За свою недолгую жизнь Кортни успела повидать много всего, несмотря на то, что она была еще юной ведьмой, которая только постигала азы мира магии. Конечно, никто не говорил, что все будет просто, и девочка сама ввязалась в мир магии, но мисс Крамрин была не робкого десятка – она могла и умела противостоять не только созданиям ночи, но и самому Шабашу Мистиков.
Ее дядя – Алоиз Крамрин – по праву гордился своей внучатой племянницей и новой ученицей. Самый сильный и, пожалуй, опасный Мистик нынешнего времени, он пустил Кортни в свою библиотеку – хотя, в первый раз она влезла без спроса – и позволил ей учиться. Девочка хоть и совершала ошибки, но училась с поразительным для ее возраста – каких-то двенадцать лет! – желанием и терпением. Малышка впитывала знания, как губка, но была довольно осторожно и умела постоять за себя, если что.
Конечно, противостоять всем опасностям мира магии у нее не получалось, но зачем еще тогда есть мудрый и сильный дядюшка, готовый в крайнем случае защитить племянницу? Но только в самом крайнем! В этом вопросе Алоиз был на удивление упрям, позволяя своей ученице набивать собственные шишки.
Вот и сейчас старый Мистик ждал девочку, стоя на широком крыльце своего особняка. Он знал, что сегодня опять проходит этот тайный совет фамилиаров – разумных котов и кошек, которые вечно крутятся рядом с людьми, обладающими даром. Стая собиралась редко, и на подобные собрания никогда не пускали смертных. Однако, Кортни чем-то приглянулась нынешней предводительнице кошачьего племени – Квик. Да и ее правая лапа – Бу – тоже относился к храброй девочке тепло. Иначе бы эти двое никогда не показали бы юной Крамрин траву, которая может обратить тебя в кошку.
Алоиз помнил, как сам однажды, в далекой молодости, наткнулся на нее и бегал до рассвета большим черным котом, стараясь прятаться от фамилиаров – тогда он был весьма горд, и отказался бы принять помощь каких-то кошек. На свое счастье или горе, Кортни этой гордости была почти что лишена, зато обладала не дюжим любопытством и хорошей смекалкой.
Занимался рассвет. Скоро магия травы развеется, и девочка вернет себе свой истинный облик. Старик вдохнул полной грудью воздух, когда перед ним приземлилась ведьма, явно проделавшая большой и непривычный для нее путь по воздуху. Она не относилась к их Шабашу – уж такую сильную Алоиз бы не упустил из вида. Хоть он и презирал это сборище, именующее себя самыми великими Мистиками, но профессор Крамрин очень не любил, когда кто-то относится к своему дару без должного внимания.
Рыжая, коротко стриженная, девушка в простых джинсах, кроссовках и футболке тяжело вдохнула все еще пропитанный ночной мглистой вязкостью и таинственностью воздух и посмотрела черными блестящими, как у созданий ночи, глазами на профессора, стоящего на крыльце дома перед ней. Теплый стеганный халат, домашние брюки с рубашкой и простые почти стариковские тапочки ни чуть не делали Алоиза Крамрина менее величественным и опасным. Ведьма чуть склонила к плечу голову, рассматривая гордый разворот плеч, уверенную посадку головы и аристократичную осанку. Руки Мистика были заложены за спину, и девушка прищурилась, опасливо следя за изучающим ее взглядом хищных глаз грязно-желтого цвета, посаженных глубоко под кустистыми белоснежными бровями. Мистик был стар, но все еще силен, и ведьма его опасалась. Алоиз довольно усмехнулся, растягивая все еще красивые губы в самой своей мерзкой из всех усмешек.
Ведьма отреагировала на этот довольно презрительный жест довольно странно – встала на одно колено и поклонилась. Алоиз хмыкнул – приветствие, которого когда-то приказал придерживаться Шабаш Мистиков Совету Наблюдателей, если последние захотят отправить своего посланника к ним.
– Поднимись на ноги, дитя, – разрешил Алоиз, пытаясь понять, что же забыла юная и талантливая ведьма среди маразматичных чопорных англичан. – С чем ты прибыла?
– С миром, – улыбнулась девушка весело. Когда она вскинула голову глаза ее уже были нормального человеческого цвета. – Джайлз таким и описывал вас.
Профессор Крамрин облегченно вздохнул. Джайлз был одним из немногих Наблюдателей, которых Алоиз был готов терпеть. Пожалуй, кроме него, старик мог общаться только с бабушкой Руперта. Она была некогда Главой Совета, и она же познакомила Крамрина со своим внуком. Он пару раз помогал старому Мистику, и тот так же оказывал ответные услуги.
– За мной, вроде бы, больше нет долгов, – заметил старик, складывая руки на груди.
– Это просто просьба, – улыбнулась рыжая ведьмочка. – У нас пропала Истребительница.
– И что? – уточнил как-то насмешливо Алоиз. – Теперь Истребительниц много.
– Нет, – замотала девушка головой. – Это просто истребительницы, а та, что пропала, – именно Истребительница.
И было это произнесено так серьезно, что Мистик невольно встревожился. Что он знал об Истребительницах? Единственная Избранная, следующая приходит только после смерти предыдущей – и прочая чушь. У него даже были несколько книг про этих созданий Тени. Правда, недавно все изменилось, и их стало много. Все, кто мог когда-либо стать Истребительницей, стали ими.
Нет, одно дело, когда подобную силу получает юная девушка – с живым незамутненным разумом, чистым сердцем и стремлением творить добро, но когда старушка, дернувшая за рукав почтальона, чуть ли не отрывает ему руку, только потому что внезапно получила суперспособности – это совсем другое. Кто бы не сотворил подобное, он был глуп, раз не провел ограничение хотя бы по возрасту. Хотя, несомненно, силен. Без огромной силы такое было бы невозможно.
Мистик с огромным подозрением уставился на серьезную рыженькую ведьмочку. Она могла. К тому же девушка явно связана с Советом или хотя бы с Джайлзом, который хоть и перестал официально быть Наблюдателем, но все еще оставался приставлен к довольно проблемной Истребительнице из какого-то солнечного города*.
– Дитя, – осторожно начал старик, хмуря кустистые брови. Он не хотел невольно злить сильную ведьму, на которой даже не было печать принадлежности первостихии – девушка не проходила ритуал обретения силы, который обязан для всех ведьм подобного уровня. Когда-нибудь даже Кортни суждено пройти его, хотя девочка была больше Мистиком, чем ведьмой – она стремилась не колдовать, а познать этот мир на уровне магии. Обжегшись несколько раз о чары, сотворенные ей же, девочка стала намного осторожней. – Скажи, дитя, ты причастна к появлению новых истребительниц?
– Да, – широко улыбнулась ведьма. – Вы хотите поговорить со мной об этом?
– Позже, – решил Алоиз, понимая, что загадочная «Истребительница» сейчас намного важней, чем разбор ошибок явно начинающей ведьмы. – Расскажи мне о том, с чем ты прибыла ко мне.
– Понимаете, – нахмурилась ведьмочка. – Не так давно была закрыта Адская Пасть в городе Саннидейл.
– Да, – кивнул Алоиз. – Я знаю об этом. Отдача от уничтожения одной из точек, пусть и закрытой печатью, связи двух измерений, дошла и сюда. Это было девятнадцать дней назад, так?
– Так, – кивнула девушка. – Дело в том, что уничтожением Адской Пасти занимался один вампир…
– Странно, – отреагировал Алоиз. Он встречал этих демонов, но никогда не замечал за ними особого человеколюбия. Конечно, если оно не проявлялось в смысле «использовать».
– Да, – согласилась рыжая. – Но этот вампир был особенным. Он был Чемпионом – великим воителем, героем, который завоевал душу ради свое любимой.
– Дай догадаюсь! – вскинул руку Крамрин искривил губы в очередной своей ехидной насмешке. – Этой возлюбленной была та самая Истребительница, которую вы ищите, так?
– Да, – кивнула ведьма. – Баффи очень тосковала по Спайку. Она должна была надеть тот медальон, который уничтожил адскую Пасть. А теперь Ангел ей сказал, что Высшие Силы передали, будто душа Спайка несвободна и запрета в том самом медальоне, который был на нем в момент падения Саннидейла!
– Стоп! – оборвал панически взлетевший голос ведьмы Алоиз. – Лучше скажи, дитя, почему ты прибыла сюда?
– Так, – девушка вдохнула и выдохнула, а потом четко ответила: – Дело в том, что медальон находится в руках созданий ночи.
– Вот как, – после непродолжительного молчания отозвался профессор. – Интересно. Ты уверена, что у созданий ночи, а не у демонов, дитя?
– Нам сказали, что в руках Зла его нет. Как и в руках Добра. Значит, – чернота снова мелькнула во взгляде, – он в руках тех, кого нельзя причислить ни к тем, ни к другим, к тем, кто никогда не вмешивается в дела равновесия Сил. К тем, о ком даже я, прочитавшая чуть ли не всю библиотеку Джайлза, почти ничего не слышала!
– Ты ведьма, дитя, – улыбнулся Алоиз, любуясь знакомой глянцевой чернотой глаз, – не Мистик. Мы стоим на страже меж миром людей и миром созданий ночи. И следим, чтобы люди не лезли туда, где им грозит опасность. Хоть в тебе и есть кровь созданий ночи…
– Что? – спросила девушка, разом утратив всю свою невольную злость и вернув глазам нормальный цвет. – Кровь созданий ночи?
– Глаза, – пояснил Алоиз. – Только у созданий ночи такой взгляд. Подозреваю, что кто-то из твоих бабок был хорошей ведьмой, а может, и Мистиком. Редко, но они тоже влюбляются в созданий ночи. Ты обязана своей силой именно этому двойственному происхождению – человек, но на одну сотую, наверное, ты все же являешься... доброжелательной**, наверное. Если хочешь, позже я познакомлю тебя с созданиями ночи и дам почитать книги Мистиков.
– Да, наверное, так будет лучше, – пробормотала девушка, обнимая себя за плечи.
– Итак, медальон в руках созданий ночи? – продолжил Алоиз прерванную тему. – Просто так они ничего не отдадут.
– Тогда они рискуют, – сглотнула девушка. – Баффи никогда не отличалась терпением. А уж если это связано со Спайком… – Ведьмочка тяжело выдохнула и посмотрела прямо на Мистика. – Я знаю, что недалеко от вашего дома находится вход в Гоблин-таун. Сомневаюсь, что смогу сама найти его, да и рисковать напрасно не собираюсь.
– Но ты считаешь, что эта Истребительница придет сюда, – кивнул Алоиз. – И чем же это грозит нашему относительно мирному существованию?
– Всем! – коротко ответила ведьма и, заметив легкое недоумение своего собеседника, пояснила: – Если медальон тут, но его не отдадут Баффи, то она спокойно может устроить локальный Апокалипсис для местных созданий ночи. Поверьте, моя подруга предотвращала столько Концов Света, что устроить один – для нее не проблема.
– Опасная девушка, – хмыкнул Алоиз. – У тебя есть ее фотография с собой? Я мог бы показать ее другим Мистикам.
– Да, да! Конечно! – ведьмочка порылась в карманах и протянула Мистику фотографию. – Ее зовут Баффи Саммерс. Она – моя подруга и самая лучшая истребительница, которую я видела.
Старик некоторое время изучал фотографию зеленоглазой блондинки. На карточке девушка держала в руках меч, полируя его мягкой тряпочкой, и хмуро смотрела на фотографирующего. Губы ее были поджаты. Меж бровей пролегла сердитая складочка. А во взгляде было такое, что Мистик почти пожалел, что умеет читать по глазам человека. Алоиз спрятал фото в карман халата и кивнул ведьме.
– Я верю, что эта девушка может устроить Конец Света. И предупрежу как других Мистиков, так и созданий ночи, чтобы они не становились на ее пути.
– Спасибо! – облегченно вздохнула ведьмочка. – Я загляну еще к вам после того, как мы найдем Баффи?
– Буду ждать, – согласно кивнул профессор Крамрин. – Дитя, может, ты позволишь узнать свое имя?
– Что? – девушка растерянно посмотрела на него, а потом хлопнула себя по лбу. – Простите, пожалуйста! Меня зовут Уиллоу Розенберг. И мне очень приятно познакомится с вами профессор Крамрин.
– Что же, – улыбнулся искренней лести старик, – мне тоже приятно. Я позвоню Джайлзу, если что-то узнаю. И, конечно, буду ждать тебя, Уиллоу Розенберг, в моем доме, как гостью и ученицу.
Девушка поклонилась напоследок и взмыла в воздух. Алоиз проводил ее взглядом, отмечая, как она профессионально накладывает на себя маскировочные чары, и уже не ведьма, а птица летит по небу.
– Вау! – раздалось от кромки леса. Крамрин опустил взгляд и улыбнулся племяннице. – Дядя Алоиз, а я смогу так?
Обычно сдержанная и очень спокойная Кортни с искреннем любопытством смотрела на исчезающую вдали птицу. Профессор посмотрел на племянницу и вздохнул:
– Если ты будешь прилежно учиться, то постигнешь и это умение…
– Круто! – возликовала девочка. – Тогда я точно смогу взлететь и заколдовать Эмили Браун, пока она спит… Как ты думаешь, дядя, то проклятие, обеспечивающее прыщи по всему лицу, достаточное наказание для ябеды?
– Пойдем в дом, Кортни, там все и обсудим, – Алоиз широко распахнул дверь и впустил внутрь племянницу, оглянулся на темный лес и вошел следом.
Не нравилось ему то, что где-то по лесу может бродить сильная и опасная Истребительница. И он обоснованно опасался за спокойствие этого места, когда Баффи Саммерс доберется до Гроблин-тауна. Ведь создания ночи будут бежать именно через спокойные улицы вечно сонного города, если им будет угрожать та, с кем справиться они не смогут.

_______________________________________
* "Солнечный город" – имеется в виду то, что Алоиз не посчитал нужным полностью запоминать название города, а «Саннидейл» переводится, как «солнечная долина».
"Доброжелательные" – в комиксах про Кортни Крамрин доброжелательными названы создания, которые похищают человеческих детей и оставляют вместо них подменышей. Обычно дети магически одарены, что позволяет им полностью стать частью мира созданий ночи.







Не так давно Кортни прочитала в какой-то книге, что Мистики – истинные Мистики, каким был ее дядя – должны не только защищать людей от созданий ночи, но и созданий ночи от людей. Да и она сама понимала, что некоторые создания ночи действительно нуждаются в помощи. Скерроу нуждался. Жаль, что Кортни смогла только отмстить за него, но не защитить, хотя это до сих пор угнетало ее.
Может, именно поэтому она открыла окно в свою комнату, когда в стекло постучал испуганный Баттерворм. Обычно любящий побахвалиться своими победами и успехами лохматый, похожий на прямоходящую собаку с густой серой шерстью, гоблин* теперь испуганно прижимал уши к голове и прижимал своего братишку Барттербага к серо-зеленой ткани кенгурухи.
Кортни не хотела впускать некогда плененное и обязанное подчиняться ей создание ночи, но паника во взгляде Баттерворма заставила девочку отворить окно. Гоблин проскользнул в комнату и отпустил брата. Маленький гоблин мгновенно забился под стул и испуганно зыркал оттуда своими большими волчьими глазами.
– Что с ним? – спросила Кортни, оправляя свой привычный черный сарафан и проверяя не отцепилась ли заколка в виде летучей мышки с челки коротких светлых волос.
Девочка умудрилась заснуть над учебником по физике. С тех пор, как Кортни увидела летающую ведьму и узнала, что для этого надо знать хотя бы основы сил, которые действуют на человека, она реши всерьез заняться физикой и была готова поспорить, что мисс Крисп – ее репетитор и бывшая ученица профессора Крамрина – очень удивится, когда поймет, как далеко продвинулась Кортни за время каникул.
– Он напуган, – ответил Баттерворм. – И не только он. Всем, всем, кто живет в лесу…
– Почему? – нахмурилась Кортни. Девочка честно пыталась понять, чего же страшится этот гоблин, который даже кровожадного бабая Томми** не посчитал особой угрозой. Хотя да… Тогда, Томми угрожал не ему. – Что его могло настолько напугать?
– Женщина, – ответил старший из гоблинов, открывая и закрывая дверцу шкафа. – Ты позволишь мне пожить в твоем шкафу?
– Не говори глупостей! – фыркнула Кортни, решительно захлопывая дверцу. – Ты не будешь жить в моем шкафу!
– В лес я не вернусь! – отрезал гоблин, решительно складывая руки на груди. – Не после того, что эта женщина сделала с нашим братом…
– Так… – Кортни села на кровать и усмехнулась, вполне успешно подражая своему дяде. – И чем же так простая женщина могла напугать созданий ночи? Или она далеко не проста? Ведьма? Демон? Мистик?
– Истребительница, – переморщился Баттерворм и замотал головой из стороны в сторону, как собака, пытающаяся стряхнуть с себя воду. – Она жуткая! Сильная, как демон, но по запаху от человека ее не отличишь. Красивая и очень аппетитная, но опасная, как оказалось!
– Значит, она убила тех, кто пожелал ее крови и мяса, – кивнула Кортни задумчиво. – Я не могу ее винить. Если тебя хотят сожрать, ты действуешь так, как умеешь. Я – связала тебя магией. Эта женщина убила тех, кто пожелал ее смерти. Или я не права?
– Права, – согласился Баттерворм. – Но…
– Что «но»? – ехидно уточнила Кортни. – Если ты боишься, то иди ночевать в сарай! Я скажу дяде, что ты там поживешь, пока та женщина не уйдет из леса.
– Она ищет Гоблин-таун! – отчаянно, словно раскрывая страшную тайну, воскликнул гоблин. Он вскинул свою собачью морду, усмехнулся, показывая клыки, и по слогам повторил: – Гоб-лин-та-ун. Ты знаешь, что это значит?
– Она… – Кортни замолкла и опустила взгляд. – Она пойдет в ваш город. Если она что-то съест там или выпьет, то станет вашей рабыней, так?
– Да! – жарко согласился Баттерворм. – Но Истребительницу наши клетки не удержат! Она будет биться за свою свободу, а наши будут сражаться за сильную рабыню! Ты понимаешь, что это значит?..
– Бойня, – прошептала девочка, вскакивая на ноги. – Но ведь не все создания ночи опасны! Вы, конечно, те еще жулики и обманщики, но не убивать же вас за это! – Кортни отчаянно махнула рукой и уставилась на понуро опустившего хвост гоблина. – Неужели с ней нельзя как-то договориться?
– Именно поэтому я к тебе и пришел, – как-то обреченно признался Баттерворм. – Ты связала меня, так что меня к тебе и отправили.
– Кто? – усмехнулась Кортни, впрочем, уже догадываясь, кем является тот, кто послал гоблина в ее дом.
– Мадам Харкен, – подтвердил ее догадки Баттерворм. – Она знает, что ты добрая девочка, хоть и не гнушаешься черной магией.
– И что госпожа доброжелательных, которые похищают детей людского племени, обещает мне, человеческому ребенку, взамен? – сложила руки на груди Кортни.
– Мир, – прошептал Баттерворм так, словно одно это слово было запретным. – Не навсегда, конечно! Но тебя никогда больше не тронут создания ночи. А мир с людьми продлится три года – это все, чего она смогла добиться от остальных.
– Значит, я поговорю с этой Истребительницей, а вы обещаете людям мир на три года и пожизненную прикосновенность для меня, так? – уточнила девочка. Гоблин кивнул. – Расписка?
– Умненькая, – обиженно прошептал Баттерворм и достал из кармана кенгурухи сложенный вчетверо листок. – Довольна?
– Нет, – покачала головой девочка, изучая отпечатки лап созданий ночи под написанном красивым почерком мирным договором. – Почему ты не пошел к моему дяде?
– Он… – Гоблин зыркнул на дверь, словно опасаясь, что сейчас в нее войдет сам профессор Крамрин. – Он уже стар, хотя все еще силен. Ты – молода. Ты станешь той, с кем создания ночи смогут и станут говорить. Мы можем доверять тебе. Ты – наша, хоть и человек.
– Спасибо, – пробормотала Кортни, складывая договор, а после пряча листок в один из томов по Гоблиноведению, который написал ее дядя. Книга была защищена от созданий ночи, так что они не смогут утащить обещание мира, если с ней что-то случится. – Мы идем сейчас?
– Да, если тебе не сложно, – согласился Баттерворм. – Да и Истребительница сейчас рыскает по лесу в поисках нашего города.
– Потому что?.. – оборвала вопрос Кортни, натягивая сандалии.
– Потому что один из придурков, которых она убила, сказал, что вход в город можно увидеть только в лунных лучах, – со вздохом признался Баттерворм. – И это правда. Простые люди действительно могут увидеть вход в Гоблин-таун ночью при полной луне, если та совпадает с пятницей тринадцатого.
– То есть, никогда, – хмыкнула Кортни. – К тому же в ваш лес ночью может пойти только сумасшедший.
– Или ты, – широко осклабился гоблин.
– Баттерворм? Тебе еще нужна моя помощь? – насмешливо уточнила Кортни, натягивая легкую ветровку и вооружаясь фонариком.
– Садись, – присел на корточки гоблин вместо ответа. Девочка удивленно посмотрела на него. – Второй раз предлагать не буду! Мне сказали, что я должен тебе помочь. В темноте ты долго будешь брести по лесу, а я доставлю тебя в два счета на место!
– Круто! – оценила Кортни, оседлав гоблина.
– Это первый и последний раз! – предупредил Баттерворм, распрямляясь и приноравливаясь к весу девочки.
– Ага, надейся, – буркнула Кортни, довольно усмехаясь. Кажется, перспектива обзавестись своей «лошадкой» ей нравилась. Девочка обвела взглядом комнату и обратила внимание Барттербага. – А твой брат?
– Пусть тут побудет, – попросил гоблин. – Не хочу, чтобы он случайно наткнулся на Истребительницу.
– Но учти, что договор стащить он не сможет, – насмешливо заметила Кортни, прекрасно понимая, зачем гоблин оставил своего младшего брата.
– Он и не собирался, – скрипнул зубами Баттерворм, чувствуя, как Кортни крепче цепляется за него. – Держись!
И он прыгнул в окно под невольный визг девочки. Кортни крепче вцепилась в свою «лошадку» и довольно рассмеялась – скорость, с которой они передвигались по ночному лесу, ей нравилась. А то, что Баттерворм невольно подал ей хорошую мысль по использованию гоблинских сил, радовало ее еще больше. А потом все закончилось – гоблин грубо скинул ее на землю и указал рукой на просвет между деревьями. Девочка потерла бедро, которым ударилась при падении и послушно посмотрела туда, куда указывал Баттерворм.
В просвете между деревьев была видна поляна, находящаяся чуть ниже холма, на котором они находились. Там стояла невысокая светловолосая девушка в алой ночной рубашке. Она разглядывала две головы – брюнетки и брюнета –, придирчиво сравнивая их друг с другом и пытаясь что-то понять. Чуть справа между деревьями была закреплена небольшая палатка. Кажется, блондинка спала именно в ней, пока ее не потревожили ныне безголовые создания ночи, трупы которых валялись безвольными кучами подле брезентового жилища. Кортни чуть поморщилась, а потом уточнила у Баттерворма:
– И кого она убила?
– Сонники, – хмыкнул гоблин. – Они забрались в ее сны, вытащили два самых ненавистных образа и приняли их облик. Не учли только, что это Истребительница.
– Да уж… – протянула Кортни и нахмурилась. – А зачем она для сна в ночном лесу надела полупрозрачную ночную рубашку?
– Она ее не надевала! – фыркнул гоблин. – Это магия сонников. Они добиваются эффекта сна в реальности. Жертве кажется, что это страшный сон, а они ее загоняют до полусмерти.
– Здорово! – фыркнула Кортни. – И как после этого мне с ней договариваться?
– Словами! – подсказал гоблин.
– Ты думаешь, я смогу? – уточнила Кортни, снова принимаясь разглядывать серьезную и явно рассерженную Истребительницу.
– Ты? – гоблин лающе рассмеялся. – Сможешь!
И пнул Кортни под зад. Девочка кубарем скатилась с холма прямо под ноги злющей блондинке. Фонарик, который так и не выпустила из рук Кортни, выхватил из мрака сердитое лицо Истребительницы, возвышающейся над девочкой с двумя головами в руках. Кортни взвизгнула и невольно попыталась отползти, потом заметила недоумении во взгляде грозы созданий ночи и, глубоко вздохнув, направила свет фонаря в землю.
– Чудесно! – фыркнула блондинка тем временем. – Чудовища в виде маленьких девочек мне еще не попадались!
– А парламентеры? – пискнула Кортни, на всякий случай взвешивая фонарик в руке и прикидывая, сильно ли им можно стукнуть. – Или ты убивала их прежде, чем они успевали что-то сказать?
– Нет, – хмыкнула Истребительница, кладя головы на землю и протягивая руку Кортни. – Я убивала их прежде, чем они успевали меня съесть. – Девочка поднялась на ноги. – Так ты тоже одна из них? – Кивок на головы. – Кстати, ты не знаешь, головы Дру и Ангела такими навсегда останутся?
– Вроде, да, – пожала плечами девочка, отряхиваясь. – Надо у дяди спросить. Он – Мистик и даже сам пишет книги по созданиям ночи. Кстати, не знаю, кто эти «Дру и Ангел», но это головы сонников. Я о них в книгах немного читала.
– Не люблю книги, – поморщилась блондинка и потерла плечи, абсолютно открытые тоненькой ночной рубашкой. – Холодно.
– Оденься, я подожду, – предложила Кортни.
– Нет, – хмыкнула блондинка. – Сначала скажи мне – зачем ты тут?
– Они боятся тебя и предлагают мир, – отозвалась Кортни. – Ты что-то ищешь. Я буду твоим проводником. Они не хотят бойни, которую ты можешь устроить.
– Поэтому пытаются меня убить, – сложила руки на груди Истребительница.
– Они защищаются, как могут, – развела руками Кортни. – К тому же они обещали мне кое-что, если ты согласишься принять мою помощь.
– И что же? – нахмурилась блондинка.
– Мир с созданиями ночи на три года! – усмехнулась Кортни. – Ты не представляешь, как трудно добиться этого от них!
– Еще один борец за мир, – тяжело вздохнула девушка. – Так ты мне поможешь, значит?
– Чем смогу, – согласилась Кортни.
– Баффи, – протянула ладонь Истребительница. – Ищу медальон.
– Кортни, – пожала протянутую руку девочка. – Найду этот медальон хоть из-под земли, если он в местном Гоблин-тауне.
– Я сама кого угодно из-под земли достану! И в нее же уложу, – фыркнула Истребительница. – Ну, мы договорились?
– Да, – согласилась девочка. – Одевайся, и мы отправимся в город созданий ночи. – Девочка огляделась по сторонам и заметила мерцание глаз Баттерворма. – Нас там уже будут ждать.
Баффи кивнула и отправилась переодеваться. Кортни облегченно вздохнула. Кажется, грозная Истребительница не трогала людей. Девочка покосилась на две головы все так же мирно лежащие в метре от ее ног. Вроде бы, похожи на человеческие. Интересно, а кто эти двое?..

___________________________________
* "Гоблин" – в мире созданий ночи обитают самые разные гоблины. Они различны как по внешнему виду, так и степени опасности. Гоблина можно связать особым ритуалом, который описан в первом томе комиксов "Кортни Крамрин и Создания Ночи". Баттерворм – гоблин похожий на собаку, стоящую на задних лапах. Он умеет говорить, хотя многие из созданий ночи не обладают этой способностью и связан ритуалом Кортни и обязан ей подчиняться, хотя часто пытается обойти ее приказы, особенно в случае запрета на охоту на людей.
** "Бабай Томми" – по утверждению Баттерворма, это самый ужасный из всех созданий ночи. Он обитает в Мергельной яме. Когда он жаждет крови, ничто не в силах остановить его, никакая магия, даже самая могущественная, не может уберечь его жертву. Впрочем, последнее предложение было опровергнуто Ализом Крамрином – сильнейшим Мистиком, так что не факт, что кому-либо удастся повторить его подвиг и победить это создание ночи. Бабая Томми можно вызвать из Мергельной ямы особым ритуалом и приказать убивать. Кортни вызвала его, отплатив одному Мистику за смерть друга.




Путь в Гоблин-таун прошел под рассказ Истребительницы о некоем Спайке, душу которого поглотил искомый амулет.
– Стоп! – перебила очередной эмоциональный спич девушки Кортни, старательно освещая путь перед собой фонариком. – То есть, ты ему сказала, что любишь, а он не поверил?
– Да! – согласно кивнула Баффи. – И знаешь, сразу больно не было. Я просто была рада, что выжила. А потом еще рухнул знак «Добро пожаловать в Саннидейл!», а Спайк мне рассказывал, что сшибал его чуть ли не при каждом своем возвращении в город! И я стою, улыбаюсь, а потом внезапно понимаю, что хочу сказать ему: «Эй, Спайк! У нас получилось!»
– А его уже нет, – понимающе кивнула Кортни. – Ну, ты не переживай. Парни приходят и уходят…
– Ты еще такая маленькая, – улыбнулась Баффи. – Но да, парни приходят и уходят. А Спайк… Спайк всегда оставался рядом со мной. Знаешь, сначала он был моим врагом, потом стал просто привычен, а потом… – Девушка всхлипнула. – В общем, я потеряла единственного мужчину, который был готов терпеть меня со всеми моими истребительскими закидонами…
– Фигня! – отмахнулась Кортни. – Если ты так хочешь его вернуть, то в чем проблема? Как я поняла, его тело сгорело, так?
– Да, – согласно кивнула Баффи, с любопытством смотря на маленькую ведьмочку.
– Но ведь на амулете должны остаться хоть какие-то останки, – продолжала рассуждать Кортни. – Прах, частички эпителия. Я тут спрашивала – можно воскресить из праха любое создание ночи в одном из наших болот. Я так бабая Томми вернула, чтобы он одну сволочь убил. – Баффи подняла брови, а Кортни смутилась и опустила взгляд в землю. – Тот урод устроил травлю моего невинного друга. Я просто отомстила за смерть Скерроу его же методами.
– Понимаю, – кивнула Баффи. – Я бы, наверное, тоже отомстила…
– Так вот, – кашлянула Кортни. – Можно использовать частичку тела и полностью вернуть, так сказать, материальную оболочку твоего вампира. Душа у нас есть. Некромантией я уже занималась, так что вложить душу в тело смогу. А если тебе нужно, чтобы твой Спайк стал человеком, то я знаю одно дерево, под которым растет гриб, оживляющий мертвых.
– Как у тебя все продумано, – хмыкнула Истребительница.
– А иначе в мире созданий ночи нельзя, – развела руками Кортни и кивнула вперед. – Вот он – вход в Гоблин-таун.
Перед ними высилось огромное, расщепленное у основания дерево. Кортни погасила фонарик и шагнула в естественный тоннель, стенки которого чуть фосфоресцировали из-за плесени. Но несмотря на природное освещение, уже через пару метров наступала непроглядная тьма. Баффи положила руку на ножны и шагнула следом за Кортни.
– Ничего не пей и не ешь, как бы и кто бы тебе не предлагал этого, – инструктировала Истребительницу девочка, уверенно идя по тоннелю. Каждый раз мгла отступала ровно на два метра. – Иначе ты попадешь к ним в рабство.
– У них практикуется рабство? – поморщилась Баффи, оглядываясь через плечо. Выход из города скрывала та же мгла, и уже невозможно было увидеть высокие деревья древнего леса.
– Глупость прощать нельзя, – отрезала Кортни, чуть нахмурившись. – Ее надо наказывать. Если не читали предупреждений, то соваться не стоит. Ну, или хотя бы нужно быть уверенной, что у тебя есть тот, кто сможет тебя спасти.
– Жестоко, – заметила Истребительница.
– Зато справедливо! – не согласилась девочка. – Я вообще считаю, что дуракам в мире созданий ночи делать нечего!
Девочка остановилась и вытянула руку, преграждая путь Баффи. Истребительница вскинула голову, чтобы посмотреть, почему они так резко остановились и остолбенела. Перед ней возвышался город там, где еще мгновение была нескончаемая чернота тоннеля в Гоблин-таун. Изломанные линии фиолетовых домов, освященных уличными фонарями и желтым неверным светом окон. Кажется, про электричество здесь никто не слышал. Город то ли вырос прямо из камня, то ли был прорублен в скале. Но гор рядом с городом не было. Параллельное измерение? Или магия созданий ночи?
Посреди улицы стояла открытая карета, запряженная гигантскими кошками. Маленький черненький прямоходящий поросенок во фраке что-то фыркал, а по ступенькам экипажа спускалась прекрасная женщина, которая человеком не была. Длинные темные гладкие волосы, матово-серая кожа, черный глянец глаз. Грация каждого движения. Не смертоносная, нет. Эта женщина просто была прекрасна. Голову ее венчал тонкий венец, и Баффи внезапно захотелось поклониться ей, как истинной и достойной королеве.
– Ты привела Истребительницу, маленькая Крамрин, – улыбнулась женщина и величественно и благосклонно кивнула девочке. – Мы, создания ночи, благодарим тебя и подтверждаем, что договор вступит в силу, как только твоя спутница покинет наш город.
– Я запомню это, Харкен, – как-то мрачно пообещала девочка. – А теперь позволь, я познакомлю тебя с моей спутницей. – Нелюдь величественно кивнула, соглашаясь со словами девочки. – Харкен, позволь представить тебе Баффи Саммерс. Она – Истребительница. Баффи, это – Харкен. Она является одной их «доброжелательных».
– Кого? – переспросила Баффи.
– Не важно, – буркнула Кортни, явно поняв, что, если откроется правда, если Баффи узнает о подмене детей, то просто так отсюда никто из них не уйдет. – Харкен, наша гостья ищет медальон, который был похищен созданиями ночи.
– Медальон? – повторила нелюдь, а потом как-то странно поморщилась. – Скажи мне, Истребительница, чем особен этот предмет?
– В нем заключена душа… – Баффи кашлянула, как-то подозрительно широко распахнув глаза, и шмыгнула носом. – Душа…
– Такого светловолосого, болтливого и скандального? – подсказала Харкен.
– Да, – недоуменно согласилась Баффи. – А откуда вы знаете?
– Ну, – улыбнулась красивыми губами женщина. – Он уже семь часов как ходит по нашему городу и на всех кричит.
– К-как? – большими глазами посмотрела на Харкен Баффи. – Спайк жив?!
– Не жив, – покачала головой нелюдь. – Призрак. Он стал призраком. Я полагаю, он не появился раньше, потому что медальон был заключен в специальный контейнер. Как только он покинул его, то дух твоего друга освободился. И этот светловолосый начал кричать на нас всех. Он не желал слушать разумных доводов и до сих пор не может успокоиться. Твой друг требует, чтобы мы его отпустили, потому что он не может покинуть пределов Гоблин-тауна. Что-то держит его. Полагаю, тот самый медальон, который пропал сразу после его появления. И этот светловолосый уже надоел всем, Истребительница! – нелюдь сжала холеные руки с длинными коготками в кулачки, а после с явным усилием разжала ладони.
– Как на него похоже, – мечтательно улыбнулась Баффи.
Она шла выручать душу своего любимого, попавшую в плен магической безделушки, а вместо этого, кажется, встретится с самим Спайком. Истребительница еще шире улыбнулась, а нелюдь обиженно дернула хвостом, до этого надежно прятавшимся в складках просторного платья, свободно облегающего поджарую фигуру, которая напоминала ей…
– Уиллоу, – ошарашено прошептала Баффи. – Хракен, вы так походите на одну мою подругу.
– Харкен, – недовольно поправила женщина. – Но ты ошиблась, Истребительница, я не могу походить на твою подругу.
– Черные волосы, черные глаза, и я готова поспорить, что кожа у вас такая плотная, чтобы не видны были черные вены! – хмыкнула Баффи, складывая руки на груди.
– Ты права, – согласилась нелюдь, закатывая рукав и показывая черные вены, чуть проступающее сквозь матово-серую кожу. – Твоя подруга создание ночи?
– Ведьма, – покачала головой Баффи. – И подобное у нее бывает только при сильной магической отдаче.
– В ней есть кровь моего народа, – задумчиво кивнула Харкен, осторожно скребя коготком подбородок. – Надеюсь, я смогу познакомиться с твоей подругой. Я приглашаю ее в этот город.
– Я передам, – кивнула Баффи, а потом прислушалась. – У вас в городе еще кто-то, кроме Спайка, ругается с английским акцентом?
– Нет, – отмахнулась нелюдь и с какой-то странной, не похожей на человеческую улыбкой посмотрела вслед рванувшей на звук Истребительнице.
– Харкен, – вздохнула Кортни. – А каких именно разумных доводов не стал слушать Спайк?
– Того, что вернуть мы его сможем только в новолуние, когда небесные светила не видят нас, – раздраженно отозвалась нелюдь. – Кортни, дитя, проследи за ними, прошу. Новолуние скоро. Мы вернем его. И Истребительница больше нас не побеспокоит.
– А мне пока с ними возиться, – пробурчала Кортни. – За Спайка надбавка в вознаграждении.
– Хорошо, дитя, это я обсужу с твоим дядей, – пообещала Харкен. – А теперь иди. Я боюсь за жителей этого города.
Кортни тяжело вздохнула и направилась по улицам города. Испуганные лица гоблинов и других созданий ночи служили прекрасным ориентиром. Уже через пару кварталов девочка остановилась и начала наблюдать за прелюбопытном диалогом:
– Как не поверил?! Да ты!.. Ты!.. – возмущалась Баффи.
– Я! И не надо размахивать руками, любимая! – ответствовал мужчина в кожаном плаще. Кортни оценила радиоактивно-белый цвет шевелюры и поняла, что перед ней Спайк. – Ударить ты меня все равно не сможешь!
– Заткнись! – отозвалась Баффи, складывая руки на груди. – Я ему душу открыла! А он не поверил!
– Ты решила меня напоследок поддержать, чтобы я не сделал ноги из того подземелья! – не согласился блондин. – И это сработало, милая! Все! Довольна?!
– Нет, не довольна, – покачала головой Баффи. – Да ты хоть знаешь, сколько я этот город гоблинов искала, чтобы выручить твою душу, запертую в том чертовом медальоне?
– Только душу? – наклонился к девушке мужчина, обнажая в усмешке зубы. – А тут такое разочарование – призрак меня целиком!
– Ты идиот! Придурок! Свинья! Сволочь! Да ты!..
– Да оба вы придурки! – вмешалась в разговор Кортни. Баффи и Спайк дружно обернулись на нее. – Ты бы слышал, как она про тебя говорила. Спайк то, Спайк се… Единственный мужчина, любимый. – Девочка поморщилась. – Нет, я понимаю, что парень может понравиться, но зачем такую мыльную оперу разводить?
– Кортни! – возмутилась Баффи. – Это взрослый разговор.
– А устами ребенка гласит истина! – возразила девочка, складывая руки на груди. – И вот что я скажу – ты его не любишь.
– Ага! – возликовал Спайк, указывая на Баффи пальцем. – А что я говорил?
– Я думала, ты на моей стороне, – обиженно заметила Баффи.
– Я вообще не знаю, как это назвать, – продолжала Кортни. – Нет, может, это любовь, но какая-то экстремальная! То ты улыбаешься, только услышав, как он всех тут достал, то ругаешься с ним при встрече!
– Я доказываю ему, что сказала правду тогда, в Адской Пасти! – возмутилась Истребительница.
– Позже докажешь! – отмахнулась девочка. – Когда ему вернут материальность!
– Что?! – хором переспросили блондины. Выражение лиц у ним было одинаковое ошарашено-радостное.
Кортни что-то пробурчала про непонятливых взрослых и глубоко вздохнула, пожелав себе терпения.
– Итак, – терпеливо начала Кортни. – Новолуние – Спайку вернут тело. Он станет вампиром, каким и был до самосожжения в Адской Пасти.
– То есть, я снова буду жив? – недоверчиво уточнил блондин, смерив девочку с головы до ног подозрительным взглядом.
– Не мертв, – поправила Кортни. – Вампиров живыми назвать нельзя. – Спайк поморщился. – Но если хочешь стать живым, то волшебные грибы тебе в помощь!
– Галлюциногенные? – хмыкнул блондин.
– Нет, превращающие мертвое в живое, – покачала головой девочка. – Но это ты уже сам решишь – хочешь ли этого или нет.
– Мне бы хотя бы тело вернуть, – смущенно пробормотал Спайк, искоса поглядывая на Баффи.
– Значит, – чуть прикусила губу блондинка. – Спайку вернут тело?
– Да, – кивнула Кортни.
– И я смогу его потрогать? – продолжала вопросы Истребительница.
– Да, ты сможешь к нему прикоснуться, – согласилась Кортни, не понимая, почему Спайк так довольно улыбается.
– А врезать по носу? – уточнила Баффи.
– И врезать тоже, – согласилась Кортни.
– А только врезать? – как-то странно улыбаясь, поинтересовался Спайк у Истребительницы. – Или потом еще и потрогать?
Кортни удивленно посмотрела на него. Разве сломанный нос не подтвердит его материальность, но Баффи к ее удивлению смущенно покраснела и отозвалась:
– Новолуние, а потом – к черту целибат!
– Идея замечательная, котенок, – мурлыкнул довольный вампир.
И Кортни поняла, что это опять какие-то взрослые дела и разговоры, значение которых ей выяснять как-то не хочется. А ведь еще и придется терпеть эту невозможную и довольно перемигивающуюся парочку до новолуния!..





Кортни постучала в дверь комнаты, которую занимали Баффи и Спайк. Три дня назад, когда пара блондинов на рассвете заявилась в дом Крамринов, девочка честно попыталась выставить их за дверь, напомнив, что окончательно распрощалась с ними еще пять часов назад во время ритуала материализации вампира, но в этот момент по ступеням спустился дядя Алоиз и, поздоровавшись с незваными гостями, пригласил их погостить, пока не прибудет их подруга Уиллоу Розенберг.
Конечно, блондины согласились охотно! Набрали еды и заперлись в спальне на трое суток. Рыжая ведьма уже успела познакомиться с Харкен, обнаружить то, что они являются дальними родственницами и согласиться на познание магии созданий ночи и прохождению ускоренного курса обучения на Мистика.
Приехали некие Джайлз, Ксандр и Дон, которые тоже охотно ввязались в изучение мира гоблинов. Причем одноглазому парню понравилась Харкен, и он так мило краснел при виде нее. Уиллоу еще шутила, что Ксандр всегда западает на демонов, на что обиженная «доброжелательная» ответила, что ее к демонам причислять нельзя, а детьми она в романтическом смысле не интересуется. И назвала свой возраст. После этого заявления Дон с серьезным лицом спросила, где Ксандру можно подыскать такую же, но помоложе. А следующие полчаса все наблюдали, как одноглазый парень гонялся за хихикающей шатенкой.
А Кортни надоело обновлять звукозаглушающие чары в комнате, напротив нее.
– Спайк! Баффи! Выходите!
– Малышка! – выглянул из комнаты блондин. – Будь добра, принеси чего-нибудь пожевать.
– Я взорву вашу комнату, – сложила руки на груди Кортни. – И да, это не шутка. Нужное заклинание я уже выучила и готова использовать его при малейшей возможности. Только повод мне дайте!
– Ладно, ладно! – фыркнул вампир. – Подожди часик, мы соберемся и выйдем из комнаты, хорошо?
– Без проблем! – кивнула Кортни. – Но у вас только полчаса. – Девочка мило улыбнулась. – А потом я взорву комнату. И не волнуйтесь – в случае чего перед дядей я оправдаюсь.
– Мы выходим! – крикнула из глубины комнаты Баффи. – Кстати, Кортни, ты не помнишь, куда я дела головы сонников?
– Их, наверное, Баттерворм забрал, – пожала плечами девочка, на самом деле в ту же ночь, когда были обезглавлены сонники, спрятавшая их головы в холодильнике. Но кто сказал, что за них нельзя поторговаться? – А что?
– А можешь мне их достать? – поинтересовалась Баффи.
– Что ты задумала, любимая? – подозрительно уточнил Спайк.
– Сюрприз! – довольно отозвалась Истребительница. – Кортни?
– Я попробую их достать, – согласилась девочка. – Но с тебя плата за мою работу.
– Хорошо! – отозвалась Баффи.
И Кортни, весело насвистывая, отправилась в библиотеку, где сидели Уиллоу, Дон, Ксандр, Джайлз и ее дядя Алоиз, спорящие – а точнее, проспорившие ей – сколько эти двое блондинов еще будут сидеть в комнате…









– Баффи, что это?!
– Голова Ангела, а что?
– Ты убила Ангела?
– Нет, если бы я убила Ангела, то от его головы бы остался только прах! Я убила сонника, который принял облик Ангела.
– А почему ты его убила?
– Потому что в тот момент это был Ангелус, вместе с Друсиллой насмехающийся надо мной.
– Так. А с Дру ты что сделала?
– Ну…
– Баффи?
– Спайк, не могу же я отправиться охотится на настоящую Друсиллу, так? А ты не будешь убивать настоящего Ангела.
– Это как посмотреть.
– Спайк?..
– Ладно, я не буду убивать Ангела. А что ты предлагаешь делать с его головой?
– С его – решай сам. А голову Дру я пошлю ей, чтобы знала, что ее ждет, если еще раз хотя бы посмотрит в твою сторону!..