- Ты показал себя хорошим бойцом и стратегом, Уильям.
- Это только благодаря тебе, брат. Ты всему научил меня, - ответил я, с удовлетворением разглядывая парадный зал захваченного нами замка Рединг - последнего оплота людей. Мой брат победил в этой долгой, изнуряющей войне. Люди, эти мешки с кровью, были выносливы. Но теперь вампиры стали хозяевами в королевстве.
По обычно хмурому лицу Ангелуса пробежала тень улыбки.
- У меня есть для тебя подарок, - сказал он и щёлкнул пальцами.
Я увидел, как в дверном проёме возникли двое слуг Ангелуса, которые волокли за собой упиравшуюся девушку. Платье на ней было порвано, из пореза на щеке сочилась кровь, но зелёные глаза воинственно сияли, а спутанные грязные волосы сохранили золотистый оттенок. Девушка вскинула голову, перестав вырываться из рук удерживающих её вампиров, и посмотрела в мою сторону. Её взгляд заворожил меня - было в нём что-то необычное, притягивающее. Я ощущал её страх так же явно, как слышал запах её крови. Но она не кричала, не плакала. Сохраняла достоинство, не желая показать, насколько на самом деле ей страшно. Я понял, что передо мной не простая крестьянская девушка ещё до того, как Ангелус произнёс:
- Дочь барона Конрада, Элизабет.
Я взглянул на брата с удивлением, но он только покачал головой.
- Ты можешь выпить её, Уильям, если захочешь. А можешь оставить при себе - она будет хорошей служанкой, я уверен. Впрочем, решай сам. Я слышал, что она красива - если смыть с неё кровь и грязь...
- Я подумаю, - произнося эти слова, я чувствовал, что Элизабет не сводит с меня взгляда, - а пока отведите её в мои покои. Стоит последовать совету Ангелуса и сначала смыть пыль с девчонки. Кто знает, может, она на что-то годится.

Я подошёл к окну, чтобы раскрыть ставни: Лиз всегда нравилось просыпаться, когда в комнату проникают первые солнечные лучи. Никогда не понимал этого пристрастия людей к солнечному свету. Тьма пленительней и загадочней для меня; как же тогда случилось так, что моё небьющееся сердце заразилось любовью к человеку?
Странно испытывать чувства к тому, кого всегда считал ниже себя. Но я вижу её, и, кажется, моё сердце вот-вот застучит в груди. Голова кружится, и не хочется отпускать любимую от себя ни на секунду. Я мог бы выбрать любую принцессу, благородную даму из древнего рода вампиров. Но мечтаю о счастье с той, кто не ровня мне. Она - всего лишь рабыня, человек, еда. Инструмент для удовлетворения потребностей, можно сказать. Это слова моего брата. Если бы он только знал, на что я готов ради этой девушки!
Лиз потянулась на постели, с наслаждением нежась в лучах солнца. Заметив, что я нахожусь в спальне, она застенчиво улыбнулась. Золотистые волосы рассыпались по подушке, зелёные глаза сияли, и я замер, любуясь ею.
- Ты прекрасна.
- Спасибо, господин, - тихо промолвила девушка.
Очарование утра мгновенно исчезло. Я отошёл от окна, сел на кровать рядом с Лиз и задумчиво рассматривал кольцо на пальце, позволяющее мне не скрываться от солнечных лучей - творение личной ведьмы моего дорогого брата.
- Мы говорили об этом, Лиз, и ты согласилась не называть меня так.
- Прости, - девушка отвернулась, но я успел увидеть у неё в глазах слёзы.
- Что случилось? Тебя кто-то обидел? Только скажи, и я сотру его в пыль!
- Его ты не тронешь, - обрёченно проговорила Лиз.
Я понял, что речь идёт о моём брате.
- Это Ангелус, любимая? Что он сделал?
Лиз молчала. Я встал, бросился к окну и с силой захлопнул ставни; схватив статуэтку со столика, швырнул её о стену. Выместив таким образом злость, я вернулся к обнимавшей подушку девушке.
- Я всего лишь человек, Уильям. И не пара тебе, мы оба это знаем. Ты - господин, я - служанка. Как же мне иначе называть тебя?
- У меня много вариантов. Можно начать с "любимого". Ещё...
- Ты не понимаешь, - вскричала Лиз, - он сказал, что выдаст меня замуж! Ушлёт вместе с нелюбимым к границе королевства. Я никогда тебя больше не увижу, Уильям!
Привлекая Лиз к себе, я чувствовал, как моя туника промокает от её слёз. Она не зря боится: Ангелус может быть непреклонным, если дело идёт о чести семьи. Я стал его гордостью после того, как победил истребительницу, распылившую нашего отца. Она стала второй убитой мною Избранной, а не каждый вампир может похвастаться тем, что хотя бы остался целым после поединка с одной из них. Теперь же я влюбился в человеческую девушку - удар острым осиновым колом прямо в сердце Ангелуса.
***
Широкий стол из дорогой красной древесины был сплошь забросан свитками, бумагами, донесениями - Ангелус сосредоточенно читал один из документов. Видя, что брат занят, я присел в кресло недалеко от его стола, молча ожидая, пока он закончит. Хоть я и был зол, но уважал брата - он заменил мне отца, научил всему, что я знаю. И я постарался успокоиться.
Наблюдая за его лицом, я видел, как по мере прочтения Ангелус мрачнеет всё больше и больше, и заинтересовался: что же в этом документе такого, что заставляет моего и так всегда хмурого брата переживать? Наконец Ангелус отложил свиток.
- Уильям, ты пришёл по делу или просто повидать меня?
- Не трогай Элизабет, - начал я, но мой брат не тот вампир, которого испугают гневные нотки в голосе собеседника.
- Я решил всё насчёт этой... человеческой дочери, - сказал, как выплюнул.
Это очень меня разозлило.
- Она не просто человек, Ангелус!
- Но и не вампир, - спокойно ответил брат, беря со стола очередной документ. - Ты можешь инициировать её - и всё равно твоя Лиз останется не больше, чем служанкой. А принцы не женятся на служанках, Уильям.
- Но наш прадед...
- Это было скорее исключением, чем правилом. Прабабка была истребительницей, и тогда люди были ещё сильны. Прадед сделал это для заключения мира между вампирами и людьми королевства.
- Она из благородного рода.
- Что значит род людей по сравнению с родом вампиром? У них слабая кровь, годится только для еды.
- Я люблю Лиз, - твёрдо сказал я, - и ты не можешь мне это запретить, Ангелус!
- Не могу, - согласился брат, - но знай: ты позоришь себя, позоришь наш род. Запретить любить её не в моих силах, а вот помешать...
Я был вне себя от бешенства, но Ангелус лишь пожал плечами:
- Ты импульсивен, брат. Победитель двоих истребительниц, Уильям Кровавый - помнишь ту битву под Редингом? Ты превзошёл даже меня. Был беспощаден к людям.
- Я не хочу вспоминать об этом!
- Да, ты ведь влюбился в человека, понял, что тёплая, трепещущая плоть может быть не только источником еды. Она изменила тебя, сделала мягким!
- Зато ты бесчувственный и холоден, как скала! - с этими словами я вышел из его кабинета, ногой распахнув тяжёлую дверь. Я знал, что если брат что-то задумал, то я почти бессилен ему помешать.
Он король; нас с Лиз найдут в любом уголке королевства. Я не заблуждался по поводу своих возможностей: защитить любимую в таком случае я не смогу. Выйдя во двор замка, я всмотрелся в небо, где сияло яркое солнце. Защитное кольцо на пальце блеснуло, отражая свет. Колдунья Тара! Вот кто может помочь.
***
Я нашёл личную ведьму Ангелуса в её любимой пещере. В замке для неё были отведены роскошные покои, достойные королевы: брат высоко ценил её. Но Тара предпочитала проводить время в уединении среди сырых каменных стен. Сейчас она что-то перемешивала в ступке, и, не оборачиваясь, поприветствовала меня:
- Принц Уильям.
Хотя я и вампир, но способность ведьмы чувствовать тех, кто находится рядом, почти видеть их перед собой, повернувшись в это время затылком, меня смущала. Тара положила ступку на каменный выступ и обернулась ко мне.
- Что привело тебя сюда? Подожди, - ведьма быстро подошла, взяла мою голову в руки и закрыла глаза. Я не шевелился, пока она читала меня. Наконец Тара убрала руки и внимательно посмотрела на меня:
- Почему ты думаешь, что я помогу тебе?
- Разве ты не помогаешь моему брату?
- А разве ты не идёшь против его воли?
Я напрягся, чувствуя, что колдунья не готова помогать мне. Вампиризовавшись - я был в человеческом облике: так больше нравилось Лиз, я приблизил зубы к шее Тары.
- Ты не сделаешь этого, - начала она.
Но я и не планировал кусать колдунью. Раскрыв ладонь свободной руки - другой я удерживал Тару, я показал ей маленький голубой самоцвет. Честно говоря, я понятия не имел, что это такое. Но Тара занервничала.
- Отпусти меня и отдай мне камень, - угрожающе проговорила она.
- Ты не в том положении, чтобы приказывать, - я провёл клыками по коже ведьмы, и та невольно задрожала, - а что, если я раздавлю его? - легко подкинув камешек в воздух, я ощутил, как дёрнулась моя пленница. Иногда полезно иметь доступ во все комнаты замка без ограничений магической защиты. И знать, где ведьма хранит самые ценные вещи,
- Нет!
- И ты сделаешь то, что мне нужно?
- Твоя взяла, Уильям! Отдай камень, и я всё сделаю.
Я улыбнулся и оттолкнул от себя Тару, продолжая держать камешек на ладони. Что же в нём такого? Впрочем, неважно. Главное, что ведьма поможет мне и Лиз.
***
От удара Спайк отлетел в сторону, приземлившись на какие-то мешки. Баффи подошла к нему и насмешливо спросила:
- Ты и теперь будешь утверждать, что между нами что-то есть? Думаешь, если бы я к тебе что-то чувствовала, то дралась бы с тобой?
Спайк поднялся, отряхивая плащ, и усмехнулся.
- Ты просто плохо себя знаешь, любимая.
- Зато, похоже, ты меня, знаешь очень хорошо, - Баффи и не думала сдавать позиции. - Вообще, Спайк, ты чересчур самоуверен.
- Но тебе же нравится? - уклонившись от очередного удара, блондин вплотную подошёл к девушке, впрочем, не делая попыток обнять её. Просто смотрел в глаза. Баффи окончательно разозлилась.
- Ты просто невыносим! – оттолкнув Спайка и развернувшись на каблуках, она уже было хотела уйти.
- Можно подумать, ты образец правильного поведения, - обиделся вампир.
Баффи не слушала его, и Спайк снова подошёл к ней. Но истребительница вдруг показала рукой куда-то вверх:
- Что это?
Спайк поднял голову и с удивлением увидел, как по небу с головокружительной скоростью пронёсся огромный огненный шар.
- Похоже на метеорит, - сказал вампир.
- Он должен был упасть где-то в той стороне, - указала направление рукой Баффи, - следует найти его.
- А ты не опасаешься, что там может оказаться кое-что похуже раскалённых камней? - осведомился Спайк, - обычный метеорит не выбрал бы Саннидейл.
- Вот это нам и нужно выяснить.
- Нам?
- По-твоему, я одна должна разыскивать огромный инопланетный камень? - спросила Баффи.
- Ещё скажи, что боишься темноты. Не беспокойся, pet, я рядом и увижу всех чудовищ, решивших подобраться к тебе. Можешь положиться на меня, и это несмотря на твоё просто неподражаемое упрямство, которое...
- Перестань болтать, Спайк, и пойдём.
Долго искать место падения метеорита не пришлось: огромный кратер до сих пор дымился по краям, и Баффи порадовалась, что этот огненный сюрприз не упал в жилом квартале, а выбрал для приземления окраину города. Следовало осмотреть кратер. В диаметре он оказался довольно большим. И не было видно дна.
- Тебе не кажется, luv, что лучше туда не лезть? - Спайк недоверчиво рассматривал провал, образованный упавшим метеоритом.
- Если боишься, - Баффи посмотрела вниз, оценивая глубину кратера, - можешь остаться наверху.
Не дожидаясь, пока Спайк ответит, она начала осторожно спускаться по неровному краю, стараясь не соскользнуть вниз. Из-под ног сыпалась ещё нагретая земля, а почувствовать опору было очень сложно.
- Кровавый ад, до чего ты упряма, любимая! - Спайк последовал за истребительницей. - Только учти, там может быть горячо! Вряд ли метеорит успел остыть за то время, пока мы шли сюда.
- Вот чёрт! - Баффи поняла, что не подумала об этом. В следующий миг она не удержалась и потеряла равновесие на спуске. Схватившись за какие-то корни, девушка повисла над провалом. - Спайк!
- Сейчас, pet, - вампиру пришлось постараться, чтобы самому не оказаться в том же положении, что и истребительница, - Чёртов кратер! - выругался Спайк, увидев, что стена провала перестаёт быть пологой и резко опускается вниз прямой линией.
- Конечно, мне нравится здесь висеть, но у нас дела, - напомнила о себе Баффи.
- Pet, мы не сможем попасть вниз. Спуск обрывается. Я вытащу тебя наверх, вернёмся позже и...
- Ни в коем случае, - запротестовала девушка. - Вдруг там зло, которое не станет ждать, пока мы найдём оборудование для альпинистов.
Спайк не успел ничего возразить: Баффи, плотно прижавшись к стене, воткнула в землю осиновый кол и, отпустив корень, стала спускаться вниз. Девушка постаралась не думать о том, что может упасть. Как ни странно, её идея сработала - кол под давлением её тела медленно скользил во влажной земле. Наконец, ощутив под ногами твёрдую почву, Баффи перевела дыхание. Воздух был горячим и тяжёлым; пахло сыростью и затхлостью.
- Как тебе нравится мой способ? Только здесь ничего не видно, - крикнула девушка вверх, но Спайк уже был рядом: он обнял её сзади, и Баффи только удивилась, как она не почувствовала присутствия вампира.
- Потрясающе, - сказал он.
- Спайк, ты в своём уме? - возмутилась истребительница.
- Я же только что назвал потрясающей твою идею, - удивился блондин, крепче прижимая девушку к себе.
- Я не об этом, - сдавленно прошептала Баффи: руки Спайка ласкали её живот, - Прекрати! На нас могут напасть, кто знает, что в этом метеорите.
- Ни один приличный демон не станет мешать нам, - медленно проговорил блондин, но руки убрал.
Баффи разочарованно вздохнула, попытавшись придать лицу безразличное выражение - Спайк слишком хорошо видит в темноте.
- Ты сама так кричала, что могла с успехом испугать зло из метеорита, - заметил он. - Оно вряд ли ожидало тебя так скоро.
- Заткнись, Спайк, - не найдя лучшего ответа, Баффи применила свою излюбленную фразу.
Когда глаза девушки немного привыкли к темноте, она поняла, что они со Спайком находятся в узкой нише между земляной стеной, по которой спускались, и огромным камнем.
- Он не горячий, pet, - Спайк решил проверить странный камень на ощупь, прежде чем это сделает Баффи – она могла обжечь руку. - Тёплый, вот и всё.
- Тише, - истребительница автоматически поднесла руку к губам и прислушалась - с другой стороны камня раздался слабый стон, - Там что-то есть.
Истребительница прошла по "коридору" между камнем и земляной стеной. Открывшееся ей зрелище было невероятным. Метеорит оказался полым внутри, а его стены источали свет, благодаря чему было хорошо видно, что среди осколков камней лежали парень и девушка. Они были странно одеты - скорее, по моде прошлых веков, когда женщины носили лишь длинные платья. Но больше всего поразило Баффи не это. Найдённая девушка была как две капли воды похожа на истребительницу, а парень рядом с ней был точной копией Спайка.
- Это же мы, - прошептала Баффи.
- Она очень похожа на тебя, - согласился Спайк, показывая на девушку. - Но её волосы гораздо длиннее.
- А у твоего двойника кудряшки, возьми на заметку - тебе пойдёт, - ответила Баффи.
- Правда? А тебе пойдёт длинное платье с декольте, - улыбнулся Спайк. - Эти двое, они живы?
- Нужно посмотреть.
- Не нравится мне идея лезть внутрь метеорита. Он светится, а это не к добру. Может, он радиоактивный, - заявил Спайк, но под укоризненным взглядом Баффи развёл руками. - Ну и что, что я уже мёртв, и радиация мне не повредит... Хорошо, - блондин вошёл в полость камня, приблизившись к своему двойнику. - Pet, он вампир! А девушка жива, только дыхание слабое.
- Вампир? - Баффи, забыв о радиации, шагнула внутрь камня. Перед глазами девушки вспыхнул яркий луч, истребительница почувствовала, что падает, и потеряла сознание.

Лиз вышивала, сидя у окна. Я вошёл бесшумно, на миг залюбовавшись девушкой: золотые локоны свободно спадали на плечи, изящная шея была немного наклонена, а под иглой расцветали разноцветные узоры. Подавив желание приблизиться и обнять, я лишь притронулся к её плечу. Лиз подняла на меня глаза, и я понял, что она заметила, насколько я взволнован.
- Уильям, - прошептала она. – Ты говорил с Ангелусом? Он никогда не согласится с тем, что мы можем быть вместе. Я увидела это в его глазах, когда он говорил со мной. Король ни за что не поверит, что ты, знатный вампир, можешь любить меня. Я ведь всего лишь человек…
- Он непреклонен, Лиз. Но я нашёл выход. Ведьма Тара согласилась помочь нам. Правда, пришлось долго её уговаривать, - я улыбнулся, чтобы ободрить любимую. Но Лиз отреагировала совсем иначе, чем я ожидал. Её руки задрожали, и она выпустила вышивание, упавшее на пол. Я машинально поднял его, положив на подоконник. Затем привлёк к себе Лиз, объясняя, что именно обещала сделать Тара. Любимая словно застыла в моих объятиях. Наконец, когда я закончил рассказ, произнесла:
- Ты сам не знаешь, куда эта ведьма отправит нас.
- Ей придётся помочь мне, пока у меня в руках это, - я показал камень, по неизвестной причине столь драгоценный для колдуньи. – Пока я не получу желаемого, Тара не получит его. И навредить нам она тоже не решится. Всё будет хорошо, любимая. Верь мне.
- Ангелус не знает, правда? – Лиз умоляюще просмотрела на меня, и я взял её за руку.
- Конечно, нет, милая. Он узнает потом, когда я верну тебе силу истребительницы!
***
Ксандер тронул Уиллоу за руку, и ведьма обернулась: недалеко от них в земле зияла огромная дыра.
- Наверное, это и есть тот кратер, который мы ищем, - сказал он.
Уиллоу кивнула, с опаской глядя в сторону провала. Но затем решительно произнесла:
- Нам нужно спуститься туда. Думаю, Баффи там.
- Это может быть опасно, - проворчал Ксандер, доставая верёвку. – Разве нельзя было предупредить нас? Я понимаю, что Баффи истребительница, но мы ведь её друзья. Мы беспокоимся о ней. Как сейчас, когда нужно лезть в загадочный кратер – между прочим, в фильмах об инопланетянах показывают точно такие же!
- Может быть, у неё не было времени? Новое зло надвигается на Саннидейл, и всё такое? – предположила ведьма.
- Во всяком случае, мы рискуем свернуть себе шеи, разыскивая её, - беззлобно ответил Харрис. – Я иду первым, Уилл. Следи за верёвкой.
Спустившись, друзья обнаружили, что оказались в нише, образованной упавшим метеоритом и землёй. Уиллоу прошептала заклинание, и всё вокруг осветилось нежным голубоватым светом.
- Как же здесь отвратительно пахнет, - заметил Ксандер, - к тому же очень холодно.
- Неудивительно, эта яма очень глубокая. Нам нужно обойти камень - здесь образуется проход. Если Баффи спустилась туда, мы найдём её.
Закутавшись в кофту, Уиллоу пошла вперёд. Две тени возникли перед ней и Ксандером почти неслышно.
- Баффи! – обрадовалась ведьма, тут же удивившись: - Что это на тебе надето?
- Спайк, - мрачно констатировал Ксандер. – Ребята, мы, между прочим, вас обыскались! Хорошо, Уиллоу видела, как с неба упала эта штука, метеорит. Она подумала, что вы могли пойти к месту его падения. Спайк, у тебя что, закончился гель для волос? Выглядишь, как кудрявый идиот!
Вампир шагнул к Ксандеру и молча взял того за горло - так, что незадачливый шутник повис над землей.
- Не знаю, кого ты имеешь в виду, простолюдин, но ты говоришь с принцем. И советую тебе быть более почтительным, - с этими словами он отпустил Харриса, и тот, с хрипением схватившись за горло, откинулся к стене.
- Спайк! – Уиллоу бросилась к другу, поддерживая его. – Баффи, да сделай ты что-нибудь!
- Она назвала меня этим странным именем уже второй раз, Уильям, - сказала спутница вампира. Только сейчас Уиллоу обратила внимание на длинные волосы девушки – гораздо длиннее, чем у Баффи. И она называет вампира Уильямом. Держится позади и выглядит испуганной, что совсем не похоже на истребительницу.
- Это не Баффи и Спайк, - прошептала ведьма. – Кто вы такие?
Вампир выступил вперёд, загораживая собой девушку.
- Меня зовут Уильям. Я принц в королевстве в мире, граничащем с вашим. Эта девушка – моя невеста, Элизабет. Мы прибыли в ваш мир с определённой целью, и хорошо, что сразу встретили тебя, ведьма. Нам с Лиз нужна помощь.
- Откуда ты знаешь, кто я? – удивилась Уиллоу.
- Я чувствую это, - ответил принц. – Как и ты чувствуешь, что я вампир. Мне нужен некто по имени Джайлз.
Ксандер наконец восстановил дыхание: горло саднило, но он приготовился защищаться, если это будет необходимо. Вид собеседника Уиллоу не внушал доверия. Но, похоже, тот не собирался нападать. Тогда Харрис перенёс своё пристальное внимание на девушку, так похожую на Баффи. Она с нескрываемым интересом рассматривала и пещеру, и Ксандера с Уиллоу. При этом от Ксандера не скрылся полный сожаления взгляд девушки, когда она обнаружила, что платье нежно-розового цвета, которое было надето на ней, испачкано грязью. Длинные золотистые волосы Лиз, немного спутанные, свободно спадали на её плечи. Харрис признал про себя, что и Баффи пошла бы такая причёска.
- Зачем тебе Джайлз? - спросила тем временем Уиллоу у принца. – И с чего ты решил, что мы знаем, кто это?
- Я знаю всё о вас. Моя ведьма, Тара, позаботилась об этом, - Уильям выразительно посмотрел в сторону Ксандера, который напрягся под его взглядом и прекратил разглядывать Лиз. Принц удовлетворённо усмехнулся и снова обратил взгляд на стоявшую перед ним Уиллоу.
- Тара? – снова удивилась та.
- Она самая могущественная ведьма в моём королевстве. Итак, мне нужен наблюдатель вашей истребительницы. Тара сказала, что это единственный человек, знающий, как вернуть силу моей Элизабет.
- Твоя невеста – истребительница?
- Именно так. Много лет назад её отец запечатал её силу, и как оказалось, этим сберёг ей жизнь. Никто не знал, которая из трёх дочерей барона избранная, и две её сестры погибли при взятии Рединга, замка, в котором жила Лиз. Мой брат, Ангелус, приказал проверить Лиз. Колдуны ничего не обнаружили, и моя любимая осталась жива. Теперь же брат хочет нас с Лиз разлучить. Чтобы противостоять ему, нужно вернуть утраченную силу.
- А Баффи, наша истребительница?
- Тара отправила её в мой мир, чтобы Ангелус ничего не заподозрил раньше времени. К счастью, и меня нашлось, кем заменить – ваш, хм, Спайк тоже оказался вампиром.
- Как же нам вернуть их? – вмешался в разговор Ксандер.
- Всё просто, - пожал плечами принц. – Как только Элизабет получит силу обратно, мы все – я, Лиз и ваши друзья – окажемся в своих мирах. Таково заклинание Тары.
- Они в опасности, - сказала Уиллоу. – Ты вообще представляешь, какой ужас Баффи должна испытать, оказавшись в незнакомом мире? Истребительница – в мире вампиров? Принц ты или не принц, если с моей подругой что-то случится… - в голосе ведьмы звучала явная угроза, но, кажется, Уильям предпочёл сделать вид, что не заметил этого.
- Присоединяюсь, - Ксандер потёр шею, встретив насмешливый взгляд принца.
- У вас нет выхода, - сказал Уильям. – И для твоих друзей, ведьма, будет лучше, если ты поскорее отведёшь нас с Лиз к наблюдателю. Помочь мне и Лиз – в ваших же интересах. И, прежде чем ты снова начнёшь пугать меня, Уиллоу, - он выговорил имя рыжей ведьмы по слогам, при этом миролюбиво улыбнувшись, - я хотел бы заметить, что ни в коем случае не собирался причинять неудобств. К сожалению, невозможно сохранить баланс, не произведя обмен. Поэтому я приношу извинения, и искренне надеюсь, что в самом скором времени мы с Лиз окажемся в своём мире, а твои друзья – здесь, у себя дома.
***
Придя в себя, Спайк обнаружил, что они с Баффи оказались на какой-то поляне, сплошь покрытой зеленью. Был разгар дня – ярко светило солнце, но вампиру повезло - над ним и истребительницей раскинулось большое ветвистое дерево, обеспечившее надёжную защиту от палящих лучей.
Осмотревшись, блондин понял, что они с Баффи здесь одни: больше ничьего присутствия он не чувствовал.
- Проклятый метеорит, - пробормотал Спайк.

Он ведь знал, что ничем хорошим затея осмотреть тот камень не закончится. А теперь они оказались непонятно где, и он не сможет даже выйти из тени дерева до захода солнца. Спайк посмотрел на девушку, лежавшую на его плаще – Баффи всё ещё была без сознания. Он перенёс её сюда, поближе к стволу дерева, опасаясь попасть под прямые солнечные лучи.
«По крайней мере, мы с Баффи оказались здесь вместе, - подумал вампир.
Через какое-то время девушка пошевелилась и открыла глаза, на миг замерла, а затем вскочила на ноги, приняв оборонную позицию.
- Тише, pet, пока всё в порядке, – Спайк осторожно приблизился к ней, и истребительница замерла, глядя на него затуманенными глазами. - Как ты?
Баффи пристально смотрела на вампира, словно не верила, что это на самом деле он. Девушка чувствовала слабость во всём теле, а перед глазами всё расплывалось. Не в силах больше удерживать равновесие, она покачнулась, понимая, что снова теряет сознание, и тут же сильные руки подхватили её, не давая упасть.
- Спасибо, - произнесла Баффи с благодарностью. Она не спешила высвобождаться из объятий вампира, и он снова уложил её на плащ и сам лёг рядом. – Кружится голова, и ужасно хочется пить. Где мы? – вдруг спохватилась Баффи. В голове промелькнули события, предшествующие её обмороку, и истребительница забеспокоилась. – Где мы оказались? – повторила она свой вопрос.
- Понятия не имею. Но осмотр местных достопримечательностей придётся отложить до заката, - ответил Спайк, положив прохладную руку на лоб Баффи. Он ждал протестующего вскрика, но девушка почему-то не возражала. – Похоже, у тебя температура, pet, - обеспокоено произнёс он.
- Я на самом деле чувствую себя не очень хорошо. Непривычно для истребительницы, - ответила Баффи. – Мы ведь никогда не болеем, ну или почти.
- Не считая ран, сотрясений, переломов и других травм, которые для истребительниц так же привычны, как для обычных людей – грипп, - заметил Спайк. Сам он чувствовал себя хорошо, но вот то, что температура тела Баффи стремительно поднималась – за несколько минут лоб девушки стал совсем горячим – его очень беспокоило. Истребительница не жаловалась - Спайк и не ждал иного. Но ей нужна была вода – а солнце было ещё очень высоко, лишая вампира возможности попытаться найти какой-нибудь источник. Кроме того, Спайк не мог оставить Баффи одну. Кто знает, где они оказались? Больная истребительница вряд ли сможет постоять за себя в случае опасности.
- Они заживают довольно быстро, - произнесла девушка, - почти не доставляют неудобств, кроме ужасной боли. Спайк, ты куда? – Баффи с сожалением ощутила исчезновение прохладной руки со своего лба. Вампир отошёл к краю тени, отбрасываемой широкими ветвями дерева, словно пытался что-то рассмотреть. Вскоре он вернулся.
- Здесь поблизости ни одного источника с водой. И до заката я не смогу выйти из тени, - начал он, с опасением поглядывая на истребительницу. Баффи смотрела на него с лёгким недоумением. – Если не хочешь, чтобы температура поднялась ещё, я мог бы… В конце концов, я достаточно холодный, - смущённо закончил Спайк. Он хотел добавить, что не преследует цель заставить Баффи оказаться снова в его объятиях. Просто если он может помочь… ведь он же беспокоится о её здоровье. Истребительница редко болела, а сейчас даже тайленол* было негде взять.
- Хорошо, - неожиданно даже для себя ответила Баффи. – Снимай футболку, - приказала она, и прежде чем Спайк опомнился, сама стянула её с него и прижалась к вампиру всем телом. Действительно, так было гораздо лучше. Жар, охвативший всё тело, постепенно казался меньше. Баффи закрыла глаза – так было проще притвориться, что близость вампира её вовсе не волнует. Истребительница молчала, и Спайк не пытался заговорить с ней. Он вспоминал, сколько раз был близок к тому, чтобы признаться: у него теперь есть душа. Он прошёл чёртовы испытания, и получил её в награду – только для Баффи. Раз истребительнице так нужна была душа, причиняющая ему боль воспоминаниями о демоническом прошлом, сводящими с ума – пусть так. Ради Баффи он готов принять любые муки. Но разве что-то между ними изменится, если он расскажет любимой о том, что получил обратно свою душу?
Баффи думала о том, как ей не хватало ощущения Спайка рядом. В любое другое время она бы запретила себе упоминать об этом. Но сейчас, когда она чувствовала себя абсолютно разбитой, что было для истребительницы непривычно - она не могла заставить эти мысли уйти. Вампир был слишком близко, он обнимал её так, чтобы ей было удобно, какое бы положение Баффи не приняла. Аромат сигарет и виски заставлял всплывать в сознании такие моменты, какие заставляли девушку то покраснеть, то ощущать себя виноватой. Истребительница вспомнила о том, что почувствовала, поняв, что Спайк уехал. Он просто собрался и покинул город. Баффи никому и никогда не призналась бы, что в тот момент, когда поняла, что может больше никогда его не увидеть, она испытала боль.
- Кажется, у нас гости, pet, - прервал раздумья истребительницы Спайк. Баффи открыла глаза, и замерла от удивления: к ним стремительно приближалась кавалькада всадников, закованных в латы, с блестевшим на солнце оружием.

*Тайленол – жаропонижающее средство. Действующее вещество – парацетамол. А торговое наименование Тайленол используется в США.