Возможно Баффи окончательно сошла с ума, но она действительно собиралась это сделать. Истребительница уже несколько часов преследовала вампира, убившего полдюжины человек в отеле по соседству.
Её извечное везение. Стоило взять короткий отпуск, чтобы расслабиться и отвлечься, как судьба раз за разом напоминала, что её жизнь никогда не будет простой и нормальной.
Наконец, она нашла этого монстра. И теперь собиралась его... отпустить.
- Я не убью тебя. Сегодня. Убирайся из города. Из страны. И больше никогда не попадайся мне на глаза. Если мы встретимся ещё хоть раз, я распылю тебя.
Смех. Абсолютно безумный. Голод и злость в золотых глазах.
- Я не шучу, Друзилла. Сегодня я не буду драться с тобой.
- Почему нет? - взгляд вампирессы на мгновение стал осмысленным и заинтересованным.
- Ради него, - вздохнула Баффи, опуская кол. - Ты ведь знаешь?.. Вы вроде как должны чувствовать такие вещи.
- Не понимаю, о чём ты говоришь, Истребительница, - она отвернулась, будто залюбовавшись выцветшим плакатом на столбе.
- Спайк погиб.
- Глупая Истребительница, - усмехнулась вампиресса, взглянув на неё так, будто это Баффи сошла с ума. - Спайк жив.
- Мне жаль, Друзилла. Но это правда.
- Нет! - пронзительно закричала она и топнула ногой, словно капризный ребёнок. - Ты врёшь. Мой Тёмный Принц жив. Ты сломала его, сделала неправильным. И теперь оно жжётся. Всё ещё жжётся.
Друзилла прижала руки к груди и принялась слегка раскачиваться в такт музыки, которую слышала она одна.
- Оно горело. Солнце внутри. Оно сожгло его дотла. Его кости плавились. Его кожа стала золой.
Баффи зажмурилась и отвернулась, не желая снова вспоминать этот день.
- И я плакала, - продолжила Дру. - Кричала в темноте, как зверь. Почти так же громко, как и ты, Истребительница, когда оставалась одна. Но потом я успокоилась. Я поняла, что звёзды пошутили. Ты же знаешь, что звёзды любят шутить? Они смеются, морочат нам голову. Хитрые звёзды. Коварные звёзды. Ты понимаешь, глупая Истребительница?
Она покачала головой, и Дру опять зашлась своим пугающим смехом.
- Наш Спайк был ненастоящим, как ваши фальшивые звёзды, - вампиресса брезгливо указала рукой на фонарь. - Не целый. Как иллюзия. Но сейчас уже всё в порядке. Да, он в порядке. Но это горящая штучка внутри всё ещё там. Слишком целый для меня. Слишком хороший для тебя.
Она оглянулась, будто услышала что-то и с радостной улыбкой на губах зашагала прочь.
- Друзилла! - крикнула ей вслед Баффи. - В следующий раз я убью тебя.
Она не ответила, видимо окончательно потеряв связь с реальностью.

***

Истребительница бродила по городу до рассвета, пытаясь осмыслить слова вампирессы или, наоборот, заставить себя выбросить эти речи сумасшедшей из головы. Что она имела в виду? Могло ли это быть правдой? Спайк был жив? Или это очередной религиозно-метафизический бред о том, что все ушедшие всегда живы в нашей памяти?
Баффи вернулась в номер утром. Осторожно открыла дверь спальни, стараясь не потревожить Уилл. Но подруга дёрнулась, резко села на постели и подняла на неё сонный взгляд.
- Всё в порядке?
Истребительница кивнула. Потом помотала головой и, наконец, пожала плечами.
Лицо ведьмы приняло растерянное выражение.
- Нужна моя помощь? - поинтересовалась она.
Баффи за несколько часов так и не смогла до конца решить, стоит ли рассказывать кому-то об этой сумасшедшей ночи или лучше как обычно сделать вид, что всё в порядке.
- Да, - поспешно выпалила она, чтобы не позволить себе передумать.
Баффи постаралась говорить кратко, без лишних эмоций. Но по лицу Уиллоу было видно, как сильно она шокирована.
- Ты дала ей уйти?
- Я знаю, Уилл, как это чудовищно звучит, но...
- Я всё понимаю, Баффи, - заверила ведьма.
- Ты можешь как-то узнать?.. Есть ведь поисковые заклинания, которые покажут, если он жив?
- Конечно, - Уилл откинула одеяло в сторону и спустила ноги на пол. - Мне только понадобятся кое-какие ингредиенты. Думаю, через несколько часов мы уже будем знать ответ.
- Спасибо.

***

Баффи по-турецки сидела на кровати, наблюдая за тем, как Уиллоу заканчивает приготовления. Истребительница то и дело принималась стучать по колену указательным пальцем правой руки, отсчитывая ритм, но усилием воли заставляла себя прекратить. Баффи не могла дождаться, когда уже можно будет начать. И в то же время она боялась этого момента.
Наконец, Уилл отложила в сторону книгу, оглядела разложенные травы, расставленные баночки и большую карту. Казалось, перед заклинанием ведьма испытывает почти тот же спектр эмоций, что и её подруга. Уиллоу присела на край кровати рядом с Баффи и взволнованным взглядом скользнула по лицу Истребительницы.
- Как ты? Готова?
Баффи решительно кивнула, расправила плечи и приготовилась встать, но ведьма остановила её, положив свою ладонь поверх её руки.
- Баффи, что будет если... если я не смогу его найти? - Уиллоу постаралась сформулировать свой вопрос как можно мягче.
- Не волнуйся, я справлюсь, - пообещала Истребительница. - Я не слишком сильно верю словам сумасшедшей. Просто должна убедиться.
- Но...
- Я не сломаюсь, Уилл.
Конечно, они оба думали об одном и том же. Несколько месяцев назад Ксандеру вдруг показалось, что он увидел на улице Аню. Сначала друг списал это на разыгравшееся воображение. Но затем это повторилось снова и снова. Каждый раз слишком далеко, чтобы догнать. Пару раз она оборачивалась, услышав своё имя, но никогда не останавливалась. Это оказался демон. Монстр, принимающий облик дорогого человека, чтобы заманить в ловушку. После того как выяснилась правда, Ксандер совсем расклеился. С большим трудом друзьям удалось вытащить его из той депрессии.
- А если мы найдём его? - ведьма продолжила свой болезненный допрос.
- Не надо, Уилл, - Баффи покачала головой. - Ты прекрасно знаешь, что становится только хуже. Все мы порой закрываем глаза и представляем, что было бы, если бы удалось увидеть его или её ещё хоть раз. Или мысленно возвращаемся в прошлое, в своих мечтах исправляем одну ошибку за другой, создавая в воображении идеальный мир. Это не помогает. Никогда не помогает. От этого ещё тяжелее.
Ведьма опустила голову. Собственные потери неожиданно отозвались в сердце тупой болью.
- Баффи, мы так ни разу и не говорили об этом. О нём. Сначала я боялась сделать хуже. Потом не хотела бередить рану.
- Всё в порядке, Уилл, - Истребительница попыталась улыбнуться. - Я сама не хотела говорить.
- Что он значил для тебя?
- Это слишком сложно.
- Дон считает, что ты... его... - ведьма так и не смогла произнести то самое слово.
- Знаешь, - Баффи тяжело вздохнула, - ещё до того, как я умерла, мне казалось, что я не способна любить. Но потом я осознала, как сильно люблю Дон. Люблю тебя, Ксандера и Джайлза. Но всё это несколько другое. Я не могла позволить себе полюбить Спайка, потому что не могла ему доверять.
- Но всё изменилось? - догадалась подруга.
- Это глупо. Но иногда мне кажется, если не произносить что-то вслух, оно будет менее реальным.
- Мне так жаль, Баффи. Я была слепа...
Истребительнтца взяла себя в руки и снова улыбнулась.
- Давай покончим с этим, Уилл. Что я должна делать?
- Ничего особенного, - ведьма решительно поднялась с кровати и прошла в центр комнаты. - Просто думай о нём. Можешь попытаться вспомнить какой-то конкретный счастливый момент.
Баффи встала на указанную подругой точку, взяла свечу в правую руку, горсть голубоватого песка - в левую и закрыла глаза. Она постаралась вспомнить его лицо, насмешливые искорки в голубых глазах, самодовольную усмешку на губах, поворот головы, из-за которого скулы кажутся более резкими. Предложение Уиллоу вспомнить счастливый момент отчасти поставил Баффи в тупик. Когда она видела Спайка действительно счастливым? Истребительница сосредоточилась на ночи после её воскрешения. Её руки в его руках. И этот взгляд, полный надежды, недоверия и любви. Может быть, и она сама скоро будет смотреть на своего вампира точно так же.
- Баффи, - голос Уиллоу звучал хрипло и немного растерянно. - Всё, можешь открывать глаза.
Истребительница послушалась. Свеча в её руке погасла, а песок стал красным словно кровь. Баффи нетерпеливо взглянула на подругу, ожидая вердикта.
- Он где-то в Калифорнии, - не стала тянуть ведьма. Её голос дрожал, будто она сама себе не верила. - Чтобы выяснить точнее, мне понадобится другая карта и, вероятно, несколько другой ритуал. Но... он жив.
У Баффи перехватило дыхание. Она поклялась подруге, что не сломается, если эта призрачная надежда не оправдается. Но держаться в случае хороших новостей не обещала.

***

Она крепко сжимала в руке холодный чёрный кристал. Как в детской игре, чем ближе она подходила, тем теплее и светлее становился магический артефакт. Очередное заклинание с картой смогло значительно сузить район поиска. Лос-Анджелес, Скид Роу. Крайне неприятное местечко. Жуткий запах, мусор на обочине, грязные помятые палатки и неказистые постройки из картона на тротуаре. Что Спайк здесь забыл? Что если он снова сошёл с ума или потерял память? Если бы кристалл не был чуть тёплым и тёмно-серым, Баффи, наверное, останавливалась бы у каждого безжизненного тела: пьяного вдрызг, обколотого или обкуренного. Здесь было множество бездомных. Некоторые провожали одинокую прилично одетую девушку недобрыми взглядами. Гулять в этом районе по ночам было небезопасно. Не то чтобы Истребительница боялась людей, но ввязываться сейчас в драку с местными жителями ей совсем не хотелось. Обойдя компанию весёлых подростков, собравшихся у костра, которые тут же принялись отпускать грязные намёки в её адрес, Баффи впервые пожалела, что отказалась взять с собой Уиллоу и кого-то из юных истребительниц.
Второй раз эта мысль пришла ей в голову десять минут спустя, когда артефакт уже стал таким горячим, что его приходилось перекидывать из одной ладони в другую. Сначала Баффи услышала звуки борьбы, а свернув за угол, наконец, увидела дюжину неприятного вида демонов - тощих и высоких с зеленоватой морщинистой кожей. Их противник умело отбивался, но было непонятно, сколько он сумеет продержаться против такого числа атакующих.
- Спайк, сзади! - выкрикнула она, стараясь предотвратить особо мерзкий удар и переходя на бег.
Её предостережение не помогло. Вместо того, чтобы уклониться, вампир застыл на месте шокированный её появлением и тут же пропустил не только тот страшный удар в спину, но и парочку других не менее болезненных.
Кинувшись на первого противника, Баффи невольно отметила, что от потери памяти Спайк не страдает, её он явно узнал. На сумасшедшего опустившегося жителя местных трущоб вампир тоже не походил.
К счастью, появление Истребительницы не сильно выбило его из колеи. Краем глаза Баффи наблюдала за тем, как Спайк снова и снова яростно бросается в схватку. Свернув шею первому из противников, Истребительница поняла, что
городским службам повезло, уборщикам не придётся иметь дело с трупами непонятных существ. Тело исчезло, оставив после себя лужицу желтоватой слизи. А вот Баффи и Спайку повезло не слишком: останки демонов были вязкими и скользкими одновременно.
Ей удалось расправиться ещё с одним противником, Спайку - с тремя, прежде чем вампир и Истребительница перестали бороться по отдельности. В драке они всегда понимали друг друга с полувзгляда. И сейчас, когда они вошли в привычный ритм и сражались плечом к плечу, дела пошли гораздо лучше. Они справились с демонами за пару минут. Последний нападавший, осознав, что теперь он в меньшинстве, попытался сбежать. Но Спайк догнал его в паре десятков шагов и добил ударом по голове.
Он обернулся к Истребительнице. Азарт от схватки на его лице снова сменился растерянностью. Из разбитого носа тонкой струйкой текла кровь, под глазом наливался синяк, вдоль правой скулы протянулась длинная царапина. Баффи не сомневалась, что выглядит ненамного лучше. Об этом говорило и беспокойство, появившееся во взгляде вампира.
Но всё это было неважно сейчас. Спайк был здесь. Снова живой.
- Ты в порядке? Они не задели тебя когтями?
- Всё нормально, - ответила Истребительница, внезапно ощутив, как подкашиваются ноги.
Она ещё успела с удивлением отметить, что никогда раньше не падала в обморок от переизбытка эмоций, прежде чем удариться затылком об асфальт.

***
Баффи поморщилась и усилием воли заставила себя открыть глаза. Кто-то продолжал несильно хлестать её по щекам. Не кто-то. Спайк.
Истребительница тут же попыталась подняться, но вампир, стоящий над ней на коленях, легонько толкнул её обратно.
- Лучше не двигайся.
- Почему? - Баффи мгновенно напряглась.
- Демоны, с которыми мы сражались, ядовиты, - произнёс Спайк виноватым тоном. - Не волнуйся, не смертельно. Просто тебя парализует на время. Через несколько часов эффект пройдёт.
Истребительница тут же заворочалась и сумела сесть, опираясь на руки.
- Чем больше ты дёргаешься, тем быстрее оно распространяется.
- Так, может быть, ты поможешь мне, пока я ещё могу хоть как-то двигаться, и мы уберёмся отсюда? - сердито уточнила Баффи.
Спайк покачал головой.
- Меня тоже задели. Мне уже не встать.
Баффи подавила тяжёлый вдох.
- Ладно, не всё так страшно. У меня есть телефон.
Она попробовала оторвать от земли правую руку и удержать свой вес на левой, но не сумела и упала назад, больно ударившись локтем.
- Поможешь? - спросила она, кивнув головой на слегка топорщащийся передний карман джинсов.
Спайк с сомнением посмотрел на неё. Затем на губах его появилась знакомая усмешка, за которой он всегда прятался, если нервничал. Баффи захотелось закатить глаза.
Пальцы вампира скользнули вверх по её ноге, затем протиснулись в узкий карман и медленно извлекли разбитый мобильник. Спайк без особой надежды потыкал в кнопки, но испещрённый трещинами экран так и не вспыхнул.
- Чудесно... - пробормотала Баффи.
- Похоже, всё, что мы можем сделать, это устроиться поудобнее.
Вампир кое-как улёгся на бок. Поза не выглядела слишком комфортной, его ноги всё ещё были согнуты в коленях.
Баффи вздохнула и, поборов упрямство, тоже решила лечь. Она уставилась в ночное небо. Ясное и звёздное.
- Не так я представляла себе нашу встречу.
- Я тоже. Хотя, стоит отметить, прав был тот умник, который утверждал, что мечты имеют свойство сбываться. Правда, совсем не вовремя.
- Ты мечтал об этом? - изумилась Баффи.
- Не именно об этом, конечно, - усмехнулся Спайк. - Но было время, когда я был бы рад. Мне хотелось, чтобы ты перестала убегать, выслушала меня. Поговорила со мной.
- Теперь, видимо, мне стоит радоваться, что ты никуда не убежишь.
- Я и не пытался, - пришло время вампиру удивляться.
Некоторое время они лежали молча. Истребительница смотрела на звёзды. Спайк - на неё.
- Почему ты здесь?
- Потому что не могу встать и уйти? - съязвила девушка.
- Я имею в виду этот район. И Лос-Анджелес вообще. Выслеживаешь кого-то?
- Да. Тебя.
- Что-то случилось? - напрягся Спайк. - Нужна моя помощь с очередным злодеем?
- Нет. Пока всё относительно спокойно, насколько мне известно.
- Тогда зачем?
Идиотский вопрос. Истребительница не знала, издевается он или искренне не понимает, какие ещё причины могли бы побудить Баффи разыскивать его.
- Хотела убедиться, что ты в порядке.
- Я в порядке, - поспешно заверил Спайк. - Точнее был в порядке до сегодняшнего вечера. И буду снова, когда эта дрянь выветрится.
- Ты уверен, что оцепенение пройдёт до восхода? - снова напряглась Истребительница.
- Конечно, - ответил он чересчур быстро.
- Спайк?! - строго произнесла она.
- Я очень на это надеюсь. Не хочу умирать. Снова.
Истребительница попыталась выкинуть мысли о рассвете из головы. В конце концов, и до утра здесь было не безопасно. В любой момент в переулке могли появиться демоны или люди. И ещё неизвестно, кто сейчас представлял для них большую опасность.
- Давно ты вернулся? - Баффи задала вопрос, волновавший её все эти дни после встречи с Друзиллой.
- Давно, - не стал отпираться Спайк. - Через две с половиной недели после... Саннидейла.
Больше года назад. Баффи закрыла глаза и сглотнула.
- Почему?..
- Не знаю. Старшие Партнёры так решили. Может быть, и Высшие Силы не остались в стороне...
- Нет, Спайк, - горько усмехнулась она, слегка повернув голову, чтобы взглянуть на вампира. - Я не спрашиваю, почему ты вернулся.
- Ах, да... - он смутился на мгновение, затем на лице появилась виноватая улыбка.
- Я не знал, как.
- Как? Как сообщить мне?! Да как угодно. Ты мог приехать, позвонить, написать. Если ты не хотел меня видеть, то мог бы связаться с кем-то из моих друзей...
- Я хотел тебя видеть, - мягко перебил Спайк. - Когда я вернулся, я пытался найти тебя. Но я был бесплотным духом, привязанным к месту. А потом, когда я снова обрёл телесность, у тебя уже было всё в порядке. Ты смогла наладить свою жизнь. И я не хотел вмешиваться.
- Во что?
Он пожал плечами. Точнее попытался, но вышло не очень.
- Давно ты узнала? - Спайк сам не понимал, почему это казалось таким важным. - Кто тебе рассказал?
- Два дня назад, - Баффи ответила на первый вопрос и только потом осмыслила второй. - А кто знал?
Только сейчас ей пришло в голову, что Спайк вероятно не скрывал своё возвращение ото всех. Что если её друзья знали и просто решили не говорить? Вдруг тот разговор с Уиллоу по душам был на самом деле проверкой? Может быть, все эти вопросы ведьма задавала не из-за искреннего беспокойства, а чтобы окончательно решить, стоит ли рассказывать Баффи.
- Ангел. Его люди. Эндрю. Вроде бы больше никто.
- Эндрю? - недоверчиво протянула она. - И он молчал?
- Похоже на то.
Упоминание Ангела её не удивило. Выяснив, что Спайк в Лос-Анджелесе, Баффи сразу подумала о том, что её бывший возлюбленный должен быть в курсе. Они созванивались не раз за этот год. И Ангел так и не удосужился рассказать ей о возвращении Спайка. Впрочем, он умолчал и о многом другом. В том числе и о надвигающемся Апокалипсисе, с которым чудом сумел справиться два месяца назад, потеряв в той битве, кажется, всех дорогих себе людей. Именно поэтому Баффи даже не могла заставить себя злиться на него.
Вместо этого она злилась на Спайка. И на себя. Она так запутала его своим противоречивым поведением, что воскреснув из мёртвых, вампир не решился сообщить ей, не желая "вмешиваться в её новую жизнь". Хотя без влияния Ангела тут тоже не обошлось.
- Я думал, что он проболтается раньше.
Вампир не знал, рад ли он тому, что Эндрю оказался таким стойким. Конечно, порой Спайк представлял себе сотни чудесных сценариев: как Баффи, узнав, что он жив, тут же прилетает к нему. Но в глубине души Спайк почти не сомневался, что ей уже давно всё известно, и Истребительница просто не хочет его видеть.
- Мы спускались вниз, ты знаешь? - она снова уставилась в небо, не в силах видеть его лицо. - Чтобы отыскать тела погибших. Дон настояла на том, чтобы мы взяли с собой горсть земли. Надеялась, что в ней есть частички праха. Мы похоронили тебя, Спайк. Оплакали.
- Я не думал...
- Конечно, ты не думал, - фыркнула она.
- Баффи, - отчаянным усилием он пододвинул плохо слушающуюся руку к её и крепко сжал ладонь Истребительницы.
Девушка тоже стиснула его руку в ответ.
- Мне жаль, что всё так вышло, - продолжил вампир.
Он сам не знал, что имеет в виду: прошедший год или их сегодняшнюю встречу.
- Мне тоже жаль.
Молчание затянулось. Баффи не знала, что ещё сказать или спросить.
- Спайк?.. - позвала она.
Вампир не ответил.
С большим трудом Истребительница повернула голову. В его глазах застыла печаль. Губы были плотно сжаты, скулы напряжены.
Баффи обдало волной страха. Через несколько минут это ждало и её.
- Лучше закрой глаза, - язык уже плохо слушался. - Иначе они пересохнут или что-то типа того.
Спайк моргнул, но упрямо продолжил вглядываться в её лицо.
Это было несправедливо. Баффи только что нашла его и вот теперь могла снова потерять навсегда с первым лучом солнца. Или раньше, если на их окаменевшие тела наткнётся враг. Забавной, наверное, будет запись в дневнике Джайлза о том, как именно погибли герои, не раз выходившие живыми из схваток с опаснейшим противником. Он вернулся из мёртвых, чтобы год спустя просто сгореть на солнце. Её зарезал наркоман, пытающийся разжиться деньгами и украшениями.
Всё не могло закончиться так. Но если... Баффи не должна была упустить свой последний шанс. И пусть уже дважды эти слова звучали в не самый подходящий момент.
- Я люблю тебя...
Губы Спайка дрогнули, но он так и не сумел их разжать. Зато его взгляд говорил весьма красноречиво. Эмоции сменяли друг друга. Растерянность, радость, недоверие, надежда.
Баффи постаралась улыбнуться, но губы застыли на полпути.
Глаза она тоже так и не закрыла.

***

- И всё-таки это кажется мне странным, - протянула Уилл, в очередной раз сверившись с картой.
- Почему? - устало спросил друг.
- Получается, они уже несколько часов стоят на одном месте и не двигаются.
Ксандер пожал плечами.
- Им о многом надо поговорить.
- Посреди улицы? - засомневалась подруга.
- Почему бы и нет?
Ведьма снова посмотрела на карту.
- Местечко не слишком располагает к задушевным беседам.
- Думаю, окружающие пейзажи их сейчас интересуют в последнюю очередь, - хмыкнул Ксандер.
Ведьма продолжала нервно покусывать губу.
- Она не ответила на SMS. И когда я попробовала позвонить, телефон был недоступен. Мне кажется, что-то случилось.
- Ну что там могло случиться? - простонал Харрис. - Они либо ругаются, либо... мирятся. Это же очевидно!
- Давай съездим туда? И убедимся в этом.
- Хорошо, - согласился Ксандер. - И возьмём с собой большой отряд истребительниц.
- Думаешь, стоит? - подруга не расслышала сарказм в его голосе.
- Конечно. Девочкам будет полезно. Отличный урок жаркого примирительного секса.
- Ксандер! - Уиллоу покраснела до корней волос. - Ты... думаешь?..
Он снова пожал плечами.
- И с каких пор мысль о Баффи, Спайке и слове на букву "С" перестала тебя коробить? - улыбнулась Уиллоу.
- С тех пор как Аня погибла, - Ксандер мгновенно стал серьёзным, - я многое переосмыслил. Нужно жить сейчас, наслаждаться моментом, не думать о каком-то туманном будущем. Плевать на мнения и предостережения других. Если ты чего-то хочешь. И кого-то хочешь. Мне не нравится Спайк. И я всё ещё уверен, что она могла бы найти кого-то получше, что она достойна большего, чем этот крашенный вампир. Но если Баффи считает иначе, если он ей нужен, я не буду ей мешать. Я приму её выбор, Уилл. И я знаю, что это низко. Я рад за неё, но в то же время я ей безумно завидую. Почему? Почему именно он вернулся?
- Я понимаю, - опустила глаза ведьма. - Я тоже завидую Баффи.
- Даже спустя два года? - заботливо спросил Ксандер, ободряюще сжав её плечо.
- Даже спустя два года...
В номере повисло неловкое молчание.
- Наверное, мы плохие друзья, - покачала головой Уиллоу. - Мы должны радоваться за них, а не думать о том, что это должна быть Тара. Или Аня.
- Мы радуемся, - возразил друг. - И поэтому не будем им мешать.
Ведьма отодвинула от себя злополучную карту и снова тяжело вздохнула.
- Но если ты так переживаешь, поехали, - Ксандер взял с тумбочки ключи. - Оставим машину в паре кварталов, пройдёмся пешком и аккуратно заглянем в этот твой переулок.

***

Полчаса спустя Ксандер злился на себя и за предложение оставить машину так далеко, и за то, что долго не слушал подругу, чья интуиция не подвела. Остановившись за углом они попытались изучить для начала обстановку при помощи небольшого наколдованного Уиллоу зеркала и увидели два тела, распростёртых на земле.
Не сговариваясь, друзья кинулись вперёд. Уиллоу добежала первой и рухнула на колени рядом с подругой. Ксандер поскользнулся на чём-то склизком и едва не упал.
- Она жива, - облегчённо выдохнула ведьма, нащупав пульс на шее подруги.
Ксандер машинально попытался проверить, дышит ли вампир, но вовремя опомнился и чертыхнулся.
Уиллоу пробормотала что-то на непонятном языке и нахмурилась.
- Не чувствую здесь магии.
- По-твоему, всё нормально? Они просто устали и решили лечь поспать? - съязвил Ксандер.
Ведьма покачала головой.
- Я не знаю, что тут случилось, но дело не в заклинании.
- Значит, ты не сможешь их разбудить? - наконец, догадался парень.
- Но мы выясним, что это, - пообещала она и добавила, брезгливо указав на одно из странных желтооватых пятен. - И вот это.
- Я, пожалуй, схожу за машиной, - решил друг. - Скоро рассвет, нужно увезти их отсюда.
- Хорошо, - кивнула Уилл. - А я подумаю, как разжать их пальцы.
Она как раз попыталась потянуть за мизинец подруги, но тела вампира и Истребительницы казались окаменевшими.

***

Вспоминать о том, как они запихивали бессознательную парочку в машину, не хотелось. Оставалось только надеяться, что Баффи и Спайк были без сознания и не чувствовали, сколько раз их головы и другие части тела приложились о крышу, дверь и спинку сиденья.
Устроив их на постели, Уиллоу разложила на журнальном столике немногие привезённые с собой книги, расставила склянки и расскрыла ноутбук. Ксандер наблюдал за Спайком и Баффи, время от времени проверяя пульс подруги.
Однако первым в себя пришёл вампир. Сначала с его губ сорвался исполненный боли стон. Судорога исказило лицо. Он мелко задрожал.
- Надеюсь, он не... - нервно сглотнул Ксандер, беспомощно взглянув на Уиллоу. - Это ведь не предсмертная агония?
- И я надеюсь, - поддержала Уилл, в ужасе наблюдая за вампиром.
Спайк резко сел, продолжая странно подёргивать руками, ногами и головой. Причудливые гримасы сменяли одна другую. Страшное, но завораживающее зрелище. Наконец, вампир, кажется, взял себя в руки и сфокусировал взгляд на шокированных зрителях.
- Я в порядке, - произнёс он, как-то неестественно выгнув шею. - Буду. Через пару минут. Просто мышцы сводит.
Спайк взглянул на Баффи, протянул руку, словно хотел дотронуться, но не решился в присутствии её друзей. Вместо этого вампир отвернулся, неуклюже встал и сделал несколько шагов. Он всё ещё двигался будто марионетка в руках неумелого кукловода.
- Что случилось? - наконец, решилась заговорить Уилл.
- Демоны.
- Кар-Вихты?
- Мерзкие твари, - кивнул он. - Яд парализует на несколько часов. И ты не можешь пошевелиться, пока его действие не закончится.
Уиллоу самодовольно улыбнулась, радуясь тому, что верно разгадала эту загадку, но тут же снова стала серьёзной.
- Почему они напали на вас? - поинтересовался Харрис.
- Не на нас. На меня, - Спайк говорил отрывисто, сквозь зубы. - Истребительница присоединилась потом. Точнее, это я на них напал. Должен был остановить жертвоприношение. Звал с собой Ангела, но у него нашлись дела поважнее. А потенциальная жертва как всегда унеслась прочь, даже не поблагодарив.
- Мы можем чем-то помочь? - спросила Уилл, с сочувствием наблюдая за его подёргиваниями.
- Нет. Само пройдёт.
- А ей? - обеспокоенный Ксандер кивнул на Баффи.
- Вряд ли, - Спайк на мгновение задумался. - Хотя можно попробовать размять мышцы.
Друзья Истребительницы переглянулись. Ксандер многозначительно кашлянул. Затем Уиллоу встала, подхватив ноутбук.
- Ну... тогда попробуй, - посоветовала она. - А мы пока пойдём, поищем ещё что-нибудь.
Ксандер замешкался, но всё же последовал за подругой к двери, взяв со стола первую попавшуюся книгу.
Спайк проводил их растерянным взглядом. Такого от её друзей он никак не ожидал.

***

Сначала ощущения были приятными. Пальцы Спайка гладили её предплечья, массировали ноги, нежно касались лица. Затем будто миллиарды острых длинных игл пронзили её кожу. Баффи замычала, выгибаясь дугой. Спайк продолжал разминать её плечи, мягко прижимая назад к кровати.
Было трудно дышать. Всё тело скрутило спазмом.
- Сейчас всё закончится. Потерпи.
Прошла вечность, прежде чем действительно стало легче. Неприятные покалывания не прекратились, и Баффи кое-как сумела сесть. Спайк нежно откинул с её лица влажную от пота прядь волос.
- Чем больше ты двигаешься, тем быстрее организм поборет яд, - подсказал вампир.
Она кивнула. Встряхнула руками, согнула ноги в коленях.
- Пойду позову твоих друзей, - произнёс он, убедившись, что самое неприятное позади. - Скажу, что ты очнулась.
- Подожди, - с трудом выдавила из себя Истребительница. - Дай... я сначала... хоть немного... приду в себя.
- Они пытались найти способ уменьшить дискомфорт, - возразил он, с сомнением поглядывая на дверь.
- Я справлюсь, - упрямо возразила Баффи. - К тому же, мы не договорили.
- Да уж, - невесело усмехнулся вампир. - Остановились на самом интересном.
Она отвернулась, вздохнув, и сосредоточилась на движениях. Спайк ждал, прислонившись спиной к двери.
- Послушай, там, в переулке, - прошло минут семь, прежде чем Баффи снова заговорила, - я не была уверена, что мы выживем.
- Я понимаю, - ответил он холодно. - Правда, понимаю, Баффи.
Истребительница посмотрела на него недоверчиво.
- Ты спрашивала, почему я не приехал? Я хотел. Правда хотел. Я представлял себе нашу встречу много раз. Не буду врать, иногда я, конечно, воображал, что ты бросишься мне на шею и будешь рыдать от счастья как какая-нибудь героиня мыльной оперы.
Он ухмыльнулся, и Баффи снова вздохнула, отводя взгляд.
- Но сколько бы я не мечтал, в глубине души я знал, что на самом деле варианта только два.
- И какие же?
- Большой Апокалипсис был предотвращён, угрозы миру больше не было. По крайней мере, пока. Я был больше не нужен тебе. Ты либо честно сказала бы мне, как сейчас, что не имела это в виду. Или просто сделала бы вид, что ничего этого не было. И я бы промолчал. Ты непременно нашла бы для меня занятие. Якобы очень важное. И я бы остался. Конечно, остался. И мы бы притворились, что мы друзья.
Баффи смутилась, отчётливо вспомнив слова, сказанные Спайком ей и Ангелу много лет назад. "Вы никогда не будете друзьями".
- Здесь я хотя бы мог продолжать мечтать, - добавил он чуть слышно.
Истребительница встала, всё ещё не слишком твёрдой походкой двинулась к вампиру и остановилась в шаге от него. Смело заглянула в глаза.
- Иногда мне кажется, что ты понимаешь меня лучше, чем кто-нибудь другой. Лучше, чем я сама. Знаешь, что я на самом деле думаю и чувствую. И мне становится страшно от этого. Но потом, Спайк, - Баффи растерянно покачала головой. - Потом ты вдруг выдаёшь что-то подобное, абсолютную чушь. И я просто не понимаю, как это могло прийти тебе в голову.
Он нахмурился, готовый начать спорить.
- Я не собиралась забирать свои слова назад. Ни тогда, ни сейчас. Я злюсь на себя. Из-за того, что уже второй раз говорю это в таких обстоятельствах.
Её ладонь скользнула по его щеке, и Баффи слегка подалась вперёд. Он тут же рефлекторно накрыл её руку своей.
- Я приехала к тебе, Спайк. За тобой, если ты захочешь. И да, ты прав, я смогу найти для тебя занятие. Важное. Без всяких якобы. Но я не хочу, чтобы мы притворялись друзьями.
Баффи преодолела разделявшие их полшага. Её лицо было всего в нескольких сантиметрах от его.
- Но если ты не хочешь или не можешь поехать со мной, я пойму.
Вместо ответа Спайк прильнул к её губам в жадном поцелуе. Баффи обвила его шею руками, прижимаясь всем тело. Ладони вампира скользили вниз по её спине.
Усилием воли, Истребительница заставила себя прерваться. Она чувствовала, что должна закончить этот разговор.
- Если хочешь, я могу пока остаться здесь в Лос-Анджелесе. Если не возникнет действительно экстренная необходимость вернуться.
- Правда? - Спайк склонил голову на бок, вглядываясь в её лицо.
- В Кливленде справятся без меня, - кивнула Баффи.
- В Кливленде? Не в Риме? - несколько растерялся вампир.
- Ах, вот где вы встретились с Эндрю, - несколько смутилась Баффи. - Это было задание. Работа под прикрытием. Или что-то типа того. Долго рассказывать.
- Значит, ты не встречаешься с Бессмертным?
- Я не встречаюсь с Бессмертным, - она поморщилась. Абсолютно искренне.
Спайк облегчённо улыбнулся, прежде чем снова её поцеловать. На этот раз оторваться от его губ было ещё труднее, но Баффи смогла.
В его затуманенном страстью взоре растерянность смешалась с недовольством.
- Я всё же скажу Уиллоу и Ксандеру, что всё в порядке. Не хочу, чтобы они ворвались сюда в самый неподходящий момент, когда устанут ждать.
Он нехотя кивнул, отступая от двери.
- Я вернусь через минуту, - пообещала Баффи, на прощание ещё раз нежно коснувшись губами его скулы.
Спайк прижал руку к щеке, словно старался физически ощутить след её поцелуя.
Она захлопнула дверь, в два шага преодолела узкий коридор и решительно постучала в номер напротив. Уиллоу открыла сразу же словно всё это время стояла у самой двери.
- Баффи, наконец-то! - радостно воскликнула она. - Я хотела спросить, как ты. Но судя по твоему счастливому лицу, все вопросы излишни.
Истребительница смущённо улыбнулась.
- Мы рады, что всё в порядке. С тобой. И у вас, - добавил Ксандер, выглянув из-за плеча ведьмы.
Баффи кивнула.
- Я останусь в ЭлЭй, - она сразу перешла к делу. - На какое-то время. Позвоню завтра Джайлзу, скажу, что хочу продлить отпуск. А там что-нибудь придумаю. Может быть, найду подходящий зал, который можно снять в аренду и попрошу прислать сюда сначала одну группу начинающих, потом...
Дверь за спиной скрипнула, и Спайк появился на пороге её номера.
- Мы едем в Кливленд.
- Но я думала... - Баффи растерянно моргнула.
- Конечно, - насмешливо протянул он. - Останемся здесь, я попрошу Персика взять тебя в команду. Его новому детективному агентству как раз не хватает людей. Правда, он до сих пор не согласился взять меня в штат, и я помогаю просто так по инерции. Но в сложившихся обстоятельствах он непременно передумает.
Ксандер не смог сдержать смешок, представив себе лицо Ангела, когда тот услышит столь радостную новость. Из двух вампиров старший несомненно нравился Харрису гораздо меньше.
- Я поеду с тобой, Баффи, - мягко добавил Спайк. - Здесь меня абсолютно ничего не держит.
- Тогда иди, собирай вещи, - бодро предложил Ксандер. - Нам нужно вылететь первым вечерним рейсом.
Три пары глаз изумлённо уставились на него.
- Эй, я пошутил, - парень поднял руку в примирительном жесте. - Идите в номер. Закончите ваш разговор. Или чем вы там занимались. А у нас с Уилл ещё есть важные дела в городе.
- Да, очень важные дела, - подтвердила покрасневшая ведьма.

***
- О чём ты думаешь? - спросила Баффи, четыре часа спустя, с нежностью перебирая его растрепавшиеся волосы.
- Пытаюсь вспомнить, не может ли яд этих демонов вызывать галлюцинации. Всё это кажется невероятным. Ты. Здесь. И твои друзья ведут себя странно. Так что, я начинаю сомневаться. Может быть, всё это чудесный сон. И я всё ещё лежу в том грязном переулке без сознания.
- Мне тоже всё ещё кажется, что это сон, - Баффи поудобнее устроилась на подушке. - С тех пор, как я узнала, что ты вернулся.
- Ты так и не рассказала, кто меня сдал, - усмехнулся вампир.
- Ты не поверишь. Твоя бывшая.
- Харм? - изумился он.
- Друзилла, - ответила она, выдержав паузу. - Я хотела быть благородной, рассказать ей, как ты погиб. Но она высмеяла меня. И сообщила, что ты жив. В своей весьма специфичной манере. Я пообещала, что убью её, когда мы встретимся в следующий раз. Но, видимо, мне придётся сказать ей спасибо.
- Прямо сейчас мне хочется расцеловать Дру за то, что она вернула тебя мне.
Баффи приподнялась на локтях и с притворным гневом произнесла:
- Поцелуешь Дру, и я распылю вас обоих.
Он рассмеялся.
- Я не шучу, - добавила она всё тем же тоном.
Спайк крепче обнял свою Истребительницу.
- Мне нравится, когда ты ревнуешь. Особенно, когда точно знаешь, что у тебя нет никаких причин для этого.
- Нам понадобится время, - вздохнула Баффи.
- Нам?
- Нам, - подтвердила она. - Как ты прореагировал, когда я сказала, что хочу увидеться с Ангелом до отъезда?
Спайк мгновенно насупился.
- Вот об этом я и говорю, - ободряюще улыбнулась Баффи. - Ты здесь. Со мной. И я здесь. С тобой. И это не сон. И не очередная фантазия. И я боюсь испортить всё неосторожным словом.
- Ты боишься? - не поверил он.
- Не хочу потерять тебя снова, - кивнула Баффи.
- Ты читаешь мои мысли.
- Вот именно, - вздохнула Истребительница.
- Нужно время, - повторил он её слова и добавил с коварной усмешкой. - И многократные доказательства. Жаркие и интенсивные.