Баффи задумчиво разглядывала дело рук своих: рождественское украшение, повешенное на входную дверь – это единственное, что ей доверили сделать, рассудив, что истребительская сила не нанесет большого урона двери. К этому выводу пришли после того, как девушка едва не сокрушила в гостиной елку, заботливо принесенную Ксандром. С кухни истребительницу тоже выпроводили. На патрулировании делать было нечего – вся нечисть в канун Рождества вела себя на удивление благопристойно. И вернувшись домой неожиданно рано, она обнаружила, что все куда-то разошлись по каким-то внезапно возникшим неотложным делам, поэтому Баффи и решила исполнить свой долг - наконец повесить эту штуку на дверь. И теперь пыталась понять, ровно ли висит украшение.
-По-моему, нужно чуть-чуть левее, - раздался за спиной вкрадчивый голос, и девушка чуть не подпрыгнула от неожиданности – она готова была поспорить, что еще секунду назад там никого не было. Автоматически приняв оборонительную стойку, Баффи недоуменно рассматривала своего «противника». А посмотреть было на что: напротив нее стоял невысокого роста мужчинка, едва достающий ей до пояса, ярко-рыжий, в костюме темно-зеленого цвета и такого же колера шляпе… Общее впечатление портили ярко-красные, расшитые бисером туфли с сильно загнутыми носами и старая потертая почтальонская сумка.
- Вы кто? – удивленно поинтересовалась Баффи.
-Экспресс-доставка исполнения желаний, - важно ответил посетитель, при этом опасливо косясь на воинственно настроенную девушку. – Специальный уполномоченный.
-Чей уполномоченный? – оторопело произнесла истребительница.
-Санты, разумеется, - фыркнул человечек. – Чей же еще? Рождество все-таки…
-А-а-а-а… - глубокомысленно изрекла Баффи. – А где оленья упряжка? Тебе же полагается на ней разъезжать? Или нет?
«Специальный уполномоченный» тяжело вздохнул и посмотрел на девушку так, что она почувствовала себя несмышленым ребенком. Очень несмышленым ребенком.
-Упряжка у Санты, естественно. Куда же он без нее с таким мешком подарков-то? А я так… налегке… Передвигаюсь своим ходом. – Он тоскливо посмотрел куда-то себе под ноги, Баффи тоже.
-Красивые туфли, - осторожно заметила девушка. – Такие… э-э-э… винтажные.
Человечек досадливо поморщился:
-Сапоги - скороходы не моего размера – сваливаются постоянно, пришлось довольствоваться тем, что подошло.
-Так воспользовался бы ковром – самолетом, - съехидничала Баффи.
-А его моль поела.
-Ты надо мной, издеваешься что ли? – вскинулась блондинка. Абсурдность ситуации начала выводить ее из себя: исполнение желаний, туфли – скороходы, побитый молью ковер – самолет - такое кого угодно разозлит.
-Ты мне не веришь? Что ж, у меня есть сопроводительная грамота. Один момент, - гость расстегнул сумку, пошарил в ее недрах, извлек какую-то свернутую в трубочку бумагу и протянул ее ошеломленной истребительнице. Девушка недоуменно покрутила в руках перевязанный красивым золотым шнуром свиток.
-Разверни, - фыркнул рыжий.
Баффи что-то недовольно пробормотала себе под нос, но послушно дернула за шнурок. На хорошего качества бумаге витиеватым каллиграфическим почерком – явно написано от руки - было выведено: «Сия грамота подтверждает, что предъявитель ее – Джо Джинджер – является специальным уполномоченным по исполнению желаний компании «Санта – Клаус и Co». Документы, подтверждающие личность, прилагаются».
Баффи перевела взгляд на Джо Джинджера, а тот с готовностью уже протягивал ей удостоверение личности. Девушка открыла и закрыла рот, не найдя, что сказать.
-Мы живем в современном мире, нужно идти в ногу со временем, - пояснил Джо и убрал документы в карман брюк. – Ну, так что с желанием? Приступим?
-К чему?
Человечек закатил глаза к небу.
-К исполнению! Вот чего ты хочешь, Баффи Саммерс?
Она задумалась. Если все происходящее с ней – действительность, а не игра воспаленного мозга, то… Это просто замечательно! Такая возможность разом решить все проблемы. Например...
-Нет-нет-нет, истребительница! – прервал ход ее мыслей Джо. – Это личное желание! Никаких предупреждений апокалипсисов, спасения мира и прочего в этом духе.
-Но… - Девушка возмущенно уставилась на собеседника. – Ты что, мои мысли читаешь?!
-Только те, что связаны с желанием. Такова специфика, - он пожал плечами.
-А чем плохо желание остановить зло? – насупилась Баффи.
-Оно не лично для тебя. А это подарок именно тебе.
-За что интересно, - хмыкнула блондинка.
Джинджер улыбнулся.
-Раз в год, в канун Рождества – такова традиция, подводится итог, и выбираются те, кто принес миру больше всего пользы. Их награждают исполнением желания. Так что ты была хорошей девочкой в этом году. Думай, Саммерс, у меня еще помимо тебя работа есть…
Девушка нахмурилась. Так, чего ей больше всего хотелось бы? Не считая победы над Изначальным, конечно. Губы истребительницы тронула улыбка, в глазах загорелась надежда. Может…
-Нет, - покачал головой человечек. – Я не могу вернуть твою маму. Вмешательство во время запрещено – это нарушит ход истории. Мне очень жаль…
-Все в порядке, - грустно сказала Баффи.
Что ж, она и не ожидала, что такое возможно, просто представила на миг, что все станет как прежде…. Может, пожелать, чтобы Уиллоу и Тара окончательно помирились – она была бы искренне рада за них. Или…
-Личное – это значит ТОЛЬКО для тебя, - проворчал Джо. – Не для твоих друзей, родственников или коллег по работе.
Только для нее? Хм-м… На днях она видела чудесное, просто умопомрачительное платье в витрине магазине. Но денег на его приобретение не было. А если еще к нему подобрать туфли и клатч…
-Баффи, ты действительно хочешь использовать желание на шмотки? – неподдельно ужаснулся представитель Санты, и девушка раздраженно на него посмотрела.
-Что?! Что опять не так? Платье будет только моим, обещаю. И мне идет зеленый – все так говорят, - конечно, она слукавила про всех, но на несостоявшейся свадьбе Ани и Ксандра кое-кто ей это действительно сказал.
-Отлично! Исполняю! – специальный уполномоченный радостно улыбнулся, щелкнул туфлями и… исчез.
-Эй! – Баффи огляделась по сторонам, но перед домом никого кроме нее не было. – Но я же ничего не загадала…
-Ну и ладно, - пробормотала девушка, возвращаясь к занятию, от которого ее отвлек этот странный человечек - разглядыванию украшения на двери. Но, видимо, сегодня был не ее день – послышалось урчание приближающегося мотоцикла, мотор пару раз фыркнул и заглох – кто-то остановился напротив ее дома. Баффи оглянулась посмотреть, кого еще принесло на ее голову. Спайк… Ну, конечно, кто же еще… Этот несносный вампир все никак не оставит ее в покое.
Парень насмешливо смотрел на нее, кривя губы в ухмылке.
-Я решил уехать из города, Истребительница…
Сердце предательски екнуло. Да, она сказала при их последней встрече, что больше не хочет иметь с ним ничего общего, что все кончено, но…
Он что – то продолжал говорить, однако девушка не слышала слов…
Это было неправильно. Она должна была почувствовать облегчение от того, что этот придурок наконец-то исчезнет из ее жизни, а вместе с ним исчезнут все сомнения и терзания, не нужно будет дальше врать и притворяться, будто ничего между ними не происходит…
-…Но решил, что не доставлю тебя такого удовольствия.
-Что? – Баффи вынырнула из своих мыслей.
-То, что ты слышала, Саммерс, - он смерил ее взглядом. – Биг Бэды не убегают, а я – Биг Бэд. И если для того, чтобы вернуть твое расположение, тебя нужно будет связать и…
Вместо традиционного удара в нос истребительница пристально смотрела на него. Не орала, чтобы он заткнулся и оставил ее в покое, не разглагольствовала о неправильности происходящего, а просто смотрела. Так, словно в первый раз видела.
-У тебя появился мотоцикл?
-Ну… - Спайк хмыкнул. – Можно и так сказать.
-Прокатишь? – девушка робко улыбнулась, и вампир вытаращился на нее, не веря услышанному.
-Баффи, с тобой все в порядке? – осторожно поинтересовался он.
-Ну, разумеется, - фыркнула истребительница, подходя и уверенно садясь позади него. – Но это ничего не значит, - заявила блондинка, обнимая парня за талию. – Совсем ничего. Просто мне скучно…
-Конечно, pet, - усмехнулся Спайк.
Она улыбнулась, зная, что он этого не видит. «Личное желание. Только для тебя». Может быть… Вполне может быть…
-Да, кстати, - ее «личное желание» выжало газ и оттолкнулось ногой от тротуара, - по-моему, эту штуку на двери нужно сместить чуть левее…