Спайк чувствовал себя странно. Непривычное ощущение холода. Непривычная же усталость во всём теле.

Открыл глаза, увидел над головой на потолке огромную дыру с неровными краями. Моргнул, пытаясь понять, где он и как здесь оказался.

Вспомнил. Губы непроизвольно растянулись в улыбке. Повернул голову.

Рядом с ним лежала прекрасная обнажённая Истребительница.

Спайк полюбовался ею несколько секунд, затем нежно коснулся её щеки.

- Баффи?

Её кожа показалась ему невероятно холодной.

- Баффи?!

Кажется, она не дышала.

Нет, это просто не могло быть правдой.

Не так.

Не сейчас.

Никогда!

Спайк схватил её за плечи - ледяные - встряхнул сильно, с губ сорвался стон отчаяния.

- Нет, Баффи, нет!

- Что?.. Где?.. Прекрати!

Баффи не привыкла, к тому, чтобы её трясли. С трудом разлепив глаза, она заставила себя сфокусироваться на взволнованном Спайке.

- Ты напугала меня, Истребительница! - произнёс он с укором.

- Не кричи.

Баффи чувствовала себя так, словно вчера выпила лишнего. Очень много выпила. Всё казалось чересчур резким и интенсивным. Запахи. Звуки.

- Я не кричу, - возмутился Спайк. Опять слишком громко.

Абсолютно голый Спайк?

О, нет! Она вчера не пила. Она вчера...

Баффи поспешила прикрыться сначала рукой, потом подтянула к себе ближайший кусок ткани, оказавшийся футболкой Спайка. Разорванной футболкой.

Боже, что она наделала?!

- Тебе не кажется, что для этого уже как-то поздно?

Баффи проигнорировала его, отодвигаясь.

Спайк попытался снова ухватить её за плечо. Баффи дёрнулась. Только его горячие пальцы скользнули по коже.

Горячие?

Теперь она и сама протянула ладонь, неуверенно коснувшись его руки.

- Ты кажешься слишком тёплым, - сообщила она.

И почему в сложившихся обстоятельствах это её волновало? Наверное, просто мозг цеплялся за какие-то мелочи, чтобы не думать о чём-то важном и ужасном.

- Это ты слишком холодная, - Спайк не остался в долгу. - Сначала мне даже показалось, что ты не дышишь...

Он выдержал паузу, вглядываясь в её лицо.

- Мне и сейчас так кажется, - закончил Спайк и поднёс руку к собственной груди, будто намекая.

Баффи повторила его жест. Затем переместила пальцы к шее.

О, она дышала часто-часто.

Вот только пульс никак нащупать не могла.

Холодная кожа. Обострённые чувства. Отсутствие сердцебиения.

- Ты?.. Ты меня... - произносить это слово было страшно, будто оно делало всё реальнее: - обратил?

Они ведь вчера сражались, абсолютно всерьёз. Лупили друг друга, не щадя. Пока Баффи вдруг не поддалась странному импульсу и не поцеловала Спайка.

А потом...

А потом она позволила себе потерять бдительность, уснуть - или скорее вырубиться от изнеможения. И Спайк...

Как она могла быть такой наивной? Как могла позволить себе... позволить ему?

- Успокойся, - Спайк отчего-то тоже казался растерянным, даже напуганным.

- Ты меня обратил?! - повторила она в отчаянии.

Громко. Сердце сжималось от ужаса, от осознания безысходности её положения.

Баффи вскочила на ноги и попятилась назад. Паника охватила её, заставляя пальцы и губы дрожать.

Нет-нет, всё неправда! Это дурной сон! Совсем как в тот раз. Она крепко зажмурилась на секунду, надеясь, что ужасная реальность исчезнет. Ущипнула себя.

Тщетно.

- Баффи, послушай, - Спайк повысил голос. - Если бы я тебя обратил...

- Никаких "если", - с губ сорвался нервный смешок. - У меня сердце не бьётся.

Мертва. Окончательно. Не фигурально. Не «как будто».
По-настоящему.

Самый страшный кошмар вдруг воплотился в жизнь.

Лучше бы Уиллоу не возвращала её. Баффи Саммерс должна была умереть как герой, спасая мир. А вовсе не так, не по глупости. Не потому что позволила себе забыться в объятиях врага.

- Зато у меня бьётся, - ошарашил Спайк.

- Что?

Баффи пригляделась к нему внимательнее. Спайк всё ещё сидел на полу, абсолютно голый. Всё ещё прижимал ладонь к груди. Лихорадочные красные пятна на бледном лице. Капелька пота на лбу. И, если сосредоточиться, то даже отсюда с такого расстояния Баффи слышала отчётливый стук.

Она всё же шагнула к Спайку, приложила свою ладонь рядом с его, и почувствовала...

Почувствовала как страх и напряжение резко отступили.

Вампиры просто так не оживали. Значит, это всего лишь магия. Значит, это не по-настоящему, и всё ещё можно исправить.

- Всё в порядке, - произнесла Баффи, как будто успокаивая его, а на самом деле, себя. - Просто заклинание. Уиллоу разберётся.

- Если только не она нам это устроила, - скептично заметил Спайк.

Такой вариант тоже нельзя было исключать.

В любом случае, Баффи ощущала себя гораздо лучше и увереннее, чем минуту назад. Она готова была действовать, готова бороться с обстоятельствами.

Паника отступила. Теперь у неё была цель.

- Одевайся, - распорядилась Баффи.

Сама подхватила юбку, натянула поспешно. Топ лежал рядом на поваленной балке. Осталось отыскать джинсовку.

Спайк, что удивительно, подчинился. Поднял свои джинсы, бросил задумчивый взгляд на кусок ткани, некогда бывший его футболкой, и сразу же потянулся за плащом.

Одевшись, Баффи огляделась в поисках лестницы. Нашла. Поспешила наверх, не сомневаясь, что Спайк пойдёт следом. Оба осторожно поднялись по скрипучим гнилым ступеням.

От осознания, что это они вчера вдвоём стали причиной такого погрома, становилось не по себе, но Баффи настойчиво гнала от себя подобные мысли. Сейчас было не время думать о случившемся между ними.

- Баффи, подожди, - окликнул Спайк.

Она не намерена была останавливаться.

- Солнце, - пояснил он в тот самый момент, когда её рука как раз попала под яркий луч света, проникший сквозь трещину в стене.

Баффи вскрикнула, скорее от неожиданности, чем от боли.

Точно. И как она могла об этом забыть.

- Ты не сможешь сейчас уйти отсюда, - протянул Спайк то ли сочувственно, то ли радостно и сам протянул пальцы к свету. - А я смогу.

Он смело шагнул вперёд, и Баффи поймала себя на том, что любуется солнечными бликами на его растрёпанных волосах.

- Ладно, ничего страшного, - она заставила себя отвернуться. - Значит, у нас будет время придумать, что рассказать остальным.

О том, чтобы отпустить его куда-то одного и думать не стоило. Мог ли Спайк оказаться замешанным в случившемся? Вряд ли. Он выглядел не менее растерянным, чем она. Правда, довольно быстро взял себя в руки. Так же, как и Баффи. Умение собраться в экстренной ситуации – черта, которая позволяет выживать в самых трудных условиях.

Невозможность решить проблему немедленно, конечно, угнетала, но Баффи намеревалась мыслить позитивно и сосредоточиться на главном.

- Правду? - предложил Спайк.

Она покачала головой.

- Точно нет.

Спайк недовольно скривился.

- А что? Скажем, мы устали, зашли в пустой дом и решили лечь поспать? - предположил он насмешливо.

- Скажем, что мы сражались с демонами...

- Устали и решили лечь поспать? - не унимался он.

- Потеряли сознание? - предположила Баффи не слишком уверенно.

- Демонов нам тоже придётся придумать, - предупредил Спайк.

Баффи понимала, к чему он клонит. Да, идея была глупая. Но о том, чтобы признаться, что на самом деле произошло между ними, и речи быть не могло. Баффи представляла, с каким отвращением друзья будут смотреть на неё. Отвращением, разочарованием и жалостью.

Её и саму до сих пор мутило от мысли, как низко она пала.

Она переспала со Спайком. Да ещё и так…

- И тебе не кажется, что мы только отвлечём их от главного? Твои друзья сосредоточатся не на нашей проблеме, а на каких-то странных демонах, которые просто оставили Истребительницу лежать посреди заброшенного здания.

- Предложи свой вариант, - сердито потребовала она, хотя и понимала, что злиться глупо, Спайк в этом был прав.

- Я предложил. Расскажем всё, как было.

Он улыбнулся соблазнительно. Точнее, это ему наверняка, казалось, что улыбается он соблазнительно, но в сложившейся ситуации и эта улыбка, и сам его наглый вид вызывали у Баффи ужас и отвращение. В первую очередь, к самой себе.

- А я уже сказала: нет, - Баффи повысила голос. - Об этом мы никому и никогда не расскажем. Ни при каких обстоятельствах. Понял? Если ты только посмеешь заикнуться, я тебя...

- Что? - перебил Спайк, шагнув ближе. - Распылишь? В нынешней ситуации это несколько затруднительно. Нет, ты ничего мне не сделаешь. Я теперь человек. А у тебя пунктик насчёт людей.

- Ты не человек, - процедила она сквозь зубы, и направила кулак ему в лицо.

Он перехватил руку Баффи, будто бы рефлекторно, сам того не ожидая. Сжал. Больно.

- Ты права, - произнёс растерянно. - Я не человек. Я Истребитель.

Он отступил назад, выпустив её кулак, и воскликнул с самодовольной ухмылкой:

- Спайк - Истребитель вампиров.

***

- Придумала что-то дельное?

- Нет, - Баффи смерила его сердитым взглядом: - и прекрати спрашивать меня об этом каждые пять минут.

Самодовольное выражение на его лице раздражало, но Спайк зря надеялся. Она остыла, подумала и окончательно убедилась, что рассказывать друзьям правду не собирается. Баффи и сама мечтала забыть всё как страшный сон.

Ну, может быть, не такой уж и страшный...

Все немногие положительные эмоции отступили перед безграничный стыдом. Случившееся было неправильным. Баффи ведь не такая... Не из тех, кто так поступает и кого заводят подобные вещи.

Она повторяла это себе раз за разом. Легче не становилось.

- Тебе стоит отвлечься, - предложил он. - Сосредоточиться на чём-то другом, и тогда идея придёт сама собой.

Его слова звучали на удивление здраво, но Баффи всё равно ощущала какой-то подвох.

- На что отвлечься?

Спайк распахнул плащ, в очередной раз продемонстрировав ей свой идеальный пресс.

- Неужели тебе не любопытно? Не хочется узнать, каково это? Отличаются ли ощущения вампира от человеческих? Ты холодная, я горячий, - он провёл языком по верхним зубам. - Это открывает новые перспективы.

Само собой разумеется, у Спайка все мысли были об одном.

- Послушай меня, то, что произошло ночью, больше никогда не повторится. Это было ошибкой.

- О поцелуях ты говорила то же самое, - не поверил он.

Осознавать, что Спайк прав, было неприятно. Но на этот раз Баффи правда собиралась остаться непреклонной. Всё и так зашло слишком далеко.

- Ты упускаешь уникальный шанс, который больше никогда не представится, - продолжил он, догадавшись, что она не собирается отвечать. - Потом пожалеешь.

- Не пожалею.

- Ладно, - Спайк сдался неожиданно легко. - Тогда, может быть, проверим другие возможности организма? Рефлексы, скорость, реакцию...

Он сжал руки в кулаки и сделал вид, будто боксирует.

Предложение казалось отчасти заманчивым, и она точно согласилась бы, если бы на его месте стоял кто-то другой, но Баффи догадывалась, на что Спайк надеется.

- Если ты рассчитываешь, что события пойдут по вчерашнему сценарию, забудь. Я уже сказала: это никогда не повторится.

- Просто хочу почувствовать, каково это - быть истребителем.

Невинное выражение его лица навевало мысли о неискренности.

- А я не хочу. Мне неинтересно знать, каково быть вампиром. Я просто мечтаю, чтобы Уиллоу поскорее всё исправила.

Она не врала. Почти. Толика любопытства всё-таки присутствовала. Но сильнее любопытства был страх: насколько на самом деле она изменилась?

Настоящим вампиром Баффи всё-таки не стала. Она повторяла это про себя, успокаивая собственные сомнения. Её не тянуло пойти и уничтожить мир. Ей всё ещё было не плевать на людей, и мысли об убийстве невинных вызывали ужас.

Если бы она лишилась души, всё было иначе. Правда? Она бы превратилась в жестокое чудовище и не ломала бы голову над тем, что сказать друзьям. Нет, она бы строила коварные планы, как уничтожить их всех или превратить в себе подобных.

И её бы точно не мучила совесть из-за того, что она провела ночь со Спайком, оставила Дон одну и теперь собирается всех обмануть.

Спайк тоже вёл себя вполне предсказуемо. Как хорошо знакомый ей вампир, а не как существо, наделённое душой и вдруг осознавшее весь ужас содеянного за сто с лишним лет.

Похоже, все изменения касались только физической сферы. Это не могло не радовать.

- Давай я схожу за ней. Я предлагал.

- Нет, - Баффи покачала головой. - Нам не стоит разделяться.

Он, судя по всему, и сам не стремился объясняться с её друзьями в одиночку. К счастью.

- Отказываешься размяться, не хочешь трахаться, - начал перечислять он, и Баффи с отвращением поморщилась.

Вот и всё, что это для него значило? Они просто «трахались»? Впрочем, наверное, это было достаточно ёмкое определение для того, что произошло ночью.

- Давай тогда сыграем? - продолжил Спайк. - Надо же как-то убить время.

В этом он был прав. Нужно было отвлечься, занять чем-то голову, чтобы не лезли непрошенные мысли.

- Во что?

- Правда или вызов? - предложил он.

- Сразу нет.

- Странные ассоциации?

Баффи покачала головой.

- У тебя все ассоциации будут странными, Спайк.

- Пятнадцать вопросов?

- Нет, по той же причине.

Он насупился.

- Предложи свой вариант.

Она старалась что-то придумать. Правда старалась.

- Орфографическая пчела? - спросила неуверенно.

- Что?

- Нужно называть сложные слова по буквам, - пояснила Баффи, чувствуя, как глупо это звучит. - Если сбился, проиграл.

- Элементарная игра для первоклассников?

Баффи предпочла промолчать. "Орфографическая пчела" всегда казалась ей невероятно сложной.

- Жаль, я вчера не прихватил с собой карты, - пробормотал Спайк. - Кто же знал, что мы застрянем здесь на целый день.

- Ты шёл меня убивать, - напомнила Баффи. - Было бы странно, если бы ты взял с собой карты.

- Я шёл тебя убивать?! - переспросил он возмущённо. - Кровавый ад, Истребительница, ты слышала хоть что-то из того, что я тебе вчера говорил?

- А ты слышал, что я говорила?

- Ты много чего говорила этой ночью, - Спайк плотоядно усмехнулся. - Но я больше сосредоточился не на словах, а на других звуках.

И снова всё свелось к тому же.

Он пожирал Баффи глазами, и она, конечно, соврала бы, если бы сказала, что при взгляде на Спайка в ней самой не просыпаются определённые мысли и что эту ночь она не будет вспоминать ещё очень долго.

Нет, нет и ещё раз нет. Она заставит себя забыть об этом как можно скорее.

- Ты влюблён в боль, - повторила она. - А я нет. Меня подобное не привлекает.

- Я умею быть нежным, Баффи, - произнёс он тоном, способным вскружить голову.

Спайк стоял так близко, такой соблазнительный и так восхитительно пах. Баффи и раньше запах Спайка казался приятным, но сейчас этот аромат просто сводил её с ума. Он был таким насыщенным, таким возбуждающим и... аппетитным?

Влюблён в боль? Кажется, она была не совсем права. Его просто привлекал запах. Что такое Истребительница для вампира? Опаснейший враг и одновременно лучший деликатес. Вот и вся любовь.

Это даже было отчасти обидно, но в большей степени успокаивало. Расставляло всё по местам. У его одержимости ею нашлось вполне очевидное и простое объяснение.

А в чём оправдание Баффи?

Спайк как назло медленно подходил ближе. Возможно, заметил задумчиво-мечтательное выражение на её лице. Она напомнила себе, что дышать не обязательно.

И, конечно же, вдохнула.

Баффи вдруг ощутила как движутся кости лица под кожей. Резко и неотвратимо.

- Даже так? - изумился Спайк.

До этого ей казалось, что чувства накалены, но сейчас всё стало просто невыносимым. Слишком резкие звуки, запахи. Даже зрение как будто обрело неожиданную остроту.

Кажется, пять лет назад, когда она увязла в собственном кошмаре, ничего подобного не ощущала. На то он и был кошмаром.

- А тебе идёт, знаешь ли? - Спайк разглядывал её с любопытством.

Баффи поспешила отвернуться.

Нужно было избавиться от вампирской маски, но одного желания оказалось недостаточно.

- Как это убрать?

- А нужно? - ухмыльнулся Спайк.

Она оглянулась и уставилась на него в ужасе.

- Я знаю, ты хочешь, Баффи.

Спайк всё ещё говорил о сексе? Или же?..

Он наклонил голову, погладил пальцами собственную шею, будто дразня.

Нет, только этого ещё не хватало.

- Будет круто, обещаю.

Сумасшедший, он был готов рискнуть жизнью ради глупой проверки «возможностей организма»? Так он это назвал? Хотел вспомнить, что ощущает жертва?

Баффи замотала головой.

- Нет, не подходи.

Он не послушался.

- Скажи, как от этого избавиться, - Баффи сама не ожидала, что в её голосе будет столько мольбы.

- Расслабься, - сжалился над ней Спайк. - Или отвлекись.

Ему легко было говорить.

Расслабиться сейчас было нереально. И никакие мысли, кроме панических, не лезли в голову.

Спайк схватил её за плечи, развернул к себе и впился в губы жадным поцелуем.

Её клыки его абсолютно не смущали и не пугали. А вот Баффи пугали. Она решительно не желала ощущать во рту его кровь. И вообще чью бы то ни было.

- Ну вот, - произнёс он, отстранившись, и Баффи только сейчас осознала, что её лицо вернулось в первоначальный вид.

Она всё равно пощупала лоб и щёки. Да, всё снова было в порядке. Дурманящий запах его крови стал значительно слабее, но никуда не исчез.

Спайк улыбался. Снисходительно.

Баффи попятилась назад, пока не упёрлась в стену.

- Не подходи ко мне. Пожалуйста.

Наверное, именно это "пожалуйста" и сыграло свою роль.

- Хорошо, - согласился Спайк и даже сделал шаг назад.

- Уйди куда-нибудь, погрейся на солнышке. Проверь, появятся ли веснушки, - предложила Баффи.

Прямо сейчас ей было плевать, даже если Спайк сбежит. Реакции собственного тела слишком сильно напугали Баффи.

Спайк снова улыбнулся. Уже не так хищно как в прошлый раз. Искренне. Понял, о чём она говорит.

И это её неожиданно покоробило. Воспоминание о сражении за Гемму Амара почему-то вызывало у Спайка приятные ассоциации, в то время как для неё это был ужасный день. Абсолютно ничего хорошего. Вплоть до того момента, как она сорвала кольцо с его пальца, и Спайк трусливо кинулся в укрытие.

- Ладно, я буду снаружи. Если передумаешь, зови.

Спайк смотрел на голубое небо и медленно плывущие по нему облака. Он вовсе не чувствовал себя таким уверенным, как хотел показаться.

Всё ощущалось странным, неправильным. Внутри и снаружи. Если он сосредотачивался, то замечал, как движется грудная клетка, как пульсирует бегущая по венам кровь. Тело непривычно реагировало на тепло. Перепад температуры, даже мельчайший - на солнце и в тени - был весьма ощутим.

Мир вокруг будто погрузился в туман, стал недостаточно чётким. Приглушённые звуки, едва уловимые запахи. Даже зрение вроде бы стало хуже.

Несправедливая судьба. Почему чёртовы Высшие Силы не наделили истребительниц такими важными преимуществами их основных противников? Почему их органы чувств настолько ущербны? Конечно, теоретически, Спайк теперь должен был стать сильнее. Но разве физическая сила всё решает?

Как бы всё происходящее его ни нервировало, Спайку было любопытно. Если бы Баффи согласилась провести испытание их новых тел - любое из двух - Спайк бы с радостью проверил границы возможностей. Он правда считал, что они упускают прекрасный шанс. Но Баффи как обычно вспомнила вдруг, что она "хорошая, правильная девочка". Это его злило и невероятно раздражало. И отчасти - очень малой, но всё же - радовало. Потому что Баффи осталась собой.

Конечно, он вряд ли бы расстроился, если бы она забыла о своих глупых принципах и сразу же снова набросилась на него как прошлой ночью или если бы предложила пойти и утопить этот город в крови. Наверное. Представить Баффи жестокой, кровожадной и циничной всё же было трудно.

Он никогда раньше всерьёз не задумывался о том, какой из Баффи получится вампир. Потому что когда-то давно усвоил жестокий урок: возродившийся демон может потерять лучшие черты прежней личности.

К счастью или нет, магия изменила лишь тело, видимо, не затронув душу, и та, похоже, осталась на месте.

Как и его душа - там, где ей следовало: в аду, раю или где-то на просторах кровавого бесконечного космоса. Потому что Спайк, к невероятному облегчению, не ощущал никаких изменений в себе самом, в своей личности. Он никогда не жалел о том, что стал вампиром, и превращение в человека на протяжении долгого времени было для него одним из его самых страшных кошмаров. Оно означало бы возвращение Уильяма.

Прямо сейчас Спайк был бесконечно рад, что этого не случилось.

Он гадал, сколько времени понадобится Баффи, чтобы заскучать и, возможно, пересмотреть хоть одно из его предложений. Предполагал, что гораздо больше, чем ему. Она была упрямее и терпеливее.

Поэтому Спайк стоял на улице до тех пор, пока находиться снаружи вдали от неё не стало совсем невыносимым. И ещё чуть-чуть.

- Придумал что-нибудь? - спросила Баффи, едва он вернулся в дом.

Похоже, Спайк ошибся. Она тоже успела соскучиться. Не по нему, конечно. Просто заскучала в одиночестве.

- Можем сказать, что пережидали дождь.

- А ночью был дождь? - заинтересовалась Баффи.

- Понятия не имею.

Она насупилась. Сочла его идею не лучше выдумки про демонов? Боялась, что кто-то из её друзей внимательно следит за погодой?

- Долго ещё до заката?

- Ты мне скажи, - усмехнулся Спайк. - Вампиры это чувствуют.

- Как?

- Понятия не имею, - пожал он плечами. - Просто чувствуют и всё.

Он объяснил бы, если бы знал. Может быть, только помучил бы её сначала. Совсем недолго.

Приятно было осознавать: как бы Баффи ни отпиралась, ей всё же было любопытно.

- Я ничего не чувствую, - недовольно заключила она.

- Научишься со временем.

- Не научусь, - возразила Баффи сердито. - Мы исправим всё сегодня же.

Спайк и сам хотел в это верить.

- Только не нужно снова говорить про возможности, которые мы упускаем, - предупредила она.

- Норовистая, - усмехнулся Спайк.

- Что?

- Назови мне по буквам слово "норовистая".

***

Баффи с нетерпением ждала заката. Она никогда не боялась замкнутых пространств. Даже пробуждение в гробу этого не изменило. Однако собственная неспособность просто так выйти из дома из-за яркого солнечного света заставляла Баффи ощущать себя бессильной.

На улице она, однако, почувствовала себя гораздо хуже. Машины ревели, музыка гремела, фонари слепили глаза. Она старалась выбирать безлюдные переулки, но всё равно каждый из редких прохожих был настоящим испытанием для её обоняния. Кровь их, конечно, источала невероятный манящий аромат, но Баффи то и дело начинало мутить то от невыносимо резких духов, то от запаха пота или немытого тела.

Она гадала, как именно вампиры выбирают себе жертву в таких условиях. Или после обращения у всех них исчезает брезгливость?
Её так и подмывало спросить об этом Спайка, но не хотелось выслушивать его едкие ироничные комментарии. Ей достаточно было насмешливого взгляда и глумливой ухмылки. Спайк явно понимал, с чем столкнулась Баффи, и его это забавляло.

Наверное, за последнюю пару минут она оборачивалась к нему слишком часто, потому что Спайк вдруг решил сжалиться.

- Задержи дыхание, - посоветовал он.

Она посмотрела на него недоверчиво, но решила рискнуть. Навстречу как раз шла компания шатающихся и весело гогочущих подвыпивших парней, и Баффи даже боялась представить, какие ароматы они источают.

- Не вдыхай, пока не захочешь что-то сказать. Не волнуйся, сложно только первые пару минут.

Сложно, как оказалось, было вообще только психологически. Баффи подсознательно ждала, когда же появится то самое ощущение острой нехватки кислорода, сдавливающее грудь.

Не появилось.

Спайк улыбался снисходительно.

Баффи обиженно отвернулась. Он мог сказать ей об этом раньше и не сводить с ума своим умопомрачительным запахом. Находиться в его обществе стало бы гораздо проще.

Она ускорила шаг, стремясь как можно скорее попасть домой.

А у отсутствия дыхания были свои преимущества. Она могла идти быстро, очень быстро, и не уставать. Спайк за её спиной слегка запыхался с непривычки. Дар истребительницы не до конца скомпенсировал его неопытность в этом вопросе.

Баффи на миг пожалела, что отказалась сразиться с ним в доме. Это могло бы быть увлекательно. Смогла бы она победить его сейчас, в новых обстоятельствах?

Спайк вдруг обогнал её возле самого крыльца, влетел в кухню и обернулся с таким видом, будто задумал какую-то гадость.

Какую именно, Баффи поняла, только когда шагнула через порог. Точнее, попыталась это сделать и врезалась в упругий барьер.

Спайк, судя по всему, этого и ожидал. А она – почему-то нет. Нет, она не забыла. Просто так долго уверяла себя, что на самом деле не вампир. Они со Спайком ведь просто стали жертвами какого-то мерзкого заклинания.

- Это не смешно!

- Правда? - он изобразил невинный вид. - А, по-моему, очень даже.

Спайк шагнул обратно к двери, ухватился за ручку.

- Помнишь, как ты захлопнула дверь у меня перед носом? Теперь моя очередь.

- Ты не посмеешь.

- Ещё как посмею, - он начал медленно закрывать дверь.

- Я буду стучать и кричать, - предупредила Баффи. - Дон спустится и...

- ...и пригласит тебя войти? - уточнил он с сомнением, - Без моих объяснений?

Да, если Дон выкинет что-то подобное и безалаберно пригласит в дом вампира, Баффи сама её потом убьёт.

- Ты сейчас полностью в моей милости, Истребительница, не забывай.

Как бы её ни выводило это из себя, Спайк был прав. Вот почему он так примерно вёл себя в заброшенном доме и по пути сюда. Сразу задумал свой коварный план? Без его поддержки и доказательств никто ей не поверит.

До этого момента Баффи почему-то не приходило в голову, что Спайк вовсе не на её стороне. Теперь всё стало очевидно.

Он получил то, о чём только мог мечтать любой вампир: новую жизнь и силу истребительницы. Понятно, почему он не хотел снимать чары.

И чего он ждал? Что Баффи станет его умолять?

Она уже приготовилась выслушать условия, затем послать Спайка к чёрту и потом ждать подходящего момента, чтобы каким-то образом уговорить друзей поверить ей и проверить его пульс. Но он отвернулся и прокричал так громко, что ей захотелось зажать уши:

- Дон! Уиллоу!

- Спайк? - послышался из гостиной взволнованный голос сестры. - Хорошо, что ты пришёл. У нас кое-что случилось. Баффи пропала, она не ночевала дома и не пришла днём.

Сама Дон поспешно влетела в кухню с пакетом чипсов в руках. Не слишком-то она волновалась. Что всё-таки было к лучшему. Если бы Дон изводила себя весь день мыслями об ужасах, которые могли произойти с Баффи, та почувствовала бы себя ещё хуже.

- Она здесь, стоит за дверью, - сразу же сообщил Спайк.

Дон повернула голову, увидела застывшую на пороге Баффи и облегчённо выдохнула:

- Где ты была? Ты в порядке?

- Не совсем, но буду, если ты позовёшь Уиллоу.

У Баффи ещё теплилась надежда на то, что ситуация разрешится быстро и без лишнего стресса.

- Почему ты не заходишь? - нахмурилась Дон.

Вовремя. Баффи могла ей гордиться.

- Она не может без приглашения, - огорошил Спайк.

Ему повезло, что он стоял так далеко, иначе Баффи бы его точно придушила.

- Баффи? - прошептала Дон дрожащим голосом, надеясь, что та развеет её сомнения, и медленно попятилась назад.

- Донни, не волнуйся, - Баффи прижала ладони к барьеру.

Зря. Только ещё больше её напугала.

- Всё хорошо, Малышка. Это всё ещё твоя сестра, пригласи её, - Спайк почему-то передумал осложнять Баффи жизнь.

Она перестала понимать его логику и могла лишь гадать, что он задумал.

- Не бойся, - поддержал Спайк. – Это правда Баффи, и она ничего тебе не сделает.

Дон колебалась. Конечно, она знала, что приглашать вампиров в дом нельзя. Никогда, ни при каких обстоятельствах, как бы убедительно они ни доказывали, что не причинят вреда. И всё же она доверяла Спайку. Дон и раньше была слишком беспечна в отношении него, но после гибели Баффи эти двое чересчур сблизились. Поэтому она, кажется, готова была поверить его словам.

И это было веским поводом поговорить с Дон потом, когда всё это закончится. Пора положить конец этой странной дружбе.

- Всё в порядке, правда, - Баффи постаралась улыбнуться. – Я не умерла, это какое-то заклятье.

Прежде чем она успела объяснить суть произошедшего, Спайк приблизился к Дон, запустил руку в пакет с чипсами, вытащил одну штучку, посмотрел с сомнением, понюхал, и с ещё большим сомнением запихнул в рот.

Мгновение спустя на его лице отразилось настоящее блаженство, он вырвал пакет у Дон из рук, захватил целую горсть и, принялся хрустеть, постанывая от удовольствия.

Он не сразу осознал, что обе сестры не двигаются и просто глазеют на него. Настолько неожиданным и неуместным оказалось его поведение, что шокировало не только Баффи, но и без того растерянную Дон.

- Пригласи Баффи, Малышка, - напомнил Спайк, несколько смутившись.

Та уже готова была подчиниться - одновременно к счастью и сожалению Баффи, - но в этот момент в кухню вошла бледная и кажущаяся измождённой Уиллоу. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что именно она видит: Дон на грани то ли обморока, то ли истерики, Баффи, упирающуюся ладонями в пустоту и Спайка, с упоением доедающего чипсы.

- Дон, отойди от него. Немедленно, - Уиллоу резко вынырнула из охватившего её оцепенения.

- Но... это же Спайк, - пробормотала Дон, которой никак не удавалось постичь новую реальность.

Спайк уставился на Уиллоу так, будто она сошла с ума.

- Чип вышел из строя, - предположила Уиллоу. – Он… он напал на Баффи и... обратил её.

При других обстоятельствах Баффи бы обрадовалась тому, как чётко и разумно действует её подруга в стрессовой ситуации: Уиллоу смело шагнула вперёд и закрыла Дон собой.

- Уилл, всё не так... - Баффи попыталась найти способ объясниться.

- И почему все думают, что я тебя обратил? - перебил Спайк. - Я что похож на идиота, который не знает, что личность претерпевает необратимые изменения?

Никто ему не ответил.

Он сердито покачал головой, затем перевернул пакет, вытряс крошки в рот, вытер губы тыльной стороной ладони и шагнул к Уиллоу.

- Не приближайся! - та вытянула руку вперёд.

Магию не применяла. Пока. Баффи, однако, понимала, как Спайк рисковал.

- Я бы не стал обращать Истребительницу, - пояснил Спайк снова.

Интересно, почему? Правда не хотел видеть её вампиром? Это казалось странным, почти абсурдным.

- Но ты привёл её сюда, - укорила Уиллоу.

В отличие от Дон, она всегда предполагала худшее.

Уиллоу повернулась к двери, и Баффи увидела боль в её взгляде. Бедная Уиллоу. И бедная Дон. И почему они со Спайком не обсудили, как именно просто и доходчиво донести информацию до остальных? Потратили целый день впустую, вместо того, чтобы заняться важным.

Спайк сделал ещё один шаг.

- Стой на месте! - приказала Уиллоу.

- Тогда сама подойди и потрогай.

Он распахнул плащ, демонстрируя всем отсутствие футболки. Хорошо, что никто не спросил, почему он так странно одет. Всем было не до этого.

- Что потрогать?

Спайк закатил глаза.

- Меня. Меня потрогай. Не бойся, я не кусаюсь.

После предположения Уиллоу о поломке чипа данная фраза прозвучала почти как издёвка.

Баффи не вмешивалась, надеясь, что любопытство на этот раз возобладает над разумом.

Уиллоу всё же решилась, положила ему на грудь сначала одну ладонь, потом вторую, уставилась на Спайка широко раскрытыми изумлёнными глазами.

Баффи поверила, что теперь всё точно будет в порядке.

Рано.

В сумасшедшем спектакле, за которым она наблюдала с улицы, появилось ещё одно действующее лицо.

- А что здесь происходит? - спросила обескураженная Тара.

- Это не то, что ты думаешь, - Уиллоу отдёрнула руки, но тут же снова прижала их к груди Спайка. - Он тёплый. И сердце бьётся. Иди, попробуй сама.

- Я… Я и отсюда вижу, - смутилась та.

Присутствие Тары в доме оказалось неожиданностью, но приятной. Она ведь различала ауры, она должна была понять, что Баффи – это всё ещё Баффи. Та же личность, а не коварный демон. Баффи и самой очень хотелось это услышать, убедиться и успокоиться. Тара обязана была увидеть её душу, её настоящее сознание внутри неправильного тела.

Та разглядывала её с любопытством, но без страха, и Баффи сразу же почувствовала себя лучше.

- Спайк живой, а Баффи мертва? - дрожащим голосом уточнила Дон.

- Мы вроде как поменялись, - объяснил он.

- Телами? - предположила Уиллоу, всё-таки отступив и, видимо, решив, что лапать грудь Баффи, пусть и потенциально застрявшей в чужой оболочке, не то же самое, что трогать Спайка.

- Нет, - ответили одновременно Тара и Баффи.

- Силами? - предположил Спайк. - Или типа того.

Баффи тоже не знала, как охарактеризовать одним словом их странный обмен. Что именно изменилось? Сущность? Дар? Статус?

- Если Баффи вампир, то ты истребитель? - догадалась Уиллоу.

- Первый мужчина-истребитель в истории, - подмигнул ей Спайк.

***

Спайку следовало поторопиться, не пугать Дон, объяснить ей всё сразу и уговорить впустить Баффи до того, как появилась Уиллоу. Но ему хотелось преподнести новость эффектно, посмотреть на их лица, насладиться шоу.

Кто же знал, что всё так затянется?

Несмотря на то, что Тара заверила, будто ауры Спайка и Баффи выглядят в большей степени привычно, Уиллоу решила не рисковать и запретила Дон приглашать Баффи в дом. На всякий случай, чтобы перестраховаться. Та сначала попыталась спорить, но потом сдалась. Видела, что Уиллоу и Дон напуганы и что её настойчивость только всё усложняет. Поразительно, что это ей пришлось успокаивать и подбадривать остальных, в то время как пострадавшими сторонами были всё же она и Спайк. Разве не их двоих следовало утешать?

Поддержать её попыталась только Тара и то неумело. Складывалось впечатление, что той крайне неуютно находиться здесь. Она казалась ещё более робкой и растерянной, чем обычно. Возможно, дело было в их ссоре с Уиллоу. Она как будто даже пугала Тару больше, чем ставшая вдруг вампиром Баффи.

Спайк слышал, что они расстались, но причинами до этого момента не интересовался. Теперь же ему стало любопытно. Стоило выяснить эту информацию потом у Дон, когда они смогут поговорить с глазу на глаз.

Баффи не желала обсуждать их проблемы на крыльце, да и одного обсуждения в любом случае было бы недостаточно, тут требовалось собрать информацию, полистать книги в поисках подобных случаев и так далее. Единственным выходом казалась "Магическая шкатулка".

Однако они не отправились туда сразу.

Нет, сначала Уиллоу позвонила Ксандеру и попросила его и Аню срочно вернуться в магазин, сообщила, что у них чрезвычайное положение, но подробности по телефону рассказывать не стала.

Потом она спросила Тару, не против ли та остаться с Дон ещё на одну ночь. Баффи зацепилась за слово "ещё", и они начали выяснять, как так вышло, что Уиллоу вчера тоже не вернулась домой.

Спайк не особо переживал из-за вынужденной задержки. Он нашёл, чем себя занять.

Чипсы были божественно вкусными, но их оказалось недостаточно, Спайк всё ещё был голоден.

Да, именно голоден. Странное чувство беспокоило его уже какое-то время, но Спайк пока ещё не улавливал подсказки своего человеческого организма. Это был какой-то особый голод, не тот, к которому он привык за сто двадцать лет. Он начинался где-то не там, ощущался как-то не так. Спайк не мог бы описать правильно собственные чувства, это казалось чересчур сложным. Он и не слишком пытался анализировать, просто распахнул дверцу холодильника и вытащил яблоко.

О, оно было сочное, сладкое с лёгкой кислинкой. Вот о чём он забыл и о чём, вероятно, будет жалеть, когда всё вернётся на свои места. У вкуса, оказывается, было столько оттенков!

Шоколад - такой терпкий и горьковатый, йогурт - фу, мерзкий и пресный. А персик... О, персик!

Он открывал баночки, надрывал упаковки. Ел всё, что попадалось под руку: овощи, фрукты, джем, арахисовую пасту, ветчину, апельсиновый сок, молоко. Мммм... молоко!

Кажется, даже будучи человеком, он недооценивал молоко. Сырое яйцо и замороженные грибы, наверное, пробовать всё же не стоило. К счастью, Спайк сумел перебить их мерзкий вкус очередным яблоком.

- Ты нам-то на ужин что-нибудь оставишь? - спохватилась Дон.

Она уже отошла от шока, сообразила, что ничего страшного не произошло: просто причуды будней Истребительницы, и с задорным любопытством разглядывала устроенный Спайком беспорядок.

Тот благородно пододвинул к Дон вскрытую упаковку с замороженными грибами и запихнул в рот сразу две дольки шоколада, не желая отвлекаться на разговоры.

- Нам стоит поторопиться, - опомнилась Уиллоу. Не в первый, кстати, раз. - Я вернусь через минуту, и пойдём.

Вернулась она правда быстро: с арбалетом в руке и колом, заткнутым за пояс. Не желала рисковать. Похвально.

По лицу Баффи трудно было предположить, оскорбила ли её такая предосторожность. Впрочем, Спайк не вглядывался, он дегустировал. Сыр под сырным же соусом - оригинальное сочетание. А если добавить горчицы - очень пикантно.

- Спайк? - нетерпеливо позвала Уиллоу. - Ты идёшь?

Её, в отличие от Дон, его гастрономический марафон совсем не умилял.

Он прихватил с собой последнее оставшееся яблоко, огурец и упаковку сливок, которые оказались ещё вкуснее молока.

Баффи отошла в сторону, выпуская Уиллоу. Та переступила порог с опаской.

Ничего не произошло. Спайк и не ожидал. Баффи себя неплохо контролировала. Пока что. Рано или поздно голод возьмёт своё, и ему нужно как-то её к этому подготовить.

- Как это произошло? - через несколько шагов Уиллоу немного расслабилась и наконец задала верный вопрос.

Она всё ещё крепко сжимала арбалет в руке, но уже начинала верить, что Баффи не опасна.

- Мы не помним, - та собиралась придерживаться именно этой версии. - Мы патрулировали, обсуждали странное ограбление музея, а дальше... пустота.

- Вообще ничего? Ни звуков? Ни образов?

Спайк невольно расплылся в мечтательной улыбке. В его памяти отложились такие звуки и образы!

- У тебя тоже? - уточнила Уиллоу с сомнением.

Он поймал на себе просто убийственный взгляд Баффи

- Абсолютно ничего. Мы проснулись в каком-то заброшенном полуразрушенном доме...

- Очнулись, - поспешила поправить Баффи.

- Очнулись, - согласился он, не сумев скрыть ещё одну усмешку.

Слово и впрямь было точное. Они вчера трахались до потери сознания.

- Очнулись сразу такими? - продолжала допрос Уиллоу.

- Я – да. Спайк меня разбудил, - протянула Баффи.

- А ты?

Обе девушки с нетерпением ждали ответа от него. Забавно, рассказывать о предшествующих событиях Баффи отказалась наотрез. А здесь её, видите ли, волновала каждая мельчайшая деталь.

- Я чувствовал себя как-то странно, но не понял сначала, в чём дело. Потом увидел рядом с собой на полу Истребительницу и подумал, что она мертва.

Объяснять, что именно он ощутил, в принципе, не было необходимости. Уиллоу встретилась со Спайком взглядом. И между ними впервые за долгое время проскочило взаимопонимание.

Она невольно поёжилась. Спайк тоже - на улице становилось холоднее.

Баффи знала, что в "Магической шкатулке" не может быть никакого барьера, но всё равно замешкалась на пороге.

- Воняет? - догадался Спайк.

Запах трав и пыли действительно ударил в нос, и она поспешила задержать дыхание. С обонянием творилось что-то странное, оно не только усилилось. Баффи осознавала, что яблоко, которое по дороге сюда грыз Спайк, пахнет яблоком, но этот аромат больше не казался ей аппетитным. Нет, противным и тошнотворным он тоже не был, но абсолютно не привлекал. Вот почему вампиры обычно не едят человеческую еду?

- В моём магазине не воняет, - возмутилась Аня.

- Для вампира очень даже воняет, - Спайк усмехнулся и подмигнул Баффи.

Он не собирался оставлять ей ни единого шанса донести новости хоть до кого-то из друзей мягко и плавно.

- Но Баффи-то не вампир, - не понял Ксандер, - она...

- ...не отражается в зеркале, - закончила за него Аня и сделала шаг назад.

Баффи повернула голову. Небольшое зеркало в круглой резной раме, на которое указывала Аня, стояло на ближайшей полке. Баффи повернулась к нему. Она прекрасно видела помещение у себя за спиной, плечо Уиллоу, побледневшего Ксандера. Но не своё собственное лицо. Протянула руку, прижала ладонь к стеклу. Ничего. Словно она касалась картины или экрана телевизора. Мозг отказывался воспринимать эту абсурдную реальность.

- Зато Спайк отражается, - Уиллоу не стала сохранять интригу. - Поэтому мы вас и позвали. Их кто-то заколдовал.

- Кто-то? - засомневалась Аня.

- Не я! - возмутилась Уиллоу.

Спайк обиженно надулся из-за того, что сорвали его коварный план, но любопытство быстро взяло верх, он отодвинул Баффи плечом, схватил зеркало и с интересом уставился на собственное отражение. Затем догадался, что стал объектом всеобщего внимания и тут же нахмурился:

- Почему никто не сказал, что у меня горчица на подбородке, - неубедительно воскликнул он, послюнявил палец и принялся усиленно оттирать несуществующее пятно.

- Может быть, позвоним Джайлзу? - предложил Ксандер.

- Он только что уехал и просил беспокоить его только в экстренной ситуации, - напомнила Аня.

- А разве это не экстренная ситуация? - спросил Спайк и оскалился своему отражению, будто проверяя, не застряло ли у него что-то между зубов.

Никто не решился ему возразить, и Ксандер потянулся к телефону.

Чувство такта у него было столь же великолепно развито, как и у Спайка, потому что начал он свою речь со слов:

- Привет, Джайлз. Баффи стала вампиром.

На том конце провода послышался звон разбитого стекла, словно её Наблюдатель уронил что-то большое и хрупкое. Например, вазу или целый поднос с посудой. В первую секунду Баффи стало его жаль, затем до неё дошло, что она вроде как не должна была этого слышать.

Вот оно, первое преимущество бытия вампиром.

- Что он ответил? - ухмыляющийся Спайк задал вопрос не Ксандеру, а ей.

Баффи демонстративно отвернулась.

- Джайлз, ты там живой? - уточнил Ксандер растерянно.

- Дай сюда, - Уиллоу вырвала у него трубку. - Я сама всё объясню.

Со второй попытки до Наблюдателя всё же удалось донести суть проблемы. Он порекомендовал, с какого раздела начать поиски, посоветовал проверить сам дом, собрать информацию о его истории, и попросил Баффи и Спайка вспомнить события прошлой ночи в мельчайших подробностях, рассказать всё, что случилось до их "таинственной амнезии".

- В мельчайших подробностях, Истребительница, слышала? - подмигнул ей Спайк.

Баффи впервые обрадовалась тому факту, что временно стала вампиром, потому что вампиры не краснеют.

- Тебя это тоже касается, - строго произнёс Ксандер.

Повезло, никто не уловил грязный намёк.

- Может быть, важна каждая деталь, - Аня поддержала идею Джайлза. - Ты вчера не произносила вслух никаких желаний или чего-то подобного?

Желаний у Баффи ночью было довольно много, но все они, кажется, были односложными: "быстрее", "резче", "глубже". Вроде бы ничего, что начиналось со слова "желаю".

Она всё ещё не хотела допускать мысль о том, что случившееся между ними может быть как-то связано с их сегодняшним превращением, и придётся признаться во всём друзьям, поэтому озвучила ту же версию, что до этого поведала Уиллоу.

- Вы точно рассказали нам всё? - продолжала допрашивать Аня.

- Мы с Истребительницей ни за что не стали бы скрывать важную информацию, - в голосе Спайка слышалось слишком много иронии. - И вообще...

Он вдруг осёкся, насупился и побледнел.

- Что-то вспомнил? - заинтересовался Ксандер.

- Вспомнил, - ответил Спайк хрипло и стремительно направился к двери, ведущей в подсобку.

- Куда это он? - насторожилась Аня.

Баффи пожала плечами, решительно пошла следом и увидела, как Спайк скрывается в уборной.

- В туалет, - сообщила она.

- Зачем ему?.. - начал Ксандер, но осёкся. - А, точно...

Баффи попятилась назад. Вот это она слышать точно не хотела.

Спайк вышел через минуту. То ли задумчивый, то ли растерянный.

- Ты в порядке? - даже Уиллоу проявила сочувствие.

- Вроде бы, - протянул Спайк и добавил, оживившись: - Вы не представляете, какое это необычное ощущение. И сразу такая лёгкость...

- Мы все ходим в туалет, - рассмеялся Ксандер. - И представляем себе и процесс и результат. Ну... то есть у женщин всё несколько по другому, конечно...

- Ксан! - одёрнула его Баффи, желая немедленно прекратить эту странную тему.

Вот только у остальных, похоже, такого желания не было.

- Ты что, терпел весь день? - изумилась Аня.

- Не думал об этом, - пожал плечами Спайк. - Забыл.

- А как это вообще делается, не забыл? - встрепенулся Ксандер.

- Тут вроде много ума не надо, - огрызнулся Спайк.

- Скажи это парням, после которых страшно заходить в общественный туалет. Ты знаешь, как пользоваться унитазом? Когда ты был человеком, их уже изобрели?

- Конечно, изобрели, - возмутился Спайк. - А вот туалетную бумагу стали производить только лет через пять, если не десять.

- И как же вы?.. Без неё?..

- Ксандер! - на этот раз голос повысила Уиллоу и тут же впихнула ему в руки книгу. - Давайте сосредоточимся на действительно важных вещах.

***

Через несколько часов стало понятно, что быстро ответ не найдётся. Они пролистали кучу книг, наткнулись на многочисленные заклинания, связанные с обменом телами или превращением людей в демонов, но ничего, что было бы действительно похоже на их ситуацию. Надежды Баффи на то, что Уиллоу просто взмахнёт рукой и всё исправит, рухнули. Она не могла снять с них чары, потому что не знала, какие именно чары на них наложили, кто и зачем.

Ксандер уже некоторое время назад начал клевать носом, Аня постоянно зевала. Уиллоу же изначально выглядела какой-то разбитой, видимо, так и не отошла до конца от вечеринки в "Бронзе" прошлой ночью.

Идти к заброшенному зданию сейчас она не захотела, решила, что сделает это завтра при свете дня. "При свете дня" означало вдвоём со Спайком, потому что Баффи после рассвета никуда выйти не сможет. И это её беспокоило. Что, если Спайк сболтнёт наедине что-то лишнее?

- Пойдёмте по домам, - сдался, наконец, Ксандер, захлопнув книгу. - Продолжим завтра.

- Наверное, так будет лучше, - согласилась Уиллоу и подняла на Баффи виноватый, но решительный взгляд. - Вот только я всё ещё считаю, что нам с Дон пока не следует приглашать Баффи в дом. Вдруг это ещё не конечный результат, и заклинание будет прогрессировать?

- То есть она должна ночевать у нас? - переспросила Аня возмущённо. - Ты не хочешь рисковать, а мы с Ксандером должны?

- Ан! - попытался урезонить её тот. - Это же Баффи...

- И я всё ещё сижу прямо здесь, - напомнила она. - Я всё понимаю. Останусь пока здесь.

- В моём магазине?

Эта идея Ане почему-то тоже не нравилась.

- Можешь пожить у меня, - предложил Спайк.

Баффи уже собиралась ответить ему, что ни за что не согласится на это, но Уиллоу её опередила:

- Отлично. Идеальное место. Без посторонних звуков, запахов, далеко от людей. И Спайк, если что, сумеет тебя задержать.

Спорить после такого было бы глупо. Спайк самодовольно ухмылялся.

Они проводили Уиллоу до Ревелло Драйв. Потом пришлось ждать снаружи, пока та соберёт для Баффи сумку со всем необходимым и накормит Спайка ужином.

Они, конечно, и Баффи предлагали передать тарелку через порог, но та отказалась.

По дороге к склепу Спайк не переставал восхищаться вкусом обычных наггетсов, которые он перепробовал со всеми имеющимися в доме соусами.

Баффи же молчала, потому что старалась не дышать: запахи еды так и не сумели перебить его собственный уникальный аромат. Самое ужасное - в чём она не желала себе признаваться - хотелось ей его не только укусить.

- Ты будешь спать на диване, - сообщила она непреклонным тоном, переступив порог склепа.

- С какой это стати?

- Ты сам предложил мне пожить у тебя.

- И что? - усмехнулся он. - Я теперь должен как джентльмен уступить тебе свою постель? Нет, Истребительница. Я буду спать на кровати. Выбор за тобой: ты либо присоединишься ко мне, либо нет.

- Мечтай!

Она заставила себя отвернуться, не смотреть на то, как он медленно снимает с себя плащ и бросает на спинку дивана. Но она, чёрт возьми, слышала как он расстёгивает ремень. И с какой стати Спайк решил раздеваться здесь, а не внизу?

Ответ, в общем-то, был очевиден.

- А впрочем, - он вдруг передумал. - Я ещё не хочу спать. И знаю, чем мы могли бы заняться.

- Я уже слышала все твои предложения. И мой ответ всё ещё: нет, - произнесла она с отвращением.

Отвращением, которое на самом деле не чувствовала, и это в свою очередь действительно вызывало отвращение, но уже к самой себе.

- От этого предложения ты вряд ли откажешься, - заявил он самоуверенно, подходя ближе. Баффи слышала эхо его шагов, но намеренно смотрела в другую сторону. - Я всё ещё хочу проверить свои силы. И раз уж ты отказалась от спарринга и секса... мы могли бы... отправиться патрулировать.

Последние два слова он шепнул ей на ухо невероятно сексуальным тоном.

- Патрулировать? - переспросила Баффи с сомнением.

Несоответствие смысла и тона несколько выбили её из колеи.

Во всём этом непременно должен был быть какой-то подвох. Правда?

Идея, однако, действительно нравилась Баффи больше предыдущих.

- Разве совесть позволит тебе лечь спать, не убедившись, что с обожаемыми тобой жителями Саннидейла всё в порядке?

Его тёплое дыхание словно бы ласкало шею.

- Зачем это тебе? - спросила Баффи недоумённо и всё же повернула голову.

- Я истребитель, это мой долг, - ответил Спайк с пафосом.

Он снова застегнул ремень, натянул футболку - наконец-то - и направился к двери.

- Я пойду в любом случае. С тобой или без. Ну а если ты попытаешься меня остановить... - он мечтательно улыбнулся.

Этого Спайк, похоже, и добивался.

Ему не повезло, отказываться от патрулирования Баффи не собиралась.

- Я пойду с тобой, - сообщила она так, словно не давала согласие на его предложение, а ставила перед фактом.

Он снова усмехнулся. Снисходительно, будто намекая, что Баффи может обманывать себя сколько угодно.

Но она не обманывала. Главное было не переставать верить в это.

Спайк остановился на пороге.

- Тебе стоит сначала поесть, - произнёс он серьёзно. - Иначе ты сама станешь угрозой для людей.

Баффи скривилась.

- Ни за что.

- Я не о себе. Свиная кровь в холодильнике.

Она и не подумала, будто Спайк снова предлагает ей себя. Хотя разве не это он делал весь день? Предлагал себя в любом из возможных вариантов. И всё, на что она соглашалась, это патрулирование. Да, Спайк будет её партнёром по патрулированию и никем, ничем больше. Никогда.

Никогда больше.

- Точно нет.

- Ты не сможешь терпеть вечно.

- Мне не придётся. Я верю, что Уиллоу нас быстро расколдует.

А вот Спайк не верил. В первую очередь ей. Это было написано у него на лице.

Баффи не собиралась сдаваться так легко. Она будет терпеть столько, сколько возможно. Нет, она не падёт так низко, чтобы пить кровь, ни человеческую, ни свиную.

- Это твой выбор, - пригрозил Спайк.

Чей же ещё?

Гордое молчание Спайка продлилось минут пять, не более.

- Я должен как-то определить, что рядом вампиры, да? - спросил он. - Я слышал, что у истребительниц есть особое чутьё и с его помощью вы нас выслеживаете. Точнее, теперь мы вас.

- Теоретически.

- Как это?

- Наверное, как с вампирами и закатом, - пояснила Баффи. - В теории каждая истребительница должна это уметь, но мне понадобилось много времени, чтобы разобраться. Зато позже я даже научилась отличать просто рядового вампира от...

Она запнулась, вспомнив, с кем говорит.

- От кого?

- От Ангела, - произнесла с вызовом.

Спайк не переставал улыбаться.

- Если ты отличаешь его, то должна отличать и меня, - заявил он уверенно.

Баффи не знала, как ответить. Если она скажет "да", это укрепит его глупую убеждённость в том, что у неё есть к нему чувства. Сказать "нет" означало признать свою несостоятельность в качестве истребительницы.

- Мы с тобой просто слишком давно знакомы.

Улыбка Спайка стала только шире и самоувереннее. Чего ещё Баффи могла от него ждать?

Весь такой счастливый, убеждённый в своей правоте он сделал буквально пару шагов, прежде чем споткнулся о торчащую корягу. Баффи подстраховала его абсолютно рефлекторно, а затем поспешила отдёрнуть руку.

- Кровавый ад! Как ты патрулируешь в темноте?!

- Привычка, - пожала она плечами. - Хотя, признаюсь, от такого шикарного ночного зрения я бы не отказалась.

В тусклом свете луны Баффи различала каждую травинку под ногами, каждую надпись на надгробиях.

- Если вампиризуешься, станет ещё лучше.

Ей было любопытно, но Баффи не хотелось в этом признаваться. Во-первых, она не знала, как именно это сделать, и спрашивать не собиралась. Во-вторых, помнила, что усилится не только зрение, но и остальные чувства.

- Попробуй, - уговаривал Спайк.

Она покачала головой.

Он тяжело вздохнул, огляделся и резко провёл большим пальцем по острому краю разбитого надгробия.

Восхитительный аромат его крови ударил Баффи в нос. Интересно, как Спайк сдерживался каждый раз, когда она во время патрулирования обзаводилась ссадинами или царапинами, не говоря уже о более серьёзных ранах?

Он поднёс палец к её лицу, Баффи отпрянула, но было поздно: мир изменился. Точнее, изменилась она.

Баффи не сомневалась, что Спайк продолжит её дразнить, и боялась, что вот-вот поддастся. Но он запихнул палец в рот, попробовал собственную кровь, состроил странную гримасу и начал отступать назад.

- Смотри и слушай, - посоветовал он, продолжая отдаляться.

Это правда было прекрасно. Шелест травы, ночные шорохи, и ветер. Баффи слышала ветер. И чувствовала, как он ласкает кожу. Она долго любовалась блеском полустёртых букв на ближайшей могиле. А как, оказывается, много на небе звёзд! В разы больше, чем она замечала раньше. Рассматривать их можно было целую вечность.

Ветер донёс запах увядающих цветов, принесённых днём кем-то из посетителей. Не то чтобы приятный, не то чтобы противный. Интересный.

- Я помню это чувство, - голос Спайка заставил её вздрогнуть. - Первые недели, может быть, даже месяцы после обращения это поражает и восхищает. Потом привыкаешь, перестаёшь обращать внимание.

- Я не успею привыкнуть.

- Знаю, поэтому наслаждайся, пока можешь.

Баффи не стала спорить, охотно воспользовавшись его советом.

Баффи любовалась ночью, Спайк любовался ею, насколько позволяло его слабое человеческое зрение. Из неё вышел бы весьма симпатичный вампир.

Он очень жалел, что не видит сейчас выражение её лица, эмоции, отражающиеся в глазах. Ещё и отойти пришлось, чтобы не мешать.

Спайк был рад, что она всё же получает от их странного приключения хоть немного удовольствия.

Ему самому быть истребителем нравилось всё меньше и меньше. Да, еда была невероятно вкусной, и Спайк надеялся, что у него завтра будет время, чтобы попробовать что-то ещё: Уиллоу обещала прихватить с собой завтрак.

Всё остальное пока что вызывало сплошное разочарование. Патрулирование в том числе. Темно и холодно. Вот и вся история.

Баффи вздрогнула и повернулась к нему.

- Кто-то идёт.

Спайк взбодрился. Маловероятно, что люди станут бродить по кладбищу среди ночи. Баффи подумала о том же и с сомнением указала на своё лицо.

- Мне стоит?..

- Останься так, будет лучше. Только постарайся во время схватки не наброситься на меня.

Спайк думал, что она будет спорить и язвить, но Баффи просто кивнула.

Теперь и он услышал голоса и смех вдалеке. Затем из темноты показалось три фигуры. Всего три. Обидно, даже не удастся разделить поровну. И Баффи - он не сомневался - ему не уступит.

Как Спайк и предполагал, все трое были вампирами. Нет, он их не почувствовал. Лица их выдавали. Они же говорили о том, что все были новичками - пока ещё наслаждались максимально обострёнными чувствами и иллюзией безграничной силы, которую те создавали.

- Не помешаем твоему ночному свиданию, крошка? - крикнул самый высокий из них.

То, что Баффи - вампир, они разглядели сразу. То, что Спайк -истребитель, не догадались. Да и кому могло бы прийти такое в голову?

- Даже не знаю, - она сделала вид, что задумалась.

Как бы Баффи это ни отрицала и ни строила из себя чересчур правильную девочку, она тоже любила играть с добычей.

- Не бойся, малышка, мы не отбираем игрушки у девчонок, - заявил бритый приятель высокого.

- Какие игрушки? Что здесь происходит, милая? - Спайк присоединился к спектаклю. - Ты же обещала подарить мне вечность.

Она улыбнулась сквозь клыки.

- Не бойся, я подарю тебе целых три.

Вампиры не поняли её намёк

- Эй, парень, а я тебя, кажется, знаю, - протянул третий, молчавший до сих пор.

- Меня?

- Тебя, - согласился он. - И её. Ты Спайк?

Вампир с сомнением вглядывался в его лицо, потом перевёл взгляд на Баффи и, наконец, обернулся к своим приятелям.

- Ребята, Спайк обратил Истребительницу!

- А когда эту фразу произносят с таким восторгом, она мне даже нравится, - задумчиво протянул тот.

Баффи демонстративно закатила глаза.

- Это не может быть Спайк, придурок, - осадил высокий. - Он человек.

- Я не человек, - возмутился тот, продемонстрировав кол. - Я -Истребитель.

- Истребительницами могут быть только девчонки, а ты точно не девчонка, - рассмеялся бритый, уворачиваясь от первого удара.

- Запомни совет на будущее. Слушай не логику, а инстинкты, идиот, - произнёс Спайк доброжелательно. - Жаль только, что у тебя не будет никакого будущего. Или не жаль.

Прежде чем вампир успел что-то ответить, кол плавно вошёл в его сердце, и превратил бритого в облако праха.

Спайк громко чихнул.

- Задерживай дыхание или отклоняйся, - насмешливо посоветовала Баффи.

- Раньше предупредить не могла? - обиженно произнёс Спайк, но, обернувшись, взбодрился.

Баффи всё ещё сражалась с двумя противниками. А это значило, что у Спайка был шанс повернуть счёт 2:1 в свою пользу.

- Не мешай, «девчонка»! Дай Истребителю делать свою работу, - усмехнулся он, вклиниваясь между Баффи и высоким.

Она тут же перестала играть с третьим, и расправилась с ним буквально за мгновение. Счёт пошёл на секунды.

Спайк уже видел, как Баффи направляет свой кол в спину вампира, он не успел бы её опередить, - позиция не та, - поэтому всадил оружие в правую половину груди прямо перед тем, как вампир стал прахом.

- Перепутал лево и право? - усмехнулась Баффи.

- Между прочим, по статистике, транспозиция внутренних органов встречается у одного из десяти тысяч. Поэтому мы не можем быть уверены в том, кто именно его распылил. Может быть, у него сердце было с другой стороны, - нагло заявил Спайк.

- Никогда не встречала вампиров с сердцем справа.

- А я встречал, - припомнил он. - Хотел прибить надоедливого миньона, вонзил кол, а этот придурок стоит и смотрит на меня растерянно. Оказалось, врождённая аномалия.

- Ну, конечно... - скептично протянула она.

- Ты веришь в вампиров, демонов, зомби и призраков, Истребительница, но не веришь, что органы человека могут быть расположены зеркально? Спроси у Руперта. Это известный факт.

- Не верю, что сердце было справа у того парня, которого я распылила.

- Мы распылили, - он настаивал на своём.

- Я распылила, Спайк.

- Этого мы никогда не узнаем.

***

Патрулирование не слишком задалось. Трое вампиров, с которыми им пришлось сразиться, оказались слишком слабыми противниками, чтобы можно было оценить собственные физические способности. Баффи и Спайку даже не пришлось напрягаться.

Больше возможности проверить себя этой ночью им не представилось, потому что пошёл дождь и Спайк чертовски замёрз. Баффи не понимала, почему он изначально не надел плащ и с какой стати так долго не признавался? Храбрился и старался доказать, что он стойкий и терпеливый?

Неизвестно, сколько бы Спайк ещё молчал, если бы Баффи не заметила, что у него стучат зубы и губы посинели. Саму Баффи ни холод, ни дождь абсолютно не беспокоили. Её тело легко подстроилось к снизившейся температуре.

И потому она так непозволительно быстро забыла о том, что у Спайка теперь иные потребности. Может быть, это и был всего лишь Спайк, но сейчас он и правда стал человеком. Кроме того, они оказались жертвами одного и того же заклинания и, как заметила Уиллоу, могли быть связаны сильнее, чем казалось. В интересах Баффи было, чтобы Спайк оставался жив и здоров.

Пришлось немедленно возвращаться в склеп.

- Где у тебя полотенца? - спросила Баффи, спустившись на нижний ярус.

- В шкафу.

Спайк стоял, обхватив себя руками, и всё ещё трясся от холода.

Баффи распахнула дверцу гардероба, нашла полотенце - чёрное, кто бы сомневался - и швырнула Спайку.

- Вытирайся.
Он на удивление подчинился и понял её приказ даже слишком буквально.

- Разденься сначала.

Он растерянно моргнул, будто удивился, что сам не сообразил, затем расплылся в улыбке.

- Жаждешь посмотреть стриптиз, Истребительница?

Баффи жаждала его придушить.

- Сними мокрую одежду, вытрись, надень сухую и залезай под одеяло, - распорядилась она, схватив ещё одно полотенце для себя и повернувшись к лестнице.

Хорошо, что сумка с её вещами осталась наверху.

- Под одеялом будет удобнее без одежды, - крикнул он вслед.

Спустившись обратно через несколько минут, Баффи убедилась, что Спайк всё же послушался.

Сейчас, когда он сидел на кровати, дрожал и кутался в одеяло, она ощущала себя отчасти виноватой в случившемся.

Конечно же, у него в склепе не нашлось тёплой одежды или тёплого же пледа. И, конечно же, приготовить горячий чай было не на чем. И не из чего.

- Надеюсь, ты не заболеешь.

- Я думал, истребительницы выносливы, и у них отличный иммунитет.

- Да, но ты-то к такому не привык, - укорила Баффи и пригляделась к нему внимательнее. - У тебя нет температуры?

Спайк пожал плечами.

Протянув руку, она дотронулась до его лба, и тут же отдёрнула ладонь, сообразив, насколько бессмыслен её поступок. Баффи не сразу поняла, что Спайк дёрнулся и сам.

- Холодно, - пожаловался он.

- Похоже, мои прикосновения уже не кажутся тебе особо приятными, - насмешливо заметила Баффи.

- О, касайся меня, сколько хочешь, - Спайк начал откидывать одеяло, но, подумав, закутался снова. – Я, между прочим, знаю один отличный способ согреться.

- Я тоже, - Баффи вздохнула. - Похоже, ты всё-таки выиграл. И мне придётся согласиться.

Глаза Спайка загорелись азартом.

- Ты серьёзно?

- Другого выхода я не вижу. Вставай.

- Может быть, лучше ты заберёшься ко мне? Под одеяло?

- Вставай, пока я не передумала.

- Ладно, - сдался Спайк, опустил ноги на пол и поднялся.

Он ухватился за край футболки. Всё ещё думал, что она правда предлагает ему секс? Или просто притворялся?

- Можешь не раздеваться, - усмехнулась Баффи.

- Хорошо, - согласился Спайк, и первым ударил её в плечо.

Нет, всё он прекрасно понял.

Эта схватка оказалась более показательной. Отсутствие необходимости дышать давало Баффи некоторое преимущество в скорости. Вот только она порой сама забывала, что ей не нужен воздух. А Спайк - наоборот. Иногда по привычке он задерживал дыхание слишком надолго, а потом никак не мог прийти в норму.

Что-то определённо изменилось, но Баффи не знала, что. От вчерашней схватки сегодняшняя точно отличалась. Возможно, причина заключалась не только в их таинственном перевоплощении, но и в том, что не было злости. Только азарт.

Спайк довольно быстро согрелся и теперь наслаждался процессом. И Баффи тоже, как бы неприятно ни было это признаваться.

Бой напоминал ей спарринг с Кендрой или Фейт. Баффи только сейчас осознала, как же она скучала по тренировкам с равным партнёром, когда не нужно сдерживаться и контролировать силу удара, боясь навредить.

Всё изменилось мгновенно: игра вдруг перестала быть игрой, когда Баффи случайно разбила Спайку нос.

Всего одна струйка крови заставила её забыть обо всём, затуманила разум. Их спарринг превратился для неё в настоящее сражение. В охоту на такую желанную жертву.

Спайк что-то говорил. Пытался остановить? Или подначивал? Баффи не слышала его. Точнее, не воспринимала смысл слов.

Он, может быть, и стал сильнее, но всё ещё не понял, что их схватка превращалась в смертельную.

Баффи впечатала Спайка в стену и впилась клыками в шею. Она и сама не помнила, в какой момент вампиризовалась. Наконец-то она ощутила неповторимый вкус его крови, о которой мечтала весь день, сама этого до конца не осознавая. Невероятное ощущение разлилось по всему телу. Это было великолепно, восхитительно, грандиозно. Почти так же прекрасно, как секс.

Она пила большими глотками, постанывая от удовольствия, и надеялась, что это продлится вечно.

***

За сто двадцать лет воспоминания о том самом первом, самом важном укусе стёрлись, превратились в прекрасную фантазию. Боль и наслаждение. Страх и ожидание чего-то невероятного. Для вампира укус другого вампира всегда был чем-то безумно эротичным, желанным и интимным.

Для человека это значило нечто большее, ощущения были гораздо интенсивнее. Из-за риска? Из-за того, что жизнь покидает твоё тело с каждым глотком, и ты будто стоишь на грани то ли смерти, то ли перерождения?

Спайк всегда мечтал испытать это снова. Знал, что такое невозможно, но всё же мечтал. И теперь судьба предоставила ему уникальный шанс. И то, что это именно Баффи сейчас пьёт его кровь, значило так много. Для Спайка. Не для неё.

Баффи не думала о нём. Она вообще ни о ком и ни о чём не думала. Не было ни нежности, ни ярости. Только жажда. Баффи потеряла контроль, отдалась инстинктам.

И именно это помогло Спайку сохранить рассудок. Он понимал, что Баффи на самом деле этого не хотела. Осознавал, что его обращение может капитально смешать все карты. Кроме того, у него вообще не было уверенности, что Баффи догадается его обратить. А умирать Спайк не хотел. Не так.

Он отпихнул Баффи от себя, но она тут же кинулась на него с сердитым рычанием.

Толкнул снова.

- Баффи, остановись!

Она словно очнулась. Вампирская маска исчезла, в её зелёных глазах плескался ужас.

Спайк зажал рану рукой.

- Иди наверх.

Она послушалась.

Спайк подождал секунд тридцать, убедился, что шея больше не кровоточит и начал подниматься. Похоже, регенерация у истребительниц и впрямь была на высоте. Вот и ещё одно преимущество обнаружилось.

Он опасался, что Баффи поддалась панике и сбежала совсем. Это стало бы огромной проблемой, потому что Спайк никак не сумел бы её найти.

Ему повезло. Баффи всё ещё была в склепе, застыла посреди помещения, абсолютно растерянная и напуганная. Спайк подошёл к холодильнику, вытащил пакет с кровью и надорвал его зубами. Его самого едва не стошнило из-за нескольких капель этой мерзости, попавшей в рот. Спайк не подал виду и протянул пакет Баффи.

- Пей.

Она снова послушалась.

И Спайку стало её в этот момент бесконечно жаль. Захотелось обнять Баффи, прижать к себе, но он знал, что этого она точно не потерпит.

Баффи скривилась.

- Знаю, редкостная дрянь. Особенно в сравнении с моей. Но тебе нужно это выпить.

Она морщилась, но глотала. Потому что кровь в конце концов была кровью и остановиться было трудно.

Спайк вытащил второй пакет.

- Пей, пока не начнёт мутить, пока не будешь уверена, что в тебя больше не влезет, что ты физически не можешь сделать ни глотка.

Схема была простая, но действенная. Спайк, конечно, давно не тренировал новообращённых, но прекрасно помнил, что нужно делать. А с пакетированной кровью даже было проще, не нужно тратить время и энергию на то, чтобы поймать очередную жертву.

Баффи, кажется, дошла до нужной точки, зажала рот рукой и протянула Спайку пакет обратно.

- Голод вернётся через несколько минут, - расстроил он. - Он никогда не утихает полностью.

- Тогда не подходи ко мне, - она выставила руку вперёд.

Спайк понимал: она боялась не за него. Баффи боялась самой себя. Этот срыв стал для неё слишком неприятной неожиданностью.

- Ты ничего мне не сделаешь, - покачал он головой. - Физически ты ещё долго не сможешь влить в себя больше пары глотков.

Баффи, кажется, не до конца ему поверила. Она всё ещё смотрела на него настороженно. Губы, подбородок и даже футболка были перепачканы кровью. Свиной и его собственной. И, несмотря на то, что Спайк технически перестал быть вампиром, это всё равно казалось ему невероятно эротичным, хотя он полагал, что вкус крови не будет ему сейчас приятен. И сама Баффи вряд ли чувствовала себя комфортно.

- Тебе стоит умыться. Внизу на входе в туннель оборудовано подобие душа. Вода только холодная, но тебе сейчас всё равно...

В отличие от него. После прогулки под дождём Спайк с ужасом думал о холодном душе. Поэтому помочь и присоединиться не предлагал.

- Где лежат полотенца, ты уже знаешь, - добавил он, когда Баффи всё ещё как-то нерешительно направилась к лестнице.

Это не было душем. Просто вентиль и кусок трубы, из которого на голову довольно тонкой струёй текла вода.

И правда, холодная. А Баффи действительно это не волновало. Вряд ли бы температура воды беспокоила её в данных обстоятельствах, даже если бы она была человеком.

Вот только Баффи не оказалась бы в подобных обстоятельствах, если бы была человеком.

Её самый страшный кошмар всё же воплотился в реальность: Баффи стала монстром, чудовищем.

Кровожадным чудовищем. Причём кровожадным в самом что ни на есть прямом смысле этого слова. Баффи позволила жажде взять верх. Она собиралась осушить Спайка, выпить всю кровь до последней капли и не остановилась бы, если бы он её не оттолкнул.

Она могла бы его убить. Она, можно сказать, постепенно его убивала. И получала удовольствие от процесса.

Да, это был всего лишь Спайк. Баффи могла бы успокоить себя. Ничего страшного, ничего преступного. Всего лишь бездушный вампир, которого она презирала.

Всего лишь?

Именно. Всего лишь Спайк, её союзник, который патрулировал вместе с ней, несколько раз спасал ей жизнь, защищал её сестру и друзей, пока Баффи была мертва, пытался хоть как-то подбодрить её после воскрешения, старался быть... другом? Да, Спайк, который в той откровенной песне попросил оставить его в покое, и всё равно пришёл на помощь, даже после того как Баффи ему нагрубила. В очередной раз.

Спайк, с которым она целовалась. Спайк, с которым она переспала.

Да, Спайк. Которого она унижала, а он всё равно раз за разом настаивал на своём. И получал своё?

И укуса он ведь тоже ждал? Намекал, дразнил её.

И испытал своеобразное извращённое удовольствие? Баффи почти не сомневалась.

Это было так… мерзко.

То, что Спайк не возражал, то, что его ничего не пугало и даже не смущало, отнюдь не оправдывало саму Баффи.

И дело ведь было не только в укусе. В голове то и дело возникали воспоминания о прошлой ночи. Что Баффи делала с ним? Что она позволяла ему делать с собой? Они не думали ни о чём, не боялись причинить друг другу боль. И причиняли.

Может быть, сегодня утром она проснулась монстром, потому что уже была им? Поэтому чип Спайка перестал действовать?

Самым ужасным казалось то, что картинки, похожие на кадры фильма для взрослых, то и дело всплывающие перед глазами, вызывали в ней не только омерзение, но и... возбуждение.

Что с ней не так? Почему она вспоминает об этом сейчас?



Она не собиралась делать этого, думая о Спайке.

- Ты не взяла полотенце.

Баффи не заметила, когда он спустился, и понятия не имела, сколько Спайк стоял здесь, глядя на неё без всякого стеснения.

Она поспешила прикрыться руками.

- Отвернись!

Он сделал вид, что её не услышал. Баффи шагнула к нему из-под струи воды, вырвала полотенце и закуталась в него.

Спайк всё ещё преграждал ей путь.

- Я знаю, что ты меня хочешь, - заявил нагло, самоуверенно.

- Нет.

- Да. Кровь истребительниц - сильнейший афродизиак, а ты выпила её достаточно.

Хотелось ударить его и стереть эту мерзкую ухмылку, но Баффи опасалась возможных последствий. И в то же время хотелось поддаться, списать всё на возбуждающий эффект крови и позволить себе забыться.

Выпустить на волю то самое чудовище?

Нет, ни за что.

Баффи отпихнула его, вернулась в спальню, если это пространство и впрямь можно было так назвать. Спайк задержался ненадолго, чтобы перекрыть воду, но нагнал её уже через несколько шагов.

Схватил за плечи, развернул к себе, впился в рот жадным поцелуем.

И Баффи сдалась.



Баффи впилась ногтями в его плечи. Сначала ногтями, потом клыками. Спайк оказался прав: теперь, когда Баффи утолила голод мерзкой свиной кровью, ей хватило всего одного глотка, чтобы насытиться. И кончить.

И Спайку тоже.

Он дышал тяжело, уткнувшись ей в шею, приятно щекоча кожу.

И Баффи раздражало то, что хоть что-то в случившемся кажется ей приятным.

- Слезь с меня, - потребовала она. - Ты горячий.

- Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь услышу подобное, - усмехнулся Спайк, но покорно перекатился и лёг рядом.

Баффи тут же повернулась к нему спиной, зажмурилась, чувствуя, как к глазам подступают злые слёзы и неожиданно громко всхлипнула.

***

Спайк был совершенно растерян. Такого с ним ещё никогда не случалось. Даже Друзилла при всех её странностях никогда не бросалась в слёзы сразу после отличного секса.

А секс действительно был отличным. Ничуть не хуже, чем вчера. И то, что Баффи стала вампиром, а он - человеком, ничего принципиально не изменило. Поначалу Спайку несколько недоставало возможности ощущать запах её возбуждения, слышать её учащённый пульс, но затем он выкинул из головы все мысли об этом и просто получал удовольствие, упивался тем, насколько идеально они подходят друг другу, насколько чутко Баффи отзывается на каждое его прикосновение, каждое движение.

Прошлая ночь стала для него откровением, лучше, чем все фантазии, которыми он тешил себя этот год, а если быть совсем честным - гораздо дольше.

Может быть, вампиры и истребительницы и впрямь представляли две стороны одной медали? И им суждено было так или иначе дополнять друг друга? И было абсолютно неважно, кто из них дышит, чья кожа холодна, а чья пылает от разгорающейся страсти.

Или это просто Спайк так и остался неисправимым романтиком?

У Баффи явно были какие-то иные мысли на этот счёт.

Он неуверенно коснулся её плеча. Баффи снова всхлипнула.

Спайк всё же решился её обнять.

- Что не так? - поинтересовался он.

-Ты ещё спрашиваешь, что не так? - возмутилась Баффи.

Она дёрнулась, но Спайк не разжал руки, а вырываться Баффи не стала.

Он гадал, что именно сделал? Или сказал? Чем мог обидеть или настолько расстроить Баффи? Или это снова были её непонятные заморочки? Всё дело в укусе? Но ведь он без сомнения доставил удовольствие им обоим. Причём даже гораздо больше, чем первый.

Спайк поцеловал её плечо, шею, щёку, почувствовал, что она успокаивается и расслабляется в его руках.

- Объясни мне, что не так, Баффи, пожалуйста.

- Всё, - ответила она коротко.

Он никогда не отличался терпением, но догадывался, что сейчас лучше её не торопить, и снова прижался губами к её коже.

- Всё не так. Всё это неправильно.

- Что неправильно?

Спайк догадывался, каким будет ответ и рефлекторно сильнее сжал Баффи в своих объятьях.

- Ты знаешь, что.

Он зарылся носом в её волосы, вдохнул аромат. Всё ещё невыразимо приятный, хоть и непривычно слабый. Поцеловал краешек её уха.

- Баффи, в том, что два человека делают друг с другом наедине и по доброй воле, нет и не может быть ничего неправильного.

- Ты не человек, - привычно отозвалась Баффи.

- Я человек, - усмехнулся Спайк в ответ.

- И не по доброй воле, - добавила она жёстко.

- Что? - вот это заявление заставило напрячься уже его.

- Кровь как афродизиак, ты сам говорил. И я не хотела, ты...

- Ты не посмеешь закончить это предложение, Истребительница!

Спайк резко отпрянул от неё. Такое в его жизни тоже было в первый раз. Никто и никогда не обвинял его в подобном.

Он вскочил с постели, начал натягивать джинсы. Баффи, к счастью, молчала. Вот только он не знал, осуждающе или виновато. Спайку не хватило духу обернуться.

Он быстро поднялся по лестнице, откупорил бутылку виски и даже не заметил, изменился ли привычный вкус. Главное, чтобы эффект оставался неизменным.

Упрекать во всём Спайка было бы просто. Это ведь он её спровоцировал. И на первый укус и на... то, что предшествовало второму. Он старательно соблазнял её весь день: словами, улыбкой, взглядом, прикосновениями. Любой другой на его месте испугался бы за свою жизнь и старался бы после нападения Баффи держаться от неё подальше, а Спайк нагло заявился к ней в душ. Он понимал, какие чувства будила его кровь. И вместо того чтобы проявить благородство, воспользовался ситуацией.

И вчера Спайк тоже её спровоцировал? И несколько дней назад в "Бронзе", когда она его поцеловала? И до этого?

Баффи прекрасно знала, что Спайк влюблён в неё. И неважно, какой смысл мог вкладывать в слово "любовь" бездушный демон. Когда-то его неожиданно проснувшиеся чувства пугали её, но позже это стало казаться даже лестным. Наверное, любой девушке было бы приятно осознавать, что она для кого-то значит так много, что он готов ради неё рискнуть жизнью, переступить через себя и честно исполнить последнюю волю.

Баффи огляделась по сторонам. Сумка с её вещами осталась наверху. Джинсы и футболка, перепачканная кровью, валялись в душе. И её Баффи точно не собиралась больше надевать. Никогда. Она могла бы открыть шкаф и взять что-то из одежды Спайка, но он бы непременно увидел в этом нечто большее. Оставалось только полотенце или же простыня.

Баффи выбрала последнее. Закутавшись так, чтобы ткань прикрывала всё необходимое и не мешала передвигаться, она поднялась наверх.

Спайк сидел на диване с бутылкой в руке и сверлил Баффи недовольным взглядом.

- Я тебя не виню, - сообщила она.

Баффи не знала, какой реакции ждала на это признание, но уж точно не думала, что он молча отвернётся.

Хотел услышать что-то другое? Что-то большее? Нет, извиняться перед ним она точно не собиралась.

- Я виню себя.

Спайк вздохнул, немного подвинулся вправо, освобождая Баффи место рядом с собой на диване, и протянул ей бутылку.

Она покачала головой, отказываясь не только от виски, но и от его не слишком вежливого предложения присесть. Баффи сказала, что хотела, и теперь собиралась вернуться вниз.

- Вампиры обычно довольно устойчивы к алкоголю.

Спайк по-своему проинтерпретировал её ответ.

- А истребительницы - нет, - напомнила Баффи на всякий случай.

- Все истребительницы? - заинтересовался Спайк.

Или, скорее даже, забеспокоился?

- Не знаю. Я никогда не задумывалась. Стоит задать этот вопрос Джайлзу.

- Отлично, - усмехнулся Спайк. - Завтра же позвоню ему, попрошу отложить поиски решения для нашей проблемы и собрать статистику по отношению истребительниц к алкоголю. Если, конечно, сам к этому моменту не выясню.

Он сделал ещё один глоток.

Баффи задумчиво посмотрела на свободный край дивана. И села. А когда Спайк снова жестом предложил ей виски, - взяла.

После всего, что произошло за последние сутки, о брезгливости было думать поздно. Баффи сделала глоток прямо из горла и вернула бутылку Спайку.

Вкус показался ей вовсе не таким ужасным, как в прошлый раз.

- Не бойся, я не стану приставать к тебе, когда напьюсь, - пообещал он.

- Я не боюсь тебя, - ответила Баффи. - Боюсь себя.

- Если ты начнёшь приставать ко мне, буду только рад.

- В этом и проблема, Спайк. Ты хочешь этого, а я нет.

Он закатил глаза и снова отвернулся.

- Ты был прав, - Баффи сама не знала, зачем пытается объяснить ему это. - Со мной что-то не так. Я вернулась неправильной. Это не я. Я не получаю удовольствия, причиняя боль другим. Я не бью парней, которые мне нравятся.

- Я всё-таки тебе нравлюсь? - усмехнулся Спайк.

Конечно, он слышал только то, что хотел.

- Я не такая, как ты. Боль никогда не ассоциировалась для меня с удовольствием. Ни чужая, ни моя собственная.

Спайк поднял бутылку, поднёс её к глазам, взболтал виски, разглядывая, как тот переливается на дне.

- Может быть, тебе всё же поговорить с Рупертом? - спросил он задумчиво.

- Об истребительницах и опьянении? - уточнила она сердито.

Баффи раскрывала перед ним душу, - непонятно зачем, - а Спайк витал где-то в своих мыслях. Ему было абсолютно наплевать на то, что с ней, что её мучает.

- О том, что с тобой происходит, - Спайк наконец посмотрел ей в глаза. - Если это тебя так гнетёт.

Вот оно что. Он всё-таки слушал, и решил, что не собирается в это вникать. Чего Баффи, собственно, ждала?

- Отлично, не буду тебя утомлять, - она не сумела скрыть обиду в голосе.

Баффи начала подниматься, но Спайк схватил её за руку, останавливая.

- Я не слишком разбираюсь в человеческой психологии, но в последнее время от скуки пересмотрел кучу сериалов. В одном из них героиня была недовольна своей жизнью и работой, но не решалась открыто высказать свои претензии начальнику, коллегам, бывшему мужу. Она приходила домой, срывалась на детях, а потом закрывалась в ванной, брала бритву и резала себя.

- И при чём тут это? Не вижу никакой связи.

Спайк кривовато улыбнулся.

- Ты злишься, Баффи. На себя и... на весь мир.

Ей показалось, что он хотел закончить это предложение как-то иначе, но не решился.

- Я знаю два прекрасных способа выпустить пар и снять напряжение, которые мне всегда помогали: хорошая драка и отличный секс. Но если тебе они не подходят, значит, нужно найти что-то другое. Уверен, Руперт сможет с этим разобраться. Вряд ли ты единственная истребительница, столкнувшаяся с чем-то подобным.

- Думаешь, кого-то воскрешали и до меня? - уточнила Баффи с сомнением.

- Не исключено, но ты прекрасно поняла, что я говорил о другом.

О злости на... весь мир? О злости на друзей. На их несправедливое вмешательство в её судьбу.

- Джайлз считает, что мне пора самой разбираться с собственными проблемами, - напомнила она.

- Иногда Руперт ведёт себя как полный идиот, - возразил Спайк. - Но прямо сейчас-то он помогает.

Баффи не представляла, как объяснить Джайлзу всё то, что с ней случилось. Особенно по телефону. Если бы они ещё могли поговорить с глазу на глаз.

- А если он прав? И я должна справиться сама?

Спайк выглядел так, словно собирался с ней поспорить, но вдруг кивнул:

- Значит, справишься. Ты самая сильная женщина из всех, кого я знал.

Баффи посмотрела на него недоверчиво.

- Я не имею в виду физическую силу. Я говорю о силе духа. Ты всегда добиваешься всего, что хочешь. И в этот раз сможешь.

- Я хочу перестать быть таким человеком.

Она боялась, что Спайк уточнит, каким, что придётся объяснять всё заново.

- Значит, не будешь.

Как бы странно это ни звучало, он всё-таки понимал её.

Спайк придвинулся ближе, подождал, будто проверяя её реакцию, и окончательно преодолел разделяющие их дюймы, чтобы осторожно обнять Баффи.

Она закрыла глаза и позволила себе согреться в его руках, окутанная его запахом под успокаивающий ритм его сердца.

Они сидели так долго, Баффи даже подумала, что Спайк задремал, пока не услышала его тяжёлый вздох.

Она слегка повернула голову, коснулась губами его плеча, шеи. Ещё раз.

Сердце Спайка забилось сильнее, дыхание участилось.

Нет, это была плохая идея. Неудачное место. Баффи переместила губы выше к его подбородку, щеке.

- Я всё-таки хочу, - шепнула ему на ухо.

- Меня? - спросил он прямо.

Слишком прямо.

Нет, в этом Баффи не готова была признаться даже себе. И уж точно не ему.

- Нежности.

Спайк громко усмехнулся и повернул голову, чтобы их губы встретились.

Она прервала поцелуй, когда тот стал слишком страстным и голодным. Спайк тут же сосредоточился на развязывании узла на простыне.

Баффи вглядывалась в его серьёзное лицо, пытаясь решить, куда деть руки. Она отчего-то начинала нервничать. Странно, забавно и глупо после всего, что было между ними.

Спайк будто почувствовал это, поцеловал её снова, стараясь отвлечь и успокоить. Тело сориентировалось само, и ладони отыскали удобное положение: одна на его спине, вторая на затылке.

Он наконец-то разобрался с узлом и принялся помогать Баффи выпутаться из простыни. Не спеша, лаская её: то поглаживая, то легонько сжимая грудь, мягко ведя руками вдоль боков, круговыми движениями словно пытался погрузить её в своеобразный транс, убедить окончательно расслабиться и отпустить сомнения.

У Спайка почти получилось, но когда он осторожно подтолкнул её, заставляя опуститься спиной на диван, у Баффи вырвалось:

- Я могла убить тебя сегодня.

Она сама не поняла, зачем заговорила об этом и почему произнесла это так, словно укоряла его.

В том, что не получилось? В том, что допустил?

- Не могла, - ответил Спайк убеждённо.

- Я могла убить тебя ещё вчера, - она продолжала настаивать.

Пыталась воззвать к его инстинкту самосохранения? Кажется, было уже поздно.

- Нет, не могла.

Спайк заботливо убрал волосы с её лица и не пожалел времени на то, чтобы погладить Баффи по щеке.

Он слишком сильно верил в себя или всё же в неё? Жаль, что сама Баффи не могла бы похвастаться тем же.

Спайку пришлось встать, чтобы избавился от джинсов, но он тут же снова навис над Баффи, опираясь одним коленом в диван. Он поднял её ногу, проложил дорожку поцелуев вдоль голени до лодыжки, и закинул себе на плечо, вторую настойчиво отвёл в сторону.

Баффи зажмурилась, прикусила губу, ожидая. Она, кажется, боялась. Того, что Спайк сейчас рассмеётся, скажет, что шутка затянулась и, если Баффи хочется нежности, то ей стоит пойти и поискать кого-нибудь другого.

А, может, не боялась, а надеялась? Потому что сама боролась с желанием наброситься на него и не была уверена, что сдержится.

Спайк как будто застыл, тоже чего-то ждал. Пришлось открыть глаза. Он смотрел на неё так, словно правда знал, что такое любовь. Словно правда любил.

Она отвернулась, не выдержала этот взгляд. Спайк воспринял это как сигнал.

Баффи казалось, что внутри и так всё горит в мучительном предвкушении. Как же она ошибалась.



Баффи знала, что об этой ночи она точно не станет жалеть. Или, наоборот, начнёт жалеть очень сильно? Потому что забыть её будет невероятно трудно.

Они ещё долго лежали, обнявшись. Шевелиться абсолютно не хотелось. Не хотелось возвращаться в реальность из фантазии.

Но это было необходимо.

- Кому-то из нас нужно пойти вниз. Уиллоу придёт утром, - напомнила Баффи ему и себе.

Спайк промычал что-то сонно. Притворялся или правда почти полностью отключился?

Благородного поступка от него ждать не следовало. Кто бы сомневался.

Баффи довольно небрежно откинула его руку, встала, завернулась в свою простыню и только после этого оглянулась.

Спайк действительно спал, беззаботно раскинув руки.

- Надень джинсы.

- Угу.

Он даже не пошевелился.

Баффи представила, в каком шоке и смущении будет Уиллоу, когда утром войдёт в склеп и обнаружит на диване совершенно голого Спайка.

Нужно было его растрясти и заставить одеться. Она уже протянула руку к его плечу, но передумала в последний момент.

Баффи снова скинула простыню, чтобы накрыть ею Спайка, затем подхватила сумку и поспешила к лестнице.

Баффи чувствовала себя на удивление бодрой. Может быть, вампирам не требовалось много времени для сна? Ночь была более чем насыщенной, и она полагала, что заснула уже под утро. Значит, пройти должно было всего два-три часа. Уиллоу обычно вставала рано, и Спайк разбудил бы её, если бы та уже объявилась.

Подниматься наверх не хотелось. Баффи не готова была разговаривать с ним после вчерашнего. Она помнила о своём обещании не винить ни кровь, ни виски. Но чем ещё Баффи могла объяснить это очередное помешательство?

Разве что именно помешательством. Она не могла определить, почему её так тянет к Спайку. И не понимала, как с этим бороться. Почему она срывалась снова и снова? И с каждым разом становилось всё хуже.

Вчера, во второй раз отправившись в душ, она снова и снова повторяла себе этот вопрос: что с ней было не так?

Поцелуи, сумасшедшая животная страсть, а теперь ещё и это: Баффи абсолютно осознанно попросила его ночью заняться с ней сексом. Нежно.

Она не сомневалась: теперь Спайк нафантазирует себе вообще неизвестно что и не оставит её в покое.

Поэтому Баффи собиралась подождать Уиллоу здесь. Если она прислушивалась, то могла разобрать, что происходит наверху. Прямо сейчас до неё доносится звук работающего телевизора. Негромкий. Толика благородства у Спайка всё же была, он старался не мешать Баффи спать.

Она надеялась, что Уиллоу появится с минуты на минуту, но время тянулось мучительно медленно. Баффи не могла сказать, сколько точно прошло, но наверху уже закончился один сериал, затем второй, начался третий. А Баффи всё ещё изнывала внизу от скуки.

Видимо, судьба была к ней сегодня сурова и намекала на то, что нужно смело смотреть своим проблемам в лицо.

Когда она поднялась по лестнице, Спайк оторвал взгляд от экрана и спросил, соблазнительно улыбнувшись:

- Выспалась?

Баффи не собиралась демонстративно игнорировать его, просто засомневалась: это был обычный вежливый вопрос или стоило ждать какого-то подвоха?

- Я уже думал, ты проспишь весь день, - продолжил он, не дождавшись ответа

- Вряд ли бы это получилось, Уиллоу...

- ...пока не пришла, - перебил Спайк. - И я умираю от голода.

- Не надо о голоде, - Баффи поморщилась, моментально вспомнив о том, чем предстоит питаться ей.

- Кровь в холодильнике ещё есть, - произнёс он завистливо.

- Я пока не хочу, - соврала Баффи.

Спайк посмотрел на неё строго и осуждающе покачал головой.

- Должны пройти годы, прежде чем новообращённый вампир с уверенностью сможет сказать, что он прямо сейчас точно не голоден.

Нет, повторения вчерашнего срыва Баффи точно не хотела. Ни одного из срывов.

- Ладно, я попробую, - сдалась она.

Подошла к холодильнику, брезгливо вытащила пакет и внимательно уставилась на него. С процессом вампиризации Баффи так и не разобралась до конца.

- Если клыки не вылезают при виде крови, значит, есть я не хочу? - спросила она с надеждой.

Спайк встал, подошёл ближе.

- Закрой глаза, - посоветовал он, и Баффи послушалась. - Постарайся расслабиться. Вспомни этот вкус.

Его голос завораживал, и её сознание действительно охотно воскресило в памяти вкус крови, но не свиной, а его, и Баффи ощутила, что всё получилось.

Она впилась клыками в край пакета, выпила примерно четверть, прежде чем поняла, что больше в неё не влезет.

Спайк наблюдал за ней одобрительно, будто наставник за юным и неопытным учеником.

Ему, должно быть, нравилось видеть её такой: беспомощной, зависимой от него.

- Как теперь убрать их?

Ей придётся потерпеть Спайка ещё немного, чтобы научиться.

- Если ты отвлечёшься и переключишься на что-то другое, уберутся сами.

Это Баффи и так уже знала по опыту.

- Как убрать быстро? - требовательно спросила она.

- Принять себя такой, какая ты есть. С клыками или без, ты та же Баффи.

Вот в этом и заключалась проблема. Она не чувствовала себя "той же Баффи".

- Обычно у вампиров с этим проблем не возникает, но я встречал тех, кто слишком сильно не любил своё человеческое лицо, - Спайк почему-то решил прочитать ей лекцию. - Оно казалось им мерзким напоминанием о прошлой жизни. И им было трудно замаскироваться под человека, даже когда этого требовала необходимость. Я знал одного парня...

Баффи ощутила, как лицо меняется, и поняла, что он делал: отвлекал её, потому что точно знал, что она сама не справится.

Вместо благодарности Баффи ощутила злость. Её выводила из себя его неуместная проницательность.

- Как думаешь, сколько сейчас времени?

- Около половины пятого вечера.

- А если серьёзно?

Баффи была не в настроении для его шуточек.

- Я серьёзно, - Спайк кивнул головой на экран телевизора. - "Друзья" начинаются в четыре.

- И Уиллоу так и не пришла? - обеспокоенно протянула Баффи. - Почему ты меня не разбудил?

- Зачем?

Естественно, Спайку было плевать на Уиллоу. Его волновало лишь то, что ему не принесли завтрак.

- Она обещала прийти сегодня. Не говорила, во сколько, - пояснил он, будто прочитав её мысли.

Возможно, он был прав. Баффи не могла вспомнить точную формулировку, но утро казалось наиболее логичным вариантом. Всем ведь хотелось разобраться с ситуацией как можно скорее. Может быть, Уиллоу просто отыскала какую-то другую важную информацию?

- Почему в твоём склепе нет телефона? - спросила Баффи раздражённо.

- Я могу сходить на Ревелло Драйв, - в его голосе звучало предвкушение.

Наверняка Спайку хотелось прогуляться по городу при свете дня.

- Иди, - согласилась Баффи, - если не найдёшь её там, загляни в "Магическую шкатулку".

- В "Магическую шкатулку" мы можем пойти и вместе, по туннелям.

Если Баффи казалось, что в магазине воняет, про туннели и говорить не стоило. Ещё и Спайк пристал к ней с разговорами, заставляя отвечать, а значит, дышать.

- Истребительницам ведь снятся вещие сны?

- Снятся.

- Как часто?

- Иногда едва ли не каждую ночь, особенно, если нависла какая-то угроза. А потом месяцами - ничего.

- И как отличить обычный сон от вещих? - не унимался Спайк.

- Они очень яркие, слишком реалистичные и после возникает такое странное непонятное чувство... - Баффи запнулась. - Тебе что-то приснилось? Необычное?

- Очень необычное, - согласился он с усмешкой.

Баффи взглянула на Спайка сердито. Когда-нибудь она точно научится различать, говорит ли он серьёзно или издевается над ней.

- Что именно?

- Нет, Истребительница, это личное, - он точно её дразнил.

Баффи понимала, что самым разумным вариантом будет не поддаваться на провокацию и закрыть тему. Но в сложившихся обстоятельствах исключать тот факт, что ему приснился вещий сон, было нельзя. И если это так, то Баффи нужно выяснить все подробности. Чем скорее, тем лучше.

- Просто расскажи, что именно тебе приснилось, и всё, - потребовала она. - Это может быть как-то связано с происходящим с нами.

- Это точно связано с нами, - согласился Спайк.

- Значит, мне нужно это знать.

Баффи снова начинала злиться. Он был просто невыносим.

- Скажи сначала, сон сбудется в точности или только какая-то его часть?

- Бывает по-разному, - пояснила она нетерпеливо. - Обычно всё довольно символично и требует расшифровки.

- Символично, говоришь? - задумался Спайк.

- Не тяни!

- Ладно, - он прикрыл глаза, чтобы лучше припомнить. - Мы стояли на берегу океана, волны шумели, и ветер был очень сильный. Всё казалось таким чётким, реалистичным, как ты и сказала. Запахи, звуки, ощущения - такие правдоподобные.

- И что было потом? - поторопила Баффи.

- Ты подошла ближе, медленно опустилась передо мной на колени, - Спайк облизнулся.

- Всё, хватит, - прервала она и ускорила шаг. - Это не вещий сон.

- Ну почему же. Ты не дослушала.

- И не собираюсь!

Как она могла купиться и поверить, что Спайк может думать о чём-то, кроме секса?

- И пока ты снимала с меня джинсы, я обратил внимание на ремень. Очень странный ремень, с такой необычной пряжкой...

- Спайк, я тебя не слушаю! Закрыли тему.

- Баффи, - крикнул он, но она не собиралась останавливаться. - Баффи, нам нужно налево.

Пришлось сделать несколько шагов назад и повернуть. Спайк воспользовался случаем, чтобы её нагнать.

- А что снилось тебе? - спросил как ни в чём не бывало.

- Какая разница? - ответила она раздражённо. - Вампирам ведь не снятся вещие сны.

Признаваться, что она и сама видела нечто схожее, только не на берегу, а в его собственном склепе, Баффи не собиралась.

- Дру снились, - не согласился Спайк.

- Но я ведь попала под действие этих непонятных чар не с Дру, а с тобой. К сожалению.

- К сожалению? Ты бы предпочла, чтобы твой дар достался Дру?

- Я бы предпочла, чтобы мой дар остался при мне.

- Но ты ведь не можешь не радоваться, что заклинание связало тебя со мной, а не с каким-то другим вампиром?

Глупейший вопрос. Конечно, другой вампир не стал бы добровольно сотрудничать и помогать Баффи. Но у неё не возникло бы и никакого соблазна. То есть, конечно, его кровь манила бы Баффи всё равно, но... Ей не нравился ход собственных мыслей. Верить в то, что причина её безумия и влюблённости Спайка в аромате крови, было гораздо проще и безопаснее.

Баффи предпочла игнорировать и вопрос, и самого Спайка.

- Ты не думала, что это может быть необратимо? - спросил он вдруг серьёзно.

Думала, первые несколько минут после пробуждения вчера. И больше не собиралась возвращаться к этой ужасной мысли.

- Это обратимо, - произнесла она жёстко.

- А если нет? Не боишься?

Эта тема нравилась Баффи ещё меньше предыдущей, но она, кажется, знала, как её быстро и гарантированно завершить.

- Может быть, это ты боишься, Спайк?

Это точно должно было его задеть. Ему не нравилось, когда его обвиняли в трусости.

Беспроигрышный метод, однако, в этот раз не сработал.

- Чего мне-то бояться? В моём случае всё точно обратимо, достаточно только найти того, кто меня… хм… обратит.

Судя по выражению лица, Спайк был очень доволен своим каламбуром.

А вот Баффи теперь действительно испугалась. Об этом она и правда не подумала.

Ей изначально казалось, что Спайк вытянул счастливый билет, и в его положении практически одни преимущества, теперь стало очевидно, что она не видела картины целиком. Если поиски решения затянутся, если Уиллоу не сумеет их быстро расколдовать, Спайк вполне может воспользоваться резервным вариантом. Он вообще ничего не потерял в отличие от Баффи.

- У меня даже есть одна сексуальная вампирша на примете, - он, похоже, всё прочитал по её глазам, понял, что сморозил глупость и попытался исправить ситуацию, свести всё к шутке, но было поздно.

***

Спайк сердито покачал головой, он сам не ожидал, что разговор зайдёт в это русло и что Баффи прореагирует так. Она правда решила, что он пойдёт искать вампира, который его обратит? Или подумала, что Спайк может теперь её этим шантажировать?

Идея сама по себе была неплоха. И при определённых обстоятельствах он мог бы многого добиться с её помощью. Вот только он хотел, чтобы Баффи ему доверяла, а не презирала.

И если вчера Спайк так же, как и Баффи, надеялся на быстрое решение, то теперь он отчаянно желал, чтобы заклинание оказалось слишком сложным. Тогда Баффи вынуждена будет остаться с ним в склепе, и Спайк сумеет доказать ей, что на него можно положиться.

- Мы уже начали волноваться, что от тебя долго нет вестей, Баффстер, - укорил Ксандер, когда они добрались до магазина.

- Мы ждали Уиллоу, - пояснила та.

- И где же она? - он озадаченно огляделся по сторонам.

- Не дождались, - отрезал Спайк.

- Не похоже на неё, - удивился Ксандер.

- Она сама на себя не похожа в последнее время, - Аня озвучила то, о чём думали все остальные.

Никто не осмелился возразить, и в помещении повисло неловкое молчание, прервать которое решилась только Баффи.

- Мы оставили ей записку, на тот случай, если вдруг разминёмся. Попробую позвонить домой.

Все смотрели на неё с надеждой. Только надеялись на разное: Ксандер и Аня - на то, что Баффи дозвонится, Спайк - нет. И когда Баффи разочарованно повесила трубку, он бодро уточнил:

- У вас есть какая-нибудь еда?

- Для тебя? Только сушёные ядовитые грибы и коренья, - огрызнулся Ксандер. - Ну, может, ещё пара наполовину обглоданных костей завалялась.

- Наполовину? Значит, ты уже начал их глодать? - Спайк не остался в долгу.

- Ха, - выдохнул Ксандер и обернулся к девушкам. - Вы слышали? Этот считает, будто у него есть чувство юмора.

Спайк поймал взгляд Баффи. Их привычная перебранка её совсем не развеселила.

- Давайте вернёмся к книгам, - предложила она, не желая потакать ни одному, ни второму.

- Ладно, значит, придётся прогуляться самому.

Спайк не слишком расстроился.

- Ты куда? - уточнила Баффи настороженно.

Не думала же она, что он отправится искать вампира-добровольца средь бела дня?

- Поищу, где можно перекусить.

- Эй! - Ксандер ухватил его за рукав и потянул на себя. - Баффи сказала, возвращаемся к книгам.

Спайк вырвал руку, отступил на шаг и одёрнул плащ. Вот только, кажется, сделал это недостаточно расторопно.

- Ой, а что это у тебя на шее? - заинтересованно протянула Аня, успевшая заметить то, что до этого успешно скрывалось под воротом.

- Ничего, - быстро ответил Спайк, поймав на себе полный паники взгляд Баффи.

- Не похоже на "ничего", - не отступала Аня.

Спайк не сомневался, она так просто эту тему не оставит.

- А что там было? - спросил Ксандер с любопытством.

- Укус вампира, - сдала Аня.

- Укус? Откуда? - насупился тот и вдруг изумлённо распахнул глаза: - Баффи?!

Ксандер в ужасе уставился на неё. Она в не меньшем ужасе смотрела на друзей.

О… сцена обещала быть очень интересной.

- Это не то, что вы думаете, - выдохнула Баффи и замолчала.

Решение было за Спайком. Что им сказать? Спасти её глупый идеальный образ или расставить уже все точки над «i»?



- Мы с Истребительницей вчера решили немного развлечься, - усмехнулся Спайк.

- Что?! - скривился Ксандер.

- И в процессе произошёл небольшой инцидент.

- В процессе чего? - уточнила заинтригованная Аня.

Баффи уставилась на Спайка с ненавистью, с презрением, словно он её предал. Или, по крайней мере, Спайк именно так воспринимал это в тот момент. Не самое приятное ощущение.

Он сглотнул, собираясь с духом. О, она будет у него в долгу. Неоплатном долгу! Нет, пара способов оплатить долг у Спайка на уме всё-таки была.

- Во время патрулирования. Я не рассчитал свои силы и подпустил того парня слишком быстро.

Аня сообразила первая, что он имеет в виду. И, кажется, расстроилась? Баффи как будто растерялась, но очевидно продолжала ждать подвоха. Ксандер хмурился, пытаясь осмыслить его слова.

- Ты позволил какому-то вампиру себя укусить? - расхохотался он наконец. - Не вышел из тебя истребитель, да? Баффи пришлось спасать твою жалкую жизнь?

- Я справился с ним сам! - возмутился Спайк - у унижения тоже должны быть границы. - И ещё с одним. Без особых проблем.

Он посмотрел на Баффи с вызовом. Будет ли она оспаривать его слова и настаивать на том, что второго распылила сама?

Баффи молчала, не желая ни подтвердить, ни опровергнуть его слова. Даже благодарным взглядом не наградила.

Спайк капитально рушил свою репутацию, а она даже немножко подыграть не хотела. И ради чего он старался?

Знал, ради чего.

- Истребитель, который в первую же ночь позволил кому-то себя укусить? - продолжал насмехаться Ксандер. - Вот умора.

Баффи могла бы вступиться за него. Поддержать, похвалить. Придумать, что-нибудь и поведать друзьям о его гениальных приёмах и непревзойдённой тактике. Но она как обычно просто предпочла избегать опасной темы.

- Попробую позвонить ещё раз, - Баффи отвернулась и направилась к телефону.

Спайк стремительно вылетел за дверь, и Баффи не попыталась его задержать. Всё ещё веселящийся Ксандер - тоже.

Она не понимала, зачем Спайк это сделал. Какую выгоду ожидал получить? Нашёл ещё один прекрасный способ её шантажировать?

Секс, укус, возможность обращения. Она чувствовала себя полностью загнанной в угол.

Баффи попыталась сосредоточиться на мыслях об Уиллоу. Может быть, она не подходила к телефону, потому что была на пути в склеп? Или уже из склепа сюда?

Нужно было подождать. Ещё чуть-чуть. Не поддаваться панике.

Ксандер и Аня, как назло, привязались с вопросами о том, каково это - быть вампиром. Что она чувствует, видит, слышит? Как это -не дышать? Не хочется ли ей кого-то укусить?

Она отвечала коротко и честно. На все вопросы, кроме последнего.

Непросто было заставить друзей снова переключить внимание на поиск информации.

Спайк вернулся часа через полтора крайне довольный собой.

- В кафе за углом подают умопомрачительные стейки и пасту, - поделился он, водрузил на стол огромную коробку пончиков и устроился между Аней и Баффи.

Сидящий напротив Ксандер воодушевился:

- О, мои любимые! С джемом...

- Не лезь, - Спайк пододвинул коробку к себе. - Это не для тебя.

- А для кого? - Ксандер так искренне удивился, будто подобное утверждение было кощунственным.

- Для меня, - нагло заявил Спайк и запихнул в рот первый пончик, зажмурившись от наслаждения.

- Ты столько не съешь, - Ксандер начал приподниматься из-за стола.

- Могу поделиться с Истребительницей, если она, конечно, хорошо попросит.

Баффи отвернулась. Он прекрасно знал: человеческой еды ей совсем не хочется, что отчасти казалось странным. Если заклинание связало её со Спайком, разве Баффи не должна была получить и его предпочтения?

Ксандера его слова не убедили, и он уверенно запустил пальцы в коробку. Спайк тут же ударил его по руке.

- Эй, больно! - возмутился тот.

- Не будешь лезть, куда не просят, - самодовольно ответил Спайк.

- Правда больно... - протянул Ксандер.

Баффи, кажется, поняла это раньше обоих мужчин. Она видела, как их лица постепенно озаряет осознание.

Ксандер испуганно отшатнулся. Спайк расплылся в счастливой улыбке.

- Чип не работает? - в голосе Ксандера ещё слышалась надежда на чудо, на какую-то ошибку.

Спайк резко повернулся к Ане, ткнул её пальцем в бок, и та вскрикнула.

- Чип не работает, - радостно подтвердил Спайк.

Ксандер попятился назад.

- Аня, Баффи, отойдите от него, - приказал он, явно возомнив себя героем.

Аня послушалась и отскочила в сторону, опасливо глядя на Спайка. Баффи осталась сидеть, готовая, если что, остановить его.

Если что?

Вряд ли он попытается убить её друзей просто так, без причины.

- На Баффи чип не действовал бы, даже если бы был в полном порядке. Она вампир, - напомнил Спайк насмешливо и спокойно потянулся за новым пончиком.

Кажется, ситуация его забавляла. Баффи же всё больше настораживало его демонстративное миролюбие.

- Что ты собираешься делать? - спросила она прямо.

- Есть.

- Кого? - уточнила Аня.

- Человечина меня пока не привлекает.

- Пока? - насупился Ксандер.

Баффи сама не могла понять, всерьёз ли они всё это обсуждают или в шутку. Боятся ли её друзья Спайка?

Стоит ли его бояться?

Она не знала ответ на этот вопрос позавчера, когда он сумел её ударить. И не узнала до сих пор.

Или узнала? Этой ночью или даже ещё прошлой?

Спайк посмотрел на коробку с пончиками, задумчиво и разочарованно.

- Харрис прав. Я один их не съем. Налетайте.

Его неожиданное радушие шокировало всех не меньше, чем поломка чипа. И Спайку это, похоже, доставляло невероятное удовольствие.

- Чего же вы стоите? - насмешливо спросил он.

- Чип сломался, а ты что-то не слишком радуешься. Это подозрительно, - заключил Ксандер, но пончик всё-таки взял. Очень осторожно, ожидая, что Спайк схватит его за руку в любой момент.

Тот старательно делал вид, будто это и планирует, следил за движениями Ксандера, словно кот за мышью.

- А что я должен делать? Прыгать до потолка? Устроить вечеринку, плавно перетекающую в массовую драку? Хм... А это идея.

Он начал подниматься из-за стола, и Баффи вцепилась в его локоть.

- Ты куда?

- Сеять раздор и хаос? - он легко высвободился и всё-таки встал.

- Куда? - настойчиво повторила Баффи, тоже поднимаясь.

Спайк пожал плечами.

- Давно не устраивал заварушек в баре.

- Разве? - засомневалась Аня.

- "У Вилли" не в счёт, - отмахнулся он. - Я наконец-то могу бить людей. Как же я об этом мечтал.

- Но и они будут бить в ответ, - напомнил Ксандер.

- Я-то сильнее.

Он улыбался, мечтательно. Уже представлял себе, видимо, как именно станет провоцировать незнакомых ему парней.

- Нельзя использовать силу истребителя, чтобы бить людей, - возмутилась Баффи.

- Почему?

Как она могла объяснить это бездушному демону?

- Это неправильно.

Как Баффи и думала, её слова его не убедили.

- Когда придумаешь достойное объяснение, найди меня, Истребительница, - посоветовал он насмешливо. - А пока я бы на твоём месте провёл эксперимент. Чип правда сломался или... переместился?

Она не успела его остановить, он вышел на солнце, куда Баффи больше не могла последовать за ним.

- А он может быть прав, - задумалась Аня. - Раз уж вы обменялись всем остальным...

- Не всем, - посчитала нужным возразить Баффи, потому что с каждой секундой всё меньше чувствовала себя собой.

Ксандер вытянул руку, отвернулся и зажмурился.

- Давай. Ударь меня.

Баффи хотела сказать, что в этом нет необходимости, иначе бы она не смогла вчера драться со Спайком, но вовремя сообразила, что это, возможно, не показатель.

Она осторожно стукнула Ксандера по протянутой ладони.

Ничего не произошло, и Баффи позволила себе расслабиться.

- Давай сильнее, - потребовал он.

Баффи ударила уже гораздо увереннее и смелее.

В голове тут же как будто что-то взорвалось резкой болью.

Баффи отшатнулась.

- Что ж, это хорошо, - заулыбалась Аня.

- Хорошо?

Баффи не видела тут ничего хорошего.

- Во-первых, мы теперь можем не бояться, что ты вдруг набросишься на нас.

А они всё это время боялись? Правда?

- Во-вторых, - продолжила Аня. - Когда мы снимем заклинание, всё вернётся на свои места, и чип Спайка снова будет работать.

- Главное, чтобы он ничего не натворил до этого, - Ксандер оказался более пессимистичным.

- И ведь Баффи теперь не сумеет его остановить из-за чипа, - Аня тоже перестала улыбаться.

Баффи должна была объяснить им, успокоить, но не нашла в себе сил рассказать правду.

- Позвоню Уиллоу, - сообщила она.

Набирая номер, Баффи осознала, что, кажется, не хочет, чтобы та ответила. Под предлогом звонка домой ей сегодня удавалось избегать любого неприятного разговора.

Судьба, однако, будто делала всё наперекор.

- Слушаю, - ответила Уиллоу сонно.

- Уилл? Ты в порядке?

- Да, а что?

***

Спайк не хотел прямо сейчас знать, что именно случилось с чипом.

У него начинало складываться впечатление, что за всем происходящим стоял его личный ангел-хранитель. Он освободил Спайка от всего: от чипа, от прежней определённой судьбы и от вечного голода.

Спайк мог делать всё, что хотел. Снова стать вампиром, восстановить былую репутацию, утопить побережье в крови? Или остаться человеком, причём сверхчеловеком, и начать жить заново с гораздо лучшими исходными данными?

Да, заклинание освободило его от всего, кроме этой чёртовой любви. Почему он не мог избавиться заодно и от этих чувств? Почему Баффи не могла получить для полного комплекта не только его вампирскую сущность, но и его любовь? Пусть бы бегала за ним, как одержимая... А он бы посмеялся над ней, смешал с грязью.

Нет, он бы пошёл дальше, поступил бы радикальнее. Сделал бы всё возможное, чтобы чары нельзя было снять. Спайк убил бы всех, кто знал о случившемся, всех друзей Баффи, безжалостно распылил бы её саму...

И почему от одной только мысли о гибели Баффи всё внутри болезненно сжималось?

Так много искушений на одной стороне и проклятая любовь на другой. И что же, чёрт подери, перевесит?

Нет, он не пошёл ни в какой бар. Остался в парке на скамейке. Сидел, запрокинув голову, смотрел на солнце, прищурив глаза.

Это была не его жизнь. Не его бьющееся сердце, не его будущее со множеством перспектив, не его свобода.

Её.

И Спайк должен был всё это ей вернуть. Даже если Баффи никогда не научится ценить то, что у неё есть.

- Спайк?

Он повернул голову и увидел перед собой Уиллоу, ещё более измождённую, чем вчера.

Баффи и её друзья волновались, что он правда пойдёт сеять разрушения, и решили отыскать с помощью магии?

Нет, Уиллоу казалась удивлённой, будто не ожидала на него наткнуться.

- Ты в порядке? - уточнил Спайк.

И какого чёрта его волновало самочувствие этой ведьмы?

- Почему все меня об этом спрашивают? - Уиллоу, кажется, тоже была не в духе.

- Думаю, они переживают за тебя.

- Но не ты?

- Нет, мне важно только, чтобы ты была в форме и смогла снять с нас с Истребительницей поскорее это заклинание.

Да, кажется, он теперь и правда снова хотел избавиться от чар - и от соблазнов - как можно скорее.

- Идёшь в "Магическую шкатулку"? - нетерпеливо спросила Уиллоу.

- Похоже, будто я куда-то иду? - усмехнулся Спайк.

Вернуться в магазин сейчас было бы самым правильным решением. Но ему так не хотелось выслушивать очередные обвинения Баффи и шуточки Харриса.

Уиллоу, казалось, тоже не спешит.

- Раз уж мы встретились, может, проводишь меня к тому дому? - придумала она.

- Как хочешь, - Спайк старался не показывать, как рад её предложению.

До заброшенного здания они шли молча: Уиллоу была полностью погружена в свои мысли, Спайку тоже не хотелось разговаривать.

- Здесь, - сообщил он, когда они достигли цели.

- Здесь? - переспросила Уиллоу с сомнением.

- Что-то не так? Чувствуешь что-нибудь? - забеспокоился Спайк.

Уиллоу нахмурилась и покачала головой.

- Пока нет.

Она смело вошла в дверь.

- Подожди, тут всё очень ветхое.

Не хватало ещё, чтобы она упала и свернула себе шею, Баффи никогда не поверит, что это произошло случайно.

- Ну что?

- Где вы очнулись? - Уиллоу задала встречный вопрос.

Пришлось отвести её в подвал.

Она внимательно оглядывалась, делала какие-то пасы руками и всё сильнее хмурилась. Спайку даже стало не по себе.

- Вернусь сюда позже, одна, возьму с собой кое-какие травы, - пояснила Уиллоу прежде чем он успел задать очередной вопрос.

Спайк не совсем понял, почему Уиллоу не сделала этого сразу.

Она уже повернула к выходу, когда вдруг взгляд зацепился за что-то. Уиллоу сделала пару шагов в сторону и подняла порванную футболку.

- Это что?

- Это моё, - Спайк попытался вырвать футболку у неё из рук, но Уиллоу спрятала её за спину.

- Что случилось?

Баффи случилась. Но Спайк не мог рассказать об этом, потому что она просила. Да, просила скрыть важную информацию, испугавшись чёрт знает чего. И Спайк послушался. Всё из-за этой проклятой любви. Всё, чтобы доказать Баффи, что достоин её доверия, даже если она вела себя глупо.

- Я не помню, - он решил придерживаться прошлой версии.

Уиллоу с интересом осмотрела футболку и даже понюхала её. Что она собиралась почувствовать со своим убогим обонянием, Спайк не представлял.

- Значит, когда ты пришёл в себя, футболки на тебе не было?

- Точно.

- Раздевайся! - приказала Уиллоу и её глаза загорелись азартом.

- Зачем? - не понял Спайк.

- Если кому-то понадобилось снять с тебя футболку ради заклинания, то на теле мог остаться какой-нибудь след, отметина.

О да, отметины у Спайка были. Целых две, бросающиеся в глаза. А может, и больше, если не все царапины зажили. И ему совсем не хотелось, чтобы Уиллоу их увидела, потому что Баффи это точно не порадует.

- Подожди, - он потёр виски, сделал вид, что усиленно думает. - Я вспомнил. Футболка порвалась ещё до этого. Во время патрулирования, был один демон...

- Спайк, раздевайся, - потребовала она снова. - Иначе я подумаю, что ты что-то от меня скрываешь.

- Что я могу скрывать? Ты видела меня вчера без футболки.

- Мне нужно осмотреть тебя внимательно, - нетерпеливо произнесла Уиллоу. - Давай! А то я раздену тебя силой.

Если бы подобную угрозу высказала Баффи, Спайк бы обрадовался.

Но Уиллоу?

Кроме того, он подозревал, что под словом "сила" она подразумевает силу магическую, а такая перспектива его совсем не радовала.

- Ладно, - он скинул плащ и посмотрел на Уиллоу с сомнением. - Всё снимать?

- А ты разве проснулся без штанов? - заинтересовалась она.

- Нет, конечно, нет.

Кажется, поверила.

- Футболка, Спайк.

У него не было выбора. Он стащил её через голову, пытаясь мгновенно придумать что-то вразумительное. Отговорка про патрулирование точно не прокатит.

- Что это? - напряглась Уиллоу.

- Это свежие, - поспешил объяснить Спайк. - С заклинанием никак не связаны. Я ходил этой ночью кое-куда, ну... ты понимаешь.

- Ты должен был следить за Баффи, - возмутилась Уиллоу.

Спайк хотел возразить, что такого уговора вчера точно не было, но злить её не хотелось.

- Баффи спала, что бы с ней случилось? И я недолго, туда и обратно. Ничего же страшного не произошло.

- Повернись, - Уиллоу никак не прокомментировала его легенду. - Хочу взглянуть на твою спину.

Спайк повиновался.

- Пожалуйста, не говори никому. Особенно Баффи, она не простит мне такую неосмотрительность. Договорились?

- Договорились, - согласилась Уиллоу и добавила разочарованно. - Одевайся. Ничего нет.

Кто же знал, что словам чёртовой ведьмы верить нельзя? И она забудет о своём обещании сразу же, как переступит порог магазина?

***

После разговора по телефону Баффи начала волноваться за Уиллоу ещё больше. Та заявила, что просто устала и спала весь день, поэтому не пришла в склеп и пропустила занятия в колледже. Уиллоу как будто не видела в этом ничего особо странного. Она пообещала, что скоро будет и опять пропала.

Снова легла спать? Надумала заскочить куда-то по дороге?

Когда Уиллоу всё-таки появилась на пороге магазина, сразу стало ясно, куда именно она ходила, потому что следом за ней вошёл Спайк.

- Осторожно, чип больше не работает! - Ксандер счёл нужным сразу же её предупредить.

Спайк закатил глаза. И отчего-то покраснел?

- Да? - заинтересовалась Уиллоу и положила на стол какую-то тряпку. - Ещё один эффект заклинания?

- Ещё один обмен между этими двумя, - тут же раскрыла все карты Аня. - А что это у тебя?

Баффи поняла всё ещё до того, как Уиллоу начала объяснять. Как они могли забыть про футболку? Почему не прихватили её с собой и не выбросили где-то? Спайк должен был подумать вчера.

Спайк? Должен? Да он будет рад, если правда о той ночи выплывет наружу, Баффи не сомневалась.

Это себя следовало обвинять в беспечности. Но в тот момент Баффи думала совсем о другом.

А теперь Уиллоу собиралась...

- ... провести один ритуал и считать с неё информацию. Возможно, футболка помнит больше, чем сам Спайк.

Баффи боялась себе представить, что именно "помнит" футболка.

Она посмотрела на Спайка сердито. Он всё ещё стоял красный от стыда. Хорошо, что ему всё-таки было неловко.

- Кому и зачем понадобилось раздевать Спайка? - изумился Ксандер. - Было бы на что смотреть!

О, посмотреть точно было на что. Но ни Аня, ни Уиллоу, ни тем более сама Баффи не собирались вырывать его из плена заблуждений.

- Я подумала о том же, - кивнула Уиллоу, и Спайк недовольно хмыкнул. - Предположила, что это связано с заклинанием, и у него на теле должен быть какой-то знак: отпечатавшийся символ или, например, шрам.

- Рана на шее! - тут же припомнил Ксандер. - Баффи, ты точно видела, как его вчера кусали?

- Да, - выдавила она из себя.

Отпираться было поздно.

- Ты видела? - удивилась Уиллоу. - Я думала, Спайк ушёл, пока ты спала.

- Куда ушёл? - не поняла Аня.

- Никуда! - он бросил на Уиллоу сердитый многозначительный взгляд, который ни от кого не укрылся.

- Ну... - та несколько замялась.

Баффи было знакомо это выражение лица. Похоже, Уиллоу пообещала Спайку молчать о чём-то. И теперь выбирала, что важнее: сохранить чужую тайну или прояснить ситуацию.

Кажется, Спайк всё испортил. Придумал очередную глупость, вместо того, чтобы придерживаться прежней версии. Зачем это ему понадобилось?

Тем не менее, вместе с ним Баффи очень надеялась на благородство своей лучшей подруги.

- В бордель, к своей подружке-вампирше. Я правильно поняла? - выпалила та, обернувшись к Спайку.

Он насупился. И ещё сильнее покраснел?

Нет. Баффи только сейчас поняла, что у него с лицом, и при всей абсурдности ситуации, ей захотелось рассмеяться. Спайку вовсе не было стыдно. Он слишком много времени провёл на солнце и элементарно обгорел.

- Его укусили на патрулировании, - рассмеялся Ксандер.

- Два раза? - не поверила Уиллоу. - В шею и плечо?

В этот момент Баффи стало ясно, почему Спайк выдумал чушь про бордель. Действительно, два укуса на патрулировании казались бредовой идеей.

- Два? Ну ты и неудачник! - продолжал веселиться Ксандер. - Точно. Ты же говорил, что распылил двоих. Это твоя новая тактика? Позволить им впиться в тебя и потерять бдительность? В честном бою не получается?

- Следы клыков показались мне идентичными, - припомнила Уиллоу.

Баффи и Спайк молчали, смотрели друг на друга. Слушали, ждали, чем это закончится. Опасались своими комментариями сделать хуже.

Баффи казалось, что в глазах Спайка она видит раскаяние из-за того, что не сумел сохранить их тайну, и упрёк, потому что Баффи изначально её создала.

- Ты позволил одному вампиру укусить тебя дважды? Невероятно.

- Ксандер, - не выдержала Аня. - Даже ты не можешь быть таким недогадливым.

Она всем корпусом развернулась к Баффи и скрестила руки на груди.

- Что? - не понял тот.

Аня прямо ткнула указательным пальцем в Баффи.

- Нет! Это ведь не правда? - спросил Ксандер с надеждой.

- Правда, - призналась она.

- Ты укусила Спайка? Дважды? Почему? - брезгливо поморщился он.

Аня попятилась.

- Я... - начала Баффи.

- ...сорвалась, - вмешался Спайк. - Я уговаривал её поесть перед патрулированием, но Баффи же гордая и брезгливая. Когда мне разбили нос, она не смогла себя сдержать и кинулась на меня. А вы знаете, насколько она сильна. Оттащить и образумить Баффи было непросто. Но теперь она пообещала мне питаться регулярно.

Он пытался помочь или усугубить ситуацию? Защищал Баффи или хотел напугать её друзей? Спайк придумал реалистичную историю - ещё одну, - которая бы всё объяснила. Ради неё?

- А как же чип? - засомневался Ксандер. - Или ты была настолько голодна, что наплевала на боль?

Аня сделала ещё два шага назад.

- Чип не реагирует на Спайка.

- Почему? - не понял Ксандер.

Она могла ответить, что он всё ещё технически демон, что у него нет души.

Но вдруг Баффи правда утаивала важную информацию? Она должна была признаться во всём.

Ну, почти во всём.

- Потому что он не реагировал и на меня раньше.

- Реагировал, я же помню! - возмутилась Уиллоу.

Баффи заглянула ей в глаза. Они давно не обсуждали эту тему.

- Перестал. После воскрешения.

Уиллоу растерянно вздохнула.

- И давно ты знаешь? Почему ты молчала?

Баффи перевела взгляд на Спайка.

- Мы выяснили только тем вечером.

- Перед тем как потеряли память? - Аня попыталась прояснить детали.

И начала сомневаться в их словах?

Они со Спайком уже попались сегодня на лжи. Теперь нужно быть очень убедительными.

Баффи предстояло сделать ещё один сложный выбор. Очень сложный.

- Мы не теряли память. Мы... мы сражались всю ночь, а потом отключились от усталости.

Она сама поняла, как наивно это прозвучало. Словно она описывала какую-то сцену из фильма о супергероях.

- И ты согласилась ночевать у него в склепе? После всего этого? - ужаснулся Ксандер. - Почему ты не сказала сразу?

- Потому что мы со Спайком заключили перемирие.

- Перемирие? Он пытался тебя убить!

- Я не пытался её убить, Харрис! - не выдержал Спайк.

Похоже, новая версия полуправды его задела. И, наверное, и впрямь нечестно было с её стороны выставлять его монстром. Точнее, большим монстром, чем Спайк был на самом деле.

- Мы заключили перемирие ещё ночью, во время схватки, - придумала она.

- Это как? - не поняла Уиллоу.

- Просто хотели испытать свои силы, выяснить, кто победит... победил бы, если бы бой был реальным.

- Зачем?

- Чтобы снять напряжение, - ответила вместо неё Аня, и Баффи была рада, что хоть кто-то понял её идею. – Драка - это ведь почти как секс.

К сожалению, Аня оказалась слишком близка к истине, и ход её мыслей Баффи больше не нравился.

- Так почему ты не рассказала сразу? - разозлилась Уиллоу. - Зачем пыталась нас запутать?

Баффи вновь посмотрела на Спайка, вспомнила его слова.

- Боялась, что вернулась назад неправильной.

Спайк сам не ожидал, что её слова - его собственные слова - вызовут такой переполох в "Магической шкатулке". Друзья его Истребительницы спорили, выдвигали версии, обвиняли друг друга.

Баффи смотрела на них широко распахнутыми глазами, полными страха, боли и надежды. Признание далось ей нелегко, и она, кажется, отчаянно хотела услышать убедительное опровержение. А остальные будто вообще забыли о её присутствии.

Спайк знал, что так будет: в какой-то момент Баффи кинулась к двери и вылетела на улицу. Повезло, что уже стемнело. Вряд ли она помнила о безопасности. Он бросился следом. Понимал, если упустит сейчас, уже не сможет потом найти.

Баффи заметила его довольно быстро, попыталась оторваться, но Спайк не собирался сдаваться. Угнаться за ней оказалось непросто. Может быть, его тело и было выносливым, но Спайк пока не умел разумно использовать собственные ресурсы, в первую очередь -правильно дышать, а это, похоже, являлось немаловажным фактором. Несколько раз его выручало лишь то, что он знал город не хуже Баффи, и получалось срезать угол. Упрямства ему, в любом случае, было не занимать.

В конце концов Баффи остановилась и повернулась к нему лицом.

- Что тебе нужно?

- А что нужно тебе? - ответил Спайк, стараясь отдышаться. Согнулся пополам и жадно хватал ртом воздух.

- Я хочу побыть одна.

Спайк покачал головой.

- Не хочешь.

- Оставь меня в покое! - потребовала Баффи.

Она переступила с ноги на ногу, и Спайк гадал, что она собирается делать: снова рванёт прочь или всё-таки ударит его. Он надеялся на второй вариант. Драка предпочтительней преследования, хотя передышка и пришлась кстати: если она снова побежит, он будет готов к новой погоне.

- Я пообещал Уиллоу, что глаз с тебя не спущу, - усмехнулся Спайк, выпрямившись.

- Когда? - не поверила Баффи.

- Она утверждает, что вчера, - он был предельно честен.

- Тогда это уже неактуально, сегодня, пока тебя не было, мы выяснили, что твой чип в моей голове прекрасно работает. Так что если кто-то и в опасности рядом со мной, то это ты. И демоны, конечно.

- Мне жаль, Баффи.

- Жаль? - она явно не понимала, о чём он говорит.

- Жаль, что это случилось с тобой.

- Что случилось?

- Всё это.

Спайк вытащил сигарету, прикурил, затянулся и зашёлся кашлем.

Господи, какая же дрянь!

Баффи на удивление терпеливо ждала, пока он продолжит.

- Нет, я не жалею, что ты снова здесь, - произнёс он сердито. Спайк злился на себя, на неё и на усиленно растаптываемую им сейчас сигарету, оказавшуюся вдруг такой противной. - Потому что я рад, что ты жива. И я хочу видеть тебя живой ещё очень долго. Я не жалею о том, что делал или говорил. Не надейся. Даже о том, что убедил тебя, будто ты вернулась неправильной. Потому что иначе, если бы ты не разозлилась и не испугалась, той ночи могло бы не быть. И следующая бы тоже не случилась. А она была восхитительна, не отрицай.

Именно это Баффи, похоже, и собиралась сделать, - Спайк видел, как шевельнулись её губы, чтобы перебить его, - но почему-то сдержалась.

Поправила волосы, одёрнула кофту. И драка и побег отменялись?

- Тогда чего тебе жаль? - спросила недовольно.

- Жаль, что тебе хреново.

И это отрицать она тоже не стала.

- Мне больно видеть, что ты страдаешь, - признался Спайк.

- Ты хочешь, чтобы я счастливо улыбалась, как твоя чёртова секс-кукла? - взорвалась она. - Была жизнерадостной, тупой и послушной?

- Вовсе нет! - возмутился он.

- Все вы этого хотите, - не поверила Баффи.

- Не могу говорить за твоих друзей. Мне абсолютно плевать, чего они хотят и о чём думают. И тебе должно быть тоже. А я? Я хочу снова видеть огонь в твоих глазах.

И Спайку казалось, что он его видит. Даже если это было всего лишь пламя ярости.

- Знаешь, почему пластиковая кукла не смогла бы заменить тебя надолго, Баффи? - спросил он и тут же сам ответил: - Потому что ты живое воплощение страсти. Ты страстно сражаешься, страстно любишь, страстно трахаешься.

- Ты думаешь только об одном, - Баффи изобразила брезгливость.

Спайк не сомневался, что именно изобразила. Его слова обязаны были ей польстить.

- Я видел, как ты танцуешь, веселишься, играешь в бильярд, тренируешься, - продолжил Спайк, - как защищаешь своих друзей, как борешься за то, что тебе дорого. "Страстно" - лучшее определение. Я помню, как ты умела наслаждаться жизнью и получать от неё удовольствие. Хочу, чтобы научилась снова.

- Думаешь, я не хочу?

Спайк не был уверен в правильном ответе.

- Видимо недостаточно, - всё же заключил он. - Я уже говорил тебе вчера, ты из тех, кто всегда добиваешься желаемого. И, что меня действительно удивляет, ты не пытаешься достичь цели любой ценой, ты находишь особый путь. Тот, что позволяет не нарушить какие-то одной тебе важные принципы. И это вызывает восхищение.

- Находила, - возразила Баффи.

- И найдёшь снова.

Спайк чувствовал: она хочет ему поверить.

- Где ты был сегодня? - Баффи предпочла сменить тему.

- В парке.

- И что ты там делал?

- Избивал детей в песочнице, - съязвил Спайк.

Она смотрела на него так, будто взвешивала его слова и оценивала, какова вероятность того, что это правда.

- Мне нужно было подумать, - объяснил он всё же.

- О чём?

- О нас.

- Нет никаких нас, Спайк, - тут же возмутилась она.

Он мог бы возразить, но спорить сейчас не хотелось.

- О нашей ситуации, - озвучил он тот вариант, который непременно устроил бы Баффи.

- И что ты надумал?

Она волновалась? Даже после того, как Спайк отвёл Уиллоу в тот дом, вернулся с ней в магазин и позволил Баффи рассказать друзьям слишком краткую версию происходящего?

- Что хочу поскорее снова стать вампиром. Мне не нравится быть человеком. И солнце тоже больше не нравится.

Спайк дотронулся до лба и поморщился, ощущение было неприятным. Не то, чтобы прям больно, но казалось, будто лицо всё ещё горит.

Баффи улыбнулась. Кажется, искренне.

- Тебе повезло, что ты не обычный человек. Через пару часов всё пройдёт. Даже нос не облезет.

- А мог? – испугался он.

- О, да, - усмехнулась Баффи. - Однажды, когда мне было лет десять, я слишком много времени провела на палящем солнце и обгорела так сильно, что кожа потом больше недели слезала клочьями.

- Звучит не слишком приятно.

Спайк снова потрогал лоб и щёки. Прогноз на два часа звучал очень даже оптимистично.

- Если приложить что-то холодное, станет легче, - посочувствовала Баффи.

- Ну так приложи, - разрешил Спайк.

Он не думал, что она это сделает. Но Баффи подошла ближе, подняла руку, прижала прохладную ладонь к его лбу, затем медленно провела вниз.

- Прямо сейчас ты кажешься действительно очень-очень горячим, - сообщила она.

Так это был всего лишь очередной эксперимент? Желание утолить любопытство? Или что-то большее?

***

Баффи не хотела возвращаться в "Магическую шкатулку". Спайк, естественно, не возражал. Патрулирование казалось им обоим гораздо более предпочтительным времяпрепровождением, чем чтение скучных книг.

Друзья могли продолжить поиски самостоятельно, если перестанут ругаться.

Баффи начинала чувствовать себя комфортнее в новых условиях, и это её не радовало: жаль будет расставаться с обретёнными способностями.

После короткого рейда по ближайшим кладбищам, Баффи позвонила из таксофона домой, поговорила с Дон - обрадовалась, что Уиллоу ещё не вернулась, - заверила, что она в порядке и сказала, что переночует снова в склепе.

Спайк самодовольно ухмылялся.

Пусть думает, что присматривает за ней. На самом деле это Баффи собиралась присматривать за ним.

По пути пришлось заглянуть к мяснику за кровью для Баффи и в супермаркет за едой для Спайка. Он пошутил, что они теперь совсем как настоящая пара, и Баффи долго сердилась на него за подобное предположение. И на себя за то, что это её так задело.

- Нельзя есть одни сладости, - упрекнула она, оценив содержимое тележки.

- Боишься, что я растолстею? - усмехнулся Спайк.

- Боюсь, что у тебя заболит живот.

Спайк задумался. Возможно, вспомнил что-то из своей человеческой юности и добавил к покупкам пару яблок и кучу персиков.

- Слишком много фруктов тоже есть не стоит.

- Ты скучная, Истребительница, - упрекнул Спайк, но бросил в тележку горячо любимые Дон хлопья.

Баффи вздохнула и взяла с полки молоко, о котором он и не подумал.

Когда они добрались до склепа, Спайк внимательно проследил, чтобы Баффи поужинала. Боялся, что она схитрит? Или надеялся на это?

Ей самой не слишком хотелось наблюдать за тем, как Спайк эротично поглощает конфеты. Поэтому Баффи сразу отправилась вниз. Она рассчитывала, что Спайк не станет оспаривать сегодня её право на кровать и снова останется на диване.

И почему тогда обрадовалась, когда он всё-таки спустился вниз?

- Я думаю, что Уиллоу может быть права, - сообщил Спайк.

И почему расстроилась, что он решил поговорить о деле?

- В чём?

- Что нам стоит поискать отметины на теле, - он коварно улыбнулся. - Вдруг заклинание оставило какой-то знак?

Нет, всё-таки не о деле.

- Мы вчера бы заметили, - возразила Баффи, отгоняя от себя воспоминания о прошлой ночи.

- А если он совсем крошечный? - продолжал Спайк сексуальным тоном.

Баффи отвернулась, сделав вид, что не слушает его. Она абсолютно точно не собиралась больше поддаваться соблазну.

- Я в отличие от тебя теперь могу осмотреть себя в зеркало, - упрекнул Спайк. - Тебе же в любом случае придётся кого-то просить. И объяснять, почему просишь. Конечно, ещё ты могла бы снять видео...

- Я не собираюсь раздеваться перед тобой Спайк. Никогда больше.

Баффи боялась, что снова обманывает себя.

Знала, что обманывает.

- Я могу начать первым.

Он обошёл вокруг Баффи, встал перед ней. Сначала медленно скинул плащ, потом так же неторопливо начал стягивать футболку.

- Может, включить тебе музыку? - съязвила Баффи.

- Музыку? - он сделал вид, что не понимает, хотя глаза загорелись азартом.

- Мы собираемся танцевать стриптиз или искать отметины?

- Мы? - Спайк облизнулся. - Мне нравится эта идея.

Он поднял руку, сделал несколько плавных движений, затем резко подал вперёд бёдра.

- Я станцую для тебя, если ты станцуешь для меня.

- Спайк, раздевайся быстрее, - приказала она, не желая показывать, что его предложение кажется очень возбуждающим.

- Как хочешь, Истребительница, - усмехнулся он и правда быстро избавился от джинсов.

Баффи попыталась убедить себя, что верит в эту теорию с символами на теле, и старалась разглядывать его внимательно и беспристрастно.

Спайк застыл словно античная статуя. Прекрасный, самодовольный и возбуждённый. Он умопомрачительно пах... самим собой и шоколадом. Было так трудно сдержаться, чтобы не коснуться его, не провести языком по коже.

Она приказала себе сосредоточиться на деле.

Внимание Баффи привлекли два шрама необычной формы: один на бедре, второй под коленом, но для обоих у Спайка нашлось объяснение.

Раз на его теле никаких знаков не обнаружилось, значило ли это, что на Баффи можно и не искать?

Нет, Спайк всё равно не угомонится. И крупицы сомнения у Баффи правда были.

Она снова повернулась к нему спиной, разделась быстро и чётко, чтобы Спайк не усмотрел в этом ничего эротичного и не решил, что она его соблазняет.

Баффи замерла в ожидании вопросов и пошлых комментариев. Спайк молчал и, кажется, не двигался. Долго. Она рискнула оглянуться через плечо.

- Ну что? - спросила нетерпеливо.

- Ты очень красивая, - ответил он хрипло.

- Спайк! - Баффи попыталась скрыть за раздражением, насколько ей приятна его реакция.

- Подними левую руку, - попросил он.

Баффи послушалась.

- Теперь правую.

Его голос заставлял кожу покрываться мурашками, и Баффи непроизвольно сильнее сжала бёдра.

- Повернись.

- Нет, спереди я и сама себя прекрасно вижу, - произнесла она с вызовом.

Ждала, найдёт ли он достойный аргумент.

- Но я могу взглянуть под другим углом. Вообще-то, под очень многими разными углами... могу.

Кажется, речь шла уже не о взгляде.

- Зря я не спросил Уиллоу. Вдруг этот знак невидимый и найти его можно только на ощупь?

Горячая ладонь легла на её ягодицу, и Баффи ощутила, что губы сами собой расплываются в предвкушающей улыбке.



И она уже не думала о том, что всё это неправильно.

Спайк, кажется, и правда вознамерился "искать знак на ощупь". Причём в очень ограниченном числе мест. Он протянул и вторую руку, очень тщательно ощупал ягодицы, затем быстро скользнул ладонями вверх вдоль позвоночника, по плечам и снова вниз.

Потом счёл нужным изучить её грудь.

Баффи застонала от предвкушения и запрокинула голову ему на плечо.

- Мне кажется, ты ищешь не там, - укорила его.

- А где нужно?

- Ниже.

- Тогда мне лучше присесть.

Спайк отступил, заставив Баффи тут же пожалеть о том, что прервала его.

Скрипнул матрас, и она снова оглянулась. Спайк и правда сел на край кровати и ждал.

- Иди сюда, - поманил он.

Баффи сделала шаг назад, ещё один.

- Так и не повернёшься? - спросил он слегка разочаровано.

- Я же сказала, что спереди прекрасно вижу себя сама.

Риск очередного укуса стоило свести к минимуму.

- И исследовать себя можешь сама? - спросил он задумчиво. - Кроме одного места, до которого не достают твои пальчики?

Да-да, именно там и требовалась немедленная, тщательная и глубокая проверка.

Какая-то часть её сознания вопила, что Баффи окончательно сошла с ума.

Сегодня точно нельзя было обвинить ни кровь, ни алкоголь. Может, проблема в физиологии вампира? Может, после смерти все становятся помешанными на сексе? Спрашивать об этом Спайка было бесполезно, а обсуждать с Джайлзом подобные темы Баффи точно не решится. Разве что задать вопрос следующему новообращённому, которого встретит во время патрулирования?

Спайк упал на кровать и увлёк Баффи за собой. Она отодвинулась, повернулась на бок, согнула ноги в коленях, будто пытаясь сжаться в комок.

Так же, как вчера.

Так же, как вчера, Спайк осторожно обнял её сзади. Так же, как вчера, принялся покрывать её шею поцелуями.

Вот только плакать Баффи сегодня не собиралась. И Спайк ни о чём её не спрашивал.

К счастью.

Она не хотела говорить, не хотела ругаться сейчас. Вставать и уходить или прогонять его тоже не хотела. Не желала анализировать свои мысли и чувства. Закрыла глаза, перестала дышать, лежала долго, не шевелясь, надеясь, что сможет уснуть.

Спайк, похоже, решил, что уже уснула.

- Я люблю тебя, - прошептал он едва слышно, нежно погладив по волосам.

Баффи вздрогнула. Слова взбодрили её мгновенно, словно электрический разряд пронёсся по телу. Спать сразу расхотелось.

- Ты любишь не меня, а запах моей крови.

Она так много думала об этом в последнее время. Прекрасно знала, какой аргумент он приведёт в свою защиту, но не смогла промолчать.

- Но сейчас-то я этот запах не чувствую, - возразил он с тяжёлым вздохом. Вполне резонно.

- Ты любишь то, что не можешь заполучить, - Баффи выдвинула ещё одну версию.

- Не могу? Неужели?

Спайк придвинулся ближе, и она отчётливо ощутила, что он готов продолжать и, вероятно, жаждет самооправдаться за прошлый раз.

Он не понимал, что она говорит о другом? Можно ли вообще объяснить такое бездушному монстру? Или Спайку просто нравилось порой притворяться глупее, чем на самом деле?

- Тебя заводит то, что я стала вампиром, - она озвучила следующее предположение. Очень даже реалистичное. Скорее всего, именно так всё и было. Стоило только вспомнить его реакцию на укус.

- Баффи, - он усмехнулся. - Я любил бы тебя, даже если бы тем утром ты превратилась в демона Хаоса.



***

Баффи понятия не имела, когда успела повернуться к Спайку лицом. Ей было так тепло и комфортно в его объятьях. Она прижималась щекой к мерно вздымающейся груди. Ритм его дыхание и ровный стук сердца будто обволакивали, успокаивали, заставляли забыть тревоги и расслабиться.

Она невольно задумалась, будет ли ей так же приятно просыпаться рядом с ним, когда всё вернётся на свои места.

Баффи осторожно отстранилась, подняла голову и поняла, что Спайк уже не спит.

Плохой же из неё вышел вампир. Даже такую мелочь определить не смогла.

Спайк смотрел на неё внимательно. Яркими и глубокими глазами, в которых хочется утонуть. Так он вчера сказал? Так ему однажды сказали. Друзилла? Хармони? Или другая женщина? Та, что любила его.

И её слова он помнил, потому что они были ему приятны. А что говорила ему Баффи? Что он ей отвратителен?

И тем не менее Спайк любил её и вчера пообещал любить всегда.

Кто же верит мужчинам в такой момент? Он бы сказал всё, что угодно, лишь бы получить то, что хотел.

Заполучить её.

И заполучил.

- Спайк, что будет, если заклинание невозможно снять? - спросила она прямо.

Он, кажется, растерялся.

- Вчера ты отказывалась рассматривать такую вероятность.

- А сегодня хочу получить ответ, - произнесла Баффи требовательно.

Спайк пожал плечами.

- Мой дом - твой дом. Я буду рад, если ты согласишься навсегда переехать в мой склеп, - протянул он задумчиво. - Но раз уж мы выяснили, что Дон рядом с тобой в полной безопасности, я бы с ещё большим удовольствием напросился жить к тебе. У тебя есть горячая вода и некоторые другие важные блага цивилизации.

Он попытался свести всё к шутке? Или это следовало интерпретировать как тот самый ответ, на который Баффи не смела надеяться.

- Ты готов остаться человеком? - не поверила она.

- Истребителем, - исправил он и усмехнулся. Протянул руку, чтобы коснуться её лица, аккуратно большим пальцем разгладить намечающуюся хмурую складочку между бровей. - Ты ведь не сдашься через пару дней. Или пару недель, месяцев. Даже лет? Ты продолжишь искать способ вернуть свою жизнь.

- Но ты можешь вернуть свою в любой момент, - напомнила она. - Ты сам вчера сказал.

- А ты нет, - произнёс он как нечто само собой разумеющееся.

Не как угрозу. Не как упрёк.

Как обещание?

- Возможно, через много лет, когда у меня начнут ломить суставы, когда появится одышка, когда я стану старым, обрюзгшим и перестану тебе нравиться, я и передумаю.

Он снова дразнил её, но взгляд оставался серьёзным.

Насколько это было самонадеянно: верить в то, что он доживёт до старости. И что Баффи всё ещё будет с ним даже через много лет! А впрочем, о какой другой личной жизни она может думать, если останется вампиром? О нормальных отношениях с нормальным парнем не может быть и речи. Никаких шансов.

Как будто у Истребительницы их много...

Возможно, Спайк врал, пытаясь усыпить её бдительность. Возможно, он правда сейчас готов был согласиться на такие условия. Не было никакой гарантии, что он не изменит своё решение через пару дней.

Почему ей хотелось поверить снова?

Спайк продолжал ласково поглаживать кончиками пальцев её лицо, и Баффи снова закрыла глаза.

Она могла позволить себе пребывать в иллюзии ещё хотя бы чуть-чуть.

***

По дороге в "Магическую шкатулку" Спайк раз за разом прокручивал в голове её вопрос. Готов ли он остаться человеком - Истребителем на месяцы и даже годы, если Уиллоу не сможет снять заклинание?

Да, если Баффи будет смотреть на него так, как сегодня утром.

Даже если не будет...

Нет, подобная перспектива радовала его не больше, чем Баффи вероятность остаться вампиром на долгое время. Но Спайк знал, что сумеет приспособиться.

Приспосабливаться - это то, что он умел лучше всего.

Спайк не врал. Он действительно не жалел о прошлом. Как бы то ни было, в итоге всё и правда сложилось лучшим образом.

А уж о сегодняшней ночи вообще нет повода сокрушаться. Баффи тоже не жалела. Он не сомневался в этом, даже если она и попытается обмануть себя или его.

Все её наивные предположения, будто он влюблён в боль, кровь или его просто привлекает запретный плод не раз приходили в голову и Спайку в самом начале. Он даже был бы рад, если бы это оказалось правдой. Наверное.

Спайк взглянул на Баффи, чересчур сосредоточенно шагающую рядом по туннелю.

Его бедная маленькая потерянная девочка.

Он хотел, чтобы она скорее нашла себя. И хотел, чтобы она искала себя как можно дольше, потому что боялся, что потом он перестанет быть ей нужен.

Конечно, она будет отрицать, что он нужен ей и сейчас.

Спайк попытался взять её за руку. Баффи, естественно, тут же вырвалась и смерила его возмущённым взглядом.

Он усмехнулся. Схватил её резко, впечатал спиной в стену и поцеловал.

На этот раз Баффи вырываться не стала, отозвалась охотно, вцепилась руками в плечи и позволила на несколько прекрасных минут отвлечь себя от неприятных мыслей, которые заставляли её хмуриться всю дорогу.

- Зачем? - спросила сердито, когда Спайк сделал шаг назад.

- Захотелось, - ответил он насмешливо.

- Держи свои желания при себе.

Спайк улыбался, Баффи продолжала смотреть недовольно.

- Я размышлял над твоим сегодняшним вопросом.

- Уже передумал?

Она правда так считала? Была о нём столь невысокого мнения?

- В отличие от тебя, я не сомневаюсь, что твои друзья справятся быстро, - упрекнул он. - И пытаюсь решить, что мне стоит тебе ещё показать.

- Показать это? - она оглянулась назад на стену, у которой они только что целовались, как будто мысленно отметила это место.

Спайк покачал головой.

- Показать то, что в полной мере может оценить только вампир.

- Если речь об охоте... - Баффи снова начала сердиться.

Он ещё раз покачал головой.

- Нет, что-то другое.

Баффи восприняла его предложение с сомнением.

- Подумай, может быть, и ты хочешь показать мне что-то. Что-то, что доступно только человеку?

Она не ответила сразу. Правда задумалась? И это не могло не радовать.

Оба ожидали, что в "Магической шкатулке" собрание идёт полным ходом, но обнаружили там только Аню и Дон.

Спайк видел, как радостно та шагнула навстречу сестре, но Баффи тут же охладила её энтузиазм резким вопросом:

- Что ты тут делаешь?

Дон сразу обиженно надулась.

- Ксандер привёз её к нам ночью, - ответила вместо неё Аня. - Дон позвонила около полуночи, потому что Уиллоу так и не пришла.

- Как это - не пришла? - Баффи словно даже растерялась.

Спайк не знал, что её изумило. Буквально два дня назад та поступила точно так же.

- Похоже, твоё вчерашнее откровение её слишком потрясло, - скептично заметила Аня.

Она сама вряд ли в это верила. Скорее всего, просто повторила слова Харриса.

- Мы звонили всё утро, - продолжила Аня. – Никто не отвечает, но Ксандер всё равно решил заехать на Ревелло Драйв, проверить. А потом он привезёт сюда Тару.

Надо же, им в голову наконец-то пришла здравая мысль!

- Джайлз звонил? - Баффи пыталась дальше разобраться в ситуации.

- Да, сказал, что у него есть кое-какие догадки, которые он хочет обсудить с Уиллоу. Но раз уж Уиллоу нет, возможно, и Тара сумеет помочь.

Спайк усмехнулся. Рано он их похвалил. Похоже, та самая здравая мысль принадлежала не этим двоим.

Он перевёл взгляд на Дон. Она, кажется, давно собиралась что-то спросить, готовилась морально и только и ждала подходящего момента.

Дождалась.

- И почему Уиллоу должно было выбить из колеи то, что Спайк ударил Баффи, а Баффи укусила Спайка? - выпалила она.

Какой интересный и правильный вопрос! Спайк и сам об этом только что думал. Он не переставал удивляться логике друзей Баффи. Проблемы были у неё, а потрясёнными почему-то раз за разом оказывались они.

Баффи сердито посмотрела на Аню. Ах да, конечно, Дон была достаточно взрослой, чтобы видеть, как её сестра прыгает с башни, но ещё не доросла до подобной информации об ударах и укусах.

- Кстати, - Дон развернулась к Спайку и уставилась на него разочарованно. - А почему ты её ударил?

Может быть, Баффи всё-таки была права? И Дон действительно ещё мала для некоторых вещей.

- Я ударил её. Она ударила меня. Много раз. И это было замечательно, - заверил он.

- Замечательно? - усомнилась Дон. - Что тут замечательного?

- Донни, послушай...

Спайк не сомневался, Баффи собирается всё испортить и обесценить.

Дон тут же развернулась к ней:

- А почему ты его укусила?

- Это тоже было замечательно, - не удержался Спайк.

Он хотел как лучше, но, судя по выражению лица Баффи, только всё ещё больше запутал.

- Меня ты тоже хочешь укусить?

Дон абсолютно не давала Баффи времени придумать объяснение, выдавая всё новые, более сложные вопросы.

- Нет, Донни.

- У неё чип, и она просто не сможет, - вмешалась Аня, за что заработала ещё один гневный взгляд от Баффи.

- Чип тут не при чём. Даже если бы его не было, я бы не захотела тебя укусить.

- А Спайка хотела?

Она поднимала просто отличные темы, но слишком трудные для Баффи.

- Спайк вывел меня из себя.

- А если я выведу тебя из себя?

- Я никогда тебя не укушу и не ударю, Дон, - пообещала Баффи.

Теперь уже она сделала шаг сестре навстречу. Но не радостно, а настороженно. Опасалась, что Дон начнёт её бояться.

И только сейчас Спайк, кажется, стал понимать, что значит для Баффи "не быть таким человеком".

- Послушай, Малышка...

Они обе обернулись к нему: Баффи напряжённая, Дон любопытная. Нельзя было сейчас всё испортить.

- Даже мне не хотелось тебя ударить или укусить, когда ты выводила меня из себя.

- Что значит "даже тебе"? - Баффи не оценила его помощь.

- Я беспринципный, жестокий, бездушный демон, - напомнил он.

- Ты не беспринципный и не жестокий, - возмутилась Дон.

Хорошо хоть отсутствие души оспаривать не стала.

Как же она всё-таки ещё была наивна!

Спайк взглянул на Баффи, надеясь, что теперь она ему как-то поможет, но та молчала.

- Дон, пойми. Для меня ударить Баффи и для неё ударить меня -вовсе не то же самое, что бить тебя или вот её, - он указал на Аню. - Тебе я мог бы даже случайно нанести серьёзную травму. И как бы я ни злился, я не хочу, чтобы ты пострадала. Баффи - тем более. Мы же с ней можем сражаться друг с другом, не беспокоясь о последствиях, не сдерживая ни силу, ни эмоции. Мы гораздо выносливее, чем вы, люди. И даже если Баффи разобьёт мне нос или сломает руку, то всё заживёт очень быстро.

- И тебе нравится, когда тебе разбивают нос? - засомневалась Дон.

Ответить на это убедительно и честно было непросто. Спайк встретился взглядом с Баффи, хотел, чтобы она тоже его услышала и поняла.

- Я не люблю боль. Мне не доставляет удовольствия опухшее лицо или зуд срастающихся костей. Но само сражение - этот азарт, эта свобода... Вот что мне нравится. В такой момент даже боль бывает приятной и желанной. И если речь о битве с достойным противником, то, поверь мне, вы оба кайфуете от процесса и наслаждаетесь происходящим.

- Как во время секса? - предположила Дон.

- Что? - выдохнула Баффи.

Даже Спайк опешил.

- Я ей ничего подобного не говорила, - поспешила оправдаться Аня. - Но сравнение интересное. И Спайк весьма похоже описывает.

- Ладно, - вздохнула Дон. - Возможно, я скоро пойму, когда начну.

- Что начнёшь? - забеспокоилась Баффи.

- Ну... заниматься.

- Чем?

- Тренироваться, - растерянно моргнула Дон. - Я хочу научиться защищаться, убивать вампиров. Может быть, тогда я и пойму, как боль может быть приятной.

Лучше бы она не добавляла эту фразу. Теперь - Спайк был уверен - о тренировках Дон могла забыть на долгие годы.

Спайк придумал отличное оправдание. Для себя и для неё, но Баффи не хотела сейчас думать о его словах (и примерять их на себя), а о словах Дон - тем более.

Она с трудом дождалась Ксандера и Тары. Надеялась, что они привезут какие-то хорошие новости.

Но стало только хуже. Оба смотрели на Баффи как-то странно: смущённо и виновато? А, может, снова настороженно?

Кажется, то, что она вернулась неправильной, как и то, что стала вампиром, не беспокоило только Спайка.

Он любил бы её даже демоном Хаоса? Правда?

- Уиллоу нет дома, - сообщил Ксандер. - Тара предложила поговорить с Эми. Возможно, они сейчас вместе. Я съезжу к ней, просто решил завести Тару сюда, чтобы она могла позвонить Джайлзу. Вдруг у него что-то важное и срочное.

Тара подняла голову и наконец смело встретилась взглядом с Баффи.

- Я бы всё же хотела поговорить сначала с тобой, а потом с мистером Джайлзом.

И от серьёзной уверенности в её голосе Баффи стало одновременно спокойнее и страшнее.

- Хорошо, - Баффи кивнула головой на дверь зала.

Вошла. Оглянулась. Тара, похоже, снова стушевалась.

Баффи ждала. Любого, наверное, вопроса. Кроме этого.

- Ты не сказала остальным... про вас со Спайком?

- Что не сказала?

Она сама себе не могла бы ответить, зачем притворяется, что не поняла. Надеялась до последнего на какой-то другой подтекст?

Пунцовые щёки Тары не оставляли иных вариантов.

- Я... я заметила, потому что пристально изучала ауры, - пояснила та. - Я не осуждаю, Баффи.

И Баффи показалось, что она говорит искренне.

- Ты любишь его?

Кажется, Тара увидела ужас в её глазах, подошла ближе, взяла за руку, подвела к краю мата, села и посмотрела на Баффи снизу вверх, ожидая, когда та к ней присоединится.

Баффи не опустилась на мат, почти что рухнула.

- Это нормально, если любишь, - мягко произнесла Тара. - Он сделал много хорошего. И он любит тебя. И... Баффи, если не любишь, это тоже нормально. Тебе сейчас непросто.

Она не верила своим ушам. Тара заверяла её, что нормально не просто быть со Спайком, но даже любить его? Подобной реакции от друзей она не могла ожидать. Они должны были её презирать. Баффи знала, как именно они должны смотреть на неё и что именно должны сказать. Помнила тот день, когда узнала о существовании Баффибота.

- Он... Он всё, что я ненавижу. Всё, против чего я должна бороться.

- Ты сама знаешь, что это не так, - Тара тепло улыбнулась.

Конечно, она не могла смотреть на ситуацию объективно. Тара не знала Спайка до чипа.

А, может быть, именно это избавило её от каких-то предубеждений?

- Баффи, - она снова сжала её руку. - Прости, что лезу не в своё дело, но... Когда это началось?

- Что началось?

Баффи зачем-то продолжала упрямиться. Осознавала, что делает только хуже, заставляя Тару озвучивать то, что не стоило произносить вслух.

- Я обещаю, что никому не скажу, если это не связано с твоей нынешней проблемой. И даже если связано, постараюсь сделать всё, чтобы сохранить твой секрет.

Баффи смотрела на неё молча, не готовая ответить.

- Когда это произошло... это была первая ночь, которую вы провели вместе?

Она просто кивнула.

Первая? Тара даже знала, что не единственная. Всё было так очевидно? Написано в её ауре? Написано, как низко она пала?

- Думаешь, это важно?

- Не знаю.

- Но всё... - Баффи сглотнула. - Всё началось раньше. После возвращения меня тянуло к нему. Мне было спокойно рядом с ним. Мне хотелось быть с ним.

Зачем она это рассказывала сейчас? Зачем делала только хуже?

- Только после возвращения?

Почему Тара казалась такой заботливой и понимающей?

- Да, - ответила Баффи, желая убедить в первую очередь саму себя. - Нет? Не знаю.

И снова этот понимающий взгляд.

- Он не нравился мне раньше. Он не нравится мне сейчас, - она повысила голос. - Это неправильно. Почему я делаю это? Почему я позволяю ему?..

Баффи в отчаянии произносила вслух - зачем, чёрт возьми, зачем? - слова, которые постоянно прокручивала в голове третий день.

Тара погладила её по руке, затем робко обняла.

- В том, что делают двое добровольно и по обоюдному желанию, нет ничего неправильного.

- Спайк сказал то же самое, - недовольно произнесла Баффи.

- Он не так глуп, как пытается казаться.

Ей не нравилось, что Тара как будто на его стороне. И при этом на её? Как так получалось?

- Я его укусила.

- Да, Ксандер говорил.

- Дважды. И ему понравилось.

- А тебе? - Тара ещё сильнее покраснела. Баффи даже не думала, что такое возможно.

И ни капельки осуждения или презрения. Просто любопытство.

- Я же сейчас вампир. Конечно, мне нравится кровь. Мне хочется крови... - Баффи осознала, как это звучит и тут же спохватилась: - Не бойся, я не голодна. И чип...

- Я не боюсь. Я знаю, что ты себя контролируешь.

Хоть кто-то в неё верил.

Кто-то, кроме Спайка.

- Мне тяжело контролировать себя с ним.

И Тара должна была догадаться, что она говорит не только о жажде крови. Поэтому Баффи попыталась оправдаться, найти причину. Разве могла она иначе?

- Это потому что он сейчас Истребитель, и именно его запах меня больше всего влечёт и пугает.

Она собиралась врать себе до последнего. Но вряд ли сумела обмануть Тару.

- Трудно устоять? - спросила та проницательно.

- Очень. Я... я стараюсь не поворачиваться к нему лицом, когда...

Если бы Баффи сама могла покраснеть, она бы, несомненно, стала багровее Тары.

Зачем той такие подробности?

Никогда, даже с Уиллоу, Баффи не делилась столь интимными деталями.

- А Спайк? Он пытался укусить тебя той ночью? До того, как вы поменялись... чем бы это ни было?

Той ночью, когда они сражались, не жалея друг друга? Когда набрасывались друг на друга. Царапались и оставляли синяки. Спайк ни разу даже не вампиризовался.

Потому что знал, что Баффи не позволит? Или просто хотел её больше, чем кровь?

- Нет. Но это ведь ничего не значит?

Тара пожала плечами.

- Это знаешь только ты и Спайк. Тебе стоит спросить его.

Вряд ли он скажет правду. Вряд ли Баффи сумеет принять правду.

- Вам нужно говорить друг с другом. Честность - залог здоровых отношений.

- У нас не отношения. И точно не здоровые.

Хотя бы вторая часть утверждения однозначно была правдой.

- Так ведь не должно быть? - Баффи всё ещё надеялась, что сумеет образумить Тару. И что та образумит её. – Я - Истребительница, он - вампир.

- Сейчас ты вампир, а он Истребитель, - напомнила Тара с улыбкой, видимо, надеясь как-то разрядить обстановку. Не вышло. - А кто решает, как должно быть? Что правильно, а что неправильно? Вампир и Истребительница не должны быть вместе? А человек и демон? Или, бывший демон. А двое мужчин, которые полюбили друг друга? Или две женщины?

- Это разные вещи, - покачала головой Баффи.

- Почему?

А, правда, почему?

Она ощутила, как слёзы режут глаза.

- Потому что я вернулась неправильной.

- Я не вижу ничего неправильного в твоей ауре, Баффи. И обязательно проверю всё остальное, если Уиллоу не сделает этого раньше.

- Проверь, даже если сделает, - попросила Баффи.

- Хорошо.

***

Спайк злился, что не обладает больше тонким слухом. Баффи и Тара скрылись в зале и не возвращались очень долго. Ксандер уже успел поговорить с Эми и приехать обратно.

- Она посоветовала поискать Уиллоу у некого Рэка.

- Кровавый ад! - выругался Спайк.

- Что? - нахмурился Ксандер.

- Ваша Уиллоу связалась с плохой компанией. Жилище Рэка скрыто магией. Найти его могут только злодеи: вампиры, демоны, ведьмы, практикующие тёмную магию.

- И что ты хочешь этим сказать?

Спайк пожал плечами.

- Я больше вроде как не демон, Баффи не совсем вампир, а Тара слишком...

- Слишком Тара? - предложила Дон с улыбкой.

Но даже она выглядела взволнованной.

- Кстати, где они? - встрепенулся Ксандер.

- Разговаривают.

- Всё ещё?

- А мы обещали Джайлзу, что Тара позвонит, как только приедет, - недовольно пробормотала Аня.

- Значит, это важнее, - вступилась Дон, и Спайк вынужден был с ней согласиться.

Тара не из тех, кто стал бы отвлекаться по пустякам и болтать о какой-то ерунде. Либо речь шла об Уиллоу, либо о самой Баффи.

Тара видела их ауры. Могла она заметить там что-то тревожное?

- Может, заглянем к ним? - предложил Ксандер.

- Нет, - Спайк преградил ему дорогу.

- Отойди, иначе...

- Иначе что? - усмехнулся он.

О, как же давно он собирался поставить этого наглого труса на место.

Ксандер, к несчастью, тут же вспомнил об отсутствии чипа и в драку не полез.

- Тронешь меня - и я расскажу Баффи, - предупредил он.

- И что она сделает? - Спайк изобразил любопытство.

Ксандер растерялся, осознав, что стандартные угрозы про распыление не сработают.

- Выбьет из тебя спесь, - придумал, наконец.

- Так и я из неё могу.

- К тому же Спайку это нравится. По крайней мере, процесс, - сдала его тайные помыслы Аня.

Ксандер скривился, будто она предположила нечто мерзкое.

- Не сомневаюсь, когда Баффи с тобой закончит, тебе это не понравится.

Спайку даже было любопытно: Ксандер всегда будет верить, что Баффи однажды придёт и вызволит его из любой передряги, в которые его большей частью заводит собственная глупость и наглость?

Видимо, в зале их спор услышали. Дверь распахнулась, Баффи и Тара наконец решили присоединиться к остальным.

Спайку показалось, что у Баффи покраснели глаза. Её друзья, однако, не стали задавать никаких вопросов, и он тоже промолчал, не желая первым намеренно привлекать к этому внимание.

Новости о Рэке обе выслушали с напускным спокойствием.

- Думаю, вам со Спайком стоит попытаться, - предложила Баффи и в голосе её слышалось раздражение и зависть.

Ей всё ещё нелегко было смириться с невозможностью выйти на солнце.

- Сначала всё-таки позвоню мистеру Джайлзу, - решила Тара.

И Спайк снова возненавидел свой человеческий слух. Он не мог разобрать ни слова из речи Наблюдателя. Конечно, поначалу и разбирать было нечего. Джайлз захотел сперва узнать, что происходит в Саннидейле, и Тара рассказывала о превращении Эми в человека, о всё больше злоупотребляющей магией Уиллоу, о Рэке.

Затем она замолчала. Слушала.

- Да, - вздохнула она. - Мы понимаем, что прямо сейчас Уиллоу -наша главная подозреваемая.

Спайк был рад, что он не одинок в своих сомнениях на её счёт.

Тара снова замолчала. Наверное, сейчас Наблюдатель наконец перешёл к изначальной причине своего звонка.

- Чем они обменялись? - уточнила она неуверенно.

Спайк взглянул на Баффи. Она-то должна была слышать. Испуг на её лице заставил и Спайка заволноваться.

Джайлз, вероятно, что-то дальше объяснял. С каждой секундой Тара и Баффи выглядели всё более взбудораженными.

К несчастью отвечала Тара односложно, и догадаться, о чём речь, не представлялось возможным. Наконец, она попрощалась и повесила трубку.

Тара смотрела на Баффи растерянно и виновато.

- Он...

- Я слышала, - перебила та, затем как будто собралась с силами и продолжила: - Можешь рассказать остальным.

Её взгляд ненадолго задержался на Дон. Баффи, видимо, сомневалась, стоит ли той знать какую-то неприятную правду, затем отвернулась и пошла обратно в зал, предоставив Таре самой решать, какой именно информацией делиться.

Спайк подавил первый порыв сразу же помчаться за ней. Сначала стоило выяснить, что именно случилось, а добиться правды от Тары было проще, чем от Баффи.

- Что сказал Джайлз? - поторопила Аня. - Чем они обменялись?

- Демонами, - ошарашила всех Тара.

- Чем? - Дон обличила в слова общую растерянность.

- По одной из версий Совета, сила истребительниц имеет демоническое происхождение. Первую истребительницу создали, поместив внутрь её тела частицу тьмы или что-то подобное.

- Баффи демон? - спросил Ксандер прямо.

- Нет, не демон, - пояснила Тара терпеливо.

- Полудемон?

Спайк не знал, слушает ли сейчас их Баффи, или пытается абстрагироваться от всего происходящего за этой дверью. Он догадывался, что подобные новости должны были привести её в отчаяние. А бестактность Ксандера усугубит ситуацию.

Баффи ненавидела демонов, презирала их, а теперь сама оказалась одним из них, или почти что одним из них.

Какая ирония. При других обстоятельствах он бы рассмеялся.

- Она - человек, просто внутри неё есть крохотная крупица тьмы, которая и даёт ей силу.

- И именно поэтому чип Спайка не действует? - предположила Аня.

- Вряд ли. Эта крупица была в ней и раньше.

- Может быть, она стала больше?

"Ты вернулась не совсем человеком". Кто же мог знать, что он окажется прав?

- Мы не узнаем этого, пока не поменяем Спайка и Баффи обратно.

- Не поменяем демонами? - уточнил Ксандер, всё ещё пытающийся осмыслить информацию.

- Это пока только теория.

И почему их всех это настолько потрясло? Что такого ужасного в том, чтобы быть демоном? Спайк встретился взглядом с Аней. Она тоже не понимала. Конечно, давно ли сама покинула ряды злодеев?

Он перевёл взгляд на Дон. И она не казалась напуганной. Точно, не Дон осуждать чьё-то сомнительное происхождение.

В общем-то, потрясён был только Ксандер. Тара, до недавнего времени и сама считавшая себя демоном, скорее всего, просто сочувствовала Баффи.

- Я поговорю с ней, - Спайк встал и направился к двери.

- Почему ты?! - возмутился Ксандер.

- Это со мной она поменялась демонами. Разве нет? Значит, прямо сейчас мы должны неплохо понимать друг друга.

Пока тот осмысливал его слова, Спайк вошёл в зал и запер за собой дверь. На всякий случай.

Баффи сидела на матах, поджав колени к груди и обхватив их руками.

Спайк не знал, что собирается ей сказать, планировал импровизировать. Иногда эта тактика его подводила, но порой приносила чудесные результаты.

- Я знаю, тебе плевать на моё мнение, а мне в свою очередь плевать, демон ты, человек или существо какой-то неизвестной природы.

Баффи подняла на него сердитый взгляд и снова опустила.

Да, ей было действительно плевать на его мнение.

Спайк сел рядом, и Баффи демонстративно отодвинулась, но не встала, не ушла. Значит, она будет с ним разговаривать, даже если станет делать вид, что не слушает или начнёт огрызаться.

- Ты чувствуешь, будто что-то изменилось с тех пор, как ты стала вампиром?

- Всё изменилось, Спайк, - ответила возмущённо.

- А что-то существенное? Например, твоё отношение к Дон, твоим друзьям, долгу?

Он намеренно не стал упоминать себя, потому что надеялся, что её отношение к нему, - а точнее, отношения между ними - всё же стало иным.

Баффи предпочла отвернуться.

- Я, например, не чувствую в себе особых изменений, - протянул Спайк. - Мои чувства, желания и симпатии остались прежними.

- Хочешь сказать, что твой демон не сильно отличается от моего? - она разозлилась ещё сильнее.

Он покачал головой.

- Если тебе станет от этого легче, я ощущаю себя человеком, а вовсе не демоном. Жалким и слабым в большинстве случаев. Всё так трудно и нелепо. Я сегодня дважды порезался, пока брился, потому что засмотрелся на своё отражение. Не привык видеть себя в зеркале, думал, будет удобнее, оказалось - наоборот. И на то, чтобы принять душ мне понадобилась вся сила воли, потому что он чертовски холодный. Мне вообще постоянно то холодно, то жарко, и пот течёт градом. Как будто золотой середины и комфортной температуры вообще не существует. Я всё время хочу то пить, то есть, то в туалет. Не представляешь, как это раздражает. А ещё у меня правда немного болит живот. От шоколада и персиков или ещё от чего-то. И, кажется, вот-вот выскочит прыщ, вот тут прямо на носу.

Он зажал пальцем левую ноздрю, как будто пытался вдавить несчастный прыщ обратно.

В какой-то момент во время его прочувствованной речи, Баффи всё же соизволила снова на него посмотреть, а в конце уголки её губ даже как будто дёрнулись в попытке улыбнуться.

Спайк не мог бы с уверенностью сказать, сколько было искренности в его словах. Конечно, он намеренно переигрывал: делал жалобный вид и не менее жалобный тон.

Баффи склонила голову на бок, разглядывая его - притворно? - несчастное лицо.

- Бедный Спайки.

- Не может быть человеком, не может быть вампиром? Ему нигде нет места? - припомнил он.

Пусть знает, что её слова его тогда тоже задели.

Спайк был готов к любой реакции: новой вспышке гнева или всё-таки такой долгожданной улыбке. Но Баффи обхватила его лицо обеими ладонями, притянула к себе и сначала ласково поцеловала, а потом на мгновение прижалась губами к его носу, чуть левее кончика.

Просто дразнила или попыталась выразить таким образом благодарность за то, что он сумел немного поднять настроение?

Спайк рискнул тоже протянуть руку и погладить Баффи по щеке. Она зажмурилась, словно правда наслаждалась этим.

- А Руперту кто-то рассказал про чип?

- Что? - Баффи вздрогнула, и Спайк мысленно отругал себя за то, что поспешил и испортил момент.

- Если он прав, и мы каким-то образом поменялись бы только демонами, чип остался бы в моей голове.

На лице Баффи появилась знакомая решимость. Она тут же убрала руки и встала.

- Мне стоит самой с ним поговорить.

Она уже почти дошла до двери, когда Спайк её окликнул.

- Баффи, мы всё ещё пытаемся понять, как это вышло, но не слишком задумывается о том, кто и зачем нам это устроил. Если это Уиллоу, то всё, конечно, могло просто опять пойти не так, как она изначально планировала, но...

- Я думала об этом, - перебила она, не оборачиваясь. - Мне тоже не верится, что всё случайность, и мы с тобой оказались в неудачном месте в неудачное время. Если, конечно, это не Уиллоу...

- И если это не она, тогда кто? - протянул Спайк.

Действительно, кому это было выгодно? И чего этот таинственный кто-то добился? Хотел вывести на время Истребительницу из строя? Тогда у него ничего не получилось. Баффи и Спайк всё так же патрулировали и не собирались ослаблять бдительность.

Спайк спросил её несколько минут назад, что действительно существенного изменилось? В общем итоге - ничего.

И страшно было наконец-то признавать: в меньшей степени из-за неё, в большей - из-за Спайка. Потому что он вёл себя совсем не так, как полагалось бездушному существу. Просчёт таинственного недоброжелателя состоял в том, что он не учёл уникальность Спайка.

Баффи и сама её часто игнорировала.

- Это может прозвучать глупо, - Спайк подошёл сзади, осмелился приобнять Баффи за талию, - а вдруг у него не было злого умысла? Может быть, кто-то просто решил дать нам шанс узнать друг друга и самих себя получше?

Его мечтательный тон её почти подкупил. Однако Баффи всё же высвободилась, но на удивление довольно мягко.

- Ты прав, это звучит глупо.

В появление феи-крёстной она не верила. Тем более, методы для сказочной доброй волшебницы были слишком суровыми.

Спайк и сам вряд ли спрашивал её всерьёз.

- Если он тебе надоел, мы охотно поможем его связать и заткнуть рот кляпом, - радостно предложил Ксандер, едва Баффи открыла дверь.

Если друзья ещё могли шутить, значит, всё было не так страшно.

Если и она тоже сможет...

- Нет, спасибо, у меня на него другие планы, - ответила Баффи, прекрасно осознавая двусмысленность фразы.

Спайк усмехнулся за её спиной. Он-то подтекст понял. Или, скорее, придумал какой-то свой.

***

Спайк и Тара ушли вдвоём. Ксандер порывался отправиться с ними, но Спайк пригрозил, что не вытерпит долго его общество и непременно придушит в каком-нибудь тёмном переулке.

Аня тут же вмешалась и запретила Ксандеру рисковать. Баффи же, к собственному удивлению, поняла, что не верит, будто Спайк действительно это сделает. Да, он теперь был способен на убийство, и ничего не могло бы остановить Спайка физически. Но он на самом деле не ненавидел Ксандера настолько, чтобы убить. А, может быть, вообще не ненавидел. Взаимные пререкания доставляли им обоим какое-то странное удовольствие.

После общения с Тарой, новостей от Джайлза и разговора со Спайком Баффи чувствовала, что совсем запуталась.

Самой простой "ниточкой" во всей этой ситуации всё-таки оставался её Наблюдатель. С него Баффи и собиралась начать.

Она с большим удовольствием поговорила бы с Джайлзом наедине, но не могла придумать достойный повод, чтобы попросить Аню, Ксандера и Дон уйти. Баффи старалась не обращать внимания и не анализировать, как именно они на неё смотрят. Опасались ли друзья её или всё же беспокоились за неё?

- Баффи? - вздохнул Джайлз, услышав её голос. - Как ты?

Складывалось впечатление, что он не хотел разговаривать с ней лично. Испытывал неловкость. Может быть, вину?

- Какого ответа ты ждёшь?

Джайлз, похоже, решил избегать неприятной темы так долго, как только возможно. И предпочёл начать не с объяснения, а с предупреждения.

- Баффи, может быть, ты не задумывалась об этом, но Спайк сейчас в гораздо более выгодном положении...

За кого он её принимал? Думал, что Баффи не способна понять элементарные вещи?

И тем не менее, Спайк только что попытался убедить её в обратном. Все почему-то считали, что стать человеком для него чуть ли не предел мечтаний. Спайк же был уверен, что ему приходится хуже, чем Баффи.

- Тебе нужно проявить осторожность, следить за ним.

- Джайлз, - перебила она. - Не волнуйся. Мы всё это уже обсудили. И Спайк не собирается ничего предпринимать за моей спиной.

Поверила ли она сама в это?

- Спайк может говорить, что угодно, - повысил голос Джайлз.

Почему-то его беспокойство не подкрепило её сомнения, а наоборот развеяло их.

И чем более логичные доводы Джайлз приводил, тем больше она убеждалась, что это... чушь. Её Наблюдатель не знал, как связаны демон и чип, но беспокоился, потому что сила истребительницы оказалась в руках бездушного существа.

И плевать, что это самое существо заменяло Истребительницу на протяжении пяти месяцев.

- Может быть, он как-то сам в этом замешан? И это его план, чтобы избавиться от чипа? Он может знать больше, чем говорит. Не расслабляйся, будь внимательна...

- Я всегда внимательна.

Всегда, когда не пытается намеренно закрыть глаза на очевидные вещи.

Разговор с Джайлзом не принёс на первый взгляд никаких результатов, кроме раздражения. Она не услышала ничего нового и его слова поддержки не слишком подбодрили на самом деле.

И всё-таки Баффи почувствовала себя лучше, увереннее в себе и… Спайке.

- Это просто теория, - продолжал он, - но даже если она верна, я хочу, чтобы ты знала, ты - не демон.

- Я демон, Джайлз, - возразила она. - Прямо сейчас я вампир. Но это всё ещё я.

Кажется, именно сейчас она наконец-то в это поверила.

***

Тара поглядывала на него с любопытством, но молчала. Спайк тоже молчал. Терпел долго. Минуты три или даже четыре.

- Что?! - не выдержал он.

- Дай ей время.

- Что? - повторил Спайк тише, но ещё более раздражённо.

- Я говорю о Баффи. Ей нужно самой разобраться в себе и ваших отношениях.

Неужели она призналась Таре? Это казалось невероятным. С чего вдруг Баффи решилась и почему именно ей? Или же речь шла о чём-то другом?

- Что Баффи тебе рассказала? - спросил он осторожно.

- Это неважно, - произнесла Тара с робкой улыбкой.

- Важно.

- Нет. Важно, что она говорит тебе, что вы говорите друг другу.

Спайк недоверчиво покачал головой.

- Ей сейчас непросто.

- Как будто я не знаю, - огрызнулся он.

- Поэтому и прошу не торопить её. В другой ситуации я бы, может быть, добавила: и не отступать. Но, зная тебя, могу сказать, что ты и так не отступишь.

Стоило воспринимать это как комплимент или как насмешку?

- Да, чёрт возьми, не отступлю!

- Не сомневаюсь, именно это ей и нужно. Уверенность в том, что кто-то готов быть с ней до конца, несмотря ни на что.

Всё-таки комплимент. Неожиданно.

- Я отчасти завидую тебе и ей. Я не из тех, кто готов бороться до последнего. И Уиллоу тоже.

Теперь она решила раскрыть ему душу? Почему? Не наговорилась с Баффи?

Спайк не знал, чего именно Тара от него ждёт и что вообще нужно говорить в таких ситуациях.

- Уверен, вы помиритесь.

Кажется, это правильная фраза?

- Сомневаюсь, - покачала головой Тара. - Есть вещи, которые невозможно простить. Это хуже, чем ложь или измена. Она пыталась переделать меня, подавить мою волю.

Она снова бросила на Спайка быстрый изучающий взгляд.

- Если это проверка, - ответил он сердито, - то, нет, я не хочу её менять. Пусть я и понял это не сразу

Тара вздохнула.

- А если не проверка, - протянул Спайк, - то мне жаль. Я бы не хотел быть на твоём месте.

Возможно, его взгляд на мир был слишком эгоистичным, но Тара произнесла "спасибо" вполне искренне и добавила:

- Но ты меняешься ради Баффи.

- Не потому что она требует. А потому что она… не может иначе?

Спайк сам удивился неуверенности в собственном голосе.

- Измениться самому, чтобы не пришлось меняться ей? Очень благородно, - похвалила она.

- Ой, не стоит делать из меня героя, - скривился Спайк. - Дело не в Баффи. Не только в Баффи. Я бы не прожил так долго, если бы не умел подстраиваться и адаптироваться под обстоятельства. Сам мир вокруг меняется, иногда слишком быстро, и приходится меняться вместе с ним.

Тара продолжала смотреть на него понимающе, но при этом как будто восхищённо.

Наивные люди. Вечно всё понимают не так. Идеализируют, фантазируют, а потом разочаровываются.

- Ты чувствуешь? - спросила она вдруг, остановившись у глухой стены.

Спайк собирался спросить, о чём она, но тут же ощутил что-то тёмное и манящее.

- Я всё ещё злодей, - усмехнулся он. - А ты не так проста.

Спайк шагнул вперёд сквозь магическую завесу и оказался в мрачной приёмной. Тара вошла следом, огляделась брезгливо.

Хорошо, что он лишился вампирского обоняния - даже сейчас затхлая сладковатая вонь казалась ему невыносимой.

- Я следующая, - произнесла с вызовом худая измождённая женщина с синяками под глазами. - Встаньте в очередь.

Спайк проигнорировал её, толкнул дверь и вошёл в соседнее помещение. Двое мужчин сидели на полу, скрестив ноги. Один - брюнет с длинными сальными волосами - тут же обернулся. Второй продолжал смотреть прямо перед собой, глупо улыбаясь.

- Что вам нужно? - спросил длинноволосый странным тоном.

В нём не слышалось ни злобы, ни любопытства, но ощущалась сила. Спайк не сомневался, это и есть Рэк.

- Где Уиллоу? - смело спросила Тара.

- Уиллоу? - протянул Рэк медленно, будто пробуя имя на вкус.

Он уставился на Тару с каким-то странным голодным вожделением.

- Я знаю, кто ты. Ты та, кого она любит. Её свет, её мечта...

- Где она? - потребовал Спайк нетерпеливо.

На лице Рэка отразилось лёгкое замешательство, сменившееся крайней заинтересованностью.

- А что ты такое? Никак не могу понять...

Спайк задумался, стоит ли отвечать, но всё же не удержался.

- Я Истребитель, - выпалил он с излишним пафосом.

Ему всё ещё нравилось, как это звучало. Было и в слове, и в ситуации что-то забавное.

Рэк стремительно поднялся на ноги, подошёл ближе.

- Разве истребительницы не девушки? И, насколько мне известно, в Саннидейле уже есть одна. Такая симпатичная блондинка. Давно мечтал с ней познакомиться.

Спайк бросился на него и схватил за горло, искренне радуясь тому, что чип остался в прошлом. О, это пьянящее чувство свободы! Больше не надо думать о том, к какому виду относится твой противник. Человек или нет, если он урод, то поплатится за свои слова.

- Тронешь её - и считай, что ты покойник.

- Спайк, не надо! - Тара отчего-то испугалась. - Нам нужно узнать, где Уиллоу.

Думала, что Спайк убьёт его, не дождавшись ответа? Ярость не настолько затмила его сознание. Да и Рэк был не прост. Он не казался даже взволнованным.

Рэк протянул руку, ткнул Спайка указательным пальцем в грудь, и тот ощутил, будто его толкнули с невероятной силой. Пришлось разжать пальцы и сделать несколько шагов назад, чтобы удержать равновесие.

- Вот именно, Спайк, не надо, - усмехнулся Рэк, затем снова уточнил заинтригованно. - Спайк? Я слышал это имя.

Глупо улыбающийся клиент вдруг громко застонал, напомнив о своём присутствии, затем упал на пол и начал биться в конвульсиях.

- Что с ним? – заволновалась Тара.

- Ему хорошо, не беспокойся.

Она с трудом оторвала взгляд от судорожно дёргающегося мужчины.

- Где Уиллоу? - повторила в третий раз.

- Заходила вечером. Получила, что хотела, и ушла.

- Куда ушла? - Спайк снова подался вперёд.

Рэк погрозил ему пальцем, неприятно усмехаясь. Между ними как будто вырос невидимый барьер. Спайк мог сделать шаг назад, но не вперёд, как он не пытался.

Чёртов колдун!

- Откуда же мне знать? Я не задаю своим клиентам таких вопросов, - продолжил Рэк как ни в чём не бывало.

- Если ты врёшь, мы вернёмся, - пообещал Спайк.

- Возвращайтесь. Я буду ждать.

Спайку не нравилось явное предвкушение, которое он слышал в его голосе.

Тара подошла к затихшему парню, лицо которого снова расплылось в сумасшедшей улыбке, присела на корточки, коснулась его лба.

- Хочешь попробовать? - предложил Рэк. - Тебе понравится.

- Никогда, - произнесла она сердито, выпрямилась и повернулась к Спайку. - Уходим.

Тот встретился напоследок взглядом с Рэком, и гордо вскинув голову, пошёл вслед за Тарой.

- Это ужасно, - выдохнула она, оказавшись на улице.

Спайк догадался, что та имеет в виду.

- Этот парень пришёл туда добровольно.

- Как и Уиллоу, - напомнила она.

Точно. Он не подумал об этом. И что обычно говорят в таких случаях? Чем утешают себя и друг друга люди? Что это не одно и то же? Что Уиллоу просто запуталась?

Тара, похоже, поняла, что он усиленно подбирает слова.

- Не нужно мне врать и пытаться утешить, - попросила она.

- И не собирался, - слукавил Спайк.

***

Уиллоу позвонила где-то через полчаса, после того как Спайк и Тара отправились на её поиски.

- Баффи? - спросила она жалобно и немного испуганно. - Ксандер рядом?

Ей было из-за чего переживать. Баффи злилась, волновалась тоже, конечно, но больше злилась.

- Где ты? - спросила она, проигнорировав вопрос Уиллоу.

- В Санта-Барбаре.

- Где? - опешила Баффи.

- В Санта-Барбаре, в полицейском участке, - прошептала она в трубку ещё более жалобно. - Спроси Ксандера, он может приехать за мной с документами и... одеждой?

Злость всё-таки временно уступила место беспокойству.

- Ты в порядке?

- Да, - ответила Уиллоу совсем неубедительно. - Ничего страшного не случилось. Давай я продиктую адрес.

Баффи показалось, что она едва сдерживает слёзы.

- Диктуй.

Обсудить всё остальное можно было и после. Сейчас самое главное вызволить Уиллоу из передряги, в которую та угодила.

Когда Баффи объяснила ситуацию остальным, Ксандер не колебался ни минуты.

- Дон, поехали, отвезу тебя домой, соберёшь вещи для Уиллоу.

- Я с вами, - решила Баффи. - Есть какая-нибудь большая ненужная тряпка?

Спайк без труда передвигался по городу днём. Ей тоже стоило привыкать. Как бы Баффи ни надеялась, что проблема решится быстро, шёл уже третий день её существования в новом статусе, пора перестать прятаться, необходимо адаптироваться. Она не могла позволить солнцу останавливать себя.

- Уверена? - уточнил Ксандер.

- Донни, - Баффи сжала руку сестры и заглянула в глаза, - ты мне доверяешь?

- Я доверяю тебе, если ты доверяешь самой себе, - произнесла та проницательно.

- Вряд ли в сложившихся обстоятельствах с Баффи Дон будет в большей опасности, чем с Уиллоу, - неожиданно поддержала Аня.

- Поехали, - Баффи повернулась к Ксандеру.

Да, она была уверена.

Бежать от магазина к машине и от машины к дому, укрывшись куском брезента, было не слишком удобно. Баффи всё-таки обожгла пальцы. К тому же она ещё замешкалась на пороге. Точнее, замешкалась Дон, которая вошла в кухню первая и обернулась, чтобы пригласить Баффи.

Она уже открыла рот, но никак не могла решиться, засомневавшись в последний момент. Баффи очень хотелось её поторопить, но она молчала, ждала, смотрела Дон в глаза уверенно, спокойно. О чём та думала? Чего испугалась? Того, что они с Баффи останутся в доме сейчас абсолютно одни на несколько часов, и никто не сумеет её защитить?

- Заходи, - наконец произнесла Дон.

Баффи ощутила как барьер, в который упиралась её правая нога, исчез, и переступила порог, сразу отбросив брезент в сторону.

- Извини, - несколько смутилась Дон.

Баффи подошла к ней медленно, тепло улыбаясь, чтобы Дон не подумала, будто она собирает напасть, притянула к себе и обняла. Но вдыхать не решилась.

Баффи ощущала прямо-таки сверлящий спину взгляд Ксандера, вошедшего следом. Но она правда была уверена в себе и знала, что ни ему, ни Дон волноваться не о чем.

Только отстранившись, она направилась к раковине, чтобы засунуть руку под холодную воду.

- Обожглась? Из-за меня? - расстроилась Дон.

- Нет, ещё по дороге, - ответила она честно, закрыв кран. - Пойдём поищем документы Уиллоу.

Много времени это не заняло. Баффи передала Ксандеру сумку, и сама подумала о том, что у них с Дон теперь впереди несколько часов ожидания, в которые нужно как-то себя занять.

Как давно они не проводили время вдвоём просто так? Тара или Уиллоу почти всегда были рядом, чтобы присмотреть за Дон, предоставляя Баффи возможность побыть одной: закрыться в своей комнате, отправиться на раннее и затяжное патрулирование или просто уйти в себя и погрузиться в собственные мысли, сидя в гостиной на диване среди друзей.

Спайк спрашивал, изменилось ли её отношение к Дон после превращения в вампира. Правильнее было спросить, изменилось ли оно после воскрешения. Или даже после смерти мамы, когда из старшей сестры Баффи превратилась в единственного опекуна. Её собственная смерть, однако, переложила эту роль на всех остальных, и Баффи не стремилась забирать её назад.

Но должна была.

- Чем хочешь заняться? - с притворным энтузиазмом спросила она. - Посмотрим что-нибудь? Ксандер и Уиллоу приедут не скоро.

- Может быть, просто поговорим? - предложила Дон неуверенно.

- Поговорим? О чём?

Стоило, наверное, думать не о том, о чём Баффи хотела бы поговорить, а о чём - необходимо. О школе, о друзьях, о мальчиках. После той истории на Хэллоуин им точно нужно обсудить эту тему.

Дон разочарованно пожала плечами. Наверное, она ждала, что Баффи расскажет ей, что её беспокоит, но та вываливать собственные проблемы на Дон точно не собиралась.

- О чём-нибудь, - ответила она, не выдержав затянувшегося молчания. - Я скучаю. Ты вернулась, но тебя почти никогда нет. Уиллоу тоже всё время пропадает. Тара съехала. И даже Спайк больше не заходит. Нет, я понимаю, что прямо сейчас у тебя неприятности...

- У Уилл тоже неприятности, - вступилась за неё Баффи. Как бы она не злилась на кого-то сама, она не собиралась настраивать Дон против их общих друзей. - И Таре непросто после расставания.

- Ага, - скептично заметила Дон. - Сейчас ты ещё скажешь, что и у Спайка тоже трудные времена.

- Может быть, ты удивишься, но ему непросто быть человеком, - улыбнулась Баффи.

- Почему я должна удивиться? Это очевидно.

Надо же, хоть кто-то понимал логику Спайка.

- Ты не против, если Спайк поживёт у нас некоторое время? Склеп не самое подходящее место для человека.

Убедить себя в том, что делает это исключительно из-за необходимости следить за ним, было несложно. В присутствии Дон и Уиллоу Баффи точно не позволит себе ничего лишнего. Это её саму несказанно радовало и самую малость расстраивало.

- Правда? Это здорово! - казалось, Дон сейчас начнёт прыгать от счастья.

- Сейчас позвоню в "Магическую шкатулку", попрошу Аню, чтобы сказала Спайку прийти сюда с вещами, когда они с Тарой вернутся, - Баффи потянулась к телефону и добавила: - А потом можем заказать пиццу. Хочешь?

- Да, большую с курицей, - сразу же согласилась Дон. - И какую-нибудь сборную для Спайка, пусть попробует разные вкусы. Человеческая еда ему определённо нравится.

- Договорились.

Наверное, Дон удивилась, что Баффи не стала спорить с ней и легко согласилась купить пиццу и Спайку. Но та вспомнила его сегодняшнюю просьбу: показать что-то, что может оценить только человек. А еду, как верно заметила Дон, Спайк определённо ценил.

Пицца, заказанная специально для Спайка, остывала. Дон уговорила Баффи попробовать один из кусочков - самый острый. Вкус показался ей специфическим. Это было совсем не похоже на человеческое восприятие. Не противно, не вкусно. Как-то иначе. Но продолжать эксперименты прямо сейчас Баффи не хотелось.

Она звонила в "Магическую шкатулку" ещё дважды. Тара и Спайк не появлялись, и Баффи начинала беспокоиться.

Они всё ещё упорно блуждали по городу, надеясь обнаружить логово Рэка? Или попали в ловушку? Баффи собиралась отправиться на их поиски, как только стемнеет, но ещё до заката Ксандер привёз домой Уиллоу. Та выглядела настолько потерянной и несчастной, что Баффи почти мгновенно перестала на неё злиться.

На вопрос, что именно случилось, Уиллоу лишь покачала головой и сообщила дрожащим голосом, что пойдёт к себе. Баффи поколебалась всего несколько секунд, прежде чем предложить Ксандеру угощаться остывшей пиццей, и поспешила наверх.

Баффи постучала, ответа не дождалась, но всё равно вошла. Уиллоу забралась на кровать с ногами, даже не разувшись, и теперь сидела, сжавшись в комок и крепко обняв подушку. Баффи присела рядом, молча накрыла её ладонь своей и просто ждала. Довольно долго.
- Я не помню, что случилось, - выдохнула Уиллоу наконец. – Точнее, помню, что пошла к Рэку. Снова. Рэк, он...

Она сглотнула и подняла на Баффи исполненный боли и стыда взгляд.

- Мы знаем, кто такой Рэк.

Уиллоу вздрогнула и отвернулась.

- Но я не понимаю, почему ты решила пойти к нему, - добавила Баффи, так и не сумев подавить в себе всколыхнувшееся раздражение.

- Я не знаю, как объяснить.

- Попробуй, - Баффи крепче сжала её руку, обещая поддержку.

- Рэк, он помогал мне расслабиться, отпустить страхи и запреты. Почувствовать себя другой, особенной. Да, я... я ощущала себя... свободной? Не собой, а кем-то другим. В хорошем смысле этого слова... Сначала в хорошем... а потом.

На мгновение Баффи показалось, что она очень хорошо её понимает. Не то же ли самое она сама испытывала со Спайком?

- Это... это стало зависимостью, - всхлипнула Уиллоу. - Я творила магию, очень сильную магию, невероятную. И это было прекрасно. Но потом я просыпалась разбитой, обессиленной и... пустой? Такой пустой, что становилось страшно. И я стремилась обратно, чтобы заполнить эту пустоту...

Могла ли Баффи сравнить собственное помешательство с зависимостью от магии, как назвала своё состояние Уиллоу?

- Магия... мне казалось, я держу её под контролем. Но... Это не так. Именно контроль я и потеряла, Баффи.

- Я понимаю.

- Нет, не понимаешь. Я как будто сошла с ума, я делала вещи, которые я не могу даже...

Она осеклась, поджала губы и сильнее вцепилась в подушку.

- Я... я ничего не смогла почувствовать в том доме, который показал мне Спайк. Вообще ничего, - произнесла Уиллоу отстранённо. - Я должна была помочь тебе и не могла. И я пошла к Рэку, чтобы восстановить силы, вернуться в тот дом, провести ритуал. Я хотела заглянуть в прошлое, увидеть, что именно там произошло.

- И увидела? - спросила Баффи взволнованно.

А, может быть, уже и не так взволнованно. Уиллоу сейчас сможет её понять, она не сомневалась. И она не станет, как Тара, убеждать Баффи, будто любить Спайка - нормально.

Да, она поймёт, и они справятся вместе. Не страшно, что Уиллоу знает правду. Она не станет презирать Баффи. Уиллоу поможет ей, они помогут друг другу, как всегда помогали. И сейчас это будет совсем нетрудно. Потому что их ситуации во многом похожи.

И только Тара так не считала. Она ушла, потому что Уиллоу не могла остановиться. Но при этом думала, что Баффи не делает ничего предосудительного.

И кто был прав?

Уиллоу покачала головой.

- Я не помню. Ничего не помню. Я была у Рэка, а потом проснулась в незнакомом месте. В чужой кровати...

Она снова всхлипнула. По щекам катились крупные слёзы, падали на подушку, расплываясь забавными кляксами.

- Уилл...

- Рядом спал незнакомый парень. Голый. Прижимал меня к кровати своей волосатой ручищей. И я тоже была голая. Я с трудом смогла высвободиться. Хорошо, что он не проснулся. Поискала взглядом свою одежду - не нашла. Пришлось завернуться в одеяло. Меня шатало и трясло, я долго блуждала по коридорам, словно оказалась в запутанном лабиринте, но я всё же выбралась на улицу. Наверное, полицейские решили, что я какая-нибудь наркоманка...

Баффи не могла придумать, что ответить. Подалась вперёд, обняла Уиллоу. Та сначала дёрнулась, словно не хотела поддержки, затем сама вцепилась в Баффи и зарыдала в голос.

Да, это правда казалось хуже того, что произошло с ней. Баффи представила себя на месте Уиллоу. Что было бы, если бы она сама тогда переспала не со Спайком, а с каким-нибудь незнакомым парнем? И проснулась бы вот так в чужой постели...

Было бы ей легче принять это и простить себя?

Случайный секс с незнакомцем - это всё ещё казалось ей чем-то ужасным. Отвратительным. Гораздо хуже секса со Спайком, потому что...

Ночью Спайк заставил Баффи признать, что он ей нравится, а утром она сама добровольно призналась Таре, что её тянет к нему.

Да, Уиллоу было хуже, гораздо хуже, чем ей. Ей требовалась помощь и поддержка. Баффи не могла взваливать на неё ещё и свои проблемы. Больше не могла.

- Не говори никому, - прошептала Уиллоу. - Не говори Таре.

- Конечно, не скажу, - заверила Баффи несколько возмущённо.

Как Уиллоу могла подумать, что она раскроет её секрет?

Ещё один повод почувствовать себя лучше - как бы низко это ни было - и повторить себе, что её собственные проблемы не так уж серьёзны. По крайней мере, Баффи была абсолютно свободна, и ей не перед кем было оправдываться.

Упоминание о Таре, однако, заставило Баффи снова начать беспокоиться о ней и Спайке. Большей частью, конечно, о Таре. По крайней мере, именно это Баффи себе и повторяла.

Оставлять Уиллоу одну в таком состоянии не стоило. Перекладывать необходимость утешать - и следить за ней - на Дон было бы несправедливо. Но и рассказывать о том, что Тара могла попасть в беду, потому что отправилась на поиски Рэка, не хотелось.

К счастью, вмешалась сама судьба: Уиллоу, видимо, всё ещё измождённая физически и эмоционально, очень быстро заснула.

Баффи всё-таки попросила Дон быть начеку, но не навязываться, созвонилась с Аней и отправилась искать пропавших.

***

Спайк сам не понимал, как всё это произошло. Тара всегда казалась ему самым адекватным человеком в окружении Баффи. Конечно, с точки зрения приспособленности к жизни в этом чёртовой мире, она оставалась слабым звеном. Слишком добрая, слишком милая, слишком понимающая. И в то же время Тара была умна, сообразительна и в меру деятельна. Не из тех, кто творит глупости, а потом перекладывает на других и вину, и необходимость разгребать последствия. И это вызывало определённое уважение. Кроме того, Спайк вынужден был признать честно, Тара всегда была добра к нему и порой - особенно этим летом - осторожно и почти незаметно сглаживала конфликты.

Но они с Тарой никогда не говорили откровенно. Да, в общем-то, Спайк не помнил, чтобы вообще хоть раз оставался с ней наедине.

Сегодня же он вдруг предложил Таре зайти перекусить перед возвращением в "Магическую шкатулку". Исключительно потому что сам был очень голоден, а по пути попалось заведение со смешным, но многообещающим названием "Сыт по горло". И самую малость из-за того, что Спайк сгорал от любопытства, гадая, о чём утром Тара секретничала с Баффи.

Они разговорились неожиданно, вероятно, для них обоих. К заказанной в начале еде добавилась выпивка. Тара жаловалась на Уиллоу, Спайк пытался объяснить ей, насколько ему непросто с Баффи. Тара признавала его более чем вековой опыт и ценила взгляд со стороны. Он был признателен - почти счастлив - что хоть кто-то из друзей Баффи не считает его чувства чем-то мерзким и заслуживающим порицания.

Что было дальше, Спайк помнил смутно. Он оказался всё же значительно менее устойчивым к алкоголю, чем раньше, и, тем не менее, не мог понять, зачем они вдвоём отправились в склеп.

И как оказались в одной постели.

***

Прежде чем отправиться бродить по городу в ожидании неизвестного сигнала, что логово Рэка где-то поблизости, Баффи решила сначала заглянуть в общежитие и в склеп. Тару в комнате она не застала, а вот в том, что Спайк вернулся, убедилась, едва переступив порог. Баффи показалось, что уловила его запах. Анализировать информацию, полученную благодаря обонянию, Баффи пока не научилась - и всё ещё надеялась, что учиться не придётся, но почти не сомневалась, что он здесь.

Отчётливый стук сердца, скомканная чёрная футболка, валяющаяся на полу нижнего яруса и человеческий силуэт на кровати под одеялом подтвердили её догадки. Губы Баффи уже тронула предвкушающая улыбка: подсознательно мысль о Спайке и постели вызывала приятные ассоциации. Конечно, секунду спустя она бы вспомнила о том, как всё это неправильно и одёрнула бы себя, но прежде Баффи расслышала шум воды и ещё одно сердцебиение, а затем увидела длинный светлый локон на подушке.

Да, Спайк был здесь. Но он был не один.

И Баффи сама не знала, почему это оказалось для неё неожиданностью. И почему было так больно?

Он утверждал, что любит, и Баффи ему почти поверила.

Она сделала шаг назад, ещё один, затем бросилась к лестнице.

- Баффи?!

Сама не знала, зачем обернулась. Спайк стоял у входа в туннель в одном полотенце. Баффи невольно подумала, что эта картина запомнится ей надолго и станет неким символом разочарования и ложных надежд.

Она кинулась вверх, пересекла склеп и уже оказалась у двери в тот момент, когда Спайк её всё-таки нагнал.

- Баффи, - он схватил её за плечи, попытался развернуть к себе лицом. - Ты всё не так поняла.

Она вырвалась.

- Мы просто разговорились, выпили лишнего.

Баффи было совершенно плевать, как именно это произошло. Она просто хотела оказаться как можно дальше отсюда и разобраться с собственными эмоциями. Разум твердил, что она не должна так бурно реагировать, что это всего лишь Спайк, что она не имеет права чувствовать себя преданной и оскорблённой, но у сердца сложилось иное мнение.

- Мне плевать, что и с кем ты делаешь, Спайк.

И должно быть плевать, с кем он спит. Отчего же её начинало мутить от воспоминания о женщине в его постели?

- Давай спустимся, и ты сама всё увидишь, - Спайк потянул её за руку.

Баффи не хотела идти с ним, не хотела ничего больше видеть, но почему-то шагнула вперёд.

- Не хочу смотреть на твоих шлюх, - возмутилась, всё-таки приказав ногам остановиться.

А, может быть, хотела? Увидеть один раз, чтобы уже не осталось сомнений, чтобы не думать больше никогда, что "всё не так поняла".

- Это Тара, - пояснил он не то насмешливо, не то раздражённо.

Тара? Эта неожиданная новость настолько шокировала Баффи, что она покорно позволила увлечь себя на нижний ярус.

Та самая Тара, которая сегодня утром убеждала её, что в отношениях со Спайком нет ничего предосудительного. Она так уговаривала Баффи дать ему шанс, что решила попробовать сама?

А как же Уиллоу? Впрочем, теперь они вроде как квиты. Уиллоу заигралась с тёмной магией и переспала с незнакомым парнем. А Тара "выпила лишнего" и оказалась в постели со Спайком.

Тот подвёл Баффи к кровати и резким движением откинул одеяло. Она сначала зажмурилась, затем всё же заставила себя открыть глаза и увидела, что сладко спящая Тара полностью одета.

Баффи растерянно моргнула.

- У нас ничего не было, - заверил Спайк, осторожно приобняв её.

Он прикоснулся губами к виску, и Баффи почувствовала как против собственной воли расслабляется.

- Если ты сосредоточишься, поймёшь, что на ней нет моего запаха.

Баффи слегка наклонилась, сделала вдох, но затем осознала, что именно она делает: нюхает человека - нюхает Тару, - и отшатнулась.

- Мы перебрали и отрубились, - снова попытался объяснить Спайк. - Я проснулся сам несколько шокированный, понял, что стоит привести мысли в порядок и что холодный душ - то, что мне сейчас нужно.

Баффи ему верила. Потому что хотела поверить. И потому, что история, хоть и имела некие нестыковки, казалась логичной.

Но толика ревности всё ещё тлела в её сердце. Почему - и о чём - Спайку так сильно захотелось поговорить с Тарой? Почему именно с Тарой? И как та могла захотеть говорить и пить с ним?

Баффи ощутила на себе внимательный, изучающий взгляд. Спайк смотрел на неё задумчиво, но губы кривила знающая ухмылка.

- Если бы я догадывался, что ты настолько ревнива, давно бы сменил тактику и на самом деле пригласил бы кого-то приятно провести вечер...

Баффи ощутила, как накатывает новая волна отвращения.

- И потерял бы меня сразу, потому что я не из тех, кто прощает подобные вещи.

Его ухмылка стала ещё шире, и Спайк постарался снова притянуть Баффи к себе.

- Потерять можно только то, что уже имеешь.

Нужно было придумать достойный ответ, но в голову, как назло, не приходило ничего остроумного.

- Мне нужно домой к Уиллоу и Дон, - она снова вырвалась и продолжила, надеясь его уколоть. - Мы хотели предложить тебе переночевать у нас, но в нынешних обстоятельствах кто-то должен остаться с Тарой.

Баффи дождалась, пока он догадается, какой шанс упустил.

- Отведи Тару утром к тому заброшенному дому. Может, она сможет что-то увидеть.

- Не доверяешь выводам Уиллоу? - удивился Спайк.

- У неё нет никаких выводов.

Баффи жестом предложила ему вернуться наверх. Разговаривать, стоя рядом с Тарой, которая и не думала просыпаться, казалось неправильным и некомфортным. Поднявшись, Баффи коротко в общих чертах описала ситуацию. Конечно, страшный секрет Уиллоу Баффи и не думала разглашать. Но Спайк и без этого был полностью с ней согласен: ситуация складывалась неприятная и некрасивая.

- Мы могли бы разбудить Тару, - предложил он. - Или просто отнести на Ревелло Драйв. Там ей будет комфортнее.

Баффи понимала, что беспокоится он вовсе не о Таре, эгоистично рассчитывает получить то, что априори невозможно в доме, где ночуют Дон и Уиллоу.

- Не думаю, что им с Уилл сейчас стоит видеться, - покачала головой Баффи, предпочтя тоже проигнорировать очевидное.

Она начала отворачиваться, но Спайк ухватил Баффи за руку.

- До завтра, - произнёс он многообещающим тоном.

Чего он ждал? Прощального поцелуя? Или всё-таки надеялся, что Баффи останется?

Размечтался!

Она высвободила ладонь, но произнесла мягко, к своему собственному удивлению:

- До завтра.

Баффи вылетела на улицу. Больше всего на свете она жаждала поскорее вернуться домой и провалиться в сон. Сегодня был слишком насыщенный день, полный неожиданных откровений и открытий. Однако совесть подсказывала, что стоит потратить хотя бы полчаса на короткое патрулирование.

- Баффи, подожди!

Она не хотела оборачиваться, а тем более останавливаться.

- Тебе стоит забрать кровь с собой.

Баффи замедлила шаг и повернула голову. Спайк стоял на пороге, всё ещё в одном полотенце. Он поёжился от холода, но шагнул вперёд, и это помогло принять ей окончательное решение.

Она вернулась назад, протянула руку, чтобы взять пакет, но передумала в последнюю секунду. Обхватила его лицо ладонями и притянула Спайка к себе для страстного поцелуя, затем отступила, всё-таки резко выхватила кровь и вдруг снова прильнула к губам, на этот раз быстро и нежно.

- До завтра, Спайк.

Она больше не оборачивалась, но ещё долго чувствовала на себе взгляд Спайка.

Спайк был несказанно рад, что судьба к нему сегодня вечером оказалась на редкость благосклонна. Он очнулся очень вовремя, пусть и с гудящей головой. Вовремя пошёл в душ и вовремя же вышел, иначе бы они с Баффи могли разминуться.

Он, конечно, догадывался, что она собственница. Но реакция Баффи на женщину в его постели превзошла все самые смелые ожидания, и однозначно доказала, насколько он ей небезразличен.

Судьба продолжала благоволить к Спайку. Когда он спустился вниз, Тара как раз проснулась. Она сидела на кровати, растерянно моргая и пытаясь сфокусироваться. Увидела его в одном полотенце и ещё больше перепугалась.

- Это всего лишь я, - усмехнулся Спайк, но, похоже, сделал только хуже.

Неужели придётся убеждать ещё и её?

Если бы на месте Тары оказался кто-то другой, Спайк наверняка предпочёл бы разыграть его и съязвить. Но кто-то другой не стал бы весь вечер заверять Спайка, что он и Баффи созданы друг для друга.

Нет, конечно, Тара выразилась не так. Она рассказывала что-то про ауры, связи, переплетения, лучи, нити и прочую непонятную магическую ерунду. Убеждала Спайка, что он просто должен показать Баффи, что он рядом и будет рядом всегда, что бы ни случилось.

Как будто он мало показывал!

Но Тара твердила, что ему стоит набраться терпения, ждать и продолжать верить. Говорила, что Баффи растеряна, сбита с толку, несколько напугана, и верила, что она обязательно поддастся чувствам и осмелится поверить Спайку и поверить в них.

Сам Спайк не был таким понимающим и тактичным. Он не собирался защищать Уиллоу так, как Тара защищала Баффи, открыто говорил, что думает о ней, её собственнических замашках и желании всё контролировать.

Если Тара убеждала его, что у них с Баффи всё ещё будет замечательно, Спайк искренне считал, что Таре стоит поискать кого-то, кто будет достоин её. Она, такая мягкая, добрая, слишком правильная, заслуживала большего, чем одержимая магией стерва с грандиозным самомнением.

И Тара сама, наверное, хотела бы оправдать Уиллоу, но не могла.

- Баффи только что заходила. Приревновала меня к тебе, - Спайк усмехнулся, воскресив в памяти этот волшебный момент. - Но я убедил её, что между нами ничего не было, не волнуйся.

Тара облегчённо улыбнулась, будто сама ещё в этом сомневалась.

- Уиллоу нашлась, - продолжил он. - Но нам с Баффи не поможет. Оказывается, у Рэка она ловит кайф и ничего толком не соображает, а после окончания эффекта чувствует себя абсолютно обессиленной и не может колдовать. Теперь она собирается вообще отказаться от магии. Так что надежда только на тебя.

Спайк сам до конца не знал, как относится к этой новости. Всё произошло как-то совсем не вовремя. Наверное, будет лучше, если Уиллоу перестанет прибегать к магии по любому поводу и без. Но хотелось бы, чтобы сначала она разобралась с их с Баффи проблемой.

- Давай я провожу тебя домой, а завтра зайду и покажу дом, где мы с Баффи...

Он замялся, пытаясь придумать достаточно ёмкое определение.

- Дом, где вы с Баффи, - слегка покраснела Тара. - Я поняла.

- Отвернись на минутку, я оденусь.

Спайк не стеснялся, но смущать её не хотелось. Натянув джинсы, он сообщил:

- Можешь смотреть.

Тара опустила ноги на пол, встала, чуть пошатнувшись.

- Не делай глупостей, Спайк, - предупредила она, заметив его нетерпение.

- Глупостей? - ухмыльнулся он. - Никогда.

***

Минут сорок спустя, взбираясь по дереву, чтобы залезть в окно, Спайк всё ещё был уверен, что глупостей не делает. И как бы Тара ни убеждала его дать Баффи время, за настойчивость она его тоже хвалила. Правда?

Баффи ещё не спала. Резко села, подтянув одеяло повыше к подбородку. Это рефлекторное движение позабавило Спайка, одновременно умилило и слегка разочаровало. Во-первых, он уже всё прекрасно видел. Во-вторых, Баффи будто забыла, что на ней весьма закрытая пижама.

- Что ты тут делаешь? - спросила она недовольно громким шёпотом.

- Ты сама предложила переночевать у тебя.

- Но не в моей же комнате!

- Где угодно, Баффи. Уверен, в этом доме полно укромных мест, - усмехнулся Спайк.

Она ожидаемо насупилась. Похоже, Спайк подкинул ей интересную идею.

- Тара... - начала Баффи.

- ... проснулась, и я проводил её домой. Не беспокойся, я бы не бросил её одну посреди кладбища.

Баффи поднялась на ноги, всё ещё недовольная, но, видимо, смирившаяся с новыми обстоятельствами.

- Пойдём, я постелю тебе на диване.

- Диван звучит многообещающе, - продолжал улыбаться он.

С недавних пор диваны ассоциировались у Спайка с нежностью и Баффи.

Она фыркнула, намеренно игнорируя его намёки, распахнула шкаф, впихнула Спайку в руки пухлую подушку, прихватила постельное белье и направилась вниз, где небрежно швырнула всё на подлокотник. И это называлось "постелю"?

- В холодильнике есть пицца, если ты голоден. Можешь разогреть себе.

- Я испытываю скорее другой голод, - Спайк отбросил подушку и подошёл ближе.

А ещё он испытывал её терпение и её силу воли. Намеренно. Ждал, поддастся ли Баффи или опять попытается убедить Спайка и себя, что не хочет его.

Она отступила на шаг.

- Если хочешь, я могу разогреть тебе кровь до наиболее комфортной температуры. Будет вкуснее, - благородно предложил он.

Она думала, сомневалась.

Кивнула.

Спайк чувствовал на себе её взгляд. Баффи внимательно наблюдала за тем, как он хозяйничает на её кухне. Спайк налил чуть меньше половины кружки - был уверен, что Баффи теперь не рискует и не сильно голодна, - дождался, пока кровь нагреется, протянул ей.

Баффи очень старалась сдержаться, не реагировать на запах, сохранить человеческие черты. Естественно, не смогла. Рассердился на себя и попыталась отвернуться.

Спайк коснулся её подбородка, заставив посмотреть на себя, и нежно погладил большим пальцем щёку.

- Не стоит винить себя, потому что не можешь за пару дней научиться тому, на что у многих других уходят годы. Невозможно быть лучшей во всём. Пора это признать.

- Я никогда не была лучшей во всём, - возразила она удивлённо.

- В том, что действительно важно, была, - он не собирался с ней соглашаться. - По крайней мере, для меня.

Баффи покачала головой скептически - сочла его слова пустым комплиментом? - но, кажется, всё же немного была польщёна, позволила осторожно забрать из рук кружку и поцеловать себя.

В прошлый раз в подобных обстоятельствах Спайк был крайне осторожен, сейчас же слишком увлёкся, неосмотрительно поранил губу об один из её клыков. Баффи попыталась прервать поцелуй, но Спайк её удержал. Надеялся только, что она не решит, будто всё было запланировано.

Ранка затянулась почти мгновенно, и капелька крови лишь сделала поцелуй пикантнее для них обоих.

Он продолжал отвлекать Баффи до тех пор, пока клыки не исчезли. На этот раз она почувствовала момент и уже более настойчиво попыталась отстраниться. Спайк не стал препятствовать.

- Будет лучше, если ты уйдёшь до рассвета.

- Уйду спать на диван? - выбранная тема заставила Спайка несколько растеряться.

- Вообще уйдёшь, - покачала головой Баффи.

Менять своё решение снова и снова - очень в её духе, особенно в последнее время. Но это было уже как-то слишком, она сама его позвала (конечно, после того, как Спайк активно напрашивался) и теперь сама же прогоняла.

- Ты сегодня утром просил меня подумать. Так вот, рассветы и закаты - то, чем тебе стоит полюбоваться, пока мы не решим нашу проблему.

Спайк неуверенно улыбнулся. Она правда подумала о нём?

- Жаль, мы не можем сделать это вместе, - вздохнул он.

- Мы многое никогда не сможем сделать вместе, Спайк, - напомнила Баффи жёстко. - Но я, кажется, смирилась.

Она тоже улыбнулась ему, прежде чем снова поцеловать.

***

Баффи твёрдо решила, что этой ночью не позволит себе поддаться, не здесь, не в собственном доме. Спайк, раз уж соизволил явиться, ляжет спать на диване, она - наверху.

Почему тогда она снова целовала его с такой жадностью? Зачем стаскивала со Спайка плащ? И почему позволяла ему стянуть с неё пижамные штаны? Неужели причиной всему одна единственная капелька крови? Это она затуманила Баффи сознание и снова свела её с ума?

- Подожди, нас могут увидеть, - Баффи всё же нашла силы его отпихнуть.

Спайк не счёл это веским аргументом и снова подался вперёд.

- Дон, - добавила Баффи. - Дон может нас увидеть.

Он отступил, недовольный, слегка нахмурился, задумался и предложил:

- Наверх или на улицу?

- На улицу? - уточнила она с сомнением.

- Не бойся, ты не замёрзнешь.

- А ты?

Спайк улыбнулся, видимо польщённый тем, что Баффи о нём беспокоится.

- Мне полезно получать новый опыт.

Он открыл дверь, вышел на веранду и обернулся. Баффи пошла за ним. Прямо так, босиком, в пижаме. Она отдавала себе отчёт, что на этот раз ей движет не страсть, не отчаяние. Любопытство.

Баффи как будто сдалась. Вместе со Спайком она словно раздвигала какие-то внутренние рамки, давно возведённые границы. Секс в заброшенном доме? Секс в склепе посреди кладбища? Секс на улице?

Она всё ещё считала это помешательством, но уже не сопротивлялась. Внутренний голос твердил, что ещё не поздно, что она может вернуться домой в любой момент: подняться наверх и просто лечь спать. Баффи его не слушала.

Спайк высматривал подходящее место, будто делал это не впервые. Непонятная ревность, которая отчего-то поселилась в её сердце несколько дней назад, беспокоила Баффи. То, как она сегодня прореагировала на Тару в постели Спайка, доказало, что Баффи не готова его отпустить или с кем-то делить. Какая-то часть её уже считала Спайка своим.

Он определился, нашёл, что искал. Укромное место находилось довольно далеко от дома, скрытое за листвой. Спайк расстелил плащ и жестом предложил Баффи располагаться. Она села на край, поджав колени к груди. Наблюдала за тем, как Спайк разувается и раздевается. Повторяла себе, что ещё можно передумать и понимала, что точно не хочет этого.

Нервничать сейчас было глупо и странно. Это всё тот же Спайк и их отношения, всё такие же запутанные и непонятные.

Их отношения. Отрицать, что они есть, больше не имело смысла. Если бы у них не было отношений, мысль об измене не показалась бы сегодня такой ужасной.

Спайк присел перед Баффи на корточки, медленно и осторожно стянул кофточку и слегка подтолкнул, заставляя лечь. Оттянул резинку пижамных штанов, чтобы не спеша стащить и их.

Баффи вытянула ноги, закрыла глаза, пытаясь постичь абсурд ситуации: она лежит сейчас голая, не считая тонких трусиков, на плаще возле дома на заднем дворе, и Спайк склоняется над ней, чтобы поцеловать.

Разве могла она когда-то представить себе нечто подобное?

Когда-то? Да даже ещё вчера. Однозначно - нет.

Спайк наверняка почувствовал, как она напряжена, но ничего не сказал. Он, похоже, снова решил доказать, что может быть нежным. Ещё более нежным, чем в прошлый раз.

Его ладони скользили по её плечам и рукам, поглаживая, иногда слегка надавливая или пощипывая. Губы ласкали шею, плавно перемещаясь справа налево, то поднимаясь выше до подбородка, то спускаясь почти до груди.



Он продолжал целовать её шею, открывая прекрасный доступ к своей.

- Баффи, пожалуйста!

Пришла его очередь умолять. И Баффи поддалась обоюдному желанию. Снова.

***

Спайк перекатился на спину, тяжело дыша, но при этом счастливо улыбаясь.

Вдвоём на плаще они бы не уместились. И почему он не догадался прихватить плед? Трава не слишком приятно щекотала кожу, и ночной воздух действительно казался прохладным. Спайк не собирался подавать виду, что испытывает дискомфорт.

Баффи повернулась к нему и подалась вперёд, чтобы слизнуть кровь с плеча, и Спайк зажмурился, наслаждаясь.

- Почему... почему тебе это нравится? - осмелилась спросить она несколько растерянно и, может быть, отчасти сердито.

Баффи всегда злилась, когда чего-то не понимала.

Вероятно, она долго готовилась к этому разговору. Всё ещё хотела услышать, что он любит боль?

- Потому что это приятно.

Нет, такого ответа ей было недостаточно. Баффи смотрела на него с недоверием. Спайк понимал, что нужно попытаться подобрать слова, чтобы объяснить и не спугнуть.

- Мгновение дискомфорта, резкий укол, а потом... наслаждение. В этот момент возникает какая-то особая связь: один отдаёт, другой принимает. Появляется осознание, что ты важен, нужен другому как... человек бы сказал, как воздух. Твоя кровь приносит невероятное удовольствие другому, и от этого ты сам испытываешь что-то сродни эйфории. Особенно, если отдаёшь добровольно.

На её лице всё ещё отражалось сомнение.

- Отдавать иногда бывает так же приятно как и брать, - продолжил Спайк и всё-таки рискнул, понимая, как многое ставит на карту: - Ты позволишь мне, когда мы обменяемся обратно? Хотя бы один раз.

Баффи отвела взгляд, задумалась. Возможно, искала подвох. Или взвешивала "за" и "против". Спайк приготовился к отрицательному ответу.

- Да, - решилась Баффи, вновь посмотрев ему в глаза.

Спайк боялся слишком бурно демонстрировать радость. Неважно, любопытство это или правда знак доверия, но она согласилась.

Баффи медленно провела ладонью от его плеча к животу.

- Теперь моя очередь быть нежной? - спросила с сомнением.

Спайк вздохнул. Было так глупо отказаться от такого предложения. Тем более, что он и правда отчаянно этого хотел. И всё же пришлось.

- Давай отложим нежность до другого раза, - подмигнул Спайк, - иначе я замёрзну.

Он поспешил притянуть Баффи к себе, чтобы она не решила, будто Спайк предлагает ей совсем остановиться.

Уиллоу, вероятно, удивилась, обнаружив Спайка в гостиной на диване, но старалась не подавать виду.

Он с огромным удовольствием поспал бы ещё. Почти до самого рассвета они с Баффи не сомкнули глаз. Затем она пошла к себе, а Спайк - по её настойчивому требованию - гулять и любоваться восходящим солнцем. И он любовался. И ждал, когда же сердце наполнится непередаваемой тоской, когда ворвутся в сознание давно стёршиеся воспоминания и в голову полезут рифмы. Ждал напрасно. Да, было красиво. Красиво - и всё. Не так уж сильно Спайк жалел об утраченной возможности лицезреть рассветы.

А вот недостаток сна его раздражал. Баффи тоже не казалась отдохнувшей, но она устала от ожидания и хотела действовать. Поэтому ей не терпелось выпихнуть Спайка обратно на улицу, чтобы тот отвёл Тару в разрушенный дом, и они, наконец, узнали, стоит ли дальше рыть в этом направлении.

Уиллоу обещала провести весь день за ноутбуком, искать информацию по старинке. Спайк ей уже не слишком верил, но Баффи старалась проявлять чуткость и оказывать своей безалаберной подружке поддержку.

Позавтракав вчерашней пиццей, он отправился обратно к общежитию. Долго барабанил в дверь Тары. Потом ждал. Недолго. И начал стучать к соседям. Никто Тару сегодня не видел. Спайк попросил листок и ручку, оставил записку. На всякий случай заглянул в библиотеку и столовую, куда проводила его хорошенькая постоянно краснеющая девчонка, и направился в "Магическую шкатулку" с нерадостными новостями.

***
Ксандер предлагал заехать за Баффи, но она отказалась. Сказала, что всё-таки хочет научиться передвигаться по городу самостоятельно. Нашла в шкафу две толстовки с капюшоном, надела одну поверх другой, натянула перчатки и рискнула. Поначалу Баффи двигалась короткими перебежками от тени к тени, потом всё же сдалась и спустилась в канализацию.

На то, чтобы добраться до "Магической шкатулки", у Баффи ушло больше часа. Она злилась на себя за собственное упрямство, и в то же время гордилась собой, потому что довела начатое до конца.

Стоило ей подняться в торговый зал, как распахнулась и дверь магазина, впуская Спайка.

- Вы прямо синхронно, - усмехнулся Ксандер.

- Как будто чувствуете друг друга, - согласилась Аня, и на её губах появилась какая-то нехорошая улыбка. - Мы сосредоточились на заклинаниях по обмену демонами, как советовал Джайлз. Большинство из них необратимы и связаны со странными брачными ритуалами и нерушимыми узами.

- Да, Баффи, ты уверена, что вы с ним там случайно не поженились?

Ксандеру его шутка показалась невероятно смешной. Баффи же перевела полный ужаса взгляд с друзей на Спайка. Его, похоже, подобная перспектива не слишком беспокоила.

- Не волнуйся, - Аня сжалилась и решила её успокоить. - Для этого вам понадобилось бы сначала заняться сексом...

Спайк изогнул бровь. Задумчиво. И одобрительно? Да и саму Баффи, кажется, больше пугало именно слово "необратимые", а не "брачные".

- ... и произнести вслух длинную клятву на древнем языке, - закончила свою мысль Аня.

Нет, такое они вряд ли могли бы сделать случайно.

- А что-то, кроме брачных уз, нашли? - сердито спросила Баффи.

Она понимала, что обижаться на друзей, которые пытаются помочь, - глупо, но ничего не смогла поделать, после того, как они её так напугали.

- У нас есть проблемы поважнее, - вмешался Спайк. - Тара пропала. Её нет в общежитии.

- А ты?.. - начал Ксандер недовольно.

- Подождал, опросил соседей, обошёл полкампуса, - доложил он, демонстративно закатив глаза.

- Ты сказал, что проводил её вчера, - упрекнула Баффи.

Он сказал, а она поверила. Потому что сама хотела провести время со Спайком. Какое ему было дело до Тары? Он мог соврать и бросить её в склепе или вообще просто выставить на улицу.

- Я проводил! - возмутился Спайк. Вроде бы искренне. - Причём до комнаты. На всякий случай. Нас даже видела какая-то соседка, поздоровалась. И разглядывала меня с интересом, ничуть не стесняясь. Видимо, не ожидала увидеть Тару среди ночи с мужчиной.

- Среди ночи? - удивилась Аня.- Вы искали Рэка до ночи?

- Мы разговаривали до ночи.

Он ухмылялся, будто жаждал, чтобы в его словах усмотрели тайный смысл. Думал, что сможет снова спровоцировать Баффи на ревность? И рассчитывал, что эта самая ревность принесёт ему какую-то пользу?

- И эта соседка, если что, сумеет подтвердить? - Ксандер как и Баффи, похоже, сомневался в его словах.

- Конечно! Уверен, она меня запомнила, - произнёс Спайк самовлюблённо. - Я даже поцеловал Тару на прощание, чтобы прибавить остроты будущим слухам.

Он снова окинул Баффи насмешливым взглядом, и добавил:

- В щёку, конечно.

Да, она верила ему. И нет, не ревновала. Наверное.

- Ты, случайно, не запал, на Тару? - расхохотался Ксандер. - У тебя какая-то тяга к абсолютно недоступным девушкам.

Спайк с гордым видом отвернулся, успев напоследок подмигнуть Баффи.

- Тот вариант, что она могла просто уйти куда-то по своим делам, мы не рассматриваем? - на всякий случай уточнила Аня.

- Мы договаривались с ней встретиться с утра, - возразил Спайк.

- После того, что выкинула Уиллоу, я уже ничему не удивлюсь.

Аня была полностью права. А ведь она не знала ещё всей правды. Но Тара - не Уиллоу.

- Складывается ощущение, что кто-то или что-то активно мешает нам выяснить правду об этом доме, - вздохнула Баффи.

- И той ночи, - поддержала Аня.

Баффи поспешно отвела взгляд. Не хотелось думать, что Аня о чём-то догадалась.

- Тара вчера заинтересовала Рэка, - произнёс Спайк сердито, возвращая всех в реальность и к реальной проблеме. - Но она ясно дала ему понять, что его услуги её не привлекают.

- Обиделся и решил отомстить? - Ксандер сразу же уцепился за эту версию.

- Или счёл её опасной, - поддержала Баффи.

Мог ли он быть замешан в том, что случилось с ней и Спайком? Как бы это ни было противно, но Уиллоу всё ещё оставалась первым номером в списке подозреваемых. Особенно, если учесть её частичную амнезию. Конечно, она вчера клялась, что ту самую ночь помнит прекрасно, и Эми может подтвердить. Та всё время была с ней, они не расставались ни на минуту. Однако можно ли верить этим показаниям - ведь обе были накачаны магией?

А накачал их именно Рэк.

Баффи подняла задумчивый взгляд на Спайка, собираясь спросить, но тот словно прочитал её мысли.

- Он вчера казался искренне удивлённым, когда увидел меня, пытался понять, что я такое. Вряд ли он при делах, - предположил он, но добавил, нахмурившись. - Хотя тобой тоже интересовался.

- Значит, удовлетворим его любопытство, - решилась Баффи, поднимаясь на ноги. - Пришло время нам познакомиться.

***

Ксандеру пришлось довезти их на машине до нужного района и после кружить по улицам, ожидая, пока Спайк отыщет логово Рэка: странная магия этого места не позволяла запомнить дорогу.

Баффи нетерпеливо наблюдала за ним из окна, готовясь к быстрому рывку от автомобиля ко входу.

- Баффстер, только не забывай, что этот колдун, скорее всего, человек, - предупредил Ксандер. - А ты теперь...

- Помню, - перебила она недовольно.

Мысль о чипе в её голове одновременно пугала и успокаивала по нескольким причинам.

С одной стороны, чип представлял собой своеобразную гарантию того, что люди рядом с ней не пострадают в любом случае. Он же давал надежду, что теория Джайлза об обмене демонами и Ани о брачном ритуале - ошибочны.

С другой, чип отнимал у неё свободу, и Баффи презирала его точно так же, как невозможность выйти на солнце и необходимость пить кровь.

И ей всё ещё трудно было поверить, что Спайк готов добровольно вернуться в эту "клетку" ради неё.

Она сама не понимала, когда уверенность в том, что Спайк недостоин её, превратилась в сомнения: а достойна ли его Баффи? Готова ли она была пожертвовать хоть чем-то существенным исключительно ради его блага?

Прямо сейчас Баффи наблюдала из окна, как он шёл по улице - такой сосредоточенный, прислушивался, приглядывался, принюхивался. И она снова любовалась солнцем, играющим на его волосах, абсолютно не слушая, что там ещё бормочет Ксандер.

Спайк резко остановился, махнул рукой, и Баффи тут же выскочила из машины. Она не успела понять, чувствует ли сама что-то странное, прежде чем Спайк схватил её за руку и протащил прямо сквозь стену.

Колдун, похоже, ждал их. Стоял, скрестив руки на груди и рассматривая с любопытством.

- Я знал, что ты меня ищешь, - обратился он к Спайку. - Снова.

- Где Тара? - требовательно спросил тот.

- Тара? - изумился Рэк, то ли притворно, то ли искренне. - Кажется, вчера тебя интересовала Уиллоу.

- Тара, девушка, которая приходила со мной.

- Вы потеряли Уиллоу, а потом и Тару?

Он определённо насмехался. Считал ситуацию забавной, а себя - самым умным. Эта его самоуверенность раздражала, но Баффи напоминала себе, что нужно держать себя в руках. Сначала стоило попытаться получить информацию мирным путём.

- Уиллоу мы нашли, - ответила она с напускным спокойствием.

- Значит, уже знаете, что к её временному исчезновению я не причастен. Каждый человек сам делает свой выбор. Но, тем не менее, почему-то решили, что мне известно, где Тара. Хотя она даже не моя клиентка, и вчера дала ясно понять, что не собирается ею становиться.

- А ты дал понять, что она тебя заинтересовала, - Спайк шагнул вперёд.

Он всем своим видом излучал угрозу, но Рэк совершенно не выказывал страх.

- И ты тоже меня заинтересовал, - он и не думал отпираться. - Но сейчас я, кажется, начинаю понимать, что именно с тобой не так. Точнее, с вами двумя.

Рэк внимательно посмотрел на Баффи. Его взгляд как будто прожигал. Невольно хотелось съёжиться и попятиться. Словно какая-то часть её металась в панике.

Баффи не шелохнулась.

- Ты ведь была истребительницей?

- Я и есть Истребительница.

Он улыбнулся словно бы удовлетворённо.

- Вижу. Интересное заклинаньице.

- Твоих рук дело?

Она не особо верила, что Рэк скажет правду и не знала, обрадует ли её его признание. Сможет ли Спайк один скрутить колдуна?

- К сожалению, нет, - легко отмахнулся тот. - Но за соответствующую плату могу попробовать разобраться.

- Обойдёмся! - ответил Спайк, прежде чем Баффи успела обдумать это предложение.

Он был прав. Принять помощь от такого, как Рэк, значило навлечь на себя ещё больше проблем. Но то, как легко тот разглядел суть их ситуации, одновременно настораживало и внушало оптимизм.

Если Рэк догадывался, в каком направлении искать ответ, то и её друзья скоро поймут. Главное было - найти Тару.

Но Рэк, похоже, и правда не мог им с этим помочь.

- Если ты хоть пальцем её тронул, ты за это ответишь, - пригрозила Баффи на всякий случай.

Она уже начала поворачиваться к двери, когда насмешливый голос Рэка заставил её притормозить.

- Я тебе не враг, красавица. Я просто честный дилер, который даёт людям то, что они хотят, за цену, которую они готовы заплатить.

- Не думаю, что Уиллоу хотела оказаться в Санта-Барбаре.

- Может быть, ты просто плохо знаешь свою подругу?

Баффи и сама уже начинала об этом подумывать. Однако вчера вечером Уиллоу казалась действительно разбитой и сломленной.

- Держись подальше от моих друзей, - предупредила она и всё-таки шагнула сквозь стену на улицу, оставив последнее слово за собой.

Баффи тут же кинулась к машине и, лишь захлопнув дверь, поняла, что Спайк за ней не пошёл. Он вообще как-то поразительно резко замолчал и перестал вмешиваться в разговор. А она сосредоточилась на Рэке и не обратила вовремя внимание.

- Чёрт!

- Что там случилось? - забеспокоился Ксандер.

Опустив капюшон пониже, Баффи снова выбралась из машины и тут же осознала, что понятия не имеет, в какой дом только что заходила. Пощупала руками одну стену, затем вторую. Похоже, она оказалась недостаточно демоном. И прямо сейчас это Баффи не радовало. Спайк остался там, и она боялась предполагать, что Рэк может с ним сделать.

Ксандер выглянул из машины.

- Что такое? - произнёс он нетерпеливо.

- Ты помнишь, где вход? - спросила она без особой надежды.

***

- Я тебе не враг, красавица. Я просто честный дилер, который даёт людям то, что они хотят, за цену, которую они готовы заплатить.

Спайку всё это надоело. Насмешки Рэка, самоуверенность и эти попытки заигрывать с Баффи. Спайк намеревался схватить колдуна и всё-таки вытрясти из него конкретные ответы. И сейчас, когда тот отвлёкся на Баффи, ему представилась прекрасная возможность застать Рэка врасплох.

Представилась бы, если бы Спайк сумел сдвинуться с места. Всё тело онемело. Он не мог ни пошевелиться, ни даже промычать ни звука. Застыл неподвижно, скованный каким-то заклинанием.

А Баффи даже не заметила. Закончила пререкаться, гордо вскинула подбородок и вылетела прочь, не оглядываясь.

- Хороша... - протянул Рэк мечтательно.

Отвернулся, будто тоже забыл о присутствии Спайка, и, насвистывая какую-то старую песенку, подошёл к пыльному зеркалу, долго всматривался в собственное отражение, будто гипнотизируя.

- Это было последнее предупреждение, «Истребитель», - произнёс он наконец с издёвкой. - Если ещё раз попытаешься выкинуть что-то подобное, я сотру тебя в порошок.

Спайк пошатнулся и едва устоял. Контроль над телом вернулся как-то совсем внезапно. Он сделал вид, будто просто собирался переступить с ноги на ногу и поправить плащ.

Хорошенько врезать проклятому колдуну захотелось ещё сильнее, но Спайк сдержался. Понимал, что ни к чему это не приведёт. Но он намеревался отыскать способ отомстить за очередное унижение.

- Ещё увидимся, - пообещал Спайк, желая оставить последнее слово за собой, и вышел на улицу.

Ни Баффи. Ни машины.

Спайк даже сам не ожидал, что разочарование окажется таким острым. Несколько последних дней подарили ему иллюзию, будто он правда для неё что-то значит. И вот она развеялась, нет, рухнула. Пора было с ней распрощаться.

Баффи и не подумала его подождать. Не говоря уже о том, чтобы вернуться и узнать, почему это Спайк вдруг застрял в логове Рэка. Ей было абсолютно плевать, не случилось ли с ним чего-то.

Ничего не изменилось, Баффи приходила к Спайку, когда ей нужна была помощь, и мгновенно забывала о нём после. Он привёл её к Рэку, они выяснили, что Тары здесь нет, и, видимо, решили вдвоём с Харрисом, что больше от Спайка не будет никакой пользы.

И уехали.

Спайк с силой ударил кулаком в стену. Другой рукой. Ещё раз и ещё. Крошилась штукатурка, покрываясь трещинами и кровавыми разводами из разбитых костяшек.

Спайк смеялся или кричал. Или делал и то, и другое одновременно. Сам себе поражался потом. По сути, из себя его вывела сущая мелочь.

Возможно, Баффи просто не знала, что оставила его в беде. Да и не было никакой особой "беды". Рэк ничего не сделал, просто показал свою силу и власть.

Ничего не случилось. Просто Баффи своим безразличием в очередной раз указала Спайку на его место.

Он остановился. Сделал глубокий вдох. Ещё один. Что теперь делать? Вернуться в "Магическую шкатулку" словно побитый щенок? Пойти к Вилли и напиться? Или стащить пару бутылок в ближайшем магазине и отправиться в склеп?

Спайк выбрал последний вариант. Видеть Баффи ему сейчас совершенно не хотелось. В бар лучше было не соваться, чтобы у местных завсегдатаев не возникло лишних вопросов.

Виски он откупорил ещё по дороге. Шёл быстрым шагом, пил на ходу, снова и снова вспоминал прошедшие ночи. И пустой переулок сегодня. Всё ещё было больно.

Глупо, потому что он сам себе всё придумал. Сам поверил. Но всё равно больно.

Всего в нескольких шагах от склепа в ярости разбил бутылку о каменное надгробие и решил, что плевать ему на осторожность. Спайк не хотел сейчас быть один. Не хотел возвращаться в склеп, где всё непременно будет напоминать ему о Баффи.

О нежности. О вызванном хитростью признании, что он ей нравится. О ревнивом взгляде и вчерашнем прощальном поцелуе.

Обо всём том, что, оказывается, вообще ничего для неё не значило.

Спайк повернул в сторону бара.

Но до "У Вилли" он тоже не дошёл несколько шагов.

- Спайк?..

Показалось сначала, будто это ему послышался. Но нет, Баффи действительно стояла в тени в переулке.

- Ты вышел от Рэка и сразу отправился в бар?! - спросила она возмущённо.

- Тебе-то какое дело? - огрызнулся он.

- Мне? - Баффи как будто даже опешила. - Наверное, никакого.

Она ещё имела наглость сделать вид, будто оскорблена.

Спайк задумался о том, чтобы закончить на этом разговор, всё же вернуться к первоначальному плану и войти в дверь, но шагнул к Баффи.

Только теперь он взглянул на неё внимательно, и тут же почти полностью забыл про собственную злость.

- Что с тобой случилось?

Её лицо - лоб, нос и правую щёку - покрывали весьма болезненного вида ожоги. Баффи словно обгорела на солнце. Не как он недавно. А так, как обгорают вампиры, вышедшие на улицу днём и забывшие об осторожности. Серьёзно. До волдырей и язв.

Баффи в свою очередь не отрывала взгляда от его разбитых костяшек.

- Ты пахнешь кровью, - укорила она и, взяв себя в руки, резко отвернулась, прежде чем добавить сердито и как будто устыдившись: - Не смотри на меня.

Это вышло как-то совсем по-женски, неожиданно. Они видели друг друга в синяках, ссадинах и со сломанными носами. Не только видели, но и активно способствовали появлению всевозможных травм, в том числе и на лице. С чего бы ей теперь смущаться?

- Кажется, твоя помощь больше не нужна, приятель, - раздался за спиной голос Ксандера.

Оглянувшись, Спайк понял, что тот обращался к низкорослому краснокожему демону.

- Аванс не верну, - тот самый "приятель" сверкнул острыми зубами и засеменил в сторону бара.

- Ну вот, из-за вас двоих я потерял двадцатку, - укорил Ксандер. - Видишь, Баффстер, он прекрасно выбрался оттуда без нас. А ты волновалась.

- Ты волновалась? - повторил Спайк, окончательно запутавшись.

Если она волновалась, то почему бросила его в том переулке? И где успела так обгореть?

Баффи молчала, ещё сильнее оскорблённая его вопросом, чем прежде.

- Какого чёрта ты там застрял? - накинулся на него Ксандер.

- Рэк меня вроде как заморозил, - Спайк оправдывался не перед ним, он объяснял Баффи. - И когда я вышел оттуда, минут через пять, может, семь, никого из вас уже не было.

Что-то не складывалось во всей этой истории. И Спайк снова начинал злиться - уже на себя - за то, что вновь позволял всколыхнуться безумной надежде.

- Я искала вход около получаса! - возмутилась Баффи.

Она резко повернулась, забыв о своём смущении, уставилась на Спайка гневно и разочарованно. Будто не верила, что он мог так усомниться в ней.

- Ублюдок ускорил время? - предположил Спайк.

Нет, Рэк хотел его помучить. Скорее, он сделал бы наоборот. Запудрил бы мозги так, что каждая минута показалась бы вечностью. Превращать полчаса в пять минут не было никакого смысла. Причина была в чём-то другом.

- Он переместил дверь, - догадался Спайк, прежде чем Баффи успела что-то ответить.

Дурак. Он был слишком расстроен и разочарован, когда понял, что Баффи его не дождалась, чтобы обратить внимание на то, что окрестности изменились.

- Я не смогла её почувствовать, - подтвердила Баффи жалобно.

Не смогла почувствовать дверь и отправила Ксандера в бар, чтобы тот нанял демона, который отыщет её вместо Баффи?

И Спайк ненавидел в этот момент Харриса, потому что тот сверлил взглядом его спину, и Спайк не мог в его присутствии подойти к Баффи, обнять её, прижать к себе и попросить прощения за собственные сомнения и глупость.

Она бы ему это сейчас не позволила.

- Нужно возвращаться в "Магическую шкатулку", - решила Баффи. - Может быть, Тара звонила.

Она сделала шаг вперёд, но дёрнулась и снова отступила.

- Ты всё ещё пахнешь кровью, - сообщила она Спайку. - Тебе придётся идти пешком.

Он мог бы поспорить. И плевать на присутствие Харриса, но поймал умоляющий взгляд Баффи и сдался.

***

Ксандер, кажется, решил, что Баффи сошла с ума. Она металась по переулку, ощупывала стены. Стучала.

Всё из-за Спайка.

Самоуверенная. Самонадеянная. Она бросила его там. Пригрозила Рэку, сказала ему держаться подальше от её друзей. И он сразу же показал, сколь смешными находит её угрозы, забрав у неё Спайка.

Не выпустив его. И не пуская Баффи обратно.

Ксандер пытался её образумить. Заверял, что Рэк ничего ему не сделает. Не совсем же он идиот, чтобы намеренно превращать Истребительницу в своего злейшего врага.

Конечно, он думал, что причина столь острой реакция Баффи в заклинании, связавшем её со Спайком. По крайней мере, должен был думать поначалу.

Что Рэк сделал со Спайком? Что он собирался с ним сделать? Может быть, делал прямо сейчас?

Баффи не понаслышке знала, на что способна магия.

Ей необходимо было оказаться в логове колдуна немедленно. А дальше? Дальше придётся импровизировать и действовать по обстоятельствам.

В какой-то момент Баффи забыла об осторожности, вскинула голову слишком резко, и капюшон съехал, открыв её лицо прямым солнечным лучам.

О, это было больно. Безумно больно. Баффи мгновенно отвернулась, сжалась в комок. Ксандер тут же оказался рядом и потащил её к машине. Он настаивал на немедленном возвращении в "Магическую шкатулку", но Баффи быстро взяла себя в руки.

Если она не могла отыскать вход, им нужен был тот, кто гарантированно сумеет. «У Вилли» непременно найдётся демон, готовый немного подзаработать.

Баффи не могла однозначно определить, что именно она почувствовала, когда увидела Спайка у бара. Живого. Свободного. И почти что невредимого.

Облегчение?

Разочарование? Злость? Обиду?

Радость?

Спайк решил, что Рэк переместил дверь. Решил сейчас. А до этого думал, что она бросила его там.

Как он мог? Разве Баффи когда-то оставляла в беде... своего союзника?

Своего друга?

Своего... парня?

Она сразу поняла, что случилось с его руками. Она уже видела то же самое в ночь своего возвращения.

Он разбил костяшки сам, из-за отчаяния?

Разочарования? Злости? Обиды?

Потому что так плохо думал о ней.

Потому что она позволила ему так о себе думать?

И её собственное разочарование, злость и обида лишь усилились. Разочарование, злость и обида по отношению к нему.

И к себе?

Даже в этот момент Баффи не могла не думать о его крови. Если бы не Ксандер, она бы не сдержалась. Она бы выпустила демона наружу, схватила бы руку Спайка и словно какой-то дикий зверь прижалась бы ртом к его ранам.

Мерзко. Мерзко. Мерзко.

Баффи в очередной раз попыталась вспомнить, как часто Спайк видел её раненой. И ни разу не проявил подобной реакции. Конечно, помнила она и то, что он сказал ей ночью. Нельзя быть идеальной во всём. Нельзя требовать от себя научиться за пару дней тому, на что у других уходят годы.

Наверное, сам Спайк похвалил бы её за выдержку. Попытался бы убедить Баффи, что она прекрасно справляется.

Или же был бы разочарован, что она не поддалась этому порыву? Баффи бы не удивило, если бы Спайку и это понравилось.

Понравилось бы, что она облизывает и посасывает его кровоточащие пальцы.

Мерзко.

Потому что это просто жажда. Жажда, а вовсе не проявление чувств, симпатии, заботы.

Его бы устроило и это.

Нет, просто жажда не устраивала её.

Ни жажда крови. Ни жажда физической близости.

Глупо было продолжать врать себе.

Баффи продолжала думать об этом в машине по пути к "Магической шкатулке" и бороться с жаждой, вспоминая запах его крови.

Да, она хотела Спайка. Больше, чем кровь или секс.

- Вот чёрт! Что с тобой? - воскликнула Аня, когда Баффи переступила порог.

Наверное, выглядела она ужасно, раз даже бывшего демона, повидавшего всякое, потряс её внешний вид. По правде говоря, болели щёка, лоб, а особенно нос всё ещё сильно. И Баффи была даже рада, что не отражается в зеркале. Ей не слишком хотелось на себя смотреть.

Ксандер настоял на том, что нужно нанести противоожоговый крем. Баффи попыталась отмахнуться, но он упорствовал. И она сдалась. Села за стол, чтобы дождаться, пока Ксандер сходит за аптечкой.

Он разглядывал её с жалостью и... нет, не брезгливостью. Она не знала, как описать это чувство, с которым большинство нормальных людей взирает на неприятную рану, пусть и на теле близкого человека. Это не страх, не отвращение. То чувство, от которого начинает мутить, а в глазах темнеет.

Обмакнул палец в крем, как-то неуверенно потянулся к её лицу, коснулся носа, отдёрнул руку. Оба вздрогнули.

- Я сама справлюсь, - решилась Баффи.

Не стоило зря мучить друга. Мазать она могла и наощупь. Ксандер начал вяло возражать, но Баффи уже выхватила баночку у него из рук и начала подниматься из-за стола.

Баффи почувствовала Спайка ещё до того, как звякнул колокольчик. Совсем как раньше. Будто бы ничего не изменилось. Прежде она безошибочно определяла его приближение благодаря инстинктам Истребительницы. Теперь помог запах.

- Не убирай аптечку, - попросила она Ксандера.

Баффи не сомневалась, оба мужчины - и раньше времени расслабившийся Ксандер, и сам запыхавшийся, словно мчался на всех парах, Спайк - надеялись, что разбитыми костяшками займётся именно она.

Как будто не желали понимать, что именно этого она и пыталась избежать. А ещё ей не хотелось, чтобы Спайк видел её такой и смотрел с той же жалостью, как и Ксандер, и тем же чувством, которому она не сумела подобрать название.

- Помоги ему, пожалуйста, - попросила Баффи, прежде чем скрыться в подсобном помещении.

Она вошла в туалет, машинально бросила взгляд на зеркало, висящее над раковиной, и сама на себя разозлилась за этот рефлекс. И снова вспомнила слова Спайка о стремлении быть лучшей во всём.

А затем снова ощутила его приближение ещё до того, как скрипнула дверь.

- Что тебе нужно? - спросила даже резче, чем рассчитывала.

- Харрис сказал, что мне следует сначала смыть кровь.

В его голосе отчётливо звучала насмешка.

Баффи заставила себя не смотреть на его руки.

Смыть? Просто взять и смыть кровь, которую она могла бы?..

Она сглотнула.

Спайк открыл кран, подставил ладони под струю воды. Баффи видела как на поверхности белоснежной раковины оседает розоватые капли.

- Почти всё затянулось, - сообщил Спайк, разглядывая свои руки.

Костяшки, тем не менее, всё ещё выглядели опухшими и местами потемнели.

- Зачем?

Баффи подняла взгляд к его лицу.

- Потому что эмоции иногда преобладают над разумом, - усмехнулся Спайк.

Он подошёл ближе, заставив Баффи попятиться к стене. Обмакнул пальцы в крем и бережно дотронулся до её щеки. Спайк старался сделать это мягко, но всё равно было больно.

Баффи сначала зажмурилась, но потом снова открыла глаза. Во взгляде Спайка не было и тени брезгливости.

Он казался искренне обеспокоенным.

- Как так вышло? - уточнил он сочувственно.

- Эмоции иногда преобладают над разумом, - усмехнулась она в ответ.

И тут же скривилась, потому что улыбаться было больно. Морщиться, впрочем, тоже.

Спайк продолжил свою работу, касаясь её кожи осторожно и уверенно. В какой-то момент Баффи снова зажмурилась и охотно подалась вперёд навстречу уже не его рукам, а - как она надеялась - губам.

Надежды полностью оправдались.

- Что это вы тут застря... Ой.

Баффи отпихнула Спайка от себя. Аня, сжимавшая в руках какую-то уродливую статуэтку, смотрела на них с любопытством. Особо шокированной или возмущённой, правда, не выглядела.

Нужно было попросить её молчать, никому не рассказывать о случившемся. Но Аня плохо умела хранить секреты. И уж точно не станет скрывать что-то от Ксандера.

Можно было что-то придумать, соврать. Сказать, что это не то, о чём она подумала. Вот только что это тогда?

- Кажется, моё предположение о брачном ритуале не так уж далеко от истины, - протянула Аня самодовольно.

Баффи перевела взгляд на Спайка. Тот посмотрел на неё в ответ хмуро, заранее обиженный и сердитый, уверенный, что она снова попытается всё отрицать. Или подставит его. Скажет, что он к ней приставал, а она не хотела.

- А вот теория Джайлза точно ошибочна, - будто ничего не случилось, сообщила Баффи. - Пойду ему позвоню.

Она выбрала уже привычный путь: сменить тему и игнорировать проблему.

Спайк смотрел на Аню. Та разглядывала его с любопытством. Наверняка у неё было много вопросов.

Баффи ничего не сказала в защиту их отношений, но и отрицать ничего не стала. А это значило, что вопрос не закрыт. Аня поднимет его снова. В любую секунду. И Баффи должна была это понимать.

Если она хотела выиграть ещё пару минут... Что ж.

Спайк вернулся в торговый зал и как ни в чём не бывало сел напротив Ксандера.

- Промыл, - сообщил он, протянув ему руки. - Давай, обрабатывай антисептиком, или что вы там, люди, делаете. Не хочу заработать гангрену.

Ксандер хмыкнул, но вытащил из аптечки пузырёк и принялся откручивать пробку.

Баффи стояла к ним вполоборота. Напряжённая.

- Джайлз, - произнесла она в трубку без всяких приветствий. - Ты был неправ. Я недостаточно демон, я не смогла почувствовать логово Рэка. ... Нет. ... Нет, Джайлз. Туда нас привёл Спайк. Но я вышла на улицу и не сумела потом вернуться. ... Неважно, зачем мне понадобилось возвращаться. Важно, что Рэк не знает, где Тара.

Ксандер хмыкнул неодобрительно. Они со Спайком оба так внимательно вслушивались в слова Баффи, что на время забыли о ссадинах.

Баффи молчала и хмурилась. Видимо, Наблюдатель разразился какой-то длинной речью.

Спайк прочистил горло. Ксандер опомнился, схватился за пузырёк.

- Я так не думаю, Джайлз, - наконец не выдержала Баффи. - Я перезвоню.

Она уже собиралась повесить трубку, когда Аня протянула руку.

- Дай мне, - потребовала она.

Спайк видел, что Баффи колеблется. Будто предчувствовала что-то, но телефон протянула.

- Баффи целовалась со Спайком, - наябедничала Аня.

Он быстро взглянул на ещё больше напрягшуюся Баффи, затем поднял глаза на Ксандера. Тот в упор смотрел на него, не замечая, что содержимое перевёрнутого над правой рукой Спайка пузырька с антисептиком уже залило весь стол.

- Ты... - выдохнул Ксандер.

- Я, - усмехнулся Спайк.

Вскочил. Отряхнул руки.

- Джайлз говорит... - Аня решила озвучить всем мнение Наблюдателя.

- Я догадываюсь, что он говорит, - повысила голос Баффи. - И это сейчас абсолютно неважно. Нужно найти Тару. И сделать это может только Уиллоу, как бы она ни хотела отказаться от магии.

- Баффи, - Ксандер оторвал полный ненависти взгляд от Спайка и шагнул к ней. - Мы твои друзья, и мы понимаем, что тебе сейчас нелегко после всего, что случилось... за последний год.

Этот козёл даже не мог сказать прямо. Назвать вещи своими именами. Смерть Джойс. Прыжок Баффи. Их вмешательство в её вечную жизнь в раю и воскрешение.

- Кажется, я уже слышала подобную речь в прошлом году, - ответила Баффи на удивление холодно.

- И в прошлом году ты была очень возмущена тем, что мы не могли отличить тебя от робота и вообще посмели предположить, будто ты и он... - он брезгливо скривился. - Что изменилось?

- А ты сам не догадываешься, что изменилось? - вмешался Спайк.

- Баффи, - Ксандер игнорировал его и смотрел только на неё.

Баффи снова колебалась. Думала, что ответить и, кажется, опять выбрала тактику побега.

- У нас сейчас нет времени на это. Нужно рассказать Уиллоу про Тару.

Она направилась ко входу в подвал. Не попросила Харриса подвезти её. Решила добираться сама по туннелю.

- Что-то пока ты рвалась назад к Рэку и заставляла меня искать проводника в баре, Тара тебя не слишком волновала, - крикнул Ксандер вслед.

Однако его слова, задумывавшиеся как оскорбление для Баффи, Спайку показались приятными.

И он хотел бы многое сказать в ответ, но предпочёл догнать Баффи. Лишь на пороге бросил, не оборачиваясь:

- Если вы так охотно лезете в чужие отношения, может быть, с вашими собственными что-то не так?

***

Стыд. Раскаяние. Вина. Она должна была чувствовать сейчас всё это.

И не чувствовала. Только злость и раздражение. Снова. Какое имели право её друзья, в конце концов, вмешиваться в её жизнь так? С абсолютной уверенностью в своей правоте разговаривать с ней таким покровительственным тоном, будто она была неразумным ребёнком.

С чего Ане пришло на ум пожаловаться на неё Джайлзу? Тот и так вбил себе в голову, что Спайк как-то замешан во всём этом. И попытался убедить Баффи в этом опять. А теперь они все точно напридумывают себе чёрт знает что. Продолжат свою интервенцию вместо того, чтобы сосредоточиться на действительно важных вещах.

- Баффи!

Конечно, Спайк пошёл за ней.

Она была и рада, и нет. Баффи хотелось побыть одной. Но, по крайней мере, теперь он не сможет сделать ещё хуже: не наговорит глупостей и не полезет в драку с её друзьями.

- Не сейчас, Спайк. Нам нужно спешить. Они скоро закончат перемывать мне кости и сами поедут на Ревелло Драйв. А я хочу спокойно поговорить с Уиллоу до того, как они накрутят и её.

Она ускорила шаг, но Спайк всё равно нагнал её, попытался схватить за плечо, и Баффи вырвалась.

- Я сказала: не сейчас.

- Ты злишься не на меня, Баффи, - произнёс он проницательно.

Слишком проницательно.

Она должна была злиться на него. Это же Спайк её поцеловал, не думая об Ане и Ксандере, находящихся буквально за дверью.

Вот только не он, а она сейчас была вампиром и должна была услышать приближающиеся шаги. Да и не слишком Баффи сопротивлялась поцелую.

Точнее, вообще не сопротивлялась. Жаждала его не меньше, чем Спайк. Пора было перестать воображать, будто она - невинная жертва коварного соблазнителя.

Нет ничего плохого в том, что двое делают добровольно, так? И никто третий не имеет права в это вмешиваться.

Кажется, из всех её друзей только Тара её понимала.

Неожиданно? Или нет. Ей было отчасти знакомо то, что чувствует Баффи. Тара тоже потеряла маму, столкнулась с непониманием близких. И, наверное, гораздо больше, чем Уиллоу, переживала, когда поняла, что её сексуальные предпочтения не совпадают с традиционными ценностями.

А ещё Тара просто была полна сострадания и понимания.

Тара, которой нужна была помощь, и время действительно не стоило терять.

- Я не понимаю, почему ты позволяешь им... - начал Спайк, не догадываясь о том, что её мысли уже переключились на совершенно другую тему.

- Не вмешивайся, Спайк. Это мои друзья, мои проблемы, мои отношения.

Он всё-таки ухватил её за локоть, заставив притормозить.

- Наши отношения, - исправил настойчиво.

- Наши отношения, - согласилась Баффи.

По взгляду Спайка было очевидно - он не ожидал от неё такой колоссальной уступки. Вместо того, чтобы вырваться снова, Баффи накрыла его пальцы своими и легонько сжала.

Лицо Спайка приобрело абсолютно растерянное выражение. Похоже, он готовился к продолжительной ожесточённой перепалке и, может быть, даже был несколько разочарован, что не удалось привести аргументы, которые наверняка не раз прокручивал в своей голове.

- Не вмешивайся, - повторила она мягко. - Я сама с этим разберусь.

Он сразу нахмурился и сердито поджал губы. Гораздо более привычные эмоции на его лице. Но точно не более приятные. И Баффи захотелось сделать что-то, чтобы стереть их, но она снова отвернулась.

- Идём.

Она ускорила шаг, стремясь как можно скорее добраться до ближайшего к дому люку, выбралась из канализации и кинулась к двери.

- Уилл! - крикнула Баффи.

На лестнице послышались быстрые шаги.

- Баффи, я изучила всё, что только нашла об этом доме. Ничего криминального или просто странного там никогда не происходило, что само по себе странно, потому что это же Саннидейл.

Её голос звучал бодро, но Баффи не сомневалась, что оживление абсолютно напускное. Стоило взглянуть на Уиллоу - и это стало бы очевидно даже постороннему человеку. Лицо было припухшим от слез и никакая фальшивая улыбка никого бы не обманула.

- Последний хозяин умер собственной смертью в глубокой старости, но не в доме, а в больнице, предыдущие... - сама Уиллоу наконец посмотрела на Баффи и тут же запнулась. - Что стряслось?

- Солнце, - дёрнула плечом Баффи.

Всех, кроме Спайка, настолько коробил её внешний вид, что она тут же решила: Дон сегодня на глаза лучше не показываться.

Сам Спайк как раз вошёл в дом и запер за собой дверь. Ей хотелось верить, что задержался он потому, что решил поставить на место крышку люка. Баффи чувствовала себя виноватой за то, что её новый вынужденный способ передвижения по городу мог стать причиной неприятного происшествия.

- А с тобой что случилось? - Уиллоу заметила и его руки.

- Стена, - ответил Спайк столь же ёмко.

И Баффи тут же осознала, что совсем перестала думать о его ссадинах и собственной жажде ещё в тот момент, когда Спайк наносил противоожоговый крем ей на лицо, и больше не вспоминала об этом.

- Уилл, мне нужно тебе кое-что сказать, - начала она, но трель телефона не позволила закончить.

Баффи метнулась к нему первая. Она опасалась, что это Ксандер или Джайлз, не вовремя сообразившие, что Уиллоу ещё не в курсе их новой теории, и нужно как можно скорее перетянуть её на свою сторону.

- Привет, - на том конце провода раздался голос Тары.

Баффи облегчённо выдохнула и сразу же напряглась. Что-то в тоне Тары ей сразу же не понравилось.

- Ты в порядке? Где ты?

Мгновение спустя она испытала дежавю, потому что та ответила:

- В Санта-Барбаре.

- Где? - машинально переспросила Баффи, хотя всё прекрасно расслышала.

- Уиллоу рядом? Можешь передать ей трубку?

Баффи колебалась. Интуиция вопила, что нужно действовать осторожно.

- Да, сейчас, - всё же согласилась она и повернулась к Уиллоу, прикрыв динамик рукой.

- Это Тара. Хочет поговорить с тобой.

- Тара? - спросила Уиллоу со смесью стыда, любопытства и надежды.

Так не хотелось разрушать её иллюзии, но пришлось.

- Говорит, что она в Санта-Барбаре, - всё же предупредила Баффи.

Уиллоу заметно побледнела, но трубку взяла.

- Тара? Детка?

Баффи не успела разрешить моральную дилемму между подслушиванием личного разговора и беспокойством за Тару. Не определилась: уйти или всё же остаться.

- Верни то, что украла. Иначе твоя подружка умрёт, - раздался мужской голос.

- Кто это? - вздрогнула Уиллоу.

- Ты знаешь, кто. Даю тебе время до завтра.

Неизвестный отсоединился.

Уиллоу и Баффи в ужасе уставились друг на друга.

- Кто это был? - Баффи первой взяла себя в руки.

- Что произошло? - вмешался Спайк, которого, похоже, сильно раздражала невозможность подслушать чужие разговоры.

- Я не знаю, - Уиллоу ответила видимо на оба вопроса. - Какой-то мужчина утверждает, что я украла у него что-то, и, если не верну, он убьёт Тару.

- Мужчина из Санта-Барбары, - напомнила Баффи, бросив на неё многозначительный взгляд. - Тот самый мужчина?..

Баффи запнулась. Уиллоу поёжилась. Нет, продолжать этот разговор при Спайке было нельзя.

- Оставь нас, пожалуйста, - Баффи обернулась к нему.

Наверное, именно слово "пожалуйста" его и подкупило. Спайк казался недовольным, но всё-таки кивнул и вышел на крыльцо.

- Я не помню, ты же знаешь, - воскликнула Уиллоу истерично, как только за ним снова закрылась дверь. - Не одеяло же ему нужно.

Баффи тоже в этом глубоко сомневалась, но всё же предпочла уточнить: - Ты знаешь, где оно?

- Должно быть, осталось в участке, - неуверенно пожала плечами Уиллоу.

- Сможешь найти ту квартиру?

- Возможно, - Уиллоу попыталась взять себя в руки. - Ты уверена, что говорила с Тарой? Нужно позвонить ей, может быть это ложь, и она сейчас дома, в безопасности.

- К сожалению, нет. Именно поэтому мы со Спайком и пришли.

Уиллоу слушала её внимательно и с каждой секундой всё больше мрачнела. Баффи видела, как меняется выражение её лица: от испуганного к сердитому.

Уиллоу быстро нашла, на кого переложить вину. Она была возмущена и раздосадована. Считала, что Баффи обязана была сразу же сообщить ей, как только поняла, что с Тарой что-то случилось. Нет, даже раньше: как только заподозрила. Исчезновение Тары воспринималось как веский повод забыть о своём решении отказаться от магии. Она негодовала, как Баффи могла позволить ей тратить время на ерунду – на глупые поиски информации о доме, - когда Тара была в опасности.

За пару минут из растерянной и погрязшей в самобичевании девушки она превратилась в суровую ведьму, готовую карать неправых. Будто внутри переключили какой-то тумблер. Совсем недавно она взирала на Баффи, словно загнанный в угол зверёк, умоляя о поддержке, и вот уже смотрит властно и осуждающе.

- Ты должна была мне сказать, - повторила Уиллоу упрямо.

- И что бы это изменило? - Баффи попыталась воззвать к её здравому смыслу.

- Многое, - не сдавалась та.

- Попытайся вспомнить, что было прошлой ночью. Может быть, Джайлз знает какой-то эффективный способ...

- Я разберусь сама, Баффи. Спасибо, ты сделала достаточно, - произнесла Уиллоу презрительно, щёлкнула пальцами и вдруг растворилась в воздухе.

Баффи отшатнулась от неожиданности.

Итак, такой финал их диалога она предположить не могла. Похоже, злость придала Уиллоу сил. Или просто магическая энергия восстановилась за прошедшие сутки?

Даже ущербного человеческого слуха было достаточно, чтобы понять суть происходящего за дверью. Разговор шёл на повышенных тонах. Уиллоу обвиняла Баффи в том, что это по её вине Тара оказалась в смертельной опасности. Баффи же пыталась её образумить и напомнить, что Тара попала в беду из-за Уиллоу и её злоупотребления магией. А ещё той хватило наглости заявить, что она потратила всё утро на ерунду, имея в виду решение их с Баффи проблемы.

Спайк уже собирался вмешаться. Даже если Баффи не оценит, Тара точно это заслужила, но, прежде чем схватиться за ручку, услышал возмущённый голос за спиной:

- Что ты сделал с Баффи, урод?!

Нет, ущербного человеческого слуха не хватило, чтобы вовремя понять: он возле дома уже не один.

Спайку захотелось закатить глаза. Баффи оказалась совершенно права. Её друзья всё обсудили между собой и сделали какие-то свои сумасшедшие выводы. По дорожке уже спешил решительный Харрис с топором в руках.

- Много чего, - усмехнулся Спайк, представляя, как это разозлит его. - Мы с ней столько всего делали друг с другом, что твой скудный ограниченный мозг даже представить не в состоянии.

Он смело шагнул Ксандеру навстречу, уклонился от занесённого топора, поднырнул под руку. Отступил на пару шагов. Отшатнулся в сторону ещё раз и ещё. Снова попятился.

- Какой же ты ублюдок! Втёрся в доверие и только и ждал удобного случая. Да?

- Как ты догадался? - ехидно уточнил Спайк.

Понимал ли Харрис, что он с ним играет или правда верил в свои силы?

- Если ты хоть пальцем её тронул, я отрублю твои гадкие ручонки.

Спайк перехватил его запястье, легко выхватил топор, другой рукой ударил Харриса в челюсть. Тот отлетел в сторону, рухнул на землю.

- Ты... - поморщился Ксандер.

Спайк не хотел и дальше слушать. За спиной раздался скрип открываемой двери.

- Что ты там собирался мне отрубить? - он изобразил задумчивость.

Топор со свистом опустился вниз. Ксандер взревел от боли.

- Спайк! - в ужасе воскликнула Баффи.

Не нужно было оборачиваться, чтобы понять: она со всех ног мчится сюда.

Он отступил в сторону, позволив оценить эту прекрасную картину: воткнутое в землю лезвие и Ксандера, потирающего ушибленную макушку: он так резко дёрнулся, что врезался головой в ствол ближайшего дерева.

- Что вы творите? - спросила Баффи возмущённо, поправляя едва не сбившийся капюшон.

- Он напал на меня с топором, - тут же нажаловался Ксандер.

- Я?!

Спайк даже опешил от такой наглости.

- И где же он взял топор? - уточнила Баффи проницательно.

Ксандер обиженно надулся.

- Ты не понимаешь, что творишь, Баффи. Он как-то околдовал тебя.

- С чего ты взял, что я околдована?

Баффи сердилась, и это не могло не радовать. Злость - лучше, чем унизительные попытки оправдаться.

- Потому что ты вампир, - напомнил Ксандер, - многозначительно кивнув на начавшую дымиться толстовку.

- И ты решил убить Спайка, чтобы я им навсегда и осталась?!

- Нет, я не… - смутился, наконец, тот. – Я бы просто его… ну… того…

- Припугнул? – предположил Спайк насмешливо. – О да, я весь дрожу от страха.

- Хватит, - перебила Баффи, так резко дёрнув головой, что капюшон едва снова не свалился.

- Нам лучше вернуться в дом, - решил Спайк.

Конечно, он предпочёл бы, чтобы Харрис просто убрался отсюда подальше. Но надеяться на это не стоило. Меньше всего Спайку хотелось, чтобы Баффи пострадала ещё сильнее.

- Поверь, Ксандер, это заклинание никак не затронуло мой разум, - сообщила она всё ещё сердито, но руку ему протянула.

Вот и всё. Как всегда, она готова была прощать своим чёртовым друзьям любые выходки.

- Не похоже, - скептично заметил Ксандер, но помощь принял и начал неуклюже подниматься. - То ты кусаешь Спайка, то целуешь. Баффи, которую я знаю, не сделала бы ни того, ни другого.

- Баффи, которую ты знаешь, умерла в мае, - вмешался Спайк, за что заработал сразу два гневных взгляда. Но он устал молчать. - Никто из вас даже не потрудился узнать эту Баффи.

- Зато ты хорошо потрудился, - Ксандер презрительно сплюнул.

Губы Спайка растянулись в мечтательной и самодовольной улыбке, которая просто обязана была выбесить Харриса и Баффи ещё больше.

- Баффи виднее. Но если у неё есть какие-то пожелания, готов трудиться ещё усерднее.

Да, она так хотела разобраться сама. И Спайк, возможно, даже послушался бы. Но нападение с топором несколько сказалось на его благородных намерениях.

Ксандер, похоже, прекрасно понял намёк Спайка. Не так уж он и туп.

- Ты... - процедил Харрис сквозь зубы, видимо, собираясь снова броситься на Спайка.

А нет, всё-таки туп. С топором у него был хоть какой-то шанс.

Баффи преградила ему дорогу.

- Спайк прав, - сообщила она неожиданно. - Нам стоит вернуться в дом.

Ах, в этом прав. Но уже хоть что-то.

Она отвернулась, уверенная, что мужчины её послушают. Послушали, хоть и обменялись презрительными взглядами.

- Спайк, собери оружие. Что-то не слишком приметное, но эффективное. А впрочем, можешь прихватить всего, и побольше, - распорядилась она, едва переступив порог и сразу же направившись к лестнице, ведущей на второй этаж. - Ксандер, позвони Ане. Попроси её поискать информацию о демонических барах или магических салонах в Санта-Барбаре. И пусть переночует здесь с Дон на тот случай, если мы не вернёмся до ночи.

- Не вернёмся откуда? - опешил тот.

- Из Санта-Барбары, - пояснила она нетерпеливо.

***

Четверть часа спустя Баффи снова устроилась на заднем сиденье машины Ксандера. Посередине, подальше от окон. Закуталась в плед. На всякий случай, чтобы надёжнее укрыться от солнечных лучей.

Спайк мог бы сесть спереди, но предпочёл место рядом с ней и тут же попытался обнять, уверенный, что Ксандер заметит его движение в зеркале заднего вида. Баффи пихнула Спайка локтем в бок и скинула его руку.

А затем ещё раз. Смерила сердитым взглядом, и он обиженно отвернулся к окну.

- Может, объяснишь уже, куда и зачем мы едем? - уточнил Ксандер нетерпеливо и раздражённо.

Баффи вздохнула и начала пересказывать подробности своего короткого телефонного разговора с Тарой и последующего спора с Уиллоу.

В какой-то момент Спайк снова закинул руку на спинку сиденья, не касаясь Баффи, так что повода одёргивать его вроде бы не было. Она, однако, помнила, что Ксандер её отражения не увидит: только ладонь Спайка там, где должно быть плечо Баффи.

- Почему мне кажется, что ты что-то недоговариваешь? - спросил Спайк отчего-то всё ещё недовольно.

Видимо, его злило то, что и Баффи, и Ксандер игнорируют эту вызывающую позу.

Она представила, что было бы, если бы Тара вчера раскрыла их со Спайком секрет друзьям даже из лучших побуждений. Нет, так поступить с Уиллоу она не могла. Возможно, то, где и как Уиллоу проснулась, не имело никакого отношения к звонившему мужчине. Ночь длинная.

- Что я недоговариваю? Я знаю только то, что мне рассказала Уилл. Она ничего не помнит о том, что делала в Санта-Барбаре, - повторила Баффи упрямо, - до того момента, когда обнаружила себя стоящей посреди улицы.

- Голой, в одном одеяле? - добавил Спайк со знающей улыбкой.

Возможно, не стоило упоминать данный факт. Но Ксандер, отвозивший Уиллоу вещи, это и так уже знал.

- Что-то мне подсказывает, что её странная амнезия слишком похожа на вашу, - пробормотал тот.

- У нас со Спайком не было амнезии, я же уже говорила...

- Но не сразу, - припомнил Ксандер. - Сначала вы решили соврать, потому что...

- Потому что, если бы мы рассказали, что именно случилось той ночью, за топор ты схватился бы гораздо раньше, вместо того чтобы сесть за книги и попытаться нас расколдовать, - не выдержал Спайк. Всё ещё ухмыляясь, он повернулся к Баффи. - Теперь я действительно понял, почему ты не хотела им рассказывать.

Убивать его было поздно. Злиться, в общем-то, тоже.

- Так вы... вы той ночью не сражались? - опешил Ксандер, развернувшись к Баффи всем корпусом и полностью позабыв про дорогу.

Хорошо, что они к этому моменту уже выехали из города на трассу.

- Харрис, смотри вперёд! - потребовал Спайк. - Сейчас, когда я человек, мне не слишком хочется разбиться насмерть.

Как ни странно, тот послушался. Он уставился прямо перед собой. Но Баффи сомневалась, что Ксандер сосредоточен на дороге. Со своего места она прекрасно видела, как его руки с побелевшими костяшками впиваются в руль.

- Ты можешь, наконец, рассказать мне, что именно случилось с вами в том доме, Баффи? По порядку, с самого начала, - попросил он на удивление ровным тоном.

Сдерживал себя. Или просто окончательно убедился, что имеет дело с заклинанием и сердиться на околдованную Баффи нет смысла.

Пока она прикидывала, стоит ли посвятить Ксандера в более подробную версию событий или одёрнуть и сказать, что это не его дело, Спайк не стал ждать.

- Мы сражались. Мы целовались. Мы...

Баффи резко повернулась и зажала ему рот рукой.

Спайк как будто только этого и ждал. Уверен был, что она его остановит? Намеренно провоцировал и даже не боялся, что она выберет какой-нибудь более болезненный способ: тычок под рёбра или удар в нос?

Спайк провёл языком по её пальцам. Затем ещё раз, будто рисовал какой-то замысловатый узор. Ей следовало немедленно убрать руку, но Баффи отчего-то медлила, наслаждаясь этой странной и совсем не уместной лаской.

- Сначала сражались, а потом начали целоваться? - скептично уточнил Ксандер, вернув её в реальность и заставив отдёрнуть ладонь. - И ты ещё будешь утверждать, что действовала по своей воле? Я ещё, может, и поверю, что Спайк не виноват, и кто-то просто заколдовал вас обоих...

В его голосе всё ещё звучало сомнение.

И Баффи вдруг поняла, что согласиться было проще. Ксандер успокоится на время, взбодрится и сможет сосредоточиться на поисках Уиллоу.

В общем-то, такая вероятность и правда ведь существовала? Вдруг у её чувств всё же было магическое происхождение? Всё стало бы гораздо проще. И гораздо сложнее.

Хотела ли она сама, чтобы всё это оказалось просто заклинанием? Да. И нет.

Скорее нет, чем да. Потому что в глубине души ей было бы жаль. Жаль потерять такие странные, манящие и пугающие ощущения, напоминающие о том, что она жива, что она что-то чувствует.

Не только злость. Не просто влечение и страсть. Спайк будил в ней любопытство. Делал жизнь сложнее. И проще.

Насыщеннее. И спокойнее.

Она не готова была отказаться от него. Не сейчас. Даже если все вокруг будут считать их отношения безумием.

Сама она, кажется, уже готова была пересмотреть это определение.

- Возможно, ты прав, - сказала она Ксандеру. - Допустим, мы со Спайком правда околдованы.

Выражение лица Спайка заставило её почувствовать себя совершенным чудовищем. Он выглядел таким оскорблённым и разочарованным, что Баффи подавила в себе порыв тут же забрать свои слова назад.

Зато Ксандер, кажется, заметно расслабился. Ему нравилось, что Баффи соглашается с его версией. Это давало ему надежду.

- Вот только для того, чтобы нас расколдовать, нужна ведьма, - продолжила она. - Поэтому сейчас стоит временно закрыть эту тему. Чем скорее мы найдём Уиллоу и Тару, тем быстрее развеются эти чары.

- Только не надо упрекать меня в том, что я не хочу их найти, - оскорбился Ксандер.

Ну вот. Теперь Баффи оказалась виновата по всем фронтам.

Прежде чем она смогла придумать, как исправить ситуацию, телефон Ксандера зазвонил. Он притормозил и свернул на обочину.

- Должно быть, Аня, - пояснил он, запустив руку в карман. - Она обещала связаться, как только что-нибудь найдёт.

Баффи очень надеялась, что Ксандер прав. Вот только надежда оправдалась лишь наполовину. Звонила действительно Аня. Правда, она утверждала, что демоническая активность в Санта-Барбаре невероятно низкая, никаких общин или объединений, не говоря уже о барах и клубах. О сильных колдунах из Санта-Барбары тоже никто не слышал. Аня пообещала продолжить поиски и заодно связаться с Джайлзом.

Отключившись, Ксандер принялся последовательно пересказывать свой разговор. Баффи не стала признаваться, что всё и так слышала. Ради Спайка тот не стал бы напрягаться.

- …Тогда я не понимаю, как мы собираемся их искать, - закончил он.

Баффи нахмурилась. Это была самая сложная часть.

- Попробуем сначала спросить в полицейском участке. Может быть, они смогут нам помочь, расскажут, где именно нашли её в прошлый раз. А дальше, - она запихнула руку в карман и вытащила шёлковый шарфик, который прихватила в комнате Уиллоу, - я попробую...

Баффи запнулась, перевела взгляд на Спайка, но он усиленно делал вид, что смотрит в окно.

- Ты меня научишь? - спросила она отчего-то робко.

Подумать только, ещё вчера идея нюхать людей казалась Баффи чем-то возмутительным.

Спайк ответил не сразу. Намеренно выдержал паузу.

- Попробую, - бросил, наконец, так и не обернувшись.

Больше никто не проронил ни слова.

На несколько минут в машине воцарилась неприятная давящая тишина. Каждый думал о чём-то своём. Вряд ли приятном, судя по выражениям лиц.

Наконец Ксандер не выдержал, потянулся к магнитоле, чтобы включить радио. Громкая бодрая мелодия заставила Баффи немедленно зажать уши.

- А ну выключи! - рявкнул Спайк.

Ксандер даже подскочил от неожиданности и, видимо, из-за неё же и послушался.

Баффи едва успела удивиться тому, что Спайк заступился за неё. Однако, как оказалось, мотивы у него были вполне эгоистичные.

- Я собираюсь провести время с пользой и наконец-то поспать, - Спайк взглянул на неё насмешливо. - Тебе бы тоже стоило. После прошлой ночи.

Его интонация и вызывающая поза не остались незамеченными Ксандером.

- Баффи, мне решительно не нравится то, на что он всё время намекает, - произнёс тот тоном обиженного ребёнка.

- Да я вроде бы и не намекаю, а говорю прямо, - хмыкнул Спайк.

- Баффи?!

Ксандер всё ещё ждал от неё ответа. Нет, не ждал, требовал. И как бы Баффи ни хотелось сейчас придушить Спайка за неподобающее поведение, Ксандер вёл себя не менее раздражающе.

- Моя личная жизнь - не твоё дело, - не выдержала она.

- А раньше было моим.

Баффи даже опешила от такого заявления. Он это сейчас всерьёз?

Конечно, всерьёз. Она вспомнила, как Ксандер отчаянно поддерживал Райли. И как терпеть не мог Ангела. Что он сказал ей тогда, когда она отправлялась на судьбоносную битву с Ангелусом? "Надери ему зад?" Вместо того чтобы предупредить: Уиллоу продолжит попытки вернуть ему душу.

Каждый раз, когда Баффи начинала злиться на Ксандера за это, она напоминала себе: возможно, он спас ей жизнь, а заодно - и весь мир. Если бы Баффи тянула время и сражалась вполсилы, бой мог закончиться иначе.

И, тем не менее, трудно было отрицать: Ксандер и Уиллоу почему-то считали её личную жизнь своим делом, в то время как Баффи не могла припомнить, упрекала ли она хоть раз Ксандера за отношения с Корделией или с Аней, к которой по понятным причинам поначалу относилась крайне настороженно.

- И снова станет моим, когда мы снимем с тебя чары, - голос Ксандера вырвал её из мрачных мыслей.

- Вот тогда и поговорим, - произнесла она устало. - А сейчас Спайк прав. Нам стоит поспать. Ночь обещает быть долгой.

Она покосилась на Спайка. Тот уже делал вид, что спит, уткнувшись лбом в стекло.

Баффи плотнее закуталась в плед, убедившись, что тот не свалится, если она заснёт, и тоже закрыла глаза.

Спать сидя, слегка наклонившись вперёд, было не слишком удобно. Баффи боролась с гордостью несколько долгих минут, потом всё же подалась влево и положила голову Спайку на плечо.

Надеялась и опасалась, что и он переступит через собственную гордыню и всё-таки обнимет её. Но Спайк, кажется, сильно обиделся или и правда отключился. Баффи ничего не оставалось, как только позволить сну взять верх и над собой.

***

Прошло минут пять с тех пор, как Спайк решил притвориться, что спит. Может быть, больше. Баффи вдруг положила голову ему на плечо. Намеренно, судя по тому, что ещё дышала. По крайней мере, первое время. Потом, видимо, расслабилась и уснула.

Каждый раз, как она переставала дышать, Спайку всё ещё становилось не по себе. Конечно, он осознавал, что сейчас она вампир, а вампиры редко дышат, когда спят. Но какая-то часть его всё равно впадала в абсолютно иррациональную панику. Хотелось растормошить её и убедиться, что Баффи в порядке.

Вместо этого он медленно и осторожно развернулся, чтобы заключить её в объятия и прижать к груди.

И плевать, что там подумает или рискнёт брякнуть Харрис! Спайк придумает, как его заткнуть. Плевать, что Спайку всё ещё было больно от того, как легко Баффи согласилась: её чувства могут оказаться результатом заклинания. Плевать, что она опять решит, будто он поддался и, значит, можно помыкать им, как ей хочется.

Но если... Если это, чёрт возьми, и правда заклинание, у Баффи ведь останутся воспоминания о том, как хороши они вместе. Насколько они дополняют друг друга. Она не сможет отрицать это. Не сможет взять и вычеркнуть эти дни из памяти и Спайка из своей жизни. Нет, нет, нет.

Не сможет!

Спайк рефлекторно прижал её к себе ещё крепче.

Баффи вздохнула. Не проснулась, пробормотала что-то неразборчиво. Доверчиво потёрлась щекой о его футболку.

Если это, чёрт возьми, заклинание, воспоминания останутся у Спайка. И жаль было тратить попусту любую секунду рядом с Баффи.

- Я говорю, что мы подъезжаем, - громкий голос Ксандера вернул Баффи в реальность.

Судя по всему, он пытался разбудить её не в первый раз. Разбудить их обоих.

Баффи неожиданно обнаружила, что, пока она спала, Спайк всё-таки обнял её. Да и её собственные руки успели обвить его талию.

Стоило ей сделать шаг навстречу - и Спайк сразу же сдался.

В этом и была их основная проблема. Так ведь? Едва Баффи делала один шаг, он делал два. Или даже пять. А может, вообще десять. Торопился, не давал ей опомниться, осознать происходящее и немного подумать. Баффи словно бы начинала захлёбываться в потоке эмоций и сомнений. Спайк с присущим ему упорством заключал её в тиски своих ожиданий и желаний.

Точно так же, как заключил сейчас в тиски своих рук. И теперь сжимал её во сне с такой невероятной силой, что наверняка сломал бы рёбра, будь она человеком.

Но она не была человеком. Они оба сейчас не были людьми.

Баффи с трудом разлепила глаза, подняла голову и взглянула на его сосредоточенное лицо. Даже во сне Спайк не выглядел расслабленным, будто всё ещё обдумывал что-то важное.

Баффи не стала резко вырываться или отталкивать его, просто слегка ущипнула. А затем пару секунд с интересом наблюдала, как он забавно морщится и кривит губы.

- Приехали, - произнесла мягко, когда Спайк сфокусировал на ней взгляд.

Проснулся, кивнул. Но рук не разжал. И Баффи так хотелось потянуться к его губам и всё-таки покориться его - и своим - желаниям. И в то же время разум требовал немедленно вырваться и сбежать как можно дальше.

Но она не могла позволить себе сейчас ни то, ни другое. Не при Ксандере. Первое вызвало бы новую волну осуждения. Второе породило бы слишком много вопросов.

- Приехали, - повторила она настойчивее.

На этот раз Спайк понял намёк и отпустил её. Баффи тут же отодвинулась. Дальше, чем хотелось бы. И сразу же перешла к делу, намеренно игнорируя повисшую в воздухе неловкость.

- Мне не стоит показываться в участке с таким лицом, так что вам придётся пойти вдвоём.

Оставалось надеяться, что они не подерутся, когда снова останутся наедине.

- Я справлюсь один, - возразил Ксандер.

Он выскочил из машины с такой скоростью, словно за ним кто-то гнался. Ожидал, что Спайк станет спорить или попытается его остановить?

Тот скрестил руки на груди и откинулся на спинку.

- Не очень-то и хотелось, - хмыкнул он.

Баффи тоже не стала настаивать. Она снова вытащила шарф и уставилась на него сердито, будто это он был во всём виноват. Аня пока больше не звонила и ничего не писала. Джайлз - тоже. Надежды на простое и быстрое решение постепенно таяли. Похоже, этот шарф обещал стать её единственной ниточкой.

- Почему именно он? - спросил Спайк, тоже с интересом устремив взгляд на злополучный шарф.

Врать не имело смысла.

- Мне показалось, что он отчётливее всего пахнет Уиллоу.

- Уиллоу или её духами? – уточнил Спайк насмешливо.

Это заставило Баффи ещё раз с сомнением взглянуть на шарф. И правда. Чем именно он пах?

- Запомни на будущее, Баффи, для таких целей лучше брать вещи из корзины для грязного белья. Причём те, что контактировали непосредственно с телом.

Баффи брезгливо скривилась. Нет, копаться в грязном белье Уиллоу она не собиралась. Особенно в нижнем белье.

И, тем не менее, Баффи понимала, что Спайк сейчас серьёзен. Доля истины в его словах была. Он не дразнил её, не пытался намеренно поддеть или вызвать эмоции.

Поэтому она подавила первый порыв огрызнуться и заверить, что никогда больше не собирается прибегать к такому способу поиска людей. В их обстоятельствах ни в чём нельзя быть уверенными.

Баффи просто кивнула.

Спайк казался слегка разочарованным. Он, видимо, ожидал вспышку гнева. Ему снова хотелось поспорить, поругаться. Отомстить за уязвлённые чувства или просто снять напряжение?

- Что мне нужно делать?

- Просто постарайся запомнить запах, а потом уловить его. Дальше он сам приведёт тебя к цели.

Да, конечно. Для него всё это было просто. Спайк, видимо, заметил скепсис на её лице и ухмыльнулся.

- Закрой глаза, - попросил он.

- Зачем?

Несмотря на то, что в её тоне сквозило недоверие, Баффи послушалась. Спайк склонился к её лицу, и она ощутила его дыхание на губах. Сейчас было не время для поцелуя.

Сейчас было самое время.

- Найди сначала меня, Истребительница, - раздался щелчок открываемой двери. - Досчитай до ста и догоняй.

Баффи позволила себе усомниться на краткий миг, насколько разумно разделяться сейчас, а Спайк уже выскочил из машины.

Нет, считать она не собиралась. Сначала нужно было дождаться Ксандера, узнать, что удалось ему выяснить, и предупредить. Из автомобиля она всё же выбралась и осторожно огляделась по сторонам, сразу начав прикидывать варианты. Спайк спрячется где-то поблизости? Или наоборот постарается сбежать как можно дальше?

Баффи встряхнула головой. Нет, она не должна была искать как истребительница. Нельзя полагаться ни на логику, ни на интуицию. Может быть, найти Спайка они и помогут. Но точно не Уиллоу. Вампиры ищут иначе. Вампиры различают нюансы запахов.

- Что-то случилось? - Ксандер бежал к ней, перепрыгивая ступеньки. В голосе звучали тревога и надежда.

- Нет. Просто тренируемся. Что-то узнал?

- Офицер, с которым я вчера разговаривал, оказался весьма отзывчивым. Правда, мне пришлось соврать, что Уиллоу вроде как наркоманка...

Баффи подавила вздох. Возможно, Ксандер был не так уж далёк от истины.

- Что-то ещё полезное?

Он покачал головой.

- Только навязал мне контакты хорошего врача и замечательного психолога.

Это им, к сожалению, не поможет.

- Подожди здесь, - распорядилась Баффи и направилась вперёд.

Кажется, Спайк пошёл направо. Это подсказывало обоняние или всё-таки какое-то внутреннее чутьё? Сейчас, при свете дня, она не могла бы опуститься на колени и припасть к земле, как собака. Но Спайк и Ангел никогда так и не делали.

Не могла она и вампиризоваться. На неё и так поглядывали странно.

Что будет, если она так и не найдёт Спайка? Сколько времени он будет прятаться от неё? Какой у них лимит? Час? День?

Она обернулась к Ксандеру. Он следил за ней крайне скептичным взглядом. Может быть, вообще не стоило сюда приезжать. По крайней мере, так спешно. Сначала нужно было навести справки. Кто бы мог подумать, что в городе нет ни колдуна, ни демонов. Разве такое вообще возможно?

Кто-то же похитил Тару. И что-то же изначально заинтересовало здесь Уиллоу. Значит, Аня и Джайлз плохо искали, недостаточно тщательно и внимательно.

Стоило не мчаться сюда со всех ног, а ещё раз допросить Рэка? Может быть, удалось бы вытрясти что-то из него. Или следовало заключить с ним сделку? Он же был готов помочь за определённую цену. Нужно было хотя бы узнать эту цену.

Или Эми... Эми могла бы помочь?

Да и нужна ли вообще Уиллоу чья-то помощь? У неё хватило сил, чтобы телепортироваться сюда.

У неё, чёрт возьми, хватило сил, чтобы вернуть Баффи с того света. Неужели она не справится сама с каким-то самонадеянным похитителем? Может быть, они с Тарой давно дома, сидят на диване и разговаривают по душам.

Почему Баффи не подумала обо всём этом сразу? Потому что спешила не на помощь Уиллоу и Таре, а снова бежала от собственных проблем?

Тогда зачем она прямо сейчас намеренно преследовала свою самую главную проблему? Она не любила, когда кто-то принимал решения за неё, а именно это Спайк и сделал. Опять. Вбил себе в голову, что ей нужно потренироваться, и даже не спросил её мнения.

Стоило быть умнее, не идти у него на поводу, не идти за ним. Не скакать из тени в тень. Вернуться к Ксандеру, сесть в машину.

Но Баффи тут же вспомнила разбитые костяшки и выражение лица Спайка в тот момент, когда он ещё верил, что она бросила его. Предала.

Это сейчас было бы не то же самое. Совсем не то же самое.

И тем не менее, Баффи не останавливалась. Она уже некоторое время шла по следу. Улавливала его запах, слабый, но отчётливый.

Самый чудесный запах на свете. Интересно, она всё ещё будет так же считать потом, когда всё вернётся на свои места?

Баффи уверенно свернула направо. Потом ещё раз. Очутилась в какой-то грязной подворотне, повернула голову и встретилась взглядом с абсолютно счастливым Спайком.

- Я почувствовал тебя, - сообщил он, сделав шаг навстречу. - Знал, что ты идёшь, что ты совсем рядом.

И Баффи неожиданно поняла, как редко видела его таким радостным. Действительно счастливым. Она могла бы осадить его сейчас и заметить, что он, возможно, просто почувствовал приближение вампира. А она всего лишь оказалась единственным вампиром, передвигающимся по Санта-Барбаре при свете дня. Или вообще единственным вампиром в городе. Прошло ещё слишком мало времени, чтобы Спайк научился узнавать именно её. Иначе следует признать, что хоть по какому-то признаку он лучший истребитель, чем она. А это было бы обидно.

Баффи не желала его расстраивать. Ей нравился этот счастливый Спайк. Она смотрела на него, и самой хотелось улыбаться.

- Я почувствовал тебя, - повторил Спайк, заключив её в объятья. - А ты смогла меня найти.

Губы непроизвольно расплылись в улыбке.

Отчего-то ей захотелось сказать какую-то глупость. Банальную и высокопарную.

И она сказала:

- Я всегда смогу тебя найти.

Почему-то слово «всегда» её больше не пугало.

Баффи ждала поцелуя, но счастливая улыбка Спайка вдруг растаяла.

- Наверное, о "всегда" нам стоит поговорить после того, как мы снимем заклинание, - в голосе сквозила обида.

Баффи понадобилось несколько секунд, прежде чем она поняла, при чём тут заклинание.

- Я согласилась с Ксандером, чтобы он хотя бы на время успокоился и перестал меня доставать.

- А сейчас соглашаешься со мной, чтобы я успокоился и перестал тебя доставать?

Теперь он спрятал обиду за сарказмом, так знакомо.

Вместо того чтобы разозлиться, Баффи снова улыбнулась.

- Я не настолько наивна, Спайк, чтобы надеяться, что ты однажды успокоишься и перестанешь меня доставать.

Кажется, Спайк ещё не совсем понимал, как реагировать на такую Баффи, которая не пытается дальше упрямо раздувать конфликт, а наоборот, стремится его сгладить.

- Ты что-то чувствуешь ко мне, и это не магия. Признай это, - потребовал он.

Признать было несложно. Признаться гораздо труднее. Потому что Баффи догадывалась: Спайк не остановится на этом. Он захочет большего.

- Это не магия, - произнесла она осторожно. - Я уверена, что то, что я чувствую, реально. То, что мы оба чувствуем. Но, пожалуйста, не торопи меня. Не заставляй меня...

- Разве можно заставить тебя, Истребительница? - усмехнулся он невесело.

- В этом и проблема, - всё-таки выдавила она из себя. - Когда ты давишь на меня, мне хочется сбежать.

- Не убегай, и я не буду давить, - пообещал он слишком быстро.

- Не дави, и я не буду убегать, - Баффи настаивала на своём.

Он покачал головой растерянно. Оба понимали, что на словах всё звучит очень просто.

- Тара сказала, что я должен дать тебе время.

- Тара невероятно умна, - согласилась Баффи, тут же вспомнив, что именно та говорила ей. - А нам нужно как можно скорее найти её и Уиллоу.

Спайк лишь кивнул.

Кажется, он её услышал.

***

- Почему так долго? - спросил Ксандер, пристально их разглядывая. - Чем вы там занимались?

Все его подозрения были ошибочны. К сожалению. Потому что Баффи попросила Спайка не давить на неё. А "не давить", наверняка, значило не пытаться обнять, поцеловать или сделать ещё что-то в этом роде. Иногда он совсем не понимал её логику. Зачем все эти сложности? Ты либо хочешь, либо нет. Либо делаешь, либо нет. К чему сдерживаться и запрещать себе наслаждаться жизнью?

Нет, он тоже, конечно, иногда сдерживался. Например, от того, чтобы врезать Харрису, когда тот его особенно сильно раздражал. Потому что понимал: Баффи этого не одобрит. Она слишком заботится о своих друзьях.

Но это было нечто совсем другое, правда же?

Он отказывал себе в сиюминутном удовольствии ради неё. Ради того, чтобы заслужить её доверие и уважение.

А ради чего сдерживалась она? Какую такую призрачную выгоду Баффи могла получить, мучая себя и его?

Может быть, Тара смогла бы ему объяснить. Может, она уже объясняла? Только он всё прослушал.

Ему нужна была Тара. Прямо сейчас.

И именно этим они и занимались: пытались её вернуть. Ну, почти. Они искали Уиллоу и надеялись, что та уже знает, где Тара.

Точнее, пыталась Баффи. Спайк и Ксандер шли на несколько шагов позади неё, чтобы не сбивать со следа и не перебивать запах Уиллоу своим. Вот только тот самый запах Уиллоу ей пока так и не удалось уловить. Спайк и сам не был уверен, что смог бы почувствовать присутствие человека посреди улицы сутки спустя. Надежда была лишь на то, что, телепортировавшись сегодня, Уиллоу вернулась именно сюда, и Баффи сможет поймать свежий след.

Прошло пять минут. Десять. Баффи повернулась к нему, раздражённая. Спайк бы помог ей, если бы знал, как. Но он уже объяснил ей всё. Простую схему: ты запоминаешь запах, ты ищешь запах. И либо получается, либо нет.

Баффи прошла вперёд до угла. Вернулась назад. Свернула в переулок и опять вернулась.

- Ничего не получается.

- Не сдавайся, ты сможешь, - подбодрил её Ксандер не слишком искренне.

Все понимали, что это пора заканчивать. Ничего у Баффи не выйдет.

Она упрямо потратила на безнадёжные поиски ещё около двадцати минут, стойко игнорируя опасное солнце и настороженно-удивлённые взгляды прохожих.

Наконец настал момент, когда Баффи снова разочарованно обернулась к ним. К нему.

Нужно было найти какие-то слова поддержки. Но что он мог сказать?

От неловкой попытки успокоить Баффи его спасла трель телефона Ксандера.

- Джайлз, - сообщил тот, глянув на экран, прежде чем ответить: - Да? ... Нет, мы их не нашли. А ты нашёл что-нибудь?

Спайк проследил за реакцией Баффи. Секунду назад в её взгляде снова промелькнула надежда, и вот он опять потух. Нет, Руперт не выяснил ничего полезного.

- Да, Спайк здесь, с нами, - продолжал докладывать Ксандер. - Он вроде как пытался научить Баффи искать людей по запаху. Но либо Спайк намеренно делает что-то неправильно...

Ему надоело слушать эти беспочвенные обвинение, Спайк легко вырвал мобильный из рук Харриса и поднёс к уху.

- Я делаю всё, что могу, Руперт, - зло произнёс он. - Перестань наконец забивать себе голову всякими глупостями. Я тут не при чём. Мы с Баффи - жертвы одного заклинания. Хватит делать из меня главного злодея. Займись лучше делом и помоги нам разобраться с ворохом наших проблем или не путайся под ногами. Не стоит создавать нам новые.

Баффи смотрела на него во все глаза. Спайк никак не мог прочесть её эмоции по взгляду, но очень надеялся, что она разделяет его мнение.

- Я завтра же вылетаю в Саннидейл, - ответил Джайлз сухо. - Со мной прилетит моя подруга. Сильная ведьма, которая точно сможет разобраться с происходящим.

Чего он ждал? Что Спайк испугается?

- Давно пора, - ответил тот.

Джайлз, похоже, слегка растерялся. Рассчитывал на какую-то другую реакцию?

- Дай трубку Баффи, - потребовал он после короткого замешательства.

Ну уж нет. Спайк и так долго вынужден был довольствоваться собственными догадками или куцым пересказом из чужих уст. Он хотел наконец-то первым узнать полезную информацию.

- Она и так нас прекрасно слышит. Говори, что хотел.

- Уезжайте из Санта-Барбары, возвращайтесь в Саннидейл, - ответил Джайлз нехотя.

- Без Уиллоу и Тары? - нахмурилась Баффи и всё-таки протянула руку за телефоном, но Спайк покачал головой и сделал шаг назад.

- Почему? - спросил он.

- Слишком слабая демоническая и магическая активность показались и мне очень странными. И я навёл справки. Оказалось, она резко снизилась в конце семидесятых. Демоны бежали из города, будто что-то их прогнало. В хрониках есть данные о двух ведьмах, побывавших в Санта-Барбаре в начале девяностых. Они жаловались на необъяснимые панические атаки. В конечном итоге одна из них покончила с собой.

- Хочешь сказать, этот город недружелюбно настроен ко всему сверхъестественному?

- И такое бывает? - изумился Ксандер.

Во время разговора он ходил вокруг Спайка кругами, надеясь улучить момент и отобрать свой телефон. Наивный.

- В нынешних обстоятельствах с вашими непонятно как разделёнными и перемешанными сущностями вам с Баффи небезопасно там оставаться.

- Как и Таре с Уиллоу, - произнесла Баффи громче. Надеялась, что и Джайлз услышит.

Её лицо приобрело решительное выражение.

- А мне кажется, нам наоборот стоит остаться, - сообщил Спайк, рассчитывая заслужить её одобрительный взгляд. - Истребители же должны разбираться со всякими странными вещами.

- Спайк, послушай меня внимательно… - начал Джайлз раздражённо.

- Я собираюсь делать свою работу, Руперт, - заявил он с пафосом и отсоединился.

Баффи покачала головой, не впечатлённая.

Телефон зазвонил вновь, и Спайк швырнул его Ксандеру. Тот с трудом поймал мобильный. Бросок оказался слишком неожиданным.

Всё, что нужно Спайк услышал. Пусть теперь Джайлз надоедает Ксандеру своими нудными объяснениями.

Баффи слушала их разговор, и Спайк не мешал. Хотя очень хотелось. Соблюдал новые правила. Не давил на неё. Не отвлекал.

- Возвращайся в Саннидейл, - сказала она Ксандеру, когда тот закончил. - Мы со Спайком останемся.

- Джайлз считает, что я здесь как раз в полной безопасности, - возразил Ксандер. - В отличие от вас. Мы ведь до сих пор не знаем, что именно с вами произошло и что вы сейчас такое.

Было даже забавно, с каким умным видом он цитировал Наблюдателя.

- Я Истребитель, она вампир. Что тут неясного? - вмешался Спайк.

- Истребитель без души, - напомнил тот брезгливо.

- Зато наделённый силой и нужными инстинктами, - неожиданно вступилась за него Баффи. - Поезжай домой. Мы справимся. Снимем номер в отеле, отдохнём до темноты и продолжим наши поиски.

- Один номер? - спросил Харрис с подозрением.

Спайк подавил усмешку. Он тоже хотел бы знать ответ на этот вопрос.

- Ксандер, прекрати! Оставь свои фантазии при себе. Нам со Спайком нужно набраться сил до заката, потому что ночью нам обоим следует быть в форме.

- Тогда я пойду с вами, - заявил тот упрямо.

- Мне не нужна дуэнья, - окончательно разозлилась Баффи.

- Ты скажешь мне спасибо, когда чары развеются.

Спайк очень хотел попросить разрешения ударить Харриса. Но ещё больше он хотел, чтобы Баффи всё-таки поставила его на место. Сама. Раз и навсегда.

Но вместо этого она снова сдалась.

- Делай, что хочешь, - разрешила она сердито и так резко обернулась к спешащему мимо прохожему, что тот подпрыгнул от неожиданности: - Не подскажете, как нам найти ближайшую недорогую гостиницу?

Судьба словно оказалась не на стороне Ксандера. В гостинице было всего два свободных номера.

- Просто отлично, - процедил он сквозь зубы. - Значит, мне придётся ночевать со Спайком.

И Баффи снова ничего не сказала. И Спайк опять заставил себя промолчать.

Повезло, что в номере было две кровати. Он сразу рухнул на одну из них, отвернулся к стене и к собственному удивлению тут же уснул.

Ему снилось нечто странное. Нет, Спайк бы не назвал это кошмаром. За свою долгую жизнь он видел столько всего ужасного - чёрт, он творил столько ужасного, - что вся череда образов не показалась особо впечатляющей. Кроме того, этим летом его представления об ужасных кошмарах вышли на совсем новый уровень.

На этот раз он всего лишь от кого-то убегал. Затем прятался. Или не он? Или кто-то другой? Кто-то, кто звал его на помощь? Затем Спайк вдруг оказался на пляже и увидел Дру. Она танцевала, глядя в небо, что-то напевая себе под нос. Но стоило Спайку подойти ближе, и она каким-то неясным образом - как это часто бывает во сне - превратилась в Баффи. Та улыбнулась Спайку странно и шагнула навстречу. А он не мог отвести взгляд от её груди. Точнее, от броши на её груди. Он точно видел её прежде. Только никак не мог вспомнить, где и когда.

- Спайк, - позвала Баффи недовольным тоном, и он открыл глаза.

Открыл глаза?

Спайку понадобилась секунда, чтобы осознать, что он лежит на жёсткой кровати в дешёвом отеле, и рядом с ним стоит чем-то недовольная Баффи. Регенерация вампира взяла своё, её лицо выглядело уже гораздо лучше.

- Солнце село, - произнесла она отчего-то снова шёпотом. - Идём.

Он перевёл взгляд вправо и понял, отчего. Харрис всё ещё сладко спал. Похоже, Баффи не собиралась его будить. Спайк понимающе усмехнулся, откинул одеяло, сел, натянул ботинки. Затем поднялся, набросил плащ и уже шагнул по направлению к двери, но передумал и для начала свернул в ванную.

Чёртовы потребности живого организма! Как же прекрасно он обходился без этого сто двадцать лет.

Баффи нетерпеливо ждала его, обеспокоенно поглядывая на Ксандера. И, кажется, выдохнула с облегчением, когда они наконец очутились в холле.

- Уверен, когда он проснётся, решит, что мы сбежали, чтобы предаться плотским утехам, как сказал бы Руперт. И именно Руперту он и начнёт звонить в панике.

- Плевать.

- Что-то непохоже.

- Чего ты хочешь от меня, Спайк? - спросила сердито.

Он снова усмехнулся.

- Ты знаешь, чего я хочу. Но, кажется, мы оба не понимаем, чего хочешь ты.

Баффи отвернулась, прежде чем ответить. Горько и устало.

- А совсем недавно ты был готов ждать, сколько угодно, пока я не пойму и не найду себя.

Спайк схватил её за плечи, чтобы развернуть к себе.

- И я не отказываюсь от своих слов, Баффи.

Она смотрела на него недоверчиво.

- А мне показалось, что ты уже устал, и...

Спайк предпочёл прервать эту глупую речь и закрыть ей рот поцелуем. Нет, терпением он не отличался и "не давить", кажется, совсем не получалось.

- Я не устану. Мне не надоест, - заверил Спайк, крепко прижав Баффи к груди. - Ни через несколько дней, ни через несколько лет, ни через несколько десятков. Я буду ждать. И бороться. И злиться, да. Потому что ты выводить меня из себя, Истребительница. И сводишь с ума.

- Такое мечтает услышать каждая девушка, - протянула она, но в её голосе не слышалось больше ни злобы, ни раздражения.

- Плевать мне на каждую девушку. Для меня имеет значение лишь одна.

Спайк понимал, что это звучит как какой-то глупый романтичный бред, но вместо того, чтобы отстраниться, Баффи отчего-то прижалась к нему сильнее.

Он даже успел подумать, что предположение Ксандера – точнее, предположение Спайка о предположении Ксандера - вполне может осуществиться, если они сейчас отправятся не на улицу, а в номер Баффи. Но, конечно, она никогда не поставила бы свои интересы выше интересов других.

- Идём, - произнесла она решительно. - Испытаем ещё раз мой нюх и твою истребительскую интуицию.

Баффи отступила на шаг и потянула его за руку. Спайк воспользовался возможностью и сжал её ладонь.

- Мою интуицию? - переспросил он, не столько из искреннего интереса, сколько из желания отвлечь её от мыслей об их переплетённых пальцах.

- Иногда мне кажется, что у меня есть особое чутьё. Я будто чувствую, куда именно надо идти, где нужно моё присутствие.

- Истребительницы обладают даром предвидения? Это многое объясняет.

- Это не дар предвидения, - возразила Баффи. Сообразила, наконец, что они всё ещё держатся за руки и вырвалась. - Это происходит как будто неосознанно. Как... порыв свернуть с привычного маршрута. Предчувствие, появляющееся где-то внутри. Подсознательное ощущение опасности. Не могу это объяснить. Это можно только почувствовать.

- И это самое ощущение присуще всем истребительницам, или оно твоё личное?

Баффи замедлила шаг. Несколько раз растерянно моргнула.

- Никогда не думала об этом. Всегда воспринимала это как часть моих способностей, - она озадаченно покачала головой. - Что ж, сейчас у нас будет повод проверить, чья интуиция включится: твоя или моя.

Баффи попыталась улыбнуться, но Спайк видел, что его вопрос всё же сильно выбил её из колеи.

- Между прочим, у меня тоже всегда была отличная интуиция, - произнёс он с полусерьёзным возмущением.

- Ну конечно! - отозвалась Баффи так же неопределённо: не то с сарказмом, не то допуская, что Спайк говорит правду.

Она снова отвернулась и, кажется, ускорила шаг. Спайк же наоборот замешкался.

- Знаешь, - повысил он голос, - до недавнего времени я вообще не задумывался об этом. Что из того, что я могу или чего хочу, связано с тем, что я вампир, а не с тем, что я - это я. Мне было, в общем-то, плевать, что движет большинством других вампиров. Что они умеют, а что нет.

- А теперь?

Баффи остановилась, чтобы подождать его. Кажется, ей было действительно любопытно. Она спрашивала не из вежливости. Впрочем, глупо сомневаться. С чего бы Баффи быть с ним вежливой? Она всегда была с ним искренней, если не бежала от себя и не пыталась обмануть их обоих, будто не чувствует или не хочет чего-то.

Возможно, другой на его месте был бы расстроен, что она не надевает при нём маску "милой девочки", с которой редко расстаётся в присутствии друзей. То, что она не считает нужным напрягаться рядом с ним, могло бы казаться оскорбительным, потому что это значило, что Баффи не воспринимает его как равного, как кого-то достойного её усилий и заботы. Но Спайк ценил её искренность. Наверное, никому, кроме него, не удавалось так часто видеть настоящую Баффи. И как бы он ни жаждал стать для неё кем-то важным и ценным, Спайк не хотел, чтобы она вдруг начала притворяться и играть роль.

- Как я уже говорил, иногда мне кажется, что ничего не изменилось. Я - всё ещё я. Но потом я понимаю, что скучаю по некоторым вещам.

Спайк запрокинул голову, уставившись на непривычно тёмное и пустое небо, напрасно ища там многие знакомые звёзды.

- Например? - поторопила Баффи.

- Например, - он печально улыбнулся, - по твоему запаху. По тому, как он обволакивал меня, затмевая собой всё вокруг. По возможности слышать стук твоего сердца. Как оно колотится, когда ты нервничаешь или злишься.

Она почему-то снова насупилась.

- То есть, пока я удивлялась тому, как хорошо ты порой меня понимаешь, ты просто анализировал какие-то физиологические процессы моего организма?

Баффи казалась уязвлённой и разочарованной. Словно Спайк каким-то образом обманул её доверие.

- Полагаешь, с тех пор как мы поменялись, я перестал тебя понимать?

Сам вопрос прозвучал иронично, но Спайк на самом деле не мог не волноваться. Конечно, он был уверен, что и так уже неплохо изучил её, но толика сомнения оставалась. Баффи, однако, расслабилась и покачала головой.

- Боюсь, что я тоже буду по этому скучать, - сказала она вдруг.

И Спайку следовало бы замолчать. Порадоваться этим важным словам, но он не сдержался.

- Теперь уже мне следует начать опасаться того, что тебя просто привлекает мой запах? - ухмыльнулся он.

Баффи снова напряглась.

- Не надо. Ты прекрасно знаешь, что это не так. И просто пытаешься вырвать у меня признание.

Да, он знал.

- Ты права. Я жадный и ненасытный ублюдок, который не может вовремя остановиться.

Баффи сделала вид, будто не слушает его больше, огляделась по сторонам, решая, куда свернуть. Уже сделала шаг направо, но передумала.

- Что подсказывает твоя интуиция?

Спайк пожал плечами.

- Прямо? - предположил он, выбрав наобум.

- Значит, прямо.

***

Баффи снова отказывалась понимать собственную логику. Сначала её раздражала напористость Спайка, теперь она негодовала из-за его послушания. Почему он даже не стал спорить, когда Ксандер решил, что им двоим не стоит ночевать в одном номере? Почему лишь бросил на неё насмешливый взгляд и скрылся за дверью?

Будто знал, что Баффи теперь не сможет заснуть. Будет лежать, смотреть в потолок и ждать. Ждать, когда же его терпение лопнет, и Спайк прокрадётся в её комнату, чтобы она могла укорить его, наградить сердитым взглядом, но всё же снисходительно позволить остаться, взяв со Спайка обещание, что он не станет приставать к ней, а просто ляжет рядом, и они будут просто спать.

А потом она бы прижалась к нему всем телом, и надеялась бы на то, что его выдержка снова подведёт: Спайк попытается соблазнить её, и Баффи опять поддастся.

Но тянулись минуты, часы. Спайк всё не шёл. Баффи вертелась, зарывалась лицом в подушку. Вставала и ходила по комнате. Единственным, что её утешало - и в то же время невероятно злило - оставалась уверенность в том, что Спайк сейчас делает то же самое. Борется с самим собой, чтобы не сорваться и не ворваться в её номер.

И сколь же горьким оказалось её разочарование: прокравшись в соседнюю комнату на закате, Баффи обнаружила Спайка настолько сладко спящим, что даже не сразу сумела его разбудить.

Радовало её лишь то - да, именно радовало, - что совсем кротким и послушным Спайк не стал. Держать язык за зубами у него не получалось, но Баффи видела, как он старается.

Ради неё.

Так же как она старалась ради друзей. Баффи словно намеревалась переделать его, спрятать настоящее за навязанной маской.

И это причиняло ей боль, вызывало злость и будило тоску по прежнему искреннему Спайку.

Пришло время признать, что ей нравился напористый Спайк. Точно так же, как и нежный Спайк, сердитый Спайк, искренне радующийся Спайк и колкий, ироничный Спайк. Неистовый, страстный, агрессивный Спайк и заботливый Спайк.

Любой Спайк.

Настоящий Спайк.

И старающийся Спайк тоже отчасти нравился, именно потому, что он старался ради неё, хотя вряд ли понимал, зачем. Она и сама уже не понимала.

У Баффи просто не хватало духу попросить его прекратить.

Даже когда он, несколько смутившись, назвал себя жадным, ненасытным ублюдком, Баффи едва удержалась, чтобы не сказать ему, что именно таким он ей и нравится.

Вот только она начинала опасаться, что "нравится" - уже недостаточно сильное слово.

Баффи постаралась сосредоточиться на другом не менее важном вопросе. Их разговор про интуицию навёл её на очень интересную мысль.

Когда-то давно она пыталась проводить чёткую границу между Баффи-девушкой и Баффи-истребительницей. Но в какой-то момент прекратила это делать. И, кажется, с тех пор давно не задумывалась и о том, кто она такая, и о том, что она такое. Сколько в ней было от Баффи? А сколько от Истребительницы?

И сейчас в связи с этим сумасшедшим заклинанием она вроде как перестала быть Истребительницей. И при этом не перестала. Баффи всё ещё мыслила, как Истребительница. Всё ещё действовала, как Истребительница.

А ведь на самом деле заклинание подарило свободу не только Спайку, но и ей. Если бы Баффи могла позволить себе взглянуть на ситуацию шире, она бы давно осознала, что, наконец, действительно свободна от долга, от обязательств перед друзьями, перед Дон.

Она была вампиром - пусть и вампиром с душой - а вампиры не обязаны спасать мир, заботиться о близких и делать то, что требуют и чего ждут от них окружающие.

Да, она была свободной. Но не могла ощутить эту свободу. И, если быть окончательно честной с собой, не хотела. По крайней мере, не полностью. Ей лишь хотелось почувствовать себя чуть свободнее, чтобы долг снова перестал казаться долгом и стал выбором.

Как для Спайка, который выбирал сейчас быть Истребителем. Не только ради неё, а потому что это казалось ему... забавным? Увлекательным?

Правильным?

Нет, вряд ли бездушный вампир правда думал о том, что правильно, а что нет.

Не бездушный вампир, бездушный Истребитель.

Бездушный Истребитель, на чьи плечи судьба и магия переложили всю тяжесть этого мира. И он нёс её сейчас легко, не задумываясь, не слишком беспокоясь о последствиях, не запирая себя в рамки долга.

Готовый рискнуть собой ради мира? Потому что это весело. Потому что это адреналин. И потому что Баффи это понравится. Он понравится.

И ей, возможно, стоило поучиться у него этой лёгкости.

Именно это она и пыталась сделать сейчас, пока они бесцельно бродили по городу в глупой надежде на то, что обоняние Баффи или особая интуиция Спайка каким-то чудом приведёт их к Уиллоу или тому таинственному нечто, что прогнало отсюда демонов тридцать лет назад.

Баффи позволила Спайку выбирать направление. Не только потому, что стремилась проверить ту самую интуицию. Она хотела хоть как-то показать ему, что доверяет и ценит его старания.

На улицах оказалось на удивление людно. Непривычно видеть столько прохожих, абсолютно спокойно гуляющих в темноте, никуда не спешащих. Вот что значит жить в городе, где люди не верят в мистику и не боятся монстров?

Что-то сумело защитить их от демонов и колдунов. Что-то однажды сделало здесь то, что так и не смогла сделать Баффи за шесть лет, которые провела в Саннидейле: подарило жителям безопасность.

Вот только интуиция подсказывала ей, что всё не так просто: вполне возможно, чудовищ и магов изгнало какое-то гораздо более сильное зло, чтобы никто, кроме него самого, не смел охотиться в его угодьях.

Интуиция истребительницы?

- Похоже, истребительской интуицией я не наделён, - сообщил Спайк, когда они снова оказались в тупике.

И, кажется, уже не первый раз в том же самом. Баффи точно видела раньше эту грязную глухую кирпичную стену с пятнами белой краски слева, заколоченные досками окна дома справа и высокий металлический забор, исписанный уродливыми и большей частью нецензурными граффити впереди.

- Мы ходим кругами, - кивнула она.

- Ты сама велела мне выбирать, не думая, - Спайк повысил голос, решив, что она его обвиняет.

- Я помню. Просто не люблю чувствовать себя бесполезной. Время идёт, и мы ничего не делаем. Просто тратим его на ерунду.

На этот раз Баффи сама определилась с направлением и, ускорив шаг, поспешила в сторону ярко освещённой улицы.

- Но просто сесть и ничего не делать ты не можешь, - догадался Спайк, поравнявшись с ней.

- А ты бы смог?

Баффи не была уверена, что хочет услышать ответ.

- Именно это Руперт нам и предлагал. Не так ли?

Точно. А Спайк сказал, что он Истребитель и собирается выполнять свою работу.

- Ты делаешь это для меня?

Правда ли ей нужен был ответ?

- Конечно, я делаю это для тебя! - усмехнулся Спайк. - Для кого же ещё?

Ожидала ли она услышать что-то иное? Это было лестно. И страшно. Невозможно продолжать тешить себя иллюзиями, что Спайка привлекает кровь, или боль, или запретный плод. Он раз за разом доказывал Баффи свою любовь. И пусть порой его доказательства её пугали...

- Ради Тары? - спросил Спайк, так и не дождавшись ответа на своё признание.

Он пытался предугадать её версию или выдвигал своё собственное предположение?

Баффи не стала уточнять.

- Ради мира? - предложила она свой вариант.

- Ради мира? - переспросил он. Без насмешки. Задумчиво. - Ради мира. Я Истребитель. И теперь мой долг защищать этот мир каждую ночь, рискуя своей жизнью.

Он сейчас издевался над ней? Или пытался снова подстроиться под её желания? Нашёл новую стратегию? Решил, что она полюбит его, если он будет изображать героя?

- Да, можешь считать, что я делаю ради мира. Потому что иначе это придётся делать тебе.

Вот всё снова и свелось к ней.

- А если я откажусь? - Баффи остановилась, чтобы заглянуть ему в глаза. - Если я скажу, что спасение мира - больше не моя проблема. Ты теперь Истребитель. Делай свою работу, а я пойду домой спать.

- Не скажешь, - усмехнулся Спайк.

- Но если...

- Не скажешь, - покачал он головой. - Точно не сейчас, когда на кону жизни твоих друзей. А даже если скажешь, пожалеешь через пять минут и бросишься на поиски с удвоенным рвением.

Конечно, он был прав. Разве не об этом она сама думала пару часов назад в начале их бессмысленного маршрута?

- Ты навсегда останешься Истребительницей. Я, кажется, с этим смирился.

Баффи отвернулась и поспешила вперёд.

- А ты навсегда останешься вампиром.

И она, кажется, тоже с этим смирилась. Его логика оставалась простой и понятной. Прямолинейной. Эгоистичной, но при этом невероятно честной. Спайк любил Баффи. Спайк хотел Баффи. И готов был сделать всё, чтобы получить Баффи. Даже спасать мир, рискуя жизнью. И она не сомневалась, что он будет биться до конца. Биться рядом до её последнего вдоха. И даже точно знала, что продолжит и после. Не этим ли он занимался всё лето?

Не в первый раз Баффи подумала, что это ей роль вампира в новинку. Спайк же уже примерял на себя роль Истребителя. Ради Дон. Ради данного обещания.

И если он неправ, если её друзья тоже ошибаются, и снять заклинание не получится, этому миру повезёт, потому что в нём будет два Истребителя. Три, если считать Фейт.

И если даже они поменяются снова, Спайк продолжит биться на её стороне. Что бы ни случилось. Так ведь? И стало как-то мерзко на душе от того, что она только что поняла: любовь Спайка к ней на самом деле выгодна для мира. И их отношения выгодны для мира. У Баффи появилось прекрасное оправдание. Для себя. Для друзей.

Как сказала Тара? "Он сделал много хорошего, и он любит тебя?" И это отличный повод поощрять его любовь и дальше.

Неужели в ней не осталось вообще ничего от Баффи-девушки? Только Баффи-Истребительница, которая ставит интересы мира выше своих собственных?

Так низко она ещё не падала, чтобы жертвовать своим сердцем, своими чувствами, своим телом ради мира. Вот только думала ли она о мире, целуя его в переулке за "Бронзой"? Или под лестницей в "Бронзе"? Или резко дёргая вниз молнию на его джинсах в том доме? Да даже вчера, лёжа на плаще и глядя на звёзды?

Как всё забавно получалось. Совсем недавно Баффи считала, что её отношения со Спайком противоречат долгу, и это удручало и пугало. Теперь выяснилось, что всё наоборот. Спайк стал казаться ей идеальным кандидатом на роль парня Истребительницы, и это коробило её ещё больше.

- Что я опять не так сказал? - крикнул он ей вслед раздосадованно.

- Всё так, Спайк. Всё слишком так, - Баффи постаралась улыбнуться.

Остановилась, чтобы подождать его. Он приблизился. Осторожно. Недоверчиво.

Баффи отвела взгляд. Смотреть на него сейчас не было сил. У неё просто не хватило бы духу выдавить из себя слова. А она должна была сказать это хотя бы раз.

- Прости меня. Я волнуюсь за Уиллоу и Тару. Переживаю из-за конфликта с Ксандером и Джайлзом. Нечестно с моей стороны срываться на тебе.

Выдохнула. Вскинула голову. Спайк показался ей ещё более растерянным, чем мгновение назад. Похоже, он не ждал от неё ни извинений, ни тем более объяснений.

Баффи подалась вперёд и уткнулась лбом в его плечо.

- Скажи мне, что всё будет хорошо. Что мы со всем справимся.

- Всё будет хорошо, - повторил Спайк покорно и обнял её сначала робко, затем всё же сжал уверенно и крепко. - Мы со всем справимся. Вместе.

Поверить ему было так просто.

Баффи быстро взяла себя в руки, приказав не думать о минутной слабости. До утра ещё много времени, у них со Спайком были все шансы найти что-либо или кого-либо. Она высвободилась из его объятий. Настойчиво. Делала это далеко не в первый раз за сегодняшний день. Начинало входить в привычку.

Когда-нибудь Баффи проявит иную настойчивость: позволит Спайку обнимать себя долго-долго. И будет обнимать в ответ, и добьётся, чтобы он устал и отстранился первым.

- Куда? - спросила, будто ничего особенного только что не произошло.

Спайк предпочёл подыграть.

- Налево, - выбрал он будто бы равнодушно.

Налево она и свернула, и резко застыла, увидев уже знакомую стену, перепачканную белой краской, заколоченные окна и граффити на заборе.

- Снова этот тупик, - Спайк озвучил её нерадостные мысли.

- Не верится, что мы оказались здесь случайно в третий раз.

- В четвёртый, - поправил Спайк.

В четвёртый? Серьёзно? Похоже, он был внимательнее, чем она. Неудивительно, если учесть, чем занята весь вечер её голова.

- Я прятался здесь днём.

Тогда по сторонам Баффи точно не смотрела, но Спайк, похоже, был уверен.

- Это не может быть совпадением, - согласилась она.

- Эй! - Спайк запрокинул голову и шагнул вперёд. - Кто здесь? Выходи! Что тебе от нас нужно?

Ответа не последовало.

- Эй! - крикнул он ещё громче. - Мы тебя не боимся. Давай поговорим!

Если кто-то и заманивал их в эту подворотню намеренно, вступать в контакт он не спешил.

Спайк ещё раз огляделся по сторонам, подошёл к покосившемуся мусорному баку, и со всей силы пнул ногой. Тот с грохотом повалился на бок, пакеты и коробки выспались на асфальт.

- Что ты делаешь? - возмутилась Баффи.

- Вряд ли кому-то понравится, что мы мусорим на его территории.

В этом, конечно, была логика. Но Баффи не должна была поощрять подобные действия.

- Прекрати, - сказала она, когда Спайк отфутболил в стену ближайший к нему чёрный мешок и уже прицеливался к банке из-под газировки.

Прошла от одной стены до другой, прислушиваясь к своим ощущениям. Живых людей с бьющимся сердцем поблизости точно не было. И это пока всё, что Баффи способна была определить. Как пахнут демоны? Как пахнет магия? Она понятия не имела.

- Пойдём отсюда. Запомним адрес и попробуем вернуться позже.

Спайк всё-таки пнул напоследок банку, но спорить не стал.

***

Может быть, Баффи была права. Потеряв возможность ориентироваться на слух и обоняние, Спайк стал хуже её понимать.

Баффи перед ним извинилась. Баффи прямо и искренне сказала, что её беспокоит. Баффи позволила себе расклеиться и почувствовать себя слабой и уязвимой со Спайком. Пусть всего на несколько мгновений.

Не то чтобы такого вообще никогда не случалось раньше.

Если бы Спайк ещё знал, что именно сделал, чтобы это заслужить. И как всё не испортить снова.

Запоминать адрес он даже не пытался. Не сомневался, что этой ночью они ещё вернутся сюда снова. И не ошибся. В тупике они оказались буквально через четверть часа, хотя оба были уверены, что оставили его кварталах в десяти позади.

На этот раз Спайк не стал кричать и предлагать поговорить. Огляделся по сторонам в поисках другого выхода. Перелезть через забор или вскарабкаться по стене не представлялось возможным. Слишком высокая гладкая поверхность.

Другое дело - здание с закрытыми окнами... Спайк подошёл ближе. Ухватился за одну из досок, потянул на себя. Древесина трещала под его руками и поддавалась. Отшвырнув первую доску в сторону, Спайк вцепился во вторую.

Оглянулся на Баффи. Она не мешала ему и ничего не спрашивала, видимо, сама догадалась, что именно он задумал.

Спайк подтянулся на руках, перекинул ногу через подоконник, и через секунду оказался в мрачном тёмном помещении со свисающими со стен клочьями обоев.

Обернувшись к окну, он протянул Баффи ладонь.

- Готова сравнять с землёй ещё один заброшенный дом? - Спайк всё-таки не удержался от грязной шутки.

Баффи брезгливо скривилась и сумела взобраться в окно без его помощи.

- Что теперь? - спросила она.

Спайк пожал плечами и направился к двери. За ней оказался неожиданно просторный, чистый и главное - освещённый коридор. Ковёр на полу, картины на стенах. В ближайшем углу стоял горшок с вполне себе живым раскидистым растением. Дом был не таким уж заброшенным.

Спайк повернул голову. Нет, комната за спиной не изменилась: давно нежилая, пыльная, воняющая плесенью. И тут вдруг такой контраст.

- Это очень странно, - тихий шёпот Баффи абсолютно подтверждал его мысли.

Спайк толкнул дверь напротив. Вполне уютная спальня. Вот только обстановка какая-то больно безликая. Гостиница? Общежитие?

Подошёл к окну. Выглянул на улицу. Прямо напротив мигала вывеска бара. Бара, мимо которого, он сегодня, кажется, тоже проходил несколько раз.

- Это не та улица, где мы искали Уиллоу?

Баффи не отвечала. Спайк повернул голову: она всё ещё стояла в коридоре, на лице недоверие и надежда.

- Я вроде бы уловила её запах.

- Тогда идём, - подбодрил Спайк.

Совпадение было удачным. И подозрительным.

Баффи пошла вперёд как-то неуверенно. Сомневалась, стоит ли доверять своим органам чувств или всё это игра воображения? Не удивительно. В этом странном доме и Спайку было не по себе. Вот только что это? Интуиция истребителя или просто его собственный многолетний опыт?

Походка Баффи стала решительнее. Она постояла пару секунд у двери, ведущей на улицу, и всё-таки двинулась дальше к лестнице, ведущей на второй этаж.

- Там кто-то есть, - сообщила она. - Люди.

Вероятно, расслышала стук сердец. А может, и голоса. Баффи быстро училась.

Коридор на втором этаже выглядел точной копией первого. Нарочито светлый, предельно чистый.

Баффи остановилась у второй двери слева. Колебалась. Конечно, залезая в окно, оба они были уверены, что здание заброшено. Теперь же выходило, что они без спроса вломились в чужой дом. И в этой комнате могли находиться как мирные, ничего не подозревающие граждане, которые вполне способны вызвать полицию, так и похитители, удерживающие в плену Уиллоу и Тару.

Спайк прикинул, что Баффи может ещё долго размышлять о том, стоит ли сразу ворваться в помещение или всё же постучать и придумать на всякий случай какое-то разумное объяснение для их появления.

Он собирался облегчить ей задачу. Решительно отпихнув Баффи плечом, Спайк толкнул дверь и ворвался в комнату. Она ещё больше напоминала гостиничный номер, чем та на первом этаже. Розовые обои, розовый диванчик, розовое постельное бельё на большой кровати, по форме напоминающей сердечко. Люди не встретили их ни испуганными криками, ни вооружённой атакой.

На полу, прислонившись к дивану спиной и широко раскинув руки, сидел грузный парень в шортах и расстёгнутой рубашке с коротким рукавом. Из-за дивана торчали ещё чьи-то ноги.

Две фигуристые девицы лежали на той самой огромной кровати. Одна - в кружевном белье, другая в джинсах, но без лифчика.

Те трое, кого Спайк прекрасно видел, вроде бы спали. На лицах застыло неестественно блаженное выражение, словно все они наглотались каких-то запрещённых таблеток. Или побывали на приёме у Рэка, что скорее соответствовало реальности.

Ещё раз окинув оценивающим взглядом обеих девиц, Спайк вспомнил о присутствии Баффи и поспешил отвернуться. Каким же было его удивление, когда он понял, что она с таким же интересом разглядывает парня у дивана. И что могло в нём привлечь Баффи? Огромные волосатые ручищи, ещё более волосатые толстые ноги и довольно заметный рыхлый живот - и даже тот отчасти волосатый. Никогда Спайк и подумать не мог, что подобные типы в её вкусе.

Баффи тем не менее направилась прямиком к нему. Присела на корточки, встряхнула его за плечи.

- Эй, очнись!

Голова её "спящего красавца" безвольно мотнулась из стороны в сторону. Баффи встряхнула сильнее.

- Очнись! - потребовала она, прежде чем потрясти его снова, словно её приказной тон мог как-то повлиять на пребывающего под кайфом наркомана.

Баффи не сдавалась. Похлопала его по щекам. Сильнее. Вздрогнула и поморщилась. Спайк сразу догадался, что сработал чип.

- Давай я попробую, - сжалился он.

Баффи покорно уступила место, и он безжалостно зарядил оплеуху парню, который посмел понравиться его Истребительнице.

- Спайк! - возмутилась та, но прочитать длинную лекцию о человеколюбии, которая наверняка уже крутилась на языке, не успела.

"Спящий красавец" наконец открыл глаза. Баффи тут же кинулась к нему и схватила за отвороты рубашки.

- Где Уиллоу?

- Кто? - спросил тот, не в силах сфокусировать взгляд.

- Уиллоу.

- Где?

- Врезать ему ещё раз? - поинтересовался Спайк в предвкушении.

Баффи ограничилась новой встряской.

- Уиллоу. Рыжая. Ведьма. Была здесь позапрошлой ночью. И, может быть, сегодня днём.

Парень продолжал таращиться на неё непонимающе.

- Молодая, хорошенькая, - подсказал Спайк и добавил под подозрительным взглядом Баффи. – Болтливая, с завышенным самомнением. Часто странно одевается. Или… хм… вообще ходит в одном одеяле.

Он усмехнулся. Подозрения у Спайка были и раньше, а царящая в комнате атмосфера их лишь подкрепила. Он снова посмотрел на слишком сладко спящих девиц.

Нет, прийти в себя Уиллоу должна была не посреди улицы, а где-то здесь. В этой самой комнате или в одной из соседних. И судя по тому, как яростно Баффи допрашивала именно этого парня, Уиллоу всё-таки поделилась с ней какими-то фактами о той ночи.

Волосатый парень у дивана и дальше продолжал подкреплять версию Спайка. Что-то из их описания явно помогло.

- Ах, Уиллоу, - он сально улыбнулся. - Горячая штучка. Такая сладкая и...

- Где она? - перебила Баффи.

Видимо, собиралась оберегать честь и тайну подруги до конца. Благородно. Как Спайк уже успел выяснить на собственном горьком опыте, сама Уиллоу подобными качествами не обладала.

- Ушла.

- Куда? Когда?

Тот лишь нелепо развёл руками.

- Это ты сегодня звонил? Где Тара?

Волосатый похоже потерял нить разговора. Спайк решил помочь. Наклонился и тоже хорошенько встряхнул.

- Где Уиллоу и Тара? - повторил он вопрос.

- Кто? - спросил тот снова, широко распахнув глаза.

- Девица с которой ты позавчера трахался, - не выдержал Спайк и услышал, как Баффи за его спиной шумно вздохнула, - и её подружка, которую ты похитил.

- Похитил? - эхом повторил парень, похоже, вообще не понимая смысл слова.

Как бы Спайку не хотелось, хорошенько его отмутузить за то, что тот испытывает его терпение, он догадывался: Баффи, во-первых, не позволит ему просто так избивать человек. Во-вторых, это вряд ли принесёт какой-то результат.

- Если бы это были просто наркотики или алкоголь, - сообщил он, выпрямившись, - я бы предложил запихнуть его под холодный душ. Но так как тут, похоже, дело в магическом опьянении, это вряд ли поможет. Так что давай лучше попробуем разбудить кого-нибудь другого. Может быть, будет больше толку.

Он уже шагнул к кровати, прикидывая, с какой из девиц начать, но Баффи предпочла другой вариант и обогнула диван. Несколько разочарованно покачав годовой, - судя по размеру кроссовок на торчащих оттуда ногах, их хозяин тоже был мужчиной, - Спайк присоединился к ней.

Баффи снова упорно пыталась разбудить свидетеля самостоятельно: трясла за плечи и похлопывала по щекам, вместо того, чтобы просто попросить Спайка заняться этим и не рисковать новой головной болью. Спайк уже собрался наказать её за упрямство, предложить разделиться и не тратить время. Пусть она возится с этим, а он пойдёт приводить в чувства какую-нибудь девицу. Но в этот момент он вдруг понял, что где-то видел этого парня. Не просто где-то.

Баффи раздражало то, что Спайк постоянно бросал долгие взгляды на двух полуголых девиц.

Хотел вызвать ревность? Или считал, что это нормальное поведение в присутствии своей... хм... девушки?

Или даже просто девушки, которую он любит.

Спайку, похоже, не терпелось их допросить: полапать, потрясти.

Как он прореагирует, если Баффи прямо скажет, что ей неприятен его живой интерес к этим особам? Высмеет её? Продолжит издеваться ей назло? Или попытается подчиниться, чтобы угодить? Снова переступит через себя?

Баффи где-то вычитала, что необоснованная ревность - яркий признак неуверенности в себе. Но можно ли назвать её ревность необоснованной? Да, она сказала Спайку вчера, что он сразу потеряет её, если вдруг решит изменить. Понял ли её Спайк? Поверил ли? Как вампиры вообще относятся к понятию верности?

Если вспомнить Друзиллу. Или Дракулу с его гаремом.

Но стоит ли обобщать? Может быть, вампиры тоже все разные, как и люди?

Может быть? Кого она обманывала?!

Вампиров, с которыми она общалась больше нескольких минут, можно было по пальцам пересчитать. И все они были абсолютно разными по многим аспектам.

Это новообращённые, только что вылезшие из могил, обычно похожи словно близнецы.

И всё-таки им со Спайком, наверное, следовало сесть и обсудить вопрос измен. А также вопрос допустимого в отношениях. И вопрос каких-то пожеланий и предпочтений. Очень много вопросов, в сущности.

Так ведь поступают взрослые разумные люди?

И было как-то глупо и неуместно думать об этом прямо сейчас во время допроса парня, с которым, кажется, и провела ночь Уиллоу два дня назад. По крайней мере, под описание он подходил: "ручищи" и правда были огромные и волосатые. И слабый запах Уиллоу именно в этой комнате присутствовал.

Ужасно, что Спайк тоже догадался о её выводах. Поверит ли Уиллоу, что Баффи не проболталась, и он понял это сам? Можно ли надеяться, что Спайк никому не расскажет?

Про их отношения же не рассказал. Молчал.

Но и это сейчас обсуждать не было времени. Нужно узнать, где Уиллоу и Тара. И раз добиться от этого парня с волосатыми ручищами ничего не удалось, значит, и впрямь стоило попытать удачу с кем-то другим.

Нет, к девицам она идти была решительно не намерена. Сразу же направилась ко второму парню, уснувшему за диваном, и попыталась привести его в чувства.

- Он был вчера у Рэка, когда мы ходили туда с Тарой, - вдруг сообщил Спайк.

- Рэк! - воскликнула Баффи сердито, сделав однозначный вывод: чёртов колдун всё же обвёл их вокруг пальца, когда заверял в своей невиновности.

Возмущённая, она с такой силой приложила парня затылком об пол, что вынуждена была и сама схватиться двумя руками за голову. Нет, она никогда, наверное, не привыкнет к этой резкой боли.

Зато парень глаза открыл.

Спайк тут же бережно обнял её за плечи. Уж он-то прекрасно понимал её в этой ситуации. А вот Баффи прежде не задумывалась, сколько дискомфорта в действительности доставляет чип.

- Не стоит так кипятиться из-за него. Я сам с ним поговорю, - произнёс Спайк с явной угрозой в голосе.

- Кто вы? Что вам нужно? - проблеял парень.

Он казался растерянным, но явно более адекватным, чем предыдущий.

- Мы сейчас зададим тебе несколько вопросов. В твоих интересах отвечать быстро, чётко и честно. Чем лучше ты справишься с этой задачей, тем больше у тебя шансов уйти отсюда целым и невредимым. Понял?

Парень кивнул.

Спайк мог выглядеть устрашающим. Точнее сказать, Спайк мог быть устрашающим. Баффи ни на секунду не сомневалась в том, что он мог превратить ближайшие минуты жизни этого парня в настоящий ад.

Мог бы. Потому что не сомневалась и в том, что прямо сейчас он блефует, знает, что Баффи ему не позволит. И всё это одновременно пугало и восхищало. Пугала необходимость стать чьей-то совестью, чьим-то мерилом добра, справедливости и сдержанности.

Потому что, если она сама сорвётся, если только пошатнётся... Поможет ли Спайк ей устоять или охотно помчится вниз вместе с ней?

- Мы ищем двух девушек. Уиллоу и Тара. Ведьмы, - Спайк говорил кратко, отрывисто. То ли для того, чтобы вызвать ещё больше ужаса, то ли просто рассчитывал, что так затуманенный мозг парня лучше сумеет обработать информацию.

- Ведьмы? - тот вроде как обрадовался и махнул рукой в сторону кровати.

Спайк зачем-то повернул голову. Хотел ещё раз полюбоваться пышногрудой девицей?

- Не эти ведьмы, - ответила Баффи сердито. - Одну из них твой хозяин похитил сегодня утром или даже вчера ночью. Вторая пришла спасать её днём.

И как же Баффи хотелось верить, что уже спасла.

- Мой хозяин? - переспросил тот тупо.

- Рэк, - рявкнул Спайк.

- Рэк?

- Разве не он тебя сюда послал?

Сталь в голосе Спайка могла бы напугать кого угодно, но парень вдруг принялся хихикать.

- Рэк послал меня? Сюда? Рэк?

Мгновение спустя он разразился таким неистовым хохотом, что начал задыхаться. Спайку пришлось его хорошенько встряхнуть и даже приложить затылком об пол, чтобы он успокоился.

Баффи испуганно ухватила Спайка за плечо, чтобы напомнить о том, что нельзя переусердствовать. Но он, кажется, неплохо себя контролировал.

- Что смешного? – уточнил он требовательно.

- Рэк... - пробормотал парень, пытаясь отдышаться. - Рэк слабак по... по сравнению с ней. Он никогда не давал мне ничего подобного. Я никогда не испытывал с ним такого, как с ней.

- Кто она? - вмешалась Баффи.

- Барб, - он ткнул пальцем в потолок.

- Барб? - пришло время Спайка усмехаться. - Барбара? Барбара из Санта-Барбары?

Баффи разочарованно вздохнула. Сначала она решила, что Спайк знает эту женщину, но затем поняла: его просто посмешило совпадение.

- Кто эта Барб? - спросила она у парня.

- Магический дилер типа Рэка? - предположил Спайк, перестав веселиться.

- Рэк ей и в подмётки не годится, - заверил парень.

- Где она? Здесь?

Он снова ткнул в потолок.

Баффи бросила на Спайка быстрый взгляд. Разумнее было сначала тщательнее расспросить их свидетеля и узнать, к чему именно готовиться и чего ждать от встречи с таинственной Барб. Но ей не терпелось поскорее покончить с этим. И Баффи полагала, что Спайк не станет возражать. Стоит ли считать преимуществом или недостатком, если твой партнёр ещё более импульсивен, чем ты?

- Идём? - предложила она.

То ли проверяя его, то ли свою догадку.

- Идём, - тут же согласился Спайк.

И Баффи было очень любопытно, оглянётся ли он ещё раз на тех девиц. Нет, подгоняемый азартом, он сразу же поспешил к двери.

Только в коридоре Баффи уже обогнала Спайка, чтобы первой пойти по лестнице на третий этаж.

Лестнице, которой, как ей казалось, совсем недавно здесь вообще не было.

***

Он поднимался по лестнице. Долго. Кажется, бесконечно.

Куда он шёл?

Зачем он шёл?

И кто он?

И что за девушка шла впереди него?

Стройная. Светловолосая. Фигура была вполне в его вкусе. По крайней мере, та часть, которую он видел. Очень аппетитная часть.

А какой у него вообще вкус?

Он остановился. Встряхнул головой, попытался привести мысли в порядок.

Баффи же продолжала идти вперёд.

Баффи? Девушку звали Баффи. Он вспомнил это вдруг ясно и отчётливо. И она была Истребительницей.

Истребительницей чего? Кого?

Что-то было не так. Что-то было неправильно.

- Баффи! - крикнул он.

Собственный голос показался каким-то чужим. Девушка его не услышала. Нужно было догнать её и остановить, потому что всё происходящее казалось абсурдным и нелогичным. Интуиция подсказывала ему: Баффи шла в ловушку. Они оба шли.

И снова бесконечная лестница под ногами. И вопросы без ответа.

Кто? Куда? Зачем?

Он почти нагнал девушку.

Баффи?

Туман в голове прояснился буквально на мгновение, и нельзя было это самое мгновение упустить.

- Подожди, - он схватил её за руку.

Баффи остановилась. Оглянулась удивлённая, будто не предполагала, что она на этой чёртовой лестнице не одна.

Смотрела на него, не узнавая.

- Здесь происходит что-то странное, - объяснил Спайк.

Спайк. Он вспомнил, наконец, своё имя. И, кажется, понял принцип: когда ты не двигаешься, память начинает возвращаться.

- Нам нельзя туда идти, - он указал наверх.

Зачем они вообще туда шли?

- Почему? - спросила она сердито и вознамерилась отвернуться.

- Баффи! - Спайк схватил её за руку. Дёрнул на себя. - Это магия. Она сводит нас с ума.

Её взгляд стал более осмысленным.

- Ведьма. Барб, - процедила Баффи сквозь зубы.

Точно. Барбара из Санта-Барбары.

Тара. Уиллоу. Обмен чёрт знает чем. Баффи - вампир. Он - Истребитель.

Он - Истребитель, чёрт побери?!

Баффи, похоже, тоже вспомнила достаточно.

- Может быть, это только здесь? На лестнице? Как испытание? Проверка? И когда мы поднимемся...

- Когда мы поднимемся, мы превратимся в овощи, ни на что и ни на кого не реагирующие, - огрызнулся Спайк. - Нельзя идти наверх.

Можно ли вниз?

Если они снова начнут шагать, неважно в какую сторону, они могут опять всё забыть.

Теперь и он оглянулся назад.

Лестница за его спиной казалась бесконечной. Ступеньки тянулись вниз и исчезали где-то далеко-далеко, сливаясь в одну точку.

- Таких лестниц не бывает, - произнёс он твёрдо. Зажмурился, досчитал до пяти. Открыл глаза.

Ровно пять ступенек и оказалось у него за спиной. Сущие пустяки. Спайк прыгнул, легко приземлился на пол и с тревогой посмотрел на Баффи.

Упрямая, она могла его не послушать.

Она снова подняла взгляд к потолку. Конечно, ей хотелось хорошенько навалять ведьме, которая вздумала с ними играть. Но Баффи должна была прекрасно понимать риск. Сможет ли Спайк догнать её и остановить, если Баффи правда вбила себе в голову, что это проверка.

Какие, кровавый ад, проверки? Они что, в какой-нибудь детской сказке, где добрая фея ждёт от героев доказательства их храбрости и доброты, прежде чем помочь?

Он был готов уговаривать. Был готов умолять.

Не пришлось. Баффи прыгнула следом за ним.

- Надеюсь, ты прав, - сообщила она, бросив на лестницу последний полный упрёка взгляд, и демонстративно отвернулась, будто хотела показать той самой лестнице, что обижена на неё. Спайк пересчитал ступеньки. Всего двенадцать до поворота. Чёртова магия!

- Давай вернёмся и попробуем ещё раз разговорить этих.

- Кажется, возвращаться не придётся, - возразила Баффи.

Спайк оглянулся. Дверь комнаты была распахнута настежь, и маги уже спешили в коридор. Впрочем, "спешили" - не самое подходящее слово. Двигались они не так уж быстро и как-то странно. Словно роботы. Девицы даже не удосужились одеться.

Маги повернулись лицом к Баффи и Спайку, перекрыв коридор и всем своим видом демонстрируя, что не дадут пройти. Как-то глупо, если учесть, что те были уже у лестницы и просто могли спуститься по ней на первый этаж.

Ну да, конечно! По этой самой лестнице! Слишком большой риск.

С поразительной синхронностью маги вытянули правую руку вперёд, сжали в кулак. Затем раскрыли. У троих на ладони плясало пламя. У последней - девицы в одном белье - что-то серо-голубое, искрящееся. Электрический разряд?

- Мы не желаем вам зла. Просто ищем наших друзей, - Баффи ещё пыталась говорить с ними.

Надеялась достучаться? Или просто очистить совесть, чтобы иметь возможность сказать после: "я сделала, что могла". Спайк не сомневался, разговаривать маги не станут. Посыл был ясен: вернитесь на лестницу или сражайтесь.

Он смело шагнул им навстречу. Волосатый парень замахнулся и метнул огненный шар ему под ноги.

Последнее предупреждение?

Спайк вытащил из-за пояса складной нож. Небольшой, но острый. Баффи ведь просила прихватить с собой что-то неприметное, но эффективное.

- Это люди, - предупредила Баффи, тоже подавшаяся вперёд и вынужденная уклоняться от огня. - Заколдованные люди.

- Я хотел напомнить тебе о том же, - усмехнулся Спайк.

Баффи ещё не знала, что такое сражаться - или хотя бы просто защищаться, - когда у тебя в голове чёртов чип. Это значило, что ему придётся справляться с этими зомби-магами в одиночку, да ещё и стараться не навредить им, потому что у Баффи какой-то пунктик касательно людей.

- Промазала! - воскликнула он, отпрыгнув в сторону, чтобы избежать встречи с электрическим разрядом.

Какой у них был план? Прорваться вперёд? К окну в конце коридора? И прыгать? Стоило понять, сколько времени этим чёртовым магам нужно на подзарядку. Пальцы волосатого парня уже снова были охвачены пламенем. Его тощий приятель ещё не вызвал огонь. И "электрическая девушка" пока стояла с пустыми руками.

Будь он один, Спайк бил бы на поражение. Но Баффи и её принципы делали задачу сложнее.

Делали её интереснее. Рискованнее. Предлагали искать нестандартные решения.

Бросали вызов. А Спайк любил вызов.

Баффи не привыкла избегать схваток. Конечно, она прекрасно знала, что такое тактическое отступление, и не раз к нему прибегала. Сейчас, однако, отступать было некуда: за спиной -заколдованная лестница.

Она не могла сражаться, должна была смириться и переложить ответственность на Спайка. Ответственность даже не за весь мир. Всего лишь за свою жизнь. Почему же это казалось таким сложным?

Баффи напомнила ему, что их противники - всего лишь заколдованные люди. Сможет ли Спайк поставить их жизни выше её и своей собственной? Нужно ли?

Не значило ли это: оценить жизни четырёх магов-наркоманов, попавших в данную ситуацию по собственной глупости, даже если против воли, дороже в том числе и жизней Уиллоу и Тары, которых они со Спайком пришли спасать?

Кажется, её собственный моральный компас сбился. Не прямо сейчас. Не после превращения. Раньше. Перед битвой с Глори? Когда Баффи отказалась жертвовать Дон?

Ещё раньше?

Баффи не знала, какой у Спайка план. Прорваться к окну? Поискать другую лестницу? Она не стала бы спрашивать. Противникам - зомбированы они или нет - не стоит раскрывать замыслы заранее. Всё, что Баффи могла сейчас сделать, - не мешать, не путаться под ногами, не оказаться обузой и не позволить огненным и электрическим шарам задеть себя.

Пока что с этим она справлялась хорошо, лишь один раз пламя слегка опалило рукав толстовки.

Спайк, на первый взгляд, сделал неожиданный выбор: бросился на не самого опасного противника, ту полуголую девицу в одних джинсах, на которую совсем недавно так откровенно пялился. Отчасти этот факт даже казался приятным и льстил самолюбию Баффи. Объект мужского интереса превратился во врага. Девица перестала быть её теоретической соперницей и стала соперницей Спайка на практике. Конечно, Баффи знала: Спайк заметил, просчитал то же, что и она. Эта девица "перезаряжалась" быстрее остальных.

Он ударил её в лицо, одновременно проведя подсечку. Девица рухнула на пол и, кажется, не собиралась подниматься. Минус один. Вот только в спину Спайка тут же врезался электрический разряд, огонь, выпущенный последним допрошенным - тощим, как обозначила его для себя мысленно Баффи - обжёг щёку, а кулак волосатого уже мчался к виску. Его руку Спайк всё же успел перехватить и выкрутить. До хруста. "Электрическая девушка", однако, ударила Спайка под колено, заставив пошатнуться. Тот среагировал мгновенного, вонзив в неё нож.

Бил в плечо, видимо, чтобы вывести из строя "электрическую" руку.

А мог бы на поражение. Учёл.

За что же Баффи такое счастье?

За что же ей такое несчастье?

Тощий уже вознамерился выпустить очередной шар или просто ударить Спайка пылающей ладонью. Тот, кажется, не видел, сосредоточенный на драке с девицей и волосатым.

Баффи не могла больше трусливо держаться в стороне: схватила тощего за плечи и отшвырнула в сторону. Чип дал о себе знать лёгким, едва ощутимым - предупреждающим? - разрядом, и она воспряла духом. Возможно, если Баффи сумеет воздержаться от прямой атаки, она окажется полезной Спайку.

Увернулась, когда тощий бросился на неё снова. Перехватила его кисть, мешая призвать огонь. Сжала чуть сильнее и снова получила слабый разряд. Неприятно, но терпимо.

Выпустила руку, поднырнула под второй. Вовремя выставила ногу вперёд, заставив противника споткнуться. Чип даже не счёл это агрессией.

Всё оказалось совсем несложно. Её плечо всё же обожгло огнём: волосатый решил тоже переключить своё внимание на неё. Разозлившись от боли - толстовка продолжала гореть, как и кожа под ней, - Баффи на мгновение потеряла бдительность и, как только её противник раскрылся, направила кулак ему в лицу. Со всей силы.

Боль в плече показалась пустяком по сравнению с той, что вызвал чип в голове. Баффи не сдержала крик, в глазах потемнело, и она рухнула на пол. Повезло, что именно на тот пылающий бок. Удар об пол успешно потушил пламя.

- Баффи?! - крикнул Спайк, то ли испуганно, то ли сердито.

- Я в порядке, - соврала она, всё ещё пытаясь сориентироваться.

Схватилась рукой за стену и тут же снова обожглась. Обои тлели. Картина в раме над головой вовсю пылала. Как и ковёр на злополучной бесконечной лестнице. Маги не смогли причинить существенного вреда - пока - ей и Спайку, зато устроили пожар. Запах гари и чего-то химического с каждым мгновением усиливался.

Хорошо, что Баффи могла не дышать.

Спайк не мог.

Маги же действительно походили на зомби. Казалось, они ничего не замечали вокруг, ничего не боялись и ничего не чувствовали.

Её противник уже поднялся на ноги, абсолютно игнорируя сломанный нос и хлещущую из него кровь. Стоял напротив Баффи, готовясь швырнуть в неё огонь и будто выжидая какой-то ему одному известный идеальный момент.

Голод дал о себе знать, она вампиризовалась. К счастью, запах гари уже начинал перебивать аппетитные ароматы. К счастью ли?

Пока Баффи пыталась усмирить внутреннего демона – между прочим, успешно, - ещё один шар едва не врезался в её ступню: полуголая девица пришла в себя и снова включилась в игру. Ногу Баффи успела отдёрнуть в самый последний момент и только чудом избежала столкновения с огнём, выпущенным тощим.

На принятие решения были доли секунды. Рисковать адской головной болью снова не хотелось. Обжигая пальцы, она сорвала картину со стены и швырнула тощему в лицо.

Устойчивы ли маги к огню? Да, они вызывали его и держали в руках, не обжигаясь, но шанс был.

И этот шанс оправдался. Тощий взвыл от боли.

Баффи обернулась к Спайку, чтобы дать ему подсказку, но он, похоже, неплохо справлялся и сам.

Волосатый лежал на полу, то ли мёртвый, то ли без сознания. "Электрическая девушка" пыталась подняться, что трудно было сделать без рук: одна была сломана, другая висела плетью из-за повреждённого плеча. Полуголую девицу Спайк схватил за шею, не позволяя дышать. Но и сам он, кажется, начинал задыхаться от дыма, заходясь кашлем.

Они встретились взглядом на мгновение, затем Баффи снова сосредоточилась на тощем. Тот смог сбить пламя, охватившее его голову и, кажется, готов был мстить. От очередного шара Баффи успешно уклонилась. Судя по раздавшемуся за спиной женскому крику, угодил он в одну из девиц. Отлично, маги уже начали калечить друг друга.

Уворачиваться от ударов Баффи могла бы долго, но стоило ли надеяться, что её противник устанет до того, как они все сгорят? Нужно было решиться на один идеальный выпад и позволить чипу сработать снова. Она не успела дождаться подходящего момента, Спайк пришёл на выручку, вырубил тощего одним ударом по голове, схватил Баффи за руку и потащил к окну.

Каким бы ни был его изначальный план, теперь оно оставалось единственным вариантом.

Спайк снова начал кашлять. Им следовало поспешить.

Вот только волосатый решил всё-таки развеять напоследок сомнения: Спайк его не убил. Маг выпластал руку вперёд и схватил Баффи за щиколотку, вцепился крепко и потянул на себя. Реакция была машинальной, почти что рефлекторной. Слегка повернуться и ударить пяткой свободной ноги по запястью противника.

Боль должна была быть вполне ожидаемой, но разве можно подготовиться к такому?

В глазах плясали искры, в висках гудело. Спайк волок её вперёд.

Раздался звон разбитого стекла. Баффи едва успела сосредоточиться перед прыжком: Спайк не разжал руку, потянул её за собой.

Второй этаж, не так уж высоко.

Она даже приземлилась на ноги, но не устояла, и тут же упала на одно колено. Спайк помог Баффи встать, вгляделся в лицо обеспокоенно.

- Цела?

Баффи кивнула, сморгнула выступившие от боли слёзы. Глаза Спайка тоже слезились. От дыма. Если бы они задержались в здании ещё, хоть ненадолго, могли бы уже не выбраться.

Она перевела взгляд на разбитое окно: в доме вовсю бушевал пожар. Спайк вцепился в её плечи, словно пытался удержать. Кажется, боялся, что она бросится назад спасать людей.

Баффи осознавала, что это бесполезно.

- Что, если Уиллоу и Тара были там? - спросила она, не в силах в одиночку бороться с этим страхом.

- Маловероятно. Тогда бы твоё обоняние привело тебя сразу к ним, а не к этим идиотам.

Ему совсем не было жаль околдованных людей, горящих сейчас заживо. Ужасная смерть, которую они вряд ли заслужили.

Но Баффи была не вправе его сейчас осуждать. Она знала, что ничем не могла им помочь. Баффи и сама давно стала жестокой, научилась не испытывать угрызения совести в подобных ситуациях. Люди умирают. Нельзя спасти всех. А ведь она старалась, она дала им шанс. Обстоятельства сложились не в их пользу.

Безопасность близких беспокоила Баффи сильнее.

- Запах Тары я не помню, - произнесла она раздражённо. - Если бы вчера...

- Прекрати! - Спайк заставил Баффи повернуться к нему. – Вы, люди, вечно это делаете, сожалеете о прошлом и о невозможности изменить то, о чём до этого не имели никакого понятия. Никто из нас вчера не мог предположить, что случится сегодня.

Он был прав, но у Баффи никак не получалось отделаться от мыслей о том, что ей всё же следовало понюхать Тару, и тогда у них была бы не одна ниточка, а целых две.

- До этого лета я вообще не понимал, зачем циклиться на том, что уже случилось, - он решительно потянул её за собой.

Разумное решение, им следовало как можно скорее убраться отсюда, пока не приехала полиция и не пришлось объясняться.

Свернули направо, затем ещё раз. Интересно, не окажутся ли они снова в той подворотне?

- Нельзя просто взять и приказать себе не думать о чём-то, - попыталась оправдаться Баффи.

- Поверь мне, я знаю.

Спайк остановился, коснулся её лица, убрав падающий на глаза локон. Баффи догадывалась, о чём он сейчас вспоминал и почему упомянул лето.

Его ладонь пахла кровью. Его собственной и чужой. Баффи сглотнула, сдерживая инстинкт. В горящем доме ведь почти получилось.

- Я знаю, чего тебе хочется. Ты не ела с утра.

Спайк вздохнул. Тяжело. Не потому, что был возмущён или разочарован. Считал, что Баффи слишком упряма и не пойдёт на поводу у своего желания. И, вероятно, полагал, что она из-за этой своей упёртости достойна жалости и сожаления.

Баффи обхватила его ладонь обеими руками, посмотрела прямо в глаза. Чтобы бросить вызов? Чтобы убедиться, что в его взгляде нет ни насмешки, ни отвращения.

Она провела языком от его запястья к основанию указательного пальца вдоль неглубокого пореза, слизывая кровь. А потом ещё раз. Переключила внимание на второй порез, чуть левее, уже почти затянувшийся.


Повернула руку Спайка ладонью вниз. Не разрывая зрительный контакт, прижалась губами к разбитой вновь костяшке на среднем пальце. Всосала кровь.

Снова подумала о том, как это выглядит со стороны. Смешно или эротично? Постаралась прочитать ответ в глазах Спайка.

Может быть, формулировка казалась банальной, но Баффи была уверена, что он смотрит на неё влюблённым взглядом, и почувствовала себя увереннее.

Поцеловала его палец, желая передать свою признательность, доказать, что ценит всё, что Спайк делает для неё, включая это маленькое сумасшествие, и сосредоточила внимание на следующей разбитой костяшке.

Судя по тому, как Спайк резко втянул носом воздух, он уже напрочь забыл, где они находятся. Если Баффи сейчас не остановится, он набросится на неё прямо здесь, посреди улицы, к счастью, полутёмной и совсем безлюдной. И плевать на ожоги и раны.

Баффи выпустила его руку, подалась вперёд, чтобы слизнуть кровь с подбородка и разбитой губы. Задержалась дольше, чем нужно было, чтобы её порыв превратился в невинный поцелуй, и резко отступила на шаг, пока сама окончательно не потеряла голову.

Улыбнулась.

- Это было странно, - призналась она и добавила смущённо: - Спасибо.

- Надо будет повторить при более подходящих обстоятельствах, - усмехнулся Спайк.

Баффи видела, что эта усмешка потребовала от него огромного самообладания. Потому что он не хотел потом, он не хотел ждать. Желал продолжить здесь и сейчас.

Ей же сама идея повторить при более подходящих обстоятельствах больше не казалась отталкивающей. Мелкие незначительные травмы во время патрулирования не были редкостью. И если предоставится возможность…

Что-то всё-таки было с Баффи не так. Или, наконец, наоборот - так? Потому что то, что делают двое наедине друг с другом по обоюдному согласию, это нормально?

Баффи отвела взгляд.

- Нужно вернуться в гостиницу и позвонить Джайлзу.

Ей не хотелось, чтобы Спайк думал, что она снова бежит от него и от разговора. Баффи могла бы, наверное, взять его за руку. Но с учётом их травм: его порезов о стекло и её обожжённых пальцев это вряд ли будет очень приятно им обоим. Поэтому Баффи взяла его под руку. Кажется, так ходили пары в те времена, когда Спайк был человеком? Чинно и степенно.

Чинно и степенно у них, правда, не вышло. Оба не привыкли двигаться медленно и без спешки. Да и Баффи стремилась как можно скорее оказаться в гостинице.

- Спайк, - она вспомнила про важную тему, которую следовало обсудить до возвращения, - я обещала Уиллоу, что никому не расскажу...

- Ты мне не рассказывала, - перебил Спайк. - Я сам догадался.

Этот факт позволял Баффи чувствовать себя немного спокойнее.

- Пожалуйста, не говори Ксандеру и остальным. Уиллоу объяснит сама, когда будет готова.

- Почему? - нахмурился Спайк.

- Почему? - переспросила Баффи недоверчиво.

Неужели он не понимал таких простых вещей?

- Почему вас всех так волнует, кто с кем спит? Разве это не личное дело каждого?

Баффи замешкалась. Он был прав и не прав. Они ведь друзья. Они делятся друг с другом самым сокровенным, самым важным.

А проведённая с кем-то ночь - это ведь важно. Очень важно.

- Руперт же не докладывает вам о каждой девице, с которой переспит?

Баффи поморщилась. О Джайлзе в этом ключе она старалась не думать.

- Хотя в этот раз он сразу сказал, что прилетит с подружкой.

- Он сказал - подруга, а не подружка, - возразила Баффи.

Зерно сомнения Спайк в ней всё-таки посеял. Теперь при общении с этой ведьмой Баффи будет невольно задумываться о его словах, особенно если та окажется симпатичной.

И какой чёрт дёрнул её связаться с вампиром, который вечно всё опошляет? Неужели Баффи не могла найти себе нормального, скромного парня?

И всё-таки Спайк был в чём-то прав. Рассказывать что-то Ксандеру и Ане Уиллоу была не обязана, особенно если учесть тот факт, что они не умели держать язык за зубами.

- Но Таре она должна сказать, - выпалила Баффи вслух.

- Зачем? Они ведь расстались.

- Они взяли паузу, - возмутилась она и добавила тише: - Я на её месте хотела бы знать.

Баффи вздохнула, невольно вспомнив произошедшее с Райли и Фейт. Ситуации, конечно, были абсолютно разными, но в каком-то смысле схожими. Неосознанная измена, если такое понятие вообще существует.

- Мне было бы трудно смириться с этим, но я хотела бы знать.

- Снова намекаешь на то, что, пока мы вместе, я обязан хранить тебе верность?

Спайк остановился и повернулся, чтобы заглянуть ей в лицо.

- Это так сложно? - поинтересовалась настороженно.

- Только в контексте определения слова "вместе". Я не совсем понимаю все эти ваши "паузы", "передышки" и очевидные с точки зрения вашей человеческой логики намёки. Как определить, вместе мы или нет?

Баффи смущённо опустила голову. В этом Спайк был, к сожалению, абсолютно прав. Она путалась сама и путала его. Сначала отрицала всё и заверяла, что это больше не повторится, а закатила вчера настоящую сцену ревности. Да и сегодня негодовала из-за интереса Спайка к тем девицам. Это, правда, было уже после того, как она признала, что у них есть отношения, так что Спайк должен был уже всё прекрасно понимать, а он, кажется, даже не заметил её возмущения. Это как раз и были те самые «очевидные с точки зрения человеческой логики намёки», не так ли?

- Извини, - он отступил, опомнившись. Или сделав вид. - Я обещал на тебя не давить.

- Спайк, - Баффи схватила его за руку, игнорируя боль в обожжённых пальцах, - мы вместе.

Улыбнулась одновременно робко и одобряюще.

- Рад слышать, - ответил Спайк с усмешкой, за которой, несомненно, прятал, насколько важны для него сейчас её слова.

Удержаться от поцелуя было сложно. Она и не пыталась.

Попасть в гостиницу им было не суждено. За спиной послышался шум двигателя, затем раздался автомобильный гудок.

Баффи обернулась.

Машина Ксандера. Видимо, проснувшись, он решил отправиться на их поиски. Идея на первый взгляд глупая и почти безнадёжная. Но ему чудесным образом повезло.

Резко ударив по тормозам, Ксандер тут же выбрался наружу.

- Где вы, чёрт возьми, были? - спросил сердито.

- На романтическом свидании, разве не заметно? - съязвил Спайк.

Ксандер, похоже, наконец пригляделся и оценил их весьма красноречиво свидетельствующий о недавних событиях внешний вид.

- По дороге расскажу, - пообещала Баффи, направившись к машине. - Поехали.

Появление Ксандера следовало считать удачным стечением обстоятельств.

- В гостиницу? - поинтересовался тот, когда она устроилась на заднем сиденье.

Сам он тоже забрался обратно в машину, пристегнулся и сбросил что-то с пассажирского сиденья вниз на пол. Какое-то оружие? Баффи не успела рассмотреть.

Спайк снова сел рядом, намеренно громко хлопнув дверью.

- Нет, если ты не оставил там ничего важного. Хочу поскорее вернуться в Саннидейл, переговорить с Рэком. И, может быть, всё же дождаться Джайлза и... ту ведьму.

Она едва не сказала "его подружку" и наградила Спайка, подтолкнувшего её к подобным мыслям, возмущённым взглядом.

- Да уж, пусть попробует объяснить, как в городе, где, по его словам, нет ни одного мага, нашлось целых четыре, мечтающих нас убить, - продолжал язвить тот.

Баффи несколько растерялась. Что могло случиться? Только что Спайк шёл рядом с ней в прекрасном настроении, а теперь словно едва сдерживал гнев.

Дело было в ней? В Ксандере? Спайк опасался, что Баффи при нём снова замкнётся и отстранится. Она не собиралась этого делать.

Не собиралась ведь?

- Достань аптечку, - попросила его, кивнув головой на переднее сиденье.

Спайк наклонился, вытащил чемоданчик и, устроив его у себя на коленях, открыл. Баффи придвинулась ближе и потянулась за перекисью.

- Повернись, - распорядилась она, намереваясь начать с его обожжённой щеки.

- Дай мне сначала осмотреть твои раны, - попытался поспорить он, перехватив её руку.

Баффи покачала головой:

- Расслабься и позволь о тебе позаботиться.

Она улыбнулась тепло. Была уверена, что Спайк сдастся.

Ксандер недовольно хмыкнул, но промолчал.

***

Баффи заботилась о нём. Баффи признавала, что они вместе. Она, конечно, не попыталась объяснить Ксандеру, что его уверенность в том, будто они околдованы, - чушь, но вела себя так, словно ей правда плевать на его мнение.

Она обработала раны Спайка бережно и профессионально, затем дала ему наконец заняться её ожогами, рассказала Ксандеру о случившемся, позвонила Джайлзу и описала ещё раз подробно их приключения. Оба задавали, как всегда, слишком много вопросов. Видимо, чтобы спастись от дальнейших пустых обсуждений, Баффи сообщила, что хочет ещё немного вздремнуть, а потом сама охотно прижалась к груди Спайка.

Ксандер оборачивался несколько раз. Наверняка желал убедиться, что Баффи точно уснула, прежде чем произнести свою пламенную речь.

- Если ты в этом как-то замешан, она тебя никогда не простит. Учти, Спайк.

- А Уиллоу тебя или твою невесту простит? - усмехнулся он.

- При чём тут я и Аня?

Хорошо хоть возможную причастность Уиллоу отрицать не стал.

- Кто знает, не захотелось ли кому-то из вас снова почитать заклинания, чтобы жизнь стала немного веселее, как в тот раз.

- Даже если ты не виноват, она всё равно распылит тебя, как только снова станет собой, - продолжил угрожать Ксандер.

- Намекаешь на то, что мне надо ловить момент и брать от жизни всё, пока ещё могу?

Спайк нежно поцеловал Баффи в лоб. Ксандер сердито запыхтел.

- Если бы ты правда её любил, ты бы так с ней не поступил, - придумал он, наконец, достойный, по его мнению, ответ.

- А если бы ты был ей настоящим другом, то слушал бы то, что она пытается тебе сказать, а не пытался бы всякий раз навязывать своё мнение.

Не то чтобы Спайк совсем не волновался… У судьбы всё-таки было весьма своеобразное чувство юмора. Иногда его охватывал страх, что это просто магия, и она действительно развеется. Порой в голову закрадывалась и неприятная мысль, что прямо сейчас он нужен Баффи и ей просто выгодно держать его при себе. Когда же всё закончится, она может очень быстро вспомнить, что "правильным девочкам" не положено встречаться с бездушными монстрами, и снова его оттолкнуть.

С Баффи никогда нельзя знать наверняка.

- С тобой бесполезно говорить, да? - пробормотал Ксандер и больше не проронил ни слова почти до самого конца пути.

Только на въезде в город он вдруг произнёс громко, видимо, надеялся разбудить Баффи:

- Куда сначала?

- К Рэку, - решил Спайк.

Настаивать на том, чтобы ответила именно Баффи, Ксандер не стал и послушно повернул в нужную сторону.

Спайк улыбнулся, вспомнив, как Баффи будила его в Санта-Барбаре. Наклонился, снова прижался губами ко лбу. Погладил рукой по щеке, осторожно обводя пальцем почти полностью заживший ожог, пощекотал её подбородок.

Поцеловал в висок и отстранился, чтобы заглянуть в широко распахнутые зелёные глаза.

Прекрасный момент испортил резко затормозивший Ксандер. Этот придурок просто не мог не подгадить под конец. Слишком расслабившихся Спайка и Баффи тряхнуло так, что они едва удержали равновесие.

- Где ты учился так водить, Харрис? - огрызнулся Спайк.

- Кошка выскочила, - без тени смущения соврал тот.

- Кошка, значит...

Баффи предупреждающе сжала его руку и произнесла спокойным деловым тоном:

- Ксандер, жди нас здесь. Если мы не вернёмся через полчаса, позвони Джайлзу. Кажется, у него ещё есть время перед вылетом. Потом езжай домой, ничего не предпринимай, пока ведьма не прилетит. Если тут замешана действительно сильная магия, без неё мы ничего не сможем сделать.

- Думаешь, вы можете не вернуться? - забеспокоился Ксандер.

- Баффи ведь рассказала тебе, как мы едва не застряли на бесконечной лестнице, - нетерпеливо и сердито напомнил Спайк. - И что четверо психов пытались нас сжечь.

- Я надеюсь, что мы вернёмся гораздо раньше, чем через полчаса, - всё так же мягко заверила она, прежде чем выбраться из машины.

Спайка иногда поражало её терпение.

Он не стал задерживаться и выскочил следом. Баффи брезгливо огляделась по сторонам. Видимо, это был тот самый переулок, где она безуспешно прощупывала стены сегодня - или уже вчера? - утром.

- Знаешь, если ты будешь грубить Ксандеру, это не исправит ситуацию.

- Как будто, если я буду вежлив, мы с ним станем лучшими друзьями, - ответил Спайк с усмешкой.

- Не станете, - Баффи не собиралась спорить. - Но мне бы очень хотелось, чтобы хотя бы один из вас вёл себя как взрослый, разумный человек.

- Я не... - Спайк начал и тут же осёкся.

Точно, теперь он не мог уже гордо вскинуть голову, сказать, что он вообще-то не человек и не обязан соответствовать её ожиданиям.

- Ты сам за прошедшие несколько дней не раз напоминал мне, что этот довод больше не работает, - губы Баффи тронула мимолётная улыбка.

Неприятно было попасться в собственную ловушку.

Спайк тоже принялся оглядываться, пытаясь определить, есть ли поблизости вход.

- Чувствуешь что-то? - спросила Баффи.

- Нет, а ты?

Она помотала головой.

Полагаясь на свою якобы существующую истребительскую интуицию, Спайк двинулся вперёд, не спеша, прислушиваясь к собственным ощущениям. Направо, за угол, подальше от оставшегося в машине Харриса.

- Даже не знаю, хотела бы я почувствовать или нет, - призналась Баффи. - С одной стороны, осознавать, что я недостаточно демон, что во мне недостаточно зла, приятно. С другой, я не люблю ощущать себя беспомощной.

Она, кажется, абсолютно машинально коснулась затылка и даже не заметила этого. Баффи думала уже не о двери. Или не только о ней.

Чип и собственная реакция на боль её беспокоили. Спайк мог бы напомнить, как часто она и её друзья насмехались над ним и его неспособностью ударить человека. Мог бы, но не стал. Злить сейчас Баффи было не в его интересах.

Сделал вид, что не заметил её намёк, может быть, даже не вполне осознанный.

- Если тебе станет легче, Тара смогла определить, где вход.

- Не уверена, что стало легче.

Баффи сделала ещё шаг и насторожилась.

Спайк тут же понял, почему. Дверь была совсем рядом. И они оба почувствовали это одновременно.

- Вполне возможно, дело не столько в силе, злобной натуре или магии, - предположил он. - Логово Рэка находят только те, кого он хочет видеть.

Спайк первым шагнул сквозь стену. В такой ситуации он точно не собирался быть джентльменом и пропускать даму вперёд. Мало ли что ждало их по ту сторону.

А Рэк их действительно ждал. Стоял, нетерпеливо отстукивая ритм ногой.

- Не могу сказать, что так уж сильно хочу вас видеть, - сообщил он презрительно в доказательство того, что подслушивал, - но мне немного любопытно, что же привело вас ко мне на этот раз. Кого теперь ищете? Тару или Уиллоу?

- Обеих, - ответила Баффи.

- Неужели? - его лицо действительно приняло заинтересованное выражение. - И почему же вы снова решили, что я могу знать, где они?

- Например, потому, что Уиллоу не единственная твоя клиентка, которой неожиданно захотелось в Санта-Барбару? - спросила Баффи насмешливо.

Спайку всегда нравился этот её самоуверенный, высокомерный тон. Даже если Баффи разговаривала свысока с ним. Это делало их перепалки увлекательнее. Но наблюдать со стороны было в разы интереснее.

- Я уже говорил, что не расспрашиваю клиентов об их личных делах.

- Даже если их личные дела связаны с посещением куда более сильного колдуна, чем ты? Колдуна, который может подарить просто неземное наслаждение? - прищурилась Баффи.

Спайк мысленно усмехнулся. И её слова, и этот тон просто не могли не задеть Рэка.

- В Санта-Барбаре нет никаких магов, - отмахнулся тот.

- Не было, - Баффи выдержала многозначительную паузу, прежде чем добавить: - Теперь все едут туда к некой Барб.

Рэк казался удивлённым. Или же успешно изображать удивление.

- Эта Барб превратила четверых твоих клиентов в зомби и натравила на нас, - вмешался Спайк. - Но мы с ними разделались. Без особого труда.

Конечно, Спайк понятия не имел, все ли маги были клиентами Рэка, но хотел, чтобы слова прозвучали внушительнее. А ещё хотел проследить за реакцией. Если Рэк притворяется сейчас невиновным и сам за этим стоит, пусть знает, что его слуги мертвы.

- Всё ещё не понимаю, при чём тут я, - не купился тот.

- В твоих интересах, чтобы ты оказался не при чём, - пригрозила Баффи.

- Учти, когда дело касается её друзей, она готова на всё, - предупредил его Спайк. - С ней в этот момент действительно лучше не связываться.

Примерять на себя роль хорошего полицейского, сочувствующего тому, кого плохой напарник выбрал в роли жертвы, было забавно.

- Мне кажется, мы ходим по кругу, - отмахнулся Рэк. - Вы приходите ко мне с одними и теми же вопросами, одними и теми же угрозами. Может быть, вы просто боитесь спросить о том, что вас действительно волнует?

- Прямо сейчас нас волнуют только Уиллоу и Тара, - возразила Баффи.

И все трое понимали, что она врёт. А ещё прекрасно осознавали, что разговор зашёл в тупик. У них в рукаве не было никаких козырей.

- Идём, - Баффи схватила Спайка за рукав и потянула за собой.

На этот раз она не намерена была оставлять его здесь наедине с Рэком ни на минуту.

***

Только оказавшись на улице и сделав пару шагов, Баффи разжала пальцы и выпустила его плащ.

- Думаешь, все четверо правда были его клиентами?

Спайк пожал плечами.

- Не исключено.

А ведь это была весьма интересная идея.

- Раз уж Рэк нам не помог, может быть, его клиенты смогут рассказать о Барб?

Баффи расправила плечи. У них снова была какая-то ниточка, за которую можно потянуть.

- Отвези нас к Эми, - сказала она Ксандеру, вернувшись к машине.

- Сейчас? - уточнил тот с сомнением.

Он, очевидно, всё ещё злился из-за того, что Баффи его не разбудила, сбежала, не предупредив. Она сказала Ксандеру почти чистую правду: устала от их со Спайком постоянных перепалок и хотела сосредоточиться на поисках подруг.

Остальное Ксандер должен был прочитать между строк: во-первых, сам он мог стать обузой во время патрулирования, во-вторых, Баффи и правда хотелось побыть наедине со Спайком. А может, ничего он не прочитал. Может, продолжал искренне верить, что Баффи ведёт себя так из-за заклинания.

- Сейчас, - ответила она уверенно.

Некогда было думать о приличиях, когда Уиллоу и Тара, а может, и сама Эми были в опасности.

- Подбросишь нас и езжай к Вилли, он может знать имена и адреса людей, которые ходят к Рэку.

Пришлось потратить ещё пару минут на то, чтобы объяснить Ксандеру суть её идеи. Наконец он согласно кивнул.

- Встретимся у тебя.

Баффи невольно подумала, что Спайк как раз всё понял с полуслова и ничего ему разжёвывать не пришлось. Глупо и неправильно было сравнивать Спайка и друзей. Ещё глупее пытаться противопоставить их друг другу. Ей наоборот следовало как-то примирить их, помочь друзьям принять его как часть её жизни. Он ведь уже был одним из них, членом команды, и в то же время не был. Отчасти в этом виноват был сам Спайк, отчасти они. Да и с себя Баффи не снимала вины. Вот только она понимала, что исправлять всё как-то придётся ей одной. И Спайк, и друзья будут сопротивляться, может быть, неосознанно. А может, и вполне сознательно.

Ксандер высадил их у дома Эми. Они попрощались друг с другом слишком тепло, чтобы это не было наигранным.

Эми, видимо, спала как убитая. Баффи звонила и стучала добрых пятнадцать минут, уже даже в соседнем доме зажёгся свет. Наконец та соизволила спуститься и открыть дверь. Нараспашку, смело.

- Баффи? - удивилась сонная Эми. - Что-то случилось?

- Мы можем войти? - она весьма некстати бросила взгляд на небо. Приближался рассвет.

Эми мгновенно поняла, что к чему. От сонливости не осталось и следа. Она попятилась назад.

- Нет, не можете.

Спайк подался вперёд, вовремя подставил ногу, затем толкнул уже было захлопнувшуюся перед его носом дверь так, что Эми отшатнулась, и ворвался в дом.

- Мне приглашение больше не нужно, - сообщил он зловещим тоном.

- Как?

Баффи была уверена, что та не встречала Спайка ни до превращения в крысу, ни после того, как снова стала человеком. И всё же каким-то образом поняла, кто он. Уиллоу так подробно его описала? Или Эми запомнила его, будучи крысой? Сохранила ли она воспоминания об этом времени? Как много их тайн мог узнать сидящий в клетке грызун, на которого никто не обращал внимание?

К собственному стыду, Баффи поняла, что новость о возвращении Эми приняла как нечто само собой разумеющееся и быстро выкинула её из головы. Слишком много скопилось собственных проблем, чтобы задумываться о бывшей крысе, которой возможно нужна поддержка и помощь с адаптацией. Баффи выпала из жизни всего-то на четыре с половиной месяца, Эми - на целых три года. И обратное превращение должно было быть для неё непростым.

Настолько непростым, что Эми сразу отправилась к Рэку и потащила за собой Уиллоу? Нет, всё же нечестно было винить в этом её одну. Уиллоу сама должна была соображать, куда идёт и что делает. Из всех них она всегда была самой сообразительной и рациональной. Но магия, видимо, и впрямь, как наркотик, затуманила ей разум.

Эми и сама напоминала сейчас наркоманку. Нервно подёргивала уголком рта, и то и дело пожимала плечами. Глаза казались глубоко запавшими и покрасневшими.

- Просто одно не слишком приятное заклинание, с которым мы никак не можем разобраться, - дружелюбно пояснила Баффи. - Спайк ничего тебе не сделает, и я тоже. Мы просто хотим поговорить. Позволишь мне войти?

- Ладно, заходи, - сдалась Эми.

Судя по напряжённому выражению лица, прямо сейчас она прокручивала в голове подходящие заклятья, которые смогут ей помочь в случае нападения.

- Уиллоу говорила, что той ночью, когда нас со Спайком заколдовали, вы с ней были в "Бронзе", веселились и не разлучались на минуту. Это так? - Баффи решила начать не с самого важного вопроса.

- Вы подозреваете меня? - ещё больше насторожилась Эми.

- Скорее, её, - ответил Спайк честно.

- Уиллоу не пыталась как-то воздействовать на меня? Не собиралась, например, помочь мне очередным заклинанием? Сделать что-то во благо, что затем обернулась этим? - Баффи указала головой на Спайка.

- То есть ты всё же допускаешь, что всё это во благо? - усмехнулся тот.

Она смерила его недовольным взглядом. Сейчас было не время для этой дискуссии.

Эми действительно задумалась, попыталась вспомнить, затем покачала головой.

- Не помню ничего подобного.

- Ладно, - к следующей теме Баффи переходила со смешанным эмоциями. Причастность Уиллоу, на что она до сих пор надеялась и чего боялась, значительно упростила бы ситуацию, но могла стать ещё одним камнем преткновения между подругами. - Ты слышала что-нибудь о ведьме по имени Барб из Санта-Барбары?

- Уверена, Уиллоу сейчас как раз там, - Эми скривилась, не сумев скрыть очевидную зависть.

- С чего ты взяла? - насторожилась Баффи.

Как оказалось, вчера Эми снова пыталась попасть к Рэку, прождала в приёмной несколько часов, но тот принял за вечер лишь троих. Всем остальным велел приходить завтра. Постоянные клиенты Рэка уже прекрасно знали, что спорить и умолять бесполезно. Можно сделать только хуже: Рэк откажется принимать тебя вообще или заколдует, заморозив на несколько дней или превратив в червя.

Эми вышла на улицу и обнаружила, что две ведьмы, безуспешно прождавшие под дверью вместе с ней, о чём-то секретничают за углом с лысым невысоким мужичком. Подошла ближе и поняла, что он обещает им кое-что более невероятное и захватывающее, чем магия Рэка. Нужно только отправиться с ним в Санта-Барбару. Девушки ещё сомневались. Эмми же сразу пожелала присоединиться, но мужичок окинул её оценивающим взглядом и сообщил, что его интересуют только сильные ведьмы, на всяких бездарностей он распыляться не будет.

- Как они выглядели, те ведьмы? - перебил Спайк.

Эми снова дёрнула плечом и принялась пожёвывать губу. Вспоминала или размышляла, стоит ли рассказывать?

- Обе высокие, фигуристые, темноволосые? - поторопил он. - У одной большая родинка над губой?

Она кивнула.

- Поздравляю. Тебе повезло. А вот они обе мертвы, - обрадовал Спайк.

Баффи поспешила отмахнулась от вновь всколыхнувшейся ревности: и когда он успел рассмотреть родинку?

- Эми, - начала она, поддавшись неожиданному порыву. - Тебе не стоит больше ходить к Рэку. Держись подальше от таких, как он. Из-за Рэка Тару похитили. Уиллоу отправилась её спасать, и тоже пропала. А этих ведьм в Санта-Барбаре превратили в зомби и заставили устроить пожар, в котором они сгорели заживо.

Кажется, она сумела достучаться до Эми. Та явно была впечатлена.

- Если будет тяжело, приходи в "Магическую шкатулку". Сегодня вечером прилетит мой Наблюдатель. Уверена, он сможет тебе помочь.

- Хорошо, - ответила Эми слишком быстро для того, чтобы это было искренне.

- Подумай над моими словами, - всё-таки попросила Баффи, и повернулась к двери.

Это всё, что она могла сделать сейчас для Эми. Дальше выбор был за ней.

Спайк ухватил Баффи за руку.

- Рассвело, - напомнил он, - а твоя кофта уже не слишком надёжна.

Действительно, на толстовке появилось несколько дыр. Особенно большая была над обожжённым плечом.

Баффи посмотрела на Эми. Одолжит ли та ей какую-нибудь куртку? Спросить не успела. Спайк уже стянул плащ.

Она благодарно улыбнулась. Это её точно защитит.

Закуталась, опустила голову и, доверившись, позволила Спайку, крепко сжимавшему её локоть, довести себя до ближайшего канализационного люка.

В туннелях они несколько заблудились, потому что Баффи ориентировалась внизу не так хорошо, как Спайк, а он слишком привык полагаться на вампирское обоняние.

Однако сорок минут спустя оба всё-таки добрались до Ревелло-Драйв. Ворвавшись в дом, Баффи поняла, что Ксандер почему-то не догадался спокойно подождать их в гостиной, разбудил Дон и Аню. Может быть, это и к лучшему: ей меньше придётся им объяснять и рассказывать. Ксандер наверняка успел выложить свою версию событий. Она уже приготовилась изобразить ободряющую улыбку и заверить Дон, что всё не так плохо, как кажется на первый взгляд, когда вдруг уловила отчётливый запах крови.

Беспокойство за долю секунды вытеснило встрепенувшийся было аппетит.

- Дон, что случилось? Ты ранена? - Баффи кинулась к сестре.

- Н-нет, - растерялась та, никак не ожидавшая такого напора. - Я в порядке.

- Нет, не в порядке!

Баффи схватила её за плечи, оглядела спереди, попыталась развернуть.

- Что ты делаешь?!

- Я же чувствую кровь, - не сдавалась она.

- Баффи! - позвал Спайк.

Она обернулась и поняла, что он едва сдерживает смех. И что такого забавного он нашёл в том, что Дон истекает кровью?

Ксандер отчего-то стоял красный как помидор и смотрел в пол. Аня демонстративно закатила глаза. Все уже осознали ту очевидную истину, которая только сейчас начала доходить до Баффи.

- С вами, девушками, это бывает периодически, - пояснил Спайк и всё-таки закусил кулак, чтобы не рассмеяться в голос.

Баффи снова решилась взглянуть на Дон. Та взирала на неё возмущённо.

- Донни...

Сестра вырвалась и кинулась вверх по лестнице.

Да, вышло крайне глупо и неловко. Смущённая и растерянная Баффи попыталась осмыслить ситуацию.

- То есть, каждый раз, когда кто-то из нас... Ты знал?.. Чувствовал?.. - уточнила она зачем-то у всё ещё абсолютно по-мальчишески хихикающего Спайка.

Конечно, сейчас это начинало казаться логичным. Кровь есть кровь. Не так ли?

- Я давно живу на свете, - пожал он плечами, всё-таки взяв себя в руки, - понимаю, как устроена человеческая физиология. Хотя, честно говоря, когда судьба вынудила меня к слишком тесному общению с людьми, поначалу напрягался, но затем привык.

Баффи никак не могла побороть неловкость. Всё и впрямь вроде бы было очевидно, но при этом как-то неправильно.

- Пойду поговорю с Дон, - решилась она.

Из всех задач, которые ей предстояло решить, эта, кажется, была самой простой.

Поднявшись на второй этаж, Баффи постучала, дождалась сердитого "да" и вошла в спальню.

- Прости, я правда не подумала. Почувствовала... и испугалась за тебя.

- Я не злюсь, - ответила Дон таким тоном, что поверить ей было бы сложно. - Наверное, мне стоит радоваться, что моя кровь вызывает у тебя беспокойство, а не голод.

- Дон! - возмутилась Баффи, не намеренная никому и никогда рассказывать о первом порыве.

- Всё нормально. Правда, - произнесла та нетерпеливо. - Я же сказала, что не злюсь. Из-за этого.

- А из-за чего злишься?

Дон не спешила отвечать.

Баффи прошла в комнату, присела на край кровати, уставилась в пол.

- Я найду Уиллоу и Тару. Обещаю.

Обещала не только ей, самой себе.

- Я знаю, ты делаешь всё, что в твоих силах, - произнесла Дон мягко. – И злюсь тем более не из-за этого.

Было приятно осознавать, что в тебя всё ещё верят. Однако других версий того, что могло расстроить и обидеть сестру, у Баффи не было. Дон молчала. То ли собиралась с духом, то ли намеренно вздумала её помучить.

- Баффи, - всё-таки решилась Дон. - Я хотела поговорить о Спайке. Это правда, что вы вместе?

Конечно, Аня не могла не рассказать ей! Как же иначе. Но хотя бы от Дон не стоило ждать осуждения.

Баффи расправила плечи, подняла голову и робко улыбнулась.

- Да, мы со Спайком вместе.

Лицо Дон отчего-то не стало менее напряжённым.

- Но, Баффи, это неправильно.

- Что? - она вздрогнула.

Ей казалось, Дон, души не чающая в Спайке, будет прыгать до потолка от радости и начнёт выспрашивать подробности, которыми Баффи не готова делиться.

- Это неправильно. Это же всё из-за заклинания.

Баффи несколько расслабилась. Ах, вот в чём проблема.

- Это не заклинание.

- Ты не можешь быть уверена. Когда вы были помолвлены, то тоже уверяли, что заколдованы все, кроме вас.

- Нас со Спайком тянуло друг к другу ещё до того, как я стала вампиром.

Может быть, если бы она рассказала это Ксандеру, он бы тоже поверил?

- Не сомневаюсь, что его к тебе тянуло, - невесело усмехнулась Дон. - Спайк ведь любит тебя.

И снова уставилась на Баффи с осуждением.

- Меня, - пояснила та нетерпеливо. - Меня тянуло к нему.

Забавно, она так переживала и стыдилось этого, когда разговаривала с Тарой буквально два дня назад. Как много всего изменилось меньше чем за сорок восемь часов! Словно весь мир перевернулся с ног на голову.

- Это ты сейчас так говоришь, - возразила Дон. - Но когда магия рассеется, и ты снова его возненавидишь, Спайк этого не переживёт. Жестоко дать надежду - и снова её отобрать. Не поступай так с ним, если не убеждена на сто процентов, пожалуйста, Баффи. Он любит тебя и не заслуживает этого.

В её глазах стояли слёзы, и Баффи не могла придумать, как её успокоить.

- Ты можешь не верить, что вампиры могут любить, - Дон неверно истолковала молчание. - Может, другие и не могут, но Спайк точно любит и...

- Я знаю. Я верю, - произнесла она примирительно.

- Ты сейчас так говоришь, - повторила Дон со вздохом.

Если бы Тара была здесь, она бы сумела развеять сомнения. Баффи надеялась, что и подруга Джайлза сможет сделать это сегодня вечером.

- Пообещай мне, что вы со Спайком притормозите ... ну возьмёте паузу, не будете спешить, пока мы всё это не выясним, - потребовала Дон. - Спайк имеет право на честность и абсолютную уверенность.

Баффи никогда не считала себя эгоисткой, и оттого неприятно было осознавать, что о правах и чувствах Спайка она правда задумывалась мало.

- Ладно.

В конце концов, ведьма прилетит уже сегодня, расставит все точки над "i", и никто больше не будет сомневаться: ни Дон, ни её друзья, ни сам Спайк.

- Пообещай!

- Обещаю. Довольна?

Дон покачала головой.

- Довольна я буду, когда вас расколдуют, и ты скажешь мне, что вы со Спайком на самом деле встречаетесь.

Она даже не представляла, как сильно этого хотела сама Баффи.

- Ладно, иди. Мне надо сосредоточиться, - поторопила Дон и помахала у неё перед носом листком бумаги. - Ксандер раздобыл список возможных клиентов Рэка. Я поищу их адреса.

Баффи всё ещё не слишком нравилось, что Дон привлекали к их расследованиям. Но с поиском информации в Интернете она точно могла справиться. Причём лучше остальных.

Внизу Баффи обнаружила только Спайка, с задумчивым видом жующего какой-то сложный бутерброд. Кажется, он положил на хлеб всё, что нашлось в их полупустом холодильнике, и теперь никак не мог определиться, нравится ему или нет.

- Где все? - уточнила Баффи, несколько удивлённая отсутствием друзей.

Ей казалось, Ксандер не намерен больше оставлять их со Спайком наедине.

Тот отшвырнул бутерброд на стол. Видимо, всё же счёл его невкусным.

- Не надо смотреть на меня так, будто подозреваешь, что я огрел их по голове чем-то тяжёлым и прикопал на заднем дворе.

- Я не смотрю на тебя так, - возразила Баффи.

И ни о чём подобном правда не думала.

- Аня заявила, раз уж Ксандер их разбудил, она хочет поехать домой и провести оставшееся время до начала рабочего дня с максимальной пользой. Он испортил ей вечер и ночь, так пусть уж компенсирует утро.

Да, это было похоже на Аню.

- И она, в общем-то, права, - Спайк подошёл ближе, соблазнительно улыбнулся. - Если мне предстоит весь день обивать пороги местных колдунов, я тоже хотел бы получить компенсацию. Думаю, час-два у нас в запасе есть. Вряд ли Дон быстро управится.

Предложение звучало очень заманчиво, но Баффи упёрлась ладонями в его грудь, то ли отталкивая его, то ли останавливая саму себя.

- Я только что пообещала Дон, что мы не будем торопиться.

- Что?

В этот момент Спайк казался таким растерянным и беззащитным, что Баффи захотелось тут же забрать свои слова назад.

- Не будем торопиться, пока не выясним точно, что дело не в заклинании.

Он отшатнулся и всплеснул руками.

- Ты ведь говорила, что уверена!

- Я уверена, - подтвердила Баффи. - Но хочу, чтобы ты тоже был уверен. Дон считает, так будет честнее, и я с ней согласна.

- А моё мнение уже не важно? Оно вообще не учитывается?! - возмутился Спайк.

Баффи услышала шаги за спиной, но запретила себе оборачиваться, желая сначала закончить разговор, а потом уже сделать замечание Дон и в очередной раз объяснить, что подслушивать нехорошо. Та, однако, не собиралась сегодня прятаться.

Спайк уставился поверх плеча Баффи и произнёс горячо:

- Никогда тебя не прощу, маленькая предательница!

Прежде чем Баффи успела хоть что-то возразить, он развернулся и вылетел за дверь.

- Вернётся, - с уверенностью подбодрила Дон. - Остынет и вернётся.

Баффи в этом даже не сомневалась, но ей всё равно не нравилось то, на какой ноте закончился разговор.

Она плотнее закуталась в его плащ и с наслаждением вдохнула восхитительный запах.

Всё, чего ей сейчас хотелось: принять горячий душ, выпить целый пакет крови и поговорить с мамой – она бы точно подсказала, что делать, - или хотя бы кем-то взрослым, умным и понимающим. Воплотить последнее желание в жизнь было невозможно. Придётся ограничиться первыми двумя.

- Уже что-то нашла? - опомнившись, спросила она у Дон.

- Нет, я не Уиллоу. Это может занять время. Хотела прихватить с собой печенье. Можно?

Стоило настоять на более правильном и обильном завтраке. Но разве могла она отказать Дон в нынешних обстоятельствах?

***

Спайк думал о том, чтобы пойти в склеп и просто завалиться спать или заглянуть к Вилли, воплотить в жизнь вчерашний план и напиться. Вот только бар в это время наверняка был ещё закрыт. Главное сейчас было просто оказаться подальше от Баффи, её друзей и сестрицы-предательницы. И почему он должен делать именно то, чего они хотят и что считают правильным?

Очень быстро Спайк пожалел, что не забрал назад свой плащ. Он всё ещё не привык к необходимости одеваться по погоде и потому, сделав несколько кругов по району, вынужден был вернуться в дом.

Ни в гостиной, ни на кухне уже никого не было. Он поднялся наверх. Дверь в комнату Дон была приоткрыта, и оттуда доносилось негромкое пение.

Спальня Баффи оказалась пуста. Зато в ванной шумела вода. Спайк усмехнулся, отчётливо представив себе обнажённую Баффи под горячими струями воды, согревающими её холодную кожу, позволяющими снова ощутить себя живой, прозрачные капли, скользящие по упругой груди, которые он мог бы поймать языком.

Если Спайк сейчас ворвётся в ванную, Баффи будет недовольна и попытается прогнать его. Но он был абсолютно уверен, что сумеет её переубедить. Гневный огонь в её глазах сменится пламенем страсти, которой она яростно отдастся.

Под остывающими струями воды.

Спайк уже сжал ручку, но в последний момент передумал.

Позже Баффи снова начнёт упрекать его и изводить себя чувством вины.

- Да пошло оно всё, - пробормотал он и быстрым шагом кинулся вниз.

На кухне обнаружилась половина его бутерброда с арахисовым маслом, тунцом, ветчиной, сырным соусом и двумя листиками подвядшего салата. Прихватив бутерброд с собой, Спайк вернулся в гостиную и устроился у телевизора.

Баффи спустилась примерно через четверть часа. Она успела одеться, высушить волосы и даже замазать пудрой - или что там делали женщины, чтобы скрыть всё, что воспринимали как изъяны? - последние следы заживающих ожогов. В руках она держала его плащ, аккуратно сложенный. Значит, поняла, что Спайк вернулся, ещё до того, как спустилась.

Плащ Баффи положила на подлокотник. Окинула долгим взглядом Спайка и огрызок бутерброда.

- Может быть, приготовить тебе что-нибудь более съедобное? - спросила примирительно. Затем, видимо, вспомнила, что холодильник почти полностью пуст, или просто здраво оценила свои кулинарные способности и добавила: - Или лучше заказать?

Раз уж он вернулся в дом, глупо было делать вид, что обижен, и играть в демонстративное молчание.

- Острые крылышки, луковые кольца и соус чили.

- Острые крылышки на завтрак? - уточнила Баффи с сомнением.

- Да, а что? – поинтересовался с вызовом. - Ни обеда, ни ужина у меня вроде как не было.

Баффи не стала спорить, пожала плечами и направилась на кухню.

- Себе тоже закажи порцию, - крикнул он вслед. - Тебе понравится.

Спайк понятия не имел, прислушается ли она к нему или сделает всё по-своему. Закажет сейчас какие-нибудь диетические блинчики с обезжиренным йогуртом, потому что они полезны для здоровья и больше подходят для завтрака?

Даже если и так. Спайк, конечно, будет активно выказывать недовольство, но всё же примет и это. Потому что упрямая Баффи сделает это для него. Заботясь о нём.

Минут через сорок Спайк начал думать, что Баффи забыла или передумала, и не видать ему ни крылышек, ни блинчиков. Однако курьер всё-таки позвонил в дверь.

- Откроешь? - спросила Баффи, не желая рисковать и выходить на свет.

Спайк забрал у извинившегося за задержку паренька увесистый пакет - Баффи и впрямь заказала порцию для себя? - прошёл на кухню, поставил еду на стол и собирался выложить коробки.

Баффи попыталась сделать то же самое. Их пальцы соприкоснулись, и она тут же отдёрнула руку, словно обожглась.

Спайк скривился. Неужели она не понимала, что уже слишком поздно снова начинать изображать недотрогу. Отступил, позволив ей самой разобрать пакет.

- Твоё мнение важно, - произнесла Баффи вдруг, не глядя на него, и подтолкнула к Спайку ведёрко с острыми крылышками.

Спайк тут же ухватил верхнее, вскрыл соус, обмакнул.

Лучше было сосредоточиться на еде, чтобы не сказать что-то грубое в ответ.

- Моё мнение тоже важно, хотя иногда нам обоим будет казаться, что мы лучше знаем, как правильно. Иногда мы даже можем оказаться правыми.

Спайк откусил вроде бы не так уж много, но рот словно обожгло огнём. Кажется, сотни мелких иголок вонзились в нёбо и щёки. Даже губы неприятно щипало. На глаза выступили слёзы.

Баффи заботливо протянула ему стакан воды. Спайк сделал глоток, и подумал, что стало лишь хуже. Закашлялся.

Баффи пододвинула к нему второе ведёрко

- Эти не острые, - сообщила с улыбкой.

Села напротив, отобрала у Спайка надкушенное крыло, попробовала и блаженно закатила глаза.

- И правда здорово.

Упрямство в нём боролось со здравым смыслом. Последний всё-таки победил. Спайк схватил крылышко из второй корзины. Не мог сказать, что было вкусно, - рецепторы, видимо, ещё пребывали в шоке - но однозначно съедобно.

Некоторое время оба ели молча. У Баффи явно проснулся аппетит, и было приятно видеть, что курица ей нравится. Да и луковые колечки, судя по выражению лица, получили высокую оценку. Затем Баффи снова посерьёзнела, о чём-то задумалась. И почему она просто не могла перестать заморачиваться из-за всего на свете и получать удовольствие от жизни?

- Каким ты видишь наше совместное будущее, Спайк?

Теперь уже он напрягся.

- О чём ты?

Что ещё она придумала? Очередной веский довод, почему они не могут быть вместе?

Баффи смотрела на крылышко, которое давно уже опустила в соус и теперь прокручивала там. А может быть, сквозь крылышко, потому что мысленно была уже очень далеко.

- Отношения ведь не могут строиться только на одном сексе, каким бы восхитительным он ни был.

Спайк не стал сосредотачиваться на комплименте. В конце концов, это ведь чистая правда: секс был восхитительным.

- Ты думаешь, что нас связывает только секс? - уточнил он вкрадчиво.

Хотелось рассмеяться и в то же время разозлиться на неё. А ведь правда думала. Думала, в тот самый момент, когда задавала этот вопрос. А потом вскинула голову удивлённо.

- Нет, конечно, нет. Мы патрулируем вместе.

- И всё? - вздохнул разочарованно.

- Мы разговариваем, - возразила Баффи. - Много. О многом.

Возразила с жаром. Как будто это он её изначально обвинял во всяких глупостях, и ей приходилось оправдываться. Спайк несколько расслабился и снова потянулся за курицей.

- Мы даже пили однажды вместе, - вспомнила Баффи и улыбнулась. - Опыт, который не хотелось бы снова повторять. Явно не входит в топ лучших свиданий.

- Свиданий, Истребительница? - протянул он задумчиво и внезапно осознал, что она изначально, возможно, вела разговор вовсе не к тому, о чём Спайк подумал. - Хочешь, чтобы я устроил тебе настоящее свидание? Кино, цветы, романтический ужин?

Баффи задумалась. Или сделала вид.

- Хочу, - уверенно заглянула ему в глаза. - Не сейчас, конечно, когда всё закончится.

Он даже не сомневался. И не ожидал другого.

- Или, по крайней мере, когда мы найдём Уиллоу и Тару, - уточнила Баффи.

Спайк кивнул.

- Тогда я тоже хочу, - сообщил, немного поразмыслил. - Хочу, чтобы ты устроила мне свидание.

- Я - тебе? - переспросила она, нахмурившись.

- Именно, - Спайк ухмыльнулся, готовый к любой реакции.

- Договорились, - сообщила Баффи с серьёзным лицом.

- Договорились, - расслабился он.

- Что ж, для начала этого достаточно. Наверное.

Это самое "наверное" Спайку решительно не понравилось.

- Ты хотела обсудить ещё что-то?

Баффи снова отвела взгляд.

- Все мои прошлые отношения закончились, потому что у нас были абсолютно разные ожидания, представления о будущем. И мы не разговаривали об этом. Держали сомнения и претензии в себе. До самого конца.

- Всё твои прошлые отношения закончились, потому что твои бывшие были самовлюблёнными кретинами, - не согласился Спайк.

Баффи скривилась. Не поверила.

- Хочешь знать, как я представляю наши отношения? Мы будем ругаться по пустякам, злиться друг на друга, мириться. Иногда бурно, иногда... как это назвать? Трогательно? Веселиться, потому что - не отрицай, Баффи, - тебе со мной весело. Мы будем спорить, мы будем искать компромиссы. Бороться с очередным злодеем, спасать твоих друзей, вечно попадающих в неприятности. Наслаждаться мгновениями спокойствия, когда судьба даст передышку. Продолжим удивлять друг друга.

- Удивлять? - повторила... удивлённо. Как забавно.

- Иногда мне кажется, что я уже очень хорошо тебя знаю. Но потом ты вытворяешь что-то невероятное. Иногда сумасшедшее, иногда восхитительное. Ты предсказуемая и непредсказуемая одновременно, Баффи.

Обидится? Улыбнётся?

- Ты прав. О тебе можно сказать то же самое.

Спайк протянул руку через стол. Сжал её пальцы.

- Чего ты боишься, Баффи?

- Не знаю. Уже не знаю.

Казалось, она говорит искренне.

Спайк отпустил её руку, откинулся на спинку стула и посмотрел на Баффи серьёзно.

- А как ты представляешь наши отношения? - спросил со вздохом.

С нетерпением и некоторым страхом.

Баффи, однако, снова расслабилась и улыбнулась.

- Мы ссоримся, миримся, веселимся, ищем компромиссы, боремся со злом и удивляем друг друга.

Его же слова? Значило ли это, что Спайк прошёл какую-то важную проверку?

- Удивляем, - кивнула он. - Ведь удивительно, что никто из нас не включил в этот перечень тот самый восхитительный секс, о котором ты говорила раньше.

Баффи рассмеялась первой, и Спайк присоединился к ней.

- Я бы очень хотела, чтобы вы общались точно так же, когда заклинание снимут, - сообщила Дон, быстрым шагом вошедшая в кухню.

Она водрузила на стол ноутбук, решительно отодвинув ведёрко с крылышками, и положила перед Спайком блокнот.

- Я пока сумела идентифицировать троих, - продолжила Дон деловым тоном. - С Дороти Хиллс было просто. Вилли назвал фамилию, имя, примерный возраст и даже район, в котором она живёт. С Максом-медведем пришлось повозиться, но я нашла этот ник на паре форумов, даже фото попались. Под описание полностью подходит: огромный и покрытый татуировками.

Дон постучала по тачпеду, и на экране появилось фото брутального мужчины лет сорока.

- Дальше пришлось покопаться в архивах выпускных альбомов и вот он: Макс Брайтон, который, кстати, живёт всего в трёх кварталах от "Магической шкатулки". Только потом я догадалась, что нужно было спросить Аню. Наверняка она его знает. Такой бы запомнился.
- Может, Аня поможет вычислить кого-то ещё?

- Я позвоню ей, - согласилась Дон и открыла следующую страницу. - Как я искала третьего - это отдельная история...

- Которую нам вовсе не обязательно слушать, - перебил Спайк, тут же узнавший волосатого из Санта-Барбары. - Он один из той четвёрки, напавших на нас.

- Значит, всё было зря, - расстроилась Дон.

- Вовсе нет, - подбодрила её Баффи. - Теперь мы на сто процентов уверены, что все четверо были клиентами Рэка.

Спайк взял листок со стола, прочитал адреса, прикинул, с кого лучше начать.

- Я, пожалуй, пойду, - решил он. - Переговорю с этими двумя.

- Я бы хотела пойти с тобой, - печально протянула Баффи.

Конечно, наверняка она просто имела в виду, что ей не нравится оставаться в стороне и сидеть без дела, но Спайк предпочёл думать, что Баффи хотела бы провести время с ним.

Спайк сполоснул руки, сходил в гостиную за плащом, больше не желая допускать утренней ошибки, а затем, поддавшись порыву, вернулся на кухню, подошёл к Баффи и притянул её к себе в страстном поцелуе.

- Эй, мы же договаривались! - возмутилась Дон.

Спайк сам отскочил в сторону, прежде чем Баффи успела опомниться и отпихнуть его.

- Я с тобой ни о чём не договаривался, маленькая предательница, - напомнил он.

Перед тем как уйти, Спайк ещё успел услышать сердитый голос Дон: "Баффи, ты обещала!" и вполне резонный ответ: "Это он меня поцеловал".

***

Спайк начал с Макса-медведя, но того не оказалось дома. Невысокая старушка сообщила, что её сын уехал куда-то по делам три дня назад и до сих пор не возвращался. Спайк догадывался, куда именно тот мог отправиться.

Поначалу мать Макса была со Спайком мила - он всё-таки умел очаровывать женщин, - но стоило ему заговорить о Рэке и магии, как женщина заторопилась, пробормотала, что ничего об этом не знает, и захлопнула дверь.

Настаивать на продолжении разговора Спайк не видел смысла.

Дороти Хиллс Спайк тоже не застал. Он долго звонил, затем барабанил в дверь, но ему не открыли.

В голову пришла неожиданная идея, и он отправился к логову Рэка. Обнаружил его на том же месте, что и с утра, устроился в тени за углом напротив входа.

Терпеливо простоял там около получаса. К Рэку за это время вошёл лишь один худощавый седой мужчина, никто не выходил. Устал, принялся шагать взад-вперёд по переулку, пока не услышал за спиной резкий голос:

- Следишь за мной?

- Не за тобой, - ответил Спайк абсолютно честно, прежде чем обернуться к Рэку. - За твоими клиентами. Надеюсь застать того, кто пытается их переманить. Невысокий, лысый, среднего возраста. Знаешь его?

Тот, кажется, даже опешил от такой неприкрытой наглости.

- Не припомню, - всё-таки произнёс Рэк и, неприятно усмехнувшись, растворился в стене.

Мгновение спустя Спайк перестал ощущать странную магию. Логово колдуна куда-то переместилось.

Он искал его упорно, однако сегодняшнее предположение, кажется, подтвердилось: Рэк больше не желал его видеть.

Вновь попытав удачу с Дороти Хиллс, Спайк решил вернуться на Ревелло Драйв.

На первом этаже он снова никого не обнаружил. И снова пошёл по лестнице наверх. На этот раз дверь Дон оказалась закрыта. В доме стояла тишина. Спайку очень недоставало прежней способности определять, кто и чем сейчас занят по биению сердца и запаху.

Он осторожно прокрался по коридору и толкнул дверь в комнату Баффи. Она спала, поджав колени к груди. На боку, поверх одеяла, на самом краю кровати.

Спайк остановился на пороге. Конечно, Баффи хотела бы, чтобы он сразу её разбудил и сообщил новости. Вот только никаких полезных новостей у него не было. Так к чему её беспокоить? Других зацепок у них всё равно нет. Значит, Баффи придётся изводить себя ещё много часов. Пусть лучше поспит.

Если же Дон что-то найдёт, то сама придёт и разбудит её.

Разбудит их.

А если попробует снова возмутиться, у Баффи уже был готовый ответ: "Он сам". Спайка же вовсе не пугала перспектива взять всю вину и ответственность на себя.

Спайк прикрыл дверь, скинул плащ и ботинки, забрался на кровать, стараясь не потревожить Баффи. Придвинулся ближе, прижался к её спине, обнял осторожно. Он вспомнил, как они лежали в его склепе в такой же позе. Почти такой же, только без одежды. И так же как тогда Спайку безумно захотелось произнести вслух то, что пылало внутри и рвало сердце на части. Потому что так трудно держать это внутри.

- Я люблю тебя.

Баффи зашевелилась, слегка повернула голову.

Неужели он второй раз допустил ту же ошибку? Она не спала, слышала его? И как прореагирует на этот раз? Как и тогда? Возмутится и станет всё отрицать? Или смутится, почувствует себя неловко, потому что не может ответить тем же?

Улыбнулась. Во сне.

И Спайк облегчённо выдохнул. Сегодня утром, обсуждая будущее их отношений, оба не упомянули не только секс, но и любовь. Оставили её за рамками. Как нечто само собой разумеющееся? Как нечто невозможное?

Удастся ли Спайку когда-нибудь доказать Баффи, что демоны умеют любить? Нужно ли? Спайк никогда не был по эту сторону чувств, на месте того, кто не любит сам, но принимает любовь. Правда, Хармони однажды сказала ему те самые заветные три слова в пылу страсти, но Спайк не видел за ними искренности. Он не сомневался, что с её стороны это просто была попытка следовать глупому шаблону, сформировавшемуся в голове. Она говорила «люблю», потому что такое положено говорить, если ты состоишь в отношениях.

Баффи не станет врать, если не будет чувствовать, Спайк не сомневался. И, конечно, он надеялся - безумно, отчаянно надеялся, - что когда-нибудь Баффи сможет его полюбить. Пусть не завтра, не через неделю. Но, может быть, через месяц? Или хотя бы через год?

Нет, он готов был ждать, сколько угодно. Нетерпеливо, но упрямо. Не торопить, но жаждать. Не требовать, но верить.

Любой другой на его месте порадовался бы своей удаче и больше не искушал судьбу, но Спайк повторил: "Я люблю тебя", рискуя всё-таки разбудить Баффи, даже громче, чем раньше, поцеловал её в щёку и только после этого опустил голову на подушку и закрыл глаза.

***

Дон продолжала смотреть на Баффи с осуждением. Но что она могла сделать? Это правда Спайк её поцеловал.

Упрямый, настойчивый, непоколебимый и такой невероятно обаятельный, что на него невозможно злиться.

Баффи встряхнула головой, поняв, что прослушала вопрос.

- Что ты сказала?

- Можешь максимально подробно описать тех троих из Санта-Барбары, чтобы я больше не тратила время, если пойму, что наткнулась на них.

Баффи правда постаралась. Конечно, вряд ли она запомнила их так же хорошо, как Спайк, особенно девиц.

Забрав остатки их со Спайком странного завтрака с собой наверх, Дон вернулась к поискам. Баффи прибралась на кухне, запустила стирку, переделала кучу дел и поняла, что не прошло и часа.

Поднявшись к себе, она присела на край кровати. Баффи могла бы лечь спать, скоротать время до заката, но внутренний голос твердил, что нужно что-то делать, нельзя просто лежать и надеяться, что всё решится само собой.

Но что, если делать было абсолютно нечего?

Баффи всё-таки легла, закрыла глаза. В голову сразу полезли мысли, которые она старательно отгоняла от себя со вчерашнего дня. Где сейчас Уиллоу и Тара? Живы ли они вообще? Что, если она опоздала?

Что нужно от них Барб? Или не Барб? Рэку? Кому-то третьему, о ком Баффи пока не имеет ни малейшего понятия?

Их околдовали? Превратили в зомби? И заставили делать... что? А может, они лежат сейчас где-нибудь с такими же блаженными лицами насильно - или добровольно - накачанные магией, словно наркотиками?

Или обе сгорели заживо в том доме, на третьем этаже, куда Баффи не сумела дойти?

Наконец она провалилась не в сон, в какую-то изнуряющую дремоту, когда ты вроде ещё ощущаешь, где ты и кто ты, понимаешь, что мельтешащие перед глазами монстры и чудовища ненастоящие, но открыть глаза не в силах.

Баффи пребывала в этом состоянии мучительную вечность. А затем вдруг пришло тепло, прижалось к её спине и укутало спокойствием.

- Я люблю тебя, - услышала шёпот сквозь пелену сна.

Расслабилась, улыбнулась.

- Я люблю тебя, - повторил голос, и Баффи поверила ему, позволила прогнать всех чудовищ и увлечь в крепкий и беззаботный сон.

Нарушил его спустя какое-то время сердитый голос.

- И что это вы делаете?!

- Скройся, - ответил Спайк так, словно пытался подавить зевок. - Она уже спала, когда я пришёл. Так что вини во всём меня.

- Какой же ты дурак, - прошипела Дон.

И хлопнула дверью.

Соблазн снова провалиться в сон был очень велик, но Баффи понимала: раз Спайк вернулся, значит, уже есть какая-то информация. Да и Дон не стала бы врываться к ней в комнату без причины.

Усилием воли Баффи перевернулась на другой бок, оказавшись лицом к лицу со Спайком, старательно притворяющимся спящим.

Ресницы опущены. Дыхание медленное и ровное, словно он считает секунды.

Если бы не обещание Дон, Баффи бы его сейчас поцеловала. И, вероятно, потеряла бы очень много времени, прежде чем всё-таки вспомнила о важных новостях.

- Спайк, я знаю, что ты проснулся. Слышала ваш разговор с Дон, - произнесла она мягко.

Он покорно открыл глаза и вздохнул, видимо, готовый вынести все её упрёки.

- Что удалось узнать? - Баффи сразу перешла к делу.

Выяснять, как и почему он оказался в её постели, она не стала. Всё и так было очевидно. Ругаться не имело смысла. Баффи догадывалась, и почему он не разбудил её сразу. Скорее всего, не нашёл ничего полезного для дела.

Не ошиблась. Рассказ Спайка вышел коротким, хоть и эмоциональным, но не слишком оптимистичным: ни одного из магов он не застал, а отличная идея проследить за логовом Рэка не увенчалась успехом по вине последнего. Ему, видите ли, не понравилось, что у входа ошиваются посторонние.

- Нужно попробовать ещё раз.

Баффи надеялась, Спайк поймёт: ей жаль, что она перекладывает всё это на него.

Спайк протянул руку, чтобы погладить её по щеке. Знал ведь, что ходит по краю. Проверял границы установленных из-за данного Дон обещания правил. Рисковал, как и всегда.

- Я схожу, - пообещал он. - А ты поспи ещё.

Баффи тут же вспомнила, что именно ей снилось поначалу. До того, как пришёл Спайк?

Нет, повторения этой кошмарной мути она решительно не желала.

- Нужно выяснить, что хотела Дон, - возразила она и села.

- Вряд ли что-то важное, иначе не ушла бы, пока не добилась своего.

Баффи была с ним полностью согласна, но всё равно встала, подождала, пока Спайк зашнурует ботинки, и только после этого вышла в коридор. Постучала, толкнула дверь.

- Проснулись всё-таки? - спросила Дон, так и не оторвавшись от экрана.

Баффи подавила вздох. Она уже дождаться не могла, когда прилетит подруга - или пусть даже и подружка - Джайлза.

- Что ты нашла? - Баффи сразу перешла к сути. С Ксандером ведь срабатывало. И со Спайком тоже.

- К сожалению, ничего полезного. Только вроде бы смогла идентифицировать одну из ведьм, с которыми вы столкнулись в Санта-Барбаре. Она?

Дон развернула ноутбук экраном к Баффи. Та засомневалась. Фотография была нечёткой, но улыбающаяся девушка на ней вроде была похожа на ту, в одних джинсах.

- Она, - подтвердил Спайк. - Тот же нос и разрез глаз.

- Удивительно, что ты успел рассмотреть разрез глаз, я думала, ты пялился только на её голую грудь.

Баффи сама не знала, зачем снова поднимает эту тему в таких абсолютно неподходящих обстоятельствах. Девушка была мертва. Причём погибла отчасти по вине Баффи. Вот об этом следовало думать, а не о всяких глупостях.

- Ты разглядывал другую женщину при Баффи?! - неожиданно вступилась за неё Дон.

Она смотрела на Спайка так, будто он её разочаровал. Даже Баффи захотелось его как-то защитить теперь.

- А что такого? - Спайк, казалось, даже растерялся. - Я же, в конце концов, мужчина.

- Как будто это достойное оправдание, - Дон резко отвернулась, будто он оскорбил её лично.

Поведение сестры несколько отрезвило саму Баффи, помогло взглянуть на ситуацию со стороны и ещё раз напомнило, как это на самом деле смешно и незначительно.

Спайк же наоборот вошёл в раж.

- Вы реагируете так, словно я предложил ей уединиться на полчасика, пока ты допрашивала остальных. Не сомневаюсь, если бы те парни были без штанов, ты бы тоже пялилась на них, - он устремил на Баффи рассерженный взгляд. - Да ты и так пялилась на того волосатого!

Он ведь знал, почему она на него "пялилась". Догадался сам. И они, казалось, уже обсудили эту ситуацию.

- Вовсе не потому, что собиралась предложить ему уединиться на полчасика, - передразнила Баффи. - Я вообще не понимаю, как кому-то может прийти подобное в голову, если он несвободен. Зачем?

Спайк, кажется, хотел сказать ещё что-то резкое, вероятно, грубое, но вдруг замолчал, посмотрел на неё пристально.

- Чтобы причинить боль, бросить вызов и заставить доказывать, что ты лучше всех других.

- Это какая-то ущербная, неправильная логика, - скривилась Баффи.

- Твоя и правда нравится мне гораздо больше, - согласился Спайк, горько усмехнувшись.

Только сейчас Баффи сообразила, что он говорит об этом не просто в теории, испытал на собственном опыте. И, вероятно, не один раз за сто с лишним лет. А может быть, и сам прибегал к этой тактике? С Друзиллой она наверняка могла бы оказаться действенной.

Сумела ли Баффи донести до Спайка, что с ней такое точно не сработает?

- Это - не вызов, это предательство, - всё-таки произнесла она, чтобы быть уверенной до конца.

- Я же сказал, мне нравится твоя логика, - усмехнулся он снова. Расслабился, чтобы через мгновение опять напустить на себя излишнюю браваду. - По крайней мере, в этом вопросе. Но есть много других, которые нам стоит обсудить.

Спайк подмигнул ей и сделал своё коронное движение бровями.

Баффи поймала себя на мысли, что подобные резкие переходы от серьёзных тем к чему-то глупому или пошлому её больше не злят, разве что слегка расстраивают, но при этом странным образом успокаивают. Спайк не позволял ни себе, ни ей слишком долго пребывать в унынии.

Смеяться или злиться в любом случае лучше, чем грустить.

- Обсуждайте что угодно, когда снимете заклинание, - снова вмешалась Дон. - И желательно не в моём присутствии.

Кого она обманывала? В своём любопытстве Дон могла бы посоревноваться со слонёнком из известной сказки.

Спайк, судя по всему, тоже это знал. Его усмешка стала шире.

- Маги, - напомнила Баффи, пока эти двое не схлестнулись в бессмысленной словесной перепалке. - Ты обещал снова проверить Макса и Дороти.

Спайк кивнул, поколебался, видимо, решал, стоит ли повторить свою утреннюю выходку и поцеловать Баффи, но нарываться не стал.

- Скоро вернусь, - пообещал он и помчался вниз по лестнице так быстро, словно не хотел терять ни одной лишней минуты.

- Ты не представляешь, как сильно я хочу, чтобы всё это было правдой, и вы с ним действительно были вместе.

- Это правда. И мы вместе. Я уверена.

Возможно, Дон она убедить и не смогла, но себя почувствовала лучше.