Она осторожно шла по коридору, стараясь держаться подальше от лунного света, пробивавшегося сквозь зарешеченные окна. Шум в ушах мешал прислушаться к посторонним звукам и все, что ей оставалось, отчаянно надеяться, что никто не захочет прогуляться этой ночью. Словно в насмешку послышался резкий скрип открывающейся двери. Она метнулась к ближайшей тени и прижалась к стене, крепко зажмурившись и стараясь успокоить дыхание. Баффи до сих пор не могла понять, как решилась на это. Одному Богу известно, что будет завтра, если кто-то застанет ее в неположенном месте. На ребят полагаться не приходилось, они могут проболтаться, сами того не подозревая, но если ее поймают надзиратели… Она подавила дрожь, появившуюся при воспоминании о методах воспитания, к которым обычно прибегали в этом месте, и снова укорила себя за излишнюю поспешность. Дверь щелкнула замком и из противоположного конца коридора послышались приближающиеся шаги.
Баффи похолодела и открыла глаза. Пальцы сильнее сжались вокруг ее «оружия», которое сейчас было бы абсолютно бесполезно. Она повертела головой в поисках более безопасного укрытия, не зная, насколько хорошо ее скрывает темнота. Взгляд зацепился за полуоткрытую дверь ведущую, если ей не изменяла память, в служебные помещения. Совсем плохо. Шаги становились все ближе, и лучшего варианта у нее не было. Она обернулась назад и в выхваченном из темноты лунным светом силуэте узнала Толстяка Джо. Все сомнения разом отпали, и Баффи юркнула за дверь.

Боже, только не он. Пожалуйста. Пожалуйста.

Она прижалась к двери с противоположной стороны, и сквозь стекло смотрела, как моржеподобных размеров мужчина заворачивает за угол, удаляясь от подсобки. Еще пару минут она прислушивалась к его шагам, пока они окончательно не стихли. Она и не заметила, как все это время следила за ним, затаив дыхание. Баффи судорожно втянула воздух и позволила себе немного расслабиться. Как она и ожидала, без препятствий сегодня не обойдется. Поэтому стоило вернуться и как можно быстрее закончить дело.
- Глупая Баффи. Очень глупая Баффи. Никаких больше вылазок, - пробормотала она и, сделав глубокий вдох, открыла дверь.

До нужной комнаты Баффи добралась благополучно. Сейчас она стояла перед дверью в палату, не решаясь войти. Что, если это было всего лишь сном? Если это на самом деле не было «дежа вю» или чем-то подобным? Если ему не угрожает опасность, а она напрасно слоняется по больнице, вздрагивая от малейшего шороха в ужасе от того, что еще секунда и она окажется в карцере?
Баффи закусила губу, борясь с искушением развернуться и уйти прочь. Лежала бы сейчас спокойно в своей палате и видела простые человеческие сны про розовых слоников и пушистые облачка. Или про какие-нибудь тропические страны. Или о том, как она, наконец, возвращается домой и может каждое утро просыпаться в своей родной кровати в обнимку с мистером Гордо.
Она улыбнулась своим мыслям, чувствуя, как ей становится спокойнее. Что ж, может быть проверить этого парня, не такая уж и плохая идея.
Баффи медленно повернула ручку двери и толкнула ее вперед.
В комнате царил полумрак. Привыкшие к темноте глаза мгновенно различили кровать у противоположной стены и неподвижный силуэт на ней. Баффи облегченно выдохнула, когда вдруг неожиданно получила сильный удар в спину. Она полетела вперед и, не успев выставить перед собой руки, впечаталась лицом в пол. Она ухватилась за спинку кровати, пытаясь подняться. Рядом раздалось мерзкое хихиканье, холодные пальцы вцепились в ее лодыжку. Отбрыкиваясь изо всех сил, на которые была способна, Баффи резко потянулась вверх и столкнулась взглядом с остекленевшими глазами Джерри. Она в ужасе отпрянула от «тела» и ее немедленно отбросили к окну. Решетка жалобно звякнула, и девушка рухнула на пол.
- Неужели это и есть новая истребительница?
Разозленная Баффи пнула ногой наугад, но попала в пустоту. По палате снова прокатился смешок.
- Как нехорошо, - едко заметило существо, забавляясь ситуацией.
Она почувствовала, как ее тело снова взмывает вверх, и чей-то кулак резко бьет по лицу. Баффи отчетливо ощутила во рту солоноватый привкус крови.
- Я начинаю в тебе разочаровываться, - со вздохом проговорил неизвестный и наотмашь ударил девушку. Ее голова безвольно качнулась в сторону, изо рта медленно потекла тонкая струйка крови. Холодный палец незнакомца с какой-то невообразимой нежностью вытер ее с подбородка. Баффи открыла глаза, но как ни пыталась, не смогла различить лицо этого демона. В том, что это был демон, она была уверена. Все ее инстинкты кричали об этом, подстрекая убить. Истребить тварь.
Демон вдруг довольно заурчал и тихо засмеялся.
- Ты божественна на вкус, малышка. Твоя кровь пропитана первобытным ужасом. Сейчас ты такая же, как и все они, кого я убил раньше…
- Может ты, наконец, заткнешься? – поинтересовалась Баффи. – У меня уже шея затекла так висеть.
- Ах ты… - демон зашипел, когда она ударила его носками туфель по коленям, и отшвырнул девушку от себя.
Она пролетела через комнату и, врезавшись в кровать, сбила тело Джерри. Секунда балансирования и Баффи упала на пол рядом с ним. Она тихо застонала, когда ощутила резкую боль в запястье. Прижав больную руку к груди, Баффи попыталась снова встать на ноги. Свободной рукой она хотела опереться на что-нибудь для поддержки, но раз за разом натыкалась на холодное тело своего друга. Теперь уже бывшего. Баффи настолько увлеклась борьбой с земным притяжением, норовившим снова устроить ей встречу с негостеприимным кафелем, что не обратила внимание на приближающиеся голоса.
В комнате раздался щелчок выключателя, и яркий свет лампы ударил по глазам.
Она огляделась в поисках своего мучителя, но увидела только вбегающих в палату санитаров.
«Дерьмо. Это уже становится традицией», - пронеслось в голове Баффи, когда один из них с силой приложил ее к стене. В следующую секунду по телу прокатилась волна электрических импульсов, и девушка потеряла сознание.






Шестьдесят три дня назад

- Миссис Саммерс, я бы очень хотела, чтобы в этом не было необходимости, но для ее блага будет лучше, если Баффи какое-то время пробудет здесь.
Джойс с беспокойством посмотрела на притихшую дочь и нежно провела рукой по ее щеке. Баффи никак не отреагировала на прикосновение матери, прекрасно понимая, что все уговоры, слезы и истерики будут бесполезны. Более того, они еще больше убедят Джойс и Хэнка в том, что ей необходима помощь специалистов. Зачем она сказала им про вампиров?
- Доктор Уолш, сколько времени это займет? – подал голос до этого молчавший Хэнк. – Как скоро она поправится?
Баффи передернуло, и она кинула на отца уничтожающий взгляд. Как он смеет говорить о ней так, будто она одна из местных психопатов?
Мэгги заметила взгляд, каким девушка отдарила своего отца, и мягко улыбнулась обеспокоенным родителям.
- Все будет зависеть от Баффи. От того насколько быстро она сама захочет поправиться.
- Я здорова! – в очередной раз за последний час попыталась возразить Баффи.
Джойс ласково коснулась руки дочери, полностью игнорируя ее полный негодования взгляд.
- Баффи, тебе нечего бояться, - вкрадчиво проговорила доктор Уолш. – Мы здесь для того, чтобы помочь тебе.
- Но мне не нужна помощь. Я в порядке. Я не сошла с ума.
- Баффи…
- Нет, мама, вы все ведете себя так, будто считаете, что это действительно мне поможет, но я не больна! То, что я видела, было реально. Почему ты не веришь мне?
Джойс нерешительно посмотрела на дочь, потом перевела взгляд на доктора Уолш. Та ответила ей уверенным кивком и что-то нажала на одном из телефонов, стоящих на ее столе.
- Прости, дорогая. Так будет лучше для тебя. Когда-нибудь ты поймешь, что я делаю это из любви к тебе. Мы делаем это из любви к тебе, - она потянулась к Баффи, чтобы обнять ее, но девушка резко дернулась в сторону.
- Я вас ненавижу.
В палату вошел парень в форме медицинского работника, и доктор Уолш указала рукой на Баффи.
- Райли, будь добр, отведи мисс Саммерс к Эмме. Пусть она заполнит историю болезни и запишет ее на все необходимые процедуры на завтра. Первоначальный диагноз – делирий*.
Парень кивнул и протянул руку Баффи.
- Идем.
Она вскочила со стула и сделала шаг назад.
- Не трогай меня.
Райли с улыбкой поднял руки вверх и отошел к двери.
- Хорошо. Ты можешь идти сама, я не буду заставлять тебя.
Баффи усмехнулась и сложила руки на груди. Хотела бы она на это посмотреть. Недавно ей пришлось показать одному слишком самоуверенному типу, что может случиться, если пытаться заставить ее идти против собственного желания. Она хотела сказать ему что-нибудь язвительное, но Хэнк, похоже, начал терять терпение.
- Ты немедленно идешь с этим парнем туда, куда он скажет, и будешь находиться здесь столько, сколько нужно. В твоих же интересах, юная леди, чтобы это поскорее закончилось.
- Ну, что вы, мистер Саммерс, - поспешила вмешаться доктор Уолш, не сводя с Баффи тяжелого взгляда. – Думаю, ваша дочь все отлично понимает.
Баффи ответила доктору взглядом, полным бессильной ярости и, не удостоив вниманием родителей, вышла из кабинета.

*Делирий (лат. delirium — безумие, бред) — психическое расстройство, протекающее с нарушением сознания (от помрачённого состояния до комы). Характеризуется наплывом ярких, преимущественно зрительных, галлюцинаций и иллюзий, затруднённой ориентировкой в окружающем мире, дезориентацией во времени. При этом осознание собственной личности сохраняется. Эмоциональное состояние больного зависит от характера галлюцинаций.






Шестьдесят два дня назад

Баффи сбежала в свою палату до того, как закончился ужин. Несмотря на все ее опасения, больничная еда оказалась вполне сносной, но она все равно не смогла впихнуть в себя что-то больше ложки овсянки и чашки теплого какао. Во рту все еще сохранялся вяжущий вкус лекарств, которые добрая нянечка Эмма попросила ее принять перед ужином.
Баффи стойко перенесла все процедуры и тесты, которые должны были дать врачам более точную информацию о причинах ее заболевания. Уставшая за последнюю неделю от препираний с родителями, она позволила оставить себя в клинике, пока эти садисты в белых халатах не будут уверены, что ее психика пришла в норму.
- Ты рано вернулась, остальные еще ужинают.
Баффи вздрогнула от тихого голоса, прозвучавшего за спиной. Она неуверенно обернулась и увидела доктора Уолш стоящую у двери.
- Как ты себя чувствуешь?
- Как та штука, в которую втыкают иголки. Ну, знаете, чтобы они случайно не потерялись.
Тяжелый немигающий взгляд в упор и Мэгги ответила ей легким кивком.
- Я понимаю.
Баффи невесело усмехнулась и поднялась с кровати.
- Не понимаете.
Она остановилась у окна спиной к доктору желая показать, что не собирается разговаривать, надеясь, что ее наконец-то оставят в покое. Уже за первый день, проведенный в этой чертовой клинике, она чувствовала себя выжатой. Нескончаемые анализы, тесты и разговоры сводили ее с ума.
Да, Баффи Саммерс – это ее имя. Да, она живет с родителями с самого рождения. Нет, они никогда не обращались с ней жестоко, даже наказывали не слишком строго. Да, у них крепкая семья, и они все любят друг друга. Нет, она не употребляет наркотики. Никогда даже в мыслях не допускала подобное.
Ей приходилась по нескольку раз отвечать на одни и те же вопросы, и к концу дня теплые улыбки и мягкие взгляды работников клиники слились в одно сплошное пятно. В ушах наперебой звучали голоса пациентов, и голова раскалывалась от этого непривычного жужжания. Все, чего сейчас хотела Баффи – добраться до своей кровати и уснуть мертвым сном. Но у доктора Уолш были свои планы.
- Это моя работа. Я должна понять каждого, кто приходит ко мне. Должна помочь им разобраться в себе, найти выход.
- Вы хотите влезть в чужие головы, чтобы снова сделать их нормальными?
Баффи обернулась и снова посмотрела на доктора Уолш.
- Я хочу им помочь, - снова повторила Мэгги.
- И чем вы собираетесь помочь мне?
- Для начала, мы могли бы просто поговорить, - Мэгги улыбнулась, – без ненависти и агрессии. Я не собираюсь держать тебя здесь насильно, если в том нет необходимости. Но я должна быть уверена, что ты не причинишь себе вреда.
Баффи открыла рот от удивления.
- Я выгляжу как человек, который желает для себя вреда?
- Баффи, мало кто из моих пациентов так выглядит, но они могут тебя удивить, доказав обратное.
Девушка настороженно следила за тем, как Мэгги вошла в палату и села в старое, полинявшее от времени кресло напротив ее кровати.
- Расскажи мне о вампирах. Когда ты их увидела?
- Вы хотите знать о вампирах? – не веря, переспросила Баффи. – Вы же заперли меня сюда из-за того, что я рассказала о них родителям.
- Я хочу знать, что так сильно испугало тебя. - доктор Уолш придвинулась чуть ближе и вновь заговорила тихим вкрадчивым голосом. – Я не говорила, что не верю тебе Баффи. Человек по своей натуре склонен во что-то верить: в Бога, Высший разум, НЛО или экстрасенсов. И это не делает из них сумасшедших. Твои родители обратились к нам, потому что боялись за тебя. Они сказали, что ты была сама не своя всю неделю.
Узор на обивке кресла неожиданно оказался очень интересным. Баффи не торопилась отвечать. Ей была понятна настойчивость доктора, хотя Мэгги и старалась быть мягкой.
Беда в том, что это был излюбленный прием Хэнка: говорить с ней так, будто он верит каждому слову, будто проблема действительно его волнует, и он стремится помочь. Его искренний взгляд и немного приглушенный, доверительный голос хорошо играли свою роль. Пока Баффи, наконец, не повзрослела и не перестала реагировать на него должным образом. Тогда Хэнк приходил в бешенство, и вся его забота неожиданно испарялась.
Поэтому сейчас Баффи продолжала молчать, прекрасно понимая, что пользы от этого будет меньше, чем ей обещают. Она изредка поглядывала на доктора, и каждый раз, встречаясь с ней глазами, отводила взгляд.
Она чувствовала себя неуютно от ее пристального внимания, и уже спустя десять минут напряженного молчания была готова умолять всех известных ей богов, чтобы они избавили ее от общества Мэгги. Внезапно доктор Уолш снова заговорила.
- Что ж, я думаю, ты устала. Мы можем поговорить завтра.
Чувствуя огромное облегчение, Баффи согласно кивнула и, увидев, что Мэгги поднимается с кресла, неуверенно улыбнулась.
- Я бы хотела поспать.
- Конечно. Я сейчас позову кого-нибудь из медсестер, пусть тебе дадут лекарства.
- Мне не нужно… - попыталась было возразить Баффи, но женщина уже вышла за дверь.
- Райли, - послышалось из коридора, - два кубика транквилизатора для мисс Саммерс. Пятая палата.
Вслед за ее словами в комнату, катя перед собой железный столик, вошел тот самый санитар, который день назад проводил с ней ознакомительную прогулку по клинике. Баффи испуганно посмотрела, как он берет со столика один из заранее приготовленных шприцов, накрытых полотенцем.
- Что это?
- Успокоительное, - просто ответил Райли, проверяя шприц на пузырьки воздуха.
В неестественно желтом свете лампы Баффи увидела, как из кончика иглы брызнули прозрачные капли лекарства, разлетаясь маленьким фонтаном. Удостоверившись, что все в порядке, Райли двинулся к девушке, но она отпрыгнула в сторону.
- Я сказала, что мне это не нужно.
Райли продолжал наступать на нее с невозмутимым лицом.
- Доктор Уолш считает, что это необходимо, - он изловчился и успел схватить Баффи за локоть, когда она, пытаясь проскользнуть мимо него, врезалась в кровать.
- Нет!
Баффи и сама не поняла, как это случилось, но в следующую секунду, санитар полетел в сторону, сбивая по пути тяжелое кресло.
Мысль о том, что ее поступок будет дорогого стоить пришла слишком поздно. На шум в палате прибыл едва ли не весь персонал больницы. Увидев, что она так просто расправилась с крепким на внешний вид Финном, в ее сторону двинулись сразу четверо медбратьев, один из которых был едва ли не впятеро больше самой Баффи.
Не давая достаточно времени, чтобы опомниться, они схватили ее в охапку и силком уложили на кровать. Баффи отчаянно сопротивлялась, отталкивая от себя всех, кто находился в радиусе досягаемости, крутясь на кровати и яростно глядя в равнодушно склонившиеся над ней лица.
Она почувствовала резкую боль в руке и снова попыталась скинуть с себя тяжесть навалившегося тела. Чей-то резкий голос велел ей не дергаться, чтобы не сломать иглу.
Несколько мгновений борьбы, и ощущение чужих рук на ее теле, хоровод лиц и гул голосов, - все исчезло. Баффи осторожно попыталась сесть, но ее голова, неожиданно ставшая такой тяжелой, не смогла оторваться от подушки. Последнее, что она запомнила, это склонившееся над ней взволнованное лицо Райли. И темнота.






Первое что она увидела, открыв глаза следующим утром, был незнакомый парень, прижавшийся к закрытой двери ее палаты. Баффи несколько раз моргнула, прогоняя остатки сна, и снова уставилась на своего нежданного гостя. Он же был слишком увлечен слежкой за коридором, прижавшись к небольшому узенькому окошку в двери, присев на корточки так, чтобы с противоположной стороны были видны только его глаза и лохматая макушка.
Баффи подождала пару минут, пока парень не повернется, но он продолжал наблюдать за жизнью клиники через тонкое стекло в двери. Выждав еще минуту, она решила как-то показать ему, что проснулась.
Когда он в очередной раз вытянул шею, чтобы лучше видеть происходящее вне палаты, Баффи тихонько кашлянула. Поглощенный слежкой, гость явно забыл о том, что в комнате находится кто-то еще. Когда он услышал посторонние звуки, то подскочил на месте и ударился головой о дверь.
- Ой! – потирая ушибленный лоб, парень обернулся к Баффи. – Зачем было так пугать?
- Прости? – девушка удивленно подняла брови. – Ты забираешься ко мне в палату, пока я сплю, и играешь в шпиона, а я тебя пугаю?
- Я не мог тебя разбудить, чтобы спросить можно ли мне войти, – он сел на голый пол, подпирая спиной дверь, и недовольно посмотрел на Баффи. – Я посижу у тебя, пока им не надоест меня искать.
- Что?
- Они ищут меня уже час, так что скоро должны закончить. Обычно, это занимает не больше двух часов, - он на секунду задумался. – В последний раз они искали час и тридцать две минуты.
- Почему именно у меня? – с неудовольствием спросила Баффи. Ей совсем не хотелось, чтобы этот сомнительный тип сидел здесь и изображал из себя Бонда.
- К тебе придут поздно. Я слышал, что говорил тыквоголовый. Таблетки в девять. Сейчас еще рано.
- Тыквоголовый? – непонимающе переспросила Баффи. – Кто-то из медперсонала?
Гость кивнул и задумчиво почесал небритый подбородок.
- Он всем дает таблетки. Ведьма только разговаривает с нами. Он лечит.
То, что под ведьмой гость подразумевал Мэгги Уолш, Баффи поняла сразу. Она улыбнулась этому прозвищу и решила, что отныне будет звать ее не иначе как Злобной Ведьмой Смерти.
Визитер, тем временем, продолжал невозмутимо рассматривать Баффи. Она отметила про себя, что он производил сильное впечатление: сидящий на кафельном полу, сложив ноги по-турецки, в полосатом синем халате поверх больничной одежды, с торчащими в разные стороны темными волосами и безумным взглядом. Он явно не представлял собой человека, которого бы кто-то желал увидеть в своей комнате с утра пораньше. Баффи точно не желала.
- Мне не нравится твоя прическа, - неожиданно заявил гость.
- А мне не нравишься ты, - огрызнулась Баффи. – Так что, может, ты прекратишь играть в прятки и дашь мне поспать?
- Тебя скоро постригут, - не обращая на нее внимания, продолжил парень. – Нам нельзя носить длинные волосы.
- Это мы еще посмотрим, - насупилась девушка. – Буду ходить, как хочу.
Гость слабо улыбнулся и начал подниматься на ноги.
- Ты меня не видела, – он снова почесал подбородок. – Закрой глаза, так легче представить.
Чувствуя, что у нее уже голова идет кругом от такого веселого сюрприза, Баффи просто смотрела, как он глядит в окошко, в поисках врачей и тут же резко пригибается. Вслед за этим медленно открылась дверь. На полпути она врезалась в несчастного беглеца, и через мгновение в палату просунулась недовольная голова Райли. Он увидел, что Баффи уже проснулась, и улыбнулся ей.
- Доброе утро. А ты случайно… - он вдруг заметил своего беглеца и недобро усмехнулся. – Мы тебя обыскались, Джерри. Не думал, что ты появишься здесь. Идем. Тебе уже пара в бассейн. Не будем мешать мисс Саммерс.
Джерри пожал плечами и, повернувшись к Баффи, закатил глаза.
- Это тыквоголовый, - одними губами произнес гость и, улыбнувшись ей на прощание, резво прошмыгнул мимо Райли и исчез за дверью.
Пребывая в легком ступоре, Баффи еще некоторое время смотрела на то место, где еще недавно стоял Джерри. Это было ее первое знакомство с местными обитателями. Весь вчерашний день Баффи провела у врачей, и под вечер ей уже начало казаться, что они разорвут ее на кусочки, чтобы каждый мог оставить себе по одному в качестве трофея.
Но позже она отмела эту мысль, решив, что у них было достаточно исходного материала и до ее появления.
Она не пропустила завтрак, обед и ужин, но каждый раз была целиком поглощена своими чувствами, пытаясь представить, какой теперь станет ее жизнь. Все изменится, это она знала наверняка. Баффи уже не заботило мнение родителей (в конце концов, они сами упекли ее сюда), но она с ужасом думала о том, как воспримут новость об ее «отдыхе» школьные друзья. Смогут ли они быть вместе, как прежде?
Больше всего на свете она боялась, что теперь ее станут чураться или презирать. Поэтому, она решила для себя, что в сочинении на тему «как я провела каникулы» Баффи расскажет о своей прошлогодней поездке к бабушке в Аспен. Хотя, если подумать как следует, школьные сочинения не самое страшное, что ее ждет. Для начала нужно выдержать то время, что отведено ей здесь.
Баффи, наконец, обратила свое внимание на Райли. Он стоял в дверях, как будто не решаясь пройти дальше. Она удивилась этому. Несколько часов назад он, с совершенно непроницаемым лицом, всадил в нее иглу. Позволил какой-то дряни течь по ее венам. Отравлять ее изнутри. А сейчас вел себя как какой-нибудь побитый щенок.
- Как ты себя чувствуешь? – бодро поинтересовался Райли, проходя в комнату.
Похоже, она напрасно посчитала, что его могут мучить угрызения совести.
Баффи сурово посмотрела на парня и процедила сквозь зубы:
- Лучше не бывает.
Райли молча, кивнул и вытянул из кармана три баночки с разноцветными таблетками: желтыми, розовыми и белыми. Держа их в руке, он вышел из палаты и через пару минут вернулся со стаканом воды. Баффи пристально следила за его движениями. Вот он откручивает крышку, кидает на ладонь две розовые таблетки и протягивает их ей вместе с водой.
- Что это?
- Твои лекарства.
- Мне не нужны лекарства.
- Баффи, ты же не хочешь усложнять свою жизнь? Чем лучше ты будешь себя вести, тем быстрее войдешь в норму и сможешь поехать домой. Я не хочу, чтобы тебе было плохо. Просто подумай о себе, о своих родителях. Они переживают за тебя.
Она внимательно слушала его, скептически приподняв бровь.
- Думаешь, я поверю во все это?
Райли пожал плечами, по-прежнему не убирая протянутых рук с лекарствами.
- Не заставляй меня делать это насильно. Мы сможем с тобой справиться, не сомневайся.
О, Баффи не сомневалась. Она хорошо помнила, что произошло вчера вечером. И понимала, что ему не составит труда созвать всю больницу. Она спрашивала себя, почему не применила силу к этим громилам? Всего два «неосторожных» движения, и они и шагу бы не ступили в ее сторону, но ее застали в врасплох, а специалистом в драках Баффи не была. Что ж, похоже, ее выбор не велик.
Она с неудовольствием взяла из рук Райли таблетки и, проглотив их так быстро, как только было можно, осушила стакан с водой
- Открой рот.
- Зачем?
- Открой рот, - с нажимом повторил Райли.
Свирепо сверля его глазами, Баффи подчинилась. Он убедился в том, что таблетки отправились по своему прямому назначению и, пожелав Баффи приятного аппетита, вышел из палаты.
- Да пошел ты, чертов ублюдок! - она со злостью швырнула подушкой в закрытую дверь и откинулась на кровати.


- Смотри, кажется это новенькая, - девушка ткнула вилкой в сторону забившейся за угловой столик блондинки, которая опасливо озиралась по сторонам, разглядывая шумящих вокруг соседей.
Ее соседка оторвалась от еды и проследила за тем, куда указывала вилка.
- Может, поможем бедняге? – поинтересовалась первая девушка.
- Это невежливо, - укоризненно покачала головой вторая.
- Невежливо предлагать помощь? – фыркнула первая.
- Невежливо тыкать вилкой в других людей, - пояснила вторая, пытаясь подцепить чайной ложкой дрожащее желе.
- Ох, Уилл, брось. Она все равно на нас не смотрит.
Уиллоу кинула мимолетный взгляд на пациентку, которая с интересом наблюдала за, что-то активно обсуждавшими, Лари и Джерри и тяжело вздохнула.
- С чего ты вообще взяла, что ей нужна наша помощь?
Подруга усмехнулась и взяла со столика свой поднос.
- Потому, что все еще помню ощущения, преследовавшие меня первую неделю после прибытия в эту тюрьму, - она поднялась с места и посмотрела на рыжую. – К тому же, кто-то должен ввести ее в курс дела. Идем.
Уиллоу бросила свою бесполезную борьбу с желе и тоже взяла свой поднос.
- Эми, это последний раз, когда я тебя слушаю.
- Ага, - легкомысленно кивнула подруга, продвигаясь к новенькой, - и о практике новых заклинаний можешь забыть.
Уиллоу снова издала тяжелый вздох и, не говоря больше ни слова, последовала за девушкой.


- Нет, когда я пробовал в последний раз, получился просто огромный сияющий шар. Я хотел всего лишь подогреть воду, а в итоге… - не договорив, брюнет махнул рукой и удрученно уставился в тарелку.
Джерри сидел напротив, сосредоточенно почесывая свой подбородок одной рукой и играя яблоком в другой. Баффи решила, что он всегда уделяет много внимания своему подбородку, когда о чем-то размышляет. По крайней мере, в ее палате он вел себя похожим образом.
Кстати, а почему его не заперли? Неужели эти изверги в белой робе все-таки помнят о демократии? Вот ведь уроды. К ней что, здесь применяется особое отношение? Или им просто надоело издеваться над старыми, и решили поэкспериментировать с новыми игрушками?
- А ты можешь что-нибудь сделать, чтобы они перестали кричать? – спросил Джерри, придвигаясь ближе к своему собеседнику.
Тот только отмахнулся:
- Даже не думай об этом. Твоя голова может взорваться, если что-то пойдет не так.
- Я больше не могу, я не хочу их слушать. Кроме них больше никого нет. В моей голове нет меня, там только они…
- Привет новеньким!
Баффи испуганно подскочила на стуле и обернулась на голос. За ее столик присели две девушки примерно ее возраста. Одна - рыжая с кучей мелких веснушек, рассыпавшихся по ее носу и щекам, другая – брюнетка, весело улыбающаяся Баффи во все тридцать два зуба. Баффи сразу же отметила, что обе девушки носили коротко постриженные волосы и, в отличие от некоторых других пациентов, одеты были в больничную робу.
Брюнетка протянула руку, не прекращая улыбаться.
- Я – Эмми.
- Баффи, - она растерянно пожала руку.
- Это моя подруга, Уиллоу, - рыжая улыбнулась и помахала ей рукой.
- Привет, - Баффи кивнула новой знакомой и на всякий случай огляделась по сторонам, но пациентам не было до них никакого дела.
- Как давно ты здесь? – сразу же перешла к делу Эми. – Я тебя раньше не видела.
- Два дня.
- И почему ты здесь?
- Эми, - шикнула на подругу рыжая, и они с Баффи снова обменялись нервными улыбками.
- А что? Тут все свои. Воспринимай нас как свою новую большую семью. Я, например, уже на второй неделе поняла, что привыкла к этим чудикам.
- Вторую неделю? – ужаснулась Баффи. - Вы здесь уже две недели?
- На самом деле, полтора месяца, - пробормотала Уиллоу, сосредоточенно накалывая на вилку яблочное желе.
- Ого!
- Да, но мы уже почти не следим за временем, - отмахнулась Эми. - Все равно дома окажемся еще нескоро. Процедура лечения занимает не один месяц, а родители хотят, чтобы их детишки больше не представляли угрозы для общества.
- В каком смысле? Почему вы угроза обществу? – удивилась Баффи. Девушки казались вполне адекватными и доброжелательными и рассуждали о происходящем так, как будто им и не требовалась помощь психиатров. Хотя если следовать этой логике, то получится, что способность рассуждать сразу же делает человека нормальным. Вот Джерри, например, таковым не казался.
Эмми, со вздохом раздражения, отняла у подруги тарелку с желе и поставила ее на другой конец стола. Отдав Уиллоу вместо этого свой черничный кекс, она снова обратилась к Баффи.
- Слушай, ты с виду хорошая девчонка, но я не уверена, что тебе стоит это знать. Без обид. Просто когда мы начинаем об этом говорить, многие шарахаются от нас, как от настоящих сумасшедших. Поэтому мне кажется…
- Я видела вампиров, - прервала эту сбивчивую речь Баффи.
- О… - пораженно выдохнули ее собеседницы.
Баффи посмотрела на их удивленно вытянувшиеся лица и подумала, что это было глупое решение – рассказать им о вампирах. Ну, кто ей поверит? Даже для психов это аморально!
Рыжая отодвинула от себя поднос с едой и, бросив на подругу мимолетный взгляд, прошептала:
- Мы ведьмы.
Теперь пришла очередь Баффи удивленно хлопать глазами.
- Серьезно?
Эми кивнула и придвинулась ближе.
- Из-за этого мы здесь. Мы с Уиллоу слишком увлеклись магией. Родители начали беспокоиться. Думали, что это плохая компания, наркотики. Перерыли все наши вещи, а нашли практическое пособие по черной магии. Они решили, что на этой почве у нас поехала крыша, собрали пожитки и без лишних разговоров оправили нас сюда, - Эми улыбнулась и развели руками. – Вот, собственно, такая история.
Баффи некоторое время молчала, пытаясь переварить полученную информацию. Если эти девушки говорили правду, а интуиция ей подсказывала, что они не врут, то она не сумасшедшая. К ней отказались прислушиваться, не хотели понимать, ссылаясь на проблемы с психикой потому, что не могли принять то, что она другая. Было проще поверить в галлюцинации, наркотики или обман зрения, но только не в то, что кто-то может от тебя отличаться. Быть особенным.
Баффи чувствовала, что задыхается от переполняющего ее облегчения. Здесь она была не одна. Она сможет пережить все эти дни в клетке и не сойти с ума. Она выстоит.
Баффи улыбнулась Эми и Уиллоу и бодро произнесла:
- Думаю, вам есть о чем мне рассказать.
- Добро пожаловать в ад, - подмигнула Эми и весело рассмеялась.





Сорок четыре дня назад


Мэгги в шестой раз внимательно перечитывала результаты тестов и с каждой минутой все больше и больше убеждалась в том, что в процесс исследования закралась ошибка. Возможно, были сбои в оборудовании или лаборанты не отнеслись к своей работе должным образом. Или эта девочка действительно уникальна. Доктор Уолш впервые видела человека, который мог бы поддерживать такой высокий уровень адреналина в своей крови долгое время. Причем вопреки всем законам физиологии, это не сказывалось негативным образом на ее самочувствии. Более того – она казалась абсолютно здоровой. Ну, насколько здоровым может быть человек, лежащий в психушке.
Мэгги отложила бумаги в сторону и закрыла руками лицо. Если ее догадки верны, то Баффи Саммерс не является простым подростком, от безделья выдумывающим всевозможные бредни о нечисти. Она куда более ценный экспонат, но это предстоит еще доказать.
В дверь осторожно постучали. Глубоко вздохнув, она отняла руки от лица и громко произнесла:
- Войдите.
В кабинет вошел Райли. Доктор Уолш поприветствовала его усталой улыбкой и без лишних слов кивнула на кресло напротив.
К этому юноше она питала особые чувства, которые наиболее всего были схожи с чувствами, которые испытывает мать к своему ребенку. Родных детей у Мэгги не было. Не сложилось. Мужчины не задерживались подолгу, а рядом с таким человеком, как она, было тяжело ужиться.
Когда же началась разработка научного центра, Мэгги и вовсе перестала интересоваться кавалерами, отдавая всю себя работе. Коллеги и пациенты стали ее семьей, а Райли был как сын.
Она впервые увидела его на курсах психологии в Лос-анджелесском университете. Он поразил ее своей удивительной тягой к знаниям, своим стремлением добраться до сути, при этом всегда желая оставаться первым. Честолюбия ему было не занимать, но всего что он имел сейчас, Райли добился в основном, благодаря своему упорству и неиссякаемой жажде знаний. Мэгги оставалось только помогать ему следовать выбранным курсом и поддерживать в любом начинании.
Райли сел напротив доктора и положил на стол несколько папок.
- Это дела, которые вы просили. Объекты двенадцать, тринадцать и семнадцать.
- Спасибо, - Мэгги забрала папки и, открыв последнюю, углубилась в изучение материала. Потом вдруг вспомнив, что это не все, спросила:
- Где дело девятого?
Райли смущенно опустил глаза и что-то пробормотал себе под нос.
- Что?
Финн тяжело вздохнул и произнес громче:
- Он его сжег.
- Опять?
Парень кивнул и снова потупил взгляд.
Это запредельно! Объект номер девять уже восьмой раз за последние полтора месяца сжигает свою историю болезни.
- Что на этот раз?
- Как всегда, - Райли пожал плечами. - Неудачное заклинание. Мне кажется, что он хотел обездвижить Джоэля, когда тот делал ему инъекции. Но вы же знаете Джо – ему все нипочем.
Да, Джоэль был непрошибаемым. Не только людям, но и ведьмам было тяжело с ним справиться. Хотя сложность у первых была, в основном, за счет его габаритов. Из-за них же и он получил свое прозвище – Толстяк Джо.
Мэгги усмехнулась и снова вернулась к делу Саммерс.
На некоторое время в комнате воцарилась тишина, нарушаемая только мерным тиканьем настенных часов и скрипом карандаша, которым доктор Уолш выделяла наиболее важные моменты дела. Наконец она захлопнула папку и, убрав ее в ящик стола, обратилась к Райли.
- Номер семнадцать уже ввели в курс дела?
- Да. Двенадцатый и тринадцатый рассказали все, что знали. Они даже в каком-то смысле взяли ее под вою опеку. Еще я часто вижу с ними первого и девятого, - Райли усмехнулся. – Мне иногда кажется, что эта девчонка просто магнит для всего мистического.
Мэгги улыбнулась:
- Неудивительно. Здесь сложно найти людей, которые бы не были связаны с чем-то сверхъестественным. Эта наша работа.
Райли серьезно кивнул и, немного помявшись, спросил:
- Вы получили последние результаты?
- Да, и мне не нравится то, что я там увидела, – Мэгги немного подумала и добавила. – Нам нужно точно знать, что она такое.
- Вы предлагаете что-то конкретное? – осторожно поинтересовался Финн.
- Я предлагаю ее испытать.


Сегодня Баффи проснулась со стойким ощущением, что должно произойти что-то плохое. Всю ночь ей снились кошмары. Хотя если быть точнее, с тех пор, как она легла в эту больницу, кошмары преследовали ее постоянно. Каждое утро она просыпалась в холодном поту, дрожа от страха и чувствуя, как зашкаливает пульс, а сердце пропускает удары. Баффи не помнила свои сны, но ощущения, которые они оставляли после себя, преследовали ее до наступления следующей ночи. Она была измучена. Постоянное нервное напряжение и головные боли сводили ее с ума.
Видя, что с каждым днем ей становится все хуже, Уиллоу как-то предложила использовать заклинание для снов без сновидений. Это помогло только однажды. Впоследствии, как бы ведьмы ни пытались прочитать заклинание, у них ничего не получалось, и кошмары снова вернулись в жизнь Баффи.
Не помогала успокоиться и сама обстановка в клинике. Назначенный курс лечения, художественная терапия, трудовые бригады не принесли какого-то ощутимого результата. День за днем Баффи угасала все быстрее. Иногда у нее не хватало сил даже на обычные препирательства с Райли, который все также продолжал ежедневно приносить ей лекарства.
Этим утром, что тоже не давало Баффи покоя, ее разбудила Эмма. Она заставила девушку принять таблетки и в довольно грубой форме посоветовала не вылеживаться, а спускаться завтраку.
Это стало нормой. Чем больше времени она проводила здесь, тем более прохладное было отношение к ней. И если Баффи еще в первый день своего пребывания в клинике была уверена, что все слова о «желании помочь» и «стремлении разобраться в ее проблемах» ложь, то сейчас окружающий медперсонал доказывал ей это снова и снова.
И пусть это было не на словах. Она видела, какие взгляды порой бросают на нее санитары и посетители клиники. В них читалось пренебрежение, едва ощутимо граничащее с презрением. Чтобы не видеть их, Баффи часто уходила в сад и забивалась в самый дальний его уголок, одна или с подругами. Иногда приходил Джерри.
В день знакомства с Уиллоу и Эми Баффи узнала, что он телепат. Это объясняло постоянные стенания о разговорах в его голове и болезненный, отсутствующий вид. Уиллоу объяснила, что таким образом он отрешается от внешнего мира, так как это была его единственная возможность сохранить разум. Ведь он не мог контролировать нескончаемый поток чужых мыслей. Поначалу она напрягалась в его присутствии, раздражаясь тем, что он может лезть ей в голову. Потом все наладилось как-то самой собой, и ее перестало волновать, что он может о чем-то узнать. В конце концов, у нее не было каких-то серьезных тайн.
После ухода няньки Баффи спустилась в столовую. Она по привычке села рядом с Эми, Уиллоу и Лари. Пару раз к последнему подходил Джерри, и они разговаривали о чем-то в полголоса. Баффи не пыталась слушать, целиком поглощенная своим мрачным предчувствием. Видимо провидение считало, что у нее недостаточно отвратительное утро, поэтому к ощущению чего-то темного и склизкого, ворочающегося где-то глубоко внутри, прибавилась головная боль. Это уже не было удивительным: тупая, пульсирующая боль в затылке, которая не проходит весь день.
Почти не притронувшись к еде, Баффи извинилась перед друзьями и решила пойти в сад. Свежий воздух иногда помогал проветрить голову, поэтому она часто предпочитала трудовые бригады художественной терапии. Сейчас она не собиралась работать, только хотела собраться с силами перед новым днем в тюрьме. Уиллоу предложила составить ей компанию, и Баффи с улыбкой приняла ее предложение. Рыжая не была большой любительницей поговорить, поэтому, как минимум, час так необходимого ей покоя был обеспечен.


Баффи поежилась, поплотнее укутываясь в махровый халат. Они сидели под ивой на берегу небольшого пруда, заросшего камышом, и промозглый осенний ветер продувал до самых костей, временами принося с пруда капли воды.
- Баффи, может быть нам стоит вернуться? – протянула Уиллоу и, не удержавшись, громко чихнула. - Я не хочу заболеть.
Саммерс равнодушно пожала плечами, не отрывая взгляда от ряби на черной поверхности воды. Она начала сомневаться в том, что взять Рыжую с собой было хорошей идеей. Она не смолкала все время, что они гуляли в саду и из-за этого ее головная боль еще больше усилилась. А может быть, во всем был виноват ветер.
- Я могу посидеть одна.
- Нет, что ты. Я очень хочу побыть с тобой, - поспешно заверила ее ведьма, стуча зубами от холода. - Нам редко удается поговорить, когда рядом крутится эта влюбленная парочка.
Баффи подумала о Эми и Лари, которых они оставили в столовой. Что ж, у этих двои есть достаточно времени, чтобы насладиться друг другом.
- Завтра ко мне должен прийти друг. Ксандр. Мы знакомы еще со времен детского сада. Даже были влюблены друг в друга. Ну, когда были маленькими. Пару раз даже целовались. В щеку конечно, - она нервно хихикнула. – А потом он отрезал волосы моей любимой кукле, и я заявила, что больше не люблю его, потому что он еще маленький. И поэтому мы должны расстаться. Я была такой глупой. Даже сейчас иногда коленки дрожат, когда он рядом.
Баффи улыбнулась рассказу Уиллоу и подумала о том, могла ли она похвастаться чем-то подобным?
- Я вас познакомлю. Хочешь?
- Не знаю, - Баффи пожала плечами, неуверенная, что ей нужны новые друзья.
- Он отличный парень. Если не давать ему в руки игрушки.
- Думаю, у меня сейчас вряд ли найдется хоть одна.
- Ну, да. Об этом можно не волноваться.
Они замолчали, погружаясь каждая в свои мысли. Баффи снова вспомнила о школе. Ждал ли ее кто-нибудь из старых знакомых? Помнили ли о ней вообще? В том, что ее место в группе поддержки уже давно занято, она не сомневалась. Осознание, что ее отодвинули на второй план, было неприятным, но она отлично понимала, что незаменимых людей нет. Особенно, если ты ничего не значишь в жизни окружающих.
Вдруг Баффи почувствовала, как боль в затылке резко усилилась. То, что было дальше, произошло настолько быстро, что у нее не хватило времени задуматься, что она делает.
Баффи услышала удивленное восклицание Уиллоу, которое мгновенно оборвал глухой звук удара. Обернувшись на голос, она увидела летящий в лицо кулак. Едва успев увернуться, девушка упала на грязную траву и, сделав перекат, оказалась на ногах. Баффи подняла глаза на нападавшего и застыла в ужасе. Напротив нее стоял вампир.
Он выглядел точно так же как те, кого она видела на кладбище почти месяц назад. Но откуда они взялись? Это же больница, и сейчас день, а вампиры не могут выходить днем. Об этом сказано во всех фильмах. Неужели это галлюцинации, и она все-таки сходит с ума?
Следующий удар вампира убедил ее в том, что он абсолютно реален. Баффи согнулась пополам, от боли в солнечном сплетении, хватая ртом холодный воздух, и получила еще один удар по ребрам. Она потеряла равновесие и врезалась в дерево. Внутри что-то неприятно хрустнуло. Еще один мощный удар под колени, и Баффи снова упала на землю. Воздух, наконец, пробился в легкие. Захлебываясь, она жадно втянула в себя спасительный кислород, цепляясь пальцами за траву в попытке подняться. Услышав над ухом хриплое дыхание, Баффи двинула ногой наугад и сразу рванула вперед, уходя от ответного удара. Его не последовало, а приглушенный вздох за спиной возвестил ее о том, что она все-таки попала. Баффи воспряла духом. Одним рывком она поднялась на ноги и обернулась к противнику, попутно уворачиваясь от летящей в грудь ноги. Удары начали сыпаться один за другим, но Баффи блокировала их без особых усилий.
Внутри как будто что-то щелкнуло. Казалось, она точно знает, что нужно делать. Знает, что он сейчас раскроется и подпустит к себе. Заметив брешь в защите противника, Баффи моментально поднырнула под его руку и с силой, которую сама в себе не подозревала, ударила вампира в грудь. Он отлетел назад и врезался в стену, разбивая своим телом кирпичную кладку. Но уже в следующее мгновение вампир был на ногах и снова двинулся в атаку. Действуя на чистом инстинкте, Баффи сделала шаг в сторону, а потом резко выбросила вперед кулак, посылая демона в шикарный апперкот. Он врезался в дерево, насаживаясь на кривой сук. В следующую секунду его лицо, покрытое гребнями и буграми, изобразило удивление, и вампир рассыпался прахом.
«Теперь я точно знаю, как это бывает» - тупо подумала Баффи. Еще до конца не оправившись от шока, она на автомате подошла к Уиллоу и пощупала пульс. Лишь убедившись, что та жива, Баффи позволила себе перевести дух. Первый же глубокий вдох отозвался резкой болью в ребрах, и она закашлялась от неожиданности.
- Вот сволочь.
Баффи провела рукой по груди, вздрагивая каждый раз, когда задевала побитые места. Она снова смачно выругалась, удивляясь, откуда вообще знает такие слова.
- Мне срочно нужен врач, – громко сообщила самой себе Баффи и перевела взгляд на Уиллоу. – И тебе он тоже не помешал бы.
Она подняла девушку с земли и, перекинув ее руку через шею, потащила в сторону больничного корпуса.

На входе их перехватил кто-то из персонала. Он сразу же передал Уиллоу медбратьев и умчался за необходимыми медикаментами. Баффи устало прислонилась спиной к стене, стараясь выровнять дыхание и морщась, каждый раз, когда поднималась и опадала грудная клетка. Внезапно появившийся Райли схватил ее за плечи и развернул к себе.
- Баффи, что произошло?
- На нас напал вампир, - задыхаясь, прошептала девушка.
Она видела, как побелело его лицо. Финн сжал челюсти и быстро оглядел грязные пятна и ссадины на ее теле.
- Больно.
- Что?
- Кажется, он сломал мне ребро. Больно, - снова повторила Баффи. Перед глазами вдруг все поплыло, она почувствовала, как пол уходит из-под ног. Единственным, что ее сейчас удерживало от обморока, были сильные руки Райли, но и они вдруг исчезли. Она начала оседать на пол, когда кто-то снова подхватил ее, не давая упасть. В нос ударил резкий запах нашатыря, и Баффи дернулась в сторону. Перед глазами немного прояснилось, и она увидела, что ее держит Толстяк Джо.
- Что произошло?
- Вампир… - слабо протянула девушка.
- Не морочь мне голову, - прошипел санитар, встряхивая ее, как тряпичную куклу. - Что у вас случилось? Почему твоя подруга без сознания?
- Я говорю правду. Мне больно, - захныкала Баффи.
- Финн, - скомандовал Джо, - приготовь палату на третьем этаже и принеси электрошок.
- Нет, - Баффи в ужасе дернулась в его руках. – Я не пойду с вами.
Джо, молча, потянул ее к лестнице мимо столпившихся врачей и пациентов. Кто смотрел на нее с ужасом, кто-то равнодушно. Она слабо сопротивлялась, чувствуя острую боль во всем теле. Когда же мимо прокатили тележку с электрошокером, она окончательно потеряла контроль. Баффи выдернула руки из толстых пальцев Джо и, впечатав его в стену, бросилась в соседний коридор. Она успела пробежать всего пару метров, когда на пути появился медбрат и сбил ее с ног. Баффи взвизгнула от боли и неожиданности, из глаз брызнули слезы. Она сбросила с себя чужое тело и попыталась подняться, но ее больно схватили за плечо. Баффи почувствовала, как что-то пульсирующее коснулось ее шеи, и потеряла сознание.


- Как все прошло?
Райли, молча, смотрел на свою наставницу, не желая говорить. Когда-то он хотел брать с нее пример, добиться таких же успехов, стать настоящим человеком в ее глазах. Сейчас он этого не чувствовал.
- Я спросила вас о результате испытания, Финн, - с нажимом произнесла Мэгги.
Он упрямо выставил подбородок и процедил сквозь зубы:
- Объект номер семнадцать прошел испытание. Дельта убит.
Доктор Уолш удовлетворенно улыбнулась.
- Это полностью меняет дело.
- Вам не кажется, что это слишком?
- Раньше вам не казалось, что это слишком, Финн, - едко заметила Мэгги. – Или, может быть, эта девочка что-то значит для тебя?
Райли не ответил, продолжая упорно смотреть мимо доктора. Она улыбнулась и похлопала его по плечу.
- Я тебя понимаю, она хороша. Но прежде чем, ты окончательно потеряешь голову, подумай о том, кем она является.
В ответ снова молчание.
- Хорошо, - сдалась Мэгги, - через пару дней я переведу ее в обычную палату. А пока вы снова возьмете у нее анализ крови и проведете исследования. Чем быстрее мы найдем способ с ней справиться, тем лучше. Через неделю мне нужно уехать в Бостон на конференцию.
Райли удивленно посмотрел на доктора.
- Вы уезжаете? А кто же будет управлять проектами?
- Я нашла себе временную замену. К слову сказать, он будет здесь с минуты на минуту.
Юноша кивнул и снова стал серьезным.
- Я могу идти?
- Да, конечно.
Райли быстро развернулся и пошел прочь. В дверях он столкнулся с молодым темноволосым мужчиной, который как раз собирался войти в кабинет. Он извинился и пропустил Райли вперед, затем вошел сам.
Мэгги улыбнулась гостю и протянула руку для приветствия.
- Рада вас видеть, мистер Пратт.

Глава 6

Тридцать шесть дней назад


Пытаясь пробраться сквозь толпу, Уильям тревожно оглядывался по сторонам. В этой клинике он был всего два раза и еще недостаточно хорошо ориентировался. С уверенностью он мог показать только три места: столовую, кабинет доктора Уолш и уборную. Сейчас же ему было нужно найти сестринский пост, и именно его расположение он помнил хуже всего. Неожиданно рядом промелькнуло знакомое лицо. Уильям мгновенно узнал в нем своего помощника Райли Финна и решил, что парню было бы неплохо приступить к своим прямым обязанностям.
Он двинулся в его сторону, протискиваясь мимо пациентов. Сейчас у них было свободное время, и все те, кому разрешалось беспрепятственно передвигаться по больнице, высыпали в коридор. Не слишком удачное место для прогулок, но другого выбора не было: в Лос-Анджелес, наконец, пришла настоящая осень. Несколько дней шел проливной дождь, который прерывался всего на несколько часов и начинался вновь. Поэтому, чтобы пациенты не простудились, было решено закрывать двери во двор в свободное время и часы посещения.
Уильям, наконец, смог пробраться к Райли. Медбрат стоял рядом с какой-то рыженькой девушкой и внимательно слушал то, что она ему рассказывала. Пратт мысленно прокрутил все истории болезни. Там была всего одна фотография девушки с рыжими волосами, значит, рядом с Финном сейчас стояла Уиллоу Розенберг. Диагноз – шизофрения, в клинике содержится уже почти два месяца, рецидив не наблюдается. Хотя доктор Уолш назвала ее имя в числе так называемых «особых случаев».
Уильям приблизился к ним в тот момент, когда Райли начал что-то активно ей объяснять, при этом у девушки было такое жалостливое лицо, что будь Пратт на его месте, уже давно бы сдался уговорам рыжей ведьмы. Он невольно улыбнулся такому сравнению и протянул коллеге руку для приветствия:
- Добрый день, мистер Финн.
Парень замолк на полуслове и бросил на Уильяма неопределенный взгляд, но руку пожал.
- Здравствуйте, - он повернулся к девушке и кивнул на брюнета. – Уиллоу, познакомься. Это мистер Пратт - твой лечащий врач.
Рыженькая робко улыбнулась ему и невольно провела рукой по коротким волосам.
- Здравствуйте.
- Рад знакомству, - сказал Уильям и в очередной раз огляделся. Он, определенно, здесь заблудится. – Мне нужен сестринский пост. Не поможете?
- Он как раз за вашей спиной, - пришла на помощь Уиллоу.
- О, спасибо, - мужчина благодарно улыбнулся, - я уже успел заблудиться.
Воцарилось деликатное молчание. По взглядам, которые Уиллоу и Райли кидали на подошедшего, было понятно, что он здесь третий лишний. Впрочем, ему все равно нужно было спешить.
Уильям вздохнул и, не снимая улыбки, произнес:
- Я, пожалуй, пойду. Мисс Розенберг, увидимся позже.
Девушка что-то пробормотала в ответ, но он уже не слушал. Пратт развернулся и зашагал к кабинету. У него сегодня действительно было много дел.


Едва новый доктор скрылся за дверьми кабинета, Уиллоу обернулась к Райли, чтобы снова попробовать уговорить его, но того уже и след простыл.
- Нет, - простонала ведьма. – Опять он убегает.
Ну, на этот раз она так легко не сдастся. Уиллоу поднялась на цыпочки и огляделась. К счастью, она успела увидеть, как Финн заворачивает за угол, и тут же бросилась за ним, расталкивая чересчур медлительных соседей. Сейчас она была полна решимости добиться у него разрешения, чего бы ей это не стоило.
Она перехватила его на лестничном пролете и вцепилась в плечо, не давая возможности уйти.
- Райли, ну подожди же!
Финн резко затормозил, и Уиллоу на полном ходу врезалась в него.
- Ох, извини.
Она подняла голову и столкнулась с его раздраженным взглядом. По лицу сама собой расползлась виноватая улыбка, которая моментально исчезла, когда она поняла, что Райли настроен не менее решительно.
- Уилл, я уже сказал тебе – это запрещено.
- Райли, пожалуйста! Я тебе клянусь, что никто не увидит! Она мне очень нужна!
- В последний раз, когда я тебя послушал, твой друг сжег наши бумаги, - сурово проговорил Финн.
- Это вышло случайно! Эми просто…
- Вот именно, - прервал ее Райли, - Эми! Ты не сможешь что-то скрывать от нее, а она сразу же делится всем со своим возлюбленным. Уиллоу, это рискованно.
Он вздохнул под ее «щенячьим взглядом» и уже тише добавил:
- Если ее найдут, ты понимаешь, что тебя ждет?
Уиллоу некоторое время молчала, вспоминая все те случаи, когда кого-то из пациентов заставали за нарушениями, и решительно кивнула.
- Райли, я понимаю. Пожалуйста…
Финн только отмахнулся от нее и покачал головой. Эта девчонка так стремилась найти себе неприятности. С одной стороны, Райли не мог позволить ей нарушать правила клиники, хотя бы потому, что именно он должен был следить за их неукоснительным соблюдением; с другой - ему просто было ее жаль. Уиллоу была совсем одна: родители приходили навещать ее всего три раза за то время, что она здесь лежала, особо близких друзей у нее не наблюдалось, и даже так называемая подруга Эми просто использовала ее.
Он был уверен, что если бы у той была возможность практиковать свои волшебные штучки с кем-то кроме нее и Лари, она уже давно вильнула бы хвостом и их «дружбе» пришел конец. Была еще Саммерс, но она сейчас не слишком способна мыслить адекватно, к тому же, у девушки своих проблем достаточно, не хватало еще прикрывать Розенберг за ее безответственное поведение.
Возможно он очень скоро пожалеет о своем решении, но Финну вдруг так хотелось сделать ей приятное.
- Если тебя кто-нибудь увидит, я не смогу помочь.
Он со смутным ощущением неправильности происходящего смотрел, как лицо девушки озарилось улыбкой, и снова покачал головой.
- Спасибо, Райли! Обещаю, что это всего на пару дней!
Уиллоу, светясь от радости, на миг благодарно сжала его руку. Потом отпустила его и побежала вниз по лестнице.
Что ж, у нее есть немного времени, и Финн очень надеялся, что его предчувствие было ошибочным.



Уильям на несколько секунд задержался на пороге очередной двери и негромко постучал. Он мог войти и без разрешения, но воспитание и моральные принципы не позволяли вламываться в чужую комнату без спроса, пусть они и были в общественном учреждении.
Никто не откликнулся, и он постучал снова. Когда тишина начала затягиваться, Уильям просто толкнул дверь и вошел в палату. Вопреки его ожиданиям, комната не была пустой.
У окна, в старом порыжевшем кресле, притянув колени к груди, сидела девушка. Память сразу же подсказала ее имя – Баффи Саммерс, за ним моментально всплыли подробности болезни: диагноз – делирий, случаются неконтролируемые приступы агрессии, галлюцинации, утверждает, что видит вампиров, в клинике двадцать семь дней.
Уильям мысленно усмехнулся выработанной привычке запоминать самые главные моменты дела и подошел к девушке. Она неотрывно смотрела в окно на едва угадывающийся за стеной дождя сад, ничем не давая понять, что как-то заметила его присутствие. Может быть, она сейчас и правда его не видела, ведь, обычно, галлюцинации захватывают человека целиком, и он абсолютно не воспринимает окружающую его действительность, отдаваясь во власть иллюзий. Так было написано в тех пособиях, которых он перечитал огромное множество и которые должны были ему помочь при лечении пациентов. Только мог ли он верить всему, что там написано? Кто-нибудь из тех, кто писал о галлюцинациях и эпилепсии, знал, как себя чувствует человек на самом деле? Кто-нибудь задумывался о том, что происходит с его душой, в то время как пошатнулся разум?
- Зачем вы пришли?
Уильям вздрогнул и отвел взгляд от серой ряби за стеклом. Баффи, не мигая, смотрела прямо на него, и ему вдруг стало не по себе. Она выглядела хуже, чем многие из тех больных, кого он успел сегодня навестить. Под глазами темные круги, черты лица были слишком заостренными, и вся она казалась настолько измученной, что Уильям невольно проникся к ней жалостью и чем-то сродни симпатии, пока случайно не споткнулся о суровый взгляд зеленых глаз. Они источали ненависть и боль, презрение и такую ощутимую уязвимость. Сейчас Баффи походила на маленького загнанного волчонка. На какой-то момент Уильяму даже показалось, что она сейчас зарычит или кинется на него, но девушка всего лишь, молча, сидела в старом потертом кресле, изо всех сил сжимая подлокотники тонкими пальцами.
- Меня… - Уильям замолчал, словно издалека услышав свой хриплый голос, и прокашлялся, - меня зовут Уильям Пратт.
Она не произнесла ни слова.
- Ты Баффи, верно?- продолжил Уильям, желая разговорить ее. - Я твой новый лечащий врач. Подумал, может быть нам стоит познакомиться.
Девушка неожиданно усмехнулась:
- Это ведь не имеет значения. Вы все одинаковые.
Уильям удивленно поднял брови и пожал плечами.
- У нас всех одно призвание – мы хотим помогать людям.

Почему ты сопротивляешься, Баффи? Мы ведь делаем это для тебя. Чтобы ты смогла снова быть здоровой. Мы хотим помочь…

- И как вы собираетесь помочь мне? – с вызовом произнесла Баффи. Если сейчас он снова заведет эту песню, она не поверит. Просто не сможет слушать весь этот бред, полный неприкрытого вранья и едва различимого альтруизма.
- Для начала, ты могла бы рассказать мне об этих вампирах.
- Я уже рассказывала.
- Предположим, что ты говоришь о них впервые. Когда это началось? Когда ты с ними встретилась в первый раз?
Баффи глубоко вздохнула и взъерошила волосы. Это просто идет по кругу. Ее спрашивают обо всем, что она может рассказать о вампирах, потом пичкают таблетками, и остаток недели она проходит рекомендованный курс лечения. А потом все начинается сначала. Она пробовала дурить докторов, говорила, что все придумала и на самом деле ничего не видела, просто хотела обратить на себя внимание родителей, чтобы они больше не ссорились. Ничего не помогало, и ей, по-прежнему, никто не верил. Так потеряет ли она что-то, если еще раз расскажет эту милую байку?
- Это произошло за два дня до моего шестнадцатилетия. Я возвращалась вечером из клуба, за мной увязались двое. Когда попыталась прибавить шагу и оторваться от них, ничего не получилось. Они что-то кричали мне вслед и быстро приближались. Я испугалась и побежала. Когда совсем немного оставалось до центральной авеню, они нагнали меня и затащили в переулок. Я пробовала кричать и сопротивляться, но они оказались слишком сильными. Потом мимо проехала машина, и на них упал свет фар. Их лица… на лбу были какие-то бугры или гребни, глаза стали желтыми. А когда они начали смеяться, я увидела, что у них были клыки. Один из них прижал меня к стене и наклонился к шее. Я, наверное, потеряла сознание от страха, потому что не помню, что было дальше. А очнулась я уже дома.
Баффи закончила свой сбивчивый рассказ и нехотя посмотрела на доктора. Он сидел на кровати и, чуть склонив голову на бок, внимательно слушал каждое слово, стараясь не пропустить ни малейшей подробности. Его голубые глаза неотрывно следили за ней, и в них было столько тепла и понимания. Впервые за последние несколько недель она не чувствовала себя прокаженной. Впервые она была готова поверить, что в этом месте ей желают добра.
- И ты все рассказала родителям, - скорее утверждал, чем спрашивал Уильям.
Баффи согласно кивнула и улыбнулась. Его мягкий голос действовал успокаивающе, и она почувствовала, что руки перестают дрожать, а сердце потихоньку начинает замедлять свой сумасшедший бег.
- К кому я еще могла обратиться? Мне было страшно. И я не понимала, как смогла спастись. Они вряд ли оставили бы меня в живых. Иногда мне кажется, им кто-то помешал.
Уильям какое-то время молчал, анализируя полученную информацию.
- А ваша вторая встреча? В клинике, на прошлой неделе?
Баффи кинула на него быстрый взгляд, мысленно оценивая возможную реакцию, решая, стоит ли говорить. Воспоминания вдруг накатили со страшной силой, и она внутренне сжалась. Перед глазами вновь встала комната, куда ее притащил Джо, та чертова кровать со сдерживающими ремнями, электрошок и забытье.

Никаких вампиров не существует. Это все сказки. Ты просто переволновалась, и померещились такие странные вещи. Демонов не бывает. Ты слишком запуталась в своих видениях. Дай нам помочь тебе.

Уильям заметил, что она как-то сразу собралась и закрылась. Он отлично знал о том, что произошло, но было важно, чтобы Баффи сама об этом рассказала. Это входило в процесс лечения. Пациент должен полностью осознавать проблему, причину своей болезни и возможные последствия. Если он сам не захочет себе помочь, то врачи будут бессильны. В конце концов, спасение утопающих, дело рук самих утопающих.
- Это было днем, – неожиданно заговорила Баффи. – Он словно появился из ниоткуда. Ударил Уиллоу, потом меня. Я... мы подрались, а потом он врезался в дерево, его проколол сук и он рассыпался в прах.
Что ж, это было емко и содержательно. Ничего лишнего, только сухие факты. Баффи явно не хотела говорить об этом, и, возможно, все дело было в галлюцинациях. Воспоминания о них порой бывают слишком болезненными, это в некотором роде может спровоцировать агрессию.
Странно, сейчас он смотрел на Баффи, и она не казалась похожей на человека, который может сознательно причинить кому-то боль. Хотя внешность бывает обманчива.
Уильям вдруг поймал на себе ее паникующий взгляд и улыбнулся, надеясь, что это успокоит ее.
- Все хорошо. Я рад, что ты не боишься об этом говорить.
Баффи недоверчиво усмехнулась и отвернулась к окну. Это было сигналом того, что продолжать разговор бесполезно. Он видел, что она больше не хотела быть откровенной, и Уильяму не имело смысла на нее давить. Это могло все еще больше усложнить, а ему было важно, чтобы Баффи ему доверяла.
Он поднялся с кровати и забрал с тумбочки свои бумаги, потом снова обратил взгляд на девушку и сказал:
- Я рад, что мы смогли поговорить. Было приятно познакомиться, Баффи.
- До завтра, доктор Пратт, - последовал равнодушный ответ.
Уильям кивнул, сделал шаг по направлению к двери и остановился. У него было странное чувство, что он упустил какую-то деталь, не сказал чего-то важного. Разговор казался незаконченным, из тех, что обрываешь, когда не знаешь, о чем говорить.
- Сегодня в столовой будут яблочные пироги. Тебе нравятся яблочные пироги?
Он обернулся и увидел растерянное лицо своей пациентки.
- Мне точно нравятся яблоки, - нашлась Баффи и неожиданно улыбнулась.
Пратт тихонько усмехнулся себе под нос и вышел из палаты.



Ужин как обычно проходил в кругу Эми, Лари и Джерри. Уиллоу куда-то запропастилась пару часов назад. До этого она зашла в палату к Баффи и с загадочным видом сообщила, что у нее есть что-то очень важное, и она все расскажет вечером. Баффи предположила, что она могла быть с Ксандером, так как именно он, обычно, навещал ее по субботам, и зная, что их общение могло длиться часами…
Баффи наблюдала за Джерри и Эми, которые от скуки начали играть в города, при этом Эми явно мухлевала, придумывая города, которых – Саммерс знала абсолютно точно – никогда не существовало, а Джерри, очевидно, не был силен в географии или просто решил ей поддаться. Лари тем временем что-то увлеченно писал карандашом на салфетке. Она решила, что наверняка сочиняет какое-нибудь новое заклинание и мысленно пожелала ему удачи.
Когда Баффи принесла себе уже четвертую по счету чашку какао, Джерри вдруг вышел из игры, признавая победу за Эми, и придвинулся к ней.
- Тот мужчина с темными волосами сейчас думает о тебе.
- Что? – озадаченно переспросила Баффи. – Какой мужчина?
Джерри стрельнул глазами в сторону, и, проследив за его взглядом, Баффи увидела Уильяма. Он сидел через два столика от них и, по-видимому, был полностью погружен в чтение каких-то документов.
- Он даже не смотрит на меня.
- Он думает, что ты очень красивая, но хрупкая как цветок. Если быть бережным и заботится о тебе, скоро ты распустишься прекрасной розой.
Баффи округлила глаза и, не веря, посмотрела на Джерри.
- Перестань копаться в его голове! – раздраженно пробормотала девушка, переключая свое внимание на какао, чтобы отвлечься от мыслей о докторе.
Джерри невозмутимо пожал плечами и отвернулся.
- А вот и Уиллоу.
Аккурат с его словами по соседству с Лари приземлилась на стул Рыжая. Она вся сияла от радости и зачем-то прижимала руки к груди. Баффи пригляделась и увидела, что халат подруги едва топорщится в некоторых местах - она явно пыталась что-то спрятать.
- Что там у тебя? – поинтересовалась Эми, тоже замечая огрехи в маскировке ведьмы.
- Сейчас, – отмахнулась Уиллоу. – Баффи, я все это время думала о том, откуда взялся тот вампир. Тебе не кажется странным, что он появился именно здесь?
- Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Саммерс, пытаясь понять, к чему ведет девушка.
- Здесь слишком много людей, которых точно не назовешь сумасшедшими: Лари, Джерри, Эми, я. О многих ты еще не знаешь. Что если мы все оказались здесь не случайно?
Эми тихонько захихикала и ткнула Лари в ребра, отвлекая от писанины на салфетках:
- Собираешься представить нам мировую теорию заговора, да, Розенберг?
- Я думаю, что вампир оказался здесь не просто так, - невозмутимо продолжила Уиллоу. – И я уверена, что он здесь был не один. Именно поэтому я попросила Ксандера принести это.
Она осторожно выудила из складок халата небольшую старинную книгу в кожаном переплете и, убедившись в том, что они сидят достаточно плотно друг к другу, положила ее на стол.
- Если в клинике есть еще демоны, эта книга поможет нам их найти.
- Уиллоу, какие демоны в клинике? – закатила глаза Эми и снова прыснула от смеха.
Баффи неотрывно смотрела на книгу, ощущая, как внутри поднимается волнение. Это был отличный шанс убедиться в том, что в этой клинике не все ладно. Ее давно преследовало такое предчувствие, слишком много случайностей для одного места.
- Уилл, что нужно сделать, чтобы заклинание сработало?
Рыжая открыла книгу на заложенной странице и пробежалась глазами по тексту.
- Зелье для освобождения воли ведьмы. Мне нужно больше сил, чтобы прочитать это заклинание, - сконфуженно пробормотала ведьма. – Зелье готовится на растущую луну. То есть приступить к нему я смогу через восемь дней.
- А где ты собираешься его готовить? – поинтересовался Джерри.
- В кабинете трудовой бригады, там всегда полно ненужного барахла. Никто и не заметит, если мы что-то позаимствуем. Я уже дала Ксандеру список ингредиентов. Он все принесет через неделю. Я успею немного потренироваться.
Баффи радостно улыбнулась. Похоже, пребывание в клинике обещает стать еще более интересным.






Месяц назад

- Уилл, ты уверена, что это засушенные глаза акромантулов? – Баффи потрясла перед носом ведьмы маленьким пакетиком. В тесной каморке, где они занимались приготовлением зелья, сразу же раздался приглушенный полустук-полузвон.
Уиллоу оторвалась от тощей книжицы, которую изучала последний час, и с сомнением покосилась на пакетик.
- Ксандер должен был купить все ингредиенты из моего списка в магазине магии. Там точно не могли ошибиться.
- Тогда, может, объяснишь мне значения слов «сухой» и «стеклянный»? Я начинаю сомневаться в том, чему меня когда-то учили в школе.
«И, надеюсь, еще будут учить», - мысленно добавила она.
Слова Рыжей нисколько не убедили Саммерс, и она продолжила сосредоточенно изучать содержимое мешочка. На самом его донышке лежали черные бусины-глаза ядовитых пауков. Уиллоу как-то долго рассказывала об акромантулах, но Баффи слушала ее в пол-уха. Отчасти, из-за усиливавшейся рассеянности и постоянных головных болей, отчасти, из-за куда более важной и приятной причины. В последнюю неделю, единственным, что волновало и занимало мысли Баффи, был ее доктор. Она упорно твердила себе, что влюбиться во взрослого мужчину, да еще и своего врача – это неправильно. И ей почти удавалось себя в этом убедить. До тех пор, пока голубоглазый демон с вечной ухмылкой на губах не появлялся снова, делая ее жизнь в этой клинике легче и усложняя одновременно. Она не знала, как долго он здесь задержится, но очень надеялась, что его присутствие отсрочит возращение ведьмы Уолш, и что этого времени будет достаточно, чтобы разобраться в себе.
- Баффи, я, правда, не знаю, почему они такие… необычные, - тихий вздох Уиллоу вернул Баффи в подсобку. Рыжая отложила книжку, и Джерри не преминул воспользоваться моментом, незаметно для ведьмы стащив ее с ящика.
- Я не нашла в книге описание ингредиентов, но это ведь магазин магии. Я хочу сказать, они имеют с этим дело каждый день, - с каждым словом голос Рыжей дрожал все сильнее, Баффи уже сама была не рада, что затеяла этот разговор. Последнее, что им нужно, чтобы неопытная ведьма неправильно провела ритуал. С черной магией шутки плохи, и она даже представить боялась, какими могут быть последствия. Именно поэтому Уиллоу была нужна поддержка. Кто-то должен был развеять ее сомнения и вселить веру в свои силы.
- А знаешь что? Думаю, все будет хорошо, - отбрасывая собственные опасения, уверенно заявила Баффи. – Просто эти пауки довольно странные, но вряд ли их внешний вид помешает нам сварить зелье.
Уилл робко улыбнулась и протянула руку за пакетом:
- Если это не сработает, мы можем потребовать с них уплатить штраф. Или просто купить новые глаза.
Баффи пожала плечами и, вручив многострадальные глаза ведьме, села рядом с Джерри. У этого парня была патологическая любовь к сидению на голом кафельном полу. Стульями, казалось, он пользовался только в столовой, и Баффи подозревала, что он даже спит не в кровати, а где-то рядом с ней.
- Я сплю как все нормальные люди. А кровати здесь слишком мягкие. Это вредно для моей спины, - поставил ее в известность Джерри, слепо листая страницы книги.
- Эй, - Баффи раздраженно фыркнула и ткнула ему локтем в ребра, - хватит лезть в мою голову.
- Я не лезу. Это ваши мысли лезут ко мне в голову. Вы все время кричите, - недовольно отозвался телепат.
- Тогда ты мог хотя бы делать вид, что не слышишь их?
Не ответив, Джерри начал мягко почесывать свой подбородок. Подобные перебранки стали уже неотъемлемой частью их жизни. Джерри то и дело отпускал комментарии о мыслях присутствующих, тем самым рискуя навлечь на себя злость посторонних и пожелания «пойти к черту со своими гребаными советами». Баффи, Лари и ведьмы старались быть более мягкими и иногда делали вид, что просто его не слышат, но даже их терпение рано или поздно заканчивалось.
Чувствуя легкое угрызение совести за то, что нагрубила ему, Саммерс решила дать парню возможность войти в норму и снова обратила взгляд на Уиллоу.
Ведьма осторожно, стараясь производить минимум шума, растирала в старой кастрюле листья белладонны. Приготовление зелья уже подходило к концу. Осталось смешать растертые в порошок листья с этими подозрительными глазами пауков, дать зелью немного настояться, и они, наконец, смогут выяснить, что за чертовщина творится в этой больнице.
- Тебе еще не пора идти?
- Мне? – Баффи оторвалась от своих мыслей и уставилась на Рыжую.
Та продолжала с невозмутимым видом толочь листья, но Баффи все-таки успела увидеть, как уголки ее губ дернулись в улыбке.
- Сейчас почти четыре. У тебя по расписанию ежедневная беседа с доктором Праттом.
Баффи очень надеялась, что в тот момент, когда Уилл назвала его имя, ее лицо не залилось предательской краской.
Рядом раздался тихий смешок, и Баффи кинула убийственный взгляд на телепата. Тот сидел с закрытыми глазами, и если бы не глупая улыбка на его лице, она бы подумала, что ей послышалось.
- Я бы не назвала это беседами, - запоздало возразила Баффи. - Он просто дает мне разные тесты и расспрашивает меня о моем детстве, о родителях. Это не беседы. Просто лечение.
Уиллоу покорно кивнула, хотя улыбка стала еще шире, и Баффи боковым зрением увидела, как рядом затрясся от смеха Джерри, мысленно жалея, что вовремя не смогла прикусить язык. Да, это было слишком слабое оправдание даже для них.
- Пожалуй, я лучше пойду, - Баффи, пошатываясь, поднялась с пола, не забыв пнуть, между делом, друга по лодыжке, за что получила очередной смешок.
- Баффи, ты в порядке? – встревожено спросила Уиллоу, видя, как подруга цепляется за стену.
Та, вместо ответа, неуверенно кивнула и, оттолкнувшись от стены, направилась к двери.
- Хорошо. Будь осторожна. Я пока закончу зелье. О, и скажи тем двоим за дверью, чтобы они иногда отлипали друг от друга и следили за коридором.


Баффи, вытянувшись как по струнке, сидела на краю кровати и нервно поглядывала на часы. Уильям опаздывал. В этом не было ничего необычного, но ее расшатанные нервы упорно кричали, что что-то произошло. Баффи несколько дней не находила себе места от беспричинного страха. Он всегда приходил внезапно, накатывал ледяным холодом и заставлял сердце замирать от ощущения обреченности и беспомощности, озираться по сторонам в ожидании атаки, засыпать, только когда больше не оставалось сил даже на то, чтобы держать глаза открытыми. Все ухудшали кошмары, которые стали еще ужаснее с момента ее последней встречи с вампиром. Она часто кричала во сне, а просыпаясь, находила свою кровать в развороченном состоянии. Сюжеты подобных снов она запоминала очень хорошо, но все же они вызывали гораздо меньше ужаса, чем те, что начали преследовать ее пару дней назад. Если говорить точнее, это был один сон. В нем Баффи была как в тумане, воздух спертый, и остро ощущался запах чего-то приторно-сладкого. Ничего не было видно кроме лабиринта из грязных серых и коричнево-желтых стен. Отовсюду были слышны голоса, сливающиеся в одну протяжную мольбу о помощи. Баффи пыталась понять, кому и чем должна помочь, но каждый раз, когда она находила выход из этого темного лабиринта, ее выдергивали из сна, и она еще долгое время лежала на кровати, глядя в потолок, чувствуя, как простынь сбилась в ногах, а тело хочется отмыть от этой несуществующей грязи. Казалось бы, не так страшно, как быть непосредственным участником ожившего сценария для самого кровавого фильма ужасов. Но именно эти две ночи она просыпалась абсолютно опустошенной и потерянной.
- Эй, pet, ты меня слышишь?
Баффи моргнула и увидела, что перед ней стоит взволнованный Уильям и проводит рукой перед ее лицом.
- Да. Извините, я задумалась, - Баффи виновато улыбнулась и посмотрела в пол. Он появился слишком неожиданно, она даже не смогла подготовиться. Как всегда уверенный в себе, безупречный… доктор. И как он назвал ее? Как домашнее животное? Баффи хотела было внутренне взбунтоваться против такого прозвища, но оно казалось таким милым, что гордость была вынуждена сдаться без боя. А эта улыбка кого угодно сумеет расположить к себе.
- Что-то случилось?
Она слабо мотнула головой и улыбнулась:
- Все в порядке, просто немного устала.
- Снова трудовая бригада? – видя, что его пациентка вне опасности, Уильям успокоился, пододвинул кресло и сел напротив Баффи. – Мы ведь уже говорили, что тебе лучше отказаться от них, пока ребра окончательно не срастутся.
Баффи, виновато прикусила губу. Она ведь не станет говорить, что они восстановились уже через двое суток после драки. Достаточно было вспомнить, как переполошились врачи из-за ее быстро сошедших синяков и ссадин.
- Так я буду поправляться гораздо быстрее, - в очередной раз отмахнулась Баффи.
- Ну-ну. Снова расскажешь мне о том, что движение помогает ускорить процесс выздоровления? – Уильям усмехнулся и открыл журнал наблюдений. – Баффи, доктор здесь я.
В ответ она только невинно похлопала глазками и пожала плечами, как бы показывая, что согласна и в то же время едва ли станет следовать его указаниям. Саммерс определенно была самой упрямой и своенравной из его пациенток.
- Как ты себя чувствуешь? Ничего не беспокоит?
- Нет, все в порядке.
- Головные боли прекратились?
- Да, - не моргнув глазом, соврала Баффи.
Уильям поднял голову:
- Врешь, - мрачно констатировал он, глядя в ее честные глаза.
- Нет, доктор Пратт, - изображая невинность, продолжила гнуть свою линию Баффи.
Он пару минут изучал ее лицо и, поняв, что эту битву ему не выиграть, сдался.
- Хорошо, будь по-твоему, - он сделал какую-то пометку в дневнике и, как бы между делом, спросил. - Я слышал, тебя навещали родители?
О, да. Это слышала вся больница. Бывало, что их отношения переживали и худшие времена, но так ужасно не было еще никогда. Раньше они, по крайней мере, не ссорились при посторонних, закрывались в своей комнате и вымещали все обиды только друг на друга. Сегодня свидетелями их домашних дрязг стал весь персонал клиники с пациентами в придачу. Главной причиной как всегда была Баффи. Вернее, ее стрижка. Почти месяц, с помощью Джойс, ей удалось оттягивать этот неприятный момент. Она не знала, что сказали им сегодня, но Хэнк как с цепи сорвался. Буквально с пеной у рта, он орал, чтобы Баффи не выпендривалась и делала все, что ей говорят врачи, что мнение психов вообще не должны учитывать. Он кричал что-то еще, но Баффи уже не слушала. Она, молча, вышла из палаты, подошла к Эмме и заставила медсестру отрезать ей волосы. Сгорая от стыда, она слушала как родители, не заботясь о посторонних, выясняют отношения, пока Эмма кромсает ее главную гордость.
Уильям всегда внимательно наблюдал за Баффи, поэтому от него не ускользнуло то, как дрожали ее руки, когда она рефлекторно принялась приглаживать спутанные волосы.
- Тебе идет эта прическа, - заметил Уильям, - так ты выглядишь взрослее.
Она неуверенно улыбнулась, опустила руку и принялась теребить край покрывала.
- Я не знаю. То есть, я просто еще к ним не привыкла.
Это было преуменьшение. Она чувствовала себя раздетой из-за этих волос и всплывших семейных проблем, а усиленное внимание доктора ни сколько не улучшало ее состояния. Баффи оставила в покое многострадальное покрывало и начала с усердием рассматривать узор на кресле Уильяма, молясь, чтобы он перевел тему на что-то более привычное.
- Хочешь, я открою тебе один секрет?
Заговорщицкий шепот доктора заставил Баффи оторваться от своего занятия. Уильям мягко поманил ее пальцем, и она осторожно придвинулась к нему, оказавшись на расстоянии вытянутой руки. Он с усмешкой покачал головой и поманил ее снова. Как завороженная, она встала с кровати и медленно наклонилась к Уильяму, глядя, как он движется ей навстречу. Баффи вздрогнула, когда она почувствовала на своей шее его горячее дыхание. Она почувствовала, как сердце затрепыхалось в груди, и не смогла сдержать судорожного вдоха. В ту же секунду ее окутал терпкий запах сигарет. Желая насладиться им, Баффи на секунду прикрыла глаза.
Уильям заметил, как сбилось ее дыхание. Упавшие волосы, обнажили изгиб тонкой девичьей шеи, и он со смешенным чувством удовлетворения и чего-то, чему он сам не мог бы дать названия, увидел, как она покрылась гусиной кожей, когда он сделал еще один вдох. Точно не уверенный в том, что собирается сказать, и каковы будут последствия, он начал говорить:
- В это очень трудно поверить… - тихо произнес Уильям, сознательно заставляя девушку становиться еще ближе к нему, чтобы расслышать слова, - но пару лет назад…
Она затаила дыхание, боясь случайно не выдать свое волнение.
- … я был блондином.
В ее сознании мгновенно вспыхнул образ светловолосого мужчины с яркими голубыми глазами. Глазами, которые прямо сейчас смотрели на нее так нежно и… изучающе. Тут же до нее дошел смысл сказанных слов, и Баффи почувствовала, как краснеет под его взглядом. Что он, черт возьми, делает?
Уильям и сам не знал. Ему понравилась эта открытая реакция девушки, ее невинность и то доверие в глазах, когда она на него смотрела. Он перевел взгляд на ее дрожащие полураскрытые губы, манящие прикоснуться к ним, и с трудом заставил себя посмотреть в сторону, чувствуя, что ему становится жарко. Они застыли друг напротив друга, не желая оказаться первым, кто нарушит эту неожиданную близость.
Резко распахнувшаяся дверь решила все за них. Баффи отпрянула в сторону, задела тумбочку и растянулась бы на полу, если бы не твердая рука Уильяма, который успел во время ее подхватить.
- Доктор Пратт, доктор Уолш срочно вызывает вас к себе, - с порога огорошила их медсестра.
Баффи выдернула локоть, и Уильям с неудовольствием отпустил свою пациентку. Она старательно отводила глаза, и ему не оставалось ничего, кроме как поднять упавший дневник и одним гневным взглядом отправить медсестру восвояси. Раздражение от того, что их прервали, вдруг сменилось осознанием, что раз Мэгги вернулась, ему больше не зачем здесь оставаться, в его услугах больше не нуждаются. Он встретился взглядом с Баффи, читая в них отражение собственных страхов, и только усилием воли смог растянуть губы в широкой усмешке.
- Начальство, pet. Поговорим завтра. Сейчас тебе нужно отдохнуть, – он резко развернулся и пошел прочь, но вдруг остановился в нескольких шагах от двери, - и выпей что-нибудь от головы.
Баффи отрешенно смотрела, как за спиной Уильяма закрывается дверь. Голова все еще плохо соображала, но в висках отчетливо стучала единственная мысль, что это может быть конец. Теперь, когда Уолш вернулась, ее жизнь снова будет похожа на ад. У нее отнимут то единственное, что давало ей силы встретить новый день, не думая о том, что он будет таким же, как и все предыдущие…
Остаток вечера прошел в полузабытье. Она не отреагировала на обычное посещение Райли, не сказала ни слова, когда он сделал укол вместо привычных пилюль. Только когда в палате погас свет, она позволила себе зарыться лицом в подушку и дать волю душившим ее слезам.

Уильям раздраженно хлопнул очередным стаканом о столешницу и заказал еще виски. Как он и думал, Уолш дала отбой. Ему можно снова возвращаться к Энгелману и зарыться с головой в бумаги. Кровавый ад, как же он это ненавидел! И почему у него такое ощущение, что он сейчас потерял нечто очень важное? Эта чертова Саммерс одним своим присутствием перевернула его мир с ног на голову. И то, что произошло сегодня…
Нет, Уильям был большим мальчиком, и у него были женщины. Но эта наивность и доверие, ее непосредственность его подкупили. Он снова вспомнил выражение глаз Баффи, когда она осознала смысл новости. Стакан снова хлопнулся на стол, и Уильям сделал вид, что не заметил недовольных взглядов других посетителей. Он чувствовал в себе растущее напряжение, и ему было необходимо дать выход.
На соседний стул подсела девушка. Бросив на нее беглый взгляд, Пратт отметил, что одежды на ней не слишком мало, чтобы казаться шлюхой, но и не достаточно, чтобы прослыть недотрогой. Вполне подойдет. Он жестом показал бармену принести выпивку брюнетке, осушая очередной стакан виски. Она не заставила себя ждать, сразу же среагировав на его намек.
Обольстительно улыбнувшись, она хотела было завести обычную в таких ситуациях ерунду, но он оборвал ее одним единственным вопросом: «Где?».
Девушка удовлетворенно улыбнулась, словно ей понравился такой ход и, взяв его за руку, потянула за собой в толпу.


Они шли по темному переулку, державшись за руки, как любящая пара. Уильяма бесило такое сравнение, которое постоянно лезло ему в голову, и он не мог дождаться, когда она, наконец, привет его к своему дому.
Словно услышав его мысли, брюнетка потянула его в закоулок. До конца не понимая, что она делает, Пратт позволил ей прижать себя к стене. Она прильнула к его телу, и Уильям невольно облизал пересохшие губы, когда ее ладонь настойчиво потерлась об ощутимую выпуклость в его джинсах. Она провела кончиками пальцев вдоль пояса джинсов, пока ее прохладные губы оставляли дорожку влажных поцелуев на его шее.
- Я всегда мечтала попробовать это здесь, – промурлыкала она, мягко лаская его грудь и живот под майкой. – Возможность быть пойманными, это так заводит.
Она мягко прикусила его ухо, пока руки расстегивали молнию на его джинсах.
Прыткая малышка. Пратт схватил ее руки и грубо развел их в стороны, меняя их положение. Спустя секунду уже Уильям прижимал незнакомку к обшарпанной стене. Когда он с почти животным напором впился в ее губы, янтарный блеск в темно-карих глазах показался ему не более чем красивой игрой света уличного фонаря.

Глава 8
Без сил

Его движения были агрессивными, поцелуи лишены нежности и чувственности. Кусая тонкие губы, он резко задрал подол и без того короткого платья. Напряжение, желание, переполняющее его, заставляло сердце биться в сумасшедшем ритме. Тело требовало избавления. Сейчас ему было нужен только секс. Так зачем тратить время на ерунду?
Уильям подхватил ее под ягодицы, и девушка ловко обвила ногами его бедра. Протиснув руку между их тесно прижатыми телами, она рванула вниз молнию джинсов и одним умелым движением направила его в себя. Вторжение было грубым и болезненным. Уильям не заботился об удобстве, с силой насаживал ее на себя, причиняя боль, подчиняя. С каждым движением их стоны становились все громче, и он не чувствовал ничего кроме растущего напряжения. Оно как бомба, с каждым мгновением рисковало взорваться, снося все на своем пути. Уильям сконцентрировался на этом чувстве, игнорируя ее хриплые стоны и с силой впивающиеся в плечи ногти. В бешеном ритме он эгоистично удовлетворял собственную жажду, стремясь раствориться в минутном забытье. Чувствуя приближающийся финал, он в последний раз толкнулся в девушку и ощутил, как его сносит волна наслаждения и боли. Задыхаясь, он выскользнул из нее и уткнулся носом в изгиб шеи, пока она затихала в его руках. Стоны и оглушающие крики сменились мягким урчанием. Она продолжала цепляться за его плечи, вжимаясь в горячее тело. Пару минут они просто стояли так, прижавшись друг к другу, возвращая привычное дыхание. Затуманенный алкоголем и сумасшедшим оргазмом мозг не сразу уловил слабую пульсацию в шее. Уильям вдруг осознал, что по груди и спине течет что-то теплое. Причмокивание, которое издавала его любовница, мешало проанализировать ситуацию и оценить происходящее. Он чувствовал, как подкашиваются ноги, и попробовал отодвинуть девушку от себя, но та, тихо зарычав, только сильнее вцепилась в него. Боль резанула по сознанию. Уильям зашипел и резко дернул ее за волосы.
- Какого чер…? – и споткнулся на полуслове, увидев ее нечеловеческое лицо. Он потрясенно уставился на стекающую с полураскрытых губ темную кровь, горящие ярко-желтые глаза и странные гребни на лбу. Существо тихо, прерывисто засмеялось, слизывая кровь с нижней губы, и Уильям увидел, как в полумраке блеснули длинные клыки. Он хотел спросить ее, что происходит. Узнать, что она сделала с ним, но язык не слушался. В голове упорно билась единственная мысль, определяющая природу этой твари, но он не мог позволить себе в нее поверить. Такого не бывает, это ведь реальный мир, это невозможно…
В следующую секунду Уильям пожалел, что не попытался защититься сразу, а потратил столько времени на то, чтобы просто собрать воедино разбегающиеся мысли. Алкоголь, определенно, повлиял на него не лучшим образом.
- Ты мог бы соображать и быстрее, - вампирша встала на ноги и неуловимым движением припечатала свою жертву к стене. – Хотя даже будь ты умнее, вряд ли такая потеря крови сможет помочь тебе справиться со мной.
Осознавая свою беспомощность, Уильям тяжело сглотнул: во рту было сухо, как в пустыне, язык казался шершавым и противно царапал небо. Все колкие фразы, обычно, бывшие его коньком, застряли в горле и мешали нормально дышать. Чувства вдруг разом обострились, и он отчетливо ощутил каждый камень, упирающийся в спину, острый запах железа, щекочущий ноздри, легкий шелест неподалеку от входа в переулок.
- Но нужно отдать тебе должное, - она приблизилась вплотную и запустила руку в его джинсы, - ты оказался бесподобным любовником. Такого, - она неопределенно махнула свободной рукой и прикрыла глаза, словно предаваясь воспоминаниям, пока пальцы другой руки настойчиво изучали его снова возбудившуюся плоть, - животного секса у меня не было давно. Все эти сопли и сопение на ухо, пока он пытается быть нежным и чувственным мачо, это так раздражает.
- Что сказать, котенок, просто тебе еще никогда не попадались настоящие мужчины, - прохрипел Пратт, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не попытаться оторвать руку, которая так бесцеремонно лапала его достоинство. Нельзя сказать, что та его часть была недовольна, но к счастью, здравый смысл смог возобладать над желаниями тела.
Вампирша распахнула глаза и заинтересованно уставилась на распластанного по стене мужчину.
- Ты прав. И знаешь, что я решила? За столь выдающиеся таланты я награжу тебя. Я подарю тебе бессмертие.
Она плотоядно улыбнулась и протянула свободную руку к его шее, собирая пальцем стекающую кровь. Уильям отрешенно наблюдал, как вампирша тщательно слизывает ее, пока заторможенный мозг пытался понять, что она имела в виду. Он чувствовал, как ужас все сильнее овладевает им. «Подарить бессмертие» - это значит, она собирается сделать его таким же, как она?
- Лучше пришли мне открытку на Рождество, pet. Воспоминания о тебе согрели бы меня в холодные зимние вечера.
- Еще можешь шутить? Вы, люди, так глупы. Бессмертие даст тебе силу. Власть. Ты сможешь вершить людские судьбы, подчинить себе любого, сможешь жить по другим, лучшим законам.
- Малыш, я совсем не против республиканцев, - проворчал Пратт, прикидывая в уме, как долго он сможет удерживать эту сумасшедшую подальше от своей шеи.
- Ты еще не понимаешь. Но я покажу тебе, – вампирша растянула тонкие губы в улыбке-оскале и обхватила его голову руками.
Не так долго, как он надеялся. Уильям попытался оттолкнуть ее от себя, но был настолько слаб, что его удары не принесли никакого результата. Вампирша снова припала к ранкам на шее, медленно, по капле забирая чужую жизнь. Он почти чувствовал, как с каждым глотком она болезненно утекает из его тела, под возрастающий ритм сердца. Уильям отказывался верить в это. Он не хотел умирать. Не хотел как бродячая собака просто сдохнуть в подворотне, но это была участь лучшая чем то, что собиралась сделать эта тварь. Вампирша вдруг слишком сильно сжала челюсти и, подавив стон, Уильям закрыл глаза, мечтая, чтобы это поскорее закончилось.
Ночную осеннюю тишину разорвал свистящий звук. Секунду спустя, вампирша резко дернулась и оторвалась от его шеи. Уильям медленно открыл глаза и прочитал удивление на нечеловеческом лице, когда она посмотрела на свою грудь. Из ее солнечного сплетения торчал железный наконечник. Взревев диким высоким голосом, демонша отшвырнула его от себя и двинулась в противоположную сторону. Уильям приземлился на сваленные в кучу коробки. Из легких словно выбили весь дух, и прошла почти минута, прежде чем он смог сделать вдох. Он чувствовал, что начинает проваливаться в темноту, но до последнего старался оставаться в сознании. Как сквозь вату, он слышал звуки борьбы и крики вампирши. Потом пришло ощущение чужих рук на своей шее, Уильям с трудом смог поднять веки. Они вдруг стали такими тяжелыми.
Над ним склонился незнакомец. Пратт не пытался определить его возраст, отметил только очки на пол-лица и чисто английский твидовый костюм с торчащим из кармана вместо платка деревянным крестом. Он хотел было спросить, на какую вечеринку тот отправился в таком прикиде, но слова застряли в пересохшем горле. Уильям закашлялся, чувствуя, что начинает терять сознание. Изображение перед глазами медленно расплывалось, а слова его спасителя сливались в один сплошной гомон. Пока он окончательно не провалился в забытье, до его истерзанного сознания дошло только несколько слов «мертва», «кровь» и «истребительница».



Очередная ночь не принесла желанного успокоения. Она снова бродила по темному лабиринту, голову все еще кружил приторно-сладкий запах, и крики зовущих не стали менее настойчивыми. Проснувшись, Баффи по уже сложившейся традиции полностью перезаправила постель и все время до прихода Райли провела, глядя сквозь зарешеченные окна на первые лучи предрассветного солнца.
Финн появился точно по расписанию, неся с собой уныние и очередное подтверждение тому, что жизнь вернулась в прежнее русло. Глядя на него, Баффи со смятенным ощущением тоски и разочарования вспомнила об Уильяме. Его больше не будет. Опять только эта психопатка и ее преданный пес. Баффи почувствовала, что на нее снова обрушилось уже ставшее таким родным чувство обреченности, и до боли сжала зубы, чтобы не закричать от бессилия.
- Доброе утро, Баффи, - улыбаясь, произнес Финн. - Как ты себя чувствуешь?
- Бывало и лучше, - пробормотала она, игнорируя его доброжелательность. Она была ей не нужна, пусть подавится своей фальшивой улыбкой голливудской звезды во все тридцать два зуба.
Райли оставил принесенный стакан с водой на тумбочке и, подойдя к пациентке, участливо спросил:
- У тебя что-нибудь болит? Я могу помочь? Может быть, ты хочешь о чем-то поговорить?
- А ты действительно хочешь меня выслушать? – вопросом ответила Баффи.
- Конечно. Я всегда рад сделать что-то хорошее для тебя.
Она скептически приподняла брови и, обняв себя руками, повернулась к тыквоголовому.
- То есть если я прямо сейчас скажу тебе, что истории с вампирами были шуткой, я перебесилась и хочу домой, ты пойдешь к Уолш и выбьешь для меня пропуск в большой мир?
- Не думаю, - Райли с усмешкой покачал головой.
- Я так и знала, - Баффи тяжело вздохнула и протянула руку в ожидании таблеток. Все, что ей оставалось, принять лекарства и до конца дня постараться избегать любого представителя медперсонала. Миссия невыполнима.
- Своей исповедью ты уже никого не удивишь, - заметил Финн, вручая Баффи стаканчик с таблетками и еще один с водой. Она, молча, проглотила таблетки и, повертев стакан с водой в дрожащей руке, подумала, что это именно тот случай, когда о стакане говорят, что он наполовину пуст.


- Он думает, что если я начну говорить о своем чудесном излечении десятью годами позднее, Уолш точно поверит и выпустит меня. Или сжалится. Или просто устанет видеть мое лицо, которое будет постоянно мелькать у нее перед глазами все это время.
- Какой подлец! – с готовностью поддержала подругу Уиллоу.
Баффи уже некоторое время изливала Рыжей душу, пока они шли на трудовую терапию. Утренний разговор с «мэтром современной психологии» прошел в попытках последнего доказать Баффи, что ее настойчивость на внезапном выздоровлении только затянет ее пребывание в клинике на еще более неопределенное время.
- А когда я спросила, какой срок у меня сейчас, он ответил, что от шести месяцев до нескольких лет, - Баффи громко фыркнула и бросила ненавистный взгляд на виновника этого диспута, который по своему обыкновению наблюдал за работой пациентов трудовой бригады.
- Тише, не надо привлекать к нам много внимания, - шикнула на подругу Уиллоу. В отличие от Баффи она широко улыбалась всем, кто попадался им на пути.
Заговорщицки переглянувшись, они вошли в комнату, где хранился инвентарь. Ту самую комнату, в которой вчера они занимались приготовлением зелья и, разобрав инструменты, отправились в сад на свое рабочее место. Баффи нашла тачку и, оглядев местность на наличие фриков, тихо спросила:
- Как наше зелье?
- Все полностью совпадает с описанием в книге! – с восторгом в глазах прошептала Уиллоу. – Оно загустело и приняло темно-синий оттенок. Завтра я уже смогу прочитать заклинание. Мы наконец-то выведем Уолш на чистую воду!
Баффи, мельком бросила взгляд на раздувающуюся от гордости подругу, нагружая тачку тяжеленными кирпичами. «Странно, - подумала Саммерс, - они никогда не казались мне такими неподъемными». Не придавая этому особого значения, Баффи взяла полную тележку за ручку, рассчитывая довезти до своего места, но она вдруг выскользнула из ее ослабевших рук и приземлилась аккурат на ногу Уиллоу.
- Ой! - Рыжая вскрикнула и выдернула придавленную ногу.
- Прости! Прости, я не хотела. Ручка выскользнула, - Баффи с сожалением смотрела на страдающее лицо подруги и попробовала откатить тачку в сторону, но снова не смогла ее удержать и полная кирпичей, она перевернулась и кирпичи рассыпались по траве. Один из них больно ударил Баффи по пальцу, и она, шипя, запрыгала на другой ноге.
Что за чертовщина? Баффи недоверчиво посмотрела на тележку. Это ведь пустяковый вес, каждый день она без особого труда переносила, перевозила и перетаскивала более тяжелые вещи.
- Баффи, ты в порядке?
Она испуганно посмотрела на Уиллоу и перевела взгляд на перевернутую тачку.
- Уилл. Ты мне не поможешь?
Рыжая с готовностью согласилась, и они вместе не без усилий докатили тачку до стола с инструментами.
- Баффи? Что происходит?
- Я не знаю, - Баффи посмотрела на тачку, потом перевела взгляд на незаконченную скамейку и решила отвлечься, прибив пару досок к спинке. По крайней мере, молоток достаточно легкий для того, чтобы удержать его в руке.
– Такого со мной не было с тех пор, как я встретила первого вампира. Это был словно спусковой крючок: я вдруг получила силу, ловкость, скорость, концентра… ай!
Она отбросила молоток в неизвестном направлении (Уиллоу отпрыгнула подальше из соображений безопасности) и схватилась за отбитый палец.
- Это просто невозможно!
- Баффи, успокойся - Уиллоу сочувствующе посмотрела на подругу и нерешительно потопталась на месте. – Ты просто очень устала. И эта трудовая бригада, ты же себя совсем не бережешь, постоянно таскаешь эти тяжести. Отдохни немного, выпей успокоительного, поспи, и это пройдет.
- Дело не в этом, - покачала головой Баффи, - я точно знаю, что в порядке.
- Баффи, ты не в порядке. Ты постоянно вялая из-за этих лекарств, почти спишь на ходу. Ты не можешь так с собой поступать.
- Нет, - упрямо возразила Баффи, - я знаю, что дело не в лекарствах.
Да, они вызывали сонливость и слабость, мешали сосредоточиться, но они никогда не лишали ее силы. С первого дня в больнице она всегда их принимала в одно и то же время, одни и те же таблетки. И в последнее время ей не давали чего-то необычного. Воспоминания последних дней вдруг подтолкнули Баффи к вчерашнему вечеру. Укол вместо таблеток. Она была так подавлена увольнением Уильяма, что не обратила внимания на то, что с ней делал Райли.
Догадка вспыхнула так неожиданно, что Баффи на миг задохнулась от гнева. Чертов поддонок! Сейчас она ему покажет!
Она быстро нашла взглядом своего мучителя, неподалеку затесалось еще несколько санитаров, но самой большой угрозы в лице Джо не наблюдалось. Ее захлестывало жуткое желание вытрясти из него душу или, по крайней мере, добиться честного признания в том, что это он виноват в ее слабости. Никакого определенного плана у Баффи не было, но и оставить все как есть, она не могла.
- Уилл, мне нужно отойти ненадолго. Подожди меня здесь.
- Да, конечно, - на автомате ответила Уиллоу и тут же встрепенулась. – Баффи, куда ты?
Саммерс только махнула рукой и кружным путем направилась к Райли, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания, но и не выпуская его из вида. Она пару раз врезалась в пациентов, усердно трудящихся над садовыми гномиками и едва не спалила заготовки для новой деревянной беседки. Окружающие бросали ей вслед раздраженные взгляды, но Баффи была слишком увлечена слежкой, надеясь, что ей повезет, и Райли понадобится отлучиться куда-нибудь. Фортуна улыбнулась ей: уже через несколько минут он направился в сторону клиники и, выждав немного, Саммерс последовала за ним. Как только они завернули за угол сторожки, Баффи окликнула его:
- Райли!
Финн замер и резко повернулся вокруг собственной оси. Баффи встретилась с его напряженным взглядом, и злость поднялась в ней с новой силой:
- Что ты мне вколол?
- Что? – удивленно переспросил Райли.
- Что ты мне вколол? Вчера. Ты должен был дать мне таблетки, но поставил укол. Что это было?
- Транквилизатор, - спокойно произнес Финн, отмечая, что Баффи выглядит взвинченной, - почему ты спрашиваешь?
Баффи глубоко вздохнула и открыла было рот, чтобы наорать на него, но внутренний голос шепнул, что о своей слабости ему лучше не рассказывать. Если он влил в нее это с какими-то определенными намерениями, то, выложив ему всю правду, можно очень сильно вляпаться.
- Потому что…- она запнулась, решая, что ему сказать, и уже более уверенно продолжила, - вчера я не обратила на это внимание, а сейчас вспомнила и теперь хочу знать, что это было.
- Не обратила внимание. Что же занимало твои мысли? Наверное, наш доктор Пратт. Так убивалась из-за того, что его уволили? – с ненавистью выпалил Райли, и ей вдруг захотелось вывалить все те кирпичи, испортившие сегодняшний день, прямо на его тупую голову.
- Тебя это не касается, - отрезала Баффи.
- А я думаю, касается, - парировал Финн. - Его здесь больше нет, так что тебе пора успокоиться! Забудь о нем!
Баффи вытаращила глаза:
- Причем здесь доктор Пратт?
Кипя от ревности, Райли, молча, смотрел на свою пациентку и мысленно проклинал и себя, и Уильяма. Одного - за глупость, другого – за то, что ухитрялся сводить с ума всех женщин клиники. Он давно понял, что Баффи тоже не осталась равнодушной. И одна мысль об этом доводила его до белого каления, ведь Саммерс уже давно нравилась ему самому. Несмотря на все опасения доктора Уолш, он надеялся, что все предположения окажутся ложными, мечтал, что они смогут сблизиться, что Баффи начнет ему доверять.
- Я не понимаю, о чем ты говоришь, - сказала Баффи, устав от игры в молчанку, - но я больше не позволю тебе влить в меня эту дрянь!
- И что ты сделаешь? – с вызовом спросил Финн.
- Я тебя покалечу, - ответила Баффи. Ее тихий голос прозвучал как угроза, и Финн понял, что она выполнит свое обещание. Но только в том случае, если смесь не подействовала. А это он узнает только сегодня вечером.
Напоследок Баффи бросила на него мрачный взгляд и пошла прочь. Выглянув из-за угла, Райли проследил, как она, пошатываясь, неровной походкой идет обратно к Розенберг. Может быть, ему и не придется ждать так долго. Глядя, как Уиллоу держит подругу за руку, Райли подумал о том, что лекарство, вероятно, уже начало свое действие.
- Ты видел? Наша принцесса такая изнеженная, что даже молоток в руках удержать не может.
Райли отрешенно посмотрел на незаметно подошедшего Грэма. Видя непонимание на лице коллеги, тот пояснил:
- Саммерс. Она сегодня уронила телегу с кирпичами на ногу своей рыжей подружки. Потом еще раз – себе. А когда попыталась прибить гвоздь, отбила себе все пальцы. Такая слабая, как будто кто-то выжал из нее все соки. Я бываю таким только после очень горячей ночи, - Грэм развязно усмехнулся и, будто не замечая выражение лица Финна, продолжил. – Не будь эта малышка психопаткой, я бы с ней развлекся, можешь поверить. Саммерс не то, что кирпич, даже ручку в руках не смогла бы держать.
Опять она! Райли злобно посмотрел на своего товарища, сжав зубы и удерживая себя от того, чтобы не врезать ему по тому месту, которое обычно мешало Грэму быть нормальным человеком и заставляло думать только об удовлетворении своих сексуальных потребностей, превращая его, таким образом, в член на ножках. И это не говоря об излишнем самомнении и склонности к преувеличению собственных подвигов.
- Тебе это вряд ли удастся, парень, - Райли великодушно похлопал его по плечу.
- И почему же? – с вызовом откликнулся Грэм.
- Не твоего поля ягода.
Он оставил чернокожего санитара переваривать полученное оскорбление, думая только о том, что все это время жестоко ошибался в Баффи. Она казалась девушкой с тяжелым детством, которая просто запуталась в себе. Он объяснял вампиров переходным возрастом и недостатком родительского внимания, но ее нечеловеческая сила всегда заставляла его сомневаться. Оказалось, не зря. Ведь эксперимент, поставленный доктором Уолш, показал, что Баффи Саммерс не человек. Оставался еще один вопрос. Если она не простой шестнадцатилетний подросток, переживающий переходный возраст, то, черт возьми, кто она такая?



Бета - Katysh



Двадцать семь дней назад

Еще один день подходил к концу. В маленькой квартирке спального района Лос-Анджелеса, которую недавно снял Руперт Джайлз, было по-осеннему сумрачно и серо. Он жил здесь уже несколько недель, проводя все время в ритме нескончаемых поисков и охоты на ночных обитателей Города Ангелов. Так было раньше, и этот день не станет исключением.
Он пересек комнату и подошел к шкафу, достал кожаный саквояж и аккуратно водрузил на стол. В тишине вжикнула молния, и на стол друг за другом посыпались остро заточенные колья, деревянные распятия, бутылочки со святой водой, кастеты, арбалет и связка амулетов. Мужчина снял очки и устало сжал переносицу. Неделя за неделей пролетали в сумасшедшей круговерти: ночью в погоне за нечистью, днем – за исчезнувшей девушкой. Когда он летел в Америку, то примерно представлял, с какими проблемами может столкнуться. Но противостояние английской сдержанности и американской распущенности оказалось меньшим из зол. Поиски с каждым днем казались ему все безнадежнее и безнадежнее. В таком огромном городе легко можно затеряться, только пожелай, и это не говоря о еще сорока девяти соседствующих штатах. Руперт не получал никакой поддержки от Совета, что делало его попытки еще более бесплодными и все больше и больше выводило из себя. Он слышал о проблемах с посольством, но когда подобная неприятность останавливала Совет? Если ему было что-то нужно, то политическая этика отходила на второй план, а приоритетными всегда считались только его бескорыстные цели.
Он снова водрузил очки на нос и проверил колья. Во время схватки ему совсем не хотелось тратить драгоценное время на то, чтобы искать новый, или того хуже, кинжал. Руперт каждую ночь был на волосок от смерти и боялся любого возможного промедления, которое могло бы стоить ему жизни. И больше его волновала не собственная безопасность, а то, что он может погибнуть, так и не отыскав Истребительницу.
Небо за окном изрезали вспышки молний, последовавшие за ними раскаты грома сотрясали слабые оконные стекла. Руперт оторвался от созерцания лежащего перед ним оружия и мысленно вознес свое недовольство Всевышнему. Он ненавидел патрулировать в такую погоду. Хотя она и была обычной для родной Англии, но там ему не приходилось в мокрой насквозь одежде каждую ночь бегать по кладбищам. Такие времена он переживал дома или в уютном, хорошо отапливаемом кабинете в здании Совета Наблюдателей.
- Им придется оплатить мое лечение в больнице, потому что воспаление легких, это самое малое, что меня ждет, - пробурчал Руперт, возвращая оружие в саквояж. Он еще раз бросил мимолетный взгляд на окно и пообещал себе, что завтра устроит своему руководству разнос и выставит ультиматум. Уж что-что, а это он умел делать очень хорошо. Всякому терпению приходит конец, а он и так ждал слишком долго.
Сменив костюм на черные брюки и свитер, Руперт повесил на шею серебряный крестик и затолкал колья в рукава, бутылочки со святой водой заняли внутренние карманы плаща, в одно из внешних он вложил деревянное распятие. Кто-нибудь из Совета, увидев его экипировку, обязательно отпустил бы пару шуточек, но Джайлз предпочитал перестраховаться, а не думать о внешнем виде. Никогда не знаешь, где тебя встретит опасная ночная тварь нужно быть максимально подготовленным к любым неожиданностям. Благодаря его щепетильному отношению к мелочам, Наблюдателю удалось два дня назад спасти человека от разъяренной вампирши. Парень потерял довольно много крови, но не настолько, чтобы умереть. Он бы даже смог сопротивляться, если бы не оказался безнадежно пьян. Поэтому Руперт привез его в больницу, передал в надежные руки докторов и предоставил ему самому разбираться с последствиями собственной глупости. Поистине, какой безответственной была современная молодежь. Вот в его время…
Забросив в саквояж оставшееся снаряжение, Руперт направился к двери. Битва поколений, едва разыгравшаяся в его уставшей голове, была мгновенно забыта. Он едва переступил порог дома, как его слуха настигла трель телефонного звонка.
- Алло?
- Мистер Джайлз? – послышалось на другом конце.
- Да, Дороти, это я, - Руперт узнал в звонившей секретаря Квентина Трэверса, и на него вдруг нахлынула волна облегчения. Совет связался с ним, значит, еще не время бросать поиски.
- Надеюсь, я вас не разбудила?
- Нет, нет… я как раз собирался прогуляться. Что-то случилось? Совету удалось договориться с посольством?
- Да, мистер Джайлз, - радостно защебетала Дороти, - им пришлось уступить. Вы же знаете, каким принципиальным может быть мистер Трэверс.
- Да, знаю, - устало выдохнул Джайлз.
- Совет убедил их, что один человек не сможет угрожать их безопасности. Они не станут считать ваш незапланированный визит происками британского шпионажа. Поэтому вы сможете беспрепятственно находиться на территории США и даже пересекать границы штатов.
- Хорошо, - послушно отозвался Руперт и тут же спохватился, - подождите! А что они сказали об Истребительнице? Мне помогут ее найти?
Дороти на другом конце замолкла, и внезапно возникшую тишину заполнили треск шипение.
- Мистер Джайлз, когда мистер Трэверс сказал, что нам необходимо содействие, они отказались помочь. Их смутила наша мотивация…
- Какая мотивация? – прорычал Джайлз. - Город кишит вампирами! Истребительница исчезла, не успев принять свой дар, а вы мне говорите о мотивации! Я уже почти два месяца преследую призрака! Нам нужна избранная, Совет не сможет бороться со злом в одиночку!
- Мистер Джайлз, - угрожающе начала Дороти, - это не в моей компетенции, раскрывать вам все сведения о нашем затруднительном положении, но я бы попросила вас быть более сдержанным в своих высказываниях и выслушать меня, если вы еще хотите найти девушку.
- Вам что-то известно? – перебил Руперт, с надеждой ухватившись за спасительную ниточку и наплевав на снобизм, сквозивший в словах женщины.
Дороти недовольно покашляла, но он продолжал выжидающе молчать, игнорируя ее явный намек на извинения. Не получив ожидаемого, она продолжила, но уже без былого энтузиазма:
- Хотя правительство отказалось с нами сотрудничать, нам удалось провести кое-какие изыскания и выйти на след Истребительницы. Ее имя Баффи Энн Саммерс. Вы записываете?
- Да, конечно, - спохватился Руперт и, отыскав в секретере блокнот и простой карандаш, послушно записал необходимые данные.
- Есть одна проблема. Девочку поместили в психиатрическую лечебницу. Вся связанная с ней информация засекречена, и нам не удалось связаться с главным врачом, но есть человек, который работает в клинике несколько последних дней, его дело не успели или не посчитали нужным закрыть. Вы записываете?
- Да, - скрипя карандашом, раздраженно выдохнул Руперт, с удивлением осознав, что эта английская педантичность и занудство начинает действовать ему на нервы.


Мэгги откинулась на спинку кресла и раздраженно забарабанила пальцами по подлокотнику. Она изо всех сил старалась держать себя в руках, чтобы не сорваться на неподвижно сидящем напротив помощнике. В конце концов, Райли здесь не причем, и спустить на него сейчас всех собак было бы, по меньшей мере, несправедливо. Не он был в ответе за то, что центр решил заморозить разработки и при этом не посчитал необходимым прислушаться к ее мнению. Напыщенные индюки, ничего не смыслящие в важности ее научных разработок! Ограниченные бюрократы! Если бы они хоть на секунду задумались о том, как важны ее открытия для ученых-психологов по всему миру, но нет. Они лучше будут финансировать этот безнадежный проект с вампирами. Идиоты! Мэгги с трудом подавила возрастающую ярость, не желая сейчас об этом думать. Подобные проблемы должны решаться с холодной головой, тогда есть вероятность того, что ей удастся найти выход или, хотя бы, выиграть немного времени. Поэтому она решила пока заняться делами, не терпящими промедления.
- С семнадцатой есть какие-нибудь проблемы?
Услышав ее голос, Райли оторвал невидящий взгляд от картины за спиной наставницы, в пейзаже которой скрывался последние несколько минут.
- Нет, - он заметно расслабился и покачал головой, - как вы и предполагали, смесь еще действует.
- Боюсь, что, не смотря на триумф нашей маленькой победы, нам лучше подготовиться к возможным непредвиденным обстоятельствам.
- Что вы имеете в виду? – нарочито равнодушным тоном спросил Райли.
- Только то, что эта девочка полна сюрпризов. А нам нужно быть уверенными в том, что она не будет приносить неприятностей. Я не хочу, чтобы из-за нее провалилось все, чего мы добились с таким трудом. Думаю, теперь мы можем привести в исполнение первую часть нашего опыта. Начнешь сегодня же.
Райли кивнул, снова подбираясь после ее слов о подготовке, и вперил невидящий взгляд куда-то в стену. Опять закрывается в себе. Уолш тяжело вздохнула, прекрасно понимая, почему ее ученик так реагирует на любое упоминание об исследуемой. До сих пор Мэгги удавалось сохранять привитое ему профессиональное отношение к объектам, но эта девушка, очевидно, произвела на него слишком сильное впечатление. Что ж, в таком случае, нужно подойти к проблеме с другой позиции.
- Райли, я вижу, что она тебе нравится, но не хочу, чтобы ты причинял себе боль. Эта девушка не сделает тебя счастливым. Она опасна, ты должен это понимать. Вспомни о том, чему тебя учили. Вспомни, что я дала тебе.
Словно очнувшись, он тряхнул головой и поднял на наставницу напряженный взгляд.
- Я понимаю. И я не подведу вас.
Мэгги сочувствующе посмотрела на своего ученика. Она всегда удивлялась тому, как он незаметно повзрослел, начав работать под ее руководством. Как быстро научился принимать трудные решения, следуя не собственным желаниям, а чувству долга.
- Мне очень жаль, Райли, - искренне произнесла Мэгги. - Но так будет лучше для тебя.
Он передернул плечами, больше ничем не выдавая свое недовольство, и кивнул на тонкую папку, лежащую перед Уолш.
- Вы уверены насчет этого? Они могут начать задавать вопросы.
- Они всегда задают вопросы. Наша задача в том, чтобы давать им такие ответы, которые они хотят услышать. Если нам удавалось все скрывать раньше, получится и сейчас. От тебя требуется всего лишь следовать намеченному плану, я попрошу Джо позаботиться об остальном.
- Я смогу воспользоваться блокировкой?
- Разумеется, - Мэгги тепло улыбнулась. - А сейчас я должна подумать о том, как нам протянуть еще немного времени, пока центр не потребует нашей окончательной капитуляции.
Финн медленно поднялся со своего места, не сводя растерянного взгляда с доктора.
- Они хотят, чтобы вы прекратили разработки?
- Центр не говорит об этом напрямую, но Энгелман уверен, что нас ждут большие перемены.
- Но они не могут! – возмутился Финн. - Вы же лучшая в своем деле, вы…
- Райли, - жестко прервала его Уолш, - я не знаю наверняка, чего они хотят от нас. Все это только слухи. Когда станет известно больше, ты обязательно об этом узнаешь... А теперь иди, наши пациенты ждут свои процедуры, - она снова улыбнулась, на этот раз не скрывая своего презрения.
Финн, молча, кивнул и направился к выходу, уже на пороге его настиг голос наставницы:
- Когда вернешься после ночного обхода, захвати с собой дело мистера Пратта. Нам придется снова принять его в штат.
Чувствуя разливающееся в груди чувство удовлетворения, она слушала, как дверь с грохотом закрылась, и Мэгги снова осталась один на один со своими мыслями. Хотя у нее не было ни малейшего желания возвращать Уильяма, Энгелман настоял на том, чтобы он продолжил работу. Пожалуй, доктор питал к нему какие-то чувства сродни привязанности. Оставалось надеяться, что Пратт не станет вмешиваться в ее методы лечения. И именно в этом она сомневалась больше всего. Не смотря на внешний вид интеллигентного юноши, истинного джентльмена, в нем помелькали искорки бунтарства, а значит нужно отнять все его свободное время, чтобы оградить себя от излишнего любопытства. Но это будет потом, а сейчас стоит подготовиться к встрече с представителями центра. Мэгги едва успела достать документы, собираясь перечитать свой доклад, как раздался стук в дверь и, не дожидаясь приглашения, в кабинет осторожно протиснулся Джоэль.
- Доктор Уолш, простите, но у нас большие проблемы. Новый объект. Он сбежал из лаборатории.


Баффи уже, наверное, в сотый раз посмотрела на растерянные лица своих друзей и снова опустила глаза к карте. Белый лист с набросанным на нем небрежной рукой Эми планом клиники, который они составили несколько часов назад, по-прежнему не изменился. Мерцающие красные точки, которые она так надеялась увидеть, не появились.
Все мечты о том, что они смогут бороться с Мэгги, которые не отпускали ее с того момента, как Уиллоу принесла книгу, рухнули в одночасье, оставляя за собой ощущение пустоты.
Последнюю неделю она жила одной только мыслью о предстоящем заклинании, держалась на уверенности в том, что они получат доказательство своей нормальности и смогут противостоять Ведьме. И заклинание не сработало! Точнее оно сработало, но не показало ни одного демона, который мог бы здесь находиться. Ни одного вампира!
- Я могу попробовать еще раз, - неуверенно начала Уиллоу.
- Нет, - Баффи медленно покачала головой, стараясь игнорировать пульсирующую боль в висках, - нам хватит и одного.
- Я попробую еще, - быстро затараторила Рыжая, - я, наверное, ошиблась в ритуале, или что-то не так с песком. Или нет! Это все глаза! Ты правильно мне тогда сказала, Баффи, они были испорченными. Высушенные глаза ведь не бывают стеклянными.
Саммерс заставила себя оторваться от плана и подняла голову, стараясь сфокусировать взгляд на подруге. Почему-то это давалось так тяжело. С каждым днем все сложнее держать себя в руках и пытаться жить дальше: проснуться, принять таблетки, выйти из палаты, позавтракать, побеседовать с врачом, пройти процедуры, терапию, поужинать, снова принять таблетки, позволить Финну сделать инъекции, лечь спать и на другой день начать все сначала. Теряясь в бесконечно сером круговороте, Баффи чувствовала себя вычеркнутой из этого мира. Было ли в ее жизни что-то, за что можно было бы держаться, чтобы не провалиться в бездну безумия, которое ей так усиленно навязывали? Хоть что-нибудь из-за чего стоило бы жить?
- Уилл, ты все сделала, как нужно, - ровно произнесла Баффи, сглатывая тяжелый комок.
Она готова была разрыдаться и уже чувствовала, как пощипывают уголки глаз, готовые дать волю слезам обиды и разочарования.
- Но ведь ничего не вышло, - тихо пролепетала Рыжая. – Что же мы теперь будем делать?
Она не ответила. Просто закрыла глаза, надеясь, что это немного притупит головную боль и поможет отвлечься, но по-прежнему чувствовала, что все, кто сейчас находился в комнате, неотрывно следят за ней. Баффи не заметила, как их компания негласно выбрала ее своим лидером, и теперь все ждут ее решение. Как им продолжать борьбу за самих себя, если нет никаких признаков того, что они действительно не сумасшедшие? В своих мыслях она вернулась к заклятию и подумала, что оно, в сущности, должно было доказать им существование вампиров или других сверхъестественных существ, но при этом нисколько не затрагивает магические способности ее друзей, которые она никак не могла отрицать. Уиллоу хоть и жаловалась на ингредиенты и свои силы, абсолютно точно имела право называться ведьмой, как и Лари или Эми. Они не раз показывали ей фокусы типа летающих карандашей, самовозгорающейся бумаги или перемены цвета волос. Джерри действительно читал мысли людей. Да, он не умел управлять своей силой, и мозг принимал мысли нескончаемым потоком, не разделяя голоса и зачастую не понимая, кому и они принадлежат, ему все же удавалось справляться и не сойти с ума окончательно.
- Баффи, что нам делать? – снова повторила Уиллоу, словно не замечая отстраненность подруги.
Баффи промолчала, чувствуя, что в голове творится полная сумятица, и она не может связать все факты воедино, чтобы найти какой-то выход. Надо что-то придумать с этим заклинанием, продолжать бороться. Мысли начали наскакивать одна на другую, и она потеряла нить рассуждений. Кажется, сейчас она думала о вампирах и силе Уиллоу?
- Может, пока нам стоит оставить все как есть? – предположила Эми. – В конце концов, у нас все еще нет никаких доказательств.
- Значит, нужно их найти, - уверенно заявила Уиллоу. - Я встречусь с Ксандером, и мы поищем еще заклинания. И когда найдем то, что нам нужно, этой дамочке не поздоровится!
- Уилл, не в этом дело, – вмешался Лари. – Нам нельзя полагаться на магию.
- И что ты предлагаешь? Связать их всех, запереть в процедурной, а самим сбежать, прихватив с собой еще десяток придурков?
Баффи медленно подняла лицо и посмотрела на шумящих друзей. Их силуэты были странно расплывчатыми, но она списала все на? игру света и непрекращающуюся головную боль. После новых инъекций она чувствовала себя, хуже, чем обычно. И почему эту Уолш и всех ее шестерок не может просто переехать грузовик? Раз десять. Двадцать. Боже, как же она устала.
- Не говори ерунду, - фыркнул Лари.- Здесь в охране ребята посерьезнее, чем в Алькатрассе. А Джо задавит нас своим авторитетом еще до того как мы успеем выползти из своих постелей.
- Тогда предложи что-нибудь другое, умник!
- Баффи, как насчет того, чтобы поговорить с твоей матерью? Может, ты сможешь убедить ее забрать тебя, а мы постараемся смыться в то время, как она повезет тебя домой?
- Гениальный план, - проворчала Эми.
- Ребята, не кричите, пожалуйста, - слабо попросила Баффи, чувствуя, как их слова режут по ушам, а к молоточкам, стучащим в висках, добавилось покалывание в затылке. Моргнув несколько раз, она поняла, что уже с трудом различает лица своих друзей.
- Потому что мои родители были рады избавиться от сына, который позорил честь семьи, связавшись с сектантами, и приносил жертву сатане из бродячих кошек и собак.
Что-то было не так. Почему она вдруг начала плохо видеть? И эти крики… Зачем они кричат? Им ведь нужно вести себя спокойно, иначе…
- Эй, - осторожно попыталась вмешаться Уиллоу, - не ссорьтесь. Давайте сходим в столовую и съедим по черничному кексу?
- Не мешай, Уилл…
«Может быть, я и правда схожу с ума?» – подумала Баффи, когда поняла, что голоса друзей стали искажаться. Спор Эми и Лари звучал несвязными отрывками и напоминал скорее радиопомехи, а не обычный разговор. Пытавшуюся то и дело вмешаться Уиллоу вовсе не было слышно. Не понимая, что происходит, Баффи в панике заскребла ногтями по полу, пытаясь подняться на ноги. Пальцы захватили валявшийся на полу листок, и она сжала его в кулаке, как будто жалкий клочок мог ей чем-то помочь. Вдруг мелькающие перед глазами пятна начали исчезать, словно кто-то навел резкость. Баффи не успела обрадоваться этой перемене, как голову прострелила режущая боль, и не в силах сдерживать ее она тихо вскрикнула.
Теперь ей становилось по-настоящему страшно. Баффи поймала себя на том, что паника настолько сильно завладела ею, что она начинает задыхаться.
Чья-то широкая ладонь накрыла ее сжатый кулачок, и хриплый голос зашептал в ухо:
- Не сопротивляйся. Они не отпустят тебя, если ты будешь бороться.
Баффи почувствовала, как чьи-то теплые руки обнимают ее, как бережно помогают подняться на ноги. Откуда-то из потаенных уголков сознания донесся шепоток, советующий довериться словам неизвестного. Забота друзей помогла ей немного успокоиться, их приглушенные голоса звучали так умиротворенно, что она позволила себе немного расслабиться.
- Баффи, ты слышишь меня?
Она открыла глаза, и увидела склонившееся к ней взволнованное лицо Уиллоу.
- Уилл. Я не понимаю, что происходит.
- Не бойся, - Рыжая широко улыбнулась и нежно провела рукой по волосам подруги. Баффи, не веря своим глазам, смотрела, как лицо ее Уиллоу начинает изменяться, обрастая гребнями и надбровными дугами, всегда теплая улыбка мгновенно превратилась в оскал, обнажились длинные тонкие клыки.
Она заорала и попыталась вырваться из чужих рук, но они держали слишком крепко.
- В чем дело, Баффи? – спросил Лари. – Что-то не так?
Ничего не понимая от захватившего ее ужаса, она повернула к нему голову, в надежде найти хоть какую-то поддержку, но снова на месте друга увидела вампира. Горло сжалось, когда холодные пальцы с нежностью провели по ее шее и замерли на том, месте где бешено билась голубая жилка.
- Тебе нужно успокоиться, Баффи - елейным голосом пропела Уиллоу, медленно наклоняясь к ее шее.
В голове билась одна мысль: бороться. Бороться изо всех сил, но тело словно одеревенело, отказываясь слушаться. В оцепенении она чувствовала, как бегут по телу мурашки от ощущения холодного дыхания на своей шее. Когда острые клыки прикоснулись к ее коже, она думала о том, что не имеет права так просто сдаться. Это не могло быть так просто. Баффи не была готова к боли, которая пронзила все ее существо, раскаляя сознание добела. Она вдруг поняла, что это конец. Она позорно проиграла эту борьбу с вымышленными и реальными врагами. Смысла сопротивляться больше не было, и, опустошенная, она провалилась в спасительную темноту.


Продолжение следует
_________________________________________

(Название фанфика "Highway to Hell" взято из одноименной песни группы AC/DC - прим.авт.)