Глава 1
Что-то с памятью моей стало…

- Истребительница! Мне кажется у нас был договор, - вампир кинулся следом за девушкой.
Баффи обернулась.
- Договор? – растерянно уточнила она. – Какой договор?
Спайк закатил глаза.
- Ты, - он ткнул пальцем в плечо блондинки, - держишься подальше от моего кладбища.
Вампир махнул рукой вправо, где в паре десятков метров уже виднелись первые захоронения погоста.
- Потому что это МОЁ кладбище, Истребительница! Понимаешь? И я сам могу очистить его от всякой нечисти без твоей помощи.
- Хорошо, - легко согласилась девушка.
- В этом городе полно мест, куда…
Спайк запнулся, сознав, что Баффи, вопреки его ожиданиям, не стала спорить.
- Что значит «хорошо»? – нахмурился он.
- Я не претендую на твоё кладбище, - дружелюбно улыбнулась Истребительница. – Просто шла мимо.
Блондин подозрительно уставился на неё.
- Ты хорошо себя чувствуешь, pet?
- Да, - растерянно моргнула девушка.
- Головой на днях не ударялась? – уточнил Спайк.
Баффи звонко рассмеялась.
- Не волнуйся, со мной всё в порядке, - дружески похлопав Спайка по плечу, девушка зашагала вдоль по улице.
Растерянный вампир проводил её озадаченным взглядом. С Истребительницей явно было что-то не так.

***

- Баффи, как хорошо, что я тебя встретила! – облегчённо воскликнула Уиллоу, явно только что вышедшая из дома Саммерс.
- Что-то случилось? – забеспокоилась Истребительница.
- Нет, всё в порядке, - смущённо улыбнулась Уилл. – Просто ты обещала помочь мне с подарком для Тары. Ты ведь не забыла?
Уилл с надеждой взглянула на подругу.
- Конечно, нет! – произнесла Баффи таким тоном, словно даже была немного оскорблена предположением ведьмы. – Я помню про подарок. А у тебя есть какие-то идеи? На какую сумму ты рассчитываешь?
- Что-нибудь, не очень дорогое, но оригинальное, - ответила Уилл. - Ты же знаешь, родители неохотно дают мне деньги.
- Деньги не проблема, - отмахнулась Баффи. – Я всегда могу тебе одолжить.
Истребительница начала открывать маленькую сумочку, висящую на плече, но Уилл остановила её.
- Нет-нет, мне не нужны твои деньги! Только совет.
- Хорошо, - согласилась Баффи. – Тогда мы могли бы пройтись по магазинам. Может завтра? Сейчас уже, наверное, всё закрыто.
- Вообще-то, я думала подобрать что-то в Магической Шкатулке. В конце концов, там нам всегда гарантирована скидка. А у Тары как раз сегодня занятия допоздна, так что…
Баффи с тоской взглянула на ярко освещённые окна дома 1630. После такого тяжёлого дня она хотела лишь одного: залезть под пушистое одеяло и хоть немного поспать.
- Тогда идём в Магическую Шкатулку? – бодро предложила Истребительница.

***
- Привет, Баффстер, Уиллоу! – радостно поприветствовал Ксандер, когда девушки переступили порог магазина.
- Отличное платье, - завистливо произнесла Аня, мысленно оценивая стоимость гардероба Истребительницы.
- Прошлогодняя коллекция, - отмахнулась девушка, нервно поправляя розовый ободок в волосах. – Но если хочешь, я могу дать тебе его потом поносить.
Глаза бывшего демона мести загорелись.
- Конечно, хочу!
- Я занесу тебе его через пару дней, - пообещала Баффи.
- Спасибо, - ответила девушка Ксандера, мысленно представляя себя в этом роскошном платье.
- Ну так что? – спросила Истребительница, остановившись у прилавка.
- Я даже не знаю… - вздохнула Уиллоу.
- Могу я чем-то помочь? – заботливо поинтересовалась Аня.
- Мы ищем подарок для Тары, - с улыбкой сообщила Баффи.
Пятнадцать минут спустя Уиллоу оказалась счастливой обладательницей серебряного кулона в форме сердца, который, по словам Ани, должен был приносить любовь и удачу. Конечно, у ведьмы не хватило собственных средств для покупки старинного медальона, но Истребительница настояла на том, что Таре необходима эта вещь и доплатила сама, как и обещала.
- Я даже не знаю, как тебя благодарить… - пробормотала Уиллоу, сжимая цепочку в кулаке.
- Перестань, это такие мелочи, - успокоила её Баффи.
Звякнул колокольчик, и в магазин вошёл Райли. Заметив свою девушку, бывший солдат тут же направился к ней и нежно поцеловал в щёку.
- Привет, как прошёл день? – спросил он.
- Отлично. А у тебя?
Прежде чем Финн успел ответить, в зале появился Джайлз с книгой в руках.
- Баффи! Как хорошо, что ты здесь!
Девушка лишь мило улыбнулась.
- Я рад, что ты не пошла охотиться на этого демона, с которым вчера столкнулась. Тут написано…
Мужчина поправил очки, начиная сосредоточенно водить пальцем по строчкам.
- Что? – спросила девушка, подходя к наблюдателю и забирая книгу у него из рук. – Ого! При наступлении летального исхода взрывается в течение пяти секунд. Извергаемая слизь трудно удаляется с тканей органического происхождения…
Все изумлённо уставились на Истребительницу, впервые добровольно взявшую в руки книгу.
- Это значит, с кожи и волос её оттереть почти невозможно? – уточнила Баффи.
Джайлз кивнул.
- Действительно хорошо, что я не столкнулась с этим демоном, - протянула Истребительница.

***

Дверь склепа с грохотом распахнулась. Вампир оторвался от экрана телевизора и недовольно взглянул на нежданную гостью.
- Ну и что ты здесь опять забыла?
- Вопросы тут задаю я, - строго ответила Истребительница.
Вампир безразлично пожал плечами, вновь повернувшись к телевизору.
- Я ищу демона, - требовательным тоном продолжила Баффи. – Высокий, с ярко-фиолетовой шерстью. Он улизнул вчера от меня в паре кварталов отсюда.
- Нужно лучше следить за своей добычей, pet, - осуждающе цокнул языком вампир.
Баффи подошла ближе, схватив блондина за ворот футболки.
- Не заставляй меня повторять дважды, Спайк! Ты видел демона или нет?
- С какой стати я должен перед тобой отчитываться?! – изумился блондин.
- Спайк, лучше не зли меня! – пригрозила девушка, сильнее сжимая ткань и подтягивая вампира вверх.
- Хорошо, я отвечу.
Он многозначительно взглянул на Баффи. Девушка отпустила футболку блондина и отступила на шаг, скрестив руки на груди.
- Я не видел твоего демона, - медленно произнёс он. – После нашей милой беседы я сразу же пришёл сюда и больше не выходил.
- Какой ещё беседы? – презрительно осведомилась Баффи.
- Ты точно не ударялась головой, Истребительница? – нахмурился Спайк.

***

- Баффи, что случилось?! – изумлённо воскликнул Джайлз.
Наблюдатель уже собирался закрывать магазин, когда в дверь на огромной скорости влетела перепачканная в фиолетовой слизи Истребительница.
- Этот демон взорвался, когда я отрубила ему голову.
- Отрубила голову? – растерялся Руперт. – Но я ведь посоветовал тебе арбалет. Мы же решили, что это хороший способ избавиться от демона и не оказаться в радиусе взрыва.
- Ты мне ничего не советовал, - скептично заметила Баффи. – Может быть ты собирался, но забыл?
Джайлз кашлянул, изумлённо глядя на подопечную.
- Но мы ведь всё обсудили…
- Давай не сейчас, - отмахнулась девушка. – Могу я смыть с себя эту дрянь? Я не собираюсь идти через весь город в таком виде.
- К-конечно, - пробормотал мужчина.
Благодарно кивнув, девушка скрылась в ванной.
- Чёрт! – услышал наблюдатель через пять минут. – Джайлз, оно не смывается!
Наблюдатель растерянно пожал плечами. Иногда рассеянность его подопечной сильно удивляла мужчину.

***

- Всё в порядке, милая? – крикнула Джойс через дверь.
Она начинала волноваться. Вдруг её дочь заснула в ванной? Почти два часа назад Баффи влетела в дом в перемазанной одежде и сразу бросилась наверх. С тех самых пор вода в душе не выключалось ни на минуту.
- Да, мам, - ответила девушка. – Я сейчас.
Через десять минут крайне сердитая Истребительница, кутаясь в халат, вышла из ванной.
- Я приготовила ужин, - улыбнулась миссис Саммерс.
- Я сейчас спущусь, вот только переоденусь, - пообещала девушка, направляясь в свою комнату.
Джойс кивнула, шагнув на лестницу. Женщина не успела дойти до последней ступеньки, как сверху раздался возмущённый голос.
- Мам! Что она здесь делает?!

Глава 2
Гляжусь в тебя, как в зеркало

Баффи изумлённо уставилась на нежеланную гостью, стоящую у зеркала и как ни в чём не бывало рассматривающую косметику Истребительницы.
- Мам! Что она здесь делает?! – гневно воскликнула Баффи.
- Девочки, не ссорьтесь! – отозвалась Джойс, со вздохом отправляясь в обратный путь.
- Привет, Баффи, - улыбнулась гостья.
- Твоя наглость меня просто удивляет, - покачала головой Истребительница.
- Я думала, мы можем забыть прошлое и начать всё с начала, - состроила печальную мину девушка.
- Конечно, можем, - улыбнулась подоспевшая Джойс.
Баффи обернулась и с осуждением посмотрела на мать.
- Как ты могла её простить после всего, что было?!
- Баффи, перестань! – укорила миссис Саммерс. – Ты ведёшь себя как ребёнок.
- Мне очень жаль, если я тебя обидела… Я очень раскаиваюсь, - гостья сделала шаг вперёд.
- Не надо, - покачала головой Баффи. – На меня твои уловки не действуют.
- Милая, ну хватит уже, - Джойс положила руку на плечо дочери.
- Я не хочу видеть её в моём доме! – продолжала злиться Истребительница.
- Баффи, это и её дом тоже, - строго заметила миссис Саммерс.
- Отлично! Просто отлично, - пробормотала Истребительница, кидаясь вниз по лестнице.
- Я знала, что так будет, - всхлипнула гостья. – Мне не нужно было приезжать.
- Ну что ты, дорогая, - Джойс крепко прижала к себе девушку. – Всё будет хорошо.

***

Она сидела на крыльце, гневно постукивая ногой, пытаясь понять, как у этой мерзавки хватило совести заявиться сюда. То, что эта особа исчезла из её жизни, было едва ли не лучшим событием последних пяти лет. И теперь она посмела приехать, как ни в чём не бывало, и ждала, что её примут с распростёртыми объятьями. И у неё ведь почти получилось! Джойс уже забыла все обиды. Даже страшно было представить, что будет дальше. Появление этой девушки сулило одни лишь неприятности.
- Баффи, вернись в дом, - настойчиво произнесла миссис Саммерс.
- Мне и здесь хорошо, - возразила Истребительница.
- Ты простудишься, - заметила Джойс.
- У меня крепкий иммунитет, - пожала плечами Баффи.
- А что подумают соседи? – попыталась разрядить обстановку женщина. – Я не хочу, чтобы все вокруг обсуждали, что я выгнала дочь на улицу в одном полотенце.
Девушка обернулась, глядя матери в глаза.
- Почему ты впустила её? – обиженно уточнила Истребительница.
Джойс устало улыбнулась.
- Как же я могла её не впустить?
Баффи печально вздохнула. Её мать была слишком добра.
- Я пожалуй пойду спать, - пробормотала девушка.
- Хорошо, я постелю тебе на диване, - улыбнулась миссис Саммерс, потрепав дочь по волосам.
- Почему на диване? – растерялась Баффи.
- Я просто не успела разобрать маленькую комнату.
- Ты отдала ей мою кровать?! – догадалась Истребительница.
- Милая, но она же устала с дороги…

***

Баффи разбудил звонкий смех. Откинув одеяло в сторону, девушка направилась на кухню.
- Доброе утро, - улыбнулась гостья.
- Как спалось, милая? – поинтересовалась Джойс.
- Доброе утро, мам, - отозвалась Истребительница, с хмурым видом опускаясь на стул.
- И это всё, что ты хочешь сказать? – нахмурилась миссис Саммерс.
- Как дела, мам? – с невинным видом предположила Баффи.
Джойс расстроено покачала головой.
Завтрак прошёл в молчании. Истребительница старалась быстрее проглотить предложенные ей тосты и покинуть кухню.
- Мне пора, - сообщила она матери. – Мне нужно в Магическую Шкатулку.
- Я с тобой! – вызвалась гостья.
Истребительница обернулась, смерив девушку убийственным взглядом.
- Нет, - решительно произнесла она.
- Но я обещала принести Ане платье и помочь мистеру Джайлзу разобрать книги, - возразила гостья.
Баффи в ужасе уставилась на неё.
- Ты… ты снова взялась за старое!

***

Колокольчик возвестил о приходе гостей.
- Привет, Баффи! – радостно произнесла Уиллоу.
Но счастливое выражение тут же сменилось недоумением, едва порог переступила вторая девушка.
Все присутствующие растерянно уставились на Истребительницу и её спутницу. Одна Баффи была одета в привычные джинсы и свободную футболку. На второй красовалась короткая юбка и расшитая бисером блузка, а в волосах блестел золотистый ободок.
- Как это понимать? – пробормотал Джайлз, принимаясь отчаянно начищать стёкла очков.
- Снова демон Тот? – предположил Ксандер, вспомнив о своём недавнем приключении с раздвоением.
Обе вновь прибывшие девушки покачали головой.
- Злой двойник из параллельной реальности? – нахмурилась Уиллоу.
- Или скорее добрый двойник? – заметила Аня, увидев обещанное платье в руках одной из гостий.
- Нет, - невесело отозвалась Истребительница. – Знакомьтесь, ребят. Это Лаффи Саммерс, моя сестра.
- Твоя сестра? – растерянно произнёс Райли, переводя взгляд с одной девушки на другую.
- Ты никогда не говорила, что у тебя есть сестра, - немного обиженно добавила Уиллоу.
- Я очень хотела забыть об этом досадном факте, - ответила Баффи.
- Теперь понятно, почему Баффи вчера была такой милой, - вздохнула Аня.
Истребительница смерила подругу недовольным взглядом, затем обернулась к сестре.
- Ничего не хочешь сказать, Лаффи? – ехидно уточнила она.
Вторая блондинка потупила взор и нервно сложила ручки перед собой.
- Я должна извиниться перед вами. Я не хотела никого обманывать. Просто я знала, что Баффи злится на меня. И я знала, что её друзья будут мне не рады, но я так хотела с вами со всеми познакомиться и подружиться. И я подумала, если мы с вами сумеем пообщаться до того, как вы узнаете, что я сестра Баффи, вы дадите мне шанс.
- Что за чушь! – возмутилась Истребительница, гневно глядя на девушку.
- Простите меня, пожалуйста… - упавшим голос добавила Лаффи.
- Конечно, простим! – воскликнула Уиллоу, кидаясь обнимать расстроенную блондинку. – Мы рады с тобой познакомиться.
- Очень рады, - кивнула Аня. – Могу я примерить платье?
- Добро пожаловать! – поприветствовал Райли сестру своей девушки.
Баффи окинула взглядом всех собравшихся и тяжело вздохнула. Эта маленькая мерзавка опять сумела очаровать всех вокруг.

***

Если Баффи казалось, что вчерашний день прошёл из рук вон плохо, то сегодня Истребительница с удовольствием бы согласилась повторить его на бис, потому что сейчас всё было во много раз хуже. Лаффи добилась того, чего хотела, полностью завладев вниманием друзей своей сестры. Все с таким интересом слушали рассказы о её жизни в Лос-Анджелесе, что Баффи начинало подташнивать. Джайлза, Аню и ведьм Лаффи перетянула на свою сторону разговорами о магических магазинах, затем побеседовала с Ксандером о комиксах и весёлых комедиях. И даже Райли сестра Истребительницы смогла вовлечь в беседу о новых технических разработках в области шпионских приборов. Как всегда Лаффи была на высоте. Баффи с трудом дождалась, когда на улице наконец стемнеет. Оставаться дальше в Магической Шкатулке было невыносимо.
- Баффи, ты куда? – растерянно спросил Джайлз.
Девушка была искренне удивлена, что её наблюдатель вообще заметил, что Истребительница собирается уходить и уже стоит у самой двери, ведь он так увлечённо обсуждал с Лаффи какие-то антикварные подсвечники.
- Хочу немного размяться, - сообщила девушка.
- Я с тобой! – вызвался Райли, вскакивая со стула.
Баффи покачала головой.
- Не стоит, я справлюсь.
Парень нахмурился.
- Баффи, мы говорили об этом, не надо меня опекать! То, что я стал обычным человеком, не значит, что я не могу за себя постоять.
- Райли, дело не в этом! – воскликнула девушка.
- А в чём, Баффи? – продолжал злиться бывший военный. – С тех пор, как из меня вытащили чип, ты только и делаешь, что придумываешь отговорки, почему не хочешь тренироваться со мной и брать меня на патрулирование.
- Это не так! – возмутилась девушка.
- Если хочешь идти одна – иди, - обиженно отмахнулся Финн. – Я пойду сниму напряжение с грушей.

- Баффи, подожди!
Истребительница обернулась.
- Что тебе ещё нужно? – сердито спросила она.
- Ты к нему несправедлива, - укорила сестра.
- Не лезь в мою жизнь, Лаффи. Мы сами разберёмся.
Баффи снова быстро направилась в сторону кладбища. Сестра не отставала ни на шаг.
- Я хочу побыть одна. Тебе неясно? – сердито уточнила Истребительница.
- Но я могу помочь, - возразила Лаффи.
- Если бы мне нужна была помощь, я бы взяла с собой того, кто может за себя постоять, - процедила сквозь зубы Истребительница. – Например, Райли. И уж точно не избалованную девицу, которой кажется, что вся жизнь это весёлая игра.
- Баффи! – возмутилась девушка. – К твоему сведению, я охочусь на вампиров уже пять лет.
Истребительница резко остановилась, оборачиваясь к сестре.
- Нет, это я охочусь на вампиров пять лет, Лаффи! Потому что это – мой долг. А ты должна сидеть дома и не высовываться на улицу после заката, как и поступают все умные девочки. А ты просто вечно лезешь не в своё дело.
Вторая девушка нахмурилась.
- Я может быть и рада была бы сидеть дома, - вскинула она голову. – Но ты ведь сбежала из Лос-Анджелеса, бросив его жителей на растерзание монстров. Что мне оставалось делать?
- Я сбежала?! – Баффи окончательно вышла из себя.
- Да, сбежала, - уверенно кивнула Лаффи. – Ты должна была остаться и защищать город.
- Я никому ничего не должна, - гневно ответила сестра.
- Я иду с тобой, - упрямо заявила вторая Саммерс.
- Нет, не идёшь.
- Нет, иду!
Девушка решительно шагнула вперёд. Баффи схватила сестру за руки. Лаффи попыталась вырваться, но справиться с Истребительницей ей было не под силу.
- Ты прекрасно знаешь, почему я уехала из Лос-Анджелеса, - прошипела первая блондинка. – А я прекрасно знаю, почему ты осталась. И дело было вовсе не в демонах и вампирах. Мне плевать, что ты там делала в Лос-Анджелесе, Лаффи. Это мой город, и здесь всё решаю я. И если я сказала, что я пойду одна, значит, я пойду одна.
Истребительница оттолкнула сестру от себя так, что Лаффи едва устояла на ногах. Не поворачиваясь, Баффи быстрым шагом направилась к кладбищу. Сестра проводила её недовольным взглядом и, смахнув злые слёзы, вернулась в магазин.

***

На то, чтобы прочесать весь город, ушло несколько часов. Дежурство всегда помогало Баффи развеяться и отвлечься от мрачных мыслей. Поэтому на последнее, согласно сегодняшнему плану, кладбище Истребительница вошла в отличном настроении. Прибавив шагу, Баффи поспешила к могиле некого Оливера Дикса, которого, если верить местной прессе, нашли в собственной ванной со странной раной на шее. До надгробия оставалось ещё несколько метров, а девушка уже поняла, что не ошиблась. Земля на могиле задрожала, и на поверхности вскоре появились две грязные руки. Оливер очнулся и теперь рвался наверх. Выхватив из-за пояса кол, Истребительница кинулась вперёд. Вампир выбрался уже практически по пояс.
- Баффи, стой! – раздался предупреждающий крик.
Но было поздно. В эту самую секунду раздался громкий взрыв, и Оливер разлетелся на мелкие кусочки, которые тут же рассыпались в прах прямо на лету. Блондинка судорожно вздохнула, глядя на комья грязной земли, облепившие её одежду. Из-за соседнего памятника вышла крайне сердитая девушка.
- Что ты здесь делаешь? – спросили одновременно обе сестры.
- Я же сказала тебе не ходить за мной! – возмущённо добавила Баффи, стряхивая с себя коричневые комья.
- Я случайно прочла в газете про это убийство и подумала, что ты не знаешь, - возразила вторая блондинка, пытаясь оправдаться.
- Тебе никто не говорил, что было бы лучше, чтобы ты вообще не думала?!
- Я должна была распылить вампира!
Лаффи была уверена в своей правоте.
- Ты ведь думала, что я не справлюсь так? – продолжала она, весьма довольная собой. – А у меня всё отлично получилось.
- Вот это ты называешь «отлично»? – уточнила Баффи, наконец, осознавшая, что футболку уже не спасти.
- Ты сама виновата, - пожала плечами сестра.
- Боже мой! За что мне всё это? – простонала Истребительница.
Лаффи обиженно надулась.
- И что это у нас тут происходит? – раздался растерянный голос Спайка.
Обе сестры вздрогнули, застигнутые врасплох появлением случайного свидетеля.
- Ого, - присвистнул вампир, переводя взгляд с одной блондинки на другую. – Теперь понятно, что именно вчера было не так. Моя помощь нужна?
Стоящая справа Баффи закатила глаза. Парень едва взглянул на неё.
- Я тебе и не предлагаю, Истребительница. Я спросил твоего милого двойника.
Вторая девушка тут же широко улыбнулась, затем шагнула вперёд и уверенно протянула Спайку руку.
- Лаффи Саммерс, младшая сестра Истребительницы.
- Как будто эти несколько минут имеют какое-то значение! – хмыкнула Баффи, недовольно глядя на свою близняшку.
Заметив явный дискомфорт Истребительницы, вампир ответил её сестре приветливой улыбкой и, склонившись, поцеловал Лаффи руку.
- Спайк, - сообщил он.
- Очень приятно, - кивнула вторая блондинка, голову которой венчал золотистый ободок.
- Ну да… - недовольно протянула Баффи, свысока следя за парочкой, которая уже, кажется, начала строить друг другу глазки. – А кто-то уверял меня, что может постоять за себя. Разве ты не видишь, что он вампир, Лаффи?
Младшая Саммерс даже не подала виду, что эта новость её шокировала.
- И что? – как ни в чём не бывало спросила она. – Если бы он был опасен, ты бы давно его распылила.
- Я очень опасен, pet. Не заблуждайся! – возразил вампир слегка сердито. – И со мной не так-то просто справиться.
- Да, конечно, - поспешила успокоить Спайка Лаффи. – Я просто не так выразилась. Я имела в виду, что Баффи сразу кинулась бы в бой, если бы считала, что ты нам сейчас угрожаешь.
Вампир улыбнулся, явно довольный таким ответом.
Истребительница отступила назад, не желая больше участвовать в этом фарсе. Как же у Лаффи так получалось? Она даже демонов умудрялась расположить к себе!

***

Вернувшись домой, Баффи первым делом выяснила у Джойс, успела ли та разобрать маленькую спальню. Получив положительный ответ, Истребительница направилась наверх, искренне радуясь тому, что её комната снова в её распоряжении и больше не придётся спать в гостиной. Прихватив полотенце, Истребительница отправилась в ванную. Когда она вышла оттуда полчаса спустя, то обнаружила Джойс с младшей дочерью в новой комнате Лаффи. Весело смеясь, женщины перекладывали одежду из чемодана в шкаф.
- Что это вы делаете? – сердито спросила Баффи.
- Разбираем вещи. А что? – удивлённо уточнила сестра.
- Вам нечем заняться? – поинтересовалась Истребительница.
Лаффи и Джойс растерянно переглянулись.
- А впрочем, неважно, - отмахнулась Баффи. – Если вам охота через три дня всё складывать обратно, то пожалуйста!
- Почему через три дня? – непонимающе переспросила младшая Саммерс.
- Потому что новый семестр скоро начнётся, - фыркнула Истребительница. – А наша отличница ведь не собирается пропускать занятия.
- Баффи, разве я тебе не сказала? – нахмурилась миссис Саммерс. – Твоя сестра теперь будет учиться здесь, в Саннидейле.
Девушка недоверчиво уставилась на мать.
- Ты шутишь, да?
- Нет, Баффи, - заулыбалась Лаффи, словно сообщала некую радостную новость. – Мой преподаватель, профессор Хьюлз перевёлся в ваш университет. И я решила поехать за ним.
- Ты влюбилась в профессора? – брезгливо уточнила сестра.
- Нет! – воскликнула младшая Саммерс. – Ему почти шестьдесят. Но он отличный педагог, самый лучший.
Баффи сердито уставилась на сестру, пытаясь осмыслить услышанное. Она не знала как вытерпит несколько дней в компании Лаффи. А теперь, выяснилось, что девушка приехала сюда насовсем.
- Впрочем, - сестра опустила глаза, - если я вам мешаю, я могу перебраться на кампус.
- Ну что ты, дорогая! – обеспокоено воскликнула Джойс. – Ты нам абсолютно не мешаешь. К тому же, Баффи сама всё равно переезжает в общежитие. Так что я буду очень рада, если ты останешься здесь со мной.
Лаффи радостно кинулась обнимать мать. Истребительница сердито покачала головой.
- Если она останется здесь, то и я тоже никуда не поеду!

Глава 4
То ли девочка, а то ли виденье

- Баффи, я ведь твоя подруга, - с укором напомнила ведьма. – Объясни мне, что не так!
- Всё не так, - упрямо помотала головой Истребительница. – Она всё делает мне на зло.
- Ну что ты… Лаффи просто хочет наладить с тобой отношения. Она такая милая девушка.
- Ты плохо её знаешь. Она просто отличная актриса. Когда ей нужно, Лаффи становится таким миленьким ангелочком, что все вокруг просто тают: Лаффи то, Лаффи сё. На самом деле она думает только о себе. Она поступает так, как ей выгодно. Если она думает, что твоя дружба принесёт ей какую-то пользу, Лаффи будет из кожи вон лезть, лишь бы перетянуть тебя на свою сторону, а как только ты станешь ей не нужна, она мгновенно о тебе забудет. Знаешь, сколько раз я наблюдала эту ситуацию?
- Ну сама посуди, - попыталась подбодрить блондинку Уиллоу. – Какую пользу ей может принести общение со мной? Или с Ксандером?
- Как минимум одна цель у неё есть, - грустно констатировала Баффи. – Позлить меня.
- Зачем ей с тобой ссориться?!
Истребительница печально взглянула на подругу. Нет, она не могла её понять. Только тот, кто вынужден был долгие годы делить собственное лицо с другим человеком, мог бы осознать, что такое настоящая сестринская ненависть.
- Она ненавидит меня, Уилл. И я тоже её ненавижу. За всё, что она сделала. Ты не представляешь, каким тяжёлым был развод наших родителей. Мама узнала про то, что у отца есть любовница. Эти постоянные скандалы. Мама была как будто потеряна, ей нужна была наша поддержка. А что сделала Лаффи? Она полностью встала на сторону отца, обвинив во всём маму. Она напрямую заявила, что это мама виновата в том, что Хэнк завёл себе новую подружку. А всё из-за того, что у папочки были деньги. Судья на бракоразводном процессе искренне удивлялся. Он утверждал, что это единственный случай в его практике, когда близнецы остаются с разными родителями. Лаффи не просто выбрала папу, она ещё и наговорила маме столько гадостей, что меня коробит от одного воспоминания. А теперь они обе делают вид, будто ничего страшного не произошло.
- Я уверена, что она раскаивается, - настаивала на своём Уиллоу. – Ей было пятнадцать. В пятнадцать мы все совершаем глупости. Не так ли? Но все люди меняются.
- Лаффи не изменилась. Она в первый же день взялась за старое. Красть моих друзей всегда было её любимым развлечением.
- Не волнуйся, - ведьма сжала руку приятельницы. – Меня ей не удастся украсть. Я всегда буду твоей подругой. Обещаю.
- Спасибо, Уилл! – прошептала Истребительница, крепко обнимая Уиллоу.

***

К сожалению, Уиллоу ошиблась. Прошёл всего месяц, а все вокруг просто души не чаяли в Лаффи Саммерс. Уиллоу и Тара были рады новой собеседнице, столь же рьяно стремящейся к знаниям, как и они. Они могли часами обсуждать наиинтереснейшие лекции того или другого профессора. Особенно захватывающими им почему-то казались те, на которых Баффи боролась – чаще всего безуспешно – со сном. К тому же ведьмы вызвались обучать Лаффи магии, и, несмотря на то, что у девушки пока получалось не слишком хорошо, она была упорной и старалась изо всех сил. С Аней и Джайлзом младшая близняшка тоже быстро нашла общий язык. Ведь она интересовалась и делами магазина: и с точки зрения перспективного бизнеса, и как собранием удивительных товаров, с интересом слушала рассказы Ани о том времени, когда подающая надежды бизнеследи была ещё демон мести, и, кажется, смогла убедить Руперта, что подумывает о карьере наблюдателя и хочет, чтобы он стал её наставником. Поладить с Ксандером вообще оказалось проще простого: несколько общих любимых телевизионных персонажей, и Ксан разве что тапочки ей не подносил. С Райли они полностью совпадали в желании патрулировать, и были никак не в силах понять, что они лишь путаются под ногами, заставляя Баффи переживать за их безопасность и мешая сосредоточиться на схватке. Спайк, и тот, купился на кажущуюся приветливость младшей Саммерс. Однажды, ворвавшись в склеп с целью вытрясти из очипованного вампира нужную информацию, Баффи обнаружила Спайка и Лаффи перед экраном телевизора. Парочка как ни в чём не бывало смотрела какую-то мыльную оперу.
С каждым днём сестра всё больше вытесняла Истребительницу из её собственной жизни, постепенно перетаскивая на свою сторону друзей, парня, врагов…
- Ты можешь хлопать дверью потише? – прошипела Лаффи, когда Баффи вернулась домой после очередного изнурительного патрулирования. – Мама еле уснула.
Истребительница вздохнула. Как бы сильно ей не хотелось поставить сестрицу на место, сейчас в первую очередь нужно было думать о здоровье Джойс. Эти странные головные боли могли ведь оказаться симптомом чего-то серьёзного. И Баффи не хотела, чтобы мама нервничала ещё и из-за постоянных ссор её дочерей. Радовало девушку лишь одно: миссис Саммерс наконец-то согласилась пойти в больницу и пройти обследование. Пожав плечами, девушка отправилась наверх, сжимая в руке странный светящийся шар, найденный сегодня у старой фабрики во время дежурства.

***

Всё было готово к проведению ритуала.
Поход в больницу оказался бесполезным. Врачи не сумели поставить диагноз и назначили кучу дополнительных тестов. Зато в госпитале Баффи ждала весьма неожиданная встреча. Вчерашний охранник со старой фабрики, тот, что первым нашёл таинственный шарик и передал его Истребительницы, неожиданно сошёл с ума. Он кричал, вырывался, вёл себя неадекватно, пока медбрат пытался уложить его на носилки. Но на какую-то секунду мужчина показался почти нормальным, он посмотрел прямо на Баффи и сообщил:
- Они попытаются воздействовать через твою семью.
Понять, что он имел в виду, оказалось просто, как сложить дважды два. Охранник говорил о её матери и этой странной болезни. Кто-то или что-то пытался повлиять на Джойс. Однако Лаффи показалось, что её сестра ищет логические связи там, где их не может быть, и слова сумасшедшего нельзя воспринимать всерьёз. Как обычно, все тут же поддержали младшую Саммерс. И только Аня поверила в то, что Баффи может быть права. Именно бывший демон мести поведала Истребительнице о ритуале, способном показать, существует ли посторонняя энергия, способная повлиять на Джойс.
Баффи закрыла глаза, погружаясь в транс. Когда она снова позволила себе их открыть, мир изменился. Он стал каким-то тусклым, воздух казался плотным и густым. Поднявшись на ноги, девушка двинулась вниз по лестнице. Джойс была в гостиной, она стояла у зеркала, повязывая шарф. Движения женщины казались чуть замедленными.
- Мама, ты уходишь? – удивилась девушка, внимательно разглядывая миссис Саммерс в поисках хоть чего-то подтверждающего её теорию.
- Либо современные лекарства такие эффективные, либо всё прошло само, - улыбнулась Джойс.
Баффи нахмурилась.
- Ничего нет, - растерянно произнесла она, с горечью отмечая, что ритуал ничего не дал. – Ничего.
- Ты хорошо себя чувствуешь? – забеспокоилась женщина. – Ты как-то странно выглядишь.
Взгляд Баффи остановился на фотографии, висящей на стене за спиной Джойс. На снимке была изображена миссис Саммерс с двумя белокурыми девочками. Вот только одна из них отчего-то то исчезала, то появлялась.
- Баффи? – позвала Джойс.
- Всё хорошо, - попыталась улыбнуться Баффи. – Хорошей тебе прогулки.
Проводив мать взглядом, Истребительница подошла к журнальному столику, поднимая ещё один снимок. Фотография была сделана совсем недавно: справа недовольная, насупившаяся Баффи, слева широко и фальшиво улыбающаяся Лаффи, в центре усталая Джойс. Фигуры миссис Саммерс и её старшей дочери были в полном порядке, вторая сестра мигала будто сломанный светофор. Истребительница поставила фото на место и двинулась вверх по лестнице. Зайдя в комнату сестры, Баффи обнаружила, что с помещением тоже не всё в порядке: секунду назад оно было тёмным, пыльным, забитым хламом чуланом. Раз – и комната превращалась в уютную спальню, чтобы мгновение спустя вновь погрузиться во мрак.
- Баффи, что ты делаешь в моей комнате?
Девушка обернулась. Сердитая Лаффи стояла в дверях. Растворяясь в воздухе и снова появляясь на том же месте.
- Кто ты?! – воскликнула Баффи. – Ты не моя сестра.

Глава 5
В тайну тайн впусти, Ключик Золотой...

Голос Джайлза в телефонной трубке звучал взволнованно. Наблюдатель исследовал странный светящийся шар и установил, что эта сфера называется Страх Дагона. Она должна предохранять от древнего зла, отгонять то, что не может быть названо.
- Ты завершила свой транс? – спросил наблюдатель. – Увидела, что воздействует на твою маму?
Баффи искоса взглянула на сестру, с обиженным видом стирающую пыль с фотографий на журнальном столике.
- Нет, не получилось, - ответила Истребительница.
Она окончательно запуталась. Баффи не знала, как понимать это видение. Причина странной болезни Джойс была в Лаффи? Это значило, что миссис Саммерс плохо себя почувствует, потому что переживает из-за того, что её девочки никак не могут поладить? Или Лаффи сумела заразить мать каким-то редким недугом? Это бы объясняло, почему заклинание пыталось показать дом таким, каким он был до приезда сестры. Но ведь это было бы слишком просто. Не так ли?
Страх Дагона, защищающий от древнего зла…
Да, конечно, Истребительница никогда не ладила с сестрой, она почти ненавидела Лаффи. Но это всё же была её сестра! И как она могла оказаться злом? Лаффи была наглой, самодовольной стервой, хитрой и коварной подлизой. Больше всего на свете Баффи хотела, чтобы её близняшка убралась обратно в Лос-Анджелес и никогда оттуда не возвращалась.
Но древнее зло?..
Что оно могло сделать с её сестрой? Убить настоящую Лаффи и занять её место? Вселиться в её тело и контролировать её? Что будет, если Баффи придётся сразиться с ней? Убить свою собственную сестру? В голову, как назло, полезли те немногие счастливые совместные воспоминания: походы на каток с отцом, игра в прятки с бабушкой, те несколько недель во время поездки в Нью-Йорк в младших классах, всё то время, когда девочки вели себя как настоящие сёстры, как подруги. День, когда Лаффи разбила нос Отто Рэмсу за то, что тот дразнил Баффи. Лаффи, успокаивающая её после расставания с Пайком. Лаффи, сдающая за сестру наисложнейший тест по французскому.
Баффи просто больше не могла оставаться в этом доме. Нужно было пойти на эту фабрику и выяснить, что там вчера произошло и как всё это связано с её сестрой.

***

- Можно к тебе? – неуверенно спросила девушка.
Спайк поднял голову.
- А, Лаффи, проходи, - произнёс он немного разочарованно, словно ждал кого-то другого.
- Я точно не помешаю?
Вампир покачал головой, отодвигаясь в сторону и освобождая место на диване.
- Что-то случилось, pet? – вежливо поинтересовался он, замечая её покрасневшие глаза.
Блондинка неоднозначно пожала плечами.
- Снова поссорилась с сестрой?
- Сегодня она была уверена, что я не её сестра. Ворвалась ко мне в комнату и стала допытываться, кто я такая.
- Истребительница съехала с катушек? – удивился вампир.
- Похоже на то, - невесело отозвалась девушка. – Наверное, ей приятнее думать, что я какой-то демон, стремящийся испортить её жизнь, чем признать, что она не одна такая вся особенная.
По щекам блондинки снова потекли слёзы.
- Эй! – Спайк неуверенно похлопал Лаффи по плечу. – Ты не демон, pet. Если бы ты была демоном, я бы это почувствовал.
- Я знаю, что я не демон, - отмахнулась девушка. – Просто такое отношение Баффи выводит меня из себя. Я не понимаю, что я ей такого сделала?
Лаффи уткнулась носом в плечо вампира, и ему ничего не оставалось, как обнять девушку.

***

- Она не моя сестра! – возмущённо произнесла Истребительница.
- Она этого не знает, - слабеющим голос отозвался монах.
Нет, Баффи определённо была не готова к тому, что ждало её на заброшенной фабрике: невероятно сильная женщина в красном платье, умирающий монах, которого ей с трудом удалось спасти. И страшная правда о её сестре. Возможно не такая страшная, как боялась Истребительница… Лаффи вовсе не была опасным демоном. Но она и не была сестрой Баффи. Она была Ключом, потоком энергии, способным открывать порталы. Горстка монахов превратили её в человека, чтобы защитить от Зверя, который угрожает всему мирозданию. Они создали её всего месяц назад, и вместе с ней они создали и воспоминания. Всё, что было хорошего… Всё, что было плохого… Ничего этого на самом деле не существовало. Не было милой Лаффи, заступающейся за сестру перед мальчишками. Не было хитрой Лаффи, подставляющей Баффи в школе. Не было отзывчивой Лаффи, помогающей пережить расставание с парнем. Не было злой Лаффи, оскорбляющей Джойс в суде. Всего один месяц – и больше ничего. Истребительница не знала, как ей быть и как вести себя теперь с той, которая на самом деле не была её сестрой.

***

- Мне пора. Мама уже, наверное, вернулась, - извиняющимся тоном произнесла Лаффи. – Прости, что загружаю тебя своими проблемами.
- Всё в порядке, - кивнул Спайк.
- Увидимся? – с надеждой спросила девушка.
- Конечно.
Вампир проводил девушку задумчивым взглядом.
- Лаффи, подожди!
Сестра Баффи обернулась.
- Последнюю неделю Вилли из бара ведёт себя странно: отказывается брать с меня деньги за выпивку. Я пытался выяснить, что к чему, но он не признаётся. Намекнул лишь, что это как-то связано с Истребительницей.
Девушка смущённо улыбнулась и опустила глаза.
- Так это твоих рук дело? – уточнил вампир.
- Иногда наше сходство с ней бывает полезным, - пробормотала Лаффи.
Казалось, что ответ девушки расстроил Спайка.
- Что ж, спасибо, наверное… Хотя, не стоило этого делать.
Блондинка вскинула голову, глядя ему прямо в глаза.
- Я хотела помочь. Мы ведь друзья? – в её голосе звучала неуверенность.
Подобное заявление ненадолго повергло вампира в шок. Спайк склонил голову на бок, словно раздумывал, может ли он назвать сестру Истребительницы другом.
- Конечно, - наконец, кивнул он, когда девушка почти отчаялась услышать ответ.

***

Баффи постучала в комнату сестры.
- Войдите! – крикнула Лаффи.
Истребительница нерешительно переступила порог.
- Чего ты хочешь? – не слишком приветливо осведомилась сестра.
- Я хотела извиниться, - потупила взор Баффи. – За всё.
Умирающий монах сказал, что Лаффи просто человек. Что она ни в чём не виновата. Ключ превратили в сестру Истребительницы, потому что знали, что никто кроме Баффи не сумеет защитить его. И защитить мир.
- Ты была права, Лаффи. Всё, что было в прошлом, уже неважно. Давай попробуем начать всё сначала.
Младшая Саммерс с сомнением посмотрела на неё.
- Ты больше не считаешь меня опасным демоном? – с сарказмом уточнила Лаффи.
- Нет, - покачала головой Истребительница, прежде чем сесть рядом с сестрой. – Простишь меня?
- А у меня есть выбор? – улыбнулась сестра.
Баффи облегчённо вздохнула, обнимая девушку.
Всё было слишком запутано, и Истребительница не знала, что будет делать дальше, но она твёрдо верила, что сегодня сделала шаг в правильном направлении.

Глава 6
Всё будет хорошо, я это знаю

Сказать всегда было легче, чем сделать. Осознание того, что Лаффи вовсе не портила первые пятнадцать лет жизни Истребительницы, должно было помочь девушкам сблизиться и подружиться, но отчего-то всё получалось наоборот. Стоило Баффи увидеть, как мило её близняшка болтает с Уиллоу и Тарой, мгновенно позабывшими о присутствии своей старой подруги, как в голову тут же врывались неприятные воспоминания о всех тех многочисленных приятельницах, которых та когда-то сумела настроить против Баффи. А затем приходило осознание того, что это неправда. Что ещё месяц назад Лаффи вообще не существовала и что она, на самом деле, не является сестрой Истребительницы. Ключ, поток энергии, взявшийся из ниоткуда, отправленный Баффи для того, чтобы та смогла спасти мир, всё больше вытеснял Истребительницу из её собственной жизни. В эти минуты девушка не знала, кого ненавидит больше: Лаффи или монахов, укравших её истинные воспоминания, её лицо, её жизнь. Они создали практически идеального клона: умную, общительную, легко располагающую к себе людей, обворожительную девушку. Идеал, к которому Баффи всегда стремилась. Реальное воплощение её мечты. И было так больно осознавать, что эту идеальную жизнь за неё проживал кто-то другой. Было время, когда Баффи хотелось закричать и рассказать всему миру правду о том, кем на самом деле являлась её сестра-близнец, но Истребительница не могла этого сделать. Она решилась сказать только Джайлзу и по его реакции тут же поняла, что это было ошибкой. Наблюдатель принял эту новость слишком близко к сердцу, его отношение к девушке изменилось. И Баффи боялась, что то же самое будетс её друзьями, если они узнают правду. А это было опасно, и Истребительница не могла так рисковать. Всё, что ей оставалось: ждать, терпеть и молчать.
Тянулись дни, недели. За это время Баффи многое удалось выяснить о таинственной блондинке, охотящейся за ключом. Её звали Глори, и она была вовсе не демоном, а божеством из другого измерения. Опасным божеством, которое невозможно было убить. Ещё никогда Истребительница не чувствовала себя настолько беспомощной.

***

В конце ноября произошло событие, которое должно было уже наконец сблизить двух сестёр: у Джойс обнаружили опухоль мозга. На ранней стадии развития. Врачи обещали, что операция сможет всё исправить, но это не значило, что Баффи и Лаффи перестали нервничать.
- Я просто не знаю, что делать, - растерянно покачала головой девушка.
- Доктор сказал, что всё обойдётся, - напомнил Райли.
- А если нет? – вздрогнула блондинка. – Я не знаю, что буду делать, если с мамой что-то случится.
Бывший военный вздохнул, нежно обнимая спутницу за плечи и разворачивая лицом к себе.
- С ней ничего не случится, я тебе обещаю, - уверенно произнёс Финн.
- Я просто не смогу без неё, Райли, я не справлюсь, - всхлипнула девушка.
- Ты сильная, и ты справишься со всем, если придётся, - заверил бывший солдат. – Но, я уверен, что тебе не придётся. Джойс выкарабкается. Потому что она тоже настоящий боец, с невероятной силой воли, как и её дочери.
Блондинка прижалась к его груди.
- Что это вы тут делаете? – произнёс удивлённый голос.
Парень и девушка тут же отскочили друг от друга.
- Баффи, ты нас напугала, - укорил её Финн. – Нельзя же так подкрадываться.
- Скажи спасибо, что это всего лишь я, а не какой-нибудь голодный демон, - с сарказмом заметила Истребительница.
- Да, - попыталась улыбнуться Лаффи, поспешно утирая слёзы. – Мы немного увлеклись.
Баффи перевела недовольный взгляд со своего парня на сестру.
- Я, кажется, задала вопрос, - напомнила старшая Саммерс. – Что вы делаете ночью на кладбище?
- Патрулируем, - как нечто само собой разумеющееся сообщила сестра.
- Вдвоём? – недовольно уточнила Баффи.
- Ну ты же не берёшь нас с собой, - укорила её близняшка. – Говоришь, что мы тебя обременяем. Поэтому решили объединиться и не быть для тебя обузой. У тебя свой маршрут, у нас свой.
- Мы просто хотели помочь тебе, - постарался смягчить слова Лаффи Райли, - чтобы ты могла быть рядом с Джойс и не переживать за безопасность города.
- Спасибо, Райли! - в тоне Истребительницы вовсе не слышалось благодарности, только злость. – Но вообще-то, я просила тебя взять с собой Уиллоу и Ксандера, а не мою сестру, которая в этот момент должна сидеть у двери палаты вместе со мной.
- Я не могу там больше находиться! Неужели ты не понимаешь?
- Баффи, - Финн шагнул к своей девушке, намереваясь обнять и успокоить, - ей нужно было отдохнуть и немного развеяться. К тому же, ты прекрасно знаешь, что твоя сестра гораздо опытнее твоих друзей, которые вообще не воспринимают патрулирование всерьёз. Когда я брал их с собой в прошлый раз, они притащили чипсы. Представляешь?
- У нас всё под контролем, - заверила младшая Саммерс.
Истребительница поспешно высвободилась из его объятий. Девушка снова посмотрела на Райли, затем на Лаффи.
- Знаете что? – раздражённо протянула она. – Делайте, что хотите! Я устала, и я возвращаюсь в больницу. Можете зайти, если посчитаете нужным.
Швырнув кол сестре, которая с трудом, но всё же сумела поймать оружие, Истребительница быстрым шагом направилась прочь.
- Баффи! – растерянно крикнул Финн ей вслед, но девушка не собиралась останавливаться.

***

У палаты Джойс Баффи едва не столкнулась с вампиром. Девушка тут же потянулась за колом, но остановилась на полпути, вспомнив, что отдала оружие сестре.
- Спайк, что ты здесь забыл? – строго спросила она, уперев руки в бока.
Парень смерил её презрительным взглядом и попытался молча протиснуться мимо блондинки, но Баффи схватила его за руку, не позволяя уйти.
- Спокойно, Истребительница! – раздражённо среагировал вампир. – Я просто пришёл навестить Джойс. Что тут такого?
- С какой это стати? Твой очередной коварный и бредовый план? Держись от моей матери подальше!
- Ой, - закатил глаза он, - нет у меня никакого плана. Разве джентльмен не может навестить милую леди в больнице? Просто визит вежливости.
- Ты – не джентльмен, Спайк. И незачем устраивать тут спектакль!
Проходящая мимо медсестра осуждающе посмотрела на ссорящуюся парочку.
- Я не устраиваю спектакль! – возмутился вампир, слегка понизив тон. – Я просто хотел проведать женщину, которая всегда хорошо ко мне относилась. Если хочешь знать, я тоже переживаю за неё.
Баффи скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что не верит ни единому слову Спайка.
- Знаешь, Истребительница, иногда я искренне удивляюсь, как у такой умной и доброй женщины могла появиться такая дочь. Но, по крайней мере, хоть с одним ребёнком ей повезло. Правильно говорят, что из близнецов одному всегда достаётся ум, талант, чудесный характер. А второму – то, что осталось.
Девушка шагнула вперёд, намереваясь заткнуть вампира кулаком, но в это время в коридоре снова появилась медсестра, и Спайку удалось скрыться. Несколько секунд Баффи задумчиво смотрела ему вслед. Она понятия не имела, что он задумал и зачем притащился сегодня в больницу. Истребительница тут же вспомнила, как несколько дней назад Спайк «просто вышел прогуляться» у её дома, при этом оставив на земле более десятка окурков. И потом вся эта странная дружба вампира и Лаффи… Нужно было срочно вразумить сестру и объяснить ей, что отношения со Спайком ни к чему хорошему не приведут.

Глава 7
Тебе на час он нужен был, а я его любила

- Подожди, я сейчас схожу за аптечкой, - Лаффи подтолкнула парня к кровати.
- Да, не стоит, всё в порядке, - попытался возразить Райли.
- Рану нужно обработать, - покачала головой девушка. – Я быстро.
Через минуту она вернулась из ванной, с бинтами и мазью в руках. Финн с грустью посмотрел на окровавленную рубашку.
- Придётся идти домой переодеваться, иначе Баффи никогда не спустит мне это с рук.
- Это ведь просто царапина, - заметила Лаффи.
- Да, но для твоей сестры она будет очередным подтверждением моей бесполезности.
- Ты не бесполезен, Райли, - покачала головой девушка, заглядывая ему в глаза. – К тому же, она сама постоянно возвращается с дежурства в ссадинах. Шрамы ведь, наоборот, являются подтверждением доблести.
Парень бросил на Лаффи благодарный взгляд.
- Да, но Баффи… - вздохнул он. – Я просто уже не знаю, как объяснить ей, что за меня не надо переживать и со мной не надо нянчиться. Я понимаю, она привыкла быть сильной, но ведь она просто закрывается от меня. Даже сейчас, когда я хочу её поддержать, обнять, успокоить, когда я пытаюсь быть рядом…
- Я знаю, - кивнула блондинка. – Я тоже пыталась поговорить с ней сейчас о маме, но…
На глазах младшей Саммерс снова появились слёзы. Райли тут же крепко обнял девушку.
- Иногда мне кажется, что Баффи абсолютно каменная, что у неё нет эмоций. И сейчас, когда она нам больше всего нужна…
Парень кивнул, показывая своё полное согласие. По щеке Лаффи скатилась слеза, остановившись чуть выше рта. Райли наклонился, чтобы поймать эту капельку губами.

***

Сейчас было так трудно не сломаться. Но Баффи понимала, что она должна быть сильной. Ради мамы, ради сестры. Истребительница боялась, что, если она позволить себе хоть малейшую слабость, то потом расклеится окончательно, и уже не сможет взять себя в руки. Но никто вокруг, казалось, этого не понимал. Друзья пытались пожалеть её, успокоить, Лаффи и Райли постоянно упрекали в чёрствости и холодности, и никто даже представить себе не мог, как тяжело Баффи было на самом деле.
Она вернулась домой утором, усталая, не спавшая более суток. Истребительница не хотела уходить из больницы и оставлять маму одну, но врачи настояли на том, чтобы девушка пошла домой и хорошенько отдохнула. Выпив кофе, Истребительница отправилась наверх на поиски сестры, которая вчера так и не соизволила объявиться в больнице. Возможно, она просто сильно устала и легла спать. Однако Баффи всё же волновалась, что во время патрулирования могло произойти что-то неожиданное. К тому же, Райли вчера тоже не объявился.
- Лаффи, ты ещё спишь? – крикнула Истребительница, прежде чем распахнуть дверь в комнату сестры.
Две пары сонных глаз растерянно уставились на неё. Девушка попятилась назад.
- Баффи?.. – хрипло пробормотал её парень.
- Я смотрю, вы всё ещё патрулируете, - с горечью констатировала она.
- Это не то, что ты думаешь! – воскликнул Райли, поспешно хватая с пола камуфляжные штаны.
- А что же? – нервно усмехнулась Баффи. – Вы так устали, что легли полежать? А одежда сама разлетелась по комнате?
- Нет, но…
Истребительница выставила руку вперёд, заставляя его замолчать.
- Не надо, Райли. Я всё прекрасно поняла. Пока я сижу в больнице возле мамы, которая совсем недавно перенесла тяжелейшую операцию, мой парень спит с моей сестрой.
- Это произошло случайно! – вмешалась в их разговор Лаффи.
Баффи даже не удостоила близняшку взглядом.
- Между прочим, это твоя вина! – сердито воскликнул Райли, натягивая через голову рубашку.
- Моя вина?!
Истребительница прижалась спитой к косяку. Голова кружилась от усталости и пережитого шока. Девушка всё ещё никак не могла поверить, что это происходит на самом деле. Всё казалось таким нереальным.
- Если бы ты хоть иногда думала о ком-то кроме себя, этого бы не случилось! – подтвердил Финн.
- Просто прекрасно, - покачала она головой. – Значит, это я подтолкнула тебя в объятья моей сестры?
- Ты абсолютно забыла о наших отношениях, Баффи! Ты перестала уважать меня. Ты всем своим поведением показывала мне, что я не нужен тебе, что я теперь слишком слаб для тебя. А сейчас ты меня в чём-то обвиняешь?
Баффи закрыла глаза, с силой сжимая кулаки - так что ногти впились в ладони.
- Убирайся отсюда! Уходи, пока я не…
Парень сердито посмотрел на неё. Несколько секунд они испепеляли друг друга взглядом.
- Хорошо, - дёрнул плечом бывший военный. – Только не думай, что я вернусь.
Райли с гордым видом вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. Баффи медленно повернулась к сестре.
- Он прав, знаешь? – вскинула голову Лаффи.
Истребительница брезгливо подняла с пола блузку сестры.
- Одевайся! Я обещала маме, что ты к ней сегодня зайдёшь.

***

- Ты так и будешь молчать? – сердито уточнила Лаффи. – Я кажется сказала тебе, что мама передавала тебе привет.
Баффи никак не прореагировала на её слова, продолжая жевать хлопья.
- Ты всё ещё дуешься? Я ведь извинилась!
- Ты считаешь, что этого достаточно? – сухо произнесла Истребительница, не отрывая взгляд от тарелки.
- А что ты хочешь, чтобы я сказала? – нахмурилась сестра. – Это произошло случайно, Баффи. Мы оба были расстроены и обижены на тебя.
- Как же это здорово! – с сарказмом продолжала старшая из сестёр. – Что бы ни случилось, всегда виновата я.
- Конечно, нет! – хмыкнула Лаффи, злясь не меньше, чем Истребительница. – Ты же у нас святая. Ты всегда так поступала, Баффи. Ты давишь на людей, пока они не сломаются и не наделают глупостей, а потом строишь из себя оскорблённую невинность!
- Это ты всегда перекладываешь вину на других, Лаффи! – мгновенно потеряла своё хладнокровие Истребительница.
- А ты всегда перекладываешь абсолютно всю вину на меня!
- А ты всегда… - Баффи осеклась. – Впрочем, о чём это я. Нет никакого «всегда», Лаффи!
- Что ты имеешь в виду? – растерялась девушка.
Истребительница коварно улыбнулась.
- Ничего особенного, кроме того, что до этого августа тебя вообще не существовало.
- Что за чушь?! – возмутилась сестра.
- Это не чушь, - гневно выплюнула Баффи. – Это правда. Ты знаешь, что Глори ищет некий Ключ? Так вот, ты – и есть Ключ. Ты – не моя сестра, ты – вообще не человек.
- Это неправда, - покачала головой Лаффи.
- Правда, - возразила Истребительница. – Можешь спросить у Джайлза, он всё знает.
- Ты лжёшь! Ты просто хочешь мне отомстить, потому что Райли предпочёл меня! – упрямо стояла на своём блондинка, по щекам которой вновь катились слёзы. - Ты ревнуешь, Баффи!
- К чему я должна ревновать? К сгустку энергии?! Не смеши меня!
Лаффи внимательно вглядывалась в лицо сестры. Баффи была зла, очень зла. Но не было похоже, что Истребительница врёт.
- Что ж… - протянула младшая Саммерс, гневно размазывая по щекам слёзы. – Тогда с какой стороны это характеризует тебя, если твой парень выбрал не тебя, живую и настоящую, а «сгусток энергии»?
***

Спайк открыл холодильник, потянувшись за пакетом с кровью, когда кто-то с грохотом ворвался в его склеп. Вампир обернулся, ожидая увидеть Истребительницу, пришедшую за очередной порцией информации.
- Лаффи? – изумился вампир, заметив на пороге заплаканную девушку.
- Спайк, - прошептала она. – Помнишь, ты говорил, что я – не демон. Это правда?

Глава 8
Прощай, мы расстаёмся навсегда

- Спасибо большое, Райли, - улыбнулась Джойс, когда парень распахнул перед ней дверь. – Спасибо, что встретил нас.
- Нет проблем, миссис Саммерс. Вы же знаете, что всегда можете на меня рассчитывать.
Баффи довела мать до кровати и помогла ей лечь, едва удержавшись от того, чтобы не съязвить. Меньше всего на свете ей хотелось сегодня встречаться с Финном, но Истребительница ничего не могла поделать. Врачи сказали, что Джойс ни в коем случае нельзя волноваться. Поэтому, когда Райли заявился в больницу, как ни в чём не бывало, и сообщил, что собирается отвезти женщин домой, Баффи пришлось проглотить свою гордость и сделать вид, будто всё в порядке и она рада его видеть, а затем спокойно отменить такси и позволить парню довести их до дома.
- Тебе что-нибудь нужно? – заботливо спросила Истребительница, стараясь сосредоточить всё своё внимание на матери и не смотреть на Райли.
- Нет, милая, всё хорошо, - покачала головой женщина. – Я просто немного подремлю. Идите, я думаю, вам с Райли есть о чём поговорить.
Финн кивнул, девушка натянуто улыбнулась, с ужасом думая о том, что ей и впрямь придётся разговаривать с Райли.
- Баффи? – остановила её миссис Саммерс.
Истребительница радостно встрепенулась, предвидя спасение от нежеланной беседы.
- Да? Тебе что-то принести? Или, может, задёрнуть шторы? Не слишком светло?..
- Баффи, - Джойс удивлённо посмотрела на дочь. – У меня всё хорошо. Я просто хотела спросить, где твоя сестра.
- У неё какие-то дела, - пожала плечами Истребительница, стараясь заставить голос звучать беззаботно.
- Понятно, - произнесла женщина, хотя по её лицу было видно, что ситуация ей не совсем ясна. – У неё всё в порядке?
- Да, конечно, - не раздумывая, отозвалась Баффи.
- Тогда хорошо, - зевнула миссис Саммерс.
- Отдыхай, мам.
Выпихнув Райли из комнаты, Истребительница тихонько прикрыла дверь и, не обращая на парня никакого внимания, проследовала вниз по лестнице. Остановившись посреди гостиной, она жестом указала бывшему военному на выход.
- Спасибо, что подвёз, Райли. До свиданья, - холодно произнесла девушка.
Финн не сдвинулся с места.
- Ты что-то недоговариваешь.
Истребительница изумлённо изогнула бровь.
- Я вообще не хочу сейчас с тобой разговаривать, Райли, - поморщилась она. – Пожалуйста, уходи.
- Насчёт Лаффи, - пояснил парень. – Где она?
- Понятия не имею, - едва сдерживая гнев, отозвалась девушка. – Её я тоже не хочу сейчас видеть.
- Почему она не поехала встречать вашу маму?
- Откуда я могу это знать?!
- Это на неё не похоже, - настаивал на своём парень.
- А ты успел её уже так хорошо узнать?! – с сарказмом уточнила Баффи. – В таком случае, тебе, наверное, виднее, где она сейчас и почему уже вторые сутки не появляется дома.
- Она вчера здесь не ночевала? – обеспокоено уточнил Райли.
- А что? У тебя её тоже не было? – наигранно удивилась Баффи, не в силах унять свой гнев. – Вероятно, Лаффи нашла себе нового бойфренда.
Финн насупился.
- Причём здесь это? – сердито уточнил он. – Неужели можно быть такой злой и равнодушной?! Твоя сестра пропала, а ты даже не волнуешься? Я был о тебе лучшего мнения, Баффи!
Бросив на Истребительницу ещё один осуждающий взгляд, Финн скрылся за дверью. Девушка растерянно посмотрела ему вслед. И как же это у них с Лаффи всегда так получалось? Что бы ни случилось, виноватой во всём оказывалась Истребительница. Баффи осторожно поднялась наверх, надеясь, что их жаркий спор с Райли не разбудил Джойс. Слава Богу, миссис Саммерс сладко спала. Баффи вернулась в гостиную и в раздумьях остановилась перед телефоном.
Как бы ей хотелось, чтобы Райли был прав. Сейчас Баффи желала оказаться именно такой, какой он её считал: холодной, злой и равнодушной. Но несмотря ни на что, Истребительница чувствовала себя виноватой перед Лаффи за то, что рассказала ей правду именно так и именно в такой момент. И девушка никак не могла перестать волноваться за сестру. Лаффи ушла вчера утром после их ссоры и больше не возвращалась. С ней могло что-то случиться, её могла найти Глори… Баффи не врала, она действительно не хотела сейчас видеть свою сестру, не хотела говорить с ней. Но девушке нужно было знать, что Лаффи в безопасности и что с ней всё в порядке. Истребительница сняла трубку и набрала знакомый номер.

***

- Как ты, pet? – заботливо уточнил Спайк.
- Спасибо, уже лучше, - кивнула Лаффи, одарив вампира благодарной улыбкой.
Она снова пролистала страницы тетради и отложила её в сторону.
- Я так надеялась, что она мне солгала, что она просто придумала это, но… - девушка снова указала на тетрадь. Что если она всем уже рассказала? Если они знают, кто я на самом деле?
- Ты – человек, luv.
- Мы не знаем этого наверняка.
- Я знаю, - покачал головой Спайк. – Я ни раз говорил тебе, что могу отличить человека от демона. Так вот, ты – человек на все сто процентов, даже не сомневайся в этом.
- Что если никто теперь не захочет общаться со мной, потому что я ненастоящая?
- Лаффи, - вампир присел перед ней на корточки, - ты – настоящая. А потом, им не в чем тебя обвинять. Скажи мне, кто из них сможет тебя осудить? Две ведьмы-лесбиянки, плотник-неудачник или бывший демон мести?
- Да, наверное, ты прав, - протянула блондинка, подтянув ноги к подбородку и обхватив колени руками. – Но я пока не готова с ними встретиться.
- Можешь оставаться здесь, сколько захочешь.


***

- До встречи, - махнул рукой Ксандер.
Прежде чем Баффи успела возразить хоть что-то, её друг вместе с Аней уже успели свернуть за угол, оставив её наедине с Райли. Конечно, она не могла ни в чём винить друзей, ведь они не знали о случившемся. Истребительнице было слишком стыдно признаться, что её парень изменил ей с её же собственной сестрой. К тому же, у Баффи не было времени прояснять ситуацию, а Райли при всём этом ещё и вёл себя так, будто это он был пострадавшей стороной. Но Истребительница старалась в данный момент задвинуть все неприятные воспоминания в дальний угол сознания. Главное – найти Лаффи. Джайлз вызвался присмотреть за Джойс, пока Баффи «патрулирует», Уиллоу и Тара старались отыскать пропавшую девушку при помощи магии. Ксандеру и Ане выпала удача осмотреть кампус и опросить однокурсников, а Баффи и Райли предстояло обойти самые опасные места города.
- Баффи, нам надо поговорить, - впервые за весь вечер нарушил молчание парень.
- Нам не о чем говорить, - ответила девушка, ускоряя шаг.
- А я думаю, что всё же есть о чём, - строго напомнил Райли, ухватив её за плечо и заставляя посмотреть на себя.
- Давай не сейчас, - покачала головой Истребительница. – Я пытаюсь сосредоточиться.
- Мне предложили вернуться в армию, - сообщил Райли.
- Ты… ты уезжаешь?
Баффи остановилась настолько резко, что парень едва не врезался в неё. Истребительница была зла на него, очень зла, но она не ожидала, что он просто возьмёт и сбежит.
- Да, завтра вечером. Если ты не дашь мне повода остаться.
Истребительница недоверчиво посмотрела на него. Райли замер в ожидании. Это явно был шантаж: либо Баффи сейчас прощает ему всё, либо он бросает её и уезжает из города, вероятно навсегда. Девушка поспешно отвела взгляд.
- Идём, нужно найти Лаффи.
- Баффи, ты слышала, что я сказал? – с сомнением уточнил Финн.
- Я всё слышала, Райли, но сейчас для меня самое главное найти мою сестру.

Глава 9
Ты скажи, сестра, я пойму!

- Спайк, ты не видел?.. – Баффи без стука ворвалась в склеп вампира. – О, как!
- Лаффи! – с отвращением воскликнул Райли, осуждающе глядя на парочку в нескольких шагах от него.
Лаффи Саммерс сладко спала, положив голову на колени блондина. Спайк, продолжая поглаживать девушку по волосам, устремил на Финна сердитый взгляд и приложил палец к губам.
- Лаффи, что тут происходит?! – продолжал возмущаться парень.
Сестра Истребительницы вздрогнула и, растерянно моргнув, уставилась на него.
- По-моему, они «патрулируют», - не смогла удержаться от едкого комментария Баффи. – Я же говорила, мы зря беспокоились. Наша девочка быстро нашла себе нового приятеля.
- А ты завидуешь, Истребительница? – подал голос вампир.
Старшая Саммерс фыркнула.
- Я рад, что ты нашлась и что ты в порядке, - холодно произнёс Финн, глядя на замершую рядом с блондином девушку с явным разочарованием. – Я пойду.
И даже не удостоив взглядом Баффи, Райли вылетел из склепа. Осознав происходящее, Лаффи вскочила на ноги и бросилась за ним, но замерла на пороге, вовремя вспомнив, что её обувь осталась возле дивана.
- Здорово, сестрёнка, просто здорово. Меняешь парней, как перчатки? - насмешливо похвалила её Баффи. – На твоём месте, я бы привела себя в порядок.
Истребительница окинула недовольным взглядом перепачканное следами косметики лицо и мятую одежду сестры.
- И возвращайся домой, - добавила она чуть мягче, - пока мама не начала волноваться.
- Как всё это понимать? – спросил растерянный вампир младшую Саммерс, когда за её сестрой закрылась дверь.

***

- Как ты могла?! – раздался возмущённый голос Лаффи.
Истребительница отложила журнал в сторону и удивлённо посмотрела на сестру.
- Ты знаешь, что Райли сегодня уехал? – допытывалась девушка.
- Да, - холодно отозвалась Баффи.
- И ты так спокойно об этом говоришь? – опешила сестра.
- А что я, по-твоему, должна делать? – нахмурилась Истребительница.
- Как ты могла его отпустить?!
- Послушай, Лаффи, - начала сердиться старшая Саммерс, - какое тебе дело до моих отношений с Райли?
- Ты даже не раскаиваешься, да? – с отвращением протянула девушка. – Неужели ты его совсем не любишь?
- Это не твоё дело, - повторила Истребительница.
- Нет, я правда понимаю, почему ты так ненавидишь меня. Но за что ты так с ним, Баффи? Он хороший парень, он такого не заслужил! Он добрый, отзывчивый, внимательный…
На глазах Лаффи показались слёзы.
- Погоди, - уточнила Истребительница, - тебе действительно нравится Райли?
- Какое тебе дело до моих чувств? – дёрнула плечом младшая Саммерс.
- Да никакого! – вспылила Истребительница. – До тех пор, пока они не касаются моего парня.
- Ты даже не попыталась остановить его, - упрекнула Лаффи. – Если бы Райли был моим парнем, я бы поехала за ним!
- Но он не твой парень, - заметила Баффи.
- И уже не твой, - не упустила шанс побольнее задеть сестру младшая Саммерс.
- Между прочим, по твоей вине!
- Сомневаюсь, - пожала плечами Лаффи. – Когда в отношениях всё в порядке, парень не пойдёт налево. Тем более такой парень, как Райли.
Баффи внимательно взглянула в лицо своей собеседнице. Она с таким восхищением говорила о Финне, что никаких сомнений не оставалось.
- Да он не просто нравится тебе! Ты влюбилась в него, да?
Лаффи опустила глаза.
Старшая Саммерс вскочила с постели и начала мерить комнату шагом.
- Боже мой! А я-то думала, что ты сделала это мне назло. А ты… Ты всегда пытаешься отнять у меня то, что принадлежит мне!
- Райли не вещь, чтобы кому-то принадлежать, - снова вступилась за парня Лаффи. – К тому же, теперь мы обе прекрасно знаем, что не всегда.
Баффи вздохнула и отвернулась. Волна раскаянья тут же захлестнула Истребительницу с головой.
- Прости, я не должна была тебе этого говорить. Тем более так.
- Но ты сказала, - укорила её сестра.
- Ты сделала мне больно, Лаффи, - попыталась оправдаться девушка. – Мне хотелось тебе отомстить.
- Я всего лишь увела твоего парня, Баффи, - с грустью констатировала младшая из близняшек. – А ты разрушила всю мою жизнь.
- Лаффи…
- Кстати, у меня в комнате на полке лежит дневник твоего наблюдателя. Можешь ему вернуть.
- Где ты взяла дневник Джайлза? – удивилась Истребительница.
- Спайк помог мне его выкрасть, - без доли смущения призналась сестра. – Мне нужно было знать правду.
- Кстати о Спайке, - вспомнила Баффи. – Он-то каким боком в этой истории? Честно говоря, я думала, что у вас роман.
- У меня со Спайком? – усмехнулась сестра. – Нет, мы просто друзья! И потом, ему, кажется, нравится совсем другая девушка.
Лаффи бросила многозначный взгляд на свою близняшку. Баффи недоверчиво посмотрела на сестру.
- Нет… - протянула она.
- Да, - кивнула младшая Саммерс, не в силах больше сдерживать смех.
- Не может быть!
- Я серьёзно, - подтвердила Лаффи сквозь приступы хохота.
Не в силах удержаться, Баффи присоединилась к ней.
Девушкам понадобилось несколько минут, чтобы успокоиться.
- Лаффи, - первой нарушила молчания старшая, - я правда тебя не ненавижу. И я очень жалею, что наговорила тебе столько всего…
- Ты была права, Баффи, - пожала плечами девушка. – Я действительно не твоя сестра. И я просто порчу тебе жизнь.
- Это не так, - покачала головой Истребительница.
- Разве? Тебе ведь было лучше, когда меня не было, не отрицай.
- Я не знаю, Лаффи, - честно призналась девушка. – Я этого не помню.
- Потому что монахи внушили тебе все эти лживые воспоминания.
- Это не имеет значения, Лаффи. Я не помню другой жизни. Ты всегда была моей младшей, вечно раздражающей меня сестрой, - попыталась улыбнуться Баффи. – И я всегда завидовала тебе, потому что все вокруг тебя любили. У тебя было море друзей, родители в тебе души не чаяли, учителя хвалили… Я всю свою жизнь завидовала тебе!
- Ты завидовала мне? – недоверчиво уточнила младшая Саммерс.
- Да, естественно! А ты не знала? – немного растерялась Баффи.
- Ты сейчас шутишь, да?
Истребительница покачала головой.
- Это я тебе всегда завидовала, Баффи! Потому что, что бы я ни делала, все вокруг любили тебя. Я старалась хорошо себя вести, я отлично училась, но все почему-то выбирали тебя. Мама с папой, наши одноклассники. У меня никогда не было лучшей подруги, которой я могла бы доверять. Приятелей, с которыми можно погулять, повеселиться – пожалуйста, а ты всегда умела выбирать среди толпы подходящих людей, верных и готовых помочь. Таких, как Уиллоу и Ксандер… Мне же всё время не везёт.
- Лаффи…
- Нет, дай мне договорить! – потребовала девушка. – Ты всегда была особенной, не такой, как все. А потом ты ещё и силу Истребительницы получила, ты стала настоящей героиней. А я? Я всегда оставалась обычной, нормальной, такой как все.
- Быть нормальной – это здорово! – возразила Баффи.
- Нет, не здорово. Быть нормальной – это скучно. Неужели ты не видишь, что я всегда хотела быть такой как ты?
Истребительница покачала головой.
- Это я всегда хотела быть, как ты!
Девушки растерянно уставились друг на друга.
- Ну, ещё нельзя забывать о том, что несколько месяцев назад меня вообще не было на свете, - нервно усмехнулась Лаффи.
- Для меня ты была всегда, - мягко напомнила Баффи.
Младшая Саммерс кивнула.
- Прости меня, я наделала столько глупостей, - вздохнула Лаффи.
- Я тоже. И за эти три с половиной месяца и за предыдущие девятнадцать лет.
Младшая блондинка шагнула вперёд, крепко обнимая Истребительницу.
- Ты больше не сердишься на меня? – прошептала она.
- Нет. А ты на меня?
Лаффи покачала головой.
- Вот и хорошо, - ответила старшая Саммерс.
- Что ты будешь делать теперь? – осторожно спросила близняшка.
- О чём ты?
- Я говорю о Райли, - пояснила Лаффи. – Ты поедешь за ним?
- Но ты ведь любишь его, - возразила Истребительница.
- Это неважно, - помотала головой сестра. – Он любит тебя, а это главное. А я как-нибудь справлюсь со своими чувствами.

Глава 10
Сестра, сестра, в чужих краях пусть хранит тебя любовь моя

Девушка бросила быстрый взгляд на зеркальную витрину соседнего магазина, убедившись в том, что как всегда выглядит отлично: новые джинсы, открытый топ, неизменный ободок в волосах. Подмигнув своему отражению, блондинка бодрым шагом вошла в Магическую Шкатулку.
- Всем привет! – лучезарно улыбнулась она.
Собравшиеся в магазине друзья оторвались от своих дел.
- Лаффи! – радостно воскликнула Уиллоу. – Как ты?
- Всё хорошо, - смущённо отозвалась блондинка.
- Мы очень волновались за тебя, - укорил её Ксандер.
- Всё в порядке, правда, - отмахнулась сестра Истребительницы. – Просто мы с Баффи поссорились, и мне нужно было немного побыть одной. Но теперь мы наконец-то помирились.
- Это здорово, - похвалила её Тара.
- Я тоже так думаю, - согласилась сестра Истребительницы.
- Кстати, о Баффи, - протянул Джайлз. – Где она? Твоя сестра обещала прийти сегодня утром, мы собирались отрабатывать удары.
- Она не придёт, - извиняющимся тоном оповестила Лаффи.
- Что-то случилось? – нахмурился наблюдатель. – Баффи заболела?
- Нет, она здорова. Просто Баффи уехала.
- Как это уехала? – растерялся Ксандер.
Девушка радостно улыбнулась.
- Она поехала за Райли.
- Куда?! – опешил Руперт.
Словно не замечая реакции присутствующих, Лаффи продолжила, как ни в чём не бывало.
- Баффи поняла, что не должна была его отпускать. И теперь она хочет найти его и вернуть.
- Но она ведь не знает, где он! – напомнила рыжеволосая ведьма.
- Баффи хочет для начала поговорить со своим бывшим парнем в Лос-Анджелесе, он ведь частный детектив, да?
Друзья Истребительницы продолжали растерянно переглядываться.
- И почему она нам ничего не сказала? – непонимающе уточнила Уилл, чувствуя себя так, будто лучшая подруга её предала.
- Она не хотела терять ни минуты, - укорила ведьму Лаффи.
- И когда Баффи собирается вернуться? – невесело уточнил Джайлз.
- Когда найдёт Райли, - словно нечто само собой разумеющееся сообщила её сестра.
- А если она его не найдёт? – вступилась в разговор молчавшая до сих пор Аня.
- Мы должны надеяться на лучшее, - покачала головой блондинка.
- Я просто не понимаю, как Баффи могла так поступить! – всплеснул руками Джайлз. – Как она могла уехать сейчас, пока в городе Глори и вообще…
Лаффи сердито посмотрела на наблюдателя.
- Она поехала спасать свою любовь.
- Но она бросила нас сейчас, в такой тяжёлой ситуации.
Младшая Саммерс скрестила руки на груди.
- Неужели Истребительница ни разу в жизни не может подумать о себе?!
- Конечно, может, - заверила её Уиллоу. – Просто…
- Сейчас не самое лучшее время, - подтвердил Джайлз, потирая переносицу. – Кто, например, будет патрулировать в её отсутствие?
- Я, - не раздумывая, вызвалась блондинка.
- Лаффи, ты не можешь заменить Баффи, - снисходительно начал Руперт.
- Мистер Джайлз, поверьте, я патрулировала одна на протяжении пяти лет. Я справлюсь.
- Мы не позволим тебе рисковать жизнью! – покачал головой Ксандер. – Мы можем разделиться на группы и дежурить по очереди.
- Хорошо, - легко согласилась Лаффи. – Тогда я возьму с собой Спайка.
- Я не думаю, что это хороший выбор, - укорил наблюдатель. – Мы не знаем, что у этого вампира на уме. Сегодня он готов помогать, а завтра…
- Спайк – мой друг, - покачала головой сестра Истребительницы. – И я ему доверяю.

***

Девушке не нравилось врать друзьям, но она понимала, что другого выбора нет. Несмотря на их многочисленные протесты, друзьям всё же пришлось признать, что Спайк сможет защитить младшую Саммерс, поэтому, в конце концов, никто не препятствовал её решению отправиться на дежурство в компании вампира. Вот только Лаффи не собиралась на самом деле брать Спайка с собой, ведь она прекрасно знала, что справится одна. Но у самого вампира явно были другие планы.
- Ты так долго возилась с этим демоном, Истребительница, что я уже собирался предложить тебе свою помощь, - протянул он насмешливым голосом, когда девушке удалось отправить в ад очередного шустрого монстра.
- Привет, Спайк, - вежливо поприветствовала она вампира. – Ты не угадал. Но у тебя есть вторая попытка.
Блондин нахмурился.
- Лаффи? – переспросил он.
Девушка кивнула.
- Верно.
- Что ты делаешь одна на кладбище? – неодобрительно уточнил Спайк.
- А на что это похоже? – усмехнулась блондинка. – Избавляю город от монстров.
- Я это понял, - закатил глаза вампир. – Я имею в виду, почему ты тут одна. Где твоя психованная сестра и её оловянный солдатик?
Лаффи нахмурилась.
- Не говори о них так, - попросила она.
- Странно, pet, - протянул Спайк, - раньше тебя это никогда не смущало.
- А теперь смущает!
- Хорошо-хорошо, - извиняющимся тоном протянул вампир. – Так где они?
- Райли уехал, Баффи поехала за ним.
- Хочешь сказать, что твоя сестра слиняла из города?! – изумился Спайк.
- Я не понимаю, что тут такого, - дёрнула плечом Лаффи. – Она что не имеет права на личную жизнь?!
- Я просто радуюсь, pet! – покачал головой вампир. – Хоть какое-то время не увижу её мерзкую физиономию.
- Между прочим, у нас с Баффи одинаковые «физиономии», - недовольно напомнила сестра Истребительницы.
Спайк задумчиво посмотрел на девушку.
- Уверяю тебя, luv, ты гораздо симпатичнее своей сестры.
- Я думала, что она тебе нравится, - скептично заметила Лаффи.
- Мне? – опешил блондин. – С чего ты взяла?
- Так значит, это не так? – с облегчением уточнила девушка.
- У неё отвратительный характер, дурацкая причёска и, к тому же, она тупа, как пробка! Что в ней может нравится?! Да по сравнению с Истребительницей моя бывшая – Хармони – просто идеал!

***

За те два часа, что девушке пришлось провести в компании с вампиром, она убедилась, что Спайк действительно яро ненавидит Истребительницу. Столько «комплиментов» в чей-либо адрес она слышала впервые. Усталая и замученная этим нескончаемым разговором, Лаффи переступила порог собственного дома.
- Дорогая, как хорошо, что ты пришла! – воскликнула Джойс, протягивая ей трубку телефона. – Твоя сестра звонит.
Девушка поспешно кинулась к аппарату.
- Алло! – воскликнула она.
- Привет, ну как ты? – ответила её близняшка на том конце провода.
- Неплохо, если честно, - призналась Лаффи. – Правда, все в шоке, что Истребительница сбежала и оставила Адскую Пасть без защиты, но, я уверена, они смирятся. А как ты? Видела Ангела?
- Ещё нет, - со вздохом отозвалась сестра. – Но Корделия и Уэсли обещали помочь мне.
- Я рада.
- Я скучаю, - вздохнула близняшка. – Как там все?
- У нас всё будет нормально, не волнуйся, - успокоила её Лаффи. – Не переживай за нас.
- Удачи тебе, сестрёнка, - вздохнула девушка.
- И тебе.
- Тебе она понадобится больше, - усмехнулась её близняшка. – Береги себя. Я люблю тебя.
- И я тебя, - прошептала Лаффи, вешая трубку.

- Лаффи, подожди!
Девушка остановилась. Сегодня явно был не её день. Целую неделю сестра Истребительницы старалась не пересекаться с вампиром. Она намеренно обходила стороной его кладбище, не приближалась к бару Вилли, где Спайк любил проводить время. А вот сегодня её угораздило столкнуться с ним у чёрного хода «Магической шкатулки».
- Мне кажется или ты избегаешь меня? – недовольным тоном спросил Спайк.
- С чего ты взял? – осведомилась Лаффи.
- Даже не знаю, pet! – с сарказмом отозвался вампир. – Объясни мне тогда, почему единственный раз за эту неделю мы встретились случайно, когда я пытался украсть ром из подвала магазина.
- Ты крадёшь ром у Ани? – изумилась девушка.
- А ты, можно подумать, не знала! – хмыкнул он.
- Конечно, знала, – поспешно ответила Лаффи. – Послушай, мне надо спешить. Но завтра я обязательно зайду.
- Так же, как заходила всю эту неделю? – изогнул бровь Спайк.
- Я просто была занята, - выпалила первое, что пришло в голову Лаффи. – Сам знаешь, мама всё ещё плохо чувствует себя.
- Я был у Джойс, дважды, - недоверчиво протянул блондин. – Что-то я не заметил, чтобы ты уделяла ей много времени. К тому же, она на самочувствие не жаловалась.
- Ты был у меня дома?!
- Естественно, luv, ты ведь знаешь, что я захожу время от времени выпить горячего шоколада, поболтать с Джойс.
- Да, знаю...
- Обычно ты присоединялась к нам.
Девушка поёжилась под его осуждающим взглядом.
- Я… - растерянно начала она.
- А знаешь что? – Спайк выставил руку вперёд. – Не надо оправдываться, Лаффи Саммерс. Я всё понимаю.
- Что ты понимаешь? – переспросила девушка.
- Сестре Истребительницы не престало дружить с вампирами, не так ли? Пока она была здесь, ты каждый вечер прибегала ко мне в склеп, чтобы поплакаться о своей нелёгкой доле и рассказать о том, как сильно твоя сестрица портит тебе жизнь. Или чтобы пожаловаться на то, что чёртов Капитан Америка не обращает на тебя внимания. Ты просила научить тебя драться по-настоящему, чтобы ни один вампир больше не сумел к тебе подобраться. А что теперь? Эти двое уехали, и Спайк сразу стал тебе не нужен? Знаешь что, Лаффи Саммерс, ты такая же холодная и расчётливая стерва, как и твоя сестра.
Бросив на девушку презрительный взгляд, вампир направился в сторону кладбища.
- Спайк! – крикнула ему вслед ошарашенная Лаффи.
Вампир самодовольно улыбнулся, но предпочёл не останавливаться.

***

Лаффи переступила порог Магической Шкатулки, всё ещё пребывая в растерянности. Поведение Спайка просто на время выбило её из колеи.
- Эй, Лаффи, ты в порядке? – заботливо спросила ведьма. – Ты плохо выглядишь.
- Спасибо, Уилл, ты умеешь подбодрить, - невесело отозвалась сестра Истребительницы.
- Когда ты делаешь такое лицо, ты становишься похожа на Баффи, - задумчиво протянула Уиллоу.
- Мы сёстры, - пожала плечами девушка. – Должно же у нас быть что-то общее.
- Итак, - ведьма понизила голос до шёпота. – Ты расскажешь мне, что произошло?
- Ничего особенного, - встряхнула головой сестра Истребительницы. – Просто я поссорилась со Спайком.
Уиллоу сочувственно сжала её ладонь.
- Ничего страшного, - отмахнулась Лаффи. – Мы ведь никогда не были такими уж хорошими друзьями.
- Да? – недоверчиво уточнила Уилл. – А мне казалось, вы были близки. Вы столько времени проводили вместе.
Блондинка неоднозначно пожала плечами.
- И ты всегда так хорошо отзывалась о нём, даже заставила меня пересмотреть моё мнение касательно Спайка.
- Неужели? – с сомнением уточнила Лаффи.
- Ну да, - кивнула ведьма. – Ты говорила, что он спасал тебя несколько раз, выручал в самых сложных ситуациях во время патрулирования.
- Да? – неуверенно протянула девушка. – Наверное, ты права.
- Нет, Лаффи, я ни в коем случае не уговариваю тебя, это твоя жизнь. И я не знаю, из-за чего вы поссорились…
- Из-за того, что я игнорирую его всю неделю, - призналась девушка.
- Просто я немного удивлена. Ты столько хорошего рассказывала о Спайке, что заставила меня искренне задуматься о том, что вампиры могут меняться, и вдруг… Он чем-то тебя обидел?
Лаффи пожала плечами.
- Нет, просто… Это всё-таки Спайк.
- И ты снова говоришь, как Баффи, - улыбнулась ведьма.
- Наверное, я заразилась, - вздохнула младшая Саммерс.
- Похоже на то, - кивнула Уилл. – Так ты собираешься помириться с ним?
- Я… я не знаю, - вздохнула сестра Истребительницы.

***

- Ты уже вернулась, милая? – зевнула Джойс, оторвавшись от экрана телевизора.
- В городе затишье. Все демоны как сквозь землю провалились. Всё спокойно, так что у команды, временно заменяющей Истребительницу, не так уж много дел.
Миссис Саммерс задумчиво посмотрела на дочь.
- Ты виделась со Спайком? – поинтересовалась она.
Лаффи закатила глаза. И почему всех в последнее время так интересовала её дружба со Спайком. Даже Джайлз спросил девушку о вампире сегодня во время вечернего урока по демонологии, которые полагалось посещать будущим наблюдателям.
- Нет, мам, я его не видела.
- Вы так и не помирились? – осуждающе переспросила миссис Саммерс.
- Нет, - покачала головой её дочь.
- Ты знаешь, когда вернётся твоя сестра, она будет очень недовольна, что ты поругалась со Спайком, - укорила девушку Джойс.
- С какой стати? – удивилась Лаффи. – Баффи терпеть не может Спайка. Ты же знаешь! Она будет на седьмом небе от счастья, когда узнает, что я прекратила общаться с этим вампиром.
Джойс тяжело вздохнула и покачала головой.
- Значит, ты так и не собираешься мне ничего рассказать, - с укором протянула миссис Саммерс. – Я правильно понимаю?
- О чём? – растерялась девушка. – О Спайке?
Женщина снова внимательно посмотрела на свою дочь.
- Милая, присядь. Я думаю, нам нужно поговорить.
Лаффи растерянно опустилась на край дивана.
- Что-то случилось? – уточнила она.
- Я думала, что это ты наконец-то объяснишь мне, что тут происходит и куда на самом деле уехала твоя сестра.
- Она поехала за Райли.
Джойс жестом остановила девушку.
- Милая, - мягко произнесла женщина. – Я понимаю, что я, вероятно, не самая заботливая мать на свете, и я не всегда уделяла своим дочерям достаточно внимания, но я пока ещё не сошла с ума. Признаюсь честно, мне понадобилось несколько минут, чтобы понять, что происходит, но всё-таки…
- Так ты знаешь? – опустила голову Лаффи.
- Я мать, - мягко напомнила Джойс. – Как я могу не знать. Неужели вы с сестрой правда думали, что я не пойму, которая из вас уехала на самом деле?
- Мам…
- Баффи, - строго произнесла женщина. – Я целую неделю ждала, что ты сама придёшь ко мне и всё расскажешь. И сейчас я хочу знать, зачем вы с Лаффи затеяли этот спектакль.

Глава 12
Если друг оказался вдруг

- Это неважно. Он любит тебя, а это главное. А я как-нибудь справлюсь со своими чувствами.
Баффи покачала головой.
- Наверное, ты права, - вздохнула она.
- В чём я права? – удивилась сестра.
- Райли очень хороший, - пробормотала Истребительница. – Чуткий, добрый, заботливый, милый. Он самый лучший из всех, кого я встречала.
- Но ты не любишь его, - догадалась Лаффи.
- Я старалась изо всех сил. Мне было хорошо с ним, спокойно. Я была в нём уверена…
- Всё в порядке, - сестра обняла её за плечи. – Невозможно заставить себя полюбить кого-то, каким бы хорошим он ни был.
- Райли заслуживает чего-то большего, чего-то настоящего, - вздохнула старшая Саммерс. – Ему нужна девушка, которая будет искренне любить его. Такая, как ты, Лаффи.
- Но он не любит меня, - покачала головой близняшка.
Баффи внимательно посмотрела сестре в глаза.
- Мы обе знаем, что Райли не из тех, кто будет спать с девушкой, к которой не испытывает никаких чувств, - мягко произнесла она. – Я видела, как вы общались эти месяцы. И я видела его реакцию, когда он застал тебя в склепе Спайка.
- На что ты намекаешь? – недоверчиво спросила младшая сестра.
- Это не я должна поехать за ним, а ты.
Лаффи растерянно моргнула.
- Ты снова за своё, да? – раздражённо уточнила она. – Пытаешься выдворить меня из города?
- Нет, - помотала головой Баффи. – Я просто не хочу, чтобы ты упустила своё счастье. Ты ведь сама сказала, что за любовь надо бороться. К тому же, сейчас и впрямь будет лучше, если ты на время исчезнешь, пока я не найду способ избавиться от Глори.
Девушка с сомнением посмотрела на старшую сестру.
- А если она узнает, кто на самом деле является Ключом и отправит своих демонов искать меня?
Баффи покачала головой.
- Максимум, что она сможет узнать, так это то, что Ключ – сестра Истребительницы…
Лаффи выжидательно изогнула бровь.
- А сестра Истребительницы, - с усмешкой продолжила Баффи, - останется в Саннидейле.
- Ты хочешь сказать?..
- У тебя всегда отлично получалось изображать меня, Лаффи. Неужели ты думаешь, что я не смогу некоторое время побыть тобой?

***

- Перед операцией… когда я была больна… мне действительно иногда казалось, что… - Джойс растерянно покачала головой.
- Мы не знали, как ты отреагируешь, мам, - вздохнула Баффи, опуская глаза.
- Кто ещё это знает?
- Пока только пятеро: я, ты, Джайлз, сама Лаффи и Спайк.
- Боже мой, - женщина сжала виски. – Я не представляю, как ей должно было быть тяжело.
Истребительница смутилась, вспомнив при каких обстоятельствах она сообщила сестре страшную правду.
- Для меня это не имеет никакого значения, ты ведь знаешь, - строго спросила Джойс. – Мне неважно, как и почему она появилась на свет, Лаффи моя дочь, и я люблю её, что бы ни случилось.
- Я знаю, мам, - согласилась Баффи. – Для меня она всегда останется моей сестрой.
Миссис Саммерс крепко обняла старшую дочь.
- Ты действительно полагаешь, что так будет безопаснее? – взволнованно спросила женщина.
- Я попросила Ангела помочь ей. А потом, когда она найдёт Райли, там будет целая база военных, они сумеют защитить Лаффи. Но я надеюсь, что до этого не дойдёт.
- Ты поступила очень благородно, Баффи. Я горжусь тобой.
- Я надеюсь, они будут счастливы.

***

Меньше всего на свете Истребительнице хотелось сейчас быть здесь. Решившись на эту подмену, девушка понимала, что ей придётся столкнуться со множеством трудностей. И, как оказалось, ко многим из них Баффи была абсолютно не готова. Быть простой, милой девочкой Лаффи на самом деле было непросто. Нужно было налегать на учёбу, чтобы не разочаровать преподавателей, вникать во все эти магические штучки, которым пытались обучить её сестру Уиллоу и Тара, слушать лекции Джайлза и делать вид, что это интересно, болтать о всякой ерунде с Аней и Ксандером, следить за тем, чтобы не испачкать дорогую и не слишком удобную одежду, постоянно всем улыбаться и стараться изо всех сил не выпасть из роли.
Однако это задание по праву можно было назвать самым тяжёлым. Истребительница терпеть не могла Спайка. Сначала он не однократно пытался убить её, потом военные внедрили в его мозг чип, и всё стало ещё хуже. Теперь он просто путался под ногами и действовал ей на нервы. Этот вампир был бесполезным, никчёмным существом, которое может делать только одно: портить жизнь. Но её новая роль требовала от Баффи совсем другого поведения. Лаффи считала Спайка своим другом, она просто настаивала на том, что Истребительница тоже должна с ним подружиться. Джойс полностью поддерживала младшую дочь, беспрестанно повторяя, что «Уильям очень милый молодой человек». Даже Уиллоу и та ополчилась против Истребительницы. Баффи не знала, насколько правдивы были слова ведьмы о том, что Спайк спас жизнь её сестре. Что если Лаффи это просто придумала, чтобы выгородить свою странную дружбу с вампиром?
Девушка потянулась к двери. Обычно она просто вламывалась в склеп без спроса и предупреждения, но сегодня она была не Баффи. Она была Лаффи, милой, доброй и дружелюбной. Ради сестры, ради безопасности Ключа, ради сохранения тайны об их обмене Истребительница обязана была проявить вежливость.
- Можно войти? – неуверенно улыбнулась она, когда Спайк, почувствовавший её присутствие сам распахнул дверь.
Вампир молча отступил в сторону, позволяя девушке войти. Баффи широко и абсолютно неестественно улыбнулась.
- Я хотела попросить у тебя прощения, я была неправа.
Спайк поморщился, явно не тронутый её словами.
- Ещё что-нибудь? - нетерпеливо осведомился он.
Девушка поджала губы. Это извинение и так далось ей слишком нелегко, но блондин почему-то не собирался облегчать ей задачу. Баффи очень хотелось ударить его и сказать всё, что она на самом деле думает об этом вампире, но вместо этого Истребительница продолжала изображать виноватую улыбку.
- У меня просто был тяжёлый период. Ты ведь понимаешь?
Баффи бросила на него многозначительный взгляд. Спайк снова никак не прореагировал. Сжав руки в кулаки так, что побелели костяшки пальцев, девушка скромно прибавила:
- Мне очень тебя не хватает.
Спайк тяжело вздохнул.
- Рассказывай, что у тебя ещё стряслось, - снисходительно произнёс он.
Баффи облегчённо вздохнула. Пусть ей и пришлось переступить через свою гордость, но Лаффи теперь не в чем будет её упрекнуть.
- Ничего, - ответила она. – Просто я целую неделю не смотрела Страсти и подумала, что ты поможешь мне разобраться, что к чему.
- Конечно, pet, - кивнул вампир. – Тебе крупно повезло. Клем как раз записал для меня все новые серии. Мы сможем прямо сейчас посмотреть их вместе.
Баффи нервно сглотнула. А она-то думала, что примирение с вампиром будет самой страшной пыткой. Но, оказалось, что в жизни бывают вещи и похуже.

***

- Истребительница и Ключ связаны друг с другом, - задумчиво произнесла Глори. – Иначе не может быть. Узнайте, что есть нового в её жизни. Кого она выделяет среди остальных?
- Это мы можем сделать, – закивали миньоны, искренне радуясь тому, что хоть как-то могут угодить своей богине.
- Я хочу знать, обо всех её связях. У этой девчонки мой Ключ.
Глори внимательно посмотрела на демонов.
- Я верю, что вы найдёте его. Если вы любите меня, вы принесёте его мне.

Глава 13
Как мышь, крадусь во мраке…

Баффи осторожно продвигалась вперёд, стараясь ступать беззвучно. Ветки под ногами слегка поскрипывали. Девушка затаила дыхание, вглядываясь в темноту, и настороженно прислушалась.
- Лаффи? – раздался вполне бодрый громкий голос. – Что ты тут делаешь?
Истребительница едва не подскочила на месте, но одного неловкого движения было уже достаточно, чтобы стоящее рядом засохшее деревце, за которое девушка схватилась от неожиданности, с громким треском сломалось ровно посередине, и оторвавшаяся макушка, гремя, покатилась вниз по траве.
- А что я, по-твоему, могу здесь делать?! – сердито спросила Баффи.
Спайк склонил голову на бок, внимательно глядя на Истребительницу.
- По-моему, ты крадёшься, - изрёк он после секундного молчания.
- Браво, господин Шерлок Холмс! – ехидно отозвалась девушка громким шёпотом. – И раз уж краска не совсем ещё уничтожила твой мозг, то ты, на основе данного умозаключения, вполне мог бы сделать правильный вывод: у меня есть причина, чтобы не нарушать тишину, а не кричать на всё кладбище.
Вампир беззаботно пожал плечами.
- И что же это за причина? – спросил он, едва ли не насмешливо, даже не удосужившись понизить тон.
Если бы она могла говорить от своего собственного имени, Истребительница бы, не задумываясь, высказала вампиру всё, что она о нём думает, хорошенько вмазала и послала бы его куда подальше под угрозой немедленного распыления. Но Лаффи не могла так поступить со своим другом, поэтому девушка была вынуждена объясняться и оправдываться.
- Видишь тот мавзолей?
Спайк прислушался.
- Весёлая вечеринка в самом разгаре, - кивнул он. – Расстроилась, что тебя забыли позвать, pet?
- Нет, я просто забыла дома билет, - съязвила Баффи. – И теперь пытаюсь тихонечко пробраться через чёрный ход.
- Это небезопасно, - посерьёзней Спайк. – Не думаю, что тебе стоит идти туда одной, Лаффи. Ты не справишься с десятком вампиров.
- Не волнуйся, у меня есть мои чудо-бомбочки.
Блондин недоверчиво посмотрел на неё.
- И где же они?
Баффи попыталась нащупать рукой карман, не обнаружив его, девушка опустила глаза. Быстро осмотрев свой сегодняшний наряд, Истребительница вынуждена была констатировать их отсутствие.
- Я…
- Да?
- Я забыла их дома.
- Значит, ты собираешься ворваться туда просто так, без оружия? – уточнил Спайк.
- У меня есть всё, что мне нужно, - дёрнула плечом Баффи, демонстрируя свой кол.
Спайк протянул руку, пытаясь дотронуться до её лба.
- Эй! – возмутилась девушка. – Что ты делаешь?
- Пытаюсь понять, не заболела ли ты. Потому что мне кажется, что ты заразилась безумием от своей чокнутой сестры.
- Сколько раз тебе повторять? – процедила Баффи сквозь зубы. – Она не чокнутая!
- Да, она просто включает голову только после того, как наделает глупостей.
- Мне казалось, что это твоя привычка, - упрекнула Баффи.
- Значит, это наша общая черта.
Вампир усмехнулся, но затем снова стал серьёзным.
- Она – Истребительница, - напомнил Спайк. – И если она войдёт в эту дверь с одним единственным колом, твоя сестра сумеет выйти оттуда живой.
- Я тоже выйду оттуда живой, - пообещала девушка, делая шаг вперёд, но вампир удержал её.
- Не глупи, Лаффи! – произнёс блондин. – Если ты хочешь покончить с собой, есть более быстрые и безболезненные способы.
- Я справлюсь, - упрямо повторила Баффи.
Логика подсказывала ей, что девушка зря злится на вампира. Если бы Лаффи на самом деле вздумала отправиться в одиночку в логово вампира, практически безоружная, Истребительница первая бы обвинила сестру в невменяемости и попыталась бы всеми силами удержать её от этого безрассудного поступка. Спайк вёл себя абсолютно правильно, как настоящий друг, но блондинке никак не удавалось избавиться от стойкого раздражения. Она просто хотела, чтобы вампир оставил её в покое. Баффи могла постоять за себя, но она не могла позволить Спайку догадаться, кто она на самом деле.
- Ты прав, - кивнула она. – Мне лучше вернуться домой. А завтра я возьму бомбочки, позову с собой Уиллоу и Ксандера…
Баффи отступила назад, делая вид, что собралась уходить, искренне надеясь, что Спайк поверит ей.
- Принимаешь меня за идиота, Лаффи? – с лёгкой обидой в голосе осведомился он. – Ты ведь вернёшься сюда сразу, как только я уйду, ворвёшься в склеп и тут же превратишься в главное блюдо на праздничном столе.
- Спайк…
- Нет уж, - покачал головой блондин. – Если уж тебе так не терпится, я пойду с тобой. Мне тоже не помешает немного размяться.
Он подмигнул Истребительнице и бодро зашагал к двери склепа.
- Спайк? – шёпотом позвала она, но блондин не собирался останавливаться.
Баффи кинулась за ним следом, пытаясь придумать, как теперь выпутываться из этой ситуации. Спайк ворвался в мавзолей, не раздумывая кидаясь прямо в толпу ошарашенных новообращённых. Баффи облегчённо вздохнула, осознав, что зря волновалась. Увлечённый схваткой блондин даже не смотрел в её сторону. Легко распылив ближайшего вампира, Истребительница схватила второго, намереваясь вогнать оружие в его сердце.
- Ты в порядке? – крикнул Спайк через плечо.
Баффи начала неуклюже пятиться от новообращённого.
- В полном!
Удовлетворённый её ответом блондин снова переключил своё внимание на собственного противника. Молодой вампир, слегка удивлённый поведением девушки, которая так смело и ловко справилась с его собратом и вдруг занервничала, всё же решил, что симпатичная блондинка испугалась его и, оскалившись, двинулся вперёд. Он даже не успел поразиться тому, с какой скоростью дерево распороло его грудную клетку. Третий вампир уже готовился к нападению, но девушка легко отразила его атаку, нанеся удар кулаком в лицо, а затем поспешно распылила и его. К сожалению, в этот момент Спайк снова обернулся. Скорчившись, девушка потёрла кулак, делая вид, что сильно ударилась.
- Так держать, pet! – подбодрил блондин.
Баффи намеренно подпустила четвёртого вампира поближе. И даже почти позволила ему захватить инициативу в свои руки, якобы с трудом уворачиваясь от его ударов. Спайк остановился. Он успел разобраться с остальными гостями вечеринки и теперь с интересом наблюдал за схваткой девушки, готовый в любую минуту прийти на помощь, но предоставляя ей возможность справиться самой. Истребительница попыталась сдержать стон отчаянья. Сколько раз за последние месяцы этот вампир лишал её удовольствия в последний момент? Он нагло и самоуверенно убивал её противников в ту минуту, когда Баффи наконец входила в азарт и готовилась расправиться с последним демоном. И вот сейчас, первый раз в жизни, когда девушка была бы не против, если бы Спайк вступил в эту схватку вместо неё, тем самым снизив риск нежелательного разоблачения, вампир просто стоял и ждал. Продолжая уворачиваться, Баффи старалась выгадать момент для удачного броска. Как ни странно, изображать из себя неумелого бойца было куда сложнее, чем ей казалось. Никогда в жизни Истребительница не была так сосредоточена во время схватки, как сегодня. Потому что ей приходилось думать не о противнике, с которым приходилось бороться, а о том впечатлении, которое она должна произвести. Или, скорее, о том, какое не должна. Наконец, устав играть с глупым новообращённым и потеряв последнюю надежду на то, что Спайк решит помочь, блондинка с показным усилием распылила молодого вампира и тут же изобразила крайнее удивление, будто бы и не ожидала столь успешного результата.
Спайк кинул на неё одобрительный взгляд.
- Отлично! Вижу, твоя сестрица всё же поборола свою гордость и решила научить тебя парочке приёмов перед отъездом.
- Дело не в гордости, - заступилась за саму себя Баффи. – У неё просто не было времени.
- Конечно, luv! – насмешливо ответил вампир. – У неё не было времени потренироваться с сестрой, жизнь которой постоянно находится под угрозой, зато она взяла продолжительный отпуск и помчалась за своим Ромео.
- Ты не справедлив, - покачала головой Истребительница. – Баффи не такая.
- Открой глаза, Лаффи! Твоя сестра – самовлюблённая, эгоистичная стерва!

Глава 14
Нормальные герои всегда идут в обход

- Я вполне серьёзно, это было очень даже сносно.
- Спасибо, - неуверенно отозвалась девушка.
Баффи не могла вспомнить, когда кто-то отзывался бы о её технике, как о «сносной». Разве что Меррик, её первый наблюдатель, мог бы сказать нечто подобное в первые дни после того, как Баффи узнала о своём предназначении. Успокаивало блондинку лишь то, что вампир, сам того не зная, скорее оценивал её актёрские способности, нежели владение боевыми искусствами.
- Тебе только нужно немного потренироваться, - продолжал Спайк. – Я даже мог бы дать тебе несколько уроков…
- Не стоит, - уклончиво ответила Истребительница.
- А это ведь отличная идея, - абсолютно не слушая её, продолжил вампир. – Как насчёт спарринга?
- Нет, спасибо, - покачала головой Баффи. - Я очень устала.
- Ты не выглядишь усталой, - возразил Спайк.
Конечно, он как всегда был прав. При других обстоятельствах девушка возможно и приняла бы его предложение. Очистить мавзолей от новообращённых оказалось куда проще, чем она ожидала, а в последнее время Баффи так не хватало действительно выматывающих схваток, которые помогли бы избавиться от постоянного напряжения, в котором ей приходилось жить. Но любому обычному человеку – и Лаффи в том числе – сегодняшних приключений должно было бы быть более чем достаточно. Лаффи вторжение в логово большой группы вампиров должно было показаться сильным стрессом. И пойти домой было самым верным решением.
- Я устала, - повторила она. – И очень хочу спать.
- Но ведь ещё рано!
В тоне вампира слышалось резкое недовольство.
- Может быть зайдём ко мне? Посмотрим телевизор? Поболтаем?
Предложение явно казалось самому Спайку очень заманчивым.
- В другой раз, - поспешно отказалась Баффи.
Она очень хотела поскорее отделаться от него, но вампир выглядел настолько расстроенным, что Истребительница не могла уйти просто так.
- Я зайду завтра. Идёт? – предложила девушка, напоминая себе, что должна сделать это ради сестры.
Спайк радостно улыбнулся, и Баффи на какое-то мгновение почувствовала себя неуютно. Он, вероятно, и впрямь воспринимал Лаффи как друга, и ему нравилось проводить с ней время, в то время как Истребительница общалась с ним исключительно в силу веской необходимости.
- До завтра, luv.

***

- Эй! – возмутилась девушка. – Баффи никогда бы так не поступила!
- Я был там и видел собственными глазами, - возразил вампир.
- Это неправда!
- То, что я был там? – насмешливо уточнил Спайк.
- Баффи не из тех, кто может испугаться и сбежать, - упрямо продолжала Истребительница.
- Видимо в тот раз причина оказалась достаточно веской.
- Никакая причина не заставила бы Баффи сбежать, - не сдавалась она.
- И тем не менее, она сбежала.
- Это ложь, Спайк! – повысила голос девушка.
- С какой стати мне врать?
- Я знаю, что ничего подобного не было.
- Откуда? – изогнул бровь вампир.
- Просто знаю, и всё.
- Очень убедительно, pet, - поддразнил Спайк.
- Я знаю свою сестру, - напомнила девушка.
- Вы не разговаривали пять лет! – фыркнул блондин.
- И тем не менее, - высокомерно отозвалась Баффи.
- А я говорю тебе, Лаффи, как только появился этот маленький, пучеглазый демон, Истребительница бросилась прочь, разве что от ужаса не верещала!
- А я говорю, что Баффи никогда… - девушка запнулась. – Погоди, маленький и пучеглазый?
- Вот именно, - самоуверенно качнул головой вампир.
- И розовый?
- Розовый, - подтвердил Спайк, слегка нахмурившись, будто начал подозревать какой-то подвох.
- Это Мавук, - пояснила Баффи. – Редкий вид демона из другого измерения. Джайлз предупредил меня, что с ним нельзя сражаться, потому что его невозможно убить. Он возрождается снова и при этом крадёт органы чувств своего убийцы.
- Джайлз сказал тебе? – с сомнением уточнил вампир.
- Нам, - поспешила исправиться Истребительница. – Нам всем. И Баффи в том числе.
- Думаешь, я поверю в существование демонов, которые крадут чужие органы чувств? – проговорил Спайк сердито.
- Можешь спросить у Джайлза, - равнодушно пожала плечами девушка.
- Обязательно спрошу, - пообещал вампир, хотя оба прекрасно понимали, что Спайк вряд ли пойдёт к наблюдателю.
Гробовое молчание заполнило склеп.
- Тебе не кажется, что мы немного засиделись? – спросил Спайк через пару минут.
- Ты меня выгоняешь? – изумилась Баффи, готовясь немедленно вскочить с дивана и совершить бросок к двери.
- Нет! – воскликнул Спайк, сразу сообразивший, что сказал что-то не то, и без труда предугадавший намерения девушки. – Я имел в виду спарринг. Мы ведь собирались потренироваться.
- Нет, не собирались! – возразила Истребительница. – Я вчера сказала тебе, что не хочу.
- Хватит, Лафф! – блондин недовольно посмотрел на неё. – Чего ты боишься? Чип не позволит мне ударить тебя слишком сильно.
- Я не боюсь, что ты меня ударишь, - покачала головой Баффи.
И, как не смешно, но это было правдой: Истребительница боялась того, что это она, наоборот, слишком сильно ударит вампира.
- Тогда чего ты боишься? – взгляд Спайка прожигал насквозь.
- Ничего, - быстро ответила она.
- Тогда почему ты снова так себя ведёшь?
- Как? – Баффи непонимающе уставилась на него.
- Ты держишь дистанцию, - пояснил вампир. – Если мы патрулируем вместе, ты всегда следишь за тем, чтобы между нами было расстояние в несколько шагов. Ты никогда не подходишь ближе.
Блондин осуждающе посмотрел на неё.
- Тебе кажется… - не слишком убедительно произнесла Истребительница.
- Да ты, чёрт возьми, сейчас сидишь на противоположной стороне дивана!
- Просто так удобней, - попыталась оправдаться она, но Спайк продолжал взирать на неё недовольным, недоверчивым взглядом.
Собрав всю волю в кулак, Баффи придвинулась к нему в плотную и робко улыбнулась.
- Так лучше?
- Намного, - согласился вампир, позволяя себе расслабиться.

***

Взгляд Спайка был прикован к экрану телевизора, и вампир абсолютно не замечал ничего вокруг. Баффи же, наоборот, никак не могла сосредоточиться на сюжете. Она понимала, что совершила огромную ошибку в попытке доказать свою смелость. Истребительница не хотела, чтобы Спайк думал, будто она чувствует себя неуютно в его обществе. Но что она могла поделать, если это было правдой? Сейчас они сидели слишком близко. Её правая нога соприкасалась с его левой: от колена и до бедра, их локти были прижаты друг к другу. Это уже само по себе казалось верхом дискомфорта. Но несколько минут назад ситуация ухудшилась кардинально, когда ладонь Спайка легла на её колено. Вампир сделал это случайно, просто машинальное движение руки. И, судя по всему, он даже не осознавал сейчас, где находится его ладонь. Баффи не знала, что делать. Она могла бы отодвинуться или просто сбросить его руку… Но после разговора о её трусости, блондин мог бы воспринять её поведение как проявление слабости. Спайк и Лаффи были друзьями. Истребительница отчётливо вспомнила тот вечер, когда они с Райли застали Спайка с её сестрой в склепе: Лаффи преспокойненько спала, положив голову вампиру на колени. Могла бы она позволить Спайку сейчас сидеть вот так? Было ли это нормально между друзьями? Баффи попыталась представить, как бы она вела себя, если бы на месте Спайка оказался кто-то из её друзей: Ксандер или Уиллоу? Вероятно, Истребительница бы даже не стала акцентировать на этом внимание. Но ведь это был Спайк!
Она медленно протянула руку, намереваясь осторожненько взять ладонь вампира и переложить на его собственную ногу. Но везение сегодня обошло её стороной.
- Лаффи? – удивлённо спросил он, глядя на её ладонь, нежно накрывшую его руку.

Глава 15
Сколько бы не издевались, падали, но поднимались!

- Я… - вздрогнула девушка. – Мне надо идти.
- Лаффи?.. – попытался остановить её вампир.
- Я вспомнила про одно очень важное дело, - на одном дыхании выпалила Истребительница. – Извини.
Она не знала, как бы на её месте поступила сестра. Баффи даже не хотела об этом думать. Девушка вылетела из склепа и на всех парах понеслась к воротам. Лишь там она позволила себе перевести дыхание и перейти на шаг. Иногда эта мнимая дружба с вампиром начинала казаться чересчур реальной. Оглянувшись на всё ещё хорошо виднеющийся вдали погост, Баффи мысленно приказала себе сосредоточиться на более важных вещах. Нужно было спешить домой, узнать, как прошло очередное обследование Джойс, ведь миссис Саммерс как раз должна была вернуться от врача.
Баффи обнаружила маму на кухне. Джойс готовила ужин, аппетитный запах уже распространился по всему дому.
- Привет, - кивнула девушка.
- Здравствуй, милая.
Миссис Саммерс обняла дочь и поцеловала её в лоб.
- Всё хорошо? – заботливо уточнила Истребительница.
- Всё отлично, - подтвердила Джойс. – Доктор сказал, что никакой опасности больше нет.
- Я рада, - сообщила Баффи, снова прижимаясь к матери.
- Одной проблемой меньше, - бодро улыбнулась миссис Саммерс. - Тебе больше не стоит волноваться за меня.
Девушка вздохнула, снова вспомнив о тех самых проблемах.
- Лаффи звонила? – спросила она.
Джойс Саммерс отрицательно покачала головой.
- Нет. Пока нет.
- Тогда я, пожалуй, позвоню ей сама, - приняла решение Истребительница.
- Скажи ей, что я её люблю, - попросила миссис Саммерс.
- Обязательно, - пообещала девушка, собираясь подняться в свою комнату.
- Только недолго, дорогая, - крикнула Джойс вдогонку. – Ужин через пятнадцать минут.
Опустившись на кровать, Истребительница набрала номер гостиницы, где остановилась её сестра и попросила администратора позвать к телефону Баффи Саммерс. Несколько минут ожидания заставили девушку порядком понервничать, затем в трубке ответил сонный голос Лаффи.
- Ты обещала позвонить, - строго напомнила Истребительница, не давая сестре до конца проснуться.
- Я собиралась, перед вылетом, - сообщила девушка.
- Ты нашла Райли?
В голосе старшей сестры слышалось облегчение смешанное с беспокойством. Она очень хотела, чтобы Лаффи смогла помириться с любимым мужчиной. В то же время Баффи рассчитывала, что ей ещё хоть на какое-то время удастся удержать сестру подальше от Саннидейла и от Глори.
- Нет, - с грустью отозвалась девушка. – Ангел так и не сумел ничего найти.
- Тогда куда ты летишь? – растерялась Баффи.
- В Айову, - после полуминутной паузы ответила Лаффи. – У меня есть адрес его родителей. Возможно они знают, где он сейчас.
- Думаешь, это хорошая идея? – с сомнением поинтересовалась Истребительница.
- Нет, не думаю, - невесело усмехнулась сестра. – Но разве у меня есть выбор? Я уже представляю себе эту весёлую сцену: «Здравствуйте, я сестра бывшей девушки вашего сына…»
- Я уверена, ты придумаешь, что сказать! – подбодрила Баффи.
- Мне бы твою уверенность, - пробормотала девушка.
- Мама просила передать тебе, что любит тебя, - поспешила переменить тему старшая.
- Я тоже её очень люблю, - ответила сестра. – Как она? Как все?
Минут пять ушло на то, чтобы сообщить последние новости о здоровье Джойс и о жизни друзей.
- А Спайк? – наконец спросила Лаффи. – Ты его видела?
- Да, - не слишком охотно отозвалась Баффи. – Мы иногда патрулируем вместе. И смотрим телевизор.
- Я же говорила, что вы подружитесь! – радостно воскликнула младшая сестра.
- Я бы так не сказала… - возразила Истребительница.
- Я ведь была права? – продолжала радоваться Лаффи. – Тебе только нужно было узнать его получше, и ты поняла, что он очень даже милый парень!
- Ну может быть… - протянула Баффи.
Она не знала, что пугало её больше: это беззаботное, едва ли не безалаберное отношение сестры к общению с вампиром? Или то, что в последние дни Истребительнице самой Спайк порой начинал казаться милым?
- Милый и очень одинокий, - вздохнула близняшка. – Я уверена, надо просто дать ему шанс…
- Лаффи, перестань! – нетерпеливо остановила её сестра. – Не надо меня уговаривать. Я уже обещала тебе, что буду с ним предельно вежлива и постараюсь не разрушить вашу дружбу. На этом всё. Для меня и это уже чересчур.
- А я уверена, что к моему возвращению, вы подружитесь. И мы втроём отлично повеселимся!
- Это вряд ли, - поморщилась Истребительница. – Спайк ненавидит меня.
Баффи сама не знала, почему в её голосе вдруг появились нотки сожаления.
- Ерунда, - отмахнулась младшая. – Просто дай ему время. Он узнает тебя получше и…
- Лаффи! Хватит! Я не хочу узнавать Спайка получше…
- Баффи! – послышался снизу голос миссис Саммерс.
- Прости, мама зовёт, мне нужно идти, - мгновенно ухватилась за соломинку Истребительница.
- Пообещай, что сегодня возьмёшь его с собой на патрулирование! – потребовала сестра.
- Лафф… - недовольно протянула девушка.
- Баффи! Я жду! – снова крикнула Джой.
- Обещай! – настаивала на своём близняшка.
- Хорошо, - сдалась Истребительница.
- Ура! – воскликнула девушка на том конце провода.
- Удачно долететь! - пожелала Баффи.

***

Слишком погружённый в свои мысли, Спайк не сразу почувствовал приближение опасности, поэтому он был совершенно не готов к тому, что толпа демонов в коричневых рясах – приспешников Глори – ворвётся в его склеп. Вампир вовсе не ожидал и того, что эти несуразные и неуклюжие на вид миньоны богини окажутся настолько хорошими противниками. Стремясь потешить своё самолюбие, Спайк отметил, что ему удалось нанести этим уродам пару хороших ударов. Кажется, одному из демонов вампир даже сумел сломать шею, но численное преимущество противника не позволило блондину победить.
- Свяжите его! – приказал главный среди этой шайки. – Глори захочет, чтобы он не дёргался. И поосторожней с ним! Глори не понравится, если мы повредим Ключ.
- Ключ? Какой ключ? – вампир не оставлял попыток вырваться. – Я не Ключ!

***

Баффи серьёзно подумывала о том, чтобы проигнорировать эту часть города и избежать встречи с вампиром. В конце концов, откуда Лаффи смогла бы узнать, сдержала её сестра слово или нет. Но после долгих колебаний Истребительница всё же приняла нелёгкое решение.
- Спайк? – крикнула она, удивлённая тем, что дверь склепа оказалась распахнута настежь.
Это было так непохоже на вампира. Она даже не могла представить, что могло бы заставить его уйти и оставить дверь нараспашку. Разве что к нему в склеп проник скунс, и теперь несчастный блондин изо всех сил пытался избавиться от нестерпимого запаха? Баффи усмехнулась своей собственной шутке и снова позвала вампира. Спайк не отвечал. Переступив порог, девушка сразу поняла, что дело было вовсе не в скунсе. Внутри царил настоящий погром.
- Спайк?..
В самом тёмном углу склепа, в слишком неестественной позе лежало нечто по очертаниям напоминающее человека.
- Спайк? – повторила Баффи дрожащим голосом, мысленно успокаивая себя: ведь, если бы вампир был бы действительно мёртв, никакого тела бы не осталось.
И в то же время девушка искренне изумлялась тому, почему нежизнь вампира вдруг стала её так волновать. Подойдя ближе, Истребительница тронула его за плечо, переворачивая к себе лицом.
- О, Боже! – прошептала она.

Глава 16
Лучше быть дважды мертвым, чем истлеть в плену

- Кто это? – нахмурилась богиня. – И почему его волосы такого цвета?
- Восхитительнейшая, - поклонился Джинкс. – Мы думаем, что он – Ключ.
- Неужели? – изобразила восторг Глори, подходя ближе. – Великолепно!
Лица миньонов засветились радость.
- … и невозможно! – закончила свою мысль божество. – Он не может быть Ключом. Потому что Ключ должен быть чист.
Демоны растерянно переглянулись.
- Это – вампир, - продолжала блондинка, медленно обходя вокруг пленника. – Урок номер один: вампиры нечистые.
- Она права, я не чистый, - выступил в свою защиту Спайк. – Так же нечист, как жёлтый снег. Я пойду?..
Он понимал, что никто не позволит ему уйти просто так. Но ведь никто не запрещал попробовать?
- Я даже мозги не могу высосать у вампира! Он совершенно бесполезен, - продолжала сетовать богиня.
- Значит, я могу идти? – предпринял новую попытку Спайк.
- Но ваше Священство! – возразил демон. – Мы наблюдали за Истребительницей. Она защищает его сильнее, чем остальных. Она обращается с ним, как с драгоценностью.
- Правда? – заинтересовалась Глори. – Драгоценность?
Миньоны богини закивали.
- Посмотрим на тебя, драгоценный!
- Посмотри! – с вызовом ответил блондин.
Глори мило улыбнулась, прежде чем ударить вампира по лицу с такой силой, что тот отлетел к стене. Спайк врезался настолько сильно, что начала осыпаться штукатурка.

***

Дверь Магической Шкатулки распахнулась настолько резко, что колокольчик, возвещающий о приходе посетителей, сорвался и с мелодичным звоном рухнул на пол.
- Лаффи? Что-то случилось? – изумился наблюдатель.
Девушка кивнула головой, пытаясь перевести дыхание.
- Глори… - выдохнула она.
- Глори? – Уиллоу начала испуганно оглядываться по сторонам. – Здесь?
Истребительница ответила отрицательным жестом.
- Глори… Глори захватила Спайка.
- И это плохо? – скептично заметил Ксандер.
Аня сердито посмотрела на него.
- Откуда такая информация? – нахмурился Джайлз.
- Я только что обнаружила в его склепе труп одного из её приспешников, - пояснила Баффи. – Спайка нигде нет, а склеп полностью разгромлен.
- Не слишком приятная новость, - задумчиво протянул Руперт.
- Это ужасная новость! – возразила Истребительница.
- Эй, вы что? – с сомнением в голосе произнёс Харрис. – Это ведь просто Спайк! Мы же не собираемся его спасать…
- Ксандер! – возмущённо воскликнула Уиллоу.
- …Или собираемся? – неуверенно уточнил парень.
- Он знает про Ключ, - ответила блондинка, впервые осознавая, насколько велика угроза на самом деле.
- И что с того? – снова удивился друг. – Мы все здесь знаем про Ключ.
- Нет, вы не поняли! – покачала головой Баффи. – Спайк знает, где ключ.
Удивлённый вздох эхом пронёсся по комнате. Наблюдатель схватился за сердце.
- Но откуда он мог узнать?
- Я сама ему сказала.
Баффи опустила глаза, отчётливо ощущая свою вину за то, как именно донесла эту информацию до Лаффи. Истребительница знала: если бы она пощадила чувства своей сестры, та бы не побежала за помощью к вампиру.
- Но зачем? – изумился Джайлз.
- А разве теперь это важно? – печально усмехнулась девушка.
- Конечно важно! – вмешался Ксандер. – Почему ты рассказала Спайку, а не нам!
- Я боялась, - честно созналась Истребительница.
- Почему? – поддержала друга Уиллоу. – Никто из нас не пошёл бы к Глории…
- Я знаю, - перебила её Баффи. – Дело не в этом.
- А в чём? – не унимался Харрис.
- Кто ещё знает? - вмешался в разговор наблюдатель.
- Мама, моя сестра, ты, и всё, - охотно ответила ему блондинка.
- Я не понимаю, как сюда затесался Спайк, - вновь проворчал Ксандер.
- Что ж, - задумчиво потёр переносицу Джайлз. – Я полагаю, что в сложившихся обстоятельствах нет смысла скрывать дальше. Как только Спайк расскажет Глори правду, она будет на пути сюда. В таком случае, если ты готова…
Баффи кивнула. Она знала, что поступает неправильно, не посоветовавшись с Лаффи, прежде чем раскрыть её главный секрет. Но Истребительница верила, что сестра сумеет понять её, ведь ситуация действительно была экстремальной. Если Глори ворвётся сюда с минуту на минуту, то друзья должны знать, что именно ищет богиня.
- Ключ – это я.
В магазине воцарилось молчание. Баффи вздохнула. Именно такой реакции на новость о необычном происхождении своей сестры она и боялась. Неужели Лаффи предстояло разом потерять всех друзей, расположение которых она с таким трудом пыталась завоевать?
- Вау! – наконец изрёк Ксандер. – А у нас отличная компания! Две ведьмы, бывший демон, наблюдатель, Истребительница, а теперь ещё и Ключ, способный разрушать миры! Круто.
На девушку тут же со всех сторон посыпались вопросы. Любопытные и вовсе не осуждающие. Баффи облегчённо вздохнула. Всё прошло куда лучше, чем она думала. Девушка всё ещё чувствовала себя неуютно из-за того, что скрыла ото всех правду о подмене, но Истребительница верила, что так будет лучше.
- Уилл! – она попыталась прервать череду вопросов. – Не могла бы ты попробовать найти Спайка? Вдруг ещё не поздно?
- К-конечно, - опомнилась ведьма.
- Я тебе помогу, поддержала возлюбленную Тара.

***

- Вампир лжёт! – возмущённо воскликнула Глори.
Спайк усмехнулся разбитыми губами. Конечно, он знал, что богиня не поверит в его сказочку про Боба Баркера, но вампиру просто необходимо было потянуть время, что бы ослабить цепи, сковавшие его запястья.
- Да, но это было весело. Знаешь что? – продолжал Спайк. – Тебе никогда не получить Ключ! Возможно, в тебе есть сила. Но в нашем мире ты полная идиотка!
- Я богиня! – возразила Глори, в гневе вскакивая на ноги и приближаясь к разозлившему её вампиру.
- Богиня чего? – брезгливо сплюнул кровь Спайк. – Домашних тараканов? Истребительница надерёт твою круглую задницу! И надерёт твоё тупое личико! Так что, скоро тебя все будут называть бывшей богиней.
Глори с такой силой ударила блондина, что цепи не выдержали, и Спайк снова отлетел к стене. Вампир с большим трудом поднялся на ноги.
- Хороший план, Спайк, - пробормотал он.
Несколько секунд Глори в рассеянности пыталась оценить ситуацию.
- Верните его! – опомнилась она.
Преследуемому демонами беглецу с трудом удалось доковылять до лифта. Раздвинув тяжёлые двери, он прыгнул в шахту и приземлился на крышу подъёмника, направляющегося вниз.
- Ты не смеешь оскорблять Глори побегом! – крикнул ему вслед один из миньонов божества.
С трудом вампиру всё же удалось проникнуть в кабину через люк. Но демоны спустились быстрее и уже ждали его на первом этаже. Спайк сжал кулаки, готовясь к последнему рывку. Но биться за жизнь и свободу не пришлось. Воздух прорезал панический вопль: «Истребительница!», и приспешники богини кинулись в рассыпную.
Вампир облегчённо вздохнул, съехал по стене и тут же потерял сознание.

- Ты уверена? – с сомнением спросил Ксандер, помогая Джайлзу взгромоздить всё ещё пребывающего в бессознательном состоянии вампира на саркофаг.
- Да, всё будет хорошо.
- Ладно, удачи! – пожелал всё ещё недовольный парень.
Мужчины вышли из склепа, оставив Баффи одну возле раненного вампира. Девушка осторожно коснулась его лба, желая убрать прядку слипшихся от крови волос. Спайк вздрогнул, широко распахнув глаза. Вампиру понадобилось время, чтобы осознать, где он и кто перед ним. Затем блондин позволил себе расслабиться и его губы даже изогнулись в подобии улыбки:
- Лаффи…
Истребительница с грустью подумала, что он вёл бы себя иначе, если бы знал, кто на самом деле стоит перед ним.
- Ты в порядке?
- Я? – удивилась девушка. – Немного странный вопрос, учитывая обстоятельства.
- Глори… - выдохнул Спайк.
- Что Глори? – вздрогнула Баффи. – Чего она хотела?
- Ключ… Она знает, что это человек, и она пыталась выяснить, кто это.
Баффи внимательно посмотрела на его опухшее от синяков лицо, на изорванную, перепачканную кровью одежду. Другого объяснения просто не было…
- И ты не сказал ей? – прошептала Истребительница.
Вампир оскорблено изогнул бровь.
- Как я мог ей сказать? – с искренним непониманием переспросил блондин. – То, что Глори сделала со мной – это пустяки по сравнению с тем, что она может сделать с тобой и с твоей сестрой. Думаешь, я этого не понимаю?
Пронзительный взгляд его небесно-голубых глаз было невозможно выдержать, и Баффи поспешно отвернулась.
- Мне казалось, что на мою сестру тебе плевать.
- Ой, только не обольщайся, Лаффи! – своим коронным ироничным тоном произнёс вампир. – Никаких тёплых чувств к Истребительнице я не испытываю! Просто, если эта сучка убьёт твою сестру, то я не смогу сделать это сам. А так, ничего личного.
Девушка облегчённо улыбнулась. Вот это был хорошо знакомый Спайк, к общению с которым она привыкла.
- Спасибо тебе, - кивнула Истребительница. – То, что ты сделал для меня… и для моей сестры, это очень много для меня значит.


***

- И ты поверила ему?! – разозлился Ксандер.
- Ты же видел его! – устало возразила Баффи. – Если бы Спайк назвал Глори имя Ключа, она бы не стала пытать его.
- Может быть, она сделала это ради развлечения? – предположила Аня. – Это ведь весьма занимательное занятие! Помню, в тридцать четвёртом…
- Аня! – перебил шокированный парень.
- А в её словах есть резон, - неожиданно согласился со своей сотрудницей наблюдатель. – Мы не можем знать, какие мотивы движут богиней.
- Я верю Спайку, - перебила его Истребительница.
- Я т-тоже, - поддержала её Тара.
Блондинка с благодарностью посмотрела на светлую ведьму
- Баффи не одобрила бы твоё поведение, - укорил девушку Джайлз.
- Я на сто процентов уверена, что Баффи на моём месте поступила бы абсолютно так же, - с горькой усмешкой заметила Истребительница.
- Очень сомневаюсь, - покачал головой наблюдатель.
- А что ты предлагаешь? – рассердилась Баффи. – Тоже собираешься пытать его?
На лице Руперта проскользнула тень сомнения.
- Нет, - ответил он после неожиданно затянувшейся паузы. – Конечно же, нет.
- Знаете что? – обратилась Истребительница к своим друзьям. – Держитесь от него подальше!
Она даже не оглянулась, зато дверь за спиной уходящей девушки хлопнула очень красноречиво.

***

- Мир окончательно сошёл с ума! – усмехнулся Спайк. – Где это видано, чтобы сестра Истребительницы лично покупала кровь для раненного вампира!
Баффи слабо улыбнулась. Если бы он только знал, что реальность была ещё более безумной! Блондин принял кружку у неё из рук, не отрывая взгляда от лица девушки.
- Ты в порядке? – спросил он.
- Да. Просто задумалась, - ответила Истребительница извиняющейся улыбкой.
- Знаешь, - протянул Спайк. – Я удивлён, что никто из твоих друзей ещё не ворвался сюда с колом или с арбалетом наперевес…
- Они волнуются за меня, - мягко пояснила Баффи. – Но скоро им придётся смириться с тем, что я права, и они поверят тебе.
- Для меня главное, что ты мне веришь, - ответил вампир, продолжая неотрывно смотреть на девушку.
- У меня было время убедиться, не так ли? – немного нервно отозвалась Истребительница. – Глори ведь до сих пор не пришла за мной.
- Значит, тебе тоже всё-таки нужно было время, - с горечью заметил вампир, невольно отшатнувшись в сторону.
- Спайк… - она коснулась руки блондина, сжимавшей чашку с кровью с такой силой, что та вот-вот грозила треснуть. – Я поверила тебе сразу, просто…
- Просто?.. – уточнил он, подаваясь вперёд и заглядывая в глаза девушки, словно стремился прочитать там некий важный ответ.
- Просто… - она облизнула пересохшие губы, временно упустив нить разговора, застигнутая врасплох его пронзительным взглядом.
- Pet?.. - шепнул вампир, как бы предупреждая, чтобы последовавший за этим поцелуй не застиг девушку врасплох. Растворившись на миг в сладчайшем ощущении, оба напрочь позабыли про чашку, и она, выскользнув из пальцев вампира, со звоном рухнула на пол.
Этого было вполне достаточно, чтобы Истребительница опомнилась. Оттолкнув от себя, блондина, Баффи отскочила в сторону, зажав рот рукой.
- Я… прости… - пробормотала она, глядя куда угодно, только не на парня, которого так страстно целовала ещё мгновение назад. – Мне надо идти…
- Лаффи? Что-то не так? – обеспокоенно спросил Спайк, явно оскорблённый её поведением.
Имя сестры в этот момент отчего-то жалило острее самого сильного удара.
- Всё хорошо… - упрямо покачала головой девушка. – Просто… Прости…
Её взгляд метался по склепу, не в силах сосредоточиться.
- Это из-за твоего оловянного солдатика, да? – жёстко спросил Спайк. – Ты всё ещё любишь Финна?
- Нет, - выдохнула она. – Дело не в этом…
На секунду Баффи ощутила невероятное спокойствие. Только сейчас она по-настоящему осознала, что это было правдой. Нет, Истребительница понимала это, когда позволила Райли уехать. Она не сомневалась, когда советовала Лаффи бороться за его любовь. Но до конца девушка сумела осмыслить только сейчас: она действительно не любила Райли. Но она всё ещё не знала, что именно это может значить для неё теперь, в сложившихся обстоятельствах.
- А в чём? – продолжал допытываться вампир.
Баффи покачала головой.
- Прости, Спайк, я не могу…
Она выскочила из склепа, словно ей не хватало воздуха. Она не любила Райли, но она не любила и Спайка. Он ей даже не нравился! Баффи просто терпела его ради Лаффи, но уже сейчас Истребительница прекрасно понимала, что последний аргумент уж точно давно перестал отражать действительность. Своим поступком вампир сумел заслужить её уважение, её доверие, её благодарность, её расположение. И на этом надо было остановиться, причём немедленно, пока ещё не было поздно. Иначе это не приведёт ни к чему хорошему, Баффи лишь создаст себе кучу проблем, с которыми потом будет очень трудно разобраться. Кучу проблем себе и Лаффи, за которую продолжал принимать её вампир.

Глава 18
Может быть, я наивнее всех на планете…

- Как он? – спросила Джойс, убирая грязную посуду со стола.
- Что? Кто? – вынырнула из своих мыслей Истребительница.
- Я спросила, как чувствует себя Спайк? Ему уже лучше? – с лёгким укором поинтересовалась миссис Саммерс.
- Я не знаю, - девушка поспешно отвела взгляд.
- Не знаешь? – насторожилась Джойс.
- Я не видела его уже три дня, - как бы невзначай ответила Баффи.
Женщина строго посмотрела на свою дочь.
- Ты даже не удосужилась навестить его и узнать, всё ли в порядке? – нахмурилась миссис Саммерс. – И это после всего, что случилось! Ты очень разочаровала меня, Баффи Энн Саммерс!
- Ну что могло случиться, мам?! – возмутилась Истребительница. – Спайк – вампир, и он может постоять за себя.
- В прошлый раз союзникам этой Глори уже удалось застигнуть его врасплох. Они ведь могли вернуться. А Спайк сейчас не в форме, он не смог бы дать им достойный отпор.
- Я уверена, что с ним всё в порядке, - отмахнулась Баффи, но в её голосе слышалось сомнение.
- Иногда твоя чёрствость меня просто пугает, - покачала головой Джойс. – Мне казалось, что я воспитывала тебя лучше.
Бросив на дочь последний, исполненный сожаления и недовольства взгляд, миссис Саммерс покинула кухню. Баффи несколько секунд молча смотрела на свою пустую тарелку, затем резво вскочила на ноги и выскользнула в сад. Мысль о том, что со Спайком могло что-то случиться по её вине, почему-то пугала девушку.
Уже через четверть часа запыхавшаяся Истребительница на полной скорости влетела в склеп вампира. Изумлённый Спайк, едва не выронил из рук пакет с холодной кровью, только что вынутый из холодильника. Резко затормозив, девушка придирчиво оглядела и обстановку и явно выздоравливающего вампира. Осознав, что блондин ждёт от неё каких-то действий и, вполне возможно, объяснений, Баффи опустила глаза и чуть слышно пробормотала: «Привет!»
- Что-то случилось? – настороженно осведомился Спайк.
Девушка покачала головой.
- Я… просто…
- Переживаешь за меня, pet? – радостно поделился своими предположениями блондин.
- Нет! – поспешно воскликнула Баффи. – Я просто хотела позвать тебя с собой… Может быть, ты составишь мне компанию во время патрулирования? Если ты, конечно, хорошо себя чувствуешь…
- Не на все сто процентов, - сознался вампир. – Но поразмяться было бы неплохо.
- Отлично! – обрадовалась Баффи. – Идём?
В её голосе сквозила неуверенность.
- Конечно, - кивнул Спайк.
Он знал, что его гостья многого недоговаривает, но вампир прекрасно понимал, что давить было бы бесполезно. Упрямая девчонка только бы ещё больше всё отрицала. Оставалось лишь ждать и надеяться, что время всё рассудит.

***

- Светлейшая?..
- Ты принёс мой Ключ? – встрепенулась богиня, обращаясь к своему слуге.
- Нет, светлейшая, - понуро ответил демон.
- Тогда оставь меня в покое!
- Но у меня есть информация… - возразил приспешник.
- Мне не нужна информация! – топнула ногой Глори. – Мне нужен Ключ.
- Но эта информация связана с Ключом… - дрожащим голосом сообщил миньон.
- Ну же! Поторопись! – рассердилась богиня.
- Девушка, которую мы принимаем за Истребительницу, на самом деле не Истребительница, - выпалил демон на одном дыхании.
- Как это понимать? – нахмурилась Глори.
- Это её сестра, - покорно отозвался приспешник. – Настоящая Истребительница уехала из города.
- Зачем? – потребовала она ответа.
- Мы пока не знаем, Светлейшая, но мы подозреваем, что Истребительница не оставила бы Ключ в опасности.
- Она увезла его с собой, - догадалось божество.
Демон радостно закивал.
- Что ты стоишь?! – вспылила Глори. – Немедленно узнайте, куда она поехала!

***

Баффи стойко переносила критику вампира в адрес её физической подготовки, но порой Спайк всё же переходил черту. В те минуты, когда блондин начинал указывать на ошибки в технике тех ударов, которые Истребительница проводила совершенно рефлекторно, позабыв о своей нелёгкой роли девочки без особых способностей, блондинка начинала выходить из себя.
- Ещё раз так ударишь, сломаешь пальцы, - нравоучительно заметил вампир, задумчиво глядя на труп большого зелёного демона.
Руку Истребительницы Спайк перехватил уже в паре сантиметров от своего лица.
- Я же говорил, - усмехнулся блондин, слегка сжимая пальцы девушки.
Он отпустил Истребительницу и тут же попытался сам нанести удар, но Баффи разгадала его тактику, парируя выброс. Их маленькая потасовка продолжалась пару минут, пока забывшаяся девушка не оттолкнула вампира с такой силой, что тот врезался в надгробие, возвышающееся в паре метров от места сражения. Истребительница замерла, осознав, что ещё никогда не была так близка к разоблачение. Произошло именно то, чего она боялась, неохотно беря Спайка с собой на дежурство и категорично отказываясь от спарринга. Вампир просто не мог не догадаться. Но блондин, растерянно моргнув, лишь снова навесил на лицо знакомую усмешку.
- Удар, достойный Истребительницы! – похвалил он, потирая затылок.
- Вероятно, всё дело в генетической связи, - попыталась отшутиться Баффи, не веря своему счастью.
Игра началась по новой. И девушка, к своему искреннему удивлению не могла не отметить, что это и впрямь было весьма занимательно. Единственное, что вызывало сожаление, была необходимость сдерживаться. Ни чип Спайка, ни роль Баффи не позволяли бойцам раскрыться полностью. Оставалось лишь надеяться, что когда-то в будущем им представится такой шанс. Бой неожиданно завершился победой Истребительницы. Баффи удалось прижать вампира спиной к дерево и приставить кол к его сердцу.
- Я выиграла, - радостно сообщила блондинка, с гордостью глядя на Спайка.
- Ты выиграла, - согласился всё ещё немного удивлённый блондин. – И что же мы будем делать теперь?
Он обезоруживающе улыбнулся, и Истребительница опустила кол.
- Теперь… - вздохнула она, позволяя взгляду ненадолго задержаться на губах блондина. – Теперь мы пойдём домой.
Спайк расстроенно покачал головой. Эта девушка была неисправима.

***

- Мам, я дома! – сообщила Баффи, поднимаясь наверх. – Мам?
Девушка растерянно замерла на пороге.
- Мам, что ты делаешь?
Джойс подняла на дочь усталый взгляд.
- Я собираю вещи, - пояснила она, застёгивая сумку. – Утром я возвращаюсь в больницу.
- Зачем? Что-то случилось? Ты снова плохо себя чувствуешь? – заволновалась Истребительница.
Миссис Саммерс подошла к дочери и заключила её в объятья.
- Всё хорошо, дорогая, - шепнула она. – Просто позвонил доктор Кёрпин и попросил меня пройти повторное обследование.
- Но почему? – жалобно спросила Истребительница. – Всё ведь было хорошо?
- Не знаю, милая. Вот завтра всё и выясним.
Девушка кивнула, стараясь не показывать матери, как сильно её взволновала эта новость. Столь поздний звонок от врача с требованием немедленно приехать в госпиталь нельзя было отнести к числу хороших предзнаменований. Пожелав миссис Саммерс спокойной ночи, Баффи на цыпочках спустилась вниз и вышла на крыльцо. Присев на ступеньку, Истребительница закрыла лицо руками, не в силах сдержать слёз. А ведь беда, казалось, прошла стороной.

Глава 19
Когда ты рядом…

Спайк дошёл до собственного склепа и уже коснулся рукой двери, когда что-то заставило его передумать. Вампир никогда не отличался особым терпением, а ведь он уже ждал довольно долго. Девушка должна была наконец признать, что между ними что-то есть. Что-то куда большее, чем дружба или простая симпатия. Пора было оставить глупые игры и смело посмотреть в лицо реальности. Спайк собирался поговорить с упрямицей немедленно, чтобы прямо этим вечером избавиться от сомнения и недосказанности. К своему глубочайшему удивлению вампир обнаружил блондинку на крыльце. Сжавшись в комочек на ступенях, она плакала, уткнувшись головой в колени.
- Лаффи?.. - позвал блондин, мигом растеряв всю свою решительность.
Истребительница подняла на него печальный взгляд, по щекам всё ещё бежали слёзы.
- Что случилось? – взволнованно уточнил Спайк. – Я могу чем-то помочь?
Она лишь едва заметно покачала головой.
Несколько секунд вампир стоял в растерянности, не зная, что предпринять. Затем он подошёл ближе и сел рядом, неловко обнимая девушку. Баффи тут же прижалась к его плечу. Они просидели несколько часов в молчании, пока приближающийся рассвет не заставил их поторопиться.

***

- Что это? – вздрогнула Баффи.
- Кофе, - нервно ответил парень. – Я подумал, что вам не помешает.
Истребительница внимательным взглядом окинула молодого дружелюбного медбрата.
- Я настолько плохо выгляжу? – немного кокетливо уточнила блондинка, заправляя волосы за ободок.
- Нет, что вы! – поспешил переубедить её парень. – Просто мне показалось, что вам грустно. И я предположил, что кофе сможет поднять вам настроение.
- Большое спасибо, - ответила ему лучезарной улыбкой Истребительница, - Бен, верно? – с тенью сомнения прибавила она.
Парень просиял.
- Да, мисс Саммерс.
- Лаффи, - поправила девушка. – Просто Лаффи.
- Конечно, - смутился медбрат. – Я не был уверен, не хотел перепутать вас с вашей сестрой…
- Ничего страшного, - мягко ответила Баффи. – Нас часто путают.
- Постараюсь больше не допустить такой оплошности, - заверил её Бен.
Девушка приняла бумажный стаканчик у него из рук и сделала первый глоток.
- Очень вкусно, - сообщила она.
- Есть какие-нибудь новости? – нарочито громко осведомился подоспевший вампир.
- Спайк? – вздрогнула Баффи. – Что ты тут делаешь?
- Хотел узнать о самочувствии Джойс, - пояснил блондин, всё время пристально глядя на медбрата.
- Мне нужно идти, - сконфуженно пробормотал Бен.
Вампир проводил его недобрым взглядом. Истребительница отставила стакан с кофе в сторону и скрестила руки на груди.
- Как это понимать? – строго поинтересовалась она.
- Что именно? – беззаботно отозвался Спайк.
- Ты смотрел на него так, словно собирался съесть.
- Он мне не нравится, - дёрнул плечом вампир.
- Очень милый молодой человек, - возразила Баффи. – Он принёс мне кофе.
- Я тоже мог бы принести кофе, - недовольно отозвался Спайк.
Истребительница изогнула бровь, словно хотела ещё что-то сказать, затем передумала и отвернулась.
- Так что говорит врач? – поспешил сменить тему блондин.
Баффи вздохнула.
- Он попросил маму остаться на несколько дней, чтобы провести комплексное обследование. Но при этом доктор Кёрпин утверждает, что мне не стоит волноваться. Он сказал, что мне не следует здесь сидеть, лучше пойти домой, но…
Спайк успокаивающе коснулся её руки.
- Я понимаю.
Истребительница робко улыбнулась. Теперь она полностью понимала свою сестру. Рядом со Спайком Баффи чувствовала себя невероятно комфортно. Он поддерживал её, не требуя ничего взамен. Он не пытался подбодрить и отвлечь девушку всевозможными способами, как это делали её друзья, чем ещё больше осложняли ситуацию. И он так же не требовал раскрыть перед ним душу, подобно Райли, который хотел оберегать и защищать свою любимую. Спайк просто был рядом. И этого было более чем достаточно.

***

Пластиковые баночки с лекарством градом посыпались на пол. Парень чертыхнулся, оглядываясь по сторонам. Всё же прежде чем начать поднимать упавшие, надо было куда-то пристроить те таблетки, которые удалось удержать в руках.
- Я помогу, - вызвалась Баффи, ловко перехватив банку, едва не выкатившуюся в соседний коридор.
- Большое спасибо, - облегчённо вздохнул Бен.
- Не за что, - ответила Истребительница, подавая медбрату одну баночку за другой. – Мне как раз надо было занять себя чем-то, отвлечься… Ну ты понимаешь.
Баффи смущённо улыбнулась.
- Я бы предложил тебе ещё кофе, - слегка покраснел брюнет. – Но, боюсь, твой парень будет против. Он так смотрел на меня в прошлый раз.
Оба посмотрели на вампира, который, казалось, сладко спал в кресле для посетителей.
- Не обращай на него внимания, - отмахнулась девушка. – Он иногда ведёт себя крайне грубо.
- На его месте, я бы сразу вцепился в глотку, - со смехом ответил Бен. – Ему крупно повезло, что такая девушка обратила на него внимание. Потерять тебя было бы трагедией.
Пришла очередь Баффи краснеть.
- Я, пожалуй, пойду разбужу его, нам уже дважды намекнули, что посетителям пора уходить.
- Конечно, мне тоже надо спешить, - медбрат кивнул на свои баночки. – Увидимся завтра, Лаффи?
- Обязательно, - пообещала Истребительница.
- И с какой целью ты собираешься с ним увидеться? – лениво спросил Спайк. Баффи вздрогнула от звука его голоса.
- Я думала, ты спишь, - нервно отозвалась она.
Вампир покачал головой.
- Свет режет глаза, - пояснил он. – Я просто хотел немного отдохнуть.
- Я иду домой, - сообщила девушка.
- Хочешь, чтобы я проводил тебя и защитил от опасных монстров, притаившихся во тьме?
Истребительница закатила глаза.
- Идём! – поторопил её Спайк.
Они молча спустились вниз и вышли на улицу.
- Ты не стала отрицать, - задумчиво протянул вампир.
- О чём ты? – удивилась девушка.
- Ты не попыталась его переубедить, - продолжал блондин, глядя в ночное небо.
- Кого?
- Парня в белом халате, который решил, что я – твой бойфренд.
- Ах это, - поморщилась Баффи, отчаянно пытаясь скрыть своё смущение. – Это пустяки!
- Нет, не пустяки! – возразил вампир.
- Мне просто не хотелось тратить время на объяснения, - раздражённо ответила девушка.
- И всё же… - не сдавался он.
- Никаких «всё же», Спайк, - отмахнулась Истребительница. – Это ничего не значит.
- Это значит, что у меня есть шанс, - покачал головой вампир.

***

- Вы нашли Истребительницу? – встрепенулась Глори.
Джинкс поспешно замотал головой.
- Да что же это такое?! Неужели мне всё придётся делать самой? – разозлилась богиня.
- Мы не нашли её, - поспешил оправдаться миньон, - но мы узнали кое-что крайне интересное.
- И что же? – смягчилась блондинка.
- Причина, по которой Баффи Саммерс уехала из Саннидейла, заключается в её парне.
- Любовь, - протянула богиня. – Это странное чувство заставляет людей совершать глупости.
- Мы пока не совсем поняли, - нервно прибавил Джинкс. – То ли Истребительница уехала вместе с ним, то ли за ним, ясно одно: он почему-то был ей настолько дорог, что она оставила свою семью и друзей, несмотря на опасность…
- Её парень – мой Ключ, - задумчиво протянула Глори.

Глава 20
Доктор, скажите мне правду о том, что я видел

- Мне даже как-то неловко, - продолжала рассказывать Лаффи. – Родители Райли приняли меня, как родную. Они прекрасные люди, так хорошо ко мне относятся. Мне так не хочется их обманывать.
- Ты их не обманываешь, - наставительно ответила Баффи. – Ты ведь любишь Райли?
- Конечно, люблю! – с жаром воскликнула сестра. – Но, боюсь, мне не стоило представляться его девушкой.
- Не накручивай себя, - попыталась успокоить близняшку Истребительница. – Когда ты найдёшь Райли…
- Он скажет мне, что всё ещё любит тебя и пошлёт меня к чёрту? – с сарказмом поинтересовалась девушка.
- Эй! – возмутилась Баффи.
- Прости, - вздохнула Лаффи. – Я не хотела срываться на тебе. Просто эта неизвестность и пустое ожидание сводит меня с ума.
- Я понимаю, - кивнула Истребительница.
- Как у тебя дела? Как мама?
Баффи попыталась заставить голос звучать бодро.
- Всё отлично, уехала по делам в Лос-Анджелес, обещала скоро вернуться.
- Передавай ей от меня огромный привет, - попросила Лаффи.
- Обязательно! – пообещала Истребительница. – Я позвоню вечером.
- До вечера.
Баффи повесила трубку и облегчённо вздохнула. Хорошо, что близняшка ничего не заподозрила.
- Не хорошо обманывать сестру, - укорил её Спайк.
- Не хорошо подслушивать чужие разговоры, - в тон ему ответила девушка.
- Ничего не могу с собой поделать, - хмыкнул блондин. – Так почему ты не сказала ей, что Джойс в больнице?
- Не хочу её волновать. Ей и так сейчас не сладко.
- А тебе? – изогнул бровь вампир.
- Это не имеет значения, - резко ответила Баффи. – Что ты вообще здесь делаешь?
- Дверь была открыта – я вошёл.
- Спайк?.. – Истребительница выжидающе уставилась на него.
- Я заскочил утром к Джойс, она попросила прихватить кое-какие вещи, - объяснил блондин.
- Ты был у моей мамы? – недоверчиво уточнила девушка.
- Хотел убедиться, что всё в порядке, - немного смутился Спайк. – Кстати, что говорят врачи?
- Не знаю, - вздохнула Баффи. – Доктор Кёрпин не слишком разговорчив.
- Ясно, - задумчиво протянул вампир.

***

- Ну что? – спросила Баффи, стараясь заставить голос звучать бодро и беззаботно. – Как насчёт короткого патрулирования перед сном?
- Прости, pet, - покачал головой вампир. – Я сегодня не смогу, обещал помочь Клему с одним дельцем.
- Понятно, - расстроенно отозвалась девушка. – Значит, увидимся завтра?
Меньше всего на свете Спайку хотелось оставлять её в таком состоянии. Почему врачи продолжали держать Джойс в больнице, до сих пор было не понятно, и её дочь не могла не нервничать, хоть и старалась изо всех сил не подавать виду. Вампир боялся, что если он уйдёт, то блондинка окончательно расклеиться, но выхода у Спайка не было.
- До завтра, - пообещал он, на мгновение коснувшись холодными губами её горячих уст, и растворился в ночи.
Быстрым шагом вампир направился обратно в больницу, где они провели весь день. Доктор Кёрпин отказался объяснять причину госпитализации миссис Саммерс в присутствии дочери пациентки, поэтому Спайк собирался переговорить с врачом наедине и добиться ответа, чего бы ему это не стоило. Проникнуть в здание мимо охраны оказалось нетрудно. Искать доктора Кёрпина тоже пришлось недолго. Он как раз вышел из ординаторской, задумчиво перелистывая бумаги.
- Простите, могу я с вами поговорить, - вежливо осведомился вампир, преграждая врачу путь.
- Я очень занят, молодой человек, - устало отозвался мужчина.
- Я понимаю, я не займу у вас много времени.
Кёрпин оторвал взгляд от документов.
- Хорошо, я вас слушаю.
- Это касается миссис Джойс Саммерс…
- Миссис Саммерс останется в больнице для дополнительного обследования, - холодно отозвался доктор.
- Да, но по какой причине? У вас есть какие-то подозрения касательно её состояния здоровья? – не сдавался Спайк.
- Миссис Саммерс останется в больнице для дополнительного обследования, - повторил врач, глядя на вампира потухшими стеклянными глазами.
- Доктор Кёрпин, - снова попытался прояснить ситуация блондин, – я уже достаточно взрослый и самостоятельный, чтобы принять правду. Что не так с Джойс?
- Миссис Саммерс останется в больнице для дополнительного обследования, - словно робот произнёс врач и заспешил прочь по коридору.
- Доктор Кёрпин!
Спайк кинулся за ним, не отставая ни на шаг. Врач двигался вперёд, словно загипнотизированный, не обращая внимание ни на что вокруг, чётко следуя одному ему известной цели.
- Доктор? Сэр?
Вампир схватил его за плечо, но Кёрпин вырвался, с неожиданной для пожилого мужчины силой отпихнув от себя Спайка. Вампиру ничего не оставалось, кроме как проследить, куда так торопится врач. Мужчина пересёк несколько коридоров и, распахнув дверь, вошёл в палату, откуда доносились странные звуки, напоминающие стоны. Спайк на полной скорости влетел вслед за доктором. Палата была переполнена людьми разных возрастов, пристёгнутых ремнями к кровати. Вампиру было известно, что в Саннидейле участились случаи непонятного психического заболевания, люди прямо массово теряли рассудок. Спайк так же знал, кто был причиной происходящего – Глори, высасывающая мозг несчастных жертв. Сегодня все сумасшедшие казались особо буйными, они извивались, пытаясь вырваться. Засмотревшись на это ужасное зрелище, Спайк упустил момент, когда доктор Кёрпин склонился над одним из пациентов и отстегнул ремни. Словно взбесившийся зверь лохматый псих кинулся на вампира. Спайк оттолкнул больного от себя и тут же схватился за голову: разряд чипа напомнил ему, что перед ним всё ещё был человек. А врач тем временем спокойно выпустил на свободу второго пациента.
- Док, что вы делаете? – сердито поинтересовался блондин, но Кёрпин не собирался отвечать.
Осознав бесполезность дальнейших расспросов, Спайк метнулся к двери, но та успела захлопнуться, а ручка с её внутренней стороны оказалась предусмотрительно выломана. Кёрпин целенаправленно заманивал вампира в ловушку. Всё больше психов наступали на едва ли не беспомощного вампира и при этом абсолютно игнорировали врача. Всё происходящее напоминало какой-то фильм ужаса. Спайк пытался обороняться, но сумасшедшие пациенты, казалось, вообще не ощущали боли, в отличие от него. Да, они были неуклюжи и не расторопны, но их было слишком много, чтобы иметь хоть малейшую возможность справиться с ними в закрытом помещении. Вампиру удалось схватить и привязать к койкам всего двоих, в затылке всё время пульсировала невыносимая боль, кровь текла из обеих ноздрей. Ему ничего не оставалось, как забыть о собственной гордости и звать на помощь, стуча кулаками в дверь, которая неожиданно оказалась очень прочной, словно кто-то наложил на неё заклинание непробиваемости и невыбиваемости.
- Чёрт возьми! Есть тут кто-нибудь? – Спайк отпихнул ногой очередного психа и взвыл от боли.
- Что случилось? – послышался неожиданно знакомый голос, и совсем рядом раздались шаги.
Что-то щёлкнуло, и дверь поддалась. Вампир вылетел в коридор, поспешно захлопнув её за собой. Разозлённые пациенты заколотили по створке, издавая нечеловеческие крики.
- Что случилось? – повторил ошарашенный медбрат.
- Я немедленно забираю Джойс Саммерс из этого сумасшедшего дома, - отрезал Спайк.

Глава 21
Друга я никогда не забуду, если…

- Но вы не можете, - растерянно пробормотал Бен.
- Ещё как могу! – возразил Спайк.
- Но доктор Кёрпин…
- Ваш доктор сошёл с ума! – рявкнул вампир.
- Вас не выпустят, нужны бумаги и… - продолжал уговаривать спешащего прочь блондина медбрат. – И… у вас кровь, нужно обработать раны.
- Не нужно, - отрезал вампир, врываясь в палату миссис Саммерс и с громким хлопком закрывая за собой дверь.
Спайк щёлкнул выключателем.
- Джойс? – позвал он.
Женщина села на кровати, щурясь от яркого света.
- Спайк? – растеряно произнесла она, наконец, разглядев разбудившего её мужчину. – Господи, что с тобой?
- Всё нормально, - заверил её вампир, вытирая кровь с лица тыльной стороной ладони. – Собирайся, нам надо уходить.
- Уходить? Сейчас? – миссис Саммерс непонимающе уставилась на него.
- Чем скорее, тем лучше, - кивнул блондин.
Джойс взглянула в решительное лицо вампира и не стала больше спорить.
- Я всё потом объясню, - пообещал Спайк с благодарностью в голосе, подумав о том, что, если бы дочери Джойс тоже слушались его, они бы избежали многих неприятностей.
Миссис Саммерс собралась буквально за пять минут. Вампир снова толкнул дверь, обнаружив за ней всё ещё крайне взволнованного медбрата.
- И всё же, я думаю… - начал Бен, но Спайк прошёл мимо него, не обратив на парня ни малейшего внимания.
Несколько секунд медбрат продолжал нервно переступать с ноги на ноги, затем принял важное решение.
- Подождите! – крикнул парень. – Я помогу вам. У меня есть машина.

***

Шум снаружи заставил Истребительницу спуститься вниз. Она была уже на последней ступеньке лестницы, когда дверь гостиной распахнулась, впуская троих людей, которых она меньше всего ожидала увидеть сегодня вечером: Спайка, её маму и медбрата из больницы.
- Что здесь происходит? – гневно спросила Баффи.
- Всё в порядке, милая, - попыталась успокоить её Джойс. – Спайк решил, что мне лучше вернуться домой.
- Спайк решил? – недоверчиво протянула девушка, глядя прямо на вампира. – Ты с ума сошёл?!
- Не стоит так нервничать, - покачал головой блондин, невольно отступая назад. – У меня были причины…
- Это должны быть очень веские причины, - предупредила его Баффи уже не так сердито. Ссадины на лице блондина заставили её смягчиться.
- Не сомневайся.
Спайк искоса посмотрел на медбрата, намекая на то, что сейчас не слишком удачное время для разговоров.
- Не волнуйтесь, вы можете говорить при мне, - объявил Бен. – Я знаю, кто вы.
- Знаешь? – с сомнением спросила Истребительница.
- Вы защищаете Ключ, - выдохнул парень.
- Что ты знаешь про Ключ? – пошёл в наступление вампир.
- Мой отец был монахом, - объяснил медбрат.
Агрессивный настрой блондина заставлял его нервничать.
- Отец – монахом? – недоверчиво переспросил Спайк. – Только я один вижу тут некое логическое противоречие?
- Он был монахом, пока не встретил мою мать, - поспешил объясниться Бен. – Потом он оставил Орден, но не прекратил общения с некоторыми старыми друзьями. Недавно мы получили ужасное известие… Я знаю, что Зверь ищет Ключ. И я готов вам помочь.
- Спасибо, Бен, - опередила вампира Баффи.
Меньше всего ей сейчас хотелось, чтобы мужчины по новой затеяли спор.
- Нам нужно всё хорошенько обсудить, - продолжила девушка.
- Конечно, - моментально смекнул медбрат. – Я зайду завтра?
- Будем ждать, - пообещала Истребительница.
- Ты веришь ему? – взорвался Спайк, когда автомобиль парня отъехал со стоянки.
- А почему я не должна ему верить? – изогнула бровь Баффи.
- Всё это странно, - заметил вампир.
- Я, пожалуй, пойду прилягу, - вмешалась в эту перепалку Джойс.
Девушка тут же подскочила к ней.
- Ты в порядке? Как ты себя чувствуешь? – взволнованно спросила Баффи.
- Всё нормально, просто немного устала, - успокоила дочь миссис Саммерс. - Я пойду, а вы тут поговорите без меня. Только не ругайся на Спайка, он всё сделал правильно.
Девушка проводила мать встревоженным взглядом.
- И что же ты такого сделал? – сердито спросила она вампира.

***

- Я не понимаю, почему ты обманул меня! Ты должен был взять меня с собой! – продолжала злиться Баффи.
- Я не хотел зря волновать тебя, - в который раз оправдывался парень. – Это были всего лишь подозрения. Я должен был проверить их сам.
- Ты обязан был рассказать мне о своих подозрениях! – не сдавалась блондинка.
- Зачем? Это ведь могло быть просто заблуждение, - покачал головой Спайк.
- Это «заблуждение» едва не стоило тебе жизни, - напомнила Баффи. – Если бы не Бен…
- …Я бы справился сам.
Баффи устало покачала головой.
- Но я очень рад, что ты переживаешь за меня, luv.
- Я переживаю за свою мать, - возразила девушка. – Ты рисковал, ты подверг её опасности.
Спайк подходил всё ближе, заставляя Истребительницу отступать к стене.
- Скажи, что не волновалась за меня, и я уйду, - пообещал он.
- Я не волновалась за тебя, - упрямо заявила Баффи.
- Совсем? – уточнил вампир, окончательно зажимая свою жертву в угол.
- Совсем, - прошептала она пересохшими губами.
Спайк так резко отпрянул в сторону, что Истребительнице даже стало обидно. Неужели он так легко сдался?
- Спайк, прекрати! – сердито воскликнула она, так и не решив, на кого в данный момент злится больше: на глупого блондина или на себя. – Конечно, я переживаю за тебя.
Вампир резко метнулся назад, вновь прижимая девушку к стене.
- Почему? – шепнул он в паре миллиметров от её губ.
- Потому что мы друзья? – неуверенно отозвалась Баффи.
От его близости кружилась голова.
- Неправильный ответ, - усмехнулся Спайк, прежде чем поцеловать Истребительницу.
В этот момент она готова была забыть обо всём на свете: о Лаффи, об обмане, о том, насколько неправильными были её отношения с этим вампиром. Девушка слишком устала бороться с собой и со своими желаниями. Баффи готова была поддаться искушению, не думая о том, что будет после. Но Спайк остановился сам.
- Джойс, - прошептал он разочарованно.
- Что? – абсолютно растерялась Истребительница.
- Джойс наверху, - пояснил блондин, неохотно выпуская девушку из нежных объятий.
Щёки Баффи покрылись румянцем.
- Да, конечно, - нервно согласилась она, глядя в пол.
- Pet… - нерешительно начал вампир.
- Спайк?.. – с надеждой спросила она.
Оба замерли в ожидании чего-то.
- Останешься? – спросила девушка.
Блондин изумлённо изогнул бровь.
- Я постелю тебе на диване, - поспешно пояснила Баффи. – Уже поздно и…
- Я останусь, - перебил её Спайк.
- Хорошо, - мягко улыбнулась Истребительница.
Её нога ступила на край лестницы. Баффи ещё раз обернулась, бросив на вампира долгий многообещающий взгляд. Спайк махнул девушке рукой, продолжая мысленно ругать себя за то, что напомнил ей о спящей миссис Саммерс. Не сделай он этого, ему бы ни пришлось спать на этом диване в одиночестве. Если бы они, конечно, добрались до дивана.
Но даже пролежав несколько часов без сна, вампир продолжал убеждать себя в том, что поступил абсолютно правильно. А Истребительница наверху в спальне своей сестры не переставала бороться с желанием спуститься в гостиную и продолжить начатое.

К величайшему огорчению Спайка, никого из друзей Истребительницы осведомлённость молодого медбрата в их делах не насторожила. Они приняли Бена на удивление радушно. Возможно, Скубибанда просто надеялась, что Лаффи перестанет уделять так много времени вампиру и наконец-то обратит внимание на нормального парня. Вампира даже подташнивало от излишней вежливости и доброжелательности, которыми лучились друзья его возлюбленной. Спайк бы с огромным удовольствием покинул магазин, лишь бы не видеть этих приветливых лиц, обращённых к медбрату, но он не доверял парню ни на йоту, и не хотел подвергать Лаффи опасности. Девушке и так многое пришлось пережить.
Ещё одним существенным минусом было то, что Спайку и Бену трижды – для особо непонятливых – пришлось рассказывать о событиях этой ночи, после чего друзья Истребительницы практически возвели медбрата в ранг героя, вовремя очутившегося в нужном месте и благородно спасшего Джойс Саммерс. Складывалось ощущение, что о присутствии в больнице Спайка все вообще забыли.
- И ещё, - как ни в чём не бывало продолжал новоявленный герой, уже ощущавший себя членом этой большой команды. – У меня есть знакомый в Лос-Анджелесе, старый друг семьи, великолепный врач, работал в лучших клиниках страны.
- Как интересно! – не выдержал вампир. – Почему же с такими связями ты до сих пор прозябаешь в нашем захолустье, раздаёшь баночки с таблетками и выносишь утки?
- Спайк! – шикнула на него Баффи, с осуждением покачав головой.
- Я всегда хотел сам всего добиться в жизни… - пробормотал медбрат.
- Эй, парень! – Харрис дружески ударил Бена по плечу. – Не нужно оправдываться. Просто не обращай на него внимания. Мы все так делаем.
Спайк смерил Ксандера ненавистным взглядом, но стоящая рядом Истребительница сжала его руку, без слов приказывая замолчать.
- Я просто подумал, - вновь заговорил Бен, - что миссис Саммерс стоит показаться этому врачу, на всякий случай. Мы ведь не знаем, была ли у доктора Кёрпина на самом деле причина настаивать на повторном обследовании, или это всё часть плана Глори. К тому же, в клинике есть и отличные нейрохирурги. 99% всех операций проходит успешно.
- Думаешь, маме может понадобиться новая операция? – вздрогнула Баффи.
- Нет, - поспешил заверить её медбрат. – Я имел в виду, не миссис Саммерс.
Парень неопределённо кивнул в сторону вампира.
- Если я правильно понял, - продолжил брюнет. – Этот чип не позволяет Спайку защищаться, если его противники люди.
- Нет-нет, - замахал руками Ксандер. – Даже не думай об этом! Мы не собираемся избавлять Капитана Пероксида от чипа. Он ведь убийца. Это всё равно что выпустить на свободу опасного маньяка. Понимаешь, о чём я?
- Но если Глори снова решит использовать людей… - нервно протянула Уиллоу.
Все взгляды отчего-то устремились на Истребительницу. Даже сейчас, принимая её за Лаффи, вся команда невольно искала в ней лидера.
- Мне надо подумать… - неуверенно ответила она.
Прежде чем друзья успели возразить, девушка выбежала из Магической Шкатулки и окунулась в холодный, ночной воздух.
- Pet? – крикнул Спайк, намереваясь её остановить.
Ксандер схватил его за руку и произнёс, гневно глядя на вампира:
- Даже не надейся, слышишь!
- Да пошёл ты! – отозвался блондин, без труда вырвав руку из слабых пальцев мальчишки.
Вампир вышел на улицу вслед за блондинкой и несколько секунд стоял в раздумьях, стоит ли ему догнать её. Наконец, Спайк повернул в другую сторону. Ему тоже нужно было подумать.
Бен предлагал ему освободиться от чипа. До недавнего времени это было самым сильным желанием вампира. Снова стать самим собой, сеять хаос, охотиться, убивать, пить свежую, тёплую кровь. Спайк так отчётливо ощутил на губах вкус свободы, что дёсны начали саднить. Но как бы сильно блондин не мечтал избавиться от проклятого чипа, он никак не мог выкинуть из головы печальные зелёные глаза, робкую улыбку, розовый румянец на щеках, многообещающие поцелуи. Вампир был уже так близко к цели, девушка почти сдалась. Спайк знал, что всё изменится, если чипа не будет. По крайней мере, её отношение к нему – точно. Он знал, ни одна из женщин семьи Саммерс никогда не позволит ему убивать людей. Баффи несомненно попытается распылить вампира. Лаффи и Джойс, скорее всего, ограничатся настоятельной просьбой уехать из города.
Чип всё ещё был в его голове, но Спайк уже стоял перед важным выбором.

***

Баффи спешила оказаться как можно дальше от магазина Джайлза, словно пыталась сбежать от нежеланного вопроса. Ксандер был прав: Спайк без чипа непременно превратится в опаснейшего врага. Нет ничего страшнее бывшего союзника, который знает тебя как свои пять пальцев. Вампиру были известны все её слабости, все болевые точки. Сейчас, когда Глори продолжала разыскивать Ключ, Истребительница не имела права рисковать. Она прекрасно понимала, что у неё не хватит сил бороться на два фронта. Но и в словах Уилл тоже был резон. Глори уже попыталась натравить на Спайка людей. Она может сделать это снова. Истребительница даже помыслить боялась о том, что было бы, если бы Бен не открыл ту злосчастную дверь. Сумасшедшие, не ощущающие боли пациенты запросто могли убить вампира. Баффи до сих пор не хотела признавать это, но смерть Спайка пережить было бы очень непросто. За это недолгое время, пока девушка усердно играла роль собственной сестры, вампир стал ей невыразимо дорог, и Баффи, кажется, уже ничего не могла с собой поделать. Глори знала о чипе – и это было ужасно, козырь был на руках у богини. Если Спайку вновь придётся сражаться с людьми, вампир вряд ли сумеет защитить Джойс или Лаффи. Самым логичным вариантом было бы вытащить чип из его головы и спутать все карты Глори. Но это вновь возвращало девушку к первоначальному вопросу: в кого превратится вампир, освободившись от этой крошечной микросхемы? Баффи всё ещё слишком хорошо помнила тот вечер, когда миньоны богини похитили Спайка. Он позволил Глори пытать себя, но не выдал тайну Ключа. За последние недели Спайк ни раз помогал ей, заботился о Джойс. Он вёл себя ни как хищник, а как друг. Баффи нужно было что-то решить. Девушка рисковала в обоих случаях. Однако необходимо было выбрать, в каком из них придётся больше терять. Если всё останется, как есть, вампир может сильно пострадать сам, а так же, вероятно, не сумеет прийти на помощь Лаффи, Джойс или кому-то из друзей Истребительницы в самый ответственный момент. Если чип исчезнет, то жизни всех её близких моментально окажутся под угрозой. Возможно, Спайк и не тронет тех, к кому питает искренние чувства, но Ксандер, Джайлз и Бен, а так же большая часть населения Саннидейла, в этот список не входят.
Решение было принято. Непростое, но самое логичное. И менять своё мнение Баффи не собиралась. Как бы трудно ни было сейчас, как бы больно ни было потом.

Глава 23
Поздно, так поздно снова просить всё изменить

- Где мой Ключ?! – Глори легко, одной рукой перевернула тяжёлый диван и гневно уставилась на своих помощников.
- М-мы пока не знаем… - пробормотал Джинкс.
- А кто знает?! – богиня решительно наступала на миньонов.
- Бен! – выкрикнул демон.
- Бен? – Глори остановилась от удивления. – Бен знает, где мой Ключ?!
- Мы не уверены, о, Светлейшая, но он определённо что-то подозревает, - залебезил помощник. – Господин постоянно крутится в компании тех людей, которые помогают Истребительнице.
- Бен… - задумчиво протянула богиня.
Миньоны расслабились, решив, что буря миновала. Но божество вдруг резко схватило Джинкса за грязные волосы.
- Так проследите за этим несносным мальчишкой и выясните, что именно ему известно о моём Ключе! – прошипела Глори.

***


- Лаффи, я очень надеюсь, что ты достаточно разумна для того, чтобы воздержаться от излишних глупостей…
Девушка подняла усталый взгляд на наблюдателя.
- Не волнуйтесь, мистер Джайлз, - ответила она. – Я всё прекрасно понимаю. Любой риск должен быть оправдан.
- В том-то и дело, - покачал головой Руперт. – И меня пугает то, что у тебя могли возникнуть сомнения…
- Я не сомневаюсь, - вновь перебила наставника Истребительница.
- Ты не знала Спайка раньше, до чипа. Но если ты позвонишь своей сестре, уверен, Баффи сможет рассказать тебе немало увлекательных историй.
Истребительница опустила глаза. Иногда она сама не могла поверить в то, что тот вампир, который приехал в Саннидейл, чтобы убить её, и тот парень, с которым она целовалась вчера, это одна и та же личность. Всё было так сложно. И когда же всё успело так запутаться?!
- Я просто не хочу, чтобы ты заблуждалась… - продолжал бубнить мужчина.
- Мистер Джайлз, - повысила голос Баффи. – Я не собираюсь извлекать чип.
- Не собираешься? – растерянно уточнил Руперт.
- Как не собираешься? – изумлённо воскликнул Ксандер.
Харрис вместе с Аней, Уиллоу и Тарой сидели за столом с осуждающими лицами и терпеливо ждали, пока наблюдатель закончит промывать мозги сестре своей подопечной. Они как будто были молчаливой поддержкой Джайлза, который пытался остановить девчонку, сеющую смуту в их стройных рядах. И вот теперь все четверо выглядели крайне озадаченными, ведь они судя по всему приготовились к длительным спорам и уговорам.
- Я уже десять минут пытаюсь вам об этом сказать, - недовольно заметила Истребительница. – Мы не готовы сейчас идти на такой риск.
Баффи бросила извиняющийся взгляд на вампира, сидящего в углу.
- А, ну… - растерянно пробормотал Джайлз. – Тогда всё хорошо.
Наблюдатель огляделся по сторонам, словно искал что-то. Наконец, схватив толстую книгу, Руперт снова повернулся к той, кого принимал за Лаффи.
- В таком случае, - продолжил мужчина, - думаю, нам следует обсудить другую важную информацию. Вот тут мы нашли кое-что о том, как можно победить бессмертных богов и…
Дверь за спиной Истребительницы закрылась с громким хлопком. Баффи не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто именно покинул магазин.
- Мистер Джайлз, подождите! – перебила она наблюдателя. – Я сейчас вернусь.
Она нашла Спайка в арке напротив магазина. Он стоял, прислонившись к стене, и смотрел на безоблачное небо. Вампир выбрал самое небезопасное место: на границе света и тени. Даже сейчас, даже по такому наиглупейшему поводу, блондин продолжал рисковать.
- Спайк, послушай…
- Не надо, - покачал головой вампир. – Не оправдывайся. Я всё понимаю.
Девушка отвела глаза не в силах смотреть на его печальное лицо.
- Спайк…
- Мне просто жаль, что ты всё ещё сомневаешься во мне, pet, - уголки его губ искривились в невесёлой усмешке. – Но я очень надеюсь, что когда-нибудь ты сможешь мне доверять.
Вампир отвернулся в сторону, ощупывая карманы в поисках сигарет.
- Спайк? – в третий раз позвала девушка.
Он снова посмотрел на Баффи чуть презрительно, не в силах скрыть боль и обиду во взгляде.
- Но ты ведь поедешь со мной в Лос-Анджелес? – как-то чересчур жалобно спросила Истребительница. – Со мной и с мамой?
- Конечно. Куда же я денусь? – ухмыльнулся вампир.
- Лаффи?.. – из дверей «Магической Шкатулки» выглянул взволнованный Джайлз.
- Иду! – через плечо крикнула Истребительница.
- Иди, - кивнул Спайк, отступая в тень.
Хмурый и явно недовольный безалаберностью девушки наблюдатель ждал Баффи на пороге. Спайк смотрел ей вслед, пытаясь убедить себя в том, что он и не надеялся на то, что дело примет иной поворот. Вероятно, девушка приняла самое разумное и самое правильное решение. Ведь вампир и сам сомневался, что готов навсегда остаться хорошим парнем ради неё одной.

***

Бен давно не чувствовал себя настолько скверно. Парню казалось, что он разработал отличный план. Когда Бен вытянул у Джинкса подробности о допросе вампира, парень сразу заподозрил, что Спайк знает о Ключе гораздо больше, чем рассказал Глори. Медбрат собирался докопаться до истины, он хотел найти Ключ раньше, чем это сделает богиня. Для этого Бену было нужно заслужить доверие вампира и выведать тайну. Сначала всё шло куда как нельзя лучше. Бен предполагал, что подбираться к вампиру ему придётся постепенно, поэтому начал он издалека. Прибегнув к магии, Бен заставил доктора Кёрпина настоять на дополнительном обследовании миссис Джойс Саммерс. Медбрат рассчитывал для начала произвести впечатление на дочь пациентки, но по счастливому стечению обстоятельств в чётко расставленную ловушку угодила не Лаффи, а сам вампир. Но парню не следовало радоваться раньше времени. Спайк отчего-то так и не проникся доверием к своему спасителю.
Позже судьба предоставила Бену ещё один великолепный шанс. Он один мог помочь Спайку избавиться от чипа. Но и эта новость не вызвала радости ни у самого вампира, ни у его друзей, которые, как оказалось, и не были вовсе его друзьями. Казалось, они с трудом терпят присутствие блондина.
Бен понятия не имел, что ему делать. Оставалось только ждать и надеяться на то, что кто-то ещё из круга Истребительницы посвящён в тайну Ключа.

***

Спайк помедлил несколько секунд, залюбовавшись девушкой. В этот момент она выглядела так трогательно и беззащитно. Подперев голову рукой, локоть который то и дело норовил соскользнуть с металлической спинки соседнего стула, Баффи отчаянно боролась со сном. И явно проигрывала.
- И как долго ты собираешься здесь сидеть? – с упрёком поинтересовался вампир.
Истребительница вздрогнула, поднимая на него сонные глаза.
- Столько, сколько понадобится, - упрямо ответила она.
- Ты же сама понимаешь, pet, в этом нет никакой необходимости.
- А ты знаешь, что у меня есть веский повод не доверять врачам.
- Ты неисправима, - обречённо констатировал вампир.
Баффи самодовольно улыбнулась, всем своим видом показывая, что собирается считать его слова комплиментом.
- Глори здесь нет, - вновь попытался вразумить девушку вампир. – Ты ведь не думаешь, что она последовала за нами в Лос-Анджелес.
- Предосторожность не помешает, - не сдавалась Баффи.
- Возвращайся в номер, Лаффи, - ласково продолжил Спайк, - пока охрана не выгнала тебя насильно. А я подежурю тут. Если что-то покажется мне подозрительным, я позвоню.
- Нет. Не выйдет.
- Это ещё почему? – нахмурился вампир. – Ты уже не доверяешь мне настолько, что не хочешь оставлять одного у палаты твоей матери.
- Дело не в этом, - поспешила развеять его сомнения Истребительница. – Просто через час тебя ждут в другом месте.

Глава 24
Что за странная ошибка, Что ты сделала, сестра?

- Спайк?.. - Баффи толкнула дверь склепа, нервно оглядываясь по сторонам.
Вампир не пришёл в назначенный час, и это очень обеспокоило девушку. Конечно, в последнее время после их возвращения из Лос-Анджелеса, где врачи наконец-то развеяли сомнения по поводу болезни Джойс, всё было тихо, Глори как будто затаилась, а это вряд ли можно было считать хорошим знаком. Затишье всегда бывает перед бурей.
- Спайк… - облегчённо вздохнула Истребительница, обнаружив спящего блондина в кресле.
На нём не было ничего, кроме чёрных обтягивающих джинсов. Любимый плащ лежал на саркофаге, аккуратно сложенный, а вот футболка валялась на полу вместе с наспех сброшенными ботинками. Спайк вздрогнул от звука её голоса, открывая глаза.
- Ты уже пришла? - пробормотал он, выпрямляясь в кресле и оглядывая комнату в поисках одежды.
Баффи облокотилась на саркофаг, с улыбкой наблюдая за сонным вампиром.
- Вообще-то, это ты должен был меня встретить, - напомнила она.
- Прости, pet, я немного задремал.
Спайк наконец обнаружил футболку, подхватив её с пола, блондин задумчиво уставился на эту неизменную деталь своего гардероба, пытаясь понять, не слишком ли сильно она помялась.
- Не переживай, демоны всё равно решили взять отпуск.
Девушка мягко коснулась его предплечья. Спайк изумлённо взглянул на неё. Баффи подошла чуть ближе, она выглядела так, будто о чём-то сосредоточенно думает и никак не может решиться.
- Что? – отчего-то полушёпотом спросил Спайк.
- Пожалуйста, не заставляй меня жалеть об этом, - так же тихо ответила Баффи.
Спайк не успел ответить, потому что Истребительница уже целовала его с невероятной решительностью и необъяснимой жадностью тонущего человека, пытающегося сделать хотя бы ещё один вдох. Футболка упала на пол, и руки вампира снова стали свободными, правда ненадолго. Ощутив прикосновение его ладоней, Баффи дала волю и своим рукам. Пальцы Истребительницы зарылись в и без того взлохмаченные волосы вампира. В какой-то момент из горла блондина вырвался звук, вовсе не похожий на стон наслаждения.
- Всё ещё больно, да? – обеспокоенно спросила мигом отстранившаяся Истребительница.
Спайк покачал головой.
- Не останавливайся, - хрипло ответил он. – Пожалуйста, не останавливайся.
- И не собиралась, - успокоила вампира Баффи.
На этот раз Спайк подался вперёд, прижимая девушку к саркофагу. Баффи не сопротивлялась, удовлетворённая такой позицией. Но у вампира были более далеко идущие планы. Спустя несколько минут его ладони легли на ягодицы девушки, и блондин легко усадил Истребительницу на крышку. Баффи взглянула на своего вампира сверху вниз затуманенным взором и чуть заметно улыбнулась. Спайк воспринял это в качестве хорошего знака. Он продолжил целовать её, нарочито медленно и аккуратно расстёгивая пуговицы на явно недешёвой блузке Лаффи. Вампир дошёл только до середины, когда Баффи надоело ждать. Мягко отпихнув вампира от себя, она быстро стащила не до конца расстёгнутую кофточку через голову, не щадя ни материала, ни пуговиц, и отшвырнула в сторону. Расправившись с блузкой, девушка вновь взглянула на Спайка, в глазах вампира плясали весёлые искорки. Воспользовавшись моментом, вампир слегка расправил плащ всё ещё лежащий на саркофаге за спиной девушки и подтянул его ближе. Поняв его намерения, Баффи откинулась назад, выгибаясь на встречу нежным рукам. Спайк всё ещё старался не слишком торопиться, хоть Баффи и чувствовала нетерпение вампира в каждом его прикосновении. Он постепенно избавлял девушку от одежды и обуви, наслаждаясь мягкостью кожи Баффи и видом её полуобнажённого тела. Истребительница изнемогала от желания, то и дело стараясь перехватить руки и губы вампира и направить их туда, где желала ощутить их сильнее всего, но Спайк продолжал действовать по своему собственному плану. Его лёгкие, едва ощутимые касания ещё сильнее разжигали пламя, обуревавшее Истребительницу. Когда ничего больше не скрывало от вампира первозданную красоту его любимый, он, наконец, поспешно избавился от своих джинсов. Поцелуи его прохладных губ постепенно поднимались вверх. Не выдержав, Баффи повернула голову, чтобы вновь поймать его губы. Её руки стремились скорее спуститься вниз между их тел, чтобы уже наконец-то исполнить обоюдное желание и прервать пусть и сладкую, но уже совершенно невыносимую пытку. Вампир не стал сопротивляться. Баффи ощутила, как в её разгорячённое тело врывается долгожданная прохлада, а Спайк мог бы поклясться, что только что нырнул в вулкан. Секунды превратились в часы, а часы – в секунды, закружив двоих влюблённых в непередаваемом водовороте страсти, любви и нежности. Ночь только начиналась…
Ночь была в самом разгаре…
Ночь подходила к концу…
Мир то растворялся в ощущениях, исчезал навеки, взрывался вспышками света, куда более яркого, чем солнце, то возвращался назад. И мир этот был прекрасен. Потому что в этом мире не было никого, кроме них двоих.

***

Баффи сладко потянулась. Она понятия не имела, как очутилась в этой мягкой кровати на нижнем ярусе склепа. Вероятно, Спайк перенёс её сюда, когда Истребительница наконец уснула. Вампир лежал рядом, его руки обвивали талию девушки. Он прижимал её к себе возможно даже чересчур крепко, словно боялся, что Баффи испугается и сбежит. Но девушка не собиралась никуда бежать. Она не жалела о случившемся. И не собиралась жалеть. Никогда.
- Доброе утро, - произнёс Спайк, заметив, что девушка проснулась.
- Доброе утро, - согласилась Баффи и поспешила запечатлеть на его губах ещё один поцелуй.
На лице вампира отразилось облегчение. Он выглядел абсолютно счастливым, поскольку убедился, что она не изменила своё отношение к нему. И именно это безграничное счастье и стало причиной роковой ошибки. Зарывшись в её шёлковые золотые волосы, Спайк нежно прошептал три заветных слова:
- Я люблю тебя.
Он мог бы поклясться, что чувствует, как лицо девушки озаряет радостная улыбка. Но губы Баффи почему-то застыли на полпути. Девушка вдруг напряглась. Спайк заглянул ей в глаза – взгляд его любимой был пронизан холодом. Ей было больно, так больно, что эту боль трудно было выразить словами. Никогда ещё Баффи не ненавидела так сильно и яростно. Саму себя. Она резко вскочила с постели, Спайк перехватил девушку, намереваясь задержать.
- Это была ошибка, - прошептала она дрожащими губами. – Самая большая ошибка в моей жизни!
Руки Спайка разжались сами собой. Он был потрясён её словами и оскорблён таким жестоким отказом. Вампир больше не проронил ни слова и не сделал ничего. Он просто сидел и наблюдал, как его бессердечная любимая в спешке покидает склеп.

Глава 25
Как ты могла, подруга моя?

- Лаффи? – изумлённо воскликнула Уиллоу, вовсе не ожидавшая увидеть сестру лучшей подруги на пороге своей комнаты в столь ранний час.
Однако одного взгляда на блондинку было бы достаточно, чтобы понять, что у Лаффи Саммерс неприятности, и ей срочно нужно дружеское плечо. Растрёпанная, с заплаканным лицом, девушка куталась в мятую и, кажется, порванную блузку.
- Могу я войти? – спросила блондинка.
- Конечно.
Уилл отступила в сторону, позволяя новой подруге переступить порог комнаты. Ведьма поспешно усадила Лаффи на кровать, укутала одеялом и протянула стакан воды, от которого та отказалась.
- Что-то случилось? Я могу чем-то помочь?
Лаффи сначала кивнула, затем замотала головой и, тяжело вздохнув, закрыла лицо руками.
- Спайк… - выдохнула она, не поднимая глаз.
- Спайк? – насторожилась ведьма. – Он что-то тебе сделал?
Глаза Уиллоу полыхнули недобрым огнём.
Лаффи снова ответила отрицательным движением головы.
- Наоборот, - всхлипнула она.
- Ты что-то сделала Спайку? – растерялась Уилл.
- Я переспала с ним, - подтвердила девушка.
- О… ого! – только и смогла выдохнуть ведьма.
Но Уиллоу быстро взяла себя в руки. Восстановив в памяти события последних месяцев, она задумчиво склонила голову на бок.
- Это, конечно, довольно неожиданно. Но, в принципе, всё ведь к этому и шло. Вы столько времени проводили вместе. Разве не так?
Лаффи вновь принялась кивать.
- Тогда, что не так? - растерялась Уиллоу. – Он обидел тебя? Он сделал что-то не так?
Ведьма отчаянно покраснела.
- Он сказал, что любит меня, - поспешила переубедить подругу блондинка.
- А разве это плохо? – не поняла Уилл. – Или ты думаешь, что он соврал?
- Нет, не думаю…
- Но… тогда… может, ты не любишь его? – продолжала гадать Уиллоу.
Лаффи вдруг разрыдалась ещё сильнее. Всхлипы сопровождались истеричными смешками, и ведьма снова поспешно впихнула в руку подруги стакан с водой. Блондинка сделала несколько глотков и совершенно упавшим голосом сообщила:
- Кажется, я люблю его, Уилл…
- Я абсолютно ничего не понимаю, - призналась ведьма.
- Он любит мою сестру, - горько вздохнула Лаффи.
- С чего ты взяла?! – опешила Уиллоу.
Блондинка наконец подняла голову и откинула волосы с лица.
- Он думает, что я – это она.
- В каком смысле?
- Посмотри на меня, Уилл, только очень внимательно.
Девушка сорвала с головы ненавистный ободок и отшвырнула его в сторону.
Ведьма судорожно вздохнула.
- Баффи? – недоверчиво спросила она. – Баффи?!?
- Собственной персоной, - печально улыбнулась Истребительница.
- Но… как? Почему?.. Когда вы поменялись?.. Почему ты мне не сказала?..
- Я полагала, что ты догадаешься, - ответила сразу на последний вопрос блондинка.
- У меня несколько раз возникали сомнения, но я была уверена, что, если бы ты и вправду была Баффи, то рассказала бы мне. Мы ведь лучшие подруги! – тон ведьмы был наполнен обидой.
- Я решила, что для Лаффи будет безопаснее, если никто не узнает эту тайну.
Ведьма всё ещё выглядела оскорблённой. Но она сумела задвинуть собственные чувства в дальний угол сознания и заботливо обняла расстроенную Истребительницу.
- Давай ты объяснишь мне всё по порядку! – предложила Уиллоу.
Около получаса Баффи подробно излагала лучшей подруге события, произошедшие с момента появления её близняшки в Саннидейле. Истребительница столько месяцев мечтала наконец-то выговориться и лишь сейчас у неё появилась подходящая возможность. Уиллоу слушала Баффи, затаив дыхание. Блондинка рассказывала обо всём: о ссорах с сестрой, об измене Райли, о совместном решении отправить Лаффи вслед за любимым и о подмене, о том, как непросто Истребительнице было врать друзьям, о том, как поддавшись уговорам сестры, Баффи позволила себе допустить мысль о том, что Спайк, может быть, и не совсем отъявленный злодей, и чем всё это закончилось…
- И ты просто ушла? – непонимающе переспросила Уиллоу.
Истребительница снова закрыла лицо руками.
- Я сказала ему, что это было самой большой ошибкой в моей жизни… Я имела в виду, нашу с Лаффи смену ролей… Боже, что он должен был подумать?!
- Я верю, что ты сумеешь всё ему объяснить, - попыталась подбодрить её Уилл.
- Нет, не веришь, - печально вздохнула Баффи. – Как я могу сказать ему теперь, что я – не Лаффи? Он никогда не поймёт меня и не простит. Если бы ты хоть раз слышала, как он обо мне отзывался, когда думал, что я – это моя сестра.
- Пожалуйста, попытайся взглянуть на это с положительной стороны, - умоляюще протянула ведьма.
- А ты видишь здесь какую-то положительную сторону, Уилл? – нетерпеливо спросила Баффи.
- Конечно, - затараторила девушка, - только подумай о том, что всё могло бы быть намного хуже, если бы мы приняли предложение Бена и позволили тому врачу вытащить чип.
Истребительница горько улыбнулась, подавив очередной истеричный смешок.
- О, нет… - испуганно выдохнула Уиллоу. - Ты всё-таки сделала это!

***

Спайк не знал, чего она ждала от него теперь. Самым краешком сознания он ощущал её присутствие. Девушка следила за ним? Было похоже на то. Неужели она думала, что после такого грубого отказа, вампир сразу же помчится сеять хаос и разрушения? Конечно, подобная мысль промелькнула в его сознании, но Спайк ещё не окончательно сошёл с ума. Если быть честным до конца с самим собой, вампир ожидал чего-то подобного. Боялся, надеялся на лучшее, но всё же был готов к тому, что девушка струсит и отвергнет его, возможно не так грубо, но всё же… Вампир привык к её переменчивому настроению: сначала поцелует – затем сбежит. Сейчас Спайку было чертовски больно. Его гордость была уязвлена настолько, что хотелось крушить всё вокруг, но вампир знал, что ещё не всё потеряно. Всё просто не могло закончиться так. Он видел это в её глазах, Саммерс не могла всерьёз считать то, что произошло между ними, ошибкой. Или он просто сам себе это внушил?
Вампир снова прислушался. Да, несомненно, она опять была здесь, стояла метрах в тридцати от склепа. Спайк мог бы подойти, заговорить, предпринять очередную попытку убедить в искренности своих – и её – чувств, но он знал, что торопиться не стоит. Девушка сама должна понять и признать свою вину.

***

Баффи вернулась домой на рассвете. С момента их последнего разговора со Спайком – если её резкое заявление о том, что всё было ошибкой, можно считать разговором, - прошло четыре дня. Вампир вёл себя на удивление прилично. Днём по канализации пробирался в Магическую Шкатулку и, сидя в стороне от остальных, молча просматривал свою порцию книг. Ночи Спайк проводил в своём склепе в одиночестве. Он вёл себя отстранённо, даже не смотрел в сторону Истребительницы, и за всё это время не обмолвился с ней ни единым словом.
Уиллоу поклялась, что сохранит тайну подруги. Обе тайны. Поэтому, никто кроме Баффи и рыжей ведьмы не знал, что чип больше не сдерживает вампира, и при желании Спайк мог бы попытаться убить их всех. Но он не пытался. Истребительница, следившая за ним едва ли не круглосуточно, знала это наверняка. Всем своим поведением Спайк словно говорил: «Ну же, pet, ты можешь доверять мне! Я достоин тебя!»
Вот только Баффи не была его достойна.

***

- Ну? – спросила Глори, нервно переминающегося с ноги на ногу помощника.
- Мы нашли его, - сообщил Джинкс. – Теперь мы знаем, где Ключ.

Глава 26
Я еду за тобой…

Потирая заспанные глаза, Баффи неуклюже двинулась на звук разрывающегося телефона. Девушка легла всего полтора часа и очень надеялась, что ей позволят хоть немного отдохнуть.
- Алло? – хмуро произнесла она.
- Господи, наконец-то, я дозвонилась! – послышался в трубке голос сестры.
- Лаффи? Что-то случилось? – Истребительница сразу же проснулась.
- Да!
Баффи облегчённо вздохнула. В тоне близняшки слышалась радость, а вовсе не испуг.
- Ты нашла Райли? – догадалась Истребительница.
- Не совсем, - призналась девушка. – Но теперь я знаю адрес базы. Это на юге Мексики, рядом с Параисо. Вечером я вылетаю туда.
- Это здорово, - улыбнулась Баффи.
- Надеюсь, он будет мне рад… - неуверенно протянула сестра.
- Конечно, будет.
Парень просто обязан был обрадоваться приезду Лаффи, иначе вся эта история грозила превратиться в замкнутый любовный квадрат, где Баффи любит Спайка, Спайк любит Лаффи, Лаффи – Райли, а Райли… Но ведь кому-то из них должно было повести? А Лаффи Саммерс как никто другой заслуживала счастья…
- Баффи! – повысила голос сестра.
Истребительница вздрогнула, осознавая, что на некоторое время потеряла нить разговора.
- Да?
- Я спросила, как дела у Спайка?
- Всё хорошо, - поспешно отозвалась Баффи.
- Точно? – что-то в её тоне, видимо, насторожило Лаффи.
- Мы собираемся встретиться сегодня.
Девушка почти не врала. Она и впрямь знала, что увидит вампира в магазине.
- Передавай от меня горячий привет.
- Обязательно.
Баффи старалась, чтобы её голос звучал бодро. Она просто не знала, как объяснить сестре, что именно произошло между ней и Спайком. Когда Лаффи переспала с Райли, тот хотя бы знал, с которой из сестёр провёл ночь.
- Я позвоню тебе вечером, - пообещала близняшка.
- Буду ждать новостей, - отозвалась Истребительница.

***

Их взгляды встретились всего на мгновение, затем Спайк снова склонился над многокилограммовым томом «Древние Боги: правда или вымысел?», а Баффи повернулась, чтобы поприветствовать своего наблюдателя.
- Ты вовремя, Лаффи, - кивнул Руперт. – Присаживайся, можем начинать.
Девушка удивлённо оглядела компанию, собравшуюся за столом: Джайлз, Ксандер, Аня и Бен. Он уже начинал становиться частью команды, которая за прошедший год так и не сумела принять вампира, коротавшего время в стороне на ступеньках.
- А где Уиллоу и Тара? – спросила Истребительница. – Мы не будем их ждать?
- Они поехали к озеру, решили отдохнуть в этот уикенд, - ответил Харрис.
- К тому же время весьма подходящее, - согласилась Аня, сердито поглядывая на своего парня и всем своим видом показывая, что тоже хочет отдыхать, а ей приходится сидеть на очередном скучном, а главное, бесполезном собрании.
- Подходящее? Почему?
- А разве Уиллоу тебе вчера не сказала? – удивился Джайлз.
Баффи покачала головой.
- Они с Тарой опробовали новое поисковое заклинание. Оно, к сожалению, не указало, где находится сама Глори, зато мы узнали, что её помощники очень и очень далеко.
- В Мексике, - добавила Аня.
- Где именно? – побледнела Истребительница, начиная подозревать самое страшное.
- Что-то на П… - протянул Харрис. – Пара… Пари…
- Параисо? – предположила Баффи, надеясь, что она ошибается.
- Точно, - согласился Ксандер. – Смешное название, да?
- О, нет! Только не это! – пробормотала девушка, мгновенно перестав его слушать.
- Что-то не так? – настороженно спросил Джайлз.
- Туда едет моя сестра. Она узнала, что рядом с Параисо расположена военная база.
- Глори думает, что Ключ – это Райли? – предположил наблюдатель.
- Надеюсь, - пробормотала Баффи.
Она вроде бы старалась ничем не выдать себя. Не могла же богиня узнать, что её Ключ уехал из города под именем Истребительницы. Или всё же могла?.. Одно девушка знала точно, она должна была во что бы то ни стало помешать Глори добраться до Лаффи.
- Мы должны поехать туда, - твёрдо заявила Баффи.
- Куда? – нахмурился Руперт. – И зачем?
- В Параисо, - закатила глаза девушка. – Моя сестра… Баффи не знает, что там опасно.
- Она Истребительница, - напомнил Ксандер. – Она может за себя постоять.
Девушка жадно втянула носом воздух.
- А если миньоны Глори заманят её в ловушку? – с содроганием сердца спросила она. – Нам нужно ехать, предупредить Баффи и помочь, если придётся.
- Нам, а тем более тебе, - повысил голос наблюдатель, - там делать нечего.
- Чем дальше вы с Глори находитесь друг от друга, тем лучше, - наставительно добавил Ксандер.
- Да, вы правы, - кивнула Истребительница.
Доводы её друзей действительно звучали разумно, или, скорее: звучали бы при других обстоятельствах.
- Но Баффи всё равно нужно предупредить, - продолжила девушка. – Я пойду домой и попытаюсь до неё дозвониться. Договорились?
Ей было уже не важно, что именно они ответят. Истребительница спешила как можно скорее покинуть магазин.


***

Баффи нетерпеливо теребила в руках только что купленный билет. Она и впрямь пыталась дозвониться до Лаффи из автомата, но сестра не отвечала. А Истребительница просто не могла сидеть и ждать неизвестно чего, когда Ключ по собственной глупости плывёт в руки богини. Поэтому, не заходя домой, девушка сразу направилась на автовокзал. Она купила билет на первый рейс до Лос-Анджелеса и теперь надеялась лишь на то, что в аэропорту сумеет сесть на самолёт, летящий в нужном направлении. Сзади послышался настойчивый гудок машины. Баффи сердито взглянула через плечо. Она вовсе не стояла на дороге. А если какому-то лихачу пришло в голову проехать по тротуару, то девушка была тут вовсе не причём.
- Спайк? – изумлённо протянула она.
Старый ДеСото стоял у обочины. Передняя дверь была слегка приоткрыта – вампир соблюдал осторожность, чтобы не сгореть в лучах солнца.
- Долго я буду ждать? – нетерпеливо спросил он.
- Что ты тут делаешь? – спросила Баффи, всё же шагнув вперёд и схватившись за ручку.
- Думаешь, я не понял, почему ты так поспешно сбежала с нашего собрания?! – оскорблённо уточнил блондин. – Ты всё-таки собралась ехать в Параисо.
- Там моя сестра, - пробормотала девушка в свою защиту.
Спайк кивнул.
- Садись, наш самолёт до Вилья-Эрмосы вылетает через 3,5 часа, я уже забронировал билеты, но надо поторопиться.
С мгновение поколебавшись, Истребительница села в машину.
- Не думала, что ты захочешь поехать со мной, - смущённо пробормотала она, отвернувшись к окну.
- А что мне ещё оставалось? – пожал плечами вампир, выезжая на шоссе. – Тебя бесполезно отговаривать, с тобой бессмысленно спорить. А твои друзья слишком глупы, чтобы понять, что ты упряма и поедешь в любом случае. Поэтому, у меня не было других вариантов. Я же не мог позволить тебе погибнуть самой нелепой из смертей – по глупости.
Баффи с трудом подавила улыбку.
- Я говорю немного не об этом… Ты рискуешь ради Баффи, это странно.
- Ты бы ещё сказала, что я рискую ради Финна! – хмыкнул вампир. – Не пойми меня неправильно, pet. Мной не движут никакие альтруистские убеждения. Просто я знаю, как ты любишь свою сестру. И я понимаю, что вы с Джойс не переживёте, если с ней что-то случится.
- Значит, ты больше не хочешь её убить? Третья Истребительница в коллекции и всё такое?..
- Пожалуй, я подожду следующую, - криво усмехнулся Спайк.
- И всё равно, это странно…
- Почему?
- Ты снова разговариваешь со мной, - пояснила Баффи.
Она тут же поняла, что зря вспомнила об их грандиозной размолвке. Лицо Спайка будто окаменело.
- Послушай… - поспешила оправдаться Истребительница, раз уж ей выпал такой шанс.
- Не стоит об этом, - покачал головой вампир. – Ты тогда всё уже сказала. Мы едем спасать твою сестру и единственное, о чём мы сейчас должны думать: о том, как это сделать.
Баффи открыла рот, чтобы возразить, но передумала. И, кивнув, снова уставилась в окно.
До самого Лос-Анджелеса никто больше не произнёс ни слова.

Глава 27
Если выйдешь ты мне навстречу, даже грянет гром - не замечу…

Лаффи нервничала. Уже больше получаса она сидела в этом полутёмном помещении, ожидая, когда же за ней придут. Только теперь девушка в полной мере осознала, насколько безрассудной была её попытка проникнуть на территорию закрытой базы. От ареста её спасло лишь то, что один из солдат принял девушку за Баффи – вероятно, они были знакомы или просто слава об Истребительнице из Саннидейла разлетелась настолько далеко. После долгих расспросов касательно причин её приезда Лаффи наконец провели сюда и оставили в одиночестве. Теперь ей оставалось лишь гадать, захочет ли Райли Финн встретиться с ней. И чего именно стоит ждать от этой встречи?

***

Бен никак не понять, почему эти люди до сих пор живы. Они просто не умели хранить секреты, а вся их конспирация казалась прозрачной и неэффективной. Если бы Глори приказала своим миньонам следить за «Магической Шкатулкой», то давно бы узнала, где находится этот Ключ. Теперь Бен выяснил правду, и ему оставалось только решить, как распорядиться этой информацией.

***

Посадка вышла жёсткой. Пропеллер вертолёта был повреждён. Двое сурового вида бойцов тут же кинулись к покорёженной машине с носилками.
- Что у вас случилось, Финн? – строго спросил полковник.
- Мы попали в засаду на обратном пути, сэр, - пояснил Райли, с болью в сердце наблюдая за тем, как одного из молодых парней его отряда несут в медчасть.
- По какой причине?
- Нам неизвестно, - неохотно признался Финн.
- Было похоже на то, что им были нужны вы лично, командир, - предположил вылезший из кабины пилот, неуверенно глядя на Райли.
- Это так? – нахмурился полковник.
- Может быть, я не уверен.
- Это были демоны?
Райли утвердительно кивнул, отвечая на первый вопрос.
- Старые враги из Калифорнии?
- Я не знаю, сэр.
- Что ж, - протянул старший по званию, не слишком удовлетворённый ответами командира экспедиции. – Возможно, скоро мы это выясним.
Финн удивлённо взглянул на полковника.
- К вам гостья из Саннидейла, - пояснил тот. – Её фамилия Саммерс.

***

Они добрались до аэропорта вовремя, вот только вылет откладывался, как минимум на пару часов. Бездействие убивало. Баффи просто места себе не находила. И в шуме, царящем в зале ожидания, тишина, возникшая между вампиром и Истребительницей, ощущалась ещё отчётливей. И эта тишина давила даже сильнее бездействия. Ей крупно повезло, потому что Спайк был крайне нетерпелив и, кроме того, умел в решающие моменты переступить через собственную гордость. Нет, он не нарушил молчания, оставив за девушкой это право, но вампир опустился на соседнее кресло и бережно обнял Истребительницу. Баффи тут же прижалась к его груди.
- Я боюсь, - прошептала девушка.
- Я знаю.
Как всегда, Спайк не давал ложных обещаний, не разжигал несбыточных надежд, не пытался успокоить или отвлечь. Он просто снова был рядом. Баффи вздохнула, искренне ненавидя себя в этот момент за то, что ей приходилось снова и снова обижать его, тогда как этот мужчина заслуживал абсолютно другого отношения.
- Я думаю, тебе стоит позвонить Джойс и узнать, нет ли каких-нибудь новостей, - предложил вампир, ласково поглаживая девушку по щеке.
- Хорошо, - безропотно согласилась Баффи, крайне неохотно высвобождаясь из его надёжных объятий.
В этот момент девушка очень боялась, что Спайк останется сидеть в зале ожидания, но вампир был не намерен бросать её одну. Он поднялся на ноги и последовал за Баффи к телефону. Время от времени их пальцы слегка задевали друг друга, и это начало раздражать девушку уже через пару десятков шагов настолько, что она просто поймала ладонь вампира и крепко сжала своей рукой. Спайк, само собой разумеется, возражать не стал.

***

В коридоре раздались шаги. Лаффи поспешно поднялась на ноги, одёрнула юбку и попыталась пригладить и без того отлично уложенные волосы. Дверь скрипнула – сестра Истребительницы затаила дыхание. Первым в комнату вошёл молоденький солдат. Сердце блондинки болезненно ёкнуло: Лаффи боялась, что ей по какой-то причине отказали во встрече с Райли. Но уже через секунду агент Финн появился на пороге собственной персоной. Он внимательно взглянул на гостью, чуть прищурив один глаз. Блондинка была готова вот-вот провалиться сквозь землю. Райли всматривался в лицо девушки, и сестре Истребительницы казалось, что она не переживёт, если парень сейчас примет её за Баффи. Неожиданно Финн расслабился, на его губах появилась улыбка, пронизанная искренней радостью.
- Лаффи…
Он не спрашивал, он точно знал ответ.
По щекам блондинки покатились слёзы счастья. Финн тут же кинулся к ней, заключая в свои объятья. Слова были обоим больше не нужны.

***

- Она добралась до Параисо без происшествий, сняла номер в гостинице и отправилась по тому адресу, который узнали для неё мистер и миссис Финн, - сообщила Баффи, повесив трубку.
- Твоя сестра сообщила Джойс телефон гостиницы? – спросил вампир.
Девушка кивнула, продемонстрировав бумажку с наспех записанными цифрами.
- Значит, мы будем звонить туда, пока она не вернётся в номер или пока мы не сядем в самолёт.
- Если бы ещё знать адрес базы… - протянула Истребительница, раздосадовано качая головой.
Сейчас она понимала, какую ошибку допустила, не выяснив у сестры точнейших координат.
- А номер Финнов у тебя сохранился? – задумчиво поинтересовался вампир.
Баффи бросила на него благодарный взгляд.

***

Хоть им и не хотелось нарушать эту тихую приятную идиллию, оба понимали, что многое необходимо обсудить. Раз за разом целуя девушку, которую уже почти не надеялся хоть когда-нибудь увидеть, Райли рассказывал, как неоднократно боролся с желанием позвонить или написать Лаффи. Их отношения были слишком запутанны. Всё, что их связывало, были несколько недель приятельских отношений и одна случайная ночь, проведённая вместе. Разъединяло их гораздо больше. Райли всё-таки был парнем Баффи, пусть теперь и бывшим. Но ведь перед своим отъездом Финн до последнего пытался наладить отношения именно с той сестрой. Он был почти уверен, что ни одна девушка на месте Лаффи не сумела бы никогда простить его за то, как он повёл себя с ней. Насколько младшая Саммерс была на самом деле дорога ему, Райли осознал лишь через некоторое время после прибытия в Мексику. Никогда раньше он не чувствовал себя таким дураком!
В свою очередь Лаффи рассказывала парню о своих долгих поисках, о том, как несколько раз едва не доходила до отчаяния, как ждала и одновременно боялась встречи с любимым. Она сообщила и о ситуации, возникшей в Саннидейле. Девушка немного волновалась из-за того, как именно Райли воспримет новость о её собственном мистическом происхождении, но всё же не хотела, чтобы между ними оставались секреты.
Парень лишь крепче обнял блондинку.
- Я не должен был уезжать, - с раскаяньем в голосе пробормотал Финн.

***

За прошедшие часы Баффи уже наизусть запомнила и номер гостиницы и адрес базы, а вылет всё ещё откладывался. Посадку объявили лишь минуту назад. Истребительница намеревалась первой оказаться на борту, но Спайку удалось уговорить девушку в последний раз попытать счастья.
- Баффи?! – воскликнула она, когда на том конце взяли трубку.
- Баффи? – хихикнула в ответ сестра.
- Слава Богу, ты в порядке… - выдохнула Истребительница.
- А что со мной должно было случиться? – беззаботно отозвалась Лаффи.
- Глори отправила своих помощников в Параисо.
- Я знаю, Райли и его ребята расправились с ними, - сообщила девушка.
- Ты нашла Райли? – запоздало поинтересовалась Баффи.
- Да! – радостно воскликнула сестра. – И мы возвращаемся!
- Что? – опешила Истребительница, абсолютно не рассчитывающая на столь скорое возвращение сестры.
- Целую, сестрёнка. Завтра увидимся! – пообещала Лаффи и тут же отсоединилась.
- Ну что там? – нетерпеливо спросил вампир.
Баффи глубоко вдохнула, пытаясь унять нервную дрожь.
- Мы возвращаемся в Саннидейл. Немедленно.

Глава 28
Расскажи мне это…

На обратном пути в салоне автомобиля снова царило молчание. Но в этот раз оно было скорее успокаивающим, нежели тягостным. Спайк остановил машину напротив дома Саммерс и выжидающе уставился на девушку. Баффи нащупала ручку, намереваясь открыть дверь, но передумала в последний момент.
- Нам нужно поговорить, - вздохнула она, оборачиваясь к вампиру. – Есть кое-что, что ты должен знать…
Блондин изогнул бровь. Истребительница сжала руки, пытаясь собраться с силами.
- Только не здесь, в доме, - поспешила она отложить неминуемый, но от этого не менее приятный разговор. – Это очень важно.
Спайк просто кивнул и вылез из машины, чтобы обойти вокруг и распахнуть дверь перед чуть замешкавшейся Истребительницей, как истинный джентльмен. Они вошли в дом, вампир прислонился к стене, предоставляя девушке возможность начать. Баффи огляделась по сторонам, пытаясь найти способ ещё немного оттянуть неизбежное.
- Я могла бы угостить тебя чем-нибудь? – неуверенно предложила она.
Вампир бросил на девушку странный взгляд.
- Не тяни, pet, - произнёс он чересчур устало. – Если хочешь снова сказать мне, что всё было ошибкой, давай!
- Нет, дело не в этом…
- Ах, «не в этом»! – в голосе блондина появилось раздражение. – Значит, я всё-таки не был самой большой ошибкой в твоей жизни? Неужели и по данному пункту преимущество на… чьей-то другой стороне?
- Спайк, ты – не был ошибкой, - вновь попробовала всё объяснить Истребительница. – Но то, что произошло…
Вампир отмахнулся от её слов и, отлепившись от стены, шагнул к двери.
- Спайк! – воскликнула Баффи, намереваясь остановить глупого блондина, не желающего нормально выслушать её.
Но трель телефона заставила девушку первым делом кинуться к трубке. Это могла быть Лаффи, и она могла быть в беде.
- Алло? – воскликнула Истребительница.
За её спиной Спайк яростно хлопнул дверью.
- Лаффи, добрый вечер…
- Бен, - разочарованно прошептала она.
С улицы раздался рёв заведённого двигателя – Спайк уехал.
- Лаффи? У тебя всё в порядке? – заволновался парень.
- Конечно, - с горечью в голосе отозвалась девушка.
Кажется, она только что окончательно упустила шанс помириться с любимым мужчиной.
- Мне бы очень хотелось с тобой поговорить…
- Я слушаю, - вздохнула Истребительница.
Что ещё ей оставалось?
- Нет, это не телефонный разговор. У меня появилась кое-какая информация. Ты не могла бы приехать?
- Это не может подождать? – без особой надежды спросила Баффи.
- Боюсь, что нет, - уверенно ответил Бен.
- Диктуй адрес.

***

Баффи очнулась в полутёмном помещении. Девушка попыталась подняться, но тут же обнаружила, что её ноги и руки довольно крепко связаны. Пытаясь высвободиться, Истребительница судорожно пыталась вспомнить, что же с ней произошло. Она приехала к Бену, долго и безуспешно жала на кнопку звонка, потом толкнула дверь, вошла в тёмный коридор, сделала пару шагов, услышала за спиной шорох и… кто-то ударил её по голове. Затылок всё ещё противно ныл и, судя по тому, как волосы липли к шее – кровоточил.
- Прости, что пришлось это сделать, но у меня не было выбора, - произнёс виноватый голос.
Баффи повернула голову.
- Как это понимать? – сердито спросила девушка, вновь дёргая верёвки.
Бен подошёл ближе и опустился рядом с Истребительницей на корточки.
- Мне очень жаль, что приходится так поступать, но я должен знать правду: ты – Ключ?
- Ты работаешь на Глори… - сердито прошептала Баффи. – Как же я раньше не догадалась!
- Нет, я не работаю на Глори. Наоборот, я хочу помешать ей. И единственный способ… - Бен осёкся. – Ответь мне, ты – Ключ?
Истребительница поджала губы.
Парень вскочил на ноги так резко, что даже покачнулся и едва устоял. Медбрат начал расхаживать по комнате, нервно поглядывая на связанную девушку.
- Твои друзья самые ужасные конспираторы на свете, - заявил парень. – Они так часто намекали на то, что тебе нельзя рисковать собой… А это может значить только одно… Ты – Ключ?
- Я сестра Истребительницы, - осторожно заметила Баффи. – И если со мной что-то случится, она придёт в ярость. Все об этом знают.
- Но это не та причина, по которой они так оберегают тебя, - покачал головой Бен. – Всё сходится, я знаю, что Ключ – это ты. Так?
- Ты в этом не уверен, - заметила Баффи.
- Но я должен рискнуть…
Парень резко остановился.
- Ты ведь сама должна понимать это, Лаффи. Если Глори найдёт Ключ и откроет портал, наш мир перестанет существовать. Все умрут, твоя сестра, твои друзья, твоя мама… Мы не должны этого допустить.
Бен поднял со стола скальпель и полными ужаса глазами уставился на блондинку.
- Просто признай, что ты – Ключ, и нам обоим станет легче.
- А если я – не Ключ? – склонила голову на бок Истребительница.
- Ты – Ключ! – покачал головой Бен.
Взгляд медбрата стал абсолютно сумасшедшим.
- А если нет? Ты просто убьёшь меня, да? – голос Баффи был на удивление холоден и спокоен, и это настораживало парня.
- Единственный способ помешать Глори – уничтожение Ключа.
Истребительница не знала, кого он пытается убедить себя или её.
- Бен, - мягко начала она. – Ты ведь не такой, ты – не убийца.
- Я должен уничтожить Ключ, - всхлипнул медбрат.
Он поспешно стёр слёзы рукавом.
- Я должен…
- А если ты ошибся?
- Я не ошибся!
Баффи молча смотрела ему прямо в глаза, заставляя парня нервничать ещё сильнее.
- Но… я хотя бы буду знать, что попытался… - растерянно пробормотал он.
- И убил невинного человека? – подлила масла в огонь Истребительница.
- Перестань! – гневно воскликнул Бен, прислоняя острое лезвие к шее девушки. – Просто облегчи мне задачу. Скажи, что ты и есть Ключ. Лаффи, пожалуйста.
- Хорошо, - нарочито спокойно ответила Баффи. – Я – Ключ. Тебе стало легче?

***

Давно уже никто не устраивал вампиру таких побудок.
- Харрис… - прорычал Спайк, яростно глядя на идиота, столкнувшего его на пол с саркофага.
- Где она и что ты с ней сделал, мерзкий ублюдок?! – сердито спросил Ксандер, и полностью уверенный в том, что очипованный вампир не представляет для него никакой угрозы, попытался пнуть Спайка ногой.
- Поаккуратней, парень! – предупредил блондин, прежде чем перехватить лодыжку Ксандера.
Дёрнув ногу Харриса на себя, вампир сразу же повалил паренька на грязный пол склепа. Ксандер лишь ошарашенно пискнул и комично взмахнул руками. Спайк тут же посильнее прижал друга Баффи к полу, упершись локтём в солнечной сплетение брюнета. Ксандер уставился на вампира во все глаза, безуспешно пытаясь восстановить дыхание.
- Твой чип?.. – прохрипел парень, в глазах которого читалось недоумение и совершенно детская обида на несправедливость этого мира.
- Больше никакого чипа, приятель, - кровожадно улыбнулся Спайк, для пущей убедительности облизнув губы, словно в предвкушении вкусного обеда.
На лбу Ксандера выступила испарина, в глазах читался дикий страх, но он сумел набраться смелости и даже попытался спихнуть вампира.
- Ты испытываешь моё терпение, - предупреждающе покачал головой Спайк, на которого этот манёвр не произвёл никакого впечатление. – Либо объясни, что привело тебя сюда, либо…
Красноречивый взгляд вампира свидетельствовал о том, что второе «либо» Харрису однозначно придётся не по душе.
- Лаффи пропала, - сообщил он.
- Как пропала? – насторожился блондин, отпустив парня, который тут же зашёлся в приступе кашля.
- Она не ночевала дома и утром не появилась. И ты – последний, кто её видел.
Ксандер кинул на вампира подозрительный взгляд. Спайк тут же впечатал Харриса, едва отошедшего от прошлого нападения, в ближайшую стену.
- Куда она могла деться?
- Я это у тебя хотел спросить, - с лёгким укором отозвался брюнет.
Спайк в гневе ударил кулаком в стену буквально в сантиметре от виска Ксандера. Харрис зажмурился, в страхе вжав голову в плечи. Бедняга продолжал стоять в этой позе даже когда вампир отпустил его и направился к двери.
- Харрис? – презрительно протянул Спайк, остановившись у входа. – Тебя долго ждать?
Ксандер боязливо приоткрыл один глаз.
- А ты разве не собираешься меня убивать? – недоверчиво поинтересовался он.
Вампир со стоном закатил глаза.

Бен как ошпаренный отскочил в сторону. Медбрат вовсе не был готов к тому, что девушка признается, хоть и надеялся на это. Но, вопреки его ожиданиям, легче парню действительно не стало – его пленница была права.
- Ты – Ключ?.. – неуверенно пробормотал он. – Ключ – это правда ты?.. Боже, почему?!
- Да, я – Ключ, - рассудительно ответила Баффи, продолжая незаметные попытки освободиться от верёвок. – Теперь, когда ты знаешь правду, ты можешь меня отпустить.
- Не могу, - сглотнул тяжёлый ком медбрат. – Прости, Лаффи, но я не могу… Я должен остановить Глори.
- Мы остановим её вместе, - пообещала Истребительница.
- Мы не сможем, никто не сможет, - не сдавался Бен.
- Я смогу, - уверенно ответила Баффи.
Парень снова поднял скальпель.
- Прости, Лаффи. Ты всегда мне очень нравилась, но…
- Ты не хочешь этого, Бен, - слова Истребительницы звучали уже как предупреждение.
Кто-то другой обязательно обратил бы внимание на тон Истребительницы, на её напряжённую спину и чересчур спокойно лежащие руки в ослабленных верёвках. Но Бен слишком нервничал, что бы понять: девушка освободилась и готова защищаться.

***


Укрываясь от солнца старым одеялом, Спайк первым влетел в дом Джойс. Харрис вошёл следом.
- Плохая новость! – прямо с порога объявил Ксандер. – Чип Спайка больше не работает.
Все присутствующие повернули к вампиру напряжённые лица. Аня предусмотрительно отступила на шаг. Джайлз наоборот подался вперёд. Спайк скорчил недовольную гримасу и красноречиво взглянул болтливого брюнета.
- Но это сейчас неглавное, - поспешил исправиться Харрис. – Он не знает, где Лаффи.
- Я привёз её домой ближе к утру, - пояснил вампир, пока его не завалили градом вопросов. – Я не намерен объяснять, где мы были и что делали. Если у кого-то из вас есть хоть какая-та полезная информация, предлагаю не тратить время.
- Кто назначил тебя главным, Спайк? – презрительно протянул наблюдатель.
- Ты пропустил часть разговора про чип, Руперт? – чуть насмешливо заметил блондин.
Джайлз вновь решительно шагнул вперёд. Джойс мгновенно встала между двумя мужчинами.
- Немедленно прекратите! – сурово произнесла она. – Моя дочь пропала. Мне кажется, сейчас не самое подходящее время для битвы тестостеронов.
Спайк виновато опустил голову. Чуть помедлив, Джайлз последовал его примеру.
- Чип уже давно не работает, - вступилась за блондина Уиллоу. – И Спайк ничем не поколебал наше доверие.
- Ты знала?! – обиженно воскликнул Ксандер.
Уилл смущённо улыбнулась.
- Я осмотрюсь, - сообщил вампир, сделав несколько шагов по гостиной.
Все следили за ним, затаив дыхание.
- Насколько я могу судить, она ушла одна и по собственной воле.
Спайк шагнул обратно к двери.
- Что ты собираешься делать? – взволнованно спросила Уиллоу.
- Искать её, - снисходительным тоном отозвался блондин, будто девушка сморозила невероятную глупость.
- Если ты не забыл, то сейчас день, - не менее снисходительно осадил его Ксандер.
- Значит, мне придётся действовать осторожно, - сообщил вампир.
Накинув одеяло, он пулей вылетел за дверь. Переглянувшись, Ксандер и Джайлз помчались за ним.

***

Бен был готов нанести удар, а Баффи – отразить его, но тут произошло невероятное. В дверь на дикой скорости ворвались двое прихвостней богини и схватили медбрата, удерживая его от этого поступка.
- Мой господин, умоляю вас, не надо, - пробормотал один из миньонов Глори.
Медбрат попытался вырваться, и именно тогда дело приняло совершенно сюрреалистичный оборот. Баффи отпрянула назад, так и не осмелившись выдать себя. На месте Бена почему-то стояла сама богиня.
- Как это понимать? – нахмурилась Глори.
Демоны тут же выпустили руки своей повелительницы.
- Простите, светлейшая…
Божество с любопытством уставилось на скальпель, а затем перевело взгляд на девушку.
- Что тут происходит?
- Мы следили за мистером Беном, - начал объяснять один из миньонов.
- И?! – поторопила Глори.
- Он нашёл Ключ, - радостно сообщил второй демон.
Богиня вновь взглянула на пленницу и коварно улыбнулась.

***

Спайк в очередной раз гневно ударил по невидимому барьеру. Вампир был вынужден стоять снаружи, пока мужчины осматривали квартиру, к которой привело их обоняние Спайка.
- Это вещи Бена, - задумчиво произнёс Харрис, ставя на место фотографию в яркой рамке.
- Потому что он здесь живёт, идиот, - процедил сквозь зубы блондин.
- Что-то пробило дыру в стене, - сообщил Руперт из соседней комнаты.
Ксандер мгновенно поспешил удовлетворить своё любопытство. Спайк предпринял очередную неудачную попытку войти, затем прикрыл глаза и прислушался к своим ощущениям.
- Глори, - сообщил он вновь появившимся в гостиной мужчинам.
- Ты можешь определить, куда она забрала Лаффи? – дрогнувшим голосом спросил Руперт.
Вампир опечаленно покачал головой.
- Слишком много запахов, слишком хорошая маскировка…
- А Бен? – с надеждой спросил Ксандер. – Может быть, ему удалось сбежать и он знает, где она?
На лице вампира появилось недоумение. Запах Бена как будто исчезал в никуда. Это было странно, но Спайку было не до загадок.

***

Она нервно покосилась на дверь, не решаясь войти.
- Всё будет хорошо, - пообещал парень, хотя по нему и было заметно, что он тоже чувствует себя немного не в своей тарелке.
- Всем привет! – нарочито бодро воскликнула блондинка, оказавшись в гостиной, и тут же остановилась, как вкопанная. – А что у нас за собрание?
Девушка растерянно моргнула. Она ожидала, что её встретят мама и сестра, а вместо этого в гостиной Лаффи ждали Джайлз, Ксандер, Аня и Спайк. И, судя по их усталым и серьёзным лицам, привела их сюда вовсе не вечеринка по случаю возвращения блудной подруги. Все гости тут же уставились на неё со смесью надежды и разочарования. Заметив Райли Финна за спиной девушки, они тут же поняли, с какой именно сестрой имеют дело. Или подумали, что поняли…
- Баффи! – воскликнул наблюдатель тоном исполненным укора. – Ты как нельзя вовремя!
- Что-то случилось? – насторожилась девушка.
- «Случилось»? – передразнил Руперт. – Твою сестру похитили, вот что случилось!
- Как? – выдохнула она. – Кто?..
Райли успокаивающе сжал плечо своей девушки.
- Глори, - упавшим голосом сообщил Ксандер. – Она добралась до Лаффи.
- Всё не так страшно, как вы думаете, - попытался прояснить ситуацию Финн.
- Не страшно?! – взревел Джайлз, заставив всех присутствующих подумать о том, что они ещё никогда не видели его в таком бешенстве. – Глори добралась до Ключа, до часа икс осталось меньше суток, Спайк пытался найти твою сестру, но сбился со следа, а Уиллоу и Тара наверху вместе с Джойс уже который час пытаются разыскать Лаффи с помощью магии, а ты говоришь, что это не страшно?!
- Райли прав… - попыталась вступиться за своего парня Лаффи.
- Твоя сестра в опасности, миру грозит катастрофа! Мы все умрём! - вытаращил глаза Ксандер. – Очнись, Баффи! Ты что, ничего не понимаешь?
- Я всё понимаю, - заверила друзей девушка. – Но я – не Баффи.
- Что? – растерянно тряхнул головой Харрис.
- Я – не Баффи, - медленно повторила сестра Истребительницы.
- Как это понимать? – насупилась Аня.
На лестнице послышались быстрые шаги.
- Лаффи, - облегчённо вздохнула Джойс, спешащая поскорее обнять дочь.
- Лаффи? – непонимающе покачал головой Харрис. – Как это, Лаффи?
Девушка смущённо улыбнулась.
- Они поменялись, - объяснил Финн.
- Как поменялись? Когда? – спросил не менее растерянный Джайлз.
- Сразу после отъезда Райли, - виновато сообщила настоящая Лаффи.
- Но зачем? – никак не мог понять Харрис.
- Баффи решила, что так будет лучше, - сообщила Уиллоу с верхней ступени лестницы.
- Ты и это знала! - обиженно протянул Ксандер.

Глава 30
Я спросил у тополя, где моя любимая…

Объяснения слегка затянулись, в первую очередь из-за Ксандера, который то и дело пытался уточнить какие-то малосущественные детали. Однако спустя десятки бездарно потраченных минут все наконец-то осознали, что Ключ всё ещё был в безопасности, а, следовательно, миру пока ничего не угрожало. Зато, угрожало Баффи.
- Мы должны найти её, чем скорее, тем лучше, - нервно сообщила Уиллоу.
- Нет, не должны, - холодно сообщил Спайк.
Все тут же повернулись к вампиру, о существовании которого уже, кажется, успели позабыть. С того самого момента, как Лаффи Саммерс переступила порог, блондин, подпирающий спиной дверь кухни, не проронил ни единого слова, и подал голос лишь теперь.
- Что это значит?! – нетерпеливо спросил наблюдатель.
- Нам не следует искать её сейчас, - пояснил вампир.
- Послушай ты, - рассерженный Ксандер поднялся из-за стола. – Мы не бросим Баффи в беде, не оставим её там, что бы ты себе не возомнил.
- А если она сама хочет, чтобы мы её там оставили? – изогнул бровь вампир.
- Что за бред?! – воскликнул Райли, оглядываясь по сторонам, где к своему удовольствию встречал только лишь ошарашенные лица.
- Посудите сами, - Спайк начал по одному отгибать пальцы. – Истребительница знала, что Лаффи собирается приехать сегодня, так?
Младшая Саммерс кивнула.
- Это раз, - сообщил вампир. - Она так же должна была помнить о том, что времени у Глори осталось очень мало, и богиня торопится вернуться домой – это два.
Джайлз слегка нахмурился, уловив ход мыслей блондина. Уиллоу и Джойс также больше не выглядели растерянными.
- Если Истребительница так легко провела своих друзей, то и Глори, скорее всего, не догадывается, что похитила не ту сестру.
- По-твоему, Баффи тянет время? – наконец, перебила его Аня.
- На её месте я именно так и сделал бы, - согласился Райли, нежно обнимая свою девушку.
Вампир не удостоил солдата даже беглого взгляда.
- Мы должны сделать всё, что в наших силах, чтобы не мешать Истребительнице довести план до конца.
- И что конкретно ты предлагаешь? – спросил наблюдатель, вынужденный признать правоту вампира.
- Вы все останетесь здесь и будете защищать Лаффи. Вы должны быть готовы к тому, что сумасшедшая богиня догадается, где на самом деле её Ключ.
- А как же Баффи? – вздрогнула Джойс.
- А за Баффи пойду я.

***

После продолжительных споров, наконец, было принято решение, что Джайлз и Харрис присоединяться к вампиру, что бы имитировать операцию спасения, в то время как ведьмы и Райли собирались приложить все усилия и любой ценой защищать Лаффи и Джойс. Конечно, такое определение их деятельности как «имитация» ни капельки не нравилось ни Ксандеру, ни Руперту, но им всё же пришлось смириться. Трезво оценив обстановку, оба мужчины вынуждены были признать, что Спайк является лучшей кандидатурой на роль спасателя: ни один из них не смог бы сравниться с вампиром ни в силе, ни в скорости, ни в быстроте реакции. Однако их согласие вовсе не означало, что это решение пришлось наблюдателю и его помощнику по душе.
В путь они двинулись лишь через несколько часов, когда убедились, что ведьмы произвели все необходимые манипуляции, и Ключ находится под надёжной защитой. Обнаружить Глори не составило труда – трудно было бы не заметить огромную вышку, выросшую посреди улицы. Спайк кивнул друзьям Истребительницы и свернул направо, намереваясь обойти башню с тыла. Выждав тридцать секунд, Джайлз и Ксандер громко объявили демонам, охранявшим вышку о своём присутствии. Мужчины отлично поняли свою задачу: создать как можно больше шума.
Убедившись, что его спутники неплохо справляются со своей миссией, Спайк начал карабкаться наверх.

***

Баффи поморщилась, подумав о том, что уже скоро сможет устроиться на работу в цирк и легко повторять фокусы Гудини, уж слишком часто Истребительнице приходилось высвобождаться от верёвок. Правда в этот раз получилось не слишком-то эффектно: демон, к которому богиня обращалась как к «Доку» слишком крепко перепутал верёвки на правой руке, но и одной левой Баффи сумела отправить старикашку в долгий полёт вниз с платформы.
Истребительница очень надеялась, что Глори ни о чём не догадалась. Главное, чтобы никто не нарушил ход так хорошо спланированных событий. Лучше всего было бы, если б Лаффи с Райли подольше задержались в Мексике. Иначе легкомысленная сестрица вполне могла бы кинуться спасать Баффи. Впрочем, и друзья девушки тоже могли всё испортить. По крайней мере, Уиллоу знала правду об обмене и должна была удержать остальных Скуби от крестового похода на богиню. Снизу послышались голоса. Баффи могла бы поклясться, что один из них принадлежит Ксандеру.
Выходит, её надеждам не суждено сбыться.
Неожиданно за край ухватились чьи-то пальцы. Девушка вздрогнула, мысленно удивившись тому, как старикашка сумел выжить, и тут же с двойным усердием начала развязывать путы на правой руке. Затем над платформой появилась голова.
- Спайк… - облегчённо вздохнула девушка.
- А ты кого-то другого ждала? – ответил соблазнительной улыбкой вампир, подтянувшись на руках и окончательно забравшись наверх.
- Моя сестра?.. – взволнованно спросила Баффи, когда блондин принялся помогать ей с перепутавшимися верёвками.
- В порядке, - коротко отозвался он.
- Спайк, - Истребительница накрыла левой рукой его ладонь, мешая разобраться с последним узлом на правой. – Я должна кое-что тебе сказать.
- Сейчас? – скептично уточнил вампир, намекая на то, что время она выбрала совсем неподходящее.
- Это очень важно, - девушка задержала дыхание.
Спайк кивнул, показывая, что готов слышать.
- Я – не Лаффи, - выдохнула Истребительница.
Вампир бросил на неё странный взгляд и снова вернулся к развязыванию верёвок.
- Я знаю, - сообщил он, освобождая запястье девушки.
Отвернувшись, Спайк двинулся к краю платформы.
- Она тебе уже рассказала?
По тону Истребительницы невозможно было понять, обрадовала ли её эта новость или, наоборот, огорчила. Спайк снисходительно взглянул на неё через плечо.
- Я знал это с самого начала, Баффи.
- С самого начала? - недоверчиво повторила она, словно не в состоянии до конца осознать смысл его слов.
- Ну, может быть, не с самого, - признался вампир. – Когда я впервые встретил Лаффи в день её приезда, я не сразу осознал, в чём дело. Но стоило мне один раз увидеть вас вместе – я научился вас различать.
- И ты ничего не сказал?
Слишком растерянная, она безропотно ухватилась за протянутую руку вампира, который был готов помочь Баффи спуститься вниз.
- Сначала я просто был заинтригован: к чему весь этот спектакль? Я решил подождать и посмотреть. Если честно, я не ожидал, что тебе так легко удастся обмануть остальных. Мне казалось, что всё было чересчур очевидно.
Они начали спуск. Осторожно карабкаясь по шаткой конструкции.
- Потом мне стало ясно, что это и впрямь гениальный план, - похвалил вампир. – Я даже понял, почему ты не раскрыла правду своим друзьям. Если честно, они – ужасные конспираторы.
- Бен сказал тоже самое, - пробормотала девушка.
- Мерзкий ублюдок, - процедил Спайк сквозь зубы.
Вампир спрыгнул на землю и огляделся по сторонам. Баффи последовала его примеру.
- Где она? – спросила девушка, не желая нарушать конспирацию.
- Её здесь нет. Она далеко, в безопасности. И если нам повезло, то Харрис и Руперт увели всех демонов на приличное расстояние от вас обеих.
- Жаль, что вам не повезло, - произнёс насмешливый голос богини.

Глава 31
Кровь и плоть моя

- Куда это ты собрался с моим Ключом, вампир? – сердито спросила Глори.
Спайк схватил Истребительницу за руку, намереваясь воплотить в жизнь самую лучшую в данной ситуации тактику: поскорее слинять отсюда.
- А вы ничего не забыли? – насмешливо уточнило божество.
- Ба-Лаффи, мы здесь! – крикнул встревоженный Ксандер.
Девушка повернула голову в сторону миньонов богини, крепко вцепившихся в изрядно помятых друзей Истребительницы. Спайк едва слышно выругался. Конечно, он был абсолютно прав, когда не хотел брать их с собой. Если бы ни Ксандер и Джайлз, они с Баффи могли бы попытаться сбежать от разъярённой Глори. Но теперь девушка ни за что не согласится бросить своих приятелей в беде.
- Ты немного опоздала, - сообщил Спайк богине, прикрывая собой девушку.
- Время ещё есть, - коварно усмехнулась богиня, начиная наступать. – Портал можно открыть и внизу.
Смелость вампира ни капельки не напугала божество. Глори собиралась прорвать брешь между измерениями любой ценой.
- Отдай мне Ключ, - сделала последнее снисхождение богиня, - и я пощажу тебя и этих жалких людишек.
Глори кивнула в сторону пленников.
- Спайк! – возмущённо воскликнул наблюдатель, словно и впрямь верил, что блондин примет это предложение.
- Время, - одними губами прошептала Истребительница за спиной вампир. – Надо тянуть время.
Спайк и так это знал. Тупая, самовлюблённая блондинка, даже несмотря на идиотскую оговорку Ксандера, всё ещё думала, что перед ней Лаффи.
- Беги! – приказал вампир, кидаясь на Глори во всём своём вампирском великолепии.
Баффи со всех ног бросилась прочь. Ей нужно было выиграть несколько минут, а, может быть, и несколько часов. Сейчас это было не так уж важно. Главное было – выиграть. Насколько ожесточённо не дрался бы Спайк, Глори оказалась сильнее. После минутного замешательства богиня отпихнула блондина от себя и помчалась наперерез беглянке. Демоны, которым не пришлось держать пленников, во что бы то ни стало собирались помочь своей госпоже. Не растерявшийся вампир снова попытался преградить путь Глори, но был вновь отброшен в сторону, прямо в толпу миньонов, охранявших пленных мужчин. От такой неожиданности демоны потеряли бдительность, а Джайлзу и Ксандеру удалось освободиться. Некоторое время все трое мужчин были заняты схваткой с помощниками божества, и этого Глори хватило, чтобы достичь Баффи.
- Кровавый ад! – выругался вампир, отпихнув от себя навязчивого противника, и тут же помчался на выручку любимой.
Но он опоздал. К тому моменту, как Спайк оказался достаточно близко, чтобы атаковать, богиня уже успела вступить в схватку с лже-Ключом. Один неверный выпад – и Баффи пролетела несколько метров по воздуху прежде чем врезаться спиной в вышку, с которой недавно спустилась. Острая металлическая пластина распорола рукав девушки и поранила руку. Казалось, все замерли в ожидании. Первая капля крови Истребительницы упала на землю. Секунду ничего не происходило. Затем в воздухе яркой вспышкой раскрылся портал – на лице Глори отразилось ликование, демоны завопили от счастья, Спайк и Баффи в ужасе уставились друг на друга, Ксандер, казалось, вот-вот потеряет сознание, а Джайлз стал бледнее покойника, – пространственный разлом исчез через мгновение, будто бы его никогда и не было. Истребительница тут же зажала рукой свежую рану.
- Что?.. – растерянно пробормотала богиня. – Как?..
- Ха! Не та сестра! – радостно возвестил Ксандер.
Спайк подавил стойкое желание вернуться назад и отвесить парню хороший подзатыльник. А ещё лучше придушить его.
- Ты – не мой Ключ! – в ярости воскликнула богиня, готовая наброситься на Истребительницу.
Баффи отрицательно помотала головой. Всё ещё пылая от гнева, Глори, казалось, никак не могла принять важное решение: что ей делать? Остаться и уничтожить своих врагов, нагло обманувших её, или немедленно пуститься на поиски настоящего Ключа?
- Где она? – взревела богиня. – Где твоя сестра?
Истребительница поджала губы, всем своим видом показывая, что не собирается отвечать. Баффи, не теряя ни секунды, кинулась в бой. Спайк не собирался оставлять её в беде, но не вовремя подоспевшие демоны снова задержали вампира. Ещё одна капелька крови сорвалась из заживающей раны, вспыхнув ярким порталом.
- Где мой Ключ?! – вопило божество, пытаясь разорвать девушку на мелкие кусочки.
Злость сильно мешала Глори, да и Истребительница больше не скрывала свою истинную силу. И, всё же, никто не сомневался, что долго продержаться она не сможет.
- Я знаю, где она! – крикнул Спайк, привлекая внимание богини.
Глори отпихнула от себя Баффи, и повернулась к нему.
- В этот раз тебе лучше сказать мне правду, вампир! – пригрозила она.
Спайк коварно улыбнулся и послал многозначительный взгляд Истребительнице через плечо злобной богини. Глори метнулась к нему, вампир увернулся, насмешливо пожал плечами и отпрыгнул в сторону, как бы случайно уводя богиню подальше от людей. Джайлз и Ксандер поспешили к Баффи, каждый собирался галантно предложить ей свою помощь и помочь встать. Но Истребительница опередила их. Её взгляд проводил ещё одну каплю крови, стремительно летящую вниз. План в голове девушки созрел моментально.
- Спайк! – крикнула она, сильно хромая возвращаясь к башне.
И вампир, и богиня, обернулись на её голос. Вот только Глори, в отличие от Спайка, так и не сумела понять замысел Истребительницы.
Вампир же перестал убегать и начал наступать. Мысленно поблагодарив своего любимого за догадливость, Баффи резко провела запястьем по острой, выступающей жерди и выставила руку вперёд. Кровь потоком хлынула из порванной вены. Портал мигнул огромным ярким пятном в воздухе и растаял... Растаял, прихватив с собой белокурую богиню, которая благодаря уловкам Спайка оказалась именно в нужном месте и в самое нужное время. На бегу вампир сорвал с себя плащ, чтобы прижать рану девушки. Баффи улыбнулась, одним взглядом благодаря блондина.
Выжившие демоны, осознав случившееся, кинулись в рассыпную. Никто и не собирался их преследовать.
- Как?.. – выдохнул одно единственное слово наблюдатель.
- Мы сёстры, - просто ответила девушка.
Но мужчин этот ответ не удовлетворил.
- Её кровь – это моя кровь, а моя – её.
- Я не понимаю… - протянул Руперт.
- Что тут неясного? – хмыкнул вампир. – Если Лаффи – это часть Истребительницы, значит, и Баффи – отчасти Ключ. Но её кровь недостаточна сильна, чтобы создать пространственный разлом. По крайней мере, на длительный срок.
- И когда вы это поняли? – всё ещё не мог прийти в себя наблюдатель.
- Только что, - смущённо улыбнулась Баффи, кивнув головой на то место, где недавно исчезла Глори.
Судя по абсолютно очумелому лицу Харриса, до него смысл происходящего так и не дошёл.

Глава 32
Снова вместе, снова рядом

Первой порог родного дома переступила Баффи. Вампир ни на шаг не отставал от неё. Замыкали процессию Джайлз и Ксандер.
- Всё хорошо? – спросила Уиллоу, мгновенно перестав читать заклинание.
Истребительница утвердительно кивнула. Лаффи, искренне обрадовавшаяся тому, что её мучениям настал конец – слишком долго девушке пришлось просидеть в позе лотоса в центре магического круга, поспешила навстречу сестре. Словно верный телохранитель, Райли двинулся за ней. Баффи встретила сестру на полдороги и тут же заключила близняшку в объятья. Двое мужчин за спинами девушек обменялись недобрыми взглядами.
- Слава Богу, ты в порядке? – прошептала Истребительница, гладя сестру по волосам.
- Это мне следовало бы радоваться, что с тобой ничего не случилось, - с улыбкой заметила Лаффи. – Ведь ты сражалась с Глори, пока я отсиживалась в тепле и уюте.
Джойс растрогано смахнула слезу. Наконец-то её девочки вели себя, как настоящие сёстры! Лаффи выпуталась из крепкого объятия Истребительницы и тут же кинулась обнимать Спайка.
- Спасибо, что спас мою сестру!
Баффи ограничилась вежливым кивком в сторону Райли.
- А меня никто не хочет обнять? – возмущённо произнёс Ксандер. – Моему возвращению никто не рад?
Уиллоу и Аня тут же наперегонки бросились к парню. Тара неуклюже похлопала Джайлза по плечу. Спайк разрывался между желанием немедленно сбежать отсюда, скрыться подальше от сумасшествия этого коллективного объятья и нежеланием хоть на минуту покидать Истребительницу.
- Кстати, - опомнился Харрис, – Баффи, я совсем забыл сказать тебе, что чип Спайка перестал работать.
Все присутствующие, разве что кроме насторожившегося Райли, посмотрели на парня, как на сумасшедшего.
- Я знаю, - сквозь смех отозвалась Истребительница.
Вскоре никто в гостиной не мог сдерживаться. Лишь несколько минут спустя, всё ещё раскрасневшийся Руперт обвёл взглядом собравшихся, особенно внимательно он смотрел на Баффи и Лаффи.
- Теперь, когда всё позади, я думаю, вам пора рассказать нам всё по порядку.

***

Лаффи открыто зевнула, даже не вспомнив о каких-либо правилах приличия. Если бы друзья перебивали хотя бы в два раза меньше и задавали в три раза меньше вопросов, то все давно уже могли бы отправиться спать и видеть как минимум пятый-шестой сон. Но любопытству и нетерпению этих людей не было предела.
- И зачем он это сделал? – в очередной раз помешал рассказу Истребительницы Ксандер.
- Чтобы убить меня, то есть Лаффи. Он хотел уничтожить Ключ, - спокойно сообщила Баффи.
Райли вскочил со стула и гневно сжал кулаки.
- Я убью этого подонка!
- Не надейся, - холодно процедил сквозь зубы вампир, - я сделаю это раньше.
Мужчины с вызовом уставились друг на другом.
- Я не думаю, что нам стоит волноваться из-за Бена, - примирительно произнесла Истребительница.
- Как это понимать? – нахмурился Джайлз.
- Он не опасен. Мы ведь отправили Глори в другое изменение.
Довод девушки явно показался остальным отнюдь не убедительным.
- Бен – это Глори, - пояснила она.
- Ты хочешь сказать, что Бен работает на Глори? – непонимающе уточнила Уиллоу.
- Нет, Уилл, - я хочу сказать, что Бен и Глори – это один и тот же человек. Это как… раздвоение личности?
- Невероятно! – выдохнул наблюдатель, делая очередную, наверное стотысячную за вечер, запись в своём потрёпанном блокноте.
- Думаю, бесплатная путёвка в один конец в параллельный мир – уже достаточное наказание.
- Недостаточное, - хмуро пробормотал Спайк.
Баффи несильно толкнула его локтем. Она была несказанно рада, что вампир остался здесь. Более того, он сидел рядом с ней. Рука блондина покоилась на талии девушки, и в этот момент Баффи чувствовала себя невероятно счастливой. Она знала, что между ними осталось ещё немало недоговорённостей, и многое нужно было выяснить. Но после всего случившегося, Баффи даже надеяться не смела, что Спайк так быстро простит ей такой обман.

***

Было уже глубоко за полночь, когда гости семьи Саммерс, начали собираться по домам. Так как Райли было пока ещё некуда идти – со всеми этими событиями он не успел ни снять жильё, ни, хотя бы, забронировать номер в отеле, - Джойс предложила парню переночевать в гостиной. Удостоился приглашения провести здесь ночь и Спайк.
- Это очень мило с твоей стороны, - улыбнулся блондин, наблюдая за сильно перепуганным Райли, которого перспектива ночевать в одной комнате (если ни на одном диване?) с вампиром отнюдь не обрадовала, - но я, пожалуй, прогуляюсь, подышу свежим воздухом.
- Я провожу тебя, - вызвалась Баффи.
Финн попытался возразить, но Джойс и Лаффи поспешили выразить своё одобрение, и Райли ничего не оставалось, как просто смириться с таким положением вещей.
Некоторое время вампир и Истребительница просто шли молча. Спайк смотрел в звёздное небо, Баффи – себе под ноги.
- Я удивлена, что ты так долго молчал, - робко начала девушка.
- А я удивлён, что ты так долго молчала, - горько усмехнулся вампир. – Я так долго ждал, когда же ты начнёшь мне доверять.
Баффи остановилась и попыталась заглянуть вампиру в глазу, чтобы он увидел, насколько искренне она говорит.
- Я доверяю тебе, Спайк. Больше чем кому-то. Ты должен был убедиться в этом. И я не раз хотела тебе сказать, но…
- Но?.. – переспросил блондин.
- Я думала, что ты меня ненавидишь. Всё, что ты говорил мне вначале…
- Мне просто нравилось выводить тебя из себя, - нагло усмехнулся Спайк.
В глазах Истребительницы читался упрёк.
- Ты очень милая, когда злишься, - невинным тоном сообщил блондин.
Баффи не сумела сдержать улыбку.
- Я не думала, что ты сможешь полюбить Истребительницу, - вздохнула она, смущённо отводя глаза.
- Баффи, - его голос был пропитан нежностью, - возможно, это полное безрассудство, но я люблю тебя. И я ни о чём не жалею.
Девушка снова посмотрела на него.
- Возможно это полное безрассудство… - снова улыбнулась она. – Но я тоже ни о чём не жалею.
- Мне кажется, или ты упускаешь ключевую часть фразы? – изобразил сомнение вампир.
- Думаю, ты и сам догадался, - смущённо отозвалась девушка.
- Но я всё же предпочёл бы услышать это от тебя, - возразил Спайк.
Баффи отвернулась, глядя на дом, возвышающийся в нескольких десятках метров от них.
- Как думаешь, они правда ждут, что я вернусь сегодня? – задумчиво спросила она.
Спайк тоже взглянул на особняк семьи Саммерс. В последнем окне, в спальне Джойс, только что погас свет.
- Очень сомневаюсь, - заверил девушку блондин.
Её многообещающая улыбка гарантировала вампиру, что, в любом случае, там Баффи точно не дождутся. И Спайк ни на минуту не сомневался, что этой ночью всё же заставит Истребительницу произнести вслух те три заветных слова.