Саннидейл

- Я люблю тебя…
- Нет, не любишь. Но спасибо, что говоришь это…

Спустя восемнадцать дней, Рим…

- Нет, нет и еще раз нет!!!
- Ты тиранша!
- А еще я твоя старшая сестра.
- Которая, между прочим, не дает мне жить!
- Дон, не драматизируй. Если ты проведешь ночь дома, не случится конец света.
- Да там будут все мои ровесники, и тому же я буду не одна – со мной будет Роберт.
- Вот это как раз меня и пугает.
Дон устало закатила глаза. Даже будучи совершеннолетней девушкой, к ней относились как к ребенку. Да, конечно это иногда выглядело умилительно, но сейчас ей хотелось послать к черту подобную опеку. Тем более, когда речь зашла о молодом человеке.
- А что в нем плохого? Он вполне обычный парень.
- В том то все и дело, - блондинка скрестила руки, - неужели ты думаешь, что он будет там развлекаться один только потому, что ты не смогла прийти?
- Неправда! Он не такой.
Зеленые глаза хитро сузились.
- Докажи.
- И докажу, - Дон гордо подняла голову и пошла в сторону спальни, - вот увидишь – завтра я докажу тебе. И тогда кому-то придется извиниться.
Дверь захлопнулась и в гостиной наконец-то наступила тишина. Светловолосая девушка устало уселась на диван и, обхватив голову руками, провела по волосам. С каждым днем Дон становилась все взрослее и вполне заслуженно требовала, чтобы к ней не относились как к ребенку. Но как быть с ее молодым и неопытным сердцем, которое как жадно хотело любить, но пока еще не совсем понимало как. Роберт был явно не из числа прекрасных принцев, да и не прекрасных тоже. Нет, парень обладал приятной внешностью и некоторой долей обаяния, чем, собственно и пользовался для создания ареола поклонниц. К несчастью, Дон тоже ухитрилась утонуть в его очаровательных глазках. И теперь ее младшая сестренка только и ищет способ, как доказать предмету своего воздыхания свои истинные чувства. Беда в том, что они ему были не нужны, и Дон ждало бы полное фиаско. И ее старшая сестра пыталась всеми силами огородить ее от подобного разочарования.
Трель телефонного звонка нарушила гробовую тишину. Блондинка подошла к телефону и подняла трубку:
- Баффи Саммерс слушает.
- Не ожидал услышать подобное от тебя.
Голос в трубке заставил девушку вздрогнуть от удивления. Но вскоре она улыбнулась.
- Статус главной Истребительницы налагает кучу официальных переговоров. Поневоле научишься.
- Что ж, охотно верю, - голос в трубке сделал многозначительную паузу, - Ты не хотела бы прилететь в Лос-Анджелес?
Вопрос застал девушку врасплох.
- В ЛА? Но зачем?
- Мне кажется, нам стоит увидеться. К тому же, наконец-то начали появляться какие-то данные от исследователей кратера на месте Саннидейла. Завтра вечером прибудут все документы. Я подумал, может там окажется что-то полезное и для тебя.
Девушка слегка прикусила губу.
- Хорошо. Я вылечу первым утренним рейсом. До встречи… Ангел.
- Спокойной ночи, Баффи.
В трубке послышались короткие гудки, и девушка наконец-то положила ее на место. Ощущение того, что она хочет увидеть Ангела, казалось ей неправильным. Но с другой стороны, разве в ее жизни было хоть что-то правильное. Полный абсурд. Сплошное недоразумение. Так что Ангел с лихвой мог вписаться в безумный сюжет.
Баффи хотела смысла в своей жизни. Этим смыслом оказалась Дон. Но вряд ли это продлится долго – ее сестра так сильно стремилась к самостоятельной жизни, что буквально год-два и она упорхнет из ее дома жить своей головой. Оставались еще Истребительские обязанности, но так как Истребительниц сейчас было много, никто не требовал от нее быть везде и всюду. В каком-то смысле она даже стала свободна. Только эта свобода ей уже была не нужна, ведь в ней тоже теперь не осталось смысла.
Подойдя к комнате сестры, Баффи осторожно постучала в дверь.
- Дон?
- Уходи!
Голос был явно заплаканный, и потому Баффи даже не сдвинулась с места.
- Послушай, я понимаю, тебе хочется быть с тем, кто тебе нравится, но…
- Не хочу я ни с кем быть!
Этого ответа Баффи не ожидала. Она зашла в комнату и увидела заплаканную девушку, сидевшую в обнимку с подушкой на кровати.
- Что-то случилось?
Вместе ответа ей протянули мобильный. На экране светилось сообщение.
«Неа, он не один. Висит сейчас на нем девица какая-то»
- Решила написать подруге сообщение, что б, - всхлип, - удостовериться. А он ведь, - всхлип, - говорил, что хочет быть этой ночью только со мно-о-о-ой!
Перейдя почти на вой, Дон разрыдалась. Баффи присела рядом и обняла сестру.
- Не надо плакать. Если твоя любовь ему не нужна, значит не стоит лить из-за этого слезы.
- А она хоть кому-то нужна-а-а?
- Конечно, нужна, - Баффи поцеловала ее в лоб, - просто этот человек еще не знает об этом.
Обе девушки тихонько улыбнулись.
- Знаешь что. Поедешь со мной в Лос-Анджелес?

Телефонный звонок посреди ночи отвлек мужчину от просмотра ночных каналов.
- Привет, Ксандер.
- Уиллоу, ты хоть знаешь какой сейчас час?
- Ой, можно подумать, я тебя разбудила.
Мужчина хмыкнул. Действительно, вот уже две с половиной недели он страдал бессонницей и боялся признаться даже самому себе, в чем была причина этого недуга.
- Слушаю.
- Звонил Джайлз. Сказал мне, что я завтра же должна лететь в Лос-Анджелес по поводу разрушенной Адской пасти. Поговаривают, что вокруг нее еще существует подозрительная активность.
- Вот как. Жаль, что ты уезжаешь. Надолго?
- Вообще-то, я бы хотела взять с собой тебя.
- Меня? А как же моя работа?
- Точить колья?
Мужчина посмотрел вниз. Там возле дивана валялась около двадцати аккуратно заточенных деревяшек.
- Истребительницам всегда нужно острое оружие.
- А тебе нужен отдых. И потому ты едешь со мной.
Ксандер устало вздохнул. Он явно был нерасположен к словесным баталиям.
- И ты вправду думаешь, что там я смогу отдохнуть?
- Не уверена, но смена обстановки – тоже отдых.
- А Баффи?
- Летит тоже вместе с Дон.
- Хорошо, - Ксандер окончательно капитулировал, - когда вылетаем?

Ангел взволнованно расхаживал по кабинету. Баффи и остальные должны были прибыть сюда буквально с минуты на минуту. Посылка-отчет уже стояла у него на столе в виде картонного ящика, но вампир не спешил притрагиваться к ней. Твердо решив открыть посылку во время собрания, он стал дожидаться, когда на часах будет семь часов вечера.
К счастью, многие стали подходить намного раньше – Фред, Уэсли, Ганн и Лорн один за другим прибывали в помещение и рассказывали свои впечатления о новом месте. Должны были еще приехать Баффи и Уиллоу, но они, видимо, опаздывали. Когда на часах пробило семь, было решено начать без них.
Коробка была открыта и на поверхности показались кипы бумаг с отчетами, фотографиями, динамиками и прочими аспектами научной деятельности. Были здесь и мелкие предметы, каждый из которых был погружен в свой бумажный конверт, но их решено было оставить на потом. Собравшиеся расселись за широким столом и, разобрав бумаги, принялись вникать в тайны погибшей Адской Пасти
- Извините за опоздание, - дверь широко распахнулась, - мы отправили Дон и Ксандера за покупками, пусть развеются.
Ангел развернулся на источник звука и улыбнулся. К нему приближались смеющаяся блондинка и рыжеволосая девушка. Заметив, что собрание в самом разгаре, Баффи остановилась.
- Смотрю, вы время не теряли, - она оглядела всех присутствующих, а потом ее взгляд упал на коробку, - что там?
- Какие-то вещи, которые были найдены в кратере, - Ангел придвинул посылку ближе, - возможно, они тоже послужат подсказкой тому, что происходит.
Истребительница наклонила голову.
- А что происходит?
- Никто толком не знает. Возле разрушенной Адской Пасти по-прежнему есть колебания магической силы, хотя, по идее, с ее разрушением, все должно было исчезнуть. Что-то не дает вратам Ада окончательно захлопнуться и из последних сил придерживает дверцу.
Баффи вытащила один из конвертов.
- И ты собираешься выяснить, кто стоит за этим?
Ангел взял конверт и стал читать описание его содержимого.
- Никому не понравится, если кто-то действует за твоей спиной и пытается возродить Изначальное. Оно вряд ли привыкло искать компромиссы, - нахмурившись, Ангел стал надрывать бумагу, - поэтому мы сделаем все, что в наших силах, чтобы остановить приспешника Древнейшего, кем бы он ни был.
Из конверта выпало нечто блестящее и, прокатившись пару метров, оказалось в центре комнаты. Баффи прищурилась на секунду и в следующий момент широко распахнула глаза – перед ней лежал тот самый амулет, который разрушил Саннидейл, и который она меньше всего желала увидеть. Но побрякушка на этом не закончила – перестав вращаться на одном месте, она замерла и выпустила в потолок поток искр. Комната озарилась ярким светом. Ангел, стоявший рядом, быстро схватил блондинку за руку. Баффи невольно зажмурилась и услышала, как постепенно пространство стало заполняться криком. Был ли это крик боли или ужаса - непонятно. Ясно было одно – он не принадлежал ни одному здесь присутствующему. Хуже всего было то, что девушка догадывалась о том, кто его истинный владелец.
В тот момент, когда вспышка исчезла, все открыли глаза. В кабинете все было по-прежнему. Только рядом с упавшим амулетом, испуганно озираясь, стоял светловолосый мужчина. Его взгляд, обследовав комнату, застыл на стоявшей неподалеку парочке, которая по-прежнему держала друг друга за руки. Придя в себя, Баффи наконец-то отдернула руку, а Ангел, сжав кулаки, процедил сквозь зубы:
- Спайк.

- Ксандер, если я еще хоть раз вздумаю пойти вместе с тобой по магазинам, прошу, пристрели меня заранее за столь безумную идею.
Мужчина одарил идущую рядом молодую девушку виноватым взглядом, хотя на самом деле нисколько не испытал укоров совести.
- Ты здесь не при чем. Это придумали Баффи и Уиллоу.
- Пускай придумали они, но осуществляла то все я! С тобой просто нереально выбрать подходящий купальник.
Непритворное возмущение вызвало улыбку на его лице.
- Если ты про тот показ в магазине, когда ты вышла ко мне почти голая за исключением так называемого купальника, - он слегка покраснел, - то да – я действительно не способен по достоинству оценить выбор твоей одежды.
Дон обиженно надула губы.
- Ты мог бы присмотреть что-нибудь и для себя.
Ксандер резко остановился.
- В смысле?
- Одежду. Хоть те же самые плавки, - Дон удивленно приподняла брови, - эй, с тобой все в порядке?
- Да-да, - поспешно сказал мужчина и зашагал дальше, - просто не выспался. Здоровый сон в последнее время не мой конек.
Ну не мог же он признаться этой девочке, что когда она предстала перед ним в одном купальнике, его мозг наконец-то осознал одну мысль – Дон явно перестала быть маленьким ребенком и превратилась в прекрасную девушку. А поскольку миниатюрный купальник позволил полностью удостовериться как минимум в третьем размере, Ксандер понял еще одну вещь – внешность этой темноволосой девушки ему определенно нравилась. Нет, он не мог воспринимать Дон больше, чем маленькую сестричку Баффи и точка. Не мог воспринимать ее как девушку, которая заставляла его вспомнить о том, что он мужчина. Не мог, но воспринимал.
Дон поняла его реакцию по-другому.
- Послушай, - она взяла его за руку, - я все понимаю. И не я одна. Саннидейл, битва и… те, кто остались там. Это все было ужасно. Но мы смогли вырваться и выжить. Неужели ты хотел бы остаться там?
Ксандер скривился как от зубной боли. Воспоминания об Ане упрямо жгли все его существо и лишали его сил. Потеря любимого человека опустошила его, и он не знал, как будет жить дальше. Это и служило главной причиной его бессонницы. Но раскрывать перед кем-либо своего горя он не спешил.
- Нет, конечно, я безумно счастлив, что до сих пор жив. Но это вовсе не значит, что я должен показывать свой восторг всем и каждому. В конце концов, это мое личное право.
Дон про себя отметила, что вряд ли Ксандер вообще показывал перед кем-то свою жизнерадостность в последнее время, однако спорить не стала. Ведь ее тоже по сути дела притащили сюда насильно.
Парочка наконец-то подошла к пункту назначения – огромному небоскребу, принадлежащему некой корпорации «Вольфрам и Хард», о чем гласила огромная вывеска, стоящая неподалеку. В их сторону, практически не замечая ничего вокруг, бежал человек. Нет, не человек – судя по надбровным дугам, это был вампир. Обесцвеченные волосы были взъерошены до безобразия, а кожаный плащ, накинутый на плечи, почти парил в воздухе. Фигура неслась на всех парах прямо на них, и кое-то веки решила поднять голову. И вдруг увидела их. Дон резко остановилась и попыталась увернуться, но было слишком поздно – столкновения уже нельзя было избежать. Какого же было ее удивление, когда в момент их соприкосновения она не почувствовала ничего. Словно перед ней был всего лишь плод ее воображения. Но Ксандер тоже стоял с открытым ртом, из чего она все-таки сделала вывод, что еще не успела сойти с ума. Фигура развернулась и посмотрела на них умоляющим взглядом.
- Кровавый Ад, мелкая, что происходит со мной? Где я? Кто я? И почему я не могу прикоснуться ни к одной чертовой вещи в этом городе?!

Час назад…

- Спайк.
Запыхавшаяся Хармони выглянула из-за угла.
- Белый мишка?
Ганн испуганно вскочил со стула.
- Тот самый Спайк?
Уэсли придвинулся ближе к Фред.
- Это тот вампир, который убил двух Истребительниц в прошлом столетии.
- Опаснее этого вампира был только…
- … я.
Блондин, следя за каждый собеседником, обернулся на последнюю реплику. Спайк прожигал глазами то место, где еще совсем недавно две ладони переплетались друг с другом. Казалось, что эта картина до сих пор не выходила из его головы. Недолго думая, он вампиризовался и бросился на Ангела. Последнему ничего не оставалось, как попытаться блокировать внезапную атаку, но, вместо удара, один вампир прошел сквозь другого. Едва сохранив равновесие, Спайк влетел прямо в стол и так остался стоять дальше, торча прямо из центра деревянного бруса.
Баффи, до сих пор стоявшая неподвижно, тихонечно всхлипнула. Спайк посмотрел на нее и замер.
- Кровавый Ад, Истребительница, ты, что, сидела на диете? На тебе и живого места нет.
Он конечно преувеличивал и Баффи не выглядела как ходячий труп. Но девушка похудела, глаза были слегка припухшими, а легкий румянец сменило бледное выражение лица. Да уж, этому человечку явно пришлось несладко в последнее время. Мысли плавно перешли на битву в Адской Пасти. Он погиб, спасая мир, при помощи какой-то странной безделушки, которую Персик дал его Истребительнице. И теперь эта побрякушка сделала его никчемным призраком! Взгляд снова перешел на Ангела.
- Ты! Это твоих рук дело, - блондин со злостью ударил рукой о грудь, - признайся, ты специально нашел эту милую бижутерию, что сделать из меня гребаного Каспера?
Ангел поежился, однако достойно принял вызов.
- Спайк, я ничего не делал.
- Молчи. Не хочу унижаться еще сильнее, слушая твое вранье, только потому, что я не могу тебе врезать!
- Спайк, перестань.
Фраза была сказана вполголоса, однако вампир тут же замолчал. Баффи, все еще не отрывая взгляда, следила за ним.
- Он не знает, как это вышло. Мы просто пытались разобраться…
- Мы?
- … с документами, связанными с Адской Пастью, - Баффи постаралась не обращать внимания на откровенную провокацию. Не сейчас, - среди улик был этот амулет, который активировался сразу же после вскрытия конверта. А после этого бац – и вот ты перед нами.
- Нет, - Спайк покачал головой, - я не хочу быть призраком всю оставшуюся жизнь.
Баффи сделала шаг ему навстречу.
- Спайк, не волнуйся, мы все что-нибудь придумаем.
Ангел тоже сделал шаг вперед и поравнялся с девушкой.
- У нас хорошая база данных. Фред и Уэсли постараются найти что-нибудь полезное.
Но, Спайк, казалось, не слышал их слов. Отрешенно уставившись на стоявших перед ним людей, он попятился назад, пока не скрылся за стеной.

- Значит на то, чтобы выбраться из этого здания ты потратил столько времени?
- Не совсем. Просто не хотел привлекать к себе много внимания. К тому же, было нелегко освоиться с мыслью, что я теперь чертово привиденьице.
Ксандер попытался разрядить обстановку.
- А с первого взгляда совсем не изменился.
Спайк выдавил из себя улыбку
- И я тебя тоже рад видеть, щенок, - блондин внимательно осмотрел своего собеседника, - недосыпаешь?
Вопрос выбил Ксандера из колеи.
- В последнее время мучает бессонница. Не хочу спать по ночам, - мужчина почесал затылок, - впрочем, я не один такой. Баффи, тоже не в лучшей форме.
Спайк, вспомнив, их последнюю встречу, слегка поморщился.
- Что ж, в любом случае ее обожаемый Персик обязательно прилетит к ней на крыльях любви.
Дон удивленно раскрыла рот.
- Спайк, с чего ты вообще решил, что Баффи и Ангел вместе?
- Было несколько поводов так подумать, - сказать, что такой вывод он сделал только потому, что они держались за руки, у него язык не поворачивался, - и потом, он же любовь всей ее жизни.
Дон широко улыбнулась.
- Да Баффи даже ни разу не позвонила ему. Она сама, судя по твоим словам, была с ним от силы несколько минут, до того момента как появился ты.
Вот этого ответа Спайк никак не ожидал. Он конечно надеялся, что Баффи не бросилась на шею Персика сразу после его кончины. Но то, что она полностью игнорировала его существование, было для него новинкой. А, учитывая состояние девушки, он сам бы предпочел, чтобы Баффи находилась в компании Ангела, чем оставалась одна. Но она выбрала одиночество.
- Что с ней случилось, - в глазах снова возник образ бледнокожей девушки, - она так сильно изменилась.
- Знаешь, - Дон стала открывать сумочку, - по-моему, тебе лучше спросить это у нее, - в руках девушки заблестел мобильный, - алло, Баффи, знаешь, кто сейчас стоит передо мной, - Дон повернулась в сторону Спайка, но к ее удивлению призрака рядом не оказалось, - поправочка, тот, кто стоял ранее. Он исчез.

Как оказалось, в корпорации «ВиХ» было несколько комнат, оборудованных под спальню, а потому гостям из Рима не пришлось долго искать себе ночлег. Истребительница уже устроилась в своей кровати и собиралась заснуть, как к ней зашел Ангел – видимо, вампир тоже не торопился возвращаться домой.
- Тебе здесь удобно?
- Спасибо, очень даже неплохо, - Баффи присела, - ты думаешь, он объявиться?
Услышав вопрос, он уселся на край кровати.
- Не знаю. В любом случае, ему некуда больше идти. Единственные, кто может помочь ему – это мы, поэтому Спайку придется обратиться за нашей помощью.
Истребительница молча кивнула. Затем каждый уставился в разные стороны – никто не хотел нарушать тишину первым. Но вскоре молчание стало для Баффи невыносимым.
- Ангел.
Мужчина обернулся.
- Ты действительно думаешь, что Спайк – зло?
- Возможно, сам он нет, но то, что не позволяет закрыться Адской Пасти пытается воспользоваться им, чтобы Изначальное вернуло свою прежнюю мощь. Осознанно или нет, Спайк опасен в любом случае. И ты должна помнить об этом, Баффи.
- Я помню, что такое опасность. Но проблема не в этом.
- А в чем?
- Я помню, кто такой Спайк. Ангел, если ты задумал просто так уничтожить его, то я заранее…
- Я все понимаю. Давай обговорим все это завтра. Лучше всего принимать решения на свежую голову.
Ангел направился в сторону двери.
- Я буду в своем кабинете, если тебе что-нибудь понадобится.
Девушка вновь улеглась на подушки.
- А как же сон?
- Вампиры могут бодрствовать несколько суток и даже не чувствовать себя уставшими. Хорошее качество в экстремальной ситуации.
- Хорошее, - уже в полудреме пробурчала девушка. В отличие от Ангела, сон был ей просто необходим.
- Спокойной ночи, Баффи, - прошептал мужчина, после чего покинул пределы ее комнаты. Некоторое время девушка находилась в полном одиночестве, но после того, как минула полночь, в ее опочивальне снова появился посетитель. К полумраке его силуэт появился почти из ниоткуда и очутился у изголовья кровати. Силуэт нежно с нескрываемым благоговением опустил руку над волосами девушки и почти прикоснулся к ним, когда почувствовал, что сон ее совсем хрупок, и она вот-вот проснется. Так и случилось. Не раскрывая глаз, девушка наклонила голову и нахмурила брови. Силуэт пододвинулся ближе к ее лицу, чтобы разглядеть каждую черточку на нем. Девушка словно пыталась что-то произнести, но спросонья ей как-то это не удавалось. Затем, глубоко вздохнув, верхняя губа приподнялась, и ночной тишине прозвучал вопрос:
- Ангел?
Рука испуганно отдернулась словно только что коснулась каленного железа. В одну секунду силуэт отстранился от девушки и, оставаясь на почтительном расстоянии, еще минуту наблюдал за тем, как ее дыхание выравнивается, а она сама медленно погружается в сон. Затем силуэт покинул пределы комнаты, даже не заметив, что на месте, где он только что стоял, осталась едва заметная капелька.

Ранним утром в «Вольфрам и Хард» было пусто, все еще были у себя дома. Заядлая четверка могла позавтракать в полной гармонии друг с другом. Дон с увлечением дожевывала салат, а Ксандер уплетал яичницу. Оба так были увлечены завтраком и разговором о вчерашних событиях, что не замечали ничего вокруг. Баффи, попивая сок, внимательно следила за этой парочкой и не замечала бормотания Уиллоу, склонившейся над бумагами из архива и совершенно забывшую про еду.
- Как странно. Мне кажется, что сегодня ночью ко мне приходил Ангел.
Ведьма поперхнулась воздухом и наконец-то оторвала взгляд от стола.
- С чего ты это взяла?
- Ну, перед сном он заходил ко мне, спрашивал, все ли в порядке.
Рыжеволосая девушка хитро прищурилась.
- Он выяснял, комфортно ли тебе в кровати?
Теперь пришла очередь Баффи давиться соком.
- Уилл!
- Не пойми меня неправильно, - ведьма наконец-то вспомнила о бутерброде, - Баффи, я знаю, вы с Ангелом вряд ли станете закадычными друзьями. И он, судя по всему, не торопится записывать тебя в свое прошлое.
- Не знаю. Ангел очень дорог мне, правда, но с ним я никогда не смогу быть самой собой.
- А с кем сможешь?
Баффи задумчиво покрутила полупустой стакан в руке. На этот вопрос она ответила себе уже давным-давно, еще до битвы над Адской Пастью, но судьба решила все сделать по-своему. И теперь ответ на этот вопрос, казавшийся тогда таким очевидным, выглядел чем-то из области фантастики. И было слишком мало шансов на то, что быль снова станет явью.
- Наверное, ни с кем.
Уиллоу сочувственно кивнула и откусила смачный кусок от бутерброда. Но, увидев нечто за спиной Баффи, застыла, забыв о том, что пищу все-таки следует жевать. Баффи оглянулась – в углу комнаты, неизвестно когда появившейся, стоял Спайк.
- Извините, что врываюсь в Ваше общество, - почувствовав, что его осматривают, он поморщился, - мне нужна чья-то помощь.
- Ты вернулся?
Бывший вампир, а ныне призрак невольно вздрогнул – ему показалось или в ее голосе и правда было столько радости? Но воспоминания о сегодняшней ночи заставили его прийти в себя.
- Не хотел портить тебе праздник, малышка, но боюсь, меня не собираются отпускать с этого торжества.
- Что ты имеешь в виду?
- Я и шагу не могу сделать из этого чертого города. Видимо блестяшка Персика не хочет, чтобы я покидал это милое корпоративное гнездышко. А жаль – вряд ли у них найдется вакантное место для призрака вроде меня.
Почему-то его желание покинуть город, в котором была она, жалило больнее, чем тот факт, что он не может его покинуть. Вопрос сам слетел с губ.
- Ты хотел уйти?
- Я и сейчас не прочь покинуть этот город. Так сказать найти местечко по душе. Где можно пугать непослушных детишек.
Уиллоу вспомнила о том, что еда по-прежнему находится у нее во рту, и поспешно проглотила кусок бутерброда.
- Слушай, у меня есть идея, где можно поискать ответы, но для начала я бы хотела изучить тебя.
Быстро покончив с завтраком, ведьма схватила бумаги и направилась к призраку.
- Только не говори, что ты будешь проделывать со мной всякие магические штучки.
- Разве что самые безобидные, кроме того, Фред одолжила мне свою лабораторию. Она наверняка захочет тебя изучить.
Дон тоже выскочила из-за стола.
- Ну же, Спайк. Две очаровательные девушки будут крутиться вокруг тебя, неужели это плохо?
Дверь с шумом распахнулась.
- Так вот ты где, белый мишка. А я тебя давно ищу.
Хармони вальяжно подошла к Спайку, заставив последнего удивиться ее необычному поведению.
- Неужели?
- Да ты просто новость номер один. А поскольку я твоя бывшая, все считают, что я знаю все подробности. Но ведь это не так. А я хочу знать абсолютно все.
Почувствовав, что этот балаган начинает ее утомлять, Баффи встала со стула. Мимолетно взглянув на воодушевленную вампиршу, она закатила глаза.
- Я пошла к Ангелу.
И скрылась за дверью. Ксандер и Дон, о чем-то тихо переговорившись, так же решили покинуть комнату. Осталось только трое. Спайк напряг желваки.
- Знаешь, Хармони, боюсь, если ты знала бы все на этом свете, твой мозг не выдержал бы такого подвига.
- Но я…
Уиллоу подскочила к двери.
- Извини, но нам нужно идти в лабораторию, узнаешь подробности позже.
Спайк тут же последовал за ней.
- А пока будь хорошей девочкой и придумай вопросы для интервью.
И блондинистая вампирша осталась наедине с собой.
- Ага, вопросы, - Хармони схватила ручку и листок и уселась за столом, - как я сразу про это не подумала.
А сбежавшая последними парочка уже мчалась по коридору с направлении лаборатории.
- Интервью?
- Но мы же не хотим, чтобы малышка Харм сопровождала нас в лабораторию. А раз так надо было придумать птичке сложное мозговое задание.
Обогнув угол, Спайк резко остановился. Там, дальше по коридору, Баффи стояла скрестив руки и чем-то весьма оживленно разговаривала с его Грандсиром. Поняв, из-за чего произошла остановка, Уиллоу вздохнула и осторожно спросила:
- Спайк?
Но блондин тут же пришел в себя и, развернувшись, зашагал дальше.
- Идем. Мне чертовски не терпится узнать, что я теперь за милая безобидная зверюшка.
Уиллоу предпочла с ним не спорить.

Конечно, Баффи не врала и действительно хотела найти Ангела, но она не ожидала, что объект ее поиска окажется так близко. Поэтому она очень удивилась, столкнувшись лбом с темноволосым мужчиной. Ангел слегка улыбнулся.
- Кого-то ищешь?
«Можно подумать, что ты научился читать мои мысли».
- Вообще-то я ищу тебя.
Теперь пришла очередь Ангела удивляться ее словам.
- Что-то случилось?
- Спайк. Он здесь. Я видела его буквально минуту назад.
- Я же тебе говорил, что он вернется.
Ну вот, он опять изображает из себя ее вечного наставника. Можно подумать, ей было мало Джайлза.
- У него не было выбора, - девушка посмотрела в том направлении, откуда только что вышла, - Спайк не может покинуть город.
- У него не было выбора в любом случае. Даже, если бы он и мог покинуть Лос-Анджелес – куда ему идти? Спайк – воин и привык сражаться, а теперь он даже не сможет ударить боксерскую грушу. Единственные, кто может помочь ему в этом вопросе – это мы.
Что ж он снова был прав. Спайку настолько сильно была нужна хоть чья-нибудь поддержка, что он сумел плюнуть на свою гордость и вернуться обратно. Но вот почему он ушел? Почему так реагирует на нее? Почему изо всех сил делает вид, что он забыл обо всем, что было? Этого она понять не могла.
- Слушай, а ты случайно сегодня ночью не…
Но Ангел уже о чем-то обсуждал с внезапно появившимся Уэсли. Однако обрывок ее фразы все-таки долетел до него.
- Ты что-то сказала?
Истребительница лишь улыбнулась ему в ответ.
- Забудь. Так просто, мысли вслух. Кстати о боксерской груше – у вас случайно не найдется местечка, где можно размяться отдыхающей Истребительнице?

- Как странно. Мои детекторы замечают исходящее тепло.
Фред, темно-русая девушка, уже пять минут молча крутилась вокруг Спайка с какой-то странной штуковиной в руках. Подобный вердикт, слетевший с ее уст, возможно, должен был несказанно удивить вампира, но, в отличие от нее, ему были неведомы все тонкости жизни обычного привидения. Рассеченная бровь резко приподнялась.
- Хочешь мне сказать, что я горячий?
Девушка немного покраснела, однако не растерялась и продолжила:
- Просто отмечаю признак, который невозможно найти у обычного привидения. Что у тебя?
Уиллоу тут же поспешила ей на помощь.
- Должна подтвердить твои слова. Все мои заклинания реагируют на него, как на обыкновенно вампира. Никаких признаков полтергейстов.
- Что ж, дамы, выходит, мы зря волнуемся, - Спайк уселся на полу, скрестив ноги по-турецки, - выходит, я обычный одушевленный вампир, а моя безтелестность не более, чем оптическая иллюзия.
Фред до этого момента старавшаяся не воспринимать его слова всерьез, вдруг резко насторожилась.
- У тебя есть душа?
- Ну да, - Спайк удивленно поднял голову, - а что, ваш вечно хмурый начальник забыл упомянуть вам такую маленькую деталь?
- Он вообще мало чего о тебе рассказывал. Знали только, что ты был обращен Друзиллой – его миньеном. Ну и то, что ты убил двух Истребительниц и пытался не раз убить Баффи.
- Как полно. Персик всегда любил рассказывать все до последних мелочей.
Фред прикусила нижнюю губу.
- Ну, ему тоже есть, в чем стоит раскаяться. Может, он так мало говорил о тебе потому, что пришлось бы затронуть неприятные страницы в своей жизни.
- Нисколько в этом не сомневаюсь.

Быстро умотав из заполняющегося работниками небоскреба, Дон и Ксандер решили немного развеяться. Найдя ближайший городской парк, они немного прогулялись и вскоре уселись на скамейке. День был пасмурным, а потому, чтобы не замерзнуть, девушка покрепче прижалась к своему верному спутнику. От этой неожиданной близости Ксандеру стало не по себе.
- Жизнь ко мне несправедлива.
Мужчина удивленно приподнял брови.
- Отчего такие грустные мысли в твоей голове?
- Не везет мне с парнями, - девушка подняла голову, - Ксандер, а может, я некрасивая?
Мужчина посмотрел на нее укорительным взглядом.
- Никогда не смей так о себе думать.
Дон тихонько посмеялась, и положила голову к нему на плечо. Но ее настроение быстро улетучилось, стоило ей только вспомнить, из-за кого именно появились такие мысли.
- Тогда почему он так легко меня отверг?
Ксандер обнял ее за плечи.
- Да потому, что этот Роберт – круглый идиот. Если бы я был на его месте, и в меня влюбилась бы такая красивая девушка как ты, я был бы на седьмом небе от счастья.
Даже не видя ее лица, он знал – она улыбается. Малышка Донни так доверчиво прильнула к нему, что просто захватывало дух. Опустив голову ниже, Ксандер потянулся губами к ее лбу. Но вдруг Дон внезапно подняла лицо, чтоб посмотреть ему в глаза – и их губы слегка соприкоснулись. Несколько секунд они испуганно уставились друг на друга, а затем, почти одновременно отстранились на небольшое расстояние. Ксандер виновато прикусил губу.
- Прости, я целился в лоб.
Девушка тихонько прикоснулась пальцами к своим губам и едва заметно улыбнулась.
- Тебе кто-нибудь говорил, что ты плохо целишься?
- Пока нет. Но, может, они просто скрывали?
Девушка лишь пожала плечами и вновь опустила голову на мужское плечо. Сейчас ей больше всего на свете хотелось просто отдохнуть и не думать ни о чем. Но одна мысль упрямо старалась зажечь огонь в ее душе. Дон могла поклясться – даже если Ксандер действительно хотел поцеловать ее в лоб, это было сделано не из платонических побуждений. Мужчина испытывал к ней гораздо больше, чем просто дружбу, но пока не спешил показывать ей свои чувства. Что ж, рано или поздно, он не сможет скрыть их. И тогда она поймет, что действительно скрывалось за этим поцелуем.

- Как долго меня не было?
- Вчера было 147 дней, 148 сегодня. Только сегодня не считается, ведь так? Как долго это было для тебя… там, где ты была?
- Намного дольше.

Видимо, корпорация «ВиХ» была подготовлена на все случаи жизни, так как в ней, помимо, всего прочего, оказался еще и небольшой тренажерный зал. Баффи отчаянно колотила боксерскую грушу, надеясь хотя бы так снять с себя напряжение. Необходимого эффекта пока не было, но Истребительница понимала – ей просто нужно время. Просто дождаться, когда мышцы окончательно утомятся и потребуют заслуженный отдых и тогда смело можно пойти подремать.
- Солнце взошло и она возвращается.
Баффи резко развернулась. Опять, словно взявшись из ниоткуда, перед ней стоял Спайк.
- Как прошло твое обследование?
- Весьма забавно, - девушка продолжила свое занятие, - меня тыкали всякими электронными штучками, посыпали всякими порошками так, что, если я вдруг стану материальным, меня смело можно подавать в виде главного блюда. А как прошла встреча с твоим ненаглядным?
От неожиданности Баффи даже промахнулась, и кулак прочертил пустое пространство.
- С кем?
- Да ладно тебе, Истребительница, - блондин раздраженно закатил глаза, - можно подумать, ты меня не поняла.
Конечно, она понимала, о ком идет речь. Но то ли тот факт, что Хармони в ее присутствии назвала Спайка своим, пусть и бывшим, то ли в то пристрастие, с которым Спайк узнавал о ее отношениях с Ангелом, вызывало у нее приступ раздражения.
- Ну, мы с ним… разговаривали.
Прищурив глаза, Спайк опустил голову на бок, Похоже, что он не совсем поверил ее словам. Так и оказалось.
- Подозрительно долгая пауза.
Девушка почувствовала, как раздражение постепенно начало превращаться в злость.
- Слушай, я не обязана тебе отчитываться.
- Знаю, знаю, прости, - блондин примирительно поднял руки, - ты же меня знаешь – я упрямый. Я понимаю, что не имею права лезть в твою личную жизнь, просто мне пока трудно осознать тот факт, что ты и Ангел…
- Мы не вместе.
Но Спайк, казалось, был на своей волне и совсем ее не слышал.
- Знаю, Дон говорила мне, что вы не общались с того момента как… впрочем, неважно. В общем, это твое личное право и я не собираюсь…
Баффи резко развернулась. Он что, издевается?
- Ты мне уже надоел.
Все остальное было сделано чисто машинально. Кулак, только недавно набивавший боксерскую грушу, полетел в сторону надоедливого собеседника. Спайк только успел открыть рот – и тут же согнулся пополам от сильного удара в живот. Над ним возвышалась разгневанная Истребительница.
- Мне не нужен Ангел.
- Да ты с ума сошла. Стоп. Ты меня ударила? Как тебе это удалось?
Баффи удивленно уставилась на свой кулак.
- Не знаю, как-то само собой получилось.
Спайк повернулся к груше и слегка размялся.
- Ну, и с каких это пор тебе не нужен твой прекрасный принц?
Если белобрысый вампирчик желал переполнить Истребительское терпение, то именно в этот момент он с успехом добился желаемого. Баффи со злостью сжала кулаки.
- Ура, я больше не призрак, - прокричал блондин и запустил кулак в боксерское приспособление. Но рука всего лишь прошла сквозь предмет, - Кровавый Ад, какого… Ай!
Чутье бывалого воина позволило ему в последний момент увернуться от удара в голову.
- Прекрати говорить об Ангеле!
Боже, она так мило пыхтела, когда злилась. Он уже начал забывать, как ему нравилось доводить ее до бешенства.
- Что, ягненок, боишься теперь, что твой Персик окажется в пролете?
Поправочка. Точка кипения в Истребительском терпении была достигнута сейчас. Баффи набросилась на призрака, желая во чтобы ни стало надрать его почти неприкасаемый зад. Удары посыпались один за другим, и Спайку ничего не оставалось делать, как защищаться.
- Что, - блок, - ты, - блок, - тут вытворяешь?!
Последний удар вампиру отразить не удалось, и он кубарем покатился в другую часть зала.
- Дай-ка подумать, - девушка пыталась восстановить дыхание, - если следовать твоей логике, я избиваю того, кто меня любит потому, что люблю того, кто меня не любит. Наверно, это так выглядит с твоей стороны?
Спайк поднялся на ноги и принял боевую стойку. Они закружили, не решаясь сделать первый удар. Вампир решился воспользоваться передышкой.
- Может быть, это выглядело бы по-другому, если бы ты сейчас не пыталась избить меня.
Истребительница сделала выпад вперед, но промахнулась.
- А если бы ты не вел себя как последний идиот, а слушал бы ушами вместо задницы, то кулаки бы и не понадобились.
- О-о-о, Истребительница, у меня очень хороший слух, - воспользовавшись небольшой заминкой, девушка схватила Спайка за воротник и прижала к стене. Теперь они находились совсем близко, - давно зовешь своего Ангелочка по ночам?
Истребительница слегка отстранилась, но по-прежнему держала его за плечи. Затем осторожно заглянула ему в глаза.
- Так это был ты? Ты приходил ко мне?
Спайк хотел съязвить что-нибудь еще, как вдруг почувствовал, что все его колкости застряли в горле под внимательным взглядом изумрудных глаз. Не выдержав напора, он опустил голову.
- Просто хотел поговорить с тобой без кучи ошарашенных свидетелей.
Баффи наконец-то отпустила его и оперлась по соседству.
- О чем?
- Не знаю. Как-то не думал. Обо всем, наверное.
- Что ж, я не против.
И вот они снова были рядом плечом к плечу, как будто не было ни битвы, ни разлуки. Правда оставалось еще много вопросов и загадок, но он знал – вместе они всегда смогут найти ответы.
- Как долго меня не было?
- Вчера было 19 дней, 20 сегодня, - Баффи провела ладонью по его лицу, - только сегодня не считается, ведь так, - улыбка тронула ее губы, - как долго это было для тебя?
Действительно, как в старые добрые времена.
- Немного дольше.
Блондины продолжали стоять дальше, не отрывая глаз друг от друга и совершенно не замечая случайного свидетеля, скрывшегося за углом.

Закончив исследования, Фред удалилась в свой кабинет и там начала записывать свои наблюдения, пока в комнату не зашел ее непосредственный начальник.
- Фред, что ты узнала о Спайке?
Девушка удивленно уставилась на Ангела. Она не ожидала, что ее шеф будет настолько сильно напуган этим событием.
- Пока очень мало, - девушка нашла нужную страницу, - но в одном я уверенна точно – он не призрак.
- Это я уже понял.
Фред нахмурила брови.
- Это каким же образом?
- Была такая возможность, - Ангел решил пока отлынуть от этого вопроса и перейти к делам поважнее, - впрочем, неважно. Что нам известно об Адской Пасти?
- Активность медленно, но неуклонно растет. Непохоже на то, что ее можно списать со счетов. Ангел, - ее голос дрогнул, - Изначальное – оно, кажется, возрождается.
Ангел наклонился над столом так, чтобы их лица находились теперь на одном уровне.
- И во всем этом виноват Спайк?
Девушка лишь отвела глаза.
- Фред!
- С момента его появления энергия стала образовываться гораздо быстрее. Думаю, вместе с ним пыталось вернуться и Изначальное.
Ангел закрыл глаза и сделал глубокий выдох. Затем, выпрямившись, он уселся на край стола.
- Фред, мне нужно поговорить с тобой начистоту. Есть вероятность того, что, вернув Спайка обратно, Адские Врата захлопнутся навсегда?
Фред судорожно взглотнула.
- Я пока не уверена, но подобный вариант есть.
- И что тогда?
- Уэсли говорил мне, что Спайк связан с амулетом. Он для него нечто вроде цепи, которая привязывает его к нашему миру.
- А потому, уничтожив амулет, мы лишим Спайка возможности здесь остаться.
- Вроде того. Но есть одна проблема. Амулет можно уничтожить только на святой земле, - вампир молча покрутил в руке блестящий предмет, - Ангел ты же не собираешься…
Мужчина тут же опустил руку и направился к выходу.
- Нет, Фред, конечно же нет. При всей моей неприязни к Спайку, я не желаю его смерти. К тому же, Баффи явно бы не оценила моего поступка.
Держа в руках амулет, Ангел медленно шагал по коридору.
- Но, если все выйдет из под контроля и у нас больше не останется другого выхода, у меня будет последний шанс исправить все раз и навсегда.

В этот раз на вечернем собрании среди прочих присутствовала Фред, зато Ксандер так и не явился к ужину. Баффи вместе со Спайком вышла в центр комнаты и осмотрела всех присутствующих.
- У меня есть хорошая новость и плохая. Хорошая – сегодня я смогла прикоснуться к Спайку.
Дон резко вскочила со стула и, расправив руки, направилась к светловолосому мужчине.
- Как я рада, что ты снова…
Но руки девушки лишь прошли сквозь вампира, отчего она потеряла равновесие и чуть не упала. Баффи, в последний момент ухитрившаяся схватить ее под локоть, виновато опустила голову.
- Плохая новость – судя по всему, к нему могу прикасаться только я.
Дон выразительно посмотрела на свою старшую сестру.
- Можно было и без таких многозначительных пауз.
Спайк наклонил голову и улыбнулся. Желание младшей Саммерс поддержать его в трудную минуту приятно грело душу.
- Извини, мелкая. Когда я снова стану материальным, первым, кого я обниму, будешь ты.
Призрак подмигнул девушке и та, хихикнув, вернулась на свое место. Баффи про себя отметила, насколько сильно оживилась ее сестра, узнав о возвращении Спайка с того света.
- Уиллоу, тебе удалось что-нибудь узнать?
Ведьма занервничала. Она, конечно, ожидала такой вопрос, но ответить на него ей не хотелось. Особенно учитывая, что ответ не понравится никому.
- Собственно, ничего конкретного. Но есть кое-что…
Баффи недоумевала. Ее подруга находилась в смятении?
- Уилл?
К счастью, ей на помощь пришла Фред.
- Адская Пасть увеличила свою активность, - пауза, - это случилось вчера.
- В тот момент, как появился я?
Спайк просверливал ее глазами, ожидая ответа. Но Фред так ничего и не сказала. Все было ясно без слов. Вампир заметался по комнате, машинально засовывая руки в карманы в поисках сигареты.
- Чудесно. Ощущаю себя чертовой бомбой замедленного действия.
Баффи схватила его за руку.
- Спайк!
- Что? Мне просто интересно, к каким умозаключениям пришли наши светлые головы. Что я пытаюсь возродить Адскую Пасть? Или же я и есть Изначальное?
- Никто тебя ни в чем не обвиняет, - Истребительница посмотрела на свою подругу, - но… Уиллоу тут же пришла ей на помощь.
- Что-то пытается воспользоваться тобой как автостопом в наш мир.
- Изначальное, - Спайк хмыкнул и скрестил руки, - всегда подозревал, что это недоразумение обожает липнуть ко мне.
Он почувствовал, как женская рука, до сих пор державшая его под локоть, опустилась к ладони и ухватилась за кончики пальцев. Такое невинное проявление нежности заставило его сбавить обороты. Она снова была готова встать за него стеной, а это главное. Остальное они смогут решить. Знать бы только как. Собственно, этот вопрос он и хотел озвучить.
- Но что же мы будем делать?
Уиллоу нахмурила брови и облокотилась на стол.
- Теоретически, пока ты являешься псевдопризраком, то остаешься на грани между нашим миром и… миром, в который попало Изначальное.
Спайк горько усмехнулся.
- Рыжая, ты используешь слишком много слов для обозначения такого термина как Ад.
И вдруг он почувствовал, как рука Истребительницы резко отдернулась от него. Вампир удивленно поднял голову и встретился взглядом с испуганными глазами. Даже не так. Это был не просто испуг, а настоящий ужас. Как будто его только что при ней прокрутили в мясорубке, а он сумел вылезти оттуда целым и невредимым. «Кровавый Ад, неужели она не понимала». Но девушка, казалось, только еще больше округлила глаза.
- Подожди, - мысль, которая пришла ей в голову только сейчас, отдалась болью в области сердца, - ты хочешь сказать, что все это время, пока тебя не было, ты…
Вампир невольно отшатнулся. «Она смотрит на меня так, будто я оживший мертвец. Хотя кого я обманываю».
- Жизнь очень интересная штука, правда, Истребительница? Не каждого отправляют отдыхать на небеса даже после спасения мира, - плечи согнулись, словно под невидимой ношей, - особенно с моим послужным списком.
- Спайк.
Но призрак снова их покинул. В комнате на некоторое время повисло молчание. Дон, доев ужин, понесла тарелку к раковине.
- Раньше он не убегал от своих проблем, - шум воды заставил всех ожить, - хотя с другой стороны, раньше для того, чтобы ему убежать, нужна была дверь.
Баффи тоже наконец-то вышла из транса.
- Так что же нам надо сделать, чтобы Изначальное больше не держалось за Спайка?
Уиллоу взглянула в свои бумаги.
- Как я уже сказала он стоит на границе между двумя мирами. Поэтому теоретически, если мы сможем упрочнить его положение в этом мире, то Изначальное окончательно потеряет с ним связь и Адская Пасть захлопнется навсегда.
Дон схватила сумку и выскочила из-за стола.
- Другими словами, мы должны вернуть Спайку его телесность? Круто, надо бы рассказать Ксандеру. Кстати, никто не знает, где он?

Ксандер уже минут десять рассматривал букет ромашек, который он поставил в небольшую вазу на прикроватной тумбочке Дон. Девушка уже совсем скоро могла вернуться и потому мужчине стоило бы и поторопиться, но какая-то часть внутри него вопила о том, что чего-то здесь не хватало. Еще раз расставив цветы, он снова оказался недовольным результатом, как вдруг услышал приближающиеся шаги. Ретироваться уже было поздно и, путем к отступлению послужил шкаф. Ксандер постарался закрыть дверцу как можно тише и вскоре услышал, как в комнату вошла Дон. То, что девушка увидела цветы, стало ясно по звуку упавшей сумки из ее рук.
Дон и самом деле была удивлена, увидев этот неброский, но весьма романтичный букет в ее комнате. Вопрос о том, кто именно сделал этот подарок, у нее даже не возникал.
В кармане зазвенел мобильный. По привычке, включив громкоговоритель, она улеглась на кровать и положила телефон рядом.
- Алло.
- Куда же ты пропала, моя дорогая?
Голос в трубке заставил ее задержать дыхание.
- Роберт?
Услышав это имя, Ксандер напрягся. Этот недоделок ухитряется ее беспокоить, даже находясь в другом конце света. Между тем недоделок был явно удивлен ее вопросом.
- А ты ожидала кого-то еще?
Дон усмехнулась и легла на живот так, что ваза с цветами находилась как раз возле ее лица.
- Нет, - ее тон был холоден, - но и тебя я тоже не надеялась услышать. Как прошла вечеринка?
- Вполне неплохо. Хотя на ней явно не хватало тебя.
- Знаешь, я подумала… не звони мне больше, ладно?
Возникла небольшая пауза. Парень не ожидал такого разворота событий.
- Я тебя чем-то обидел?
- Дело не в тебе. Я, - девушка погладила рукой одну из ромашек, - я люблю другого.
«Что», этот вопрос почти слетел с губ Ксандра, но он усилием воли заставил себя промолчать в тряпочку. Тем более, что телефонный разговор еще продолжался.
- Но как же?
- Прости, Роберт.
Дон положила трубку и заворочалась в постели. Девушка готовилась ко сну. Что же касалось Ксандера, то последний искренне надеялся на то, что сон у малышки достаточно крепкий, и она не проснется от скрипа дверцы шкафчика. А еще он надеялся на то, что Дон заснет быстрее, чем у него заноет спина.

Баффи уже собиралась спать, как почувствовала легкое покалывание в своем затылке. Девушка обернулась и одарила улыбкой незваного гостя.
- Ты пришел?
Спайк подошел поближе.
- Ну, я подумал, было бы неплохо навестить тебя перед ночной прогулкой.
Девушка спросонья встряхнула головой.
- Ты собираешься прогуляться?
- Ну да. Надо же как-то скоротать время, - вампир иронично фыркнул, - видимо в моем бестелесном состоянии нет такого понятия как усталость.
Баффи наклонила голову.
- А ты не пробовал засыпать?
- Ну уж нет, женщина. Я не буду спать на полу только потому, что это единственная плоскость, которая меня удерживает.
- Кстати, по этому поводу. Помнишь, там в спортзале?
Голубые глаза хитро прищурились.
- Там случилось много чего интересного.
- Я прижала тебя к стенке. Помнишь?
А ведь и в самом деле тогда он чувствовал вертикальную поверхность, а не провалился сквозь нее.
- Хочешь сказать, что, когда я держусь за твою ручку, весь мир начинает вспоминать о том, что я не призрак?
- Наверное, - она протянула руку, - есть лишь один способ это узнать.
Спайк взял ее за руку и придвинулся поближе. Но когда колени почти коснулись кровати, стало ясно, что ничего не изменилось – его нога просто вошла сквозь этот предмет. Спайк, вздыхая, сделал шаг назад.
- К сожалению, твоя гипотеза с треском провалилась. Может, тебе показалось?
- Не знаю, - девушка потрогала одеяло, - я абсолютно уверена в том, что в спортзале ты не провалился сквозь стену.
- Давай об этом подумаем завтра, ягненочек. Тебе нужен сон.
Девушка молча кивнула и стащила одеяло на пол. Затем уселась на него и положила сверху подушку.
- Что ты делаешь?
- Собираюсь спать.
В подтверждении своих слов девушка и вправду улеглась на полу.
- Здесь? Зачем?
На него уставились сонные сердитые глаза.
- Попробуй догадаться.
Спайк недоверчиво посмотрел на нее, но все же лег рядом. Девушка прильнула к нему и окутала своим теплом, отчего ему стало так хорошо, что просто забывалось все на свете. Он уткнулся носом в светловолосую макушку и закрыл глаза.
- Слушай, если тебе станет неудобно или спина заболит…
- То ты узнаешь об этом первый. А теперь спать.
Она умела быть неподражаемой даже, когда почти спала. Мужчин лишь сильнее зарылся в ее волосы.
- Доброй ночи, Баффи.
- Доброй ночи.
«Завтра ты мне все расскажешь, Спайк. Обязательно. Завтра».

Уэсли долго стоял возле огромного кратера и, казалось, совершенно не знал, что делать. Чутье подсказывало ему, что ответы нужно искать именно здесь, но вот что именно он сможет тут найти, оставалось для него загадкой. Вдруг датчик в его руке до этого момента лишь слегка вибрировавший буквально зашкалило. Мужчина остановился. Почти сразу послышался шорох со стороны кратера. Он обернулся – и увидел, как примерно в пятидесяти метрах от него буквально из ниоткуда вылезло нечто.
«Убервамп», промелькнуло в его голове. Демон словно услышал его мысли и обернулся.
- Вот дьявол.

Что ни говори, а сон на полу явно не входил в десятку самых любимых занятий Баффи. Но, как ни странно, спина совсем не болела, а потому девушка не торопилась вставать. Тем более что ее плечи обнимали мужские руки. Спайк тоже не спал и лежал рядом, погрузившись в свои мысли. Девушка подняла голову и взглянула ему в лицо, чем и привлекла его внимание.
- Доброе утро, дорогая.
Забавно, он так это сказал, словно они старые супруги, которым уже не впервой просыпаться вместе в обнимку. От этого становилось только уютнее.
- Ты спал?
- Как ни странно, да, - Спайк почесал затылок, - еще один пунктик к тому, что я не простой призрак.
Девушка лишь молча кивнула и продолжила изучать его лицо. Ладонь, до этого лежавшая на животе, поднялась к его щеке и стала выводить невидимые контуры. Спайк поймал ее руку и переместил ее к своим губам. Покрывая ладонь легкими поцелуями, он, не переставая, смотрел ее прямо в глаза.
- Мне тебя очень не хватало, Баффи.
Эти слова, которые она уже давно мечтала от него услышать, сработали, словно сигнал к действию. Истребительница резко притянула его лицо к себе и тут же прильнула к его губам. Спайк от неожиданности сначала замер, но потом, оправившись, перехватил инициативу в свои руки. Девушка была совсем не против того, что он одержал вверх – ведь иногда поражение намного слаще любой победы.
Они отстранились друг от друга почти одновременно. Спайк отвел глаза в сторону, боясь вновь пересечься взглядами, и вздрогнул оттого, что почувствовал ее лицо на своем плече. Взглянув ей в глаза еще раз, он увидел немой вопрос. И Баффи явно ждала ответа. Мужчина улыбнулся, и это оказалось лучше любых слов.
- Спайк?
- Что?
- Кажется, я во сне решила натянуть на тебя одеяло.
Только сейчас вампир заметил, что одеяло, на котором они лежали, в данный момент укрывало их обоих. Мужчина провел рукой по ткани и был приятно удивлен, как рука плавно скользила по белому изгибу, а не проходила сквозь него. Улыбнувшись, он снова перевел взгляд на девушку.
- Может, мое состояние как болезнь? Просто нужно время, чтобы выздороветь.
- И правильное лечение, - подытожила в ответ Баффи, а затем захихикала над собственными словами, - тебе понадобится лечащий врач.
Спайк придвинулся ближе.
- Определенно.

Ангел сидел за столом, постукивая ручкой об лакированное дерево. Он должен был решить, как быть с оживающей Адской Пастью и полупризрачным Спайком, но отчего-то первый пункт совсем не желал залезать в его голову. Зато второй… О, он не покидал его ни на минуту.
То, как его подопечный легко находил общий язык с Баффи, заставляло делать мужчину неприятные выводы – девушка нуждалась в этом блондине гораздо больше, чем в нем. Впрочем, это было понятно и раньше. Еще тогда, когда готовый сражаться с ней плечом к плечу, он приехал к Истребительнице в Саннидейл, а она отправила его защищать неведомый «второй фронт», оставив Спайка защищать свою спину. И пусть более молодой вампир в каком-то смысле остался не у дел – у него были все шансы на то, чтобы вернуть потерянное и даже приобрести гораздо большее. Баффи уже видела в нем своего героя. Оставалось только вернуть телесность и разобраться с Адскими вратами – и тогда они уже окончательно будут вместе. Ну а Ангел? Ангел в конечном итоге и останется не у дел.
Телефон разразился трелью на весь кабинет. Глава «ВиХ» встряхнул головой, словно стараясь избавиться от настойчивого наваждения, и поднял трубку.
- Да?
- Ангел. Как хорошо, что ты здесь.
Женский голос был настолько взволнован, что вампир невольно вздрогнул.
- Фред? Что-то случилось?
- Уэсли вернулся из Адской Пасти.
- Что, - ручка сильнее ударилась об стол и слегка треснула, - зачем он вообще туда поехал?
- Он собирался посмотреть все своими глазами. Говорил, что возможно найдет ответы.
- И?
- Убервамп нашел его быстрее.

Ангел замер на пороге и не спешил менять свою позицию. Его глазам предстала весьма неприятная картина: хорошенько потрепанный Уэсли лежал на кровати и молча уставился на своего начальника. Выглядел он мягко сказать неважно: необычная бледность лица говорила о том, что мужчина потерял немало крови, а забинтованное правое плечо то и дело давало о себе знать, отчего Уэсли постоянно морщился. Но, несмотря на это, он держался весьма достойно.
Фред сидела, как на иголках, переводя взгляд с Уэсли на Ангела и обратно. Намечался весьма нешуточный разговор, и одушевленному вампиру вряд ли понравился бы такой исход. Более того – ситуация была настолько осложнена, что вряд ли разговор останется тайным для чужих ушей. А это значит, что совсем скоро Баффи и Спайк тоже узнают об этом. И это делало ситуацию только сложнее.
Ангел, вдоволь насмотревшись на подобное зрелище, наконец-то взял себя в руки.
- Уэсли, я, конечно, дико извиняюсь, но все же… Какого черта здесь вообще произошло?

Уэсли лихорадочно повернул ключ зажигания, и машина взревела и резко дала задний ход. Сделав крутой разворот, мужчина тут же уперся в педаль газа и выехал на шоссе. Оказавшись на дороге, он сделал глубокий выдох. Но долго расслабляться ему не пришлось – сквозь потолок машины пробилась серая когтистая рука и хорошенько поцарапала его правое плечо. Уэсли вскрикнул от внезапной боли и сделал резкий поворот налево. Демон не рассчитал силы и кубарем полетел прямо на асфальт. Мужчина не терял времени даром и, сумев справиться с управлением, развернул машину в сторону убервампа. В глазах все понемногу расплывалось, но сейчас было не самое подходящее время, чтобы расслабляться. Мотор зарычал с новой силой. Разве кто-то говорил, что этих демонов можно убить только обезглавливанием?

- И ты сбил убервампа машиной?
Уэсли раздраженно посмотрел на вампира.
- Нет, я подошел к нему и врезал своим ботинком, - резкая боль снова пронзила его плечо, заставив его резко выдохнуть, - а что еще мне оставалось сделать?
- Ну, для начала, ты мог бы и не ехать туда один, - тон Ангела стал заметно мягче, - ты ведь чуть не погиб.
Уэсли отвел голову в сторону.
- Слушай, давай оставим нравоучение на потом, и займемся решением более животрепещущей проблемы.
- Ты прав. Убервамп. Вот только откуда он сумел взяться?
- Ты задаешь совсем неправильные вопросы.
Все присутствующие тут же оглянулись. Буквально из ниоткуда в комнате появился еще один человек – темноволосая девушка, одетая в темно-синий топ и джинсы. Ангел сделал шаг ей навстречу.
- Корди?
- Главное не то, откуда они. Это вы и так уже знаете. Гораздо важнее то, зачем он явился сюда. Или, вернее сказать, за кем.
Ангел резко остановился, с недоумением глядя на неожиданную гостью. Да, внешне это была Корделия, но вот мимика, жесты, манера говорить… Что-то здесь явно было не то. И он, кажется, догадался, в чем дело.
- Фред, отойди от нее.
Девушки удивленно переглянулись между собой.
- Но…
- Это не Корделия.
Фред наконец-то начала догадываться, к чему клонил Ангел, и начала опасливо пятиться прочь от неожиданной гостьи. Корделия лишь усмехнулась, глядя на нее, и вновь посмотрела на вампира.
- Как грубо, Ангел. И кто же я на самом деле?
Мужчина скрестил руки.
- Ты ведь и так знаешь ответ.
- Что ж, возможно… у меня много имен.
Уэсли, казалось, был единственным, кто еще не вошел в курс дела. И это его в какой-то мере даже бесило.
- Ангел, кто это?
- Изначальное.
Псевдо-Корделия расплылась в обворожительной улыбке.
- Как мило, что здесь обо мне еще помнят.
Ангел встал напротив нее.
- Что тебе нужно?
- Я же тебе говорила, вампир, ты неправильно задаешь вопросы. Мне нужен ваш мир, и ты это знаешь. Гораздо важнее понять, каким именно способом я хочу достигнуть своей цели.
Несмотря на отсутствие дыхания, у мужчины перехватило дух.
- И каким же?
- Не слишком закатывай губу. Я не собираюсь открывать перед тобой все карты. Но, так уж и быть я покажу вам моего главного ассистента.
Изначально покрылось легкой рябью, и на месте девушки появился взъерошенный платиновый блондин.
- Спайк?
Полупризрак уставился на стоявшего рядом с ним вампира.
- Так, всего два вопроса: как я здесь оказался, и почему вы смотрите на меня как на собачку, только что сожравшую ваши любимые тапочки?

Когда тот, кого ты целуешь, исчезает прямо перед твоим носом, это вызывает как минимум подозрения. Спайк растворился в воздухе всего пять минут назад, но уже почти весь «ВиХ» жужжал о его грандиозном появлении прямо перед их боссом. А заодно и об израненном Уэсли, приехавшем черт знает откуда на разбитой машине.
Отыскать призрака оказалось не так уж и просто, как показалось ей на первый взгляд. Как назло ее возлюбленный не сидел на одном месте и перебирался из кабинета в кабинет, о чем свидетельствовали сидевшие там работники. Наконец, попав в пустую комнату, она обнаружила его сидящего на полу.
- Спайк, как я рада, что нашла тебя, - подойдя поближе, она уселась на корточки и положила ладонь на его плечо, - я слышала про Уэсли.
К удивлению девушки, призрак даже не обернулся в ее сторону.
- Это единственное, что ты слышала, дорогая?
Его тон заставил ее испугаться.
- А что, этого мало?
- Я бы так не сказал, просто не хватает изюминки.
- Ты чего-то недоговариваешь, - увидев, как он начал мотать головой, словно пытался скинуть кого-то, девушка занервничала еще сильнее, - Спайк? Что с тобой?
Вампир резко вскочил на ноги. Заметив, что она по-прежнему сидит на месте, он театрально поднял руки к небу.
- О, Истребительница, как я рад снова видеть тебя.
- Кто ты?
Ее реакция словно разочаровала его.
- Неужели ты меня не узнала? Какая досада. А я вот о тебе вспоминал каждый чертов день с тех самых пор, как из-за тебя и твоего белобрысого любовничка, не смог управлять всем миром.
Баффи тут же встала и сделала шаг назад.
- Изначальное?
Ответом ей послужил громогласный хохот.
- Пришел час расплаты.
- Ой, да брось ты. Ты же не способен ни к чему прикоснуться…
В ту же секунду ее тело с силой впечаталось в ближайшую стену. Баффи пыталась выдавить из себя хоть какой-нибудь звук, но все было тщетно – мужская рука настолько сильно сжимала ее горло, что у нее едва оставались силы, чтобы дышать.
- Ты права, Истребительница, - в подтверждение ее слов, призрак опустил свободную руку вглубь стены, - ни к чему и ни к кому не смогу даже палец приложить, - взгляд с руки вновь перешел на девушку и голубые глаза резко сузились, - кроме тебя.
Баффи пыталась вырваться из его хватки, но у нее ничего не получалось. В глазах начало темнеть.
- Что с тобой, Истребительница, - в его голосе звучал металл, - у тебя перехватило дух?
Сказав это, блондин только сильнее нажал на ее шею. Баффи понимала, что, если она сейчас же ничего не предпримет, то попросту погибнет от удушья. Если, конечно, в планы Изначального не входило сломать ее шею.
Все закончилось так же резко, как и началось. Изначальное конвульсивно замотало головой и ослабило свою хватку. Девушка тут же выскочила из его рук и, отскочив на пару метров, стала жадно глотать воздух. Шея ужасно болела, да и затылок после свидания со стеной давал в себе знать. Тело машинально приняло боевую стойку, готовясь отразить новый удар. Но стоящий перед ней соперник лишь ошарашенно уставился на нее, затем взглянул на свои руки. В его глазах блеснул ужас.
- Нет.
Он сделал шаг назад. Баффи, наклонив голову, опустила руки.
- Спайк?
- Уходи.
- Но…
- Нет времени на препирательства. Я еле-еле его сдерживаю.
Внутри нее еще несколько секунд шла борьба, но, в конце концов, девушка рванула в сторону двери. Оказавшись на границе двух комнат, она резко остановилась и вновь взглянула на него.
- Мы найдем способ, как остановить его и спасти тебя. Я обещаю.
Спайк еще некоторое время смотрел на пустой дверной проем, как вдруг новый приступ заставил его упасть на колени. Вскоре он поднялся и тут же принял облик белокурой девушки.
- Подожди, Спайки, мы еще не везде поразвлекались.

Ксандер, зевая, подошел к зеркалу в ванной и достал электробритву. Сегодня он встал на удивление поздно, впрочем, на то была веская причина. Прошлой ночью Дон так долго не могла заснуть, что покинуть ее шкаф ему удалось не раньше пяти часов утра. Теперь же нужно было срочно приводить себя в порядок и предстать перед этой девушкой в лучшем виде. Она сказала Роберту, что в ее сердце есть кто-то, и этим кем-то, судя по всему, был он, Ксандер. Было ли это лишь отговоркой для того, что парень перестал ее докучать? Или же малышка Дон и правда что-то испытывает к нему? Ксандер не знал, но ответ ему был нужен позарез.
Вытирая лицо полотенцем, он вышел из ванной и уселся на кровати. Завязав повязку на голове, он надел брюки и уже схватил рубашку, как вдруг заметил, что с противоположной стороны кровати кто-то стоит.
- Наряжаешься, как на свадьбу, не так ли, милый?
Одежда выпала из его рук.
- Аня!
Увидев шок на мужском лице, девушка усмехнулась.
- А я думала, что ты меня совсем забыл.
- Нет, ты не она. Я знаю…
- Конечно, дорогой. Я и не пытаюсь быть Аньянкой. Но я могу чувствовать все, что чувствовала она. И знаешь? Думаю, этой девочке было бы очень обидно, что ее жених так быстро ее забыл.
Ксандер сжал кулаки так, что костяшки пальцев тут же побелели. Кем бы ни было это существо, оно знала его самое уязвимое место. Между тем, фальшивка спокойно прошла сквозь кровать и подошла к мужчине почти вплотную.
- Как жалко с твоей стороны, - она буквально просверливала его глазами, - искать утешение в ком-то близком только потому, что ее нет рядом. Глупый человечик.
- Ты не права, - Ксандер был в замешательстве, - она для меня не просто утешение. Она…
- Кто? Возлюбленная? Не смеши меня. Ты даже на взглянул бы на нее, будь твоя женщина сейчас рядом с тобой. Ты…
Существо резко передернуло, и оно начало менять форму. На месте девушки оказался полупризрак-полувампир.
- Спайк?
Осознав, насколько близко сейчас они стоят друг к другу, оба собеседника отдалились на почтительное расстояние. Блондин виновато опустил голову.
- Кровавый Ад! Опять? А мне ведь уже показалось, что я почти смог его сдержать.
- Кого сдержать?
В дверях виднелась макушка Дон. Видимо, девушка хотела незаметно зайти в комнату, но, увидев их вместе, решила не скрывать своего местоположения. Спайк опустился рядом с кроватью.
- Изначальное. Эта зараза снова решила поиграть в кукловода и теперь треплет нервы всем, кому только может, - он поднял голову и посмотрел на Ксандра, - кстати, а кем оно было перед тобой?
Вопрос заставил мужчину побледнеть так сильно, что Спайк уже пожалел о том, что вообще его задал. Дон подошла к Ксандру.
- Это была Аня?
Мужчина лишь молча отвернул голову.
- Ксандер?
- Уходи, Дон.
- Но если…
- Я хочу побыть один! Что в этом такого сложного?!
Девушка еще несколько секунд смотрела ему в спину, затем, фыркнул, повернулась к выходу.
- Хорошо. Оставляю тебя в гордом одиночестве.
Дверь громко захлопнулась, оповестив, что в комнате стало на одного человека меньше. Ксандер молча поднял рубашку с пола и одел на плечи. Спайк прикусывал губу, пытаясь придумать хоть что-нибудь.
- Слушай, Харрис, не знаю, что оно такого тебе наговорило, но не принимай за правду все то, что молотит Изначальное.
Мужчина никак не отреагировал на его оправдания. Застегнув последнюю пуговицу, он снова присел на кровати и уставился куда-то в пустоту.
- Уходи, Спайк. И лучше бы ты не возвращался.

Если хочешь узнать всю правду – иди к врагу. Причем к врагу равному тебе, иначе от тебя либо что-то скроют, либо просто не посчитают нужным рассказать все до конца. К счастью для Спайка такой субъект находился совсем близко.
- Привет, Персик.
Ангел настороженно уставился на своего бывшего подопечного.
- Так, давай сразу решим один вопрос – ты Изначальное?
- Нет, - призрак раздраженно фыркнул, - но разговор будет об этом сопливом паразите.
- Слушаю.
- Я тебя давно знаю, - Спайк начал медленно подходить к столу, - дело пахнет нешуточной передрягой. И как самый ответственный «типа босс» ты наверняка придумал запасные варианты?
- Есть такие.
Блондин остановился.
- Не желаешь поделиться со мной?
- Слушай, давай позже. Я собираюсь разобраться с кое-какими делами…
- Постой, Ангел.
Услышав свое имя, вампир остановился. Если Спайк не назвал его Персиком, значит, он действительно был встревожен.
- Я не хочу снова превратиться в оружие для убийства, этакую палку Изначального. Не хочу снова сделать ей больно.
- И ты готов на все ради этого?
Спайк посмотрел ему в глаза. Не нужно было лишних слов, чтобы понять ответ. Ангел открыл полку в столе и достал оттуда амулет.
- Есть один способ.

Ксандер переминался с ноги на ногу, то и дело, поднимая и опуская руку. Он уже три минуты стоял перед дверью в комнату Дон, но так и не решился постучаться. А вдруг она не захочет его слушать? Рука в очередной раз поднялась и уже почти коснулась деревяшки, но буквально за секунду до этого дверь открылась и в проеме появилась Дон. Увидев на своем пороге неожиданного гостя, она обиженно нахмурила бровки.
- Ты топчешься так громко, что и мертвого разбудишь.
- Извини, - Ксандер огляделся по сторонам, - мы можем поговорить наедине?
Девушка лишь пригласительно кивнула головой и отошла в сторону. Он прошел внутрь и уселся на край кровати. Вскоре к нему присоединилась и Дон. Молчание начало затягиваться, поэтому она решила начать первой.
- Итак, о чем ты хотел со мной поговорить?
Ксандер вздрогнул от вопроса, но вскоре расслабился и улыбнулся.
- Если честно, пока не придумал.
Девушка слегка фыркнула и подтолкнула его локтем.
- В таком случае, для начала неплохо было бы извиниться.
Мужчина мгновенно стал серьезным и заглянул ей в глаза.
- Ты права. Прости меня.
Она коварно прищурила глаза.
- Прощу, если честно ответишь мне на один вопрос.
- Какой?
- Что именно тебе такого сказало Изначальное, и почему для этого необходимо было принять, - девушка долго подбирала слова, - облик нее?
- Я не совсем уверен…
- Ксандер, правду.
- Изначальное, считает, что я пытаюсь найти утешение в тебе.
Как он сумел выпалить это на одном дыхании, Ксандер не знал. Но выражение лица Дон говорило ему о том, что он явно сказал что-то лишнее. Вскоре она озвучила свои мысли вслух.
- Значит, я для тебя всего лишь утешение.
- Дон!
Девушка вскочила с кровати, но Ксандер схватил ее за руку, отчего она разозлилась еще больше.
- Глупая пустышка, с помощью которой можно временно заглушить боль, и не думать о том, кого действительно любишь, - глаза предательски покраснели, - я была о тебе лучшего мнения.
Ладонь сильнее сжала ее руку.
- Забавно, что мне это говоришь ты.
- В каком смысле?
Теперь и Ксандер выглядел рассерженным.
- Да брось, разве это не понятно. Я для тебя тоже вроде суррогата твоего римского дружка.
От удивления Дон даже перестала сопротивляться.
- Стоп. При чем здесь он?
- Как при чем? Ты уже все уши прожужжала мне про этого Роберта.
- Он мне не нужен.
- Это ложь. Я знаю, он тебе нравится и очень сильно. Почему я должен решить, что он тебе вдруг ни с того, ни с сего стал безразличен?
- Да потому, что я люблю тебя, придурок!
Женское лицо мгновенно из пунцового стало бледным. Кажется, она только сейчас осознала то, что произнесла. Впрочем, краска сошла и с мужчины тоже.
- Что?

Спайк словно мятник расхаживал по кабинету. Ангел молча взирал, на него, не вставая со своего стула.
- Значит, если блестяшку отнести на ближайшее кладбище и разбить о красивое надгробие, то я вместе с Изначальным кану в преисподнюю?
Кивок.
- Что ж, перспектива несладкая, но, видимо, выбора особого у меня нет.
Спокойствие в его словах заставило вампира слегка поежиться.
- Спайк мы все еще можем…
- Что? Сидеть и ждать. Прости, Персик, но я что-то сомневаюсь в том, что есть более реалистичный вариант. А за себя я смогу постоять даже в Аду.
Его Грандсир задумчиво опустил голову.
- Когда собираемся?
- В полночь. В твоем кабинете.

Ксандер оторопел, не веря собственным ушам.
- Что?
Но, судя по резко сменяющимся эмоциям девушки, ему это вряд ли послышалось.
- Я это вслух произнесла?
Дон испуганно уставилась ему в глаза, понимая, что ей срочно нужно было что-нибудь предпринять.
- Знаешь, я совсем не прочь пообедать и…
Она уже хотела ретироваться, но мужская рука лишь сильнее притянула ее к кровати и заставила сесть.
- И потому пойдешь есть, но только через пять минут. А сейчас нам нужно поговорить.
Девушка обреченно вздохнула и опустила голову.
- Слушай, прости меня.
Ксандер удивленно поднял брови.
- Разве за это извиняются?
- Ну, иногда чья-то влюбленность может просто вывести человека из колеи.
- В таком случае нам обоим придется просить друг у друга прощения.
И прежде, чем Дон смогла окончательно понять смысл всего вышесказанного, он притянул ее еще ближе и поцеловал.

Незаметно подкрался вечер. Поняв, что сегодня вряд ли кому-нибудь удастся разгадать загадку Изначального, Баффи вернулась в свои покои и уже повернулась туда, где оставила одеяло, как вдруг заметила, что на нем кто-то лежит. Рука тут же потянулась к выключателю. Мягкий свет озарил ей контуры спящего блондина.
- Спайк?
Призрак спросонья поморщился, но, увидев встревоженное лицо девушки, тут же принял серьезный вид.
- Да-да, это я. Изначальное временно ушло в отпуск.
Услышав это, девушка заметно расслабилась и уселась рядом.
- Что ж, это здорово. Где ты был все это время?
- В основном в безлюдных местах. Не хотелось, чтобы мой милый паразитик еще кому-нибудь трепал нервы.
Баффи сочувственно посмотрела ему в глаза, и Спайк виновато закусил губу
- Прости меня.
- Не стоит извиняться, - она нежно улыбнулась ему в ответ, - ты не виноват.
Но призрак явно был с ней не согласен. Помотав головой, он продолжил.
- Пускай, не своей воле, но я снова становлюсь монстром и…
Спайк не сумел договорить, потому, что его губы прикрыли тонкие пальчики.
- Не говори так. Ты никогда не был монстром.
Он как зачарованный утонул в ее глазах и ждал продолжения. И она продолжила.
- Ты следуешь не своим инстинктам, а зову сердца. Даже, когда ты творил ужасные вещи, ты делал их ради своей возлюбленной. Так что ты не чудовище. Ты это… ты, по другому, даже и не скажешь.
Баффи почувствовала подушечками пальцев, как он заулыбался и буквально спустя секунду покрыл ее ладонь легкими поцелуями.
- Должен признать это даже мило – ты описываешь меня как романтического персонажа.
- Так и есть, - девушка убрала руку, - но главное не это.
Придвинувшись к нему, она оказалась так близко, что теперь их лица были лишь в паре сантиметров друг от друга.
- Сегодня утром, я осознала одну простую истину, которую должна была понять уже давным-давно, - Спайк почувствовал ее руки на своей спине, - все, что тебе нужно для того, чтобы быть лучше – вовсе не чип, не душа – на самом деле это, - губы придвинулись к его уху и девушка произнесла почти шепотом, - чувствовать любовь к чему-то светлому…
- Баффи, - Спайк почти мурчал от теплого дыхания на своей коже.
- … и получать любовь взамен. Возможно, пойми я это раньше, все могло быть по-другому.
На этот раз он взял инициативу в свои руки и двумя ладонями притянул ее лицо к себе.
- А может, - он шептал ей почти в губы, - пойди все по-другому, и ты бы ничего не поняла.
- Тоже верно.
Баффи тихонько поцеловала его.
- Значит, все было не зря.
Спайк вновь ответил на ее поцелуй.
- Никогда не было зря. И никогда не будет.
Словно по сигналу, они преодолели последнее расстояние между собой. Поцелуи стали жарче, ласки – настойчивее. Теперь они оба не сдерживали себя, сдирая друг с друга одежду и сминая ее под своими телами. Не было больше запретов, вопросов, предрассудков… Только мужчина и женщина, которые увидели в глазах напротив смысл, ради которого стоит жить.
Казалось, они нуждались друг в друге, как никогда раньше. Нет, даже не так. Именно в этот момент они окончательно поняли, чего именно им всегда не хватало. Любви. И растворившись в ней, они наконец-то смогли найти то самое призрачное счастье, которое казалось обоим недоступным и которое заставило их поверить в чудеса.

Близилась полночь. Баффи крепко спала, прижавшись к нему и укрывшись одеялом. «Так она вообще разучится спать на нормальной кровати», Спайк улыбнулся одной этой мысли, но вскоре улыбка сошла с его лица. Время безнадежно ускользало сквозь пальцы, и он ничего не мог с этим поделать.
Сладкая сказка продлилась недолго. Призрак аккуратно приподнялся, стараясь не будить спящую девушку, и начал собирать вещи. Одевался он непривычно долго, хотя это можно было объяснить все тем же желанием не производить лишнего шума. Проскочив сквозь дверь, он вышел в коридор и направился в сторону кабинета Ангела. Какого же было его удивление, когда он увидел своего Грандсира, мирно стоявшего всего лишь в двадцати метрах от комнаты Баффи.
- Привет, Персик. Давно здесь стоишь?
Брюнет поднял голову и посмотрел на него таким уничтожительным взглядом, что можно было смело предположить – Ангел простоял здесь достаточно, чтобы услышать все, что нужно. Или учуять. Спайк ожидал какой-нибудь тирады в свой адрес, но вместо этого услышал лишь тихий шепот.
- Надеюсь, ты собой доволен.
- Да ладно тебе, - Спайк тоже старался говорить как можно тише, - ты слишком ревнивый.
Вампира передернуло.
- К чему ревновать? К тому, что ты последний раз был с тем, кого любишь больше жизни или к тому, что Баффи никогда не сможет простить себе твоей кончины?
Спайк стал белым как полотно. А ведь он прав. Что будет, когда она узнает? Наверное, будет терзать себя за то, что не заметила его побега. Бедная девочка. Но у него не оставалось выбора – рано или поздно Изначальное довершит свое гнусное дельце, и уж тогда Спайку придется жалеть о несостоявшейся попытке спасти возлюбленную. Выбор был сделан и теперь было слишком поздно отступать.
- Ну что, Персик, готов отправить меня обратно в Ад?

Остаток дня Дон провела буквально на одном дыхании. Ксандер не оставлял ее ни на минуту и все время находился вместе с ней. Теперь, когда они смогли открыться друг другу, все стало казаться немного проще. Конечно, терзания Ксандера не скоро покинут его сердце, но девушка знала – со временем жизнь все расставит на свои места. Вместе они смогут придать друг другу силы, не дадут упасть в трудную минуту и всегда будут рядом. А разве это не прекрасный фундамент для создания надежных отношений?
Они разговаривали. Каждую свободную минуту, каждый миг они говорили о том, что беспокоило их последнее время. И словно вместе со словами из них выходило нечто тяжелое, что давило их изнутри, лишало надежды на безмятежное будущее.
Их беседа продлилась до поздней ночи. Дон задремала на мужском плече и наслаждалась тем уютом, что дарил ей любимый. Ксандер впервые за долгое время заснул довольно легко и теперь тихонечко сопел, прижавшись носом к ее макушке.
Близилась полночь. Стоило бы все-таки вернуться в свою комнату, иначе утром у нее могут быть большие проблемы. Баффи вряд ли обрадовалась бы тому факту, что ее младшая сестренка провела всю ночь в постели с мужчиной, пусть, даже если это был всего лишь совместный сон. Сначала стоило бы расставить все точки над «i» с самим Ксандером, а уж потом набраться смелости и рассказать обо всем своей сестре.
Стараясь не шуметь, Дон вылезла из кровати и подошла к двери. Но не успела младшая Саммерс и прикоснуться к ней, как в коридоре послышались гулкие постукивания мужских ботинок. Затем звук резко оборвался. Судя по всему, некто остановился совсем недалеко от их комнаты. Сердце Дон ушло в пятки – еще чуть-чуть и этот неизвестный окажется возле двери. Но, к счастью, шаги возобновились, и неизвестный пошел дальше. Дон, набравшись смелости, слегка выглянула из дверного проема.
«Ангел! Но какого черта он здесь делает?». Не то чтобы он не имеет права здесь расхаживать – все-таки, как ни крути, это была его собственность - но почему он вздумал делать это именно сейчас, когда ей нужен абсолютно безлюдный коридор. Наконец владелец «ВиХ» облокотился о стену и замер в ожидании кого-то. Сколько это продлилось, девушка не знала. И когда она уже наконец-то решила плюнуть на свою затею и остаться с Ксандером, в коридоре появился еще один неожиданный субъект.
- Привет, Персик. Давно здесь стоишь?
Вампиры сверлили друг друга взглядами и обменивались туманными намеками, отчего все происходящее напоминало какой-то чудной сон. Дон уже больше не выглядывала из-за двери, боясь, что Спайк сможет ее заметить. Разум настоятельно приказывал телу вернуться в кровать и дать ему спокойно отдохнуть, что, собственно, Дон и решила воплотить.
- Ну что, Персик, готов отправить меня обратно в Ад?
Потребовалась еще секунд десять, чтобы сонный мозг переварил эту информацию. И еще полминуты на то, чтобы сердце не выскочило из груди от переполнившего его ужаса.

Вампиры достаточно быстро скрылись. Ругаясь на «спасителей» мира, Дон пулей вбежала в комнату сестры и тут же замерла на месте. Баффи не было в постели. Отчаяние уже почти завладело девушкой с головой, как вдруг пропажа обнаружилась буквально перед носом. Ну, или вернее сказать, под ногами. Укутавшись в одеяле, Истребительница спала прямо на полу.
- Баффи, Баффи, проснись.
Ответа не последовало. Но Дон не сдавалась и принялась трясти блондинку за плечо.
- Проснись! Проснись же, наконец, - плечо вздрогнуло и попыталось скинуть назойливую руку, - и почему ты не спишь на кровати? И… стоп. Ты голая?
Поняв, что сопротивление бесполезно, старшая Саммерс устало подняла голову.
- Боже, Дон, который час?
- Послушай, Спайк…
Зеленые глаза тут же оживились.
- Точно, а где Спайк?
- Ты меня вообще слушаешь, - Дон резко замерла, - минутку. Так вот почему ты без одежды.
Этого хватило, чтобы блондинка проснулась окончательно.
- Дон!
В ответ девушка примирительно подняла руки.
- Не кипятись. Все серьезно. Спайк уехал вместе с Ангелом уничтожать Изначальное. В лице себя.
Баффи непонимающе уставилась на свою сестру, но уже буквально через мгновенье смысл слов дошел до ее сознанья. Ну почему хотя бы иногда для разнообразия у нее все не складывалось без проблем?
- Буди остальных.

Автомобиль словно призрак мчался по дороге.
- Ты так и будешь сидеть молча?
Ответа не последовало. Уже в который раз. Ангел отрешенно смотрел на дорогу, делая вид, что не замечает неуемного пассажира, сидящего на соседнем сидении. То, что автомобиль «видит» Спайка значительно упростило их задачу в перемещении, но спустя пять минут езды старший вампир сильно пожалел о таком плюсе. Белобрысый родственник старался всеми силами вывести его из себя, и Ангелу не оставалось ничего другого, как крепче сжать руль и слушать радио.
Увидев, что еще одна попытка взбесить своего Грандсира полетела крахом, призрак устало откинул голову.
- Прекрасно, я проживаю последние минуты своей жизни, а ты так и не соизволишь поговорить со мной?
Ангел сделал глубокий вздох, но так не проронил ни слова. Спайк, почти капитулировав, решил оставить водителя в покое как вдруг медленная мелодия на радио сменилась тяжелыми ударами барабанных палочек, а электрогитара заиграла весьма уместный мотив. Не сдержав ухмылки, блондин запел:
- Living easy, living free. / Жизнь проста, жизнь свободна.
Season ticket on a one-way ride, / Это сезонный билет в один конец,
Ангел устало закатил глаза, Спайк в ответ лишь картинно развел руками, продолжая петь.
- Asking nothing, leave me be / Ничего не прошу, оставь меня
Taking everything in my stride. / Я смирился со всем на моем пути.
Старший вампир крепче сжал зубы.
- Don't need reason, don't need rhyme, / Мне не нужна причина, не нужен смысл,
Ain't nothing I would rather do. / Нет ничего, что я предпочел бы
Going down, party time - / Отдыху и вечеринкам –
My friends are gonna be there too. / Там будут все мои друзья.
Мотор взревел, разгоняя машину все сильнее и сильнее.
- I'm on the highway to hell. / Я на шоссе в ад.
В конце концов, когда он еще сумеет так оторваться.
- I'm on the highway to hell. / Я на шоссе в ад.
Вдруг Спайк понял, что он уже поет не один.
- Highway to hell. / Шоссе в ад.
Блондин обернулся. В глазах Ангела был огонь. Кажется, Персик наконец-то понял, что нужно жалеть вовсе не Спайка, а Дьявола потому, что к нему везут самую большую занозу в заднице. Наплевав на мелодию и ритм, мужчины продолжили орать:
- Highway to hell. / Шоссе в ад.

На то, чтобы связаться со всеми, ушло не более десяти минут. Уэсли и Ганн отправились прочесывать ближайшие кладбища, Баффи в очередной раз пыталась дозвониться до Ангела, Уиллоу и Фред склонились над картой, а Ксандер вместе с Дон сидели на кровати, переводя взгляд с ведьмы на Истребительницу и обратно.
- Не понимаю, - рыжеволосая девушка взяла маркер и обвела очередное кладбище, - если Изначальному так важна сохранность амулета, то зачем оно натравило всех на Спайка?
- Может амулет на самом деле мешает ему.
В комнате повисла тишина и все тут же повернулись на источник звука. Дон испуганно прижалась к Ксандру.
- Что? Просто я подумала – с чего мы вообще решили, что эта побрякушка удерживает Изначальное в нашем мире. Может, она наоборот – не позволяет ему продвинуться дальше?
Уиллоу резко вскочила и схватила сумку. Вытащив оттуда что-то вроде деревянного компаса, она вернулась к карте. Фред, до этого момента сидевшая молча, мгновенно оживилась.
- А ведь это вполне логично. Дон – ты гений!
Легкое сияние заставило всех обернуться.
- Засекла, - ведьма внимательно смотрела на свою безделушку, - они едут на машине, судя по всему, направляются в Вествудское кладбище.
Ксандер оглядел всех присутствующих.
- Что будем делать?
Уиллоу молча вышла в центр комнаты.
- Становитесь в круг.
Словно по команде распахнулись окна. Мужчина поежился.
- Уиллоу?
Но девушка уже не слушала никого и что-то бормотала себе под нос.
- Э-э-э, а ты уверена, что у тебя получится, - Дон потянула его за руку, - не пойми меня неправильно, я верю в твои способности, просто…
- Готовы?
- Нет!
- Полетели.
- Мы что? Уиллоу!

- Что и этот не подходит?
- Нет.
- Черт, Спайк мы тебе не смокинг выбираем.
- Конечно же нет. Со смокингом намного проще.
Ангел печально посмотрел на могильную плиту и пошел дальше. Несчастный наивно полагал, что самым сложным будет привести Спайка на кладбище. Но нет. Главной проблемой оказалось то, что призрак не желал «покидать этот ужасный мир по соседству с каким-нибудь педиком». Все-таки у Уильяма был настоящий талант.
- Слушай, - брюнет резко остановился, - если ты передумал, я все пойму, только скажи это по-человечески.
Блондин наконец-то стал серьезным.
- Нет, Ангел. Нет мне пути назад, - его взгляд опустился ниже, - вот смотри Натали Вуд. По-моему, забавная перспектива.
Ангел хмыкнул и положил амулет у изголовья могилы. Спайк, засунув руки в карманы плаща, уселся рядом.
- Позаботься о ней, ладно?
- Ты думаешь, она способна будет простить мне такое?
- Меня же она простила.
Мужчины одновременно отвернулись друг от друга.
- Ладно, Персик, не хмурься. Вот этот камушек вполне сойдет. Итак, раз.
Ангел поднял камень с земли.
- Два.
Рука высоко взметнулась вверх.
- Тр…
- Спайк!!!
И прежде, чем кто-то успел хоть что-нибудь предпринять, тяжелый булыжник опустился на землю. Кристалл покрылся паутинкой трещинок, из которых начал выделяться необычный свет, и вскоре ослепительный взрыв пронесся над Вествудским кладбищем.