— Заходи, — пригласил Спайк. — Вот здесь они и собираются, Истребительница и кучка неудачников, именующих себя её друзьями.

Он обвёл взглядом присутствующих — усталые Баффи и Ксандер сидели за столом, заваленным книгами. Ни Наблюдателя, ни ведьм не было. Может, и к лучшему. Только Аня скучала за прилавком.

— Эй! — возмутилась она. — Кого это ты привёл в мой магазин? Не похоже, чтобы у него были при себе деньги.

Вслед за Спайком порог «Магической шкатулки» переступило странное древоподобное существо. Оно было таким высоким, что не могло выпрямиться в полный рост и потому стояло нелепо согнувшись.

— Я есть Грут, — сообщило существо.

— Это Грут, — объявил довольно ухмыляющийся Спайк.

— Мы уже поняли, — скривился Ксандер. — Что ему нужно?

— Истребительница.

Баффи тут же вскочила на ноги и, с трудом скрывая радость от возможности наконец-то оторваться от скучных поисков информации об очередном злодее, проговорила:

— Сейчас, только возьму... какой-нибудь топор.

— Я есть Грут, — произнёс потенциальный противник, выжидающе посмотрев на Спайка.

— Он не драться пришёл, — пояснил тот. — Хочет попросить помощи.

С разочарованным вздохом Баффи снова опустилась на стул.

— Слушаю.

— Я есть Грут, — повторил гость.

— Он говорит, что собирает супергероев для битвы с... кем? — Спайк обернулся к Груту.

— Я есть Грут, — охотно объяснил тот.

— С каким-то самоуверенным сукиным сыном с комплексом бога по имени Танос.

— Я есть Грут.

— Танос хочет уничтожить половину вселенной, чтобы, мать его, привнести в неё равновесие.

Несколько секунд в магазине царила звенящая тишина. Первым рассмеялся Ксандер. Затем начали хихикать остальные.

— Это не смешно, Харрис, — возмутился Спайк.

— Совсем нас за дураков держишь? — продолжал веселиться тот. — Он повторяет только «Я есть Грут» и «Я есть Грут».

Гость с огромным интересом уставился на него.

— Он не это имел в виду, — Спайк поспешил заверить Грута и добавил, зло сверкнув на Ксандера глазами: — Никогда не пытайся имитировать этот язык. В лучшем случае у тебя получится бессмысленный набор слов. В худшем ты, как сейчас, предложишь грубо трахнуть тебя верхом на осле.

— Ты прав, это не смешно, — Ксандер нахмурился. — Твоя шутка затянулась.

— Это не шутка, идиот. Его язык основан на многообразии интонации, по большей части недоступной для человеческого уха.

— Зато ты, конечно, её прекрасно различаешь, — скептично заметила Баффи.

— У вампиров тонкий слух, голубка, — напомнил Спайк. — Я учил этот язык ещё в шестидесятых. Многое, конечно, подзабыл.

— Я есть Грут, — перебил гость.

— Спасибо, я стараюсь, — слегка смутился он.

— Это может быть правдой, — неожиданно вмешалась Аня.

— Только не говори, что тоже его понимаешь, — поморщился Ксандер.

— Нет, но я кое-что слышала о древовидных гуманоидах и их специфической манере общения.

— Ладно, допустим, — кивнула Баффи. — Что конкретно он от нас хочет?

— Я есть Грут.

— Мы должны пойти с ним на его корабль.

— Корабль? — снова рассмеялся Ксандер. — Космический, полагаю? История становится всё более любопытной. Ты точно считаешь нас дураками. Сейчас мы все соберёмся и поедем с ним на корабль. Ага. Только домой за чемоданами заскочим.

— Я есть Грут.

— Он говорит, что все ему не нужны, — перевёл Спайк. — Только Истребительница.

— Я есть Грут.

— И я, — самодовольно добавил он.

— Ну, конечно, Уильям Кровавый — великий супергерой! — Ксандер закатил глаза.

— Я же предупреждал тебя, с ними бесполезно разговаривать, — Спайк повернулся к Груту. — Тут нечего ловить. Идём.

Не дожидаясь ответа, он вылетел из «Магической шкатулки», только взметнулись вверх полы плаща.

Грут грустно посмотрел на несостоявшихся союзников, произнёс напоследок свою неизменную фразу и вышел следом.

Баффи догнала их через два квартала.

— Передумала, Истребительница? — искренне удивился Спайк.

— Если ты врёшь, я хотя бы смогу ненадолго отвлечься от изучения сорок седьмой книги за сегодня, — честно призналась она. — А потом надеру твою тощую задницу.

— Я есть Грут.

— Да, мне тоже кажется, что я ей нравлюсь, — едва слышно ответил Спайк.