Для всякого вампира рано или поздно наступает пора, когда в его голове укладывается некий список правил, которые он под угрозой распыления никогда не должен нарушать. Выглядел он примерно так:
1.Остерегайся солнца и выходи из убежища только по ночам.
2.Держись подальше от Истребительниц.
3.Ни один человек не должен знать о том, что ты вампир.
4.Не связывайся с незнакомой тебе магией.
За сто двадцать лет своей нежизни Спайк успел нарушить каждое правило из этого списка. Вот и сейчас он покушался на последний пункт, чтобы, не боясь первого, разделаться со вторым. Вампир работал без отдыха уже больше часа и явно не собирался останавливаться. Все-таки знаменитый перстень Гемма Амары был запрятан на славу под толстым слоем камня, и его непросто было достать.
- Спайк, мне скучно.
Это была уже десятая жалоба за последние полчаса. И последняя капля его терпения.
- Харм, иди, прогуляйся на свежем воздухе.
- Как, - девушка указала на потолок, - на улице день.
- Мне все равно. Пройдись по канализации или распыли себя, иначе это сделаю я.
Молодая вампиресса обиженно сжала губки. Ну почему этот мужчина постоянно оскорбляет ее? Неужели после всего, что было между ними, он не мог бы быть хоть чуточку вежливей? Ответ вдруг стал таким очевидным: Спайк просто не воспринимал ее старания как какой-нибудь дар, а относился к ним, как к обычным подачкам. Выходит, это она должна его благодарить? Ну уж нет. Все, с нее хватит. Пусть ищет себе другую няньку.
- Знаешь что, - она гордо подняла голову, - ты мне надоел. Все эти твои издевки, насмешки. Я ухожу от тебя.
Вампир даже не шелохнулся – похоже его не напугала эта новость. Наоборот, он продолжил работать с удвоенной силой.
- Счастливого пути, детка. Не забудь, когда вернешься, привезти мне парочку сувениров.
- Мерзавец!
Спайк даже не обернулся, когда багровеющая блондинка выскочила из пещеры. Он знал, что сейчас не было причины беспокоиться – Хармони вернется уже через неделю и будет снова просить у него прощения. Ох, от этой девчонки с мозгами золотой рыбки было совсем непросто избавиться.
Но мысли о вампирше быстро свернули в вполне обычное русло: нужно было срочно добыть этот проклятый перстень и тогда он наконец-то справится с Истребительницей и сможет покинуть пределы города Саннидейла. Навсегда.

Пробираться по туннелям было непросто, хотя Хармони это было и не впервой. Просто кроме привычной грязной обстановки ей ужасно мешала расплывчатая картинка перед глазами – девушка все никак не могла прийти в себя. Да что же это с ним происходит? Сначала были эти постоянные разговоры о его Темной принцессе Друзилле, как он ее называл, которая по его словам «черт возьми, была лучше всех женщин в миллион раз». Затем тема сменилась и ее место занял вопрос о Истребительнице. И неизвестно еще, что было хуже. По крайней мере, он перестал ее сравнивать с Дру – раньше это доводило ее до белого каления, ведь ни разу сравнение не оказывалось в ее пользу. Спайк никогда не сравнивал ее с Баффи, но зато часто забывал о своей девушке, когда дело доходило до Истребительницы. И это Хармони просто бесило.
До бара Вилли вампирша смогла добраться за двадцать минут. Народу в такую рань было мало: лишь бармен, четыре трехрогих демона и некая темноволосая особа нарушали ее полную аудиенцию. И вот теперь, когда девушка уселась за угловой столик и собралась немного побыть одной, она услышала:
- Что-то я не припомню, чтобы в ближайшее время собирался нагрянуть очередной апокалипсис. А раз так, то в чем же дело?
Блондинка настороженно подняла голову. За ее столик, неизвестно каким способом преодолевшая почти половину зала за секунду, уселась та самая неизвестная брюнетка.
- А Вам, простите какое дело, - Хармони почувствовала какую-то странную силу, исходящую от демоницы (в том, что это не человек, она почему-то не сомневалась), - не хватает собственных проблем и решились обзавестись чужими?
- Скорее узнать о чужих, - увидев удивленный взгляд собеседницы, она продолжила, - видите ли, узнавание причин женского горя частично входит в мою профессию. А, судя по Вам, здесь есть о чем поговорить, не так ли?
Хармони задумалась. С одной стороны, эта дамочка явно что-то недоговаривает, а с другой – возможно, это будет их единственной встречей. Да и к тому же, что она теряет?
- Понимаете, тут такое дело, - девушка собиралась с духом, - я бросила... или меня бросил... Я... я не знаю... это трудно объяснить.
- О-о, - брюнетка сразу оживилась, в ее глазах появился яркий огонек, - так значит дело в каком-то парне. Как я Вас понимаю... Как Вас зовут?
- Хармони.
- Что ж очень приятно. Хальфрек.

«Я никогда, больше никогда не буду терять голову из-за мужчин. Никогда. Они этого не стоят. Как только ты начинаешь потихоньку привыкать к ним, так они тут же находят себе новую фурсетку или снюхиваются со своей бывшей. Никакого постоянства в жизни. Так ведь и свихнуться можно.»
Эти мысли, ставшие почти обыденными во время утренней чистки зубов для светловолосой девушки, не преминули появиться и в этот раз.
Что ж поделать, Баффи действительно не везло с парнями. Либо это был тот, кто пытался, в конце концов, ее убить, либо тот, кто пытался, в конце концов, ее кинуть. Выбор явно был небогатый. И даже еще неизвестно, что было хуже.
Но сейчас имелись совсем другие проблемы – Хармони, напавшая на Джайлза, все еще была на свободе, и ее надо было срочно найти. А это значит, что хочет ли она того или нет, но ее придется посетить Спайка. Снова. И уж на этот раз она вытрясет из него душу, даже, несмотря на то, что таковой у него нет.

- И вот ты понимаешь, я о нем забочусь, помогаю ему во всем, делаю все, что в моих силах, и хоть бы раз я услышала слова благодарности. Так нет же, мы, видите ли, Истерибители Истребительниц, где уж нам до простых вампиров. А ведь на самом деле он...
- ... свинья.
- Нет.
- Червяк.
- Похоже, но не то.
- Бессердечная скотина.
- Да подожди ты, я не о том.
Хальфрек замолкла. Она ждала вердикта своей новой знакомой.
- Понимаешь, - Хармони нахмурилась, пытаясь подобрать слова, - Спайк, он такой... ребенок.
Брюнетка удивленно приподняла брови.
- Ребенок?
- Да. Он упрямый, глупый и не никогда не сознается в своей ошибке, разве что самому себе.
Хальфрек придвинулась ближе:
- Ты хочешь сказать, что, если бы этот Спайк был ребенком, то ничего бы не изменилось бы?
Блондинка усмехнулась.
- Я бы даже сказала, что в чем-то стало чуть-чуть лучше. Иногда, я даже хочу, чтобы это было так.
- Забавно... Никогда не слышала такого желания... Но ведь это действительно не Апокалипсис.
- В смысле?
- Здесь нет ничего сложного.

Тишину в склепе нарушил сначала резкий грохот, а потом шум сорвавшейся с петель двери.
- Спайк!!!
Ответа не последовало. Баффи осторожно зашла внутрь и огляделась:
- Послушай, я знаю, что ты сейчас здесь, я тебя чувствую, так, что не пытайся от меня спрятаться.
Резкий шорох заставил ее обернуться. Но это были лишь листки бумаги, некогда прикрепленные к стене и сбитые возникшим сквозняком.
- Спайк, я не шучу. Вылезай скорее, а не то...
Истребительница не договорила. На полу четко вырисовывался чей-то силуэт. Прямо за гробом кто-то сидел. На всякий случай Баффи достала кол:
- Спайк, по-моему, это глупо. Даже с твоей стороны.
Но к ее удивлению, там был не белобрысый вампир. Стараясь быть как можно менее заметным, на полу, обняв коленки руками, сидел мальчик лет десяти и испугано косился в ее сторону. Светло-русые пряди обрамляли его худое лицо, а в голубых глазенках, несмотря на явный страх, читался вызов.
- Малыш, - Баффи, кажется, была напугана не меньше его, - что ты здесь делаешь?
Мальчик не ответил. Вместо этого он еще больше прижался к стене.
- Не бойся, я тебя не трону.
На лице ребенка было явно написано, что он не особо верит словам девушки, но все-таки мальчик ответил:
- Я не помню.
- Хорошо, А где твои родители?
- Не знаю.
Баффи удивленно открыла рот.
- Подожди, вы вообще хоть знаешь, что с тобой случилось?
Лицо ребенка предательски побледнело.
- Нет, ничего. Помню только, как проснулся здесь, а что было до этого... я не знаю.
Баффи была растеряна. Единственное, что сейчас приходило ей на ум – на ребенка наложены чары, дело не обошлось без Спайка и ей срочно нужна была чья-то помощь.
- Пойдем со мной.
- Куда?
- К моему знакомому. Он сможет тебе помочь.
Мальчик тут же встал и взял свою спасительницу за руку. Вместе, они вышли склепа, и пошли в сторону города. Ребенок пугливо посматривал на солнце, но все-таки шел рядом.
- Кстати, я Баффи.
- Очень приятно.
- Стой, - девушка остановилась, - надо придумать тебе имя.
- А зачем?
- В смысле?
- Я его помню.
Блондинка вздохнула с облегчением.
- Ну, это уже лучше. И как же тебя зовут?
- Тебе, наверное, это покажется странным, но я абсолютно уверен, что меня зовут Спайк.

- Что?
Баффи застыла на месте. Блондинка искренне надеялась, что она ослышалась.
- Я понимаю, то еще имечко, - мальчик слегка покраснел, - но я абсолютно уверен, что оно мое, - он стал внимательно осматривать землю под ногами, будто именно там были ответы на все его вопросы, - может, это мое любимое прозвище?
«Ага, полученное тобой за совершение любимого дела».
- Возможно… может, тебя так назвали, потому что ты худой?
Спайк упрямо покачал головой.
- Не знаю, не думаю. Тут явно кроется какой-то смысл…
Баффи резко остановилась.
- Так, закончишь свои рассуждения чуть-чуть позже. А сейчас мы пойдем к моему Наблюдателю.
Ребенок застыл.
- К кому?
- К Наблюдателю, - увидев абсолютно непонимающий взгляд, Баффи нахмурилась, - ты совсем ничего не помнить?
- Неа. А должен был?
- Ну, в общих чертах… Смотри, вот, например, я, - девушка указала пальцем на себя, - Истребительница.
Парень попятился назад. Кажется, подобное слово не особо пришлось ему по вкусу. Поэтому девушка уточнила:
- Я убиваю вампиров.
- А-а-а, - Спайк заметно успокоился, - а то я уж испугался, что ты меня обидишь. А раз ты истребляешь только вампиров, то мне боятся нечего, ведь так?
- Верно, - «Ведь ты каким-то способом уже стал не вампир. Да и вообще – кем ты стал?»
Баффи еще раз внимательно осмотрела своего нового подопечного, одетого совершенно не по моде нынешнего века – простая серая льняная рубаха, жилетка из грубой кожи и черные брюки. Но не только это ее смущало. Во-первых, солнце не причиняло ему никакого вреда, о чем свидетельствовала полностью освещенная кудрявая макушка. Даже казалось наоборот – ребенок с благодатью воспринимал воздействие ультрафиолета. Во-вторых, Спайк уже не раз находился не в самой благоприятной для себя обстановке, но при этом не стремился вампиризоваться. Скорее всего, он этого и не умел. Но, несмотря на все это, ее истребительское чутье по-прежнему говорило, что перед ней – вампир, пусть и не в своей шкуре. В любом случае, теперь про Хармони он ничего не помнит, а потому расспрашивать о том, где находится эта вампирша, было бы напрасной тратой времени.
Баффи схватила ребенка за руку и потащила в «Магическую шкатулку», надеясь, что Джайлз сможет разобраться со всей этой неурядицей.

Владелец магазина магических товаров устало потягиваясь, перебирал все списки имеющихся предметов. Дело, конечно, было не из приятных, но выполнить его было просто необходимо – в конце концов, от наличия или отсутствия того или иного товара зависел его личный заработок. До начала рабочего дня оставалось еще сорок минут, как вдруг колокольчик над дверью звонко известил о прибытии неожиданных гостей.
- Извините, но мы еще закрыты, - сказал Джайлз, так и не оторвав взгляда с кипы бумаг, - в данный момент я не могу Вам ничем помочь, но если Вы подождете…
- Привет, Джайлз.
Мужчина наконец-то поднял голову.
- О-о, Баффи, не ожидал увидеть тебя здесь в столь ранний час, - заметив рядом с девушкой ребенка, он удивленно приподнял брови, - и в столь необычной компании.
- Кстати о компании, - Баффи выразительно посмотрела на мальчика и тот, явно поняв намек, зашагал в сторону шкафа, - мне нужна твоя помощь.
- Это я уже понял. Только никак не могу догадаться, в чем конкретно.
- Джайлз, понимаешь, - девушка с трудом подбирала слова, - даже не знаю… это трудно объяснить.
- Тогда скажи, как есть.
- Хорошо. Дело в том… что это Спайк.
Наблюдателя слегка передернуло. Он посмотрел на мальчика – тот беззаботно прохаживался возле книжных полок и разглядывал потрепанные корешки.
- Но, постой, с чего ты это взяла?
- Я нашла его в склепе Спайка. Это раз. Я по-прежнему чувствую в нем вампира. Это два. И он сам мне сказал, как его зовут. Это три.
- Ты не назвала ни одного конкретного факта, указывающего на то, что это действительно он. К тому же…
Джайлз не договорил. Случайно зацепив указательным пальцем одну книжку, мальчик попытался предотвратить ее падение, но все было напрасно – тяжелый переплет приземлился как раз на левой ноге своего обидчика.
- Кровавый Ад, больно-то как.
Мальчик присел на корточки и стал натирать ушибленное место. Наблюдатель резко натянул очки.
- Хорошо. Я тебе верю. Это действительно он.

Ощущение того, что ты ничего не помнишь о себе – неприятное чувство, но гораздо страшнее, когда остальные помнят тебя слишком хорошо и не с самой лучшей стороны. Спайк сразу почувствовал ту напряженность, которая образовалась между ним и мисс Саммерс (обращение Баффи казалось ему чересчур личным, из чего он сделал вывод, что вырос в какой-то аристократической семье). Встретив так называемого Наблюдателя, он так же узнал, что он англичанин, но, судя по всему, находился в другой стране. Что же касается мистера Джайлза, то он явно побаивался ребенка и относился к нему с плохо скрываемым подозрением. Однако время шло, мисс Саммерс необходимо было уйти и Спайку ничего не оставалось, как остаться с Магической Шкатулке.
Джайлз, наконец-то разобравшись с бумагами, неустанно следил за новоиспеченным ребенком. В нем боролись противоположные чувства – с одной стороны, это был Спайк, опасный и безжалостный убийца, не раз пытавшийся убить Баффи. А с другой – это был Спайк, еще не знающий о том, кем он станет, маленький ребенок, судя по всему, не лишенный воспитания.
Наблюдатель не знал, что делать. Да, омолаживающее заклинание вполне простая штука и любой даже начинающий маг мог бы его состряпать, но тут возникал конфуз – зачем вампиру делать из себя ребенка? К тому же, мужчина не был уверен в том, что подобное заклинание вообще действует на вампиров, ведь для них время не имеет смысла. И уж тем более омоложение не способно было возвращать жизнь. Джайлзу необходимо было с кем-то посоветоваться. Первым вариантом был Совет, но он его тут же отверг – вероятность того, что беззащитным положением Спайка могут легко воспользоваться, было неприятно. Оставалась Уиллоу, но она вместе с Баффи все еще была на учебе, а потому ожидать ее появления можно было только во второй половине дня. Ну а пока…
- Мистер Джайлз.
Мужчина оглянулся. Спайк стоял рядом с прижатой книгой к груди.
- Ты что-то хотел узнать.
- Да. Пожалуйста, - ребенок занервничал, но не отвел глаз, - расскажите мне об этих вампирах.

- Уиллоу, это не смешно!
- Ну да конечно, - быстро вторила своей подруге рыжеволосая девушка, однако по всему ее виду можно было сказать, что ей смешно до чертиков, - но как такое могло случиться?
- А я откуда знаю, - Баффи устало опустила руки на голову, - Джайлз обещал мне, что попытается во всем разобраться.
- То есть попробует понять, как из Спайка-ребенка снова сделать Спайка-убийцу?
- Уилл!!!
- Ну а что? Разве плохо то, что теперь Спайк не грозиться загрызть тебя при первой же возможности?
Баффи пожала плечами.
- К тому же, теперь он сможет снова прожить нормальную человеческую жизнь. Ты только представь себе, - Уиллоу переложила все книги в одну руку и стала загибать пальцы, - ни Дру, ни обращения, ни кучи убийств, ни…
- Ничего. Абсолютно ничего. И абсолютно никого рядом, Уилл. Такая перспектива тоже приятна?
- Но он ведь сейчас не один. С ним Джайлз.
- Ох, не напоминай, - блондинка взглянула на часы, - еще целый час до окончания занятий.
Уиллоу положила ладонь на плечо подруги.
- Он справится.
- Надеюсь. Ему, наверное, сейчас так тяжело.

- … кол и прочее оружие, которым можно пробить грудную клетку. Но кроме этого, есть множество других способов убить вампира: солнечный свет, святая вода, кресты, огонь. Не стоит забывать и об обезглавливании – мало кто из демонов может заново отрастить себе голову и вампиры так же не из их числа.
Джайлз явно вошел в кураж. Его Истребительница мало интересовалась теорией, лишь основными аспектами, которые могли бы ей пригодиться в бою. Что же касается Спайка, то он оказался идеальным учеником – внимательно вслушиваясь, он не забывал задавать вопросы и делать некоторые выводы из полученных знаний. Они оба были так сильно увлечены своей беседой, что даже не заметили, как колокольчик зазвенел, а вместе с ним, в дверях застыли три удивленных фигуры. Спайк заметил их присутствие первым и, вскочив на ноги, сделал легкий кивок в знак приветствия. Джайлз так и остался сидеть, втайне немного огорченный тем, что его оборвали на самом интересном месте.
Первой обстановку разрядила Уиллоу.
- Ну, здравствуй, - девушка протянула вперед руку. Спайк осторожно протянул свою, - меня зовут Уиллоу Розенберг.
- Здравствуйте, мисс Розенберг. Меня, насколько я знаю, зовут Спайк.
Рыжеволосая девушка улыбнулась. Вот уж не думала услышать подобное обращение от высокомерного вампира. Следом за ней подошел Ксандер.
- А я Александр Харрис. Но все называют меня. Ксандер. Так что можешь называть меня так.
- Хорошо, - рукопожатие, - теперь я тут всех знаю. Осталось понять одно – кто же я?
Возникло неловкое молчание. Спайк виновато посмотрел под ноги, как вдруг в его глазах помутнело, и он упал на четвереньки. Но почти сразу пришел в себя.
- Спайк, - испуганная толпа окружила его со всех сторон, - что с тобой?
- Уильям Пратт. Меня зовут Уильям Пратт. Я начинаю вспоминать. Это здорово.
Толпа людей немного успокоилась. Но, кажется, она не разделила его восторга.

В этот раз проверка кладбища оказалась не совсем удачной – после распыления двух новообращенных вампиров, Баффи наткнулась на третьего, и он оказался более проворным, чем его собратья. Истребительнице все же удалось его распылить, но ценой тому стала укушенная левая рука.
Когда ночное дежурство подошло к своему концу, и Баффи наконец-то вернулась в общежитие, первой ее мыслью было сразу же заснуть. Но как только ее голова коснулась подушки, мозг начать хаотично работать и никак не давал отдохнуть.
В голове девушки сидел Спайк. Верней, не сам вампир, а его ребяческий оригинал. Сейчас он не был похож на самого себя. Или все таки похож? Ведь, по сути, им ничего не известно о жизни вампира и уж тем более о его детстве. А ведь то, что Спайк когда-то был обычным ребенком не должно вызывать у нее удивления. Такова судьба любого вампира. Превратившись в кровожадного демона, они навсегда теряли человеческие черты и забывали о том, что сами когда-то были людьми.
Теперь же, по чьей-то прихоти, Спайк вернулся в свое прошлое, сумев остаться в настоящем. Кто превратил его в ребенка? Зачем? Первый ответ, приходивший в голову – кто-то желает гибели Спайка, а потому сделал его беззащитным – выглядел очевидным, но глупым. Для чего использовать столь сложное заклинание, если есть более простые способы обезвредить вампира. И потом гибель ребенка может иметь гораздо более опасные последствия, чем распыление никому не нужного кровососа. Нет, здесь явно крылось что-то другое.
Был еще один вариант. Спайк нужен был для какого-то магического ритуала, причем не просто собственной персоной, но и в человеческом обличии. Об использовании очеловеченных вампиров Истребительница никогда не слышала, но могла догадываться насколько опасным могло бы быть подобное заклинание, учитывая, какой редкий ресурс приходится использовать для него.
На все эти вопросы уже завтра придется искать ответы, а пока стоило бы заснуть. Но одна мысль упрямо не давала девушке расслабиться. Какое бы заклинание ни сделало из пергидрольного вампира невинного мальчишку, оно начало давать сбои – Спайк начал вспоминать. А вот было ли это хорошо или плохо она не знала.

Поскольку Спайку негде было ночевать, было решено, что он останется у Джайлза. Вот и сейчас бывший вампир и Наблюдатель сидели на диване и смотрели телевизор. Уже давно наступила ночь, но никто из них не изъявлял желание заснуть. Обоих терзала мысль о том, что предстоит сделать завтра. Спайк нарушил молчание первым.
- Я вот что думаю. Мои воспоминания приходят ко мне постепенно, но из них я могу пока судить только о том, что я каким-то образом попал к Вам из другого столетия.
Джайлз от неожиданности подавился чаем.
- И что ты помнишь?
- Всякое, в основном ненужное. Как мать учила ездить меня на пони, как я подрался со своим другом из-за того, что он обозвал меня книжным червем, как бегал в поле собирать букеты ромашек, а потом мама варила из них чудесный чай. Забавно, правда?
Джайлз покрутил чашку в руках. Подобные воспоминания никак не сочетались с его нынешним представлением о вампире. Но Спайк на этом не закончил.
- Но все вспоминается обрывками, которые невозможно расположить в хронологическом порядке. И более того, - Спайк сделал акцент на последней фразе, - я уверен, что кроме потери памяти меня сделали ребенком.
- Вот как, - только сейчас Наблюдателю пришло в голову мысль о том, что они никогда не говорили Спайку его истинный возраст. Впрочем, это было и не нужно, так как могло вызвать множество ненужных вопросов, - с чего ты это взял?
- Есть и другие воспоминания. Их пока очень мало, но я абсолютно уверен, что в них я намного старше. И почему-то…
Спайк нахмурился, стараясь выбрать нужные слова.
- Я совсем ничего не помню про своего отца. Лицо матери так много раз всплывало в моей голове, а вот о нем я ничего не помню. Может, у меня его никогда и не было.
Наблюдатель встал с дивана. Разговор становился все более личным и его это пугало.
- Нам надо хорошенько выспаться, чтобы набраться сил. Надеюсь, завтра мы сможем найти способ снять с тебя чары.
«И тогда все встанет на свои места».
- Спокойной ночи, мистер Джайлз.
Спайк укрылся одеялом. Мужчина непроизвольно улыбнулся.
- Спокойной ночи, Уильям.
Спайк откинулся на подушки и лег на бок. Наблюдатель еще минуту смотрел на засыпающего ребенка, затем, допив чай, отправился в спальню. Заснуть было нелегко. Конечно, Джайлз прекрасно понимал, что Спайк когда-то был обычным ребенком, но кто бы мог подумать, что он еще и окажется мечтой всех родителей. Да, в нем, безусловно, уже сейчас были свои чертята, но мальчуган легко с ними справлялся, и не давал им волю.
Неужели из этого мальчишки смог получится безжалостный убийца? И самое главное – если этот убийца вернется вновь, сможет ли он противостоять ему, зная, что внутри него находится малыш Уильям. Джайлз вздрогнул – все-таки не зря есть такие вещи, о которых лучше не думать.

- Белый мишка, я вернулась!
Явно подвыпившая блондинка спустилась в темное подземелье. Несмотря на то, что ноги постоянно пытались перекреститься, девушка сумела сохранить равновесие и ни разу не грохнулась.
- Ладно-ладно, я слегка погорячилась. Готова понести заслуженное наказание, - глаза лихорадочно метались из стороны в сторону, пытаясь найти нужный объект, - надеюсь, папочка меня сегодня накажет.
Но как Хармони не выкручивалась в немыслимых позах, пытаясь разглядеть все пространство, ее старания были напрасны – здесь никого не было. А учитывая, что на улице вот-вот наступит утро, делать наверху вампиру было нечего. Неужели Спайк ушел сразу после того, как они поссорились?
Вампирша обиженно пнула по небольшому предмету, валявшемуся возле ее ног, и тот быстро покатился в сторону выхода. Вещица заинтересовала возмущенную блондинку и та, подойдя к ней поближе, опустилась на корточки и приподняла ее с пола. Затем глаза широко распахнулись, и в них появился настоящий ужах. В ухоженных ручках с аккуратным маникюром лежал заточенный осиновый кол.
- Кажется, здесь побывала Истребительница. И если белый мишка не успел достать свое секретное оружие…
Осмотрев пещеру, Хармони сделала неутешительные выводы – если Спайк и продолжил работать после ее ухода, то он скорее всего не успел подобраться к своей игрушке до прихода Истребительницы. А это значит…
- Упс, - лицо блондинки стало жалким.

Утром в «Магической шкатулке» было немного народу. И Джайлз, и Спайк, несмотря на то, что добрую половину ночи они не спали, чувствовали себя бодро. Наблюдатель сидел за столом и пытался найти в книгах что-нибудь полезное, в то время как мальчик, найдя осиновый кол, с удивлением обнаружил, что вполне умеет им пользоваться. Вырисовывая деревяшкой в воздухе различные удары, он круто развернулся – и чуть не столкнулся со светловолосой девушкой.
- Ой, простите.
Баффи одарила его неодобрительным взглядом, забрала кол и уселась возле Наблюдателя.
- Привет, Джайлз, как успехи?
- Пока никаких, - мужчина перевернул страницу, - нашел множество заклинаний, способных омолаживать или забирать память, но ни одного превращения в человека из вам… - увидев внимательный взгляд ребенка, Наблюдатель осекся, - Вашего столетия
Баффи устало положила голову на руки. Захлопнув книгу, Джайлз зашагал в сторону книжной полки.
- Мисс Саммерс.
Девушка подняла голову. Спайк уселся за соседний стул и испуганно уставился на свежий укус. От его взгляда ей стало не по себе.
- Да?
- А Вы никого не боитесь?
Что ж, по крайней мере, он не думает сейчас о том, как бы полакомиться Истребительской кровью.
- Нет, почему. Боюсь, конечно, - в доказательство она подняла левую руку, - вампиры очень опасные противники.
«В особенности ты».
- А почему тогда Вы с ними сражаетесь?
- Ну, это мое призвание – защищать людей, спасать мир. Я обязана это делать.
- Даже, если на кону стоит Ваша жизнь?
Баффи почувствовала, как ее сердце забилось сильнее. Спайк все так же внимательно смотрел ей в глаза, ожидая ответа.
- Даже так.
- Знаете, что я думаю. Наверное, когда я Вас помнил, то испытывал к Вам большое уважение.
Баффи ухмыльнулась. «Ну да, Истребитель Истребительниц уважал Истребительниц. Хм, звучит как скороговорка». Но мальчик этого не заметил.
- Пусть Вы и не выбирали свое призвание, но Вы приняли его с честью, как положено настоящему воину. Знаете… когда я вырасту, мне бы хотелось бы быть похожим на Вас.
Вдруг Спайк схватился руками за голову. «Опять пришли воспоминания», догадалась Баффи. Ребенок удивленно посмотрел вокруг и, пискнув «я скоро», исчез за дверью. Баффи еще несколько секунд сидела на стуле, ошеломленная такой реакцией, а затем пулей выскочила из магазина.
Спайк сидел на крылечке и, обняв колени руками, смотрел в небо. Какие бы мысли не сидели сейчас в его голове, они явно были нерадостными. Баффи присела рядом с мальчишкой:
- Слушай, я понимаю, тебе страшно, - Спайк только опустил голову, - но ведь мы найдем выход из ситуации.
Баффи, чувствовала, что ее слова не помогли. Но разве она могла сделать хоть что-то? Ведь по сути это же Спайк, гадкий бездушный вампир, возможно, сам загнавший себя в эту ловушку. А не маленький мальчик, которым он так сильно старался ей казаться.
Спайк слегка вздрогнул, словно почувствовал направление ее мыслей.
- Дело не в этом.
Девушка оглянулась.
- Я вспомнил кое-что… о своих родителях.
Спайк пытался себя пересилить, но не мог сказать и единого слова. Но вдруг он почувствовал, как кто-то притянул его к себе и обнял. Мальчик удивленно поднял глаза. Еще никогда мисс Саммерс не была к нему столь заботливой, как сейчас. Это поражало, но в то же время казалось таким естественным, будто именно этого он и ждал, чтобы набраться сил.
- Мой отец умер от чахотки, когда мне было всего семь лет.
Баффи открыла рот от удивления. Такого откровенного признания она не ожидала
- И я точно знаю, что когда мне исполнится семнадцать лет, чахоткой заболеет и моя мать.

Сегодняшний день тянулся бесконечно долго. По крайней мере, так показалось Хармони. Минута ползла за минутой, а закат все не появлялся. Все вещи уже давным-давно были собраны в увесистый чемодан, да и сама их владелица была готова.
Решение уехать подальше от Саннидейла было принято почти сразу после того, как Хармони узнала печальную судьбу ее любовника. Нет, она, конечно, догадывалась, что Спайк рано или поздно мог проиграть, но сейчас речь шла и о ее безопасности. Истребительница без сомнений занималась ее поисками, и когда она ее найдет, белого мишки уже не будет рядом. И раз уж ее Спайки не устоял перед этой сучкой, то ей и подавно не стоит тягаться силами со столь опасным противником.
Оставался еще час до захода солнца. Целый час томительного ожидания и тогда ее уже ничто не остановит. Она покинет навсегда это насиженное и небезопасное гнездышко. Что ж, впереди ее ждал Лос-Анджелес и море перспектив, в которые она сможет окунуться, приехав в город, свободный от гнета Истребительницы.

Баффи изо всех сил старалась не воспринимать преображение Спайка в человека как нечто хорошее, но ее усилия оказались тщетны. Стоило ей один раз проявить сочувствие – и стена рухнула. Она больше не могла отрицать тот факт, что вампир превратился в невинного ребенка. Малыш Уильям вызывал у нее столько симпатии, что девушка и не старалась ее скрывать. Когда же выяснилось, что мальчишке приходится ночевать на диване Наблюдателя, было решено пригласить Уильяма пожить немного у нее. Тем более, что глава семейства Саммерс была совсем не против.
- Мама, познакомься, это Уильям.
Женщина со светлыми вьющимися волосами приветливо улыбнулась и протянула руку. Мальчик же протянул свою.
- Рад нашей встрече, миссис Саммерс.
- Боже, зови меня просто Джойс. При обращении миссис я чувствую себя глубокой старухой.
Спайк звонко рассмеялся и направился в сторону гостиной. Джойс уже намеревалась последовать за ним, как была остановлена легким покашливанием - видимо ее дочь считала, что стоило обсудить нечто тет-а-тет.
- Он поживет у нас немного, - девушка старалась говорить полушепотом, - пока мы не решим, как быть дальше?
- Конечно, милая, - Джойс посмотрела в сторону Уильяма, - разве можно позволить столь юному джентльмену оставаться на улице.
Баффи надела пальто, которое все это время держала в своих руках.
- Спасибо. Я должна идти. Мы с Джайлзом и всеми остальными попытаемся найти способ, как вернуть ему прежний вид.
Старшая Саммерс до этого времени пребывавшая в веселом расположении духа внезапно погрустнела.
- Дорогая, а ты уверена, что это действительно необходимо? Ведь теперь он совсем нормальный.
Баффи посмотрела на Спайка. Тот внимательно уставился на пульт от телевизора и рассуждал сам с собой о том, «где же эта коварная кнопка, чтобы включить сей волшебный ящик».
- Он никогда не сможет быть прежним, мама, - девушка не знала, кого она пыталась убедить – себя или все-таки свою мать, - то, что было, уже не вернешь. К тому же, мы не знаем, как долго продержится это заклинание. Возможно, мы просто ускорим процесс, - Баффи взялась за дверную ручку, - я скоро вернусь. Если возникнут какие-нибудь проблемы, обязательно звони.
Джойс закатила глаза.
- И ты считаешь, что я не смогу справится с десятилетним мальчиком.
- С вампиром, превращенным в десятилетнего мальчика, - Баффи сделала акцент на втором слове, - не забывай об этом.
- Хорошо, я буду очень осторожна. Удачи тебе в снятии заклинания.
Дверь захлопнулась, и девушка оказалась на крыльце.
- И тебе.
Джойс вернулась к Уильяму. Увидев, что мальчик так и не разобрался с ее пультом, она улыбнулась.
- Обычно кнопка включения красная, но на этом пульте почему-то синяя. Вон та, справа.
Спайк последовал ее совету и нажал на указанную кнопку. Телевизор тут же отреагировал на это.
- Спасибо Вам.
- Не за что, Уильям. Хочешь горячего шоколада?
- С удовольствием.
Джойс ушла на кухню. Уильям проводил ее взглядом и вновь уставился в телевизор. Вдруг голова буквально взорвалась от нахлынувших воспоминаний. Впервые их было так много. И тут мальчик понял – их было не просто много, они были все. Так, надо расставить все по порядку. Он рядом с матерью говорит о бале, он на балу объясняется с девушкой, он после бала. Стоп! Что случилось после бала?
Мальчик пулей соскочил с дивана и бросился в ванную. Оказавшись возле зеркала, он взглянул в него и глубоко вздохнул. Уильям закрыл лицо руками, но буквально через пару секунд опустил ладони на металлическую рамку. Там, в отражении, на него смотрел он сам испуганный, но непоколебимый. Впрочем, и страх вскоре отступил. Голубые глаза прищурились.
- Я знаю, кто я… Истребительница.

- Итак. Мы с Уиллоу пересмотрели все возможные варианты. Омолаживание действует только на живых существ, а наш прежний Спайк был не из их числа. Это раз. Оживление вампира вообще не попадалось в магической практике. Это два. Существует правда пророчество Шаншу, говорящее о неком вампире, который сможет стать человеком, но такой вариант отпадает сразу по нескольким пунктам. Это три.
Баффи обреченно опустила голову. Уже больше часа она следила за тем, как ее Наблюдатель и лучшая подруга метались между книжных полок и чем-то спорили между собой. Серьезность их словесных баталий давала надежду, что разгадка находится совсем близко. Но как оказалось, надежда была напрасной. Ксандер сонно зевнул и откинулся на спинку стула.
- Другими словами, тот, кто сделал из Спайка малыша Уильяма, совершил невозможное?
Уиллоу развела руками.
- Именно так.
- Совершать невозможное как раз по части демонов мести.
Все присутствующие на данном собрании тут же притихли, направив на владелицу новой идеи испуганные взгляды.
- Что вы все так на меня уставились, - Аня явно была не в своей тарелке, - я уже, между прочим, давно завязала со своей карьерой. Просто констатирую факт.
- А ведь это идея, - Уиллоу снова схватила книгу, - магия демонов возмездия совершенно другая. Она полностью не подчиняется привычным для нас законам и зависит от желания клиента.
Джайлз взял книгу из ее рук.
- Но кто смог пожелать сделать из Спайка ребенка?
- Не знаю. Наверно, это какая-то безумная.
Ксандер резко подскочил, словно ученик, которого только что пробило озарение.
- Хармони, точно. Только она могла до такого додуматься.
Телефон затрезвонил на всю комнату. Баффи подошла к аппарату и подняла трубку.
- Да?
- Баффи… Уильям пропал.
Эта новость окончательно вывела девушку из равновесия.
- Как? Когда?
- Не знаю. Вскоре после твоего ухода ему стало как-то не по себе, и я решила, что ему необходим сон. Затем я решила, что неплохо бы было померить его температуру. Я постучалась к нему, но он не ответил. Я сначала решила, что он просто заснул. Затем, во второй раз я все-таки зашла к нему – и комната оказалась пуста.
Баффи прикусила указательный палец. Взволнованный тон матери был для нее чем-то угнетающим. Да и что скрывать – она сама сейчас волновалась за Уильяма.
- Не волнуйся, мама, я его найду.
И положила трубку. Затем резко побежала к выходу. Джайлз взволнованно обернулся.
- Что-то случилось?
- Уильям пропал, - Баффи застегнула последнюю пуговицу и стала поправлять драповый воротник, - я пошла его искать.
- И что же ты будешь делать? Он может быть где угодно.
Девушка лишь мимоходом кивнула, полностью уйдя в свои мысли.
- Возможно.
«А возможно, он будет там, где его смогу найти только я».

Пещера осталась совсем такой же, какой Баффи видела ее в последний раз. Разве что стало еще темнее. В затылке начало покалывать и потому девушка на всякий случай вытащила кол.
- Уходи!
Она обернулась на источник звука. Уильям сидел где-то в углу и смотрел на нее сердитыми глазами.
- Послушай, что случилось?
- Ты жестока!
Фраза прозвучала как гром среди ясного неба. Девушка открыла рот от удивления.
- Я?
В подтверждение своих слов мальчик направил палец на ее руку, в которой по-прежнему был кол. Поняв намек, Баффи тут же убрала его в карман. Но Уильям и дальше продолжил сверлить ее глазами.
- Да. Ты давно бы отправила меня на тот свет, но тебе мешает эта сентиментальная оболочка. И потому ты так жаждешь найти способ вернуть мне прежний облик, ведь тогда ничто не помешает тебе закончить твое дело.
- Послушай, Уильям…
- Не надо. В тебе нет ни капли милосердия!
Теперь пришла очередь Баффи терять самообладание.
- Милосердие? Ты сказал милосердие. Да посмотри на себя. Ты кровожадный убийца, отправивший на тот свет сотни людей. Ты убивал Истребительниц, таких как я. Да, я действительно не могу убить тебя, потому что ты выглядишь как ребенок. Но когда ты снова станешь монстром, я тебя не пощажу.
Видимо что-то в ее словах рассмешило его, поскольку Уильям разразился истерическим смехом.
- Я монстр? Ха, можно подумать, что ты лучше.
Девушка побагровела.
- Я защищаю людей от таких как ты.
- Потому, что ваша человеческая мораль гласит о том, что надо защищать слабых. А демон внутри меня убивал людей, потому, что им руководили инстинкты, гораздо более древние, чем вся ваша цивилизация.
- И ты хочешь сказать мне, что это правильно?
- А разве льва кто-нибудь будет ругать за то, что он завалил газель? Я не убеждаю тебя принять мою точку зрения, это все равно невозможно. Ведь ты, по сути, и есть та самая газель, которая отчаянно хочет жить и никогда не поймет жестокости льва. Но лев не виноват, что в ее глазах он монстр, сама природа дала ему роль хищника.
- Не заговаривай мне зубы, Спайк.
Голубые глаза с вызовом уставились на нее.
- Тогда скажи мне, что я неправ.
Девушка открыла рот, пытаясь подобрать слова. Но единственное, что приходило ей в голову – «не убий» - казалось сейчас таким абсурдным. В самом деле, разве можно говорить о морали, когда судьба сама сделала из тебя убийцу? Ведь из нее тоже, по сути, сделали палача – разница только в том, что она карает убийц, а он утоляет свой голод. Возможно, ее мотивы благороднее, а его естественнее. Суть не в том. Она тоже убийца. Как и он.
- Баффи, я… прости меня.
Уильям каким-то образом оказался рядом с ней и теперь виновато опустил голову. Девушка оборонительно скрестила руки.
- Что, хищник решил принести извинения перед жертвой?
- Перестань паясничать. Мне нужно сосредоточиться.
- Хорошо, молчу как мертвая газель, - Баффи изобразила, что закрывает воображаемую молнию на своих губах.
- Не знаю, кто это сделал со мной, но он изменил не только мое тело. Демона, что был во мне все эти годы, больше нет. Или пока нет, не в этом дело. Я больше не хочу твоей смерти, понимаешь? Ты стала для меня больше чем просто Истребительница вампиров. Больше чем девочка с колом в руках. Ты стала для меня Баффи. Я не смогу убить тебя так, что когда вы наконец-то найдете способ снять это чертово заклятие, сделай все по быстрому, ладно?
Такого ответа девушка себе даже представить не могла. Великий Истребитель Истребительниц не желает ее смерти? И даже готов позволить ей прикончить его? Нет, это не Истребитель. Это малыш Уильям. Девушка похлопала его по плечу.
- Боюсь, у меня ничего не получится. Дело в том, что ты тоже стал для меня нечто большим, чем просто вампиром. Ты стал для меня человеком.
Мальчик вопросительно посмотрел ей в глаза.
- И что же тогда нам делать?
- Не знаю. Пойдем домой?
- Пошли.

На следующий день все снова собрались в «Магической шкатулке». Аня нетерпеливо постукивала пальцами по столу в ожидании «новообращенного» ребенка. Когда же Спайк вместе с Баффи наконец-то пришли в магазин, она резко вскочила с насиженного места.
- О привет, Спайк. Ксандер мне уже рассказал о твоей беде.
Уильям испуганно ойкнул.
- Беде?
- Ладно тебе. Со мной можешь не притворяться, - девушка сочувственно похлопала ему по плечу, - я понимаю, какого это – из полного сил и возможностей демона превратиться в слабого человечка.
Ксандер поперхнулся чаем.
- Аня!
- Что? Я по-крайней мере сделала свой выбор сознательно.
Аньянка подошла к мальчику и без предисловий схватила двумя руками за подбородок.
- Ну-ка, дай рассмотреть тебя повнимательней.
Она заглянула ему в уши.
- Слушай, - она начала рассматривать макушку, - а тебе не кажется, что это уже слишком, - девушка открыла ребенку рот, - я…
- Хальфрек!
Аня наконец-то оставила Уильяма в покое, и тот облегченно вздохнул. А вот бывшему демону мести сейчас явно было не до смеха.
- Эта стерва забрала мою работу.
Ксандер подошел к ней поближе и обнял.
- Аня, но это ведь больше не твоя работа.
- Я знаю, - девушка явно начала успокаиваться, - но я ее еще никому не отдавала. Пускай возвращается к своим скучным унылым обязанностям.
Джайлз, до этого момента сидевший в стороне, тут же встрепенулся.
- Кстати, насчет возврата. Она может отменить заклятие?
- Исключено. Каждый уважающий себя демон возмездия ни за что не станет уничтожать плоды своей работы. Иначе их просто выгонят.
Уиллоу вылетела из-за книжной полки.
- Я могу попытаться отменить желание демона мести. Я слышала, есть подобное заклинание.
Ведьма подошла к Уильяму. Последний слегка напрягся, боясь, что ему устроят очередной осмотр.
- И что? Начертишь вокруг меня алхимический круг и призовешь духов вернуть мой прежний облик.
- Не совсем. И ты мне не понадобишься. Почти.
- В каком смысле?
Уиллоу молча выдернула волос с его головы.
- Ай, - мальчик потер затылок, - больно же.
- Извини, просто мне было нужно что-то, что являлось частью тебя.
- По-моему сюда вполне вписать слюни – быстро и безболезненно.
Ведьма слегка покраснела.
- Оу, я как-то… не подумала об этом.
Парень явно был не в духе, но все он понимал, что эта мелкая пакость была ему во благо. Скрестив руки, он уселся на стул и улыбнулся.
- Ничего. Постараюсь пережить эту утрату.

Баффи с Уиллоу снова умчались на учебу, а потому Спайк вместе с Джайлзом остался в «Магической шкатулке», а затем было решено, что сегодня ребенок останется с ним.
- Знаешь, так, на всякий случай, - мужчина протер глиняную статуэтку и поставил ее на место, – я уже не в том возрасте, чтобы искать тебя по всему городу.
Уильям оторвал взгляд от книжки.
- Намек принят. Но я и так больше не собирался убегать.
- Что ж, это все упрощает.
Мальчик отложил книгу в сторону.
- Как Вы думаете, у Уиллоу все получится?
Наблюдатель уселся за соседнее кресло.
- Не знаю, это весьма необычное заклинание. Я никогда о нем даже не слышал.
Мужчина тяжело вздохнул. Затем, сняв очки, он начал особенно тщательно протирать линзы. Этот жест не ускользнул от глаз ребенка.
- Жалеете о том, что ваша ученица смогла найти выход из ситуации раньше Вас?
Джайлз вздрогнул. Видимо, вопрос попал в самое яблочко.
- Скорее о том, что все чаще и чаще я ничем не могу помочь. Есть вопросы, в которых я совершенно некомпетентен, - мужчина снова надел очки, - может, для Баффи было бы лучше, будь у нее более опытный Наблюдатель.
Уильям прикусил губу. Он затронул одну из самых тонких струн, которую было бы желательно оставить в покое. Видимо, во взаимоотношениях Наблюдателя и Истребительницы существовала некая отстраненность, и теперь он стал ее невольным свидетелем.
- Знаешь, - Уильям сделал паузу, дождавшись, когда Наблюдатель посмотрит в его сторону, - я думаю, что ты идеальный наставник для Баффи.
Мужчина недоверчиво прищурил глаза.
- Серьезно?
- А почему нет? Ты не похож на самовлюбленного индюка, которых, только без обид, полно в Совете. Баффи никогда не была для тебя все лишь Истребительницей, ты для нее почти как родной отец. Разве этого мало?
Джайлз откинулся на спинку кресла. Кажется, после этих слов ему стало даже немного легче. Уильям, по сути, не сказал ничего нового для него, но он произнес вслух то, что требовало доказательств. Тот факт, что даже он видит, что Баффи для него как родная дочь, говорил о том, что так оно и есть, что это не глупая выдумка, а реальность. Но вдруг мысли потекли в другое русло.
- У тебя когда-нибудь был отчим?
Мальчик слегка фыркнул.
- Да. И к его счастью он покинул нас раньше, чем я стал вампиром.
Джайлз удивленно нахмурил брови.
- За что ты его так ненавидел?
- Ненавидел. Нет, это слишком сильное слово. Скорее, я его презирал. Когда умер отец, наше семейство оказалось на грани нищеты. Единственным нашим сокровищем осталась благородная фамилия. Именно на это и клюнул мой безродный, но вполне состоятельный отчим. Я уверен, мать ни за что бы на свете не позволила бы себе подобный союз, если б не боязнь того, что бедность лишит меня будущего. Их брак продлился три года. Он получил благородную фамилию, ну а она – оплаченный долг и поправленное хозяйство. На том они и разошлись.
Мужчина тихонько стучал пальцами по столу. Вопрос, сидевший в его голове, непроизвольно слетел с губ.
- Тебе не хватало отца?
- Я его совсем не помню. У него был какой-то государственный чин, и он сутками торчал на работе. Хотя, возможно, он просто предпочитал дому игорные дома. Когда он заболел чахоткой, то почти не вылезал из своей комнаты. Болезнь развивалась быстро, и вскоре он умер, оставив нам в наследство кучу карточных долгов.
Джайлз, понимал – то, что он хотел сказать в какой-то мере полный абсурд. Но в то же время он чувствовал – сказать это необходимо.
- Мне очень жаль, что твой отец не понимал, насколько у него замечательный сын. Будь я на его месте, - он выдержал паузу, подбирая слова – я бы им гордился.
На него еще ни один ребенок не смотрел с таким удивлением и радостью одновременно.
- Спасибо тебе.
- Не за что, Уильям.

Открыв деревянную шкатулку, Уиллоу достала оттуда все необходимое для совершения ритуала и уселась в центре комнаты. Перемешав порошки в некую немыслимую массу, ведьма подкинула туда светлый волос и осталась довольна результатом. Все шло точно по плану, оставалось лишь несколько штрихов. Когда с приготовлениями было покончено, Уиллоу уселась возле ритуальной чаши и вскинула голову.
- О дух равновесия, познай ошибку содеянного, прими ее и будь судьей ей.
Легкая дымка окутала чашу и ее содержимое начало менять форму, превращаясь сначала в бесформенную жижу, а затем – в кристалл. Последний начал подниматься в воздухе и завис у самого потолка.
- Прошу вас, верните то, что утрачено, заберите то, что даровано. Разрушьте то, что наложено, создайте то, что утаено.
Кристалл начал излучать легкое сияние, но с каждой секундой свет становился все ярче, и вскоре смотреть на него стало невозможно. Девушка сильно зажмурилась.
- Ну, пожалуйста, стань красным, стань красным, стань…
Сияние достигло своей наивысшей точки, и затем в комнате прогремел маленький взрыв. Наконец-то возвратился прежний полумрак. Уиллоу отрыла глаза и тут же прикусила губу – кристалл расщепился на мелкие кусочки и ни один из них не стал красным. Все было напрасно. Ведьма собрала с пола потускневшие осколки и сложила их обратно в шкатулку. Но от ее глаз удалось скрыться маленькой багряной соринке, укатившейся под ее кровать.

Вернувшись, Баффи взяла трубку и начала набирать номер. Весь день, проведя на учебе, она взвешивала все за и против и теперь наконец-то после того, как Уиллоу не смогла отменить заклинание, она решилась. Она знала, что мама будет не против, и потому решила разъяснить все прямо сейчас. В трубке зазвучали гудки.
- Алло, здравствуйте.
- Алло, Джайлз, это Баффи.
- …оставьте, пожалуйста, свое сообщение после звукового сигнала.
- Дурацкий автоответчик. Алло, это Баффи. Слушайте, я тут подумала и решила, что сама смогу справиться с Уильямом. Поэтому с завтрашнего дня он может остаться у нас насовсем. Я могу зайти за ним с утра, если Вам так будет удобнее. И пожалуйста, перестаньте слушать меня через автоответчик, подойдите и возьмите трубку. Джайлз? Джайлз?
Но как долго она ни ждала, ответа так и не последовало. «Спайк», промелькнуло в ее голове.

- Джайлз? Джайлз, очнитесь.
Мужчина наконец-то стал приходить в себя. Потирая ушибленную голову, он ошарашено уставился на сидящую рядом девушку.
- Я стал вампиром?
Баффи непроизвольно улыбнулась.
- Что-то я не вижу у Вас укусов. Да и на труп Вы не похожи.
Наблюдатель нашел в себе силы, чтобы сесть.
- Приму это за комплимент.
- Что здесь произошло?
Мужчина отыскал очки и надел их.
- Ну, мы с Уильямом смотрели телевизор. Потом бац - и парень начал расти как на ускоренной пластинке. Я с испугу схватился за арбалет, но Спайк оказался быстрее.
Баффи опустила голову. Иллюзия, в которую она уже успела поверить, разрушилась в один момент. При чем, по их вине. Теперь выбора у нее не оставалось – нужно было доиграть этот дурацкий спектакль до конца. Девушка вновь взглянула на Наблюдателя.
- Я должна его найти.

Добыть Гемму Амара оказалась сложнее, чем он думал. Возможно, более скорому разрешению вопроса мешали беспокойные мысли, сидевшие в его голове. Сознание, казалось, разделилось на две части – одна отчаянно требовала кровопролития за понесенный позор, а другая молила первую о пощаде. Но демонская натура была сильнее, а потому одерживала верх. Спайк отколол еще один камень, и на пол упало нечто металлическое. Подняв вещицу с пола и стряхнув с нее пыль, вампир усмехнулся – легенда о бессмертии и непобедимости сейчас лежала в его ладони. Осталось только проверить ее в действии. Надев кольцо на палец, Спайк вылез на поверхность и неуверенно вышел на солнце. Светило непривычно согревало кожу, но уже не пыталось сжечь его дотла. Можно было бы вернуться к Наблюдателю и прикончить его. Странно, почему он не сделал это сразу. А впрочем, неважно. К черту Джайлза. Самое важное сейчас – разобраться с Истребительницей. Уничтожить главную свидетельницу его жалкого перевоплощения, а так же всех ее дружков. Забыть все как страшный сон и снова стать самим собой.

Искать Спайка долго не пришлось. Скорее всего, потому, что он сам ждал этой встречи. И он явно подготовился к тому, чтобы она осталась незабываемой. Не каждый день можно встретить вампира, мирно наслаждающегося солнечными ваннами. Заметив ее, он улыбнулся.
- Фантастический день, да? Птички поют, белочки делают новых отвратительных белочек, солнышко мягко греет, а не сжигает заживо, – просто замечательно! Мне не терпится узнать, у меня веснушки уже появились?
Да уж, невероятные способности для обыкновенного вампира. Но даже им можно найти объяснение.
- Гемма.
Спайк показал ладонь с огромным перстнем на безымянном пальце.
- О да… Гемма Амара. Официальный спонсор моей сегодняшней победы.
И нанес удар первым.
«Господи, мне нужно собраться с духом, я не могу проиграть из-за того, что проявила слабость. Я должна быть сильной».
Они бились на равных. Вернее, почти на равных. Черт, да какой там равных – он был перед ней неуязвим. Нужно было что-то сделать. И вскоре такой шанс представился. Спайк настолько увлекся битвой, что совсем забыл о том, что перстень лучше бы держать подальше от Истребительницы. Воспользовавшись удачным моментом, Баффи схватила его за ладонь и, стянув кольцо, отбросила его подальше. К счастью для вампира они успели оказаться в тени. Но теперь перевес сил был не на его стороне.
«Кровавый Ад, надо срочно сосредоточиться, иначе от меня скоро останется только горстка пепла. Я должен ее убить, если хочу выжить. Должен, должен, должен».
Баффи замахнулась для нового удара, но не рассчитала – Спайк пригнулся и одним движением выбил кол из ее руки. Вывернув руку ей за спину, вампир схватил ее за шею и приблизился к горлу. Девушка поняла, что оказалась в смертельно опасном положении. Но вдруг он резко отпрянул и сделал подсечку. Баффи, упав на землю, пихнула его и, подняв кол, резко вскочила на ноги. Вампир оказался у края тени и взвыл оттого, что обжег руку. Девушку передернуло.
«Погодите. Он только что мог прокусить мою шею, но вместо этого сделал какой-то дурацкий выпад. Неужели он…»
Оказавшись поглубже в тени, бой продолжился. Спайк занес кулак для удара, но Баффи смогла уклониться, и, повернув кол острием вперед, рванула к противнику. Вампир осознал, что сейчас у него слишком мало времени, чтобы успеть отразить удар. Но вместо того, чтобы закончить дугу, оружие резко остановилось, а свободная рука впечаталась ему в лицо. Вампир отлетел и ударился о ствол дерева.
«Секунду. У нее сейчас была шикарная возможность проткнуть меня своей деревяшкой, но она всего лишь врезала мне по носу. Неужели она…»
Они сцепились снова. Но внезапно все остановилось. Спайк нагнулся в миллиметре от ее шеи, уткнувшись грудью во что-то острое. Теперь каждый был близок к своей цели как никогда. Но что-то чертовски сильно изменилось.
Больше, чем просто Истребительница вампиров. Больше чем вампир.
Вот оно. Они оба стали друг другу чем-то большим. Настолько, что теперь закончить битву победой над противником превратилось в ужасную муку. Что же они наделали.
Баффи не могла видеть его лица, но она чувствовала – он больше не вампиризован. Но, перестав ей угрожать, Спайк не сдвинулся с места. Чего же он ожидал? Видимо, вампир понял, о чем она думала, и сам ответил на вопрос.
- Ты обещала, что все сделаешь быстро, помнишь?
Так вот чего он хочет. Баффи вздохнула и разжала руку. Деревянный кол свалился на землю и откатился в сторону. Спайк поднял голову и уставился на нее непонимающим взглядом.
- Я ничего не обещала тебе тогда. Только сказала, что не хочу этого делать, - она неуверенно заглянула в синие глаза, - помнишь?
Спайк резко притянул ее к себе и обнял. Девушка сначала вздрогнула от неожиданности, но потом почувствовала, как слезы начали подступать к ее горлу. Положив голову на его плечо, она поняла, что плачет. Почувствовав это, мужчина лишь крепче прижал ее к себе.
- Прости. Прости меня.
- Я не хотела.
- Я не мог.
- Я боялась, что ты.
- Я не верил.
Они соприкоснулись лбами. Теперь Спайк видел ее лицо. Баффи смотрела него и улыбалась. На ее левой щеке застыла слезинка, и он не преминул стереть капельку с ее лица.
- Прости, что я не верил.
Баффи притянула его к себе и слегка прикоснулась губами к его губам.

Скуби находились в замешательстве. Они, что есть мочи бежали сюда, чтобы спасти Баффи от вернувшего свой прежний облик Спайка, но, когда им глазам представилась эта парочка, они застыли на месте и дружно открыли рот от удивления. Где-то в двадцати метрах от них в тени дерева стояли обнявшись вампир и Истребительница. И если они и дрались, то разве что своими языками. Первым тишину нарушил Ксандер.
- Э-э-э, Джайлз, ты же вроде сказал, что Спайк хотел убить Истребительницу.
Отдышавшись, Наблюдатель посмотрел на Ксандера и развернулся.
- Спайк да, - мужчина улыбнулся, - а Уильям нет.