До рассвета оставалось всего ничего, когда машина заглохла прямо посреди дороги. Спайк выругался, с силой ударил ладонями по рулю, снова помянул матушку, но уже понял, что кроме себя винить некого.
Он собирался заправить свой ярко-алый кабриолет после игры в покер, но увлеченный близким выигрышем, забыл о времени и просто не успел сделать крюк до заправки. Теперь у него были полные карманы денег и малозаманчивая перспектива быть обращенным в пепел прямо в кожаном салоне дорогого помпезного авто. Хотя был и еще один вариант. Если напрямик, дворами, то до «Вольфрам и Харт» отсюда пешком не больше двух кварталов, и можно еще успеть добраться на своих двоих. Но только если сильно поспешить!
Когда речь шла о жизненно важных вещах, Спайк не привык долго раздумывать и, бросив автомобиль, перескочил сверху через дверцу и бегом ринулся в глухие дворы. Потом можно будет прислать кого-нибудь из обслуги, что б отогнали имущество в гараж. А если какая-то неблагодарная свинья попытается снять колеса или еще как-то навредить машине, Спайк легко вычислит подлеца по запаху, и месть его будет ужасна! Сейчас главное сохранить собственную шкуру в неприкосновенности.
Дворы петляли, одна арка следовала за другой. Забор, еще забор, узкий проход, здоровая куча мусора. Спайку не составляло труда преодолевать подобные препятствия, его тренированное тело даже радовалось такой экстремальной разминке, пользуясь возможностью выветрить ночной алкоголь. А вот тут придется проходить подвалами...
Спайк скользнул в открытое подвальное окошко и вдруг почувствовал, что он здесь не один. Мерзко воняло тухлятиной, гнилью, экскрементами, но ко всему этому примешивался еще и запах человека. Краем глаза Спайк заметил в углу сгорбленную фигуру в лохмотьях, нависшую над кучей тряпья и решил было, что попал в пристанище какого-то бомжа, но тут обладатель лохмотьев оглянулся, оскалившись, и Спайк понял, что перед ним уже старый, худой как скелет и очень неприятный с виду вампир.
Старик зарычал, отбрасывая со лба сальные немытые пряди, словно защищал добычу, а то, что казалось кучей тряпья, шевельнулось и издало жалобный писк.
- Эй! – на секунду прервав стремительное движение, Спайк решил поинтересоваться, - Что здесь происходит?
Куча снова пошевелилась и внезапно кинулась к Спайку, обхватив его ногу худенькими чумазыми ладошками. Прямо на Спайка, снизу вверх, смотрели широко открытые доверчивые глаза ребенка лет шести. Смотрели и безмолвно молили о помощи и о защите.
- Оставь его! – проскрипел вампир, делая шаг вперед и еще сильней обнажая клыки. – Это мой обед!
Спайк предостерегающе вскинул руки.
- Лучше стой на месте, вонючка костлявая. От тебя так несет дерьмом, что мне и без того придется сутки отмокать в ванне с ароматическими солями.
- Отдай мой обед! – снова просипел вампир, не реагируя на замечания и осторожно продвигаясь еще на пол шага вперед.
Спайк заметил, как горят лихорадочным голодным блеском глаза старика, как конвульсивно двигается под драным кашне его большой выступающий кадык, и вспомнил свое чувство беспомощности и голода, когда проклятые военные вставили ему чип. Черт, да жажда крови у этого старика сейчас куда сильней чувства самосохранения! Но не оставлять же ему из-за этого ребенка?! В конце концов, при острой необходимости, прекрасно можно питаться крысами или посещать скотобойню!
- Я сказал, стой на месте! – быстрым движением Спайк задвинул малыша себе за спину. Старик все наступал.
- Дяденька! – пискнул сзади детский голос, – Вы аккуратней с ним. Он очень сильный. И он не человек.
- Я знаю. Закрой глаза.
Через полминуты все кончилось. Спайк никогда не испытывал ни сожаления, ни раскаяния, уничтожая себе подобных. Он не считал себя одним из них, и они не были ему родней. Обычно он вообще не испытывал никаких эмоций. После того, как хрустнула шея этого экземпляра, остался лишь осадок какой-то мерзости, да желание поскорей помыть руки. Спайк вернул себе человеческое лицо и повернулся к ребенку. Тот так и стоял на месте, зажмурившись и для верности прикрыв ладошками лицо.
- Все. Можно смотреть.
Голубые глаза широко распахнулись.
- Я подглядывал, – честно признался малыш, – Как вы его… Ух! А как он рассыпался. Пуффф! Вы не сердитесь, что я смотрел? Я самую капельку, через реснички, сквозь пальцы. Ведь это ничего?
- Ничего. Как тебя зовут?
- Уильям. Но все зовут меня Билли.
Спайк сглотнул.
- Ты вот что, Билли. Иди скорей домой. Не дело маленьким мальчикам шастать ночами по таким жутким подвалам.
- Но у меня нет дома! Я думал, что это ничейный подвал и хотел пожить немного здесь. Тут здорово!!!
- Здорово?! – Спайк в изумлении оглянулся. Голые стены, какие-то проржавевшие трубы, вода, капающая в углу. – Что же тут хорошего?
- Место удобное. Отопление есть, вода есть. Выход на три стороны. Крыша над головой не развалится. Рядом рынок. Если прибраться здесь чуть-чуть будет даже уютно.
- Ну-ну...
В окно заглянули первые лучи восходящего солнца. Спайк понял, что крепко тут застрял и спешить ему некуда, потому отошел к стене, присел на корточки, закурил и спросил:
- А расскажи ты мне, Билли, как ты докатился до жизни такой? И где твоя мама?
История, поведанная маленьким беспризорником, была проста и банальна. Отца Билли никогда не знал. Дома у него не было. Они с матерью жили в мотелях, перебираясь из города в город. Билли рассказал, что мама была очень красивая, поэтому за ней часто ухаживали разные дяди, и в это время Билли отправляли «погулять». А еще мама была очень странная, то смеялась, то плакала, а однажды упала, страшно закричала, забилась и изо рта у нее пошла пена. Билли очень испугался, и когда мама успокоилась, обрадовался. Но мама так и не встала. А утром, когда она стала совсем-совсем холодная, он сбежал. Два раза его ловили дяденьки-полицейские, но Билли помнил, что мама их боялась, поэтому всегда убегал. За это время где он только не жил! И в лодочном сарае у порта, и в склепе на кладбище (услышав про склеп, Спайк горько усмехнулся), и даже на чердаке разрушенного дома. А потом нашел этот замечательный подвал, но тут его выследил тот страшный старый человек и если бы не Бог, который послал ему отважного героя…
Тут Билли посмотрел на Спайка так, что стало понятно, кого именно он считает отважным героем, и Спайк почувствовал себя более чем странно. В роли божьего посланника он еще не выступал никогда.
- А еще я очень есть хочу, – внезапно сказал Билли. - Пойдем, найдем какой-нибудь еды? Я знаю тут рядом ресторан, на заднем дворе которого всегда можно что-то раздобыть.
- Подожди, малыш, – Спайк с тоской посмотрел в небольшой проем окошка. По небу плыли тучи, но их было недостаточно, чтоб скрыть его от прямых солнечных лучей. – Мне нельзя сейчас уходить на улицу. Скажи лучше, ты хорошо знаешь эти подвалы?
- Да как свои пять пальцев, – усмехнулся Билли, не задаваясь вопросом, отчего его герой прячется по подвалам.
- А к такому большому высокому зданию на площади отсюда можно как-то пройти? Где висит блестящая вывеска с золотыми буквами.
- Да я-то куда угодно запросто пролезу, а вот вам там не протиснуться будет.
- Где? Пошли, покажешь!
По дороге, если только подвальные закоулки можно было назвать дорогой, Билли охотно объяснял, где тут что находится, и знакомил Спайка с местными подвальными достопримечательностями, вроде крысиного гнезда с выводком и вентиляционного люка, ведущего не куда-нибудь, а к настоящему банку.
- А вот здесь, если б вы пролезли, мы могли бы пройти в подвал аптеки, что на углу возле этого самого здания.
Спайк усмехнулся, глядя на кирпичную кладку. Такой ерундой его было не остановить. Аптеку на углу он знал прекрасно, оттуда через площадь оставалось добежать всего ничего.
- Отойди подальше! – скомандовал он и двумя крепкими ударами с разворота расширил узкий лаз. Потом тяжелые бутсы отбили еще пару кирпичей, и Спайк подмигнул мальчишке, глазевшему на все это с широко открытым от восторга ртом.
- Теперь пошли дальше.
- Ух ты! – если раньше у пацана и оставались какие-то сомнения, то теперь он глядел на своего героя не просто с немым обожанием, а с чувством настоящего благоговения. В его глазах Спайк окончательно превратился в Супермена!
- А что там, в этом здании? Это плохой дом, туда приезжают странные люди.
- Может он и плохой, Билли, но это единственный дом, который у меня сейчас есть. И там живут не только плохие люди. Там живу еще и я. И если мы туда доберемся…
Тут Спайк задумался о том, что же будет, когда они туда доберутся. Самым правильным было бы передать мальчика под опеку Ангела, который мог бы найти ему семью. Или придумать что-то еще для обеспечения достойного уровня жизни этому изрядно настрадавшемуся в жизни ребенку.
- Короче, малыш, если мы туда попадем, я познакомлю тебя с хорошим парнем, который может почти все. И он тебе поможет устроиться в жизни!
- Не надо мне помогать!!! Ты мне уже помог! Давай лучше мы там пообедаем, если это и правда твой дом!
- Ну, пообедаем – это само собой.
Они поднялись наверх и вышли через заднюю дверь аптечного склада, закрытую на простой висячий замок. Спайку даже не пришлось его сбивать, замок легко открылся обычным гвоздиком, который Спайк вытащил из наличника. Людей на улице было пока совсем мало – раннее утро. Билли совершенно естественно воспринял тот факт, что Спайк еще и замки вскрывает за две секунды, и только не мог понять, почему же они еще не идут через площадь. А Спайк выжидал большую тучу. Если очень быстро метнуться через площадь к тяжелым затемненным дверям «Вольфрам и Харт», как только туча закроет солнце, то можно успеть. Точнее, один он успеет. А Билли? С такой ношей Спайку не развить хорошей скорости, и есть риск спалиться заживо на полпути.
Спайк раздумывал недолго. Он присел, так что их лица оказались на одном уровне, крепко взял мальчика за плечи и серьезно посмотрел ему прямо в глаза.
- Билли, слушай внимательно. Сейчас ты перейдешь дорогу и будешь ждать меня вон у той скамейки. Прямо рядом с дверьми. Понятно? Только беги быстро и не задерживайся, пока не дойдешь. А я пойду следом. Ты понял.
- Понял. Мы будем уходить по одному?
- Что-то вроде. Беги.
Туча наползала медленно. Билли уже маячил у дверей, и Спайк переживал, как бы его не спугнул кто-то из нечисти. Хотя бы тот же безобидный Лорн. Еще немножко, совсем чуть-чуть, вот уже закрылся край солнца…
Спайк метнулся вперед подобно черной стремительной молнии. На ходу подхватив опешившего малыша, он влетел в двери и шумно выдохнул. Успел! Солнце позолотило непроницаемое стекло с той стороны. Успел!!! Даже ни капельки не обуглился.
Билли ошеломленно разглядывал внутреннее убранство и временами косился на Спайка. Потом не выдержал и спросил:
- А ты кто?
- Я?
- Ну да. Ты же - тоже не человек. Люди так быстро не двигаются. И не живут в таких местах. Ты Супермен? - в огромных глазищах ребенка горела надежда на сказку, но, как бы не хотел Спайк его не разочаровывать, пришлось сказать правду.
- Ну-ууу…. Вообще-то нет. Я не человек, это правда. Но я не герой. По природе я скорей такой же, как тот старик. Вот только я не сделаю тебе ничего плохого. Обещаю.
Спайк всей душой хотел, чтоб мальчик ему поверил. Неизвестно почему, но для него это вдруг стало очень важным. И когда он протянул руку, и Билли без всякого колебания доверчиво вложил в нее свою ладошку, у Спайка внутри словно растаял кусочек льда.
- Ты, кажется, есть хотел? Давай поднимемся ко мне, и я закажу тебе пиццу!
Держась за руки, они дошли до лифта.
- Спааайк!- раздался сзади возмущенный голос, – Спайк!
- Хармони! – Спайк досадливо нахмурился. Вот уж ей-то тут точно было не место, он был уверен, что глупая блондинка давно отправилась спать. – Чего тебе надо?
- Спайк, ты совсем рехнулся? Кого ты сюда привел? Что, решил пообедать в номере?
- Да! – радостно подтвердил Билли, сияя счастливой улыбкой. – Мы закажем пиццу и будем есть!
- Это не то, что ты думаешь, – свирепо сказал Спайк, обращаясь к Хармони.
- Нет, ну ты совсем голову потерял. Что скажет Ангел?
- Это ты голову потеряла, дура! Говорю тебе, это не еда. Это… Это мой сын, вот.
У Хармони отвисла челюсть. Спайк и сам от себя такого не ожидал. Зато Билли засиял, как золотая монета, и покрепче сжал обеими руками большую ладонь Спайка.
- Если это шутка, то очень глупая! – выдавила Хармони. – Откуда у тебя может быть сын?
- А откуда у Ангела взялся Коннор? Откуда вообще дети берутся?
Спайк незаметно, спиной, запихивал пятящегося Билли в лифт и одновременно размышлял, чтоб такое еще придумать для Харм, что б она не навязывалась на их голову. Наконец, двери закрылись, и они с Билли поехали наверх, оставив блондинку в вестибюле.
- Тебе какую пиццу? С грибами, с оливками, с ветчиной, с курицей, с анчоусами? – машинально поинтересовался Спайк, прикидывая, сколько у него есть времени до того, как Хармони доложит боссу свою версию событий, и к ним прилетит пылающий праведным гневом Ангел.
- А можно все сразу?
- Теперь можно все! И все, и сразу.
Они заказали по телефону целых три пиццы, но поесть так и не успели. Неизвестно, что там наговорила Хармони Ангелу, но он оказался еще злее и мрачнее, чем обычно. И если по первоначальному плану Спайк собирался представить его Билли, как хорошего парня, то сам Ангел испортил все, открыв дверь пинком и влетев к Спайку с перекошенным лицом вампира.
- Ты что тут себе позволяешь?!? Без моего ведома ребенком перекусить решил?!?
Билли сжался в комочек в кожаном кресле, с ужасом наблюдая, как большой злобный парень пытается избить его спасителя. Спайк увернулся от тяжелого разящего кулака раз, потом другой, но все же, в неподходящий момент, открылся и отлетел к стене, вытирая кровь с разбитой губы.
- Не смейте!!! Не смейте! – закричал маленький Уильям, хватая Ангела сзади за пиджак и колошматя его поясницу своими слабыми кулачками.
- Что? – Ангел в изумлении обернулся.
- Оставьте его! Если вы так хотите меня съесть, то, пожалуйста, кусайте! Только не убивайте! И не трогайте Спайка!!! Не надо!
Более глупого лица Спайк не видел у Ангела, пожалуй, никогда. Даже в тот раз, примерно лет восемьдесят назад, когда им пришлось удирать из города в женских платьях, и Дарла накрасила Ангелу губы, это выглядело более достойно.
- Мальчик, но ты же…
- Билли, Ангел тебя не тронет. На самом деле он хороший. Или пытается таким быть, – с ухмылочкой сказал Спайк, зализывая языком рану на губе.
- Что, черт тебя подери, здесь происходит?! – потребовал объяснений Ангел.
- Ангел, это Билли. Билли, это мой босс, Ангел. А то, что сейчас стучится в дверь, скорей всего доставка пиццы, поэтому не надо психовать и кидаться на людей.
- На людей, – с нажимом сказал Ангел, все более темнея лицом, - я и не кидаюсь!
- А кто тебя знает, ты такой непредсказуемый! – съязвил Спайк и рассчитался с курьером за три коробки пиццы.
Пока Билли с жадностью поедал большие куски, облизывая пальцы и причмокивая от удовольствия, у Спайка и Ангела, отошедших к окну, состоялся тяжелый разговор.
- Мальчик не может остаться тут и точка. Лучший выход - это приют. Быть может, ему там даже подберут нормальную семью.
- Быть может, да. А может, и нет. Я разговаривал с ним. Он не привык жить в нормальной семье. Почему ты думаешь, что он нам тут помешает?
- Потому что «Вольфрам и Харт» - не пристанище для бездомных детей! Мы тут с нечистью сражаемся, а не устраиваем воскресную школу. Я вообще не понимаю, как тебе в голову пришло, что ты можешь его себе оставить?
- Собственно, я об этом не думал, пока ты сам не затронул эту тему. Так почему бы и нет?
- Спайк, ты всегда был больным на голову, но сейчас, кажется, свихнулся окончательно! Да пацан и сам не захочет с тобой остаться, как только увидит, кто ты такой на самом деле!
- Билли! – позвал Спайк.
Мальчик, зажав в кулаке корку от недоеденного куска, молниеносно метнулся к ним и послушно замер рядом.
- Билли, сейчас я тебе кое-что покажу. Ты уже знаешь, что я не человек, так вот теперь посмотри, кто я такой на самом деле.
Спайк преобразился. Тяжелые надбровные дуги изуродовали его приятное открытое лицо, глаза сверкнули хищным желтым блеском, во рту показались острые клыки. Билли продолжал смотреть на своего героя без тени страха и сомнений. Спайк подождал минуту и вернул свой человеческий облик.
- Таким я бываю. Иногда. И еще я пью кровь. Но не маленьких мальчиков, а, как правило, свиную или бычью. Кровь выдры тоже неплоха на вкус. А еще хороша кровь оленя...
- Спайк!!!
- Что?
- Мы говорим не о твоих кулинарных пристрастиях. Я уж не знаю, чем таким ты очаровал этого ребенка, но еще раз повторяю – тебе придется от него избавиться.
У Билли вдруг задрожала пухлая нижняя губа. Большие голубые глаза, оттененные длинными ресницами, наполнились слезами и две хрустальные капельки покатились по чумазым щекам, оставляя следы потеков. Все это выглядело настолько сокрушительно трогательно, что Ангел замолчал и застыл с открытым ртом.
- Вот до чего ты довел ребенка! – осуждающе сказал Спайк Ангелу, доставая из кармана измазанный чьей-то губной помадой большой носовой платок в клетку и вытирая чистым концом детские слезы. – А еще претендуешь на звание защитника сирых и убогих!
- Ничего я не претендую! – запротестовал Ангел.
- Еще как претендуешь! – заверил Спайк и сокрушенно вздохнул.
Они замолчали.
Тут вздохнул Билли, с томлением глядя на полупустую коробку из-под пиццы.
- Так что делать будем? – спросил Спайк в пустоту.
- Повторю еще раз. Ребенка ты себе оставить не можешь. Если хочешь, я помогу тебе связаться с социальной службой.
- Найдешь телефон диспетчера?
- Даже могу сам сказать Хармони, чтоб она им позвонила. Или забирай пацана и убирайся на все четыре стороны.
- То есть, ты хочешь меня уволить?
- Вот именно. Если ты такой упертый, что не понимаешь…Хотя, никуда ты не пойдешь! Идти тебе некуда. Баффи тебя не примет, она ясно дала понять, что связывать свою жизнь с вампирами не собирается, ей нужен человек. А слоняться по склепам и подвалам с мальчишкой на руках – дело неблагодарное. Без нормального дома и женского воспитания ему будет совсем плохо. Даже такой идиот, как ты, должен это понимать. Так что решай, кто будет звонить в социальную службу, – Хармони или ты?
- Я не пойду в приют, – тихо пообещал Билли. – Меня будут там обижать и бить, и я сбегу при первой же возможности.
Ангел со Спайком переглянулись.
- Мальчик… - приторно начал Ангел, – у нас в стране самые лучшие приюты в мире, в наших приютах никогда не обижают детей…
- Иди ты, знаешь куда!!! – выразил витающую в воздухе мысль Спайк, обмениваясь понимающим выразительным взглядом с мальчишкой. – Мы уходим..
- Что-что?
- Я забираю ребенка и ухожу. Понятно?
- Ты что, и впрямь решил его усыновить?
- А что, если так?
Не глядя в сторону Ангела, Спайк покидал в сумку несколько вещей, прихватил большое одеяло, чтоб спрятаться от прямых солнечных лучей, пока они будут добираться до аптечного подвала, и крепко взял Билли за руку.
Они прошли по коридору, спустились на лифте и дошли уже почти до самых дверей, когда их нагнала встрепанная Хармони.
- О господи, Харм, да что ж ты не спишь-то?!
- Спайк, вообще-то это ты виноват, что я не сплю!!! Я уже почти совсем собралась, когда тебе пришла посылка.
- Какая еще посылка? От кого?
- Маленькая, квадратная. От старших партнеров.
Спайк потерял дар речи и только молча взял из пальцев Хармони действительно небольшую, аккуратно упакованную коробочку. В прошлый раз посылка, якобы от старших партнеров, вернула ему материальность. Что они ему приготовили сегодня, угадать было нелегко. А открывать – совсем страшно. Билли молча смотрел на своего рыцаря без страха и упрека. Харм тоже выжидательно топталась рядом.
- Ну, давай уже скорей! – поторопила она.- Я спать хочу, но от любопытства точно не усну, если ты ее прямо сейчас не откроешь. Или хочешь, я открою сама?
- Ну уж нет! – сказал Спайк и решительно вскрыл картон.
В посылке лежала упаковка из десяти круглых белых таблеток и маленький листочек с аннотацией. Спайк развернул его и прочел:
«Человечность.
Изменяет структуру тканей. Защищает от аномального воздействия ультрафиолета и крестов. Восстанавливает способность к воспроизведению потомства.
Не влияет на прочие функции, сохраняет все возможности вампирского организма, включая быструю регенерацию, остроту органов чувств и скорость реакции.
Принимать один раз в десять лет.
Побочные явления: старение, смертность.»
- Что там написано? – сгорая от любопытства, спросила Хармони, вытягивая шею.
- Ничего, – с улыбкой ответил Спайк. – Правда, ничего особенного. Просто эти таблетки дают уникальную возможность стать суперменом! Будь добра, принеси водички…

- Спайк, - тихо поинтересовался Билли, когда Хармони, обиженно виляя бедрами, ушла достаточно далеко. – А куда мы сейчас пойдем?
- Мы не пойдем, а поедем. Мы поедем искать тебе маму, сынок. Есть у меня одна на примете…Только ехать далековато, и машина открытая. Макушку может напечь. Но нам это теперь не страшно!