Спайк не помнил, как оказался здесь. Он стоял в темноте посреди чьей-то не слишком просторной кухни. Грязная тарелка в раковине, наполовину пустой стакан с водой на краю стола.

Он машинально протянул руку и пальцы прошли сквозь стекло насквозь.

- Кровавый ад! - выдохнул Спайк.

Совсем недавно он наконец снова стал материальным и очень надеялся, что больше никогда не испытает этого мерзкого ощущения собственной нереальности. Похоже, счастье снова чувствовать окружающий мир оказалось кратковременным. Недолго Спайку удалось наслаждаться вновь обретёнными тактильными ощущениями.

Он на всякий случай попытался коснуться других предметов. Стола, стены, спинки стула. Безрезультатно. Спайк снова был всего лишь призраком. Даже сосредоточившись, он не сумел поднять проклятый стакан. Приобретённые и старательно отточенные навыки его отчего-то покинули. Это значило, что всё придётся начинать с начала?

Подойдя к окну, Спайк не смог сдержать возглас изумления. Открывшийся вид поразил его куда больше, чем собственная бестелесность. Несколько секунд Спайк удивлённо рассматривал крыши домов и возвышающееся над ними вдали колесо обозрения.

- Чёртов Лондонский глаз, - пробормотал он.

Спайк внимательно осмотрел кухню: ничего примечательного. Он даже засунул голову в холодильник, оказавшийся практически пустым. Скудная обстановка помещения не смогла поведать о его хозяевах ни капельки полезного.

Просочившись сквозь стену, он оказался в гостиной, такой же безликой: либо новые хозяева совсем недавно заехали и ещё не успели оставить свой след в виде каких-то личных мелочей и вещичек, забытых не на месте, либо они просто редко бывали дома.

Смотреть было особо не на что. Поэтому Спайк не задержался в комнате и прошёл в спальню. Здесь он и обнаружил хозяина. Точнее хозяйку. Она сладко спала, на губах застыла полуулыбка, золотистые волосы разметались по подушке.

Она была ещё красивее, чем он запомнил.

Баффи.

Каким-то невероятным образом Спайк очутился в спальне Баффи.

Четвёртую ночь подряд Спайку снился этот странный сон. Словно он снова призрак, переместившийся в квартиру Баффи. За годы проведённые с Дру, Спайк неплохо научился расшифровывать видения и сны. Он понимал, на что ему намекает подсознание. Прекрасная метафора для их отношений. Поехать к ней, было бы легко. Он мог бы быть рядом, как сейчас. Но Спайку никогда бы не удалось стать частью её мира. Он никогда бы не сумел «коснуться» её так, как хотел. Возможно, Баффи бы снова впустила его в свою жизнь. И даже в свою постель… Хотя о последнем Спайк старался не думать. Он знал, что Баффи не любит его. И больше не тешил себя ложными надеждами, что это когда-нибудь изменится. Возможно, она дала бы ему шанс из благодарности. Возможно, сразу бы мягко предложила остаться друзьями. А, может быть, не стала бы церемониться и доброжелательно, но твёрдо попросила бы оставить её в покое.

Несмотря на то, что Спайк понимал, отчего его мозг создал такую странную картину, он наслаждался этими снами. Часами стоял у постели, наблюдая за спящей Баффи. Как она морщила носик, хмурилась или улыбалась, беззвучно шевелила губами. Как дрожали её ресницы. Как вдруг из-под одеяла появлялась ступня или острая коленка.

Сегодня всё было иначе. Вместо умиротворения на лице Баффи застыл ужас. Сердце неистово билось, дыхание было учащённым. Руки сжались в кулаки. С губ сорвался стон. Затем ещё один чуть громче. Ей снился кошмар.

И Спайку не хотелось смотреть на это. Он желал разбудить её, обнять, успокоить.

- Баффи! - громко позвал он. - Баффи, проснись!

Он почти не сомневался, что ничего не выйдет. Если он не мог коснуться её, было вполне логично предположить, что она не услышит его.

- Баффи, пожалуйста, проснись!

Она вдруг распахнула глаза. Баффи лежала, глядя в потолок и пытаясь отдышаться. А Спайк гадал, было ли это совпадением, или это он сумел вырвать её из власти кошмара.

Ответ он узнал через несколько секунд, когда Баффи повернула голову и наконец увидела его.

- Спайк... О, Боже...

Она шокировано вглядывалась в его лицо. Затем крепко зажмурилась и снова медленно и неуверенно открыла глаза.
Его прекрасное видение казалось таким реальным. И оно смотрело на Спайка так, будто прекрасным видением был он сам. Это в очередной раз доказывало, что она не была настоящей Баффи.

***

Спайк ненавидел разбудившего его Дойла. Ненавидел его видения и его мотивирующие речи о том, что Спайк может стать настоящим героем. Но у чёртового посланника Высших Сил всё ещё были ключи от его новой квартиры, и тот позволял себе врываться, когда хотел, чтобы дать Спайку новое задание.

Но как бы тот не злился на Дойла, в глубине души он признавал, что ему нравится его новая роль, и даже его новая жизнь героя-одиночки.

Эти странные сны начались как раз после того, как Спайк принял предложение и перебрался в эту дыру, которая на самом деле была не так уж и плоха.

Может быть, всё было неспроста?

Может быть, это как-то было связано?

***

Спайк не пытался разбудить её следующей ночью. И следующей. Ни через два дня. Ни через неделю. Он изначально не был уверен, что Баффи приснится ему снова после того, как он вдруг изменил привычный ход событий. С повторяющимися снами такое случалось, стоит один раз сделать что-то иначе. Но на этот раз ему повезло.

Он был не готов расставаться с этими странными видениями. Не сейчас. Спайк был благодарен судьбе за возможность быть рядом с Баффи. Хотя бы так.

Будить её снова и рисковать не хотелось. Кроме того, он боялся, что его фантазия не будет вести себя как Баффи. Ему не нужна была фальшивка. Общение с новым Баффиботом совсем его не прельщало. Пока она спала и молчала, Баффи казалась абсолютно реальной. Так и должно было оставаться.

Так и было, пока Баффи снова не приснился кошмар.

Когда Спайк понял, что сегодня её сон не так уж безмятежен, он твёрдо решил, что не поддастся на уловки собственного подсознания. Несколько минут он стоял, сцепив зубы и сжав кулаки. Зажмурился, чтобы не видеть, как она мечется на постели. Но звуки никуда не исчезли: стук сердца, дыхание, стон.

- Баффи, проснись!

Спайк не мог это вытерпеть, даже зная, что всё нереально.
Она дёрнулась и резко села. Взгляд казался безумным. Баффи понадобилась пара секунд, чтобы понять, где она находится и кто стоит у её кровати.

- Спайк? Это правда ты?

- Собственной персоной, - усмехнулся он.

Она протянула руку, желая дотронуться, но он отступил.

- Как ты сюда попал?

- Ты мне снишься, - честно признался он.

- Я снюсь тебе? – уточнила недоверчиво. - Может быть, всё наоборот?

Спайк на секунду вполне искренне задумался над этим предположением.

- Вряд ли, - наконец решил он. - Ты бы не стала грезить обо мне.

- Это ещё почему?

- Ты снишься мне, потому что я скучаю по тебе, Баффи. Думаю о тебе постоянно.

- Я тоже скучаю, - возразила она.

- Правда?

Ему так сильно хотелось в это поверить. Представить, что настоящей Баффи, где бы она сейчас ни была, действительно его не хватает.

Она смотрела на него так, словно пыталась запечатлеть в памяти каждую чёрточку. Или же, наоборот, сопоставляла его облик с образом, оставшимся в памяти.

- Дай руку, Спайк, - вдруг требовательно произнесла она.

- Что? - растерялся он.

- Если ты настоящий, дай мне руку.

Спайк покачал головой и сделал ещё один шаг назад.

- Не могу. В этих снах я нематериален.

- Нематериален? - переспросила она, и лицо Баффи мгновенно превратилось в каменную маску. - Ты не Спайк. Ты Изначальное.

- Нет! - возмутился он, поражённый ходом её мыслей.

- Убирайся отсюда! Немедленно.

Баффи швырнула в Спайка подушкой, и та пролетела сквозь его лицо.

- Пошёл вон!

- Я не Изначальное, Баффи. Чёрт возьми, почему я должен оправдываться перед плодом своего воображения?

- Докажи! - потребовала она.

- Как?

- Я не знаю.

Молчание затягивалось. Наконец Спайк шагнул вперёд.

- Посмотри мне в глаза, Баффи! Я не Изначальное. Его больше нет. Мы закрыли Адскую пасть. Я закрыл Адскую пасть.

Он видел как сердитое выражение её лица сменяется неуверенностью. Упрямо поджатые губы вдруг начали дрожать.

- Ты погиб.

Он кивнул.

- Ты призрак?

- Что-то вроде того.

- Ты хочешь меня о чём-то предупредить? - продолжала гадать Баффи.

- Нет.

- Тебе нужна помощь?

Спайк помотал головой.

- Ты в раю? - голос Баффи дрогнул.

- Вампир в раю? - рассмеялся Спайк. - Это нонсенс, голубка.

- Значит, в аду? - она нервно сглотнула.

- В Лос-Анджелесе.

Признание, казалось, повергло её в шок.

- И что ты делаешь в Лос-Анджелесе? - крайне недоверчиво спросила Баффи.

- Действую Ангелу на нервы, - сообщил он абсолютную правду.

Баффи скрестила руки на груди, словно пытаясь защититься этим жестом.

- Спайк не может находиться в Лос-Анджелесе, - отрезала она. - Он мёртв.

- Был мёртв. Но недолго, - отмахнулся тот. - Ты знаешь, чем теперь занимается твой дражайший Ангел?

- Вольфрам и Харт, - ответила она коротко и ёмко.

- Верно, - Спайк не удивился.

Конечно, конструкт его подсознания должен был знать то, что известно ему.

- Кое-кто решил вернуть Персику тот самый медальон. А вместе с ним он получил меня в качестве бонуса. Сначала я был таким же бестелесным призраком как и сейчас. Проходил сквозь стены и людей. Потом получил чудесную посылку, и моя нежизнь стала гораздо веселее.

- Нет, - Баффи покачала головой. - Это неправда. Спайк никогда бы так со мной не поступил.

- Как? - нахмурился он.

- Он бы не стал скрывать, что жив. Он бы приехал.

- Я хотел, - возразил Спайк. - Очень хотел. Больше всего на свете хотел найти тебя и убедиться, что ты в порядке. Много раз пытался, но я был привидением. И я был привязан к проклятому медальону. Не мог покинуть Лос-Анджелес.

- Ты сказал, что стал материальным, - напомнила Баффи. - И что? Всё ещё привязан к медальону? Не можешь уехать? А позвонить ты тоже не можешь?

- Могу, - нехотя признался он. - Но не хочу.

- Не хочешь? - растерянно моргнула она.

- Не хочу всё испортить, Баффи. Я наконец сделал что-то правильно. Я был твоим героем, твоим Чемпионом. То, как ты смотрела на меня в тот миг… То, что ты сказала... Я хочу, чтобы ты помнила меня таким. А не жалким, безнадёжно влюблённым ничтожеством.

- Что за чепуха?!

- Это не чепуха, Истребительница. Давай представим на минутку, что я вернулся. И что? Какое место ты отведёшь мне в своей новой счастливой жизни?

- О чём ты? - она не понимала. Или делала вид.

- Я буду помехой. Что я буду делать в Лондоне? Или где ты там сейчас на самом деле... Помогать тебе бороться со злом? Мне кажется, бойцов у тебя теперь более чем достаточно. И что мне остаётся? Путаться под ногами и мешать тебе строить личную жизнь?

- Ты так не думаешь, Спайк. Не можешь так думать, - в её глазах, кажется, стояли слёзы. - Я сказала тебе, что... люблю тебя.

Похоже, слова дались его видению непросто. Какое же у Спайка было хорошее воображение!

- Под влиянием момента, - он дёрнул плечом, словно отмахиваясь от этой мысли.

- Я люблю тебя, - повторила она уверенно и сердито.

- Нет, не любишь, - Спайк продолжал настаивать на своём. - Она меня не любит. И никогда не полюбит. Я это прекрасно знаю.

- Она?

- Настоящая Баффи.

- Я - настоящая Баффи, - растерянно произнесла она, будто окончательно запутавшись.

- Нет, - он горько вздохнул. - Ты мой сон, прекрасная фантазия, которая говорит то, что мне хотелось бы услышать. Убеждаешь, что Баффи меня любит, ждёт, скучает по мне.

- Я скучаю по тебе. Даже, если ты не веришь, что я тебя люблю, ты не можешь считать меня совсем уж бессердечным чудовищем, Спайк. Ты не можешь думать, что твоя смерть меня не задела. Что она не вывела меня из равновесия. Что она меня не потрясла.

Баффи разозлилась. Действительно разозлилась.

Спайк пристыжено отвёл взгляд.

- Ты сильная. Ты справилась с этим.

Баффи смотрела на него растерянно, недоумённо, будто пытаясь придумать подходящий ответ.

- Представь себе, - начала она, - что тем летом, когда ты сам считал дни и спасал меня каждую ночь во сне... Что я на самом деле не умерла. Или как и ты смогла вернуться гораздо раньше, чем мои друзья надумали меня воскресить. Я бы спокойно жила в Лос-Анджелесе, Лондоне, Париже. Да где угодно. И даже не подумала бы вам сообщить. Что бы ты чувствовал, Спайк, если бы я вернулась и даже не подумала бы рассказать тебе, Дон и моим друзьям?

- Это другое, - заявил он упрямо.

- Это то же самое, Спайк. Абсолютно то же самое.

***

Эта фраза всё ещё звучала в голове, когда он проснулся. Несколько минут Спайк пытался осмыслить слова этой Баффи из сна. Он мог бы отмахнуться, убедить себя в том, что она, настоящая, никогда не стала бы сравнивать свою смерть с его.

Но, что если?.. Спайк постарался отогнать от себя эту идею. Возможно, ему и правда стоило хотя бы рассказать ей, что он жив. Не обязательно ехать в Лондон, не обязательно встречаться с ней.

Он думал об этом несколько дней, продумывал речь, шлифуя её, приближая к идеалу.

Спайк больше не пытался будить Баффи в своих снах. К счастью, ей пока не снились кошмары. И он мог любоваться ею и подбирать слова, которые обязательно скоро скажет.

И он, наверное, всё же решился бы, разыскал бы телефон Истребительницы и позвонил. Если бы вскоре не узнал от Эндрю, что настоящая Баффи вовсе не в Лондоне.

Впервые это случилось пару недель назад. И Баффи даже не могла точно сказать, чем именно «это» было: сном или видением.
Сначала её мучил кошмар. Один из тех бессмысленных жестоких и абсурдных снов, которые порой тревожат каждого. Демоны гнались за ними, наступали со всех сторон, настигая её друзей. Убивая её друзей. Баффи сражалась отчаянно, но ничего не могла поделать. Два чудовища схватили Дон, острые когти приближались к её шее, а Баффи была так далеко. Ни единого шанса успеть.

Очень знакомый голос разорвал реальность сна. Он звал её, умолял проснуться. А когда Баффи открыла глаза, она оказалась в собственной спальне.

Спайк стоял возле постели и смотрел на неё с нежностью и волнением. Баффи разглядывала его. Кажется, даже позвала по имени. А потом он вдруг исчез. Растворился в воздухе, будто его никогда и не было.

Она встряхнула головой и откинулась назад на подушку. Не собиралась снова засыпать, но почему-то мгновенно вырубилась, а утром решила, что призрачный Спайк был просто продолжением кошмара.

Сегодня всё было иначе: он разбудил её, и они говорили. Спайк пытался убедить её, что он реален, что он не Изначальное. Твердил, что он жив, и что это она снится ему.

А потом снова исчез. Резко.

Секунду назад он стоял возле кровати, и вот Баффи осталась в квартире одна.

- Спайк? - крикнула она, хотя знала, что ей никто не ответит.

Баффи откинула одеяло, встала. Она долго вслушивалась в тишину. Нужно было понять, что это было. Если кто-то или что-то играло с её разумом, следовало разобраться.

Она взяла с тумбочки телефон, нужно было позвонить Уиллоу, но на экране отображалось: нет сети. Это было странно, ненормально. Отшвырнув мобильный на кровать, Баффи распахнула дверцу шкафа. Быстро переодевшись, она направилась к входной двери и не сумела её открыть.

Ударила со всей силы плечом. Та не поддалась. Попробовала выбить её с разбегу. Безуспешно.

И боли, кстати, тоже не было.

Как во сне.

- Я всё ещё сплю, - вслух произнесла она. - Мне нужно проснуться.

***

Комната была залита солнцем. Баффи ущипнула себя, затем протянула руку за телефоном. Всё было в порядке. На всякий случай она всё же дошла до двери и без труда выглянула в холл.

Просто сон. Такой странный и реалистичный сон. Прекрасная фантазия, в которой Спайк был жив. Но при этом не верил в серьёзность её чувств.

Ангел не стал бы от неё подобное скрывать. Правда же?
Она прокручивала в голове разговор с этим Спайком пока умывалась, принимала душ и завтракала. Надежда на то, что всё это реально, сводила её с ума. В конце концов, Баффи ничем не рисковала. Могла же она просто спросить.

Отставив так и недоеденную яичницу на столе, Баффи вернулась в спальню, достала из ящика блокнот и нашла номер. Решительно набрала его, нервно постукивала пальцем в такт гудкам.

- Баффи? - раздался в трубке удивлённый голос Ангела.

- Привет. Как поживаешь?

- Всё в порядке, - ответил тот, немного поколебавшись. - Как ты?

- Отлично, - сорвала она.

Повисло молчание. Ангел, кажется, не знал, что сказать. А Баффи никак не решалась начать.

- Могу я чем-то помочь? - в его тоне послышалось нетерпение.

- Я просто хотела задать пару вопросов.

- Задавай.

Баффи набрала побольше воздуха в лёгкие. Если она сейчас попросит позвать к телефону Спайка, то выставит себя полной дурой. Следовало начать издалека.

- Ты помнишь тот медальон, который привёз в мае?

- Конечно, помню.

- Не знаешь, где он сейчас? - она затаила дыхание.

- Если я верно понимаю, должен был остаться в Саннидейле, - ответил Ангел удивлённо. - Ты ведь сама говорила, что Спайк его надел и...

- Да, говорила, - прервала Баффи. - Просто мы до конца не знаем, какая сила заключена в этом медальоне. Это мощный артефакт. И он, вероятно, может стать опасным оружием не в тех руках. Если кто-то его найдёт...

- Думаешь, кто-то станет рыскать в руинах на месте Саннидейла? - спросил он с сомнением.

- Не знаю. Но может быть нам всё же стоит отправить к кратеру людей и попытаться найти его первыми.

- Твоих людей или моих?

- Не важно. Если он будет у тебя, я буду спокойна.

Это был лучший момент, чтобы признаться, если медальон уже был у него. Ангел не стал бы врать. И не стал бы скрывать возвращение Спайка, ведь Баффи прямо сказала ему, что Спайк в её сердце.

- Хорошо, мы найдём медальон, - пообещал он. - Ещё что-то? Я правда очень рад тебя слышать, но я спешу.

- Нет... Да... – она замялась. - По поводу Спайка…

Это был опасный шаг. Баффи не сомневалась, что Ангела удивят её слова. Но она просто обязана была ещё раз прощупать почву.

- Я не помню, выразила ли я тебе свои соболезнования. Вы всё же были семьёй.

Ангел рассмеялся.

- Не волнуйся, Баффи. Я не переживаю из-за его смерти. Мне абсолютно всё равно, жив он или мёртв.

- Спайк был Чемпионом, - напомнила она.

- Он был занозой в заднице, и я абсолютно точно не буду по нему скучать, - отрезал он и добавил чуть мягче: - Прости, если задел твои чувства.

- Всё в порядке, Ангел, - соврала она. - Хорошего дня.

Баффи нажала на отбой и зажала рот рукой, чтобы сдержать рвущийся наружу крик.

Просто сон. Такой реалистичный и обнадёживающий. Конечно, сон. Весь рассказ Спайка изначально казался абсурдным. Бестелесный призрак, привязанный к медальону? Совместная работа с Ангелом? Несусветная чушь.

***

Тот сон не шёл у неё из головы несколько дней. Баффи чувствовала себя так, будто вдруг потеряла его снова. Ложная надежда всегда ранит. Она была рассеяна, иногда выпадала из разговора. Каждый вечер, возвращаясь в пустую квартиру, надеялась, что Спайк приснится ей снова, но у её подсознания, похоже, были другие планы.

Ей снилась какая-то чепуха, или же она вообще не запоминала снов. Всё было скучно и обыденно, почти как в реальности.
Некоторое время назад Баффи поймала себя на мысли, что все её мечты, в общем-то, сбылись. Она, наконец-то, могла жить нормальной жизнью.

Фейт пошутила недавно, что Баффи вышла на заслуженную пенсию. В каком-то смысле она была права.
Демоническая активность в Лондоне стала крайне низкой. Все уважающие себя монстры старались держаться подальше от школы для истребительниц. Лишь самоуверенные идиоты продолжали охотиться в столице.

Школа была детищем Джайлза и, конечно, Вуда. Он разбирался во всём этом безусловно куда больше остальных. Именно Вуд решал все бюрократические вопросы. Ему удалось немного спустить наблюдателя с небес на землю и объяснить, что их школа должна быть в первую очередь именно школой. И помимо боевых искусств и демонологии несовершеннолетние истребительницы должны изучать географию, историю и математику. Вуд сумел подобрать персонал и разработать учебный план.

Поначалу Баффи тоже была воодушевлена этой идеей. В отличие от Дон. Забавно, как всё изменилось за несколько месяцев. Та не горела желанием учиться вместе с истребительницами. Она была уверена, что ей будет некомфортно оказаться единственным простым человеком среди супер-героев. Но сначала выяснилось, что Дон будет не совсем уж уникальной: кое-кто из преподавателей привёз с собой детей. А через несколько недель она так втянулась в учёбу, что попросила у Баффи разрешения переехать жить в школу, чтобы быть как все и больше времени проводить с новыми подругами.

Иногда Баффи подумывала о том, чтобы тоже перебраться туда. Или подыскать жильё поближе к одному из действующих кладбищ. Но Дон, приходящей на выходные, здесь слишком нравилось. А о расходах заботился Новый Совет Наблюдателей, который унаследовал эту конспиративную квартиру от своего предшественника.

Все были довольны тем, как складывалась их жизнь. Джайлз, Вуд, Дон. Фейт очень нравилось тренировать. Ксандер с головой ушёл в работу. В левом крыле школы ещё полным ходом шёл ремонт. В дальнейших планах было строительство нового корпуса. Уиллоу продолжала обучение магии и практически всё время проводила с сёстрами из Ковена. Дважды в неделю она приезжала в школу, чтобы вести уроки компьютерной грамотности - реализовала свою давнюю мечту. В эти дни друзья обязательно собирались, чтобы пообедать все вместе как в старые добрые времена.

Итак, Баффи могла наслаждаться своей нормальной жизнью. Ей больше не обязательно было патрулировать. Хотя она всё ещё делала это каждый вечер. Иногда в компании других истребительниц, но чаще одна, наслаждаясь тишиной.
Ежедневно ходить на работу тоже было необязательно. При необходимости её всегда было кому подменить. Баффи могла бы взять отпуск в любое время, поехать отдохнуть и не волноваться, что мир в её отсутствие рухнет.

Столько лет она жила под гнётом своего долга, была той самой, единственной. Теперь Баффи стала одной из многих, легко заменимой.

Она чувствовала себя одинокой. У Уиллоу и Ксандера появилось слишком много собственных забот, Дон уже не так сильно нуждалась в ней.

Конечно, Баффи всё ещё была легендой. Но, так сказать, легендой вчерашнего дня. Да, были ученицы, которые её боготворили. Но в их обществе Баффи не чувствовала себя самой собой. Она должна была стать для них примером, идеалом, их полководцем. И сейчас, когда они просто жили и тренировались, пока очередной опасный противник не объявил им войну, это казалось сложным и скучным. Потому что каждый полководец между битвами и подвигами - просто человек со своими желаниями и слабостями.

Сейчас Баффи чувствовала себя именно слабой, усталой и бесполезной. Возможно, перед угрозой очередного апокалипсиса она снова сумеет стать той самой, важной. А может быть, новые хорошо тренированные и теоретически подкованные истребительницы прекрасно справятся без неё.

Единственное, что помогало взбодриться: осознание того, что среди демонов её имя всё ещё многое значит. Её боялись, ненавидели и уважали. И время от времени находились те, кто желал прославиться, победив именно ту самую Истребительницу. Порой они приезжали в Лондон, - иногда в одиночку, иногда с командой единомышленников, - и привносили в её жизнь хоть какое-то разнообразие.

Как оказалось, были и другие наглецы. Слухи о том, что знаменитая Баффи Саммерс неравнодушна к демонам и дважды крутила роман с вампирами, распространились довольно быстро. Желающих затащить её в постель оказалось почти столь же много, как и охотников за головой. Некоторое время назад Джайлз даже имел наглость предложить Баффи принять ухаживания одного из демонов. Наблюдатель считал, что это поможет наладить кое-какие связи и разжиться некой важной информацией. После того, как Баффи отказалась, выяснилось, что даже здесь она больше не уникальна. Немного магии - и через пару дней после того разговора с Джайлзом Эндрю вылетел в Рим в компании двух молодых истребительниц (одна с лицом Баффи, вторая с лицом Дон), которые оказались более ответственны, целеустремленны и ставили нужды Совета выше собственных.

- Баффи! Истребительница! А тебя оказывается не так-то просто разбудить, когда тебе снится что-то приятное.

Он снова был здесь. Стоял у кровати и смотрел на неё печально и как будто даже обиженно.

- Привет, - она села и постаралась улыбнуться.

Теперь, когда Баффи точно знала, что Спайк нереален, она не собиралась с ним ругаться.

- Я боялась, что ты мне больше не приснишься.

- Это ты мне снишься, Баффи. Каждую ночь. Просто обычно я тебя не бужу.

- Да, конечно, - скептично пробормотала она. - Ты где-то в Лос-Анджелесе, спишь и видишь сны обо мне.

Фантазия, считающая её своей фантазией. Абсурдная логика сна.

- А ты в Лондоне, - Спайк усмехнулся, бросив на неё странный взгляд. - Это ведь твоя квартира? Ты здесь живёшь?

- Здесь.

- В баснословно дорогих апартаментах с умопомрачительным видом на город?

- Собственность Совета, - Баффи пожала плечами. - Удобное расположение. Всего двадцать минут до школы быстрым шагом.

- До школы? - переспросил он непонимающе.

- Школа истребительниц, - пояснила она.

- Точно, - кивнул Спайк. - Школа истребительниц в Лондоне. Кажется, я что-то такое слышал.

- От Ангела? - горько усмехнулась Баффи.

- От Ангела, - подтвердил он.

Как бы она хотела, чтобы это оказалось правдой.

- Спайк, послушай, я столько всего хотела бы тебе сказать...

- Не надо, - он покачал головой - Пожалуйста, не надо, Баффи. Я не хочу слышать то, что я хочу услышать.

Она растерянно моргнула.

- Ты сам-то понял, что сейчас сказал?

- Я догадываюсь, что именно ты собираешься говорить, Истребительница. То, о чём я давно мечтал. Но я прошу тебя, голубка, веди себя как настоящая Баффи. Я хочу запомнить тебя такой, какая ты на самом деле.

- Но я на самом деле тебя… люблю.

Признаваться сейчас было так просто. Особенно, когда она знала, что этот Спайк - всего лишь прекрасный сон.

- Прекрати, - он отчаянно потряс головой. - Давай поговорим о чём-нибудь другом. Пожалуйста.

Это в какой-то мере даже представлялось разумным. То, что её подсознание рисовало его таким упёртым и категоричным.

«Нет, не любишь. Но спасибо, что говоришь это». Баффи казалось, что эти слова будут преследовать её вечно.

- Хорошо, - сдалась она, потому что боялась, что Спайк снова исчезнет. - О чём ты хочешь поговорить?

Он нахмурился и пожал плечами, затем задумчиво уставился в окно.

- Расскажи мне об Ангеле, - попросил он холодно и отрешённо.

- Что именно? - растерялась она.

- Всё. Как вы познакомились, как ты влюбилась в него.

- Зачем?

Это была странная просьба. Нелогичная. Непонятная.

- Хочу, чтобы ты вела себя как реальная Баффи, - упрямо заявил он.

А реальная Баффи, по его мнению, должна была быть безумно влюблена в Ангела? Верно. А вот её фантазия очень даже походила на настоящего упрямого Спайка.

- Хорошо, - протянула она.

Было странно говорить об Ангеле с ним. Даже зная, что этот Спайк плод её воображения.

- Когда мы познакомились с Ангелом, мне было шестнадцать. Я была младше, чем Дон сейчас. Не верится даже. Но я казалась себе такой взрослой, такой умной. Ангел был моей первой настоящей любовью. Таинственный, загадочный. И взрослый. Может быть, слишком взрослый. Сначала он меня раздражал.

- Неужели?

Баффи кивнула.

- Появлялся, чтобы осчастливить меня очередным туманным предостережением и снова исчезал. Это меня бесило. И в то же время привлекало.

- Даже с душой остался верен своим привычкам, - пробормотал Спайк.

- Возможно, - согласилась Баффи. - Если отбросить эмоции в сторону, между Ангелом и Ангелусом действительно больше общего, чем мне хотелось бы признавать. Я задумалась об этом после того, как ты вернул себе душу. Знаешь...

- Давай вернёмся к истории твоей великой любви, - перебил он холодно.

Баффи вздохнула.

- Я была его искуплением. Он был моим... всем.

Спайк хмыкнул.

- А потом прекрасная ночь превратилась в ужасное утро. А прекрасный принц - в чудовище. Дальше ты знаешь.

- Как же я ненавидел тебя тогда, - вспомнил он. - Я был прикован к чёртовому креслу и даже не мог хорошенько набить ему морду, когда он начинал меня бесить. А потом этот псих решил устроить конец света.

- Наше первое перемирие, - улыбнулась Баффи. - Никогда прежде не думала, что пойду на сделку с врагом.

- Никогда не говори никогда.

- Мы оба знаем, чем всё закончилось, - напомнила Баффи
.
Она снова пыталась говорить о них, а не об Ангеле. И это почему-то не нравилось иллюзорному Спайку.

- Итак, ты отправила Ангелуса в ад?..

- Ангела, - поправила она. - После того, как ты сбежал, Уиллоу сумела вернуть ему душу. Но было уже слишком поздно. Я должна была предотвратить апокалипсис.

- Хорошо, что он вернулся, и тебе не пришлось долго страдать от чувства вины.

Сарказм или искренняя попытка подбодрить?

- Я сбежала из дома, несколько месяцев жила в Лос-Анджелесе, работала официанткой. Начала жизнь с чистого листа. Пыталась перестать быть Истребительницей.

- Не получилось? - усмехнулся он.

- Как видишь. Жизнь доказала мне, что это невозможно. И я вернулась домой, и старалась жить как раньше. И я, наверное, даже почти оправилась от этой боли, когда вдруг он вернулся. Сначала мы пытались быть друзьями, и ты сам знаешь, насколько это было бессмысленно и глупо. Твои слова надолго застряли у меня в голове.

- Я был пьян и плохо помню ту ночь, - рассмеялся Спайк.

- В определённом смысле это ты снова подтолкнул нас друг к другу.

- Да я чёртов Купидон! И как я теперь смогу с этим жить?

На губах Спайка появилась знакомая ухмылка. Сердце Баффи болезненно сжалось. Было на удивление легко притвориться, представить, что она разговаривает с ним, настоящим. Но реальный Спайк был мёртв, и она не должна была позволять себе забыть об этом.

- Я так сильно любила его. Глупой, наивной и всепоглощающей любовью. Как любят только один раз в жизни.

- Спасибо за напоминание, - поморщился он.

- Ангел принял решение за нас обоих. И я до сих пор злюсь на него. Если бы он остался, всё сложилось бы иначе.

- Не сомневаюсь.

Было очевидно, что Спайку надоел этот разговор. Но Баффи уже не могла остановиться.

- Если бы он остался, мы бы точно знали, есть ли будущее у этой детской любви. Но он уехал, и это значит, что наша история не закончилась. Я продолжала думать о нём, надеялась на удивительное «когда-нибудь». Мечтала о нём, представляла, что было бы, если бы он был здесь прямо сейчас. И что будет, когда мы наконец снова сможем быть вместе. Но время шло. И теперь каждый раз, когда я встречаюсь с Ангелом, я отчётливо понимаю, насколько мы чужие друг другу. Ангел, которого я любила и возможно всё ещё люблю, существует только в моём воображении. Идеальный образ, который я сама себе придумала, отшлифовала годами и возвела на пьедестал. И мне кажется, что и он всё ещё любит какую-то свою вымышленную идеальную Баффи. После каждой нашей встречи я осознаю, что между мной и Ангелом всё кончено. Много лет назад. Но проходят дни, недели, и я ловлю себя на мысли, что снова начинаю мечтать о нём. О будущем, которого у нас никогда не будет. Любить несуществующий идеал очень просто. Он никогда тебя не разочарует, не предаст. И потому мне было так тяжело его отпустить. Но Ангел мне хотя бы не снится вот так, как ты сейчас.

- Я занял его место? - изумился вампир. - Стал новым недостижимым идеалом?

- Гораздо более недостижимым, чем Ангел. Ты умер. И когда я думаю о том, что не успела сказать и сделать, мне хочется кричать от боли. Мечтать все эти годы об Ангеле, зная, что он сейчас где-то в Лос-Анджелесе, было нетрудно.

- Я тоже сейчас в Лос-Анджелесе, - напомнил он.

- Нет. Я очень хотела поверить в это, Спайк. Очень. Но я позвонила Ангелу, чтобы расспросить о тебе и медальоне.

- Правда? - удивился он. - Хотя, наверное, ты бы именно так и поступила. Не стала бы тянуть и сомневаться. Набрала бы номер и прямо задала вопрос.

- Не совсем прямо, - несколько смутилась Баффи. - Но я теперь точно знаю, что ты - просто сон.

- Это ты - сон, - Спайк в очередной раз попытался всё перевернуть с ног на голову. - Прекрасное видение, убеждающее меня, что больше не любит Ангела.

- Я не говорила, что не люблю Ангела, - она печально улыбнулась. - Он всегда будет дорог мне. Но это больше не та любовь. И я больше не та девушка. Иногда мне кажется, что я вообще не знаю, кто я, какая я и чего хочу. А иногда я боюсь, что знаю. Но уже слишком поздно.

Она замолчала, наградив его долгим взглядом.

- Но что бы там ни было, - продолжила Баффи пару минут спустя, - первая любовь навсегда оставляет свой след. И тот, кого ты когда-то любил всегда будет для тебя много значить. Тебе ли не знать.

- Мне? - удивился Спайк.

- Хочешь сказать, что Друзилла тебе безразлична?

- Дру не была моей первой любовью, - покачал он головой. - Хотя, может быть, в каком-то смысле... Она перевернула мою жизнь. Сделала меня тем, кто я есть.

- И ты был готов распылить её, чтобы доказать мне искренность своих чувств, - напомнила Баффи.

- По-крайней мере, ты никогда не скажешь, что это не было неординарное признание в любви. Сомневаюсь, что какой-нибудь из твоих парней сможет обойти меня по критерию оригинальности.

- И ты бы правда это сделал? - ей не хотелось, чтобы он сводил всё к шутке.

- Да. Наверное. Не знаю, - Спайк, казалось, крепко задумался. - Если бы ты дала мне хоть малейшую надежду, я бы сделал это. В тот момент я готов был на всё, что угодно.

- Ты бы убил Друзиллу и жалел бы об этом всю жизнь. Не простил бы себя никогда. И меня.

- Возможно, - отмахнулся он. - А, может быть, это и не было так трагично. Когда у меня не было души, я несколько иначе смотрел на вещи.

- Я рада, что ты тогда не сделал этого.

- Я тоже, - произнёс он нехотя.

И вместо вполне ожидаемой неловкой паузы между ними воцарилось странное молчаливое взаимопонимание.

- Разбуди меня завтра, Спайк, - попросила она. - Если это действительно в твоих силах.

Его мир пошатнулся в очередной раз. Дойл, его великое предназначение, статус Чемпиона – всё оказалось абсолютной чушью. Линдсей МакДональд, старый враг Ангела, обвёл его вокруг пальца. И Спайк позволил ему, поверил этим высокопарным глупостям. Всё оказалось жалким спектаклем, в котором он всего лишь шёл по стопам Ангела.

Всё всегда крутилось вокруг чёртового Ангела!

Ангел и его команда. Ангел и его героическая судьба. Ангел и его враги.

Ангел и Баффи. Спайк не удержался прошлой ночью, заставил её говорить о её первой любви. Нет, не её конечно. Всего лишь своё прекрасное видение, которое, как он ни старался, всё равно поведало ему красивую сказку со счастливым финалом.

Вся его жизнь состояла из красивых сказок, в которые он зачем-то верил раз за разом.

***

- Надо же, получилось, - Баффи, кажется, искренне удивилась, когда Спайк, около получаса промучившийся сомнениями, всё-таки её разбудил.

Она сделала глубокий вдох, зажмурилась и вытянула руку вперёд, пытаясь дотронуться до призрачного гостя.

- Что ты делаешь? - заинтересовался Спайк.

- Я взяла сегодня в библиотеке пару книг по технике осознанного сновидения. Хотела попробовать сделать тебя материальным.

- Не терпится дать волю рукам, Истребительница? - усмехнулся он.

- Нет, - на её щеках появился лёгкий румянец. - Я не имела в виду что-то такое, Спайк. Это было бы...

- Волнующе? Головокружительно? Невероятно? - он начал перечислять варианты.

- Неправильно, - отрезала она. - Глупо. И больно. Потому что это было бы самообманом.

Спайк понимающе кивнул.

- Просто, если бы ты был материальным, - продолжила Баффи, - мы могли бы как-то разнообразить наше общение. Например, пойти на кухню, выпить кофе. Правда он всё равно, скорее всего, будет безвкусным.

- Почему ты так думаешь? - поинтересовался Спайк.

- После нашего первого разговора, когда ты исчез, я не сразу осознала, что сплю. Подозревала, что ты всё-таки можешь быть Изначальным. Я хотела связаться с Уиллоу, но телефон не работал, а дверь не удалось ни открыть, ни выломать. И боли я не чувствовала. Думаю, что с другими ощущениями также.

С одной стороны Спайку нравилось то, что эта Баффи упорно продолжает считать себя реальной. С другой - он невольно снова и снова вспоминал про Баффибот и все эти чётко-прописанные сценарии в голове куклы. Истории, которые вроде бы звучали логично. Нельзя было позволить себе погрязнуть в фантазиях.

- Пойдём проверим, - всё-таки подыграл он и просочился сквозь стену.

Баффи понадобилось около тридцати секунд, чтобы нагнать его. Она вошла в кухню, внимательно осмотрела помещение и недовольно поморщилась, заметив грязную чашку на краю раковины.

- Похоже, всё выглядит точно так же, как было вечером, - заключила Баффи. - Интересно, если я помою её сейчас, утром она окажется чистой?

- Вряд ли это так работает.

Баффи кивнула и достала из шкафчика новую чашку, не пожелав возиться с предыдущей. Дважды.

- Просто я подумала, если моя квартира выглядит как в реальности, может быть, мне завтра перед сном следует надеть что-то другое? А то я чувствую себя несколько неуютно, ты полностью одет, а я в пижаме. Несправедливо.

Спайк опустил голову. Он, кажется, даже не задумывался об этом. Во сне он всегда был одет как обычно. Как в тот день в Адской пасти.

- Если тебе интересно, то я ложился не в этом. Ты прекрасно знаешь сама, Истребительница, как я сплю.

Она снова покраснела, а потому отвернулась и поспешила заняться своим кофе.

- Наверное, мне стоит радоваться, что моё подсознание выбрало наиболее знакомый и привычный образ, - пробормотала она.

- Или просто у тебя нет воображения, - Спайк поддразнил своё видение. - Или очень плохая память, и ты забыла, как я выгляжу без одежды.

- Я не забыла, - возразила она.

- Не думаю, что ты вообще обращала на это внимание, - внезапно он снова ощутил горечь и боль.

- Я обращала. Не хотела, чтобы ты заметил, но, если мне удавалось проснуться первой, я позволяла себе любоваться, разглядывать тебя, пока ты не видишь.

- Ну, конечно, - Спайк не поверил ни на секунду.

- У тебя есть интересная отметина под правой лопаткой, - улыбнулась Баффи. - Две маленькие родинки и старый шрам образуют вместе странный рисунок, похожий на какой-то изящный иероглиф.

Спайк нахмурился.

- Я проверю, когда проснусь, - пообещал он.

Баффи залила растворимый кофе кипятком, размешала, поднесла чашку к губам и скривилась.

- Действительно абсолютно безвкусно, - пожаловалась она.

***

Объяснить Хармони, зачем ему понадобилось фото собственной спины, оказалось непросто. В конце концов, Спайк всё же сумел получить от вампирессы нужные снимки и действительно обнаружил под правой лопаткой «иероглиф», о существовании которого не знал до этой ночи. Или не помнил. Возможно, сама Харм когда-то говорила ему про шрам и родинки. Или Дру. Или кто-то ещё. Не слишком важная информация, чтобы её запоминать. Но в подсознании иногда застревают и не такие вещи.


***

- Когда ты говорила, что хотела бы приодеться, я ожидал чего-то другого, - разочарованно заметил Спайк, окинув взглядом простую розовую футболку и серые шорты. Новый наряд не слишком сильно отличался от вчерашней пижамы.

- Беру свои слова обратно, - вздохнул он. - Похоже, это у меня нет воображения. Я мог бы представить тебя в чём-то соблазнительном. Кружевное бельё, прозрачный халатик. Или, может быть, что-то кожаное и облегающее.

- Тогда мы не смогли бы сосредоточиться на разговоре, - упрекнула его Баффи.

Спайк хмыкнул и покачал головой.

- Мне каждую ночь снится женщина, которую я люблю. И что мы делаем? Разговариваем. Какая дикость!

- А мне кажется, это логично, - не согласилась она. - Мы не слишком часто говорили по душам, пока ты был жив.

- И чья это вина? - ухмыльнулся он.

- Не только моя, - уверенно произнесла Баффи.

Спайк отвернулся к окну. По стеклу скользили крупные дождевые капли. Он наблюдал, как они движутся и сливаются друг с другом. Смотреть на это можно было бы вечно, но Спайк никогда не был особо терпелив.

- О чём ты хочешь поговорить? - отстранённо спросил он.

- О многом.

- И я уверен, что большая часть этого мне не понравится, - нахмурился он.

- А о чём ты хочешь поговорить, Спайк? - Баффи начинала сердиться. - Снова об Ангеле?

- Нет уж, - он покачал головой. - Ангела мне и в реальности хватает.

- Тогда о чём? - спросила она мягко.

Он лишь пожал плечами. Баффи подошла ближе и тоже взглянула на дождь.

- Я скучаю по Саннидейлу, по Калифорнии. Здесь всё кажется чужим, - вздохнула Баффи, - Неправильным.

- Ты привыкнешь. Рано или поздно. Или переедешь. Всё в общем-то просто.

- Я скучаю по тебе.

- Не надо...

- Спайк, - она невесело улыбнулась, - ты можешь не верить в мои чувства к тебе, но ты не имеешь права отрицать, что мне тебя не хватает. Я говорила тебе, что не готова тебя отпустить. Помнишь?

Спайк нехотя кивнул.

- Ты был неотъемлемой частью моей жизни на протяжении месяцев. Лет. Конечно, я по тебе скучаю.

- И в чём это проявляется? - полюбопытствовал он.

- Что? - не уловила она.

- Как ты скучаешь, Баффи?

- Ты мне снишься, - напомнила она.

- И всё?

- Конечно, нет. Я представляю, что было бы, если бы ты правда оказался жив. Вспоминаю, прокручиваю в голове какие-то события. Думаю, что я могла бы изменить.

- И что же ты вспоминаешь чаще всего? - заинтересовался Спайк.

- Адскую пасть.

- Ладно, - он поспешил перебить её. - Второе по популярности.

- Ночь перед битвой.

- Третье.

- Может быть, сразу перейдём к последнему? - Баффи нахмурилась и скрестила руки на груди. - Ты задаёшь вопросы и не хочешь слышать ответ, Спайк. Я говорю, что скучаю. Что я, по-твоему, должна вспоминать? Сорванное родительское собрание? Или битву за Гемму Амара?

- Ты была так красива в солнечном свете, - пробормотал он.

- Как будто бы ты тогда обращал внимание! - закатила глаза Баффи.

- На то, что ты красивая? Это было трудно не заметить. Если я собирался тебя убить, не значит, что я не видел, как восхитительно ты двигаешься. Не чувствовал, как изумительно ты пахнешь. Иногда я вспоминаю, как всё начиналось и думаю, что было бы, осознай я свои чувства раньше.

- Я обычно сосредотачиваюсь на более свежих воспоминаниях, - задумчиво протянула Баффи. - Честно признаться, иногда мне трудно поверить, что ты тот же самый человек...

- Не человек, - перебил Спайк.

- Та же личность, - она подобрала более удачное слово.

- Не та же, - продолжил он спорить. - Душа. Не забыла?

- Мы снова говорим об Ангеле? - усмехнулась Баффи. – О нём и его разных личностях? Я знала, что ты другой. Наверное, давно знала. И я видела, как сильно душа тебя изменила. И в то же время, не изменила совсем. Я знаю, что это звучит глупо и непонятно. Но я, правда. видела, Спайк. Ты та же личность. Те же чувства, тот же несносный характер. Да, ты изменился. Как и я изменилась после того, как мои друзья вернули меня.

- Странное сравнение, - протянул Спайк.

- Возможно. Я не говорю, что это одно и то же. Ты приобрёл душу. А мне до сих пор кажется, что там за чертой смерти я оставила существенную часть своей. Важно то, что я изменилась. Но при этом я осталась собой. Я осталась Баффи. И ты любил меня после воскрешения ничуть не меньше, чем до прыжка.

- Но ты не любила бездушного Спайка, - напомнил он
.
Он собирался закончить мысль, в очередной раз бросив ей в лицо, что и сейчас она его не любит, но Баффи успела перебить его.

- Не знаю.

- Не знаешь? - изумился Спайк.

- Не знаю, как назвать то, что я чувствовала. Любовь я представляла себе иначе. К тому же, я старалась мыслить здраво. Разум должен был преобладать над чувствами. Я бы не позволила себе полюбить тебя.

- Любовь нельзя позволить или запретить, - раздражённо произнёс Спайк. - Ты либо чувствуешь, либо нет.

- Я чувствовала что-то. Влечение, страсть, привязанность, ревность. Но я бы не назвала это любовью. Не разрешила бы себе увидеть во всём этом нечто большее. Я бы продолжала бороться, потому что верила, что это неправильно. Дело не в тебе, а во мне. Знаю, звучит избито... Но ещё тогда, после смерти мамы я поняла, что не готова к отношениям. Я чувствовала, что мне надо сначала разобраться в себе, и отвергла ухаживания Бена. К счастью.

Она поморщилась, представив на мгновение, насколько запутанной оказалась бы ситуация, позволь она себе влюбиться в альтер-эго Глори.

- И то же самое я сказала Ангелу, когда он привёз медальон. Что я - тесто для печенья.

- Тесто? - переспросил Спайк, удивлённый такой метафорой.
Баффи кивнула.

- В тот момент я думала, что мне понадобятся месяцы, может быть годы, чтобы понять саму себя, разобраться в том, чего я хочу. Прежде чем стать печеньем, готовым к любви и отношениям. И в тот момент я всё ещё тешила себя иллюзией, что моё печенье может быть для Ангела.

- И что же заставило тебя поменять мнение?

- Ты умер, - ответила она. - И через некоторое время я осознала, что печенье давно готово. Только теперь оно, сухое и крошащееся, абсолютно непригодное в пищу. Знаешь, иногда я злилась на тебя за то, что ты мне не поверил. Мне казалось, что было бы легче, если бы ты сказал: «я знаю» или «я тоже». А, может быть, наоборот, труднее. И я бы всё равно неделями задавала себе один и тот же вопрос.

- Какой?

- Соврала ли я? В тот момент эти слова казались правильными. И честными. А потом прошёл шок. Пришло осознание того, что всё действительно закончилось, что мы победили, Адская пасть закрыта. И что тебя больше нет. Действительно больше нет.

- Легко любить мертвеца? - ухмыльнулся он.

Баффи протянула руку, словно хотела коснуться его щеки. Будто забыла, что он всего лишь призрак. Её ладонь замерла в паре миллиметров от его кожи. Затем Баффи вздохнула и отступила на шаг.

- Это в какой-то степени забавно, но мои друзья не сомневались, что я люблю тебя. Ещё до того, как я сама это поняла. Ксандер сказал, что все мои поступки в последние месяцы говорили красноречивее слов. И моё заявление о том, что ты так важен, потому что ты наш лучший боец, не могло обмануть никого, кроме меня самой.

- Так я не был лучшим бойцом? - поддразнил Спайк. - Ой, ты умеешь ущемить гордость, Истребительница.

- И это спрашивает мой Чемпион, в одиночку уничтоживший большую часть вражеской армии и закрывший Адскую пасть? Ты был моим лучшим бойцом. Но я не поэтому боролась за тебя так отчаянно. И все это видели. Просто молчали. Поступки красноречивее слов. Не так ли? Но нам с тобой было этого мало. Ты не поверил мне. И я сама не верила себе поначалу. Впрочем, слова тоже были. Уилл призналась: я проговорилась, сама того не заметив. Перед свиданием с Вудом я спросила у неё что-то типа: почему все думают, что я всё ещё влюблена в Спайка.

Он взглянул на неё удивлённо. Недоверчиво.

- Всё ещё. Влюблена, - медленно повторила она. - И я жалею, что не поняла этого раньше. Не сказала тебе раньше. Я знаю, что ты поступил правильно. Так, как должен был. Закрыл Адскую пасть. Спас мир. Иногда я думаю, что смогла бы отговорить тебя...

- И никогда бы себе не простила, что мы не довели дело до конца, - не согласился Спайк.

Она молчала. Прижимала ладонь к стеклу. Смотрела на дождь.

- Это был мой выбор. Моё решение. И ты его уважаешь.

Баффи кивнула и отвернулась, чтобы скрыть подступившие к глазам слёзы.

Спайк вдруг рассмеялся.

- Кровавый ад! Как бы легко было бы поверить, что всё это правда. Идеальный мир, где ты меня любишь. Твои друзья это знают и одобряют. А наблюдатель, наверное, от радости бы прыгал, если бы я вернулся и на этот раз мгновенно бы согласился вести тебя к алтарю, не то что тогда…

- Нет, - возразила она. - На самом деле, Джайлз счастлив, что ты исчез из моей жизни, пусть и таким способом. Он, конечно, произнёс долгую нудную речь о том, что сожалеет о твоей смерти, восхищён твоим поступком и так далее. Но он рад, что я наконец-то свободна от этих странных отношений и смогу наладить нормальную жизнь. Мы не разговаривали с ним после этого неделю.

- Должны быть и у идеального мира какие-то маленькие недостатки.

- Я тебе даже немного завидую, - улыбнулась она. - Тебе снится идеальный мир, идеальная Баффи. А я вижу каждую ночь упрямого вампира, который не поверил мне при жизни, и отказывается верить теперь. Наверное, это мой персональный ад.

- Могу не будить тебя завтра, - Спайк предложил оптимальный выход из ситуации.

- Только попробуй, - пригрозила Баффи.

Баффи сходила с ума. Потому что иначе как сумасшествием назвать происходящее было нельзя. Эти сны. Каждую ночь. Разговоры с мёртвым вампиром, который всё ещё не верил в искренность её чувств. Баффи подозревала, что он не перестанет ей сниться до тех пор, пока она не сумеет переубедить этого иллюзорного Спайка.

И потому она всё реже говорила о любви. Баффи не готова была потерять его снова, прекратить видеть его во сне.

Никогда раньше она так не спешила вечером домой. Никогда не ложилась спать в столь прекрасном настроении и предвкушении встречи. Днём во время тренировок Баффи порой ловила себя на мысли, что думает о нём, ненастоящем Спайке. Представляет, что скажет ему этой ночью. Понимала, насколько всё это неправильно, но ничего не могла поделать. И не хотела.

Можно было бы рассказать Уиллоу о снах: странных, на удивление осознанных и хорошо запоминающихся. Но она догадывалась, что та начнёт волноваться и как предложит поступить. Правильно поступить.

Иногда Баффи задумывалась о том, что эти сновидения могут быть не просто игрой подсознания. Те самые вещие сны, которые Высшие Силы посылали ей с определённой, одним им ведомой целью? Но вполне вероятно дело было в другом. Вероятно, здесь замешана магия. Сильная и тёмная, призванная заморочить ей голову, выбить из колеи. Но Баффи раз за разом убеждала себя, что она не позволит этому зайти слишком далеко. Не даст себе привыкнуть. Не разрешит чему бы то ни было разбить себе сердце.

И с каждым днём сама всё меньше верила в это.

***

- Сегодня был отличный день, - поделилась Баффи, проворно вскочив с постели и одёрнув слегка помявшееся платье.
Судя по взгляду Спайка, он оценил её наряд.

- Я наконец-то столкнулась с более-менее достойным противником. Это первый демон, на которого я наткнулась за последнюю неделю. И он действительно умел драться. Продержался целых пять минут, прежде чем я его убила. Я истребила демона. Сама!

- Сама? - непонимающе переспросил Спайк. - Ты так радуешься, словно это был твой первый демон.

- Первый, - усмехнулась она. - За несколько месяцев. У нас вроде как есть чёткое правило: если одна из опытных истребительниц натыкается на демона или вампира, она должна связаться с ближайшим отрядом. Девочкам же надо учиться. А мне, Фейт или одной из тех, кто пережил битву с Изначальным, надлежит либо проследить за демоном, либо попытаться задержать его. Сначала Джайлз и Вуд предлагали специально отлавливать вампиров и держать их в школе. Мы даже попробовали один раз. Но сразу же отказались от этой идеи. Вызывало неприятные ассоциации с Инициативой.

- Значит, вы решили больше пленных не брать?

- Нет, - Баффи покачала головой, - вовремя вспомнили, что они имеют свойство втираться в доверие, начинать бороться с себе подобными, влюбляться в истребительниц...

- И правда, сущий кошмар! - рассмеялся Спайк. - Хорошо, что вы распылили беднягу.

Баффи улыбалась. Сегодня они оба были в хорошем настроении. И ей не хотелось бы это испортить.

- Значит, ты нарушила правила? - спросил он, склонив голову на бок.

- Случайно, - соврала она. - Просто толкнула слишком сильно, он ударился спиной о надгробие и его позвоночник сломался. Пришлось добить из жалости.

- Готовишь речь для Руперта? - догадался Спайк.

- Да. Надеюсь, он не станет снова убеждать меня в том, что я обязана перестать патрулировать в одиночку. Он уже несколько раз пытался воззвать к нашей совести и здравому смыслу, но мы с Фейт были категоричны. Хотя бы во время патрулирования я хочу расслабиться и побыть собой. Нужно же мне как-то отдыхать от рутины?

- Патрулирование стало отдыхом от рутины? - недоверчиво переспросил Спайк.

- Забавно, правда? Обычно я патрулирую одна. Выбираю маршрут, чтобы не пересекаться с ученицами. Иногда мы дежурим вместе с Фейт. Удивительно, но мы теперь неплохо ладим. У нас стало много общего. Куча вещей, которые обе мы ненавидим.

- Например, новые правила Джайлза?

- Именно.

Баффи сбросила на пол подушку и села. Спайк устроился напротив. Несколько дней назад они наконец осознали, что так разговаривать удобнее. Сидеть на диване или стуле призрачный вампир не мог, а через пол, к счастью, не проваливался.

- Знаешь, о чём я иногда мечтаю? - спросила она, разглядывая ковёр. - Если бы ты правда был жив... Я бы сбежала к тебе. С тобой. Мы могли бы поселиться где-нибудь, где нуждаются в истребительнице. Конечно, вряд ли мы найдём место, где жизнь была бы настолько насыщенной, как в Саннидейле. Но мы бы смирились. И всё что угодно точно лучше Лондона. Глупо наверное всю жизнь грезить о том, чтобы быть как все, а теперь скучать по тем временам, когда я была единственной?

- Вовсе не глупо, - заверил её Спайк. - Так бывает. Мы часто не ценим то, что имеем.

Баффи горько улыбнулась. Уж ей ли не знать.

- Но самое печальное, - продолжила она, - что я понимаю, этого никогда не будет. Даже если бы ты правда был жив, я бы не решилась сбежать. Потому что теперь таков мой долг. Я обязана быть здесь и подавать хороший пример. Но если бы ты вернулся, моя жизнь стала бы намного счастливей. Я бы потребовала у Джайлза включить тебя в штат, а у Вуда - вписать в расписание. Мы могли бы тренировать вместе. В Саннидейле у нас это неплохо получалось. Мы с тобой - отличная команда. После занятий мы бы патрулировали вдвоём. А потом...

Баффи замолчала, словно подбирая подходящие слова.

- Потом мне не пришлось бы возвращаться одной сюда… в огромную, пустую квартиру, - закончила она свою мысль и добавила, наконец, нерешительно посмотрев на него: - Конечно, если бы ты согласился и захотел переехать в Лондон.

Спайк изобразил задумчивость.

- Жить, работать и патрулировать вместе с тобой? - с притворным недовольством перечислил он. - Даже не знаю … Это очень непростое решение. Мне надо было бы подумать, всё взвесить...

Он не сумел долго играть эту роль. И потому закончил мягко, едва слышно:

- Я бы поехал за тобой, куда угодно, Баффи. Хоть в Африку, хоть в Антарктиду. Неужели ты сомневаешься?

Она пожала плечами.

- Это ведь ты уверяешь меня, что живёшь в Лос-Анджелесе и не спешишь встретиться со мной.

- Потому что ты не в Лондоне, - напомнил Спайк. - Настоящая ты, видимо, всё-таки сбежала в город, где нет другой истребительницы. И живёт в Риме полной жизнью, в которой мне нет места.

- В Рим Джайлз отправил моего двойника, - поморщилась Баффи.

Вспоминать об этой истории всё ещё было неприятно.

- Двойника? – рассмеялся Спайк. – Как же удобно всё складывается в твоём идеальном мире.

Баффи поджала губы, не желая вновь увязнуть в столь запутанной теме их нереальных реальностей.

- Давай не будем об этом, - попросила она. - Расскажи лучше, как прошёл твой день.

***

Спайк сходил с ума. И ему это, кажется, нравилось. Он будто бы жил ради этих снов. Спайк даже невольно начал подстраивать свой образ жизни под чужой часовой пояс. Хотя и понимал, как это было глупо. Спайк почти не сомневался в том, что Баффи рано или поздно окажется на месте, даже если он отправится спать в абсолютно нетипичное для вампира время - четыре утра, когда в родной Англии часы уже бьют полдень. Но проверить он так и не решился.

В последнее время Спайк стал задумываться о том, не стоит ли ему податься в писатели. Он сам удивлялся своему богатому воображению. Его подсознание создавало так много подробностей из жизни Баффи, столько деталей работы в школе.

Она рассказывала ему множество невероятных историй. Например, недавно одна ученица со странным именем Черри-Вероника влюбилась в Харриса и попыталась его приворожить. Но что-то, естественно, пошло не так, и тот превратился в животное. Быстро разобраться в ситуации помогла очевидная особая примета. Связать неожиданное появление одноглазого козла с исчезновением Харриса было нетрудно. А вот на то, чтобы вернуть ему человеческий облик ушло три дня.

Другая малолетняя дурочка решила, что уже готова в одиночку бороться со злом. Она собрала вещи, оставила записку на постели и сбежала. Пять часов спустя девица в слезах позвонила из таксофона в школу и попросила забрать её, потому что она заблудилась на улицах Лондона и не знала, куда идти.

Но первое место в личном рейтинге Спайка по праву занимал рассказ о двух подружках, которые решили во всём подражать Баффи. Одевались как Баффи, зачёсывали волосы, пародировали калифорнийский акцент. Вразумительная беседа не помогла. Девчонки продолжали выставлять себя идиотками, но неловко чувствовала себя именно Баффи. Спайк предложил идеальное решение: дать им возможность действительно ощутить себя на её месте. Заставить их повторить то, что может только она. Одной совместной тренировки в полную силу хватило. Вывод был сделан правильный: пока ты не можешь двигаться как Баффи, вся остальная внешняя чепуха не имеет никакого значения.

***

- У тебя гости? - спросил Спайк, как только она проснулась.

- Откуда ты знаешь?

Он усмехнулся.

- Иногда я попадаю сюда раньше тебя и жду несколько часов, пока ты не материализуешься в постели. В первый раз мне было даже несколько не по себе. Я был один, твоя кровать застелена. Сначала стояла полная тишина. Потом начались проявления полтергейста.

- Что? - опешила она.

- Посуда на кухне сама перемещалась по воздуху, - начал перечислять он, - открывались дверцы шкафов, сам собой включился телевизор, сменилось несколько каналов, выключился.

- Призрак в доме с привидениями? - насмешливо уточнила Баффи. - Звучит абсурдно.

- Я почти сразу понял, что это должна быть ты. В душе включилась вода, и мне казалось, что под её бегущими струями я различаю твой силуэт.

Он провёл языком по верхним зубам, и кровь прилила к её щекам.

- В какой-то момент я испугался, что так теперь будет всегда, что формат моих снов сменился, и я больше тебя не увижу. Но потом начало шевелиться одеяло, промялась подушка, и ты вдруг очутилась здесь.

- Значит, сегодня ты вместе с нами смотрел «Другой мир»? И как тебе?

- Абсолютная чушь, - скривился он.

- Полностью согласна, - рассмеялась Баффи. - Ничего общего не имеет с реальностью. Зато очень романтично.

- Я заметил, - всё ещё хмурился Спайк. - И был несказанно рад, когда твой гость лёг спать в другой спальне.

- Ты же не думал?.. - изумилась Баффи, но по его лицу было понятно, что именно об этом он и думал.

Она покачала головой, так и не закончив предложение.

- А что я по-твоему должен был предположить? Вы были вдвоём, ели пиццу, смотрели кино, очевидно веселились. Моё больное воображение вполне могло бы подложить такую свинью. И я стоял, ждал, пока, наконец, закончится фильм и боялся, что сегодня ты материализуешься на кровати не одна.

- Это Дон, - Баффи закатила глаза. - Она планирует остаться тут на все выходные. Кстати, уже не в первый раз. Странно, что ты не замечал её присутствия раньше.

- Наверное, в прошлые разы я попадал в квартиру, когда ты уже засыпала и становилась видимой, - предположил Спайк. - Не было повода бродить по другим комнатам.

- Выходит, ты не смог увидеть Дон? - спросила она сочувственно.

Спайк покачал головой.

- Либо она ещё не уснула, либо это так не работает.

- Перед тем как лечь я заглядывала в её комнату, Донни уже сладко спала, - задумчиво протянула Баффи. - Интересно, а я её увижу?

Если бы Дон смогла разделить её сон, это было бы замечательно. И, вполне возможно, дало бы определённую подсказку касательно природы происходящего. Но глазам Истребительницы предстала только примятая постель и край одеяла, будто зависший в пустоте.

- Выглядит странно, - пробормотала Баффи.

- Привыкнешь, - пообещал он.

Баффи закрыла дверь, и они вернулись в гостиную.

- Одно меня радует в сложившейся ситуации, - ухмыльнулся он. - Когда в твоей постели на самом деле окажется мужчина, я его хотя бы не увижу.

Баффи смерила его возмущённым взглядом.

- Не говори глупостей, Спайк!

- Хочешь сказать, что собираешься до конца своих дней хранить верность моей памяти? - невесело рассмеялся он. - Брось, Истребительница!

- Если в моей жизни кто-то появится, - она гордо вскинула подбородок, - я расскажу тебе. У меня нет привычки изменять своим парням. Даже воображаемым.

Спайк собирался возразить, но сделал глубокий вдох и передумал.
Тема была избитой и обсуждать её по новой не имело смысла.

- Мне жаль, что тебе не удалось увидеться с Дон, - сочувственно протянула Баффи.

- Не думаю, что она сильно хотела меня видеть, - отмахнулся он. - Да и я, честно говоря, не сильно горю желанием.

- Ерунда, - недовольно отрезала Баффи. - Ты знаешь, что она любит тебя и скучает. А я знаю, как ты скучаешь по ней.

- Пусть даже не мечтает, - продолжал упрямиться Спайк. - Скорее всего, я не могу её увидеть, потому что толком не помню, как она выглядела.

- Защитная реакция, - вынесла вердикт Баффи. - А ведь когда-то я считала тебя чересчур самоуверенным.

- Прости, что разочаровал тебя, голубка.

Сегодня Спайк был особо язвителен. Но сейчас её это почему-то не раздражало.

- Ты же понимаешь, как часто сам всё портишь? - задумчиво произнесла Баффи. - Говоришь что-нибудь, не думая, сгоряча, на эмоциях. Нечто глупое, дерзкое, обидное или до невозможности пошлое. Окружающие не всегда знают, что ты на самом деле так не думаешь. Это просто бравада. Но ты этим отталкиваешь людей.

- Какое мне дело до людей? - презрительно прищурился он.

- Я сама долгое время не понимала, как реагировать на твои выпады, - призналась Баффи. - Знаешь, я бы могла остаться с тобой тем утром. В доме, который мы разрушили. Если бы ты не решил озвучить свою версию того, что может быть лучше убийства истребительницы.

Спайк пристально смотрел на неё несколько секунд, затем его губы изогнулись в безрадостной усмешке.

- И что бы это изменило? Ты бы задержалась ещё на пару часов? А потом всё равно сбежала бы, ненавидя меня и себя.

- Скорее всего, - Баффи не стала отпираться. - Но твои слова только подтвердили и укрепили мои сомнения касательно природы твоих чувств.

Он покачал головой и возвёл глаза к потолку.

- Ты, чёрт возьми, знаешь, что я тебя люблю!

- Знаю, - не стала отрицать Баффи. - Но тогда я не хотела в это верить. Меня бросало из крайности в крайность. Иногда я даже ловила себя на мысли, что я вряд ли когда-нибудь научусь любить так, как умеешь только ты. Потом напоминала себе, что демоны не могут любить как люди. Что для них любовь - нечто извращённое, грязное. Были моменты, когда твои слова и поступки это подтверждали.

- Конечно, вини во всём меня, - обиженно протянул Спайк.

- Я не пытаюсь тебя обвинить или оправдаться. Хотя понимаю, что за многое должна была бы извиниться. Но сейчас я просто стараюсь рассказать правду. О том, что я думала и чувствовала. Я боялась слишком сильно привязаться к тебе. Боялась расслабиться. Потому что я не знала, когда тебе надоест всё это. Когда ты решишь, что больше не любишь меня.

- Я не такой, как он, Баффи. Как они. Я бы никогда...

- Я была не готова поверить в это. Мне нужно было время. И я понимаю теперь, что тебе тоже понадобилось бы время, чтобы поверить мне. Потому что и я не такая, как они. Я не бросаюсь словами. Я не изображаю чувства. Я бы не стала говорить такое в шутку, из жалости или из желания уколоть больнее, забрав свои слова назад. Вот только у нас с тобой не было этого времени. Ты погиб, и мы теперь никогда не узнаем, могло ли у нас получиться что-то настоящее.

- У нас было что-то настоящее, Баффи, - мягко возразил он. - Пусть всего несколько дней перед битвой.

Она кивнула, сглотнула подступивший к горлу ком и заставила себя улыбнуться.

- Помнишь то заклинание Уилл, которое воплощало в жизнь её случайные желания?

- Разве можно такое забыть? - кривовато ухмыльнулся он.

- Раньше я нечасто вспоминала о нём. Но недавно вдруг подумала, насколько глупа и слепа была. Это заклинание показало мне тебя настоящего. Того, кто прятался за образом БигБеда и вечной занозы в заднице. То, что ты говорил. То, что ты делал. То, как ты смотрел на меня тогда. Будто я единственная во всей вселенной. И ты также смотришь сейчас. Как и полгода назад . И полтора. Это грустно.

- Что же в этом грустного? - не понял Спайк.

- Мне повезло увидеть тебя настоящего, гораздо раньше, чем ты решился открыться. А я этого не поняла. И не оценила.

- Что ж, ты определённо везучая, голубка. Мне то заклинание, наоборот, показало Баффи, которой никогда не существовало. Слишком беззаботную и счастливую.

- Я была такой, - возразила она. - Когда-то.

- Но не со мной.

- Между нами существенная разница, Спайк, - она вздохнула.

- Ещё бы! - заметил он с сарказмом.

- Когда мы встретились, ты был взрослым. Можно даже сказать древним. Я была девчонкой. Наивной, самоуверенной и упрямой. Я выросла.

- Но мне бы очень хотелось, чтобы взрослая Баффи была чуть более счастливой и беззаботной, - произнёс он тоном, исполненным нежности и печали.

- И мне.

Ему так хотелось поделиться с ней. Спайк хохотал, пытаясь облачить собственные впечатления в слова. Ангел стал куклой. И если бы Баффи только могла себе это представить!

Но Баффи, казалось, его не слушала. Она улыбалась как-то натянуто. Не смотрела на него.

- Ты в порядке? - наконец, спросил он, отчаявшись увлечь её беседой.

Баффи покачала головой.

- Мы должны покончить с этим, - наконец, выдавила она из себя.

- С чем? - не понял Спайк.

- Со всем этим. С этими снами. Я не могу больше жить в фантазиях.

- Почему? - произнёс он, чувствуя, как страх сжимает его сердце.

- Потому что это неправильно.



Острое чувство дежавю. «Прости, Уильям». Два слова, мучавшие его в кошмарах.

Но в глубине души Спайк знал, что Баффи права.

- Позавчера Фейт наткнулась на логово вампиров. Джайлз был на седьмом небе от счастья. Мы спланировали «операцию по зачистке территории», как любит называть это Эндрю. Это должен был быть интересный урок для не слишком опытных девчонок. Он мог бы затянуться на всю ночь. И я спросила Фейт, точно ли нужно моё присутствие. Потому что я предпочла встречу с тобой скучной зачистке склепа от новообращённых вампиров. Прошлой ночью вместо того, чтобы выполнять свою работу, я пошла домой. И просто легла спать. Понимаешь? А у них что-то пошло не по плану. В результате одна истребительница погибла, две тяжело ранены.

- Тут нет твоей вины.

- Есть. Возможно, моё присутствие ничего бы не изменило. Но я не имела права пренебрегать своим долгом. Я потерялась в этих снах, Спайк. Я выпала из реальности. Так не может больше продолжаться. Иногда мне кажется, будто у меня снова тайный роман с вампиром, о котором я не могу никому рассказать. Я боюсь, что кто-то узнает. Боюсь, потому что догадываюсь, что обо мне подумают.

- Так много всего изменилось и при этом не изменилось ничего, - растерянно констатировал он.

- Но это не одно и то же, Спайк, - она отчаянно помотала головой. - В прошлый раз ты был реальным.

Она смахнула подступившие к глазам слёзы.

- Если бы ты был жив...

- Было бы то же самое, - холодно произнёс Спайк. - Ты бы придумала какую-то другую отговорку, чтобы не быть со мной.

- Не правда.

- Правда, - не сдавался он.

- Я люблю тебя, - вздохнула она. - Очень сильно люблю, даже если ты мне не веришь. Точнее я люблю его. И мне кажется, что в этих снах я в какой-то мере предаю память о нём. Понимаешь? Всё это нечестно по отношению к нему. Уиллоу говорила: когда я была мертва, Спайк даже смотреть не мог на робота, а я... Я наслаждаюсь этими снами. Каждой минутой. И ненавижу себя за это. За слабость, непозволительную Истребительнице. Я поговорю с Уилл, попрошу её найти какой-нибудь способ.

- Я могу перестать тебя будить, - предложил Спайк.

Он говорил спокойно, но в его глазах плескалось отчаяние.

- Не буди. Если это действительно в твоей власти.

***

Она начала жалеть практически сразу. Но на протяжении полутора недель всё же продолжала старательно убеждать себя, что поступила правильно.

Помощь Уилл не понадобилась. Стоило только попросить Спайка, и он перестал ей сниться. Гораздо проще, чем Баффи ожидала. И оттого гораздо больнее. Всё закончилось. Резко и некрасиво. Как и их непродолжительный роман два года назад. Прощание с прекрасной иллюзией должно было стать катарсисом, о котором так часто пишут в книгах. Светлая грусть, прощение себя, очищение и всё такое. Баффи наговорила лишнего. Она была несправедливо к нему и к самой себе. Слишком зла и расстроена, чтобы мыслить здраво.

И поэтому в какой-то момент поймала себя на мысли, что она обязана увидеть его снова. Пусть всего один раз. Попрощаться правильно, без негативных эмоций. Без осуждения, без жалости к себе. Отпустить его по-настоящему. Раз и навсегда. Иначе Баффи просто не сможет двигаться дальше.

Она снова зачитывалась книгами об осознанных сновидениях, часами медитировала перед сном, пробовала одну технику за другой. Ничего не выходило.

Однажды проснувшись среди ночи от очередного кошмара, Баффи даже схватилась за телефон, собираясь позвонить Уиллоу. Но сумела остановить себя прежде, чем нажала на зелёную кнопку. Она представляла, как это прозвучит. «Помоги мне снова увидеть тот сон».

Баффи стала ещё более рассеянной, чем раньше. И ощущала себя гораздо более несчастной и одинокой. Было так больно потерять его снова. И на этот раз она даже не могла с кем-то поговорить. Никто бы её не понял, Баффи даже не сомневалась. И уж точно не поддержал бы в желании вернуться в фантазию.

Идея пришла в голову неожиданно. Баффи не слишком верила, что это поможет. Но ей больше нечего было терять.

***

Один и тот же сон. То, что так долго было его спасением, превратилось в жестокую пытку. Видеть её каждую ночь, наблюдать за тем, как она спит и больше не иметь возможности поговорить. Потому что она его попросила. Порой Спайк злился на себя, повторял раз за разом, что всё это нереально, что эта Баффи - плод его воображения. И значит, нет необходимости прислушиваться к её желаниям. Возможно, если б он её разбудил, Баффи вообще не вспомнила бы о том разговоре. Они оба могли бы сделать вид, что ничего не случилось, и продолжили бы свою странную игру.

Он безумно хотел поговорить с ней, когда погибла Фред. Рассказать, каким беспомощным он себя чувствовал. Как злился на себя, что не спас её – единственного человека, которого мог бы назвать своим другом.

Ещё сильнее Спайк хотел увидеть эту идеальную Баффи после поездки в Рим, услышать её сладкую ложь, позволить себе забыться в фантазии.

Он раз за разом убеждал себя, что поступает как полный идиот. Но держал слово. Не важно, как она спала: спокойно и безмятежно или металась по постели в объятиях кошмара. Он стоял рядом всю ночь напролёт и смотрел. Иногда до боли сжимая кулаки и стискивая зубы. Не позволяя себе отворачиваться.

Злился на себя, но ничего не предпринимал.

Сегодня всё изменилось. Да, именно сегодня. После того, как Ангел рассказал про свой самоубийственный план. Он посоветовал всем провести этот день так, как они хотели бы. И что же сделал Спайк? Отправился спать!

Он недоверчиво уставился на стену над спинкой кровати, где красовался большой плакат. Неровные буквы складывались в два слова: «Разбуди меня».

Спайк зажмурился и снова посмотрел на стену, ничего не изменилось. Надпись ему не примерещилась, она была там. Такая простая и многообещающая.

Очевидный намёк? Или коварная уловка? Баффи обрадуется или смерит его презрительным и разочарованным взглядом?

Спайк просочился через дверь и вновь вернулся назад. Нервно прошёлся туда обратно по комнате.

Он напомнил себе, что по большому счёту ничего не теряет и приготовился позвать её по имени. Открыл рот, снова закрыл. Едва слышно выругался. Нужно было решиться и рискнуть.

- Баффи!

Она тут же открыла глаза, села и обернулась.

- Получилось, - прошептала Баффи, недоверчиво глядя на свой плакат. - Неужели получилось?

Она наконец посмотрела на Спайка. Её взгляд был полон нежности и раскаяния.

- Я, кажется, перепробовала всё, - объяснила она. - Я так надеялась вернуться сюда.

- Правда? - Спайк разглядывал её лицо, боясь поверить, что Баффи действительно рада, что она не начнёт через пару секунд ругаться и обвинять его.

- Я очень скучала.

- И я, несмотря на то, что видел тебя каждую ночь, - признался он и
покачал головой, отгоняя непрошенные мысли. - Я много думал, Баффи.

- О чём?

- Ответь мне, пожалуйста, только честно. Обещаешь?

Баффи кивнула.

- Как бы ты прореагировала, если бы я вернулся?

- Ты знаешь, как бы я прореагировала, - непонимающе протянула она.

- Нет, - он отчаянно помотал головой. - Не ты. Она. Другая Баффи. Не та, что скучает в Лондоне и лезет на стену от одиночества. Настоящая. Счастливая и жизнерадостная. Баффи, которая смогла двигаться дальше, у которой есть парень, которого она возможно любит.

- Сейчас мне трудно это себе представить, - честно ответила Баффи.

- Брось. Я могу быть эгоистичной свиньёй, но я никогда не хотел для тебя такого будущего. Я знал, что пройдут недели, месяцы, - если бы я хотел потешить своё самолюбие, то сказал бы годы, - ты встретишь того, кто сможет сделать тебя счастливой. Рано или поздно. И пусть бы лучше это случилось раньше. Поверь мне, Баффи, я никогда не мечтал о том, что ты будешь оплакивать меня вечность. Я могу сгорать от ревности, но я рад, что у тебя всё хорошо. Так и должно быть.

- Ладно, я попробую представить, что я довольна и счастлива, - кивнула она. - Но я всё равно не понимаю, чего ты боишься. Неважно, сколько времени пройдёт. Год, два или пятьдесят лет. Новость о твоём воскрешении меня непременно обрадует, где бы и с кем бы я ни была. Даже если мы никогда не будем вместе, даже если ты разлюбишь меня, а я полюблю другого. Я хочу, чтобы ты был жив и ничто этого не изменит. И я не знаю, как тебе вообще пришло в голову, что может быть иначе. Конечно, если вдруг выяснится, что ты вернулся давно и по какой-то нелепой причине молчал неделями, месяцами, годами, я разозлюсь, обижусь, может быть, наговорю тебе гадостей в первый момент. Но я не смогу сердиться вечно. Потому что самое важное, это то, что ты будешь жив.

- Всё ещё немёртв, - напомнил он.

- Всё ещё мёртв, - пробормотала она чуть слышно и глубоко вздохнула, пытаясь подобрать слова. - Мы оба знаем, каково это. Считать кого-то мёртвым, думать, что потеряли навсегда. И получить шанс увидеть его снова. Может быть, сначала мы с тобой поругаемся. Может быть, будет скандал. Очень большой скандал. Но мне потребуется совсем немного времени, чтобы тебя простить. Неужели это не очевидно?

- Возможно, - согласился Спайк.

- Тогда я тем более не понимаю.

- Я боюсь, - признался он.

- Чего?

- Себя. Боюсь, что не смогу тебя отпустить. Увижу тебя, и найду какой-нибудь повод, чтобы остаться, быть рядом с тобой. Начну тебя преследовать. Буду часами стоять под окном. Соберу компромат на твоего парня. Я хотел, чтобы ты запомнила меня героем, сохранила в памяти самые светлые моменты. И я боюсь, что ты снова начнёшь меня презирать. Что я стану помехой, досадным препятствием, назойливым поклонником, от которого ты раз за разом пытаешься избавиться, с каждым днём ненавидя всё больше.

- Спайк, - прервала она. - Всё это настолько абсурдно, что уже не смешно. Я не сомневаюсь: если я скажу «нет», ты услышишь.

- Ты в этом так уверена?

Баффи выдержала его испытующий взгляд. Она попыталась представить себе это. Себя на его месте. Если бы всё было реально. И Баффи, кажется, даже верила, что настоящий Спайк поступил бы так же.

- Если я правильно понимаю, - мягко напомнила она. - Ты приходил сюда каждую ночь, и не пытался меня разбудить, потому что я тебя попросила. Так?

Спайк кивнул.

- Вот чёрт, - пробормотала Баффи, возведя глаза к потолку, - кажется, я всё-таки начала тебя идеализировать.

- Баффи, я обещаю тебе, - выдохнул он. - Я поеду к ней... к тебе, и обязательно всё расскажу. Если всё ещё буду жив, когда вся эта заварушка в Лос-Анджелесе закончится...

- Какая заварушка? - насторожилась она.

Он не успел ответить. Комнату огласила трель телефона. Баффи растерянно посмотрела на свой мобильный, в прошлые ночи не подававший никаких признаков жизни, нахмурилась и… проснулась.

Телефон на самом деле звонил.

- Слушаю.

- Баффи, у нас экстренная ситуация, - сообщил Джайлз. - Собирайся. Я уже выслал за тобой машину.

Спешно натягивая джинсы, причёсываясь, а затем и по дороге к машине Баффи сердито размышляла о том, что всё опять пошло не по плану. Она так и не успела попрощаться со Спайком, и не была уверена, получится ли у неё уговорить своё подсознание на новую встречу. Сработает ли плакат в следующий раз?

Но стоило Баффи переступить порог кабинета, как она тут же отринула все мысли о личном, и приготовилась вникнуть в дело. Навык отшлифованный годами. Как бы больно, страшно, тяжело тебе не было, миссия прежде всего.

Не удивительно, что все уже были в сборе и ждали только её. Джайлз, Вуд, Фейт, Ксандер, Дон, Рона, Ви, Кеннеди и Эндрю, неделю назад вернувшийся из Рима, жили в здании школы, а Уиллоу умела очень быстро перемещаться в пространстве.

- Мне позвонил Уэсли, - Джайлз сразу же перешёл к делу. - У них серьёзные неприятности.

- В ЭлЭй намечается заварушка? - пошутил Ксандер.

Холодок пробежал по спине. Не в первый раз за несколько месяцев Баффи пришло в голову, что эти сны о Спайке при всей своей странности могли быть посланием от Высших Сил. Но лишь сейчас она поняла, что дело тут вовсе не в личной драме. Возможно, ей следовало не убеждать Спайка в искренности своих чувств, а прислушиваться к его рассказам о делах Ангела.

И чем дальше говорил её Наблюдатель, тем больше она в этом убеждалась.

- Мы должны поехать туда, - перебил Эндрю, привлекая к себе все взгляды. - Мы же не бросим в беде Ангела и Спайка?

- Кого? - переспросила Баффи, боясь, что ей послышалось.

- Спайка, - едва слышно повторил тот. - Прости, я обещал, что никому не скажу…

Баффи обвела взглядом кабинет. К счастью, это не было секретом Полишинеля. Все присутствующие выглядели столь же растерянными как она.

Как оказалось, Эндрю видел его дважды: когда забирал Дану и потом в Риме. Он наплёл им с Ангелом какие-то небылицы, и очень собой гордился.

- Продолжай, Джайлз, - Баффи повернулась к своему Наблюдателю, всем своим видом показывая, что шокирующая новость не выбила её из колеи.

- Да, конечно. В общем-то, это всё, основную суть вы поняли.

- Сколько у нас времени до вылета?

Баффи не сомневалась, что Джайлз уже заказал билеты.

Тот бросил быстрый взгляд на часы.

- Где-то через час нужно выдвигаться в аэропорт, - сообщил он.

- Немного магии и компьютерных технологий, и я смогла забронировать для нас целый рейс, - с гордостью произнесла Уиллоу. - Остальным пассажирам придётся полететь следующим.

- Отлично, Уилл, - похвалила Баффи, - свяжись с ковеном. Может быть, кто-то из них тоже захочет к нам присоединиться.

Та зажмурилась и поднесла пальцы к вискам. Для разговора со своими телефон ей давным-давно стал не нужен.

- Фейт, Кеннеди, Рона, Ви, - Баффи продолжила отдавать распоряжения. - Собирайте девочек. Берём всех, кто сдал хотя бы второй экзамен. Проследите за тем, чтобы они взяли с собой самое необходимое.

- Сначала оружие и аптечку, потом уже купальники и вечерние платья? - пошутила Фейт.

- Именно, и не забыть документы, чтобы Уиллоу не пришлось тратить силы по пустякам.

- Всё будет сделано, - пообещала Кеннеди.

- Ксандер, Робин, спуститесь в арсенал и захватите с собой запасные мечи и арбалеты. Дон, ты...

- Я лечу с вами, - нахмурилась она.

- Хорошо, иди собирайся, - Баффи не стала спорить.

Вытащив из кармана ключи, она толкнула их по столу в сторону Эндрю.

- Поезжай ко мне, соберёшь чемодан и привезёшь его в аэропорт.

- А когда я буду складывать свои вещи? - возмутился он.

- Ты не летишь.

- Почему? Ты даже Дон разрешила!

- Дон сдала экзамен по фехтованию лучше, чем восемьдесят процентов её одноклассниц. Напомнить, что случилось, когда ты в прошлый раз взял в руки меч и решил показать класс? Сколько швов тебе пришлось накладывать?

- Но...

- Вопрос закрыт. У меня нет времени на споры.

Она повернулась и вышла в коридор, но успела пройти всего несколько шагов.

- Баффи, подожди.

Уиллоу, видимо закончившая переговоры с Ковеном, выскользнула из кабинета следом.

- Ты в порядке? - обеспокоенно спросила она.

- Да. Поговорим в самолёте. Хорошо?

Дождавшись неуверенного кивка, Баффи поспешила в холл, чтобы забрать со стены в школьном музее свою секиру.

***

Спайк полагал, что уже не сумеет сдержать своё обещание. У них не было ни единого шанса выбраться из этой передряги живыми. Несколько раз на протяжении сегодняшнего дня ему с трудом удавалось побороть желание разыскать номер Баффи и позвонить ей или оставить сообщение на автоответчике. Можно было бы написать ей письмо. Но Спайк понимал, как это жестоко: сообщить, что он жив, и погибнуть спустя несколько часов. Он не мог бы так с ней поступить.

Они стояли вчетвером, готовые биться до последнего и дорого продать свою жизнь. Всё было предрешено. Полчища демонов наступали. В небо взмыл дракон.

И тут воздух сотряс боевой клич. Не впереди. За спиной. Спайку даже не пришлось оборачиваться, чтобы понять, кто пришёл им на выручку.

***

Баффи опустила секиру и огляделась по сторонам. Отдельные очаги минувшей битвы ещё затухали, но метрах в двухстах к северу в небо взмыл зелёный мерцающий шар. Это значило, что ведьмы уже открыли свой полевой госпиталь. Всем, кто способен самостоятельно передвигаться, было необходимо идти на свет. Там выживших отметят в списках, осмотрят, окажут первую помощь. Самые опасные ранения вылечат с помощью магии. Девчонок с не слишком серьёзными, но всё же требующими медицинской помощи травмами направят в больницу. Ведьмам нужно было беречь силы.

Истребительницы, твёрдо стоящие на ногах, объединялись в небольшие спасательные отряды, чтобы вернуться назад за тяжело раненными сёстрами по оружию, отыскать тела погибших и милосердно добить всё ещё дышащих врагов.

Баффи вытерла рукавом кровь из рассечённой брови и зашагала в противоположную сторону. Возможно, она подавала плохой пример своим подопечным, но тратить время зря не хотелось. Она была в порядке. Пара царапин не в счёт. Отметиться можно было и позже, когда Баффи приведёт с собой ту, кому действительно нужна помощь. Справа раздался стон, и Баффи резко повернула голову. Умирающий демон с раскроенным черепом и залитой кровью грудной клеткой. Взмах секиры, и его мучениям пришёл конец.

Ещё несколько шагов, и Баффи увидела её. Рона лежала на земле, её широко-распахнутые глаза смотрели в небо. Иногда смерть забирает самых лучших. Баффи опустилась на колени, без особой надежды проверила пульс и в последний раз закрыла глаза своей боевой подруги. Рона была талантливой, ответственной, смышлёной. Она любила жизнь, и у неё всё должно было быть впереди.

Баффи выпрямилась и огляделась по сторонам. Небольшой отряд из трёх девчонок как раз был поблизости.

- Эй! - она помахала им рукой. - Сюда.

Сердце болезненно сжалось. Истребительницы перешли на бег, спешили на помощь, полные надежды. Баффи покачала головой, чтобы они всё поняли раньше, чем увидят тело.

- Нет! - воскликнула самая шустрая из девочек, зажав ладошкой рот. - Рона? Как же так?!

Она была их кумиром, идеалом, на который многие так сильно хотели быть похожими. Героиня битвы с Изначальным. Харизматичная и справедливая.

- Передайте Уиллоу, что я в порядке, - попросила Баффи, прежде чем двинуться дальше.

Она увидела вампира, едва свернула за угол. Он стоял на коленях над телом кого-то, кто несомненно был ему дорог - темнокожего мужчины, павшего в битве.

- Ангел, - приветственно кивнула Истребительница.

- Баффи, - тот повторил её движение. - Спасибо, что пришла на помощь.

- Почему ты ничего не сказал? - спросила она, вглядываясь в его печальное лицо. - Я до сих пор не могу поверить...

- Это долгая история , - нахмурился он. - Я до последнего был уверен, что мы справимся с этим сами. Не хотел тебя впутывать.

- Справитесь с этим? - недоверчиво переспросила Баффи, обводя поле боя взглядом. - В одиночку?

- Нас было четверо, - возразил Ангел.

- Это меняет дело, - скептично заметила она. - Но, вообще-то, я спрашивала не об этом. Почему ты не сказал мне, что Спайк жив? Я ведь звонила тебе, Ангел!

Воспоминание о том разговоре вызывало множество смешанных эмоций. Она намекала ему, но сама не решилась спросить прямо. Возможно, в этом была и вина Баффи. С себя она ответственности не снимала, но и Ангела оправдывать не собиралась.

- Это ещё более долгая история, - он отвёл взгляд.

- Знаешь, что? - холодно переспросила Баффи, прежде чем отвернуться. - Мне уже всё равно. Оставь свою долгую историю при себе.

Ангел окликнул её. Дважды. Но догнать не попытался.

***

Баффи не позволяла себе думать, что Спайк мог не пережить эту битву. Но она уже трижды за прошедшие пару часов приводила к ведьмам раненных бойцов, а ответ Уиллоу каждый раз был отрицательным: нет, он в их полевом госпитале не объявлялся. Конечно, Спайк скорее всего и не знал, что нужно идти на зелёный свет. Но повисший в воздухе шар должен был его заинтересовать. Да и отряды истребительниц могли бы ему подсказать. Если бы поняли, что он не враг. Далеко не все девочки знали Спайка и Ангела в лицо, но они должны же были видеть рисунки и пару фото в музее.

Баффи заметила Спайка в самой странной компании, какую только могла себе представить. Вдвоём с Вудом они разгребали завалы, чтобы вызволить погребённую под ними истребительницу. Правая половина головы Спайка была покрыта запёкшейся кровью, рука висела плетью, и ему приходилось обходиться только левой.

- Помощь нужна? - крикнула она, ускоряя шаг.

И тут же мысленно отругала себя, потому что Спайк от неожиданности едва не выпустил балку.

- Всё в порядке, - отозвался Вуд, подняв на руки всхлипывающую девчонку. - Отнесу её к Уиллоу.

Он развернулся и зашагал прочь, оставив Баффи и Спайка наедине.
За прошедший год она представляла себе их встречу тысячи раз. Но сейчас чувствовала себя растерянной. Она думала об этом моменте весь день, но всё почему-то показалось таким неожиданным.



- Привет, - выдавила из себя Баффи, разглядывая его перепачканное кровью лицо.

- Привет, - ответил Спайк, пожирая её глазами.

Ей хотелось столько всего сказать. И столько всего узнать. Но сначала стоило прояснить самый важный вопрос. Были ли её сны просто вещими или чем-то большим?

- Что тебе снилось прошлой ночью? - Баффи больше не собиралась ходить вокруг да около. - И каждую ночь до этого?

Она поняла ответ, прежде чем Спайк открыл рот. Прочла по его лицу и облегчённо выдохнула.

- Лондон. И ты.

Баффи шагнула вперёд, чтобы сделать то, о чём могла лишь мечтать на протяжении всего своего романа с призрачным вампиром. Застигла его врасплох поцелуем. Нежным, но страстным. Затем отступила и улыбнулась.

- Спасибо, что спас Черри-Веронику.

- Ту самую Черри-Веронику?

Спайк всё ещё не мог поверить, что это происходит на самом деле. Всё, что он видел. Всё, что они делали и что обсуждали.

- Поговорим позже. Хорошо? - мягко уточнила она, прижав ладонь к его щеке. - Нужно закончить с этим.

- Да, давай закончим, - согласился Спайк, накрыв её руку своей.

Баффи покачала головой.

- Видишь тот шар? Иди на свет. Уиллоу тебя подлатает. И объяснит, где мы остановились.

- Я в норме, - возразил он.

Он попытался пошевелить травмированной рукой, но лишь скривился от боли.

- Нет, не в норме, - укорила Баффи. - Уилл вылечит тебя за пару минут, и после этого от тебя будет гораздо больше пользы, чем сейчас. Не бойся, Спайк. Я никуда не исчезну. Мы обязательно поговорим.

Запечатлев ещё один мимолётный поцелуй на его губах, Баффи поспешила в противоположную от зелёного знака сторону. Спайк проводил её долгим взглядом и всё-таки направился к ведьмам.

Добравшись до своего номера в гостинице, Баффи мечтала только об отдыхе. Но всё, что она успела - принять горячий душ и переодеться в упакованные Эндрю вещи. Штаны и футболку пришлось натягивать на голое тело. Тот не додумался положить бельё.

На этом отдых закончился. Очередь из срочных посетителей никак не иссякала. Сначала пришла Фейт с отчётом, затем Уиллоу. Тоже с отчётом. Потом заглянула Дон, чтобы просто обнять и убедиться, что Баффи в порядке. Тут же объявился Ксандер с телефоном в руках, потому что у Джайлза было несколько срочных вопросов. Следом за ним снова пришла Фейт с повторным отчётом и доложила, что заступившие в новую смену поисковые отряды уже обнаружили тела трёх девушек, до этого числящихся пропавшими без вести. Сразу после Фейт в номер проскользнула Уилл, и Баффи искренне испугалась, что всё это точно пойдёт по второму кругу.

- Я всего на минутку, - заверила подруга, поймав полный ужаса взгляд. - Просто хотела сказать, что у нас всё без изменений, и что я иду к себе и планирую проспать как минимум до воскресенья. Надеюсь, что никто не попытается разбудить меня без очень веской причины.

- Прекрасно тебя понимаю.

- И ещё я хотела спросить, - Уиллоу не слишком натурально изобразила смущение, - знаешь ли ты, что под твоей дверью уже несколько часов сидит вампир с крайне виноватым выражением лица?

Баффи улыбнулась. Она чувствовала его присутствие и искренне удивлялась терпению Спайка. На него это было совсем не похоже. Она была готова к тому, что он ворвётся в номер в любой момент. Но тянулись минуты, затем часы. Баффи уже даже начала подозревать, что Спайк заснул от усталости.

Но когда она вслед за Уиллоу вышла в коридор, Спайк не выглядел сонным. Он сидел на полу, прислонившись спиной к стене. Взгляд его голубых глаз был ясным и решительным.



Уиллоу помахала рукой и шёпотом пожелала удачи, прежде чем скрыться за углом.

- Заходи, Спайк, - вздохнула Баффи.

Он медленно встал, переступил порог номера и закрыл за собой дверь.

- Больше всего на свете я хочу просто лечь спать, - призналась она. - Но, боюсь, когда мы уснём, можем оказаться в разных местах. И за это время ты успеешь накрутить себя и придумать кучу глупостей. Поэтому нам лучше поговорить сейчас и покончить с этим.

- Покончить с чем? - переспросил он.

И куда подевалась вся та решимость, которую Баффи видела в его взгляде буквально минуту назад.

- С домыслами и недопониманием.

- Не знаю, с чего начать, - растерянно покачал он головой.

- Попробуй с извинений, - предложила Баффи, скрестив руки на груди.

- Не думал, что простое «прости» сможет всё исправить, - нахмурился Спайк.

- Поверь мне, я злюсь на тебя, - вздохнула она. - Но ещё больше я злюсь на себя. Я так легко позволила себе поверить, что всё это просто фантазия. Позвонила Ангелу, задала пару вопросов, убедила себя, что он не стал бы мне врать. И на этом всё. Я должна была сделать что-то ещё.

- А я мог бы снова проверить твои слова о двойнике в Риме, - виновато возразил Спайк. - Но тогда это казалось таким абсурдными...

- Не абсурднее твоего решения задержаться в ЭлЭй. Но я могла бы выяснить всё и другим способом.

- Не имеет смысла переживать о том, что мы не можем изменить.

- Ты прав, - Баффи несколько расслабилась.

Они уже обсуждали это. И ни раз. Не стоило корить себя за прошлое.

- Я должен, наверное, объяснить тебе, почему молчал столько времени…

- Не надо, - Баффи покачала головой и поспешила добавить, увидев оскорблённое выражение на его лице. - Мы ведь всё уже обсудили во время нашей прошлой встречи.

- Но это было не совсем реально, - напомнил он. - Не так ли?

- Брось, Спайк. Именно эта нереальность и сделала всё более реальным. Более искренним. Мы оба были уверены, что разговариваем с фантазией, и нет причин притворяться и врать друг другу и самим себе. Уверена, мы рассказали много такого, в чём вряд ли бы решились признаться, если бы знали, что это не просто сон. Я точно не была бы такой смелой.

- Значит, - осторожно поинтересовался Спайк. - Всё было правдой?

- Да, как бы грустно это ни звучало. В глубине души мне хотелось верить, что ты тогда соврал. Что ты не счёл мои слова актом благодарности и милосердия. И что твой ответ был попыткой дать мне сил уйти. Что ты просто не хотел, чтобы я погибла там вместе с тобой.

- Я не хотел, чтобы ты погибла вместе со мной, - подтвердил Спайк. - И в глубине души я очень хотел поверить тебе. Но не мог.

Баффи разочарованно покачала головой.

- И это мы тоже обсуждали десятки раз. У меня нет сил всё начинать сейчас с начала. Я люблю тебя, Спайк. Не веришь - уходи.

Она кивнула головой на дверь. Он не сдвинулся с места.

- Если ты остаёшься, давай спать, - робко предложила она. - Я валюсь с ног от усталости. А Уиллоу считает, что нам стоит попробовать заснуть в одной постели. Это может пролить свет на нашу весьма странную ситуацию с общими снами.

- Уиллоу считает? - Спайк изумлённо изогнул пересечённую шрамом бровь.

- Да, я говорила с ней и попросила её найти причину наших ночных встреч, и она обещала разобраться, как только восстановит силы.

Баффи прищурилась, когда в голову пришла запоздалая мысль.

- Ты ведь случайно не знаешь, с чего вдруг начались эти сны?

- Без понятия, - абсолютно искренне ответил он.

- Ладно, Уилл что-нибудь обязательно выяснит. Отвернись, мне нужно переодеться.

Спайк смерил её насмешливым взглядом, но выполнил просьбу.
Несомненно, он вряд ли увидел бы что-то новое.

Баффи стащила через голову футболку, скинула штаны и неожиданно задумалась, так ли сильно она на самом деле хочет спать.

- Можешь оборачиваться.

- Баффи, я...

Спайк поперхнулся на полуслове. Его взгляд медленно скользнул вверх по её обнажённому телу от кончиков пальцев к лицу.

Баффи улыбнулась и шагнула ему навстречу.

***

Её разбудил настойчивый стук в дверь и громкий голос сестры.

- Баффи, вы проснулись? Вы там одеты?

Она вздохнула, легонько потрясла Спайка за плечо, дождалась пока тот откроет глаза и крикнула в ответ.

- Дай нам пару минут.

- Ровно две. Я засекаю, - пригрозила Дон.

Половину выигранного времени Баффи без сожаления потратила на поцелуй.

Когда-нибудь она наконец позволит себе насладиться этим: проснуться в его объятиях и никуда не спешить. Сегодня же нужно было просто доказать себе и Спайку, что между ними ничего не изменилось с наступлением нового дня. И когда он постарался прижать её к себе сильнее, а его губы опустились вниз к ключице, Баффи мягко отстранилась.

- Дон за дверью, - прошептала она.

- И Фейт, - добавил Спайк, прислушавшись к своим ощущениям.

Одежда Баффи была там, где она её и оставила. Аккуратной стопкой сложена на стуле. Вещи Спайка оказались раскиданными по всей комнате. Джинсы лежали на полу, футболка повисла на зеркале. Плащ, как выяснилось, провёл эту ночь с ними в постели. Спайк всё ещё пытался отыскать свой левый ботинок, когда Дон вновь принялась барабанить.

- Эй, вы там уснули? Или увлеклись? Считаю до трёх и захожу.

- Заходи, - разрешила Баффи, убедившись, что они оба и комната в целом выглядят достаточно прилично.

Вслед за Дон на пороге действительно появилась ухмыляющаяся Фейт.

- Спасибо за ночной концерт, Би. Мы с Робином несколько часов не могли уснуть.

- Твой номер в противоположном конце коридора, - напомнила Баффи.

- Об этом я и говорю, - поддразнила она.

Баффи вспыхнула, но выдержала насмешливый взгляд подруги по оружию.

- Вы здесь по делу? Или решили разбудить нас просто, чтобы отомстить за испорченный сон? - вмешался в разговор Спайк.

Его слова заставили Баффи ещё сильнее покраснеть, зато вернули разговор в правильное русло.

- Список пропавших без вести сократился до трёх имён, - доложила Фейт. - Мы всё ещё ищем Лорэлл, Френсис и Беттани-младшую.

- Что с остальными? Ещё хоть кто-нибудь живой?

- Двое. Ева получила тяжёлую травму головы, и всё ещё без сознания. Дарси лишилась обеих ног и потеряла очень много крови. Уилл говорит, что она выживет, но...

Обе истребительницы обменялись понимающими взглядами.

- Дарси была в нашей с Ксандером группе, - вздохнула Дон. - Должна была защищать тылы, но нарушила приказ. И теперь я даже не могу на неё злиться.

- Зато будет хорошим уроком остальным, - безжалостно отрезала Фейт.

- По какому ты вопросу? - Баффи повернулась к Дон.

- Не могу просто проведать сестру с утра? - та изобразила обиженный вид. - Ладно-ладно, Джайлз звонил уже четыре раза. Я и так оттягивала время, как могла, чтобы дать вам выспаться. Между прочим и Фейт уговорила не врываться к тебе, а сначала постучать. Так что скажи мне спасибо.

- Спасибо, Дон, - кивнула Баффи. - Давай к делу.

- Если ты рассчитываешь вернуться в кровать, не получится, - жёстко убила все её надежды Фейт. - Там за нами целая очередь.

- Я догадываюсь, - вздохнула Баффи.

- Надо было спать, пока было время, - вновь ужалила та, - а не тратить время на примирительный секс с горячим вампиром.

- Не завидуй, - ответил вместо неё Спайк.

Баффи ни возражать, ни оправдываться не стала. И этот факт неимоверно грел его душу.

- Это теперь моя жизнь. Привыкай, - она бросила на него извиняющийся взгляд.

- Без проблем, - откликнулся он.

Спайк был готов смириться с чем угодно, пока Баффи хотела видеть его частью этой жизни.

- Мы разделились на три группы, - продолжила Дон. – Некоторые девчонки хотят лететь домой прямо сегодня. Другие предпочли бы остаться на пару дней, развлечься, пробежаться по магазинам. Третьи пока не могут улететь: либо не достаточно оправились от травм, либо намерены искать до последнего вместе с Фейт.

- И это нельзя как-то решить без меня? - нахмурилась Баффи.

- Всё уже решили, - отмахнулась она. - Ответственные за каждую из групп назначены. Джайлз хочет знать, на какое число бронировать билет тебе. И нужен ли ещё один для Спайка. Он летит с нами? У него есть какие-нибудь документы, или Джайлзу придётся решать ещё и этот вопрос?

- Дон, - Баффи посмотрела на неё со смесью насмешки и упрёка. - Спайк стоит прямо здесь, ты можешь спросить его сама.

Та виновато опустила глаза и тяжело вздохнула.

- Если ты всё ещё ищешь свой ботинок, Спайк, то он на подоконнике, - робко выпалила она.

Баффи и Спайк удивлённо уставились на тень за занавеской, пытаясь вспомнить, как именно обувь Спайка оказалась на окне.

- Так что мне ответить Джайлзу? - напомнила Дон.

- Готов вылететь сегодня? - спросила Баффи. - Или тебе нужно время, чтобы собраться и уладить какие-то дела?

- Мне хватит пары часов.

- Отлично, - она снова повернулась к сестре. - Передай Джайлзу, что мы прилетим.

- Слава Богу, - вновь вмешалась в разговор Фейт. – Не знаю, чтобы я делала, если бы ты собралась лететь с нашей группой. Ненавижу, когда туалет постоянно занят на протяжении всего полёта.

- Причём здесь туалет? – Баффи не сразу поняла её весьма грязный намёк. – Не помню, чтобы я когда-то… Фейт, не суди по себе!

- А чем ещё заниматься одиннадцать часов? – с притворным изумлением переспросила та. – По дороге сюда мы с Робином успели уединиться трижды.

- Не хочу ничего слышать, - отмахнулась Баффи и снова повернулась к сестре: - Дон, ты с нами?

- Придётся, - вздохнула девушка.

- Ещё есть вопросы? – она строго посмотрела на посетительниц.

Дон замялась, неуверенно взглянула на Баффи и, наконец, решилась.

- Могу я ненадолго украсть твоего вампира?

***

Они молча, не глядя друг на друга, дошли до конца гостиничного коридора, дождались лифта и поехали вниз. Дон нервно переминалась с ноги на ногу, следя за сменой цифр на панели вверху и едва ли не бегом выскочила из лифта, когда двери открылись. Но через несколько шагов заставила себя остановиться.

Дон повернулась к нему, расправила плечи и произнесла медленно и серьёзно:

- Спайк, если ты ещё хоть раз...

- Обижу твою сестру, ты меня распылишь? - перебил он.

- Нет, - отрезала она. - Ваши с Баффи отношения - это ваше дело. Но если ты ещё раз решишь умолчать о своём воскрешении, я найду тебя и заставлю очень сильно пожалеть. Нельзя поступать так с людьми, которые любят тебя.

- Мне жаль.

- Думаешь, этого достаточно? Скажешь, что тебе жаль, и всё сразу будет в порядке? Я не Баффи. Я не готова просто так взять и всё забыть.

- Мы с Баффи долго говорили, - возразил Спайк.

- Долго - это сколько? Пять минут?

- Несколько месяцев.

- Баффи уже несколько месяцев знала, что ты жив? - опешила она.

- Не совсем, - Спайк покачал головой.

Говорить с Дон было легко. Даже сейчас, когда она усиленно изображала, что злится на них с Баффи.

- Ты каждую ночь попадал в Лондон?

- Каждую ночь, день или утро, когда бы ни лёг.

- А сегодня?

- Тоже. Абсурдная ситуация. Я понимал, что ждать Баффи в её квартире бесполезно, потому что она была здесь, рядом со мной. Ходил туда-сюда по комнате, хотел проснуться, но не мог.

- И вы не знаете, почему это случилось?

- Ни малейшего понятия.

- Представить себе не могу, что вы оба просто решили плыть по течению и делали вид, что всё происходящее в порядке вещей, - недоверчиво протянула она. - Вы ведёте себя как неразумные дети.

- Когда-нибудь ты влюбишься, Малышка, по-настоящему. И поймёшь.

Дон тут же стала серьёзной, она склонила голову на бок и заглянула ему в глаза.

- Баффи любит тебя. Ты ведь знаешь? Так же сильно, как ты её.

- Знаю, - ответил он без колебаний.

- И я тоже тебя люблю и мне тебя очень не хватало.

Её голос дрогнул и глаза заблестели от слёз.

- А мне тебя, Малышка - ответил Спайк.

***

- Ну как? Похоже на твои сны? - с любопытством спросила Дон, когда все трое наконец добрались до квартиры Баффи в Лондоне.
Спайк задумчиво рассматривал гостиную.

- Всё выглядит точно так же.

Он поднял диванную подушку, покрутил её в руках, сжал пару раз и вдруг со всей силы запустил её в стену.

- Эй! - возмутилась Баффи.

- Мечтал сделать это прошлой ночью, - признался Спайк, совершенно не чувствуя себя виноватым. - И много ночей до этого. Не верится, что теперь это всё реально.

- Более чем, - улыбнулась она.

Повисшее между ними напряжение ощущалось настолько остро, что Дон поспешила ретироваться.

- Я падаю от усталости, - пожаловалась она. - Пойду спать.

Дон скрылась в своей комнате, чтобы мгновение спустя выглянуть назад и многозначительно добавила:

- И я, конечно, сплю достаточно крепко и купила сегодня беруши, но всё же надеюсь, что вы пощадите мою детскую неокрепшую психику.

- Ты сама захотела поехать с нами, - напомнил Спайк.

Баффи лишь усмехнулась, покачала головой и прошла мимо него в спальню.

Спайк прижал руку к стене. Именно в этом месте он обычно просачивался в комнату. Самый короткий маршрут, который отныне был ему недоступен. Теперь придётся привыкать пользоваться дверью.

Баффи стояла спиной к нему, Спайк подошёл почти бесшумно, обнял крепко и склонился к её шее. Дорожка из поцелуев потянулась вниз к левому плечу.



- Дон ещё не спит, - напомнила Баффи, наклонив голову так, чтобы его губам было удобнее изучать её шею.

Спайк прислушался.

- Мгновенно вырубилась, - сообщил он. - Видимо, действительно, очень устала.

- Тогда не стоит её будить.

Баффи попыталась отстраниться, но Спайк удержал её.

- У Дон есть беруши, - напомнил он.

- Вряд ли. Скорее всего, она это просто придумала.

- Покупала их сегодня при мне.
.
- Серьёзно? - Баффи повернула голову, чтобы взглянуть на него. - С каких пор вы вместе ходите по магазинам?

- Она предложила мне помочь ей выбрать кое-что для тебя.

Его рука собственнически скользнула под её футболку. Спайк ущипнул её сосок через тонкий шёл лифчика. Того самого чёрного кружевного лифчика с кроваво-красными вставками, который купила ей Дон, потому что Эндрю забыл сложить в чемодан бельё.

- Ах, вот оно что, а я уж начала беспокоиться, с чего это у моей сестры пропали не только хороший вкус, но и здравый смысл.

- Тебе не понравилось? - расстроено уточнил Спайк.

- Не лучший вариант для путешествий и долгих перелётов, - пояснила Баффи, помогая ему избавить себя от футболки. - Особенно те две верёвочки внизу.

Она, наконец, повернулась к Спайку лицом, и тот отступил на шаг, чтобы полюбоваться.

- По крайней мере, с размером мы угадали. Выглядишь великолепно, - восторженно произнёс он и облизнулся. - Теперь покажешь верёвочки?

Она опустила руки к поясу своих джинсов, расстегнула верхнюю пуговицу и неожиданно остановилась, уставившись куда-то сквозь вампира.

- Баффи? - удивлённо позвал он.

- Боюсь, что всё это сон, - нервно усмехнулась та. - Вчера всё это казалось более реальным. А сегодня, здесь...

- Я понимаю. Тоже боюсь проснуться. Не верил, что когда-нибудь окажусь здесь в реальности. С тобой.

Баффи сделала шаг назад и скрестила руки на груди, внезапно воздух в комнате показался ей чересчур холодным, и она ощутила себя чересчур раздетой.

- Всё случилось слишком быстро, - пробормотала она.

- Слишком быстро?

Баффи кивнула.

- Всего пару дней назад я считала, что ты мёртв. Потом Джайлз сообщил мне, что нужно срочно остановить очередной апокалипсис, Эндрю проболтался, что ты правда в ЭлЭй, и что он скормил тебе кучу небылиц обо мне и Новом Совете. Мы спасли мир. И вот мы здесь. В Лондоне. И это кажется невероятным. И я даже не знаю, что сейчас чувствую.

- Сомнение? Раскаяние? - упавшим голосом предположил он.

- Нет...

Спайк не слышал уверенности в её голосе. Возможно, он был прав: легко было любить мертвеца.

- Если хочешь, я могу уйти.

- Не говори ерунды, - нахмурилась она. - Я не хочу, чтобы ты уходил. К тому же, это скорее всего будет бессмысленно. Как только ты уснёшь, ты снова окажешься здесь.

- Я могу не ложиться сегодня, - упрямо продолжал он, не глядя на неё. - Составим график...

- Спайк, прекрати! - разозлилась Баффи. - Я не это имела в виду. И ты сам прекрасно знаешь.

Он хотел что-то возразить, но она ему не позволила.

- И ты также растерян, как и я, - добавила она мягко. - Не отрицай.

Его лицо и поза наконец стали более расслабленными.

- Слишком насыщенная неделя, - кивнул Спайк. - Всё изменилось кардинально. Несколько раз. Каждую ночь видеть тебя и не иметь возможности разбудить. Твой плакат и наш разговор. Осознание, что мне не выбраться из Лос-Анджелеса живым. И ваша армия истребительниц. Девушка по имени Черри-Вероника. И надежда, чёрт её побери! И прошлая ночь. И сегодняшний день. И эта квартира. И Лондонский глаз за окном.

- Ты когда-нибудь катался на нём? - вдруг спросила Баффи.

Он покачал головой.

- Я тоже. Немного боюсь высоты.

Баффи поёжилась, повернулась к окну и неожиданно добавила с улыбкой:

- Похоже, у нас появились планы на вечер.

- Это даже забавно, - произнёс он достаточно громко, чтобы разбудить Баффи.

- Что именно? – она села, подтянув одеяло повыше.

- Я всё ещё сплю рядом с тобой, - усмехнулся Спайк.

Она повернула голову, взглянула на характерно примятую подушку и отчётливый след на матрасе, где словно бы лежал человек-невидимка. Попыталась пощупать его, но не смогла. Этот невидимый спящий Спайк был столь же неосязаем, как и тот, что стоял напротив кровати.

Баффи встала, поплотнее закутавшись в одеяло. Оглядела комнату: торшер, который они уронили в порыве страсти, разбросанная по полу одежда. Футболка, джинсы и плащ Спайка валялись рядом с её вещами. И в то же время он был полностью одет.

Невероятно, но, кажется, только сейчас, посреди сна, Баффи вдруг осознала, насколько всё было реальным. Действительно осознала.

- Знаешь, - улыбнулась она. - Я скучала по этому. И, боюсь, мне будет этого не хватать. Я уже почти надеюсь, что Уилл не сразу найдёт время, чтобы разорвать нашу странную связь.

- Может быть, и не стоит её рвать? - предложил Спайк.

- Стоит, - покачала она головой. - Мы ведь не хотим, чтобы ты проводил здесь каждую ночь.

- Не хотим? - нахмурился он.

- Не очень честно по отношению к новым жильцам. Да и тебе будет скучно.

- Каким новым жильцам? - Спайк всё ещё не понимал, к чему она клонит.

- Я звонила Джайлзу перед вылетом, мы поговорили, и он в принципе не против. Ты знаешь, что в Кливленде есть Адская пасть?

Спайк покачал головой.

- Далеко не столь активная, как в Саннидейле, но всё же, - продолжила Баффи. - Много лет её охраняла семья колдунов, однако около полугода назад произошёл инцидент, четверо представителей старшего поколения погибли, и мы решили отправить туда истребительниц. Девочки ездили по трое: две относительно опытных, один новичок. Группа едет на месяц, потом их сменяют другие. Но я подумала, будет неплохо, если в Кливленде появится собственная постоянная истребительница. К тому же Дон получила письма из трёх колледжей в Огайо и, кажется, серьёзно рассматривает Кейс Вестерн Резерв.

- Ты говорила, что никогда не решишься сбежать, - улыбнулся Спайк.

- Это не совсем побег, - покачала она головой. - Миссия, одобренная Советом. И хорошо оплачиваемая работа. Поверь мне, когда я говорю, что у Совета есть деньги, ты и представить себе не можешь, о каком количестве нулей идёт речь. Так что нам не придётся думать о поиске средств существования.

- Нам?

- Это мы с Джайлзом тоже обсудили. Теперь у тебя есть работа.

Она гордо улыбнулась, но тут же смутилась под его изумлённым взглядом.

- Прости, я всё решила без тебя. И за тебя. Уговорила прилететь в Лондон, чтобы сказать, что я через пару недель собираюсь вернуться в Америку. Но я подумала, что ты захочешь...

- Я хочу, - заверил её Спайк, - быть там, где ты. Я уже говорил тебе. Даже если ты пожелаешь переезжать каждую неделю, я не буду возражать.

- Хорошо, - она улыбнулась.

- Хорошо, - согласился Спайк.


***

Уиллоу прилетела только через четыре дня. Она всё ещё выглядела бледной и уставшей, но ей не терпелось разгадать эту тайну, поэтому Уиллоу не стала откладывать свой визит.

Она прошлась по квартире, осмотрелась, потом долго и молча разглядывала Баффи и Спайка.

- Так я и думала, - наконец, изрекла она.

- Что? - насторожилась Баффи.

- Ещё когда вы с Дон решили въехать сюда, я сразу почувствовала, что квартира пропитана магией.

- И ты ничего не сказала? - опешила она.

- Это хорошая магия, - попыталась объяснить Уиллоу. - Квартира принадлежала Совету, тут жили наблюдатели. Неудивительно, что многие из них баловались заклинаниями.

- Джайлз и Итан Рейн тоже баловались заклинаниями, - напомнила Баффи. - Но я бы не назвала эту магию доброй. И если квартира заколдована, ты должна была мне сказать.

- Она не заколдована, - та покачала головой. - Просто здесь приятно находиться. Это хорошее место, куда хочется возвращаться, где всегда уютно. Разве я не права?

Баффи нехотя кивнула. Несмотря на то, что она чувствовала себя безумно одинокой в Лондоне, ей нравилась её квартира. Здесь было спокойно и комфортно. Всё казалось удобным. Всё было на своём месте. Баффи на удивление быстро привыкла и освоилась. В отличие от предыдущей квартиры, где они с Дон прожили первый месяц после переезда. Там Баффи раздражало практически всё: слишком высоко закреплённые крючки для полотенец, скрипучая дверь холодильника, чересчур ребристые дверные ручки. Тут ничего такого не было. Уже через пару дней она могла бы передвигаться по квартире вслепую, с закрытыми глазами, не во что не врезаясь и легко запомнила, где что лежит.

- Квартира заботится о своих жильцах, если можно так сказать.

- Заботится? - Баффи огляделась по сторонам, пытаясь осознать эту информацию.

- Не удивлюсь, если иногда у тебя в холодильнике появлялись продукты, которые ты точно забыла купить.

- Возможно, - протянула она. - Но причём тут Спайк?

- Тебе его не хватало, - мягко улыбнулась Уиллоу. - Ты мечтала увидеть его. Видимо, Спайк был твоим самым сокровенным желанием. И она его исполнила.

- Я был твоим сокровенным желанием? - впервые вмешался в разговор он.

Баффи изумлённо обернулась к нему:

- Разве это не очевидно?

Он казался таким растерянным и по-мальчишески счастливым, что Баффи почувствовала, как отступают раздражение и злость. Возможно, им понадобится немало времени, чтобы перестать удивляться тому, что не подлежит сомнению. Доверять друг другу не значило поверить в себя.

- Нас свела вместе разумная квартира именно потому, что мы хотели быть вместе? - уточнила она у Уиллоу.

Та улыбнулась и кивнула.

- И я почти уверена, если ты съедешь и перестанешь считать это место своим домом, всё закончится.

- Почти? - не слишком обрадовался Спайк. - А если ничего не получится? Если мы уедем в Кливленд, и я всё равно буду возвращаться сюда каждую ночь?

- Тогда я что-нибудь придумаю, - пообещала она. - Но я не сомневаюсь, что всё решится само. Будет замечательно, если перед отъездом вы попрощаетесь с квартирой и скажете спасибо этим стенам. Большего не потребуется.

- Мы можем сказать спасибо и сейчас, - несколько расслабилась Баффи.

Она была даже рада, что Уиллоу не поспешила прибегнуть к магии. У них было впереди ещё несколько ночей, чтобы насладиться этим удивительным подарком судьбы, прежде чем они уедут. Вперёд, к новой счастливой жизни. Туда, где не будет такой волшебной квартиры. Туда, где придётся снова привыкать к обычным, ничем не примечательным снам. Зато там Баффи станет свободнее от правил и условностей. Там её жизнь будет действительно нормальной. Нормальной для Истребительницы, влюблённой в вампира.