– Ну, что скажешь? – высокая брюнетка нетерпеливо постучала пальцами по столешнице. Янтарные глаза хищно сверкнули.
Ее визави кинул быстрый взгляд на монитор лэп-топа и поморщился:
– М-да, выбор в этот раз не богат: всего шесть объектов… Хмм… Ладно, я хочу американочку.
Мужчина ухмыльнулся, заметив промелькнувшее в глазах девушки недовольство:
– Тебе чем-то не нравится мой выбор?
Брюнетка хмыкнула:
– Она глупая и самонадеянная, англичанка кажется мне более перспективной и интересной.
Мужчина рассмеялся:
– На нее будет сложнее надавить, да и контролировать тоже.
Девушка скептически изогнула бровь:
– Ладно-ладно… Просто эта малышка нравится мне больше: такое четкое разделение добра и зла, безо всяких нюансов… Что-то в этом есть… А кого выбираешь ты?
– Вот его, – длинный палец безапелляционно ткнул в изображение. – Красив, порочен, умен, жесток – самое то.
– А еще всегда играет по своим собственным правилам, – хитро ухмыльнулась собеседница.
– Но не в этот раз!
Они недобро рассмеялись.
– Что ж, Игра начинается...




Мужчина шагнул ей навстречу казалось из ниоткуда – только что его не было, и вот он есть. На вид самый обычный человек, - худощавый брюнет среднего роста, симпатичный, но ничего особенного, - однако все инстинкты истребительницы кричали об опасности, и девушка подобралась, готовясь к любой неожиданности.
– Привет, – незнакомец протянул руки ладонями вверх, показывая, что не опасен, – у меня нет оружия – я хочу поговорить.
– Мне некогда, – блондинка вызывающе посмотрела ему в глаза. – Так что лучше пропусти меня, приятель.
– Всякие важные дела, истребительница? Раздумья о том, как предотвратить надвигающийся конец света?
Девушка приоткрыла рот от удивления.
– Откуда?.. Эй, кто вы такой, мистер?..
– О, я знал, что смогу тебя заинтересовать, Баффи Саммерс, - мужчина заговорщицки подмигнул ей. - Да-да, не удивляйся: я знаю, как тебя зовут, где ты живешь, кто твои друзья и кто ты такая. Я еще много чего знаю… Как там говорится: «кто владеет информацией, тот правит миром»?- брюнет тихо засмеялся, видимо, считая, что удачно пошутил.
– Еще раз спрашиваю: кто вы такой? - девушка начинала злиться. Ему это нравилось.
– Скажем, я – мистер Смит, заинтересованное лицо, – мужчина улыбнулся. – У тебя есть то, что нужно мне, а у меня то, что заинтересует тебя.
– Да неужели? – Блондинка пренебрежительно фыркнула, принимая боевую стойку. – И что же это?
– Ой, как все запущено… – «Мистер Смит» тяжело вздохнул. – Возможность предотвратить конец света, не убивая Ангелуса, и вернуть тебе Ангела.
Девушка вздрогнула, словно от пощечины, и неверяще уставилась на собеседника, тот пожал плечами.
– А что взамен? – она облизнула внезапно пересохшие губы. Было ясно, что это ловушка, но Баффи понимала, что не сможет устоять перед таким искушением – рискнуть, чтобы сорвать главный приз.
Брюнет стал предельно серьезным:
– Ты примешь участие в одной игре. Выиграешь – исполним твое заветное желание.
– А если я не соглашусь?
Он недобро усмехнулся и достал из кармана черный шар.
– А если не согласишься, смотри, что тебя тогда ждет.
Мужчина щелкнул пальцами, подбросил шар в воздух, и тот, послушный воле хозяина, завис перед лицом девушки. Поверхность шара посветлела, и в его глубине замелькали образы.
Баффи завороженно смотрела это «кино»: вот она целует Ангела и вонзает меч в его сердце; вот сражается с какими-то демонами; вот кокетливо улыбается, подставляя губы для поцелуя высокому русоволосому парню… Картинки все быстрее сменяли друг друга. В следующем кадре Баффи обнимает за плечи незнакомую девчонку на похоронах своей матери, затем прыгает в какой-то светящийся портал… Дальше темнота и через несколько мгновений разбитые в кровь костяшки рук - это она выбиралась из могилы… Еще один кадр – девушка занимается любовью с белобрысым вампиром…
Баффи возмущенно уставилась на «мистера Смита».
– Это что?! – Она ткнула пальцем в мелькающие кадры, уже не вглядываясь в них. Губы девушки скривились от отвращения. – Я и этот?! Вместе?! – Собственная смерть произвела на нее гораздо меньшее впечатление.
– Это твое будущее. А чтобы убедить тебя в том, что это не вымысел и мои происки, вот кое-что из твоего прошлого: то, что никто кроме тебя не знает. Любуйся.
Снова замелькали кадры, и девушка окончательно пала духом: таинственный незнакомец не врал. Мужчина снова щелкнул пальцами – шар стал черным и исчез у незнакомца.
– Подумай, Баффи. У тебя есть выбор. Если решишься, приходи завтра сюда в это же время. Думаю, не стоит предупреждать, что об этой встрече никто не должен знать?
Девушка кивнула, и брюнет, улыбнувшись в ответ, легкой походкой зашагал прочь, ни разу не оглянувшись, как будто это была самая обычная встреча.




Он с силой сжал подлокотники инвалидной коляски: его темная принцесса – прекрасная, беспощадная, страстная и, что греха таить, сумасшедшая – бросила его здесь. Она предпочла беспомощному, ни на что негодному инвалиду, полного сил и желания повеселиться Ангелуса. Сукин сын украл его женщину, предложив ей то, чего не мог дать он! Вампир глухо зарычал от терзавших его ненависти и ревности.
– Тук-тук-тук, – мелодичный голос прервал ход мыслей, вернул к действительности. Вампир с трудом смог скрыть удивление – он, с его усиленным слухом и чутьем, заметил визитершу, только когда она предстала прямо перед ним. И теперь они оба разглядывали друг друга с плохо прикрытым любопытством.
– Ты не человек, – констатировал вампир. – Кто ты и что тебе надо?
– Фу, как грубо, Спайк, – девушка улыбнулась, но мужчина лишь скептически изогнул бровь.
– У меня к тебе есть предложение…
Спайк насмешливо провел языком по зубам.
– Точно ко мне, детка? Я слегка не в форме…
Брюнетка подошла к нему, наклонилась и провела по щеке длинным заостренным ногтем, оставляя на коже глубокую кровоточащую царапину. Вампир слизнул кровь и вызывающе ухмыльнулся.
– Я могу сделать так, что ты пожалеешь о том, что вообще родился, а могу, – янтарные глаза хищно сверкнули, – выполнить твое желание и вернуть тебе твою темную принцессу…
Вампир прищурил глаза, и девушка понимающе усмехнулась.
– И еще кое-что по мелочи… Например, возможность убить истребительницу. Что скажешь, вампир?
– Pet, ты меня интригуешь… Предложение заманчивое, однако есть два «но»: первое, я –инвалид, второе – я еще не знаю, что ты хочешь взамен.
– Да, в сущности, ерунду. Ты примешь участие в Игре, убьешь своего противника и получишь приз – исполнение желания. Это ответ на твое второе «но». А если ты откажешься… – Девушка достала из сумочки пудреницу, открыла ее и, не спеша, поправила помаду на губах. Спайк молчаливо ждал. Еще раз улыбнувшись отражению, незнакомка протянула пудреницу вампиру. Он недоуменно взял предмет и посмотрел на девушку, как на сумасшедшую.
– В зеркальце посмотри! – указала она, и мужчина послушался.
Поверхность слегка потемнела, а потом один за другим стали возникать, быстро сменяя друг друга, образы. Вначале Дру кидает его ради рогатого демона Хаоса. Затем в каком-то странном помещении ему в голову вживляют какую-то штуку… Следующий кадр - он помогает Истребительнице и ее команде придурков истреблять демонов, терпит издевательства Скуби, чтобы только быть рядом с ней… Дальше Спайк, прошедший испытания древнего демона и обзаведшийся душой…
На этом моменте вампир отшвырнул от себя пудреницу.
– Кровавый ад! Что это такое?!
– Твое будущее, – брюнетка недовольно посмотрела на мужчину, подобрала пудреницу и поморщилась, разглядывая царапины на крышке аксессуара. – Жалкое зрелище, согласна… Да-да, ты получишь душу, и этим очень порадуешь Истребительницу. Мы, девушки, падки на такие поступки.
Спайк скрипнул зубами.
– Ну, не злись, – гостья рассмеялась. – Я ведь даю тебе шанс всё это изменить… И, в качестве доказательства моей честности, маленький подарок. – Девушка щелкнула пальцами. – Это ответ на твое первое «но». Подумай, Спайк… Только не долго. До завтра.
Брюнетка игриво помахала пальчиками и вышла.
Забывшись от злости, вампир ухватился за подлокотники своей коляски и резко вскочил.
– Вот значит, как… – в его синих глазах сверкнули желтые отблески.





-Баффи!
Голос наставника вывел ее из задумчивости, и девушка рассеянно посмотрела на Наблюдателя. Тот явно ждал какой-то реакции от своей подопечной.
-Да-да, Джайлз, - она постаралась вспомнить, о чем говорил Руперт. Кажется что-то о необходимости «принять меры» по спасению мира. Видимо, ее реплика оказалась в тему –англичанин кивнул.
-Я рад, что ты это понимаешь, Баффи… Ангелус – это совсем не Ангел, и…
-И его нужно остановить! – раздраженно заявил Ксандр. Упоминание о вампире разозлило молодого человека, и он начал нервно расхаживать по библиотеке, где в очередной раз собрались на совещание Скуби.
-Ксандр прав, - поддержала бойфренда Корделия.
-Я знаю, - Баффи тяжело вздохнула. – И как раз работаю над этим вопросом. Но поймите, Ангел не виноват в случившемся, он…
-Он убил мисс Календер или ты забыла?! – Ксандр остановился напротив растерявшейся от такого напора блондинки. – И не только ее, но ты оправдываешь своего любовника, не так ли?..
-Я… - Она обвела взглядом всех присутствующих – они все ее осуждали, это было понятно и без слов.
-Я нашла кое-что в записях мисс Календер, - попыталась купировать ссору Уиллоу, отвлекая внимание от подруги. – И могу попробовать…
-Ни в коем случае! - прервал девушку Джайлз.- Магия – это не игрушки. Я категорически против!
-Но…
-Перестаньте! - Баффи чуть повысила голос, и все с удивлением на нее посмотрели. – Я сама решу эту проблему.





Девушка еще раз проверила. Все ли она взяла: несколько кольев, арбалет, склянку со святой водой, нож – на всякий случай, мало ли что ее ожидает. Вроде бы ничего не забыла… Бросив взгляд на часы, - не опаздывает ли?- она приоткрыла окно и привычно выбралась на крышу. Уже на земле девушка на секунду оглянулась на окно своей комнаты… Что ж, пути назад уже не было – Баффи сделала свой выбор.
До переулка, где она вчера разговаривала с таинственным незнакомцем, истребительница добралась на удивление быстро и без происшествий.
«Прямо все для меня», - подумала Баффи, осматриваясь – «мистера Смита» пока не было.
«А вдруг он не придет? И все это – чей-то глупый розыгрыш, и нет никакой надежды вернуть Ангела и остановить весь этот кошмар?» - начали одолевать истребительницу тревожные мысли. Судьба мира ее волновала сейчас меньше всего. Весь этот «истребительский долг» терял всякое значение, когда был шанс – пусть крохотный, но он был - вернуть возлюбленного. Возможно, она поступала сейчас неправильно, позволяя личному доминировать над общественным(?), и ее друзья вряд ли поймут и одобрят ее поступок… Именно поэтому девушка решила ничего им не говорить о событиях вчерашнего вечера. Вот когда она вернет душу Ангелу и остановит надвигающийся Апокалипсис, тогда и расскажет. В том, что у нее все получится, Баффи даже не сомневалась. Она – Истребительница, Избранная. Кто может противостоять той, чье призвание – оберегать мир от сил Зла? Так что дело оставалось за малым: «придти, увидеть, победить». Главное, чтобы «мистер Смит» не передумал.
Словно услышав ее мысли, из темноты шагнула навстречу ей какая-то фигура. Девушка рефлекторно выхватила из рукава куртки кол.
-Ну-ну, Баффи, – хмыкнул мужчина, выходя под свет фонаря, - ты же не хочешь меня убить? Но твоя молниеносная реакция мне нравится, - похвалил он девушку. – Она тебе пригодится… Ты ведь решила согласиться на мое предложение, не так ли?
Баффи позволила себе чуть-чуть расслабиться и вызывающе вздернула подбородок.
-Возможно.
-Нет, истребительница, так не пойдет. Либо ты соглашаешься, и мы заключаем сделку, либо нет - и мир через пару дней погружается в хаос… Или не погружается, если ты успеешь убить своего бойфренда… - Брюнет цинично улыбнулся. – Решай.
-Сделку?- девушка хмыкнула. – И что, мы подпишем договор кровью?
-Ну что ты, кровь – это вчерашний день, - рассмеялся мужчина. – И я не тот, кому нужна закорючка на куске пергамента. Твое слово и мое слово.
Баффи удивленно посмотрела на «мистера Смита».
-Просто слово?
-Не волнуйся, этого более чем достаточно. Ни ты, ни я не сможем его нарушить: за этим проследят.
Девушка, не давая себе времени передумать, выпалила:
- Хорошо. Если это вернет Ангела… Я согласна!
-Мы выполним твое желание, если ты убьешь своего противника, - серьезно сказал брюнет.
-В этом можете не сомневаться, - самоуверенно хмыкнула блондинка. – Где и когда состоится эта ваша… как ее там… Игра?
-О, у нас выбрано для этого события отличное место – Нью-Йорк. А когда… Сейчас!
-Что?! – Баффи возмущенно уставилась на собеседника. Он недовольно поморщился. – Вы рехнулись! Так не пойдет. Что я скажу маме, друзьям?.. Я не могу сейчас ехать в Нью-Йорк…
-Тебе не придется никуда ехать и никому ничего объяснять – это во-первых. Во-вторых, ты уже дала свое согласие на участие, - мужчина сбросил маску добродушного терпеливого дядюшки и саркастически усмехнулся. – Поэтому, если хочешь выжить и победить, закрой рот и слушай меня…





-Бедный, бедный песик, - Друсилла поднесла щенка к лицу и с интересом стала рассматривать. – Такой маленький, такой хорошенький, такой живой…
-Как погуляла, киска? – Спайк посмотрел на Дру поверх газеты, которую читал.
-Неплохо. Мне попался старик, - вампирша скорчила недовольную гримаску. –Такое ощущение, что он застрял у меня в зубах… Посмотри, что я тебе принесла.
Она поднесла щенка Спайку, но тот отрицательно покачал головой.
-Я не голоден.
-Да? Ну ладно, - Дру отбросила зверька в сторону и таинственно улыбнулась. – Луна начала шептать мне всякие жуткие истории. Страшные, - протянула брюнетка.
-Да? И что за истории? – появился взъерошенный после сна Ангелус, застегивая пуговицы на рубашке. – У тебя было видение?
-Посмотрите, кто проснулся, - едва слышно пробормотал блондин. Ангелус смерил его презрительным взглядом, не сочтя достойным какого-то ответа, потрепал по плечу, как какого-то забавного зверька и, слащаво улыбаясь, приблизился к вампирше. Он нежно провел ладонью по щеке девушки, и она чуть ли не замурлыкала от удовольствия.
-Да… Луна сказала мне, что грядут перемены. Большие перемены, и этому миру они не понравятся.
-И откуда грядут перемены? – заинтересовался Ангелус.
-Из гробницы, - кокетливо протянула Друсилла.
-Это сказала тебе луна? – спросил брюнет, почти касаясь губами губ вампирши.
Спайк наблюдал за ними, не скрывая отвращения: парочка словно забыла о том, что он находится рядом. Впрочем, так и было. Его присутствие не мешало Дру трахаться со своим любимым «папочкой», и она прекрасно знала, что он, Спайк, слышит каждый ее стон, каждый всхлип. Проклятый вампирский слух!.. И теперь, глядя на них, блондин еле сдерживал бушующую в нем ярость. Не сейчас, еще нет – слишком рано раскрывать свои карты.
-Нет, идиот, - младший вампир постарался вложить в интонацию как можно больше сарказма, - она прочитала об этом в газете.
Ангелус недоуменно уставился на Спайка, и тот показал ему статью в «Саннидейл Пресс», в которой говорилось, что группа археологов нашла неподалеку от города какую-то древнюю гробницу, а в ней обелиск, и теперь артефакт доставлен в музей для исследования.
-Вот о чем прошептала мне луна, - захихикала Дру, ластясь к брюнету.
-Отлично, - Ангелус довольно ухмыльнулся, - пожалуй, нам стоит наведаться в музей. Пойдем, Дру…
… Они ушли, оставив его одного. Как всегда. Спайк вскочил и в ярости пнул инвалидное кресло. И эта чертова шлюха, его принцесса, даже не поинтересовалась, как он себя чувствует! Ее волнует только «папочка», только его мнение, только его слова…
«И кто во всем виноват? Чертова Истребительница! – в бешенстве клял девушку Спайк. - Если бы она не переспала с Ангелом, хрен бы Ангелус разгуливал по городу. Нет, он бы остался одушевленным страдальцем и вытирал бы сейчас сопли Баффи и ее команде придурков. А я был бы с Дру…»
-Кровавый ад! – вампир запустил в стену подсвечник.
-Оу! Кажется, я не вовремя, - красивая брюнетка застыла в дверях в картинной позе, разглядывая погром, учиненный вампиром. – Ты подумал над моим предложением?
Блондин насмешливо изогнул бровь.
-Ты всегда такая нетерпеливая, pet?
-Почти, - она усмехнулась в ответ, откровенно рассматривая стоящего перед ней мужчину. Вижу, ты оценил мой подарок по достоинству, но решил держать его в тайне от своих приятелей.
Вампир не менее дерзким взглядом исследовал фигуру визитерши, задержавшись на откровенном декольте платья, и только потом посмотрел ей в глаза.
-Я люблю играть, - многозначительно протянул Спайк. – И выигрывать. Я согласен.
-Вот так просто? – казалось, женщина искренне удивлена. – Ты не будешь ни торговаться, ни спорить?
-Зачем? – ухмыльнулся Спайк.- Я выигрываю и получаю приз, проигрываю и…
-И умираешь, - жестко закончила за него брюнетка. – Останется только один победитель.
-Тем интереснее, - вампир пожал плечами. – Кстати, ты обещала мне бонус – истребительницу…
Женщина рассмеялась.
-Кажется, я не ошиблась, выбрав тебя.
-Даже не сомневайся, крошка, - блондин развязно улыбнулся и подмигнул.- Так что за Игра?
И она начала рассказывать. Сначала Спайк недоверчиво хмыкал и смотрел на собеседницу скептически, но по мере повествования стал совершенно серьезен, осознав во что вляпался.
Высшим Силам не чужда скука, поэтому, чтобы развеяться, они время от времени устраивают себе развлечение: выбирают «кукол» – светлую и темную, предлагают им исполнить заветное желание и, получив согласие, перемещают в определенную временную точку. Здесь уже как повезет – все решает жребий. Но никаких параллельных миров, только реальные периоды из жизни «кукол». Так же, как и никакого искажения истории потом – все будет подчищено, словно ничего и не было. В реальном времени пройдет не больше суток, в ирреальном максимум неделя: никто не хочет привлекать внимания внезапной пропажей человека. Впрочем, месяцами следить за ходом Игры тоже желающих нет. За отведенную неделю нужно вычислить противника и убить его. «Кукла» умирает по настоящему, без исключений.
-Что скажешь? – брюнетка пристально посмотрела на вампира.
-Неплохо придумано, - кивнул Спайк. – И кто мой противник?
-Это секрет – «куклы» до последнего не знают, кто их противник, - промурлыкала брюнетка, хитро сощурившись. – Иначе неинтересно. Ты ведь меня понимаешь?.. Но я могу сказать, что будет ареной…
Блондин растянул губы в улыбке.
-Нью-Йорк 80-х.
Вампир расхохотался.