Мужчина захлопнул книгу и откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза. Пожалуй, на сегодня хватит.
Элегантный дорогой костюм хорошо сидел по фигуре, а стриженные по последней моде светло-русые волосы, высокие скулы и пронзительные голубые глаза делали его похожим то ли на героя-любовника из дамского романа, то ли на успешного бизнесмена.
Одним легким движением, с кошачьей грацией, он поднялся и подошел к окну, разминая ноги. Солнце уже садилось. Черепицы на крышах невысоких домов окрасились в бордово-винный цвет. Их здание находилось ближе к окраине Лондона, но благодаря удачному местоположению и высокому этажу, отсюда открывался отличный вид на Сити. И Спайк неизменно любовался этим видом каждый вечер перед тем, как уйти домой. Ему было, что вспомнить об этих улочках.
- Можно? - легкий стук в дверь и появившаяся в дверном проеме голова сообщили вампиру о том, что у него сегодня поздние посетители.
- Конечно, Клиф, заходи, - улыбнулся хозяин кабинета.
В помещение с приветливой улыбкой вошел пожилой человек. На вид ему было не больше шестидесяти. Седовласый, с пушистой белой бородой и лукавыми добрыми глазами, вокруг которых разбегались морщинки-лучики, стоило ему улыбнуться.
- Как тут у тебя дела? - несколько рассеянно спросил посетитель и опустился на небольшой кожаный диванчик в углу, задумчиво потирая переносицу.
Вампир удивленно и настороженно вглядывался в лицо друга.
- Все в порядке, - скороговоркой ответил он. - Что-то случилось? С девочками все в порядке?
-Ты никогда не задумывался о том, что многие из этих «девочек» вдвое, а то и втрое старше тебя?- развеселился вдруг посетитель.
Но через мгновение вновь стал серьезным и нахмурился.
- Если честно, нет, - хмыкнул Спайк. - Так в чем дело?
- Ну…., - замялся гость, будто не зная с чего начать.
- Не тяни, - попросил вампир, встревожено глядя на него.
- Нам угрожает серьезная опасность. Новый и очень сильный враг, - ответил Клифард, отвел взгляд и начал барабанить пальцами по столу. Потом убрал руку, он и сам терпеть не мог эту свою привычку.
- Хм,- Спайк заметно расслабился. - Нам не привыкать. Справимся, - мужчина махнул рукой. - Это даже трудно назвать новостью, - он подошел к окну, приоткрыл его и с удовольствием закурил, жмурясь в ласковых лучах заходящего солнца, подставляя лицо теплому ветру, который тут же растрепал его волосы. - Кто на этот раз?
Но Клифард молчал, будто взвешивая все за и против, а потом пристально посмотрел на вампира. Спайку стало не по себе. Все это было так нехарактерно для старого волшебника.
- Истребительницы, - тихо ответил, наконец, его друг и Спайк поперхнулся горьким дымом.
- Какого чер…, то есть почему?! Как? - спросил он, немного оправившись от первого шока.
- Этого я и боялся, - вздохнул гость и крайне взволнованный взъерошил бороду. - Ты не сможешь мыслить здраво. Твое прошлое помешает тебе.
И снова его пальцы нервно забарабанили по стеклянной столешнице. На этот раз он не просто убрал руку, но и сцепил пальцы в крепкий замок.
- Зачем им это? - уже гораздо спокойнее переспросил вампир, прищуриваясь.
- Понятия не имею,- покачал головой волшебник. - Я пытаюсь выяснить. Одно я могу сказать точно, они едут сюда и отнюдь не с добрыми намерениями. И возглавляет их…, - он метнул быстрый красноречивый взгляд на собеседника. - Баффи…
Спайк моргнул, еще раз, а потом отвернулся к окну.
- Что ж, - тон его голоса был абсолютно ровным. - Мы попробуем поговорить с ними. Если это ничего не даст, то будем драться.

Когда волшебник ушел, успокоенный его словами, вампир подошел к мини-бару, достал оттуда бутылку бурбона и немного плеснул на дно хрустального бокала, невольно засматриваясь на игру света на его гранях. Затем Спайк снова опустился в глубокое кресло и сделал небольшой глоток. Прошлое накатывало волнами. Все еще сопротивляясь, вампир пристально посмотрел на фотокарточку, стоящую у него на столе в простой деревянной рамке, выкрашенной в голубой цвет. Очаровательная брюнетка с густыми длинными волосами и огромными синими глазами доверчиво смотрела прямо на него. Мужчина невольно поднял руку и нежно провел кончиками пальцев по фото.
Спайк все еще смотрел на девушку, когда ее глаза вдруг стали менять цвет, морская синева стала уступать место изумрудно-зеленому…Прошлое, словно ядовитый плющ, все же просочилось в его сознание. Не в силах сопротивляться, вампир погрузился в этот водоворот сменявших друг друга красочных воспоминаний.

- Я люблю тебя, - шепчут ее губы. Но глаза….Глаза не умеют врать и мужчина не верит ей.
- Нет, не любишь, - отвечает Спайк, - но спасибо, что говоришь это.
Долгий взгляд, еще мгновение и они оба погибнут в этом пекле.
Его ладонь, их сплетенные пальцы вспыхивают. Огонь опаляет плоть девушки, в воздухе появляется удушливый запах. Но истребительница стоически терпит эту муку, ей кажется, что она что-то должна ему. Но это не так. Это его, и только его выбор.
Земля сотрясается, и она одергивает руку. Еще один взгляд и девушка поворачивается к выходу.

- Нет, - неожиданно Баффи оборачивается, и судорожный вздох срывается с ее губ. - Нет!
Она делает несколько стремительных шагов в обратную сторону, повергая вампира в ужас. Что она творит?? Еще мгновение и они будут заживо погребены под разрушенным городом. Но истребительница вдруг резко срывает с него медальон, швыряя его в глубокую пропасть. Яркая огненная вспышка, земля сотрясается, словно в конвульсиях, и огромные валуны, срывающиеся сверху, давят демонов сотнями.
Крепко схватившись за руки, вампир и истребительница несутся в сторону выхода. Каждый раз они успевают перескочить на новый участок земли, когда прошлый обрушивается прямо у них под ногами. Развивая невероятную скорость, эти двое вырываются из подземелья и несутся по крышам домов, пытаясь догнать стремительно покидающий город автобус. По счастливому стечению обстоятельств солнце, затуманенное клубами пыли, вдруг скрывается за неизвестно откуда набежавшим облаком. Вампир понимает, что ему, возможно, впервые жизни сильно, просто невероятно, повезло. Спайк тянет девушку за руку, огромный прыжок и они тяжело падают на желтую крышу автобуса, буквально продавливая ее своим весом.
Сердце гулко бьется в груди истребительницы. Она сжимает его ладонь, прижимаясь лицом к холодному металлу, наслаждаясь долгожданным отдыхом. Тело жутко гудит и ноет, истребительница практически не чувствует ног, руку неимоверно жжет. Но она счастлива. Наконец-то, Баффи смогла вырвать хоть кого-то прямо из цепких лап тьмы.
Отъехав на безопасное расстояние, автобус останавливается. Вампир, судорожно прятавшийся под плащом от уже выглянувшего палящего солнца, ловко соскакивает вниз и влетает в распахнутую дверь. Девушка запрыгивает следом и помогает ему улечься на одном из сидений. Она быстро обнимает Дон за плечи и кивает остальным.
- Ты как? - спрашивает она, обеспокоено разглядывая мужчину.
- Жить буду, - хрипло отвечает он, и тут же усмехается, понимая, что сказал.
Спайк прикрывает глаза.
- Как только приедем в какой-нибудь населенный пункт, найдем для тебя кровь, - тихо говорит истребительница.
Вампир кивает, не разлепляя век.
Они останавливаются. Пораженные зрелищем ее друзья высыпают из автобуса. Баффи еще немного смотрит на мужчину, а потом выходит следом и, жмурясь от слепящих солнечных лучей, разглядывает огромный кратер, оставшийся на месте Саннидейла. Друзья спешат обнять истребительницу. Какое-то время они не могут отвести взгляд от открывшегося им зрелища.
Через ноющую боль от ожогов, словно сквозь неплотную пелену, Спайк слышит их голоса. Вот Баффи с гордостью говорит, что это его рук дело и внутри разливается приятное тепло.
Фейт и Робин перешептываются в самом начале автобуса, похоже, парню тоже здорово досталось. Ксандер спрашивает Эндрю о гибели Ани, он еще не успел осознать свою потерю.
Джайлз что-то говорит о еще одной Адской Пасти где-то в Кливленде и вампир тут же зарекается, что, сколько бы он не прожил, он и близко не подойдет к этому городу. Потом они начинают обсуждать Торговый центр, и вампир невольно усмехается потрескавшимися губами. Все-таки они чудные.
Убедившись, что с Робином все в порядке, Фейт выходит из автобуса. Она готова ехать дальше, ее не сильно заботит сгинувший практически в аду Саннидейл.
- Первичное с треском провалилось, - доносится голос Уиллоу. - Как думаешь, что мы теперь будем делать?
- Да, ты теперь не единственная избранная, - раздается хрипловатый голос второй истребительницы. - Должна жить просто, как обычный человек. Каково это?
- Да, Баффи, что мы теперь будем делать? - спрашивает нежный голосок Донни.
Вампир не может расслышать, ответила она или нет.
Девушка отворачивается и идет в сторону автобуса. Спайк, задумчиво наблюдавший за компанией из окна, протягивает ей руку. Она неловко вкладывает в нее свою узкую ладошку, и садится рядом.
- Поцелуй меня, - шепчет вампир. Его глаза светятся любовью.
- Не сейчас, - мягко отстраняется блондинка. - Поспи, тебе нужен отдых.
Какое-то время он растерянно смотрит на нее, потом его взгляд становится жестким. Досада, раздражение, а еще неимоверная усталость отражаются на красивом лице.
- Само собой, - усмехается он. - Мир же спасен…
- Не в этом дело, - смущается Баффи. - Потом поговорим, - шепчет она ему на ухо и улыбается возвращающимся Уиллоу, Дон, Ксану и Джайлзу.



Спайк вздрогнул от резкого звука, который спугнул воспоминания, возвращая вампира в настоящее. Наверняка, Клифард что-то забыл, с ним это бывает.
- Да-да, я еще здесь, - отозвался мужчина.
Дверь распахнулась и, словно призрак из прошлого или живая иллюстрация к его блуждающим мыслям, на пороге появилась обманчиво хрупкая невысокая блондинка.
- Привет, Спайк, - она растянула губы в улыбке, не сводя с него внимательного взгляда все таких же блестящих ярко-зеленых глаз.
- Привет, Баффи, - вампир почувствовал себя странно. На мгновение он засомневался в реальности происходящего. Еще с утра это обещал быть самый обычный понедельник. Да и рабочий день прошел без эксцессов. И вот, под конец, будто что-то сорвалось, он, словно летел куда-то вниз головой, не в силах остановиться, возвращаясь к тому, о чем с таким трудом забывал.
- Твоя секретарша не хотела пускать меня, - извиняющимся тоном произнесла девушка.- И я…кажется я ее вырубила. Но с ней все в порядке. Вроде бы.
- Ты не меняешься, да, Баффи? - усмехнулся вампир.
Он ловко двинулся прямо навстречу девушке, отчего та замерла, вытянувшись словно струна. Окутав блондинку ароматом дорогих сигар, Спайк проскользнул мимо нее.
- Лорен, все в порядке? - послышался из приемной хрипловатый голос, который пробуждал множество противоречивых чувств в душе истребительницы. - Да, это ко мне.
Он вернулся и, слегка коснулся ладонью талии гостьи, жестом приглашая ее пройти.
Вздрогнув, и сделав несколько осторожных шагов, блондинка снова остановилась.
- Спайк, ты знаешь, зачем я здесь? - напрямую спросила Баффи, собравшись с мыслями и переходя сразу к делу.
Вампир отрицательно покачал головой.
- Мой друг сообщил мне, что у вас нехорошие намерения на счет моих…подопечных, - произнес Спайк, стараясь разглядеть девушку получше. - Но в чем именно тут дело понятия не имею. Просвети меня, будь добра.
Мужчина легко и непринужденно опустился в кресло, приглашая ее жестом поступить также. Но истребительница отрицательно покачала головой. Пожав плечами, вампир закурил, и Баффи вдруг почувствовала странное облегчение оттого, что хоть что-то осталось прежним. Этот спокойный и даже сдержанный англичанин мало походил на того Спайка, каким она его помнила. Девушка так боялась этой встречи, ненужных расспросов и неловкости, но вампир держался безупречно, не выходя за рамки приличия. А ведь раньше Спайк и приличия были практически антонимами. И Баффи никогда не могла даже подумать, что обрадуется этой частичке прежнего Спайка, сумасбродного, сумасшедшего, непозволительно сексуального. Блондинка закусила губу, смущаясь от странного поворота собственных мыслей.
Вампир тоже задумчиво поглядывал на девушку, делая глубокие затяжки и скрывая все нарастающее волнение, вызванное ее появлением. Истребительница казалась прежней. Взгляд, мимика, жесты, все выдавало в ней ту Баффи, которую он помнил, хотя так старался забыть, разве что немного повзрослевшую. А еще она выглядела уставшей, серьезной и крайне сосредоточенной.
- Подопечных, - Баффи скривила губы в усмешке. – Ты возглавляешь шайку убийц и называешь их подопечными?
- Что Ты Несешь? - вампир сжал губы в прямую линию, его глаза недобро заблестели.
- Две твои девушки убили восемь моих, их видели покидающими место преступления, - с вызовом ответила Баффи, - и у меня есть доказательства.
Блондинка сунула руку в карман короткого бирюзового плаща и достала оттуда сломанный серебряный наконечник стрелы, и цепочку белого метала с небольшой круглой подвеской на ней. Она заметила, как лицо Спайк напряглось при виде кулона.
- Этого не может быть, - немного оправившись, тихо, но уверенно произнес он.
- Я знаю, кому принадлежит это,- девушка кивнула на подвеску. - Иримэ. Кажется, так ее зовут? Отдай ее мне, заставь выдать сообщницу, и мы разойдемся с миром.
Вампир безразлично скользнул взглядом по блондинке, и перевел его на фотографию на столе.
- Отдать тебе? - эхом повторил он, а потом вновь посмотрел на истребительницу, взгляд голубых глаз стал острее бритвы. - Никогда.
- Она все равно умрет, она убила восемь девушек вместе с сообщницей. Есть свидетели, есть доказательства, - с вызовом произнесла истребительница и тут же невольно сделала шаг назад, такая ярость полыхнула в глазах вампира.
- Я убью любого, кто притронется к ней хоть пальцем,- его хлесткий ледяной тон заставил блондинку сжаться. То, как он произнес эти слова, не давали повода усомниться в их правдивости.
Девушка резко развернулась на каблуках, собираясь покинуть кабинет.
- Баффи, - его голос стал мягче. - Давай поговорим об этом завтра. Я должен выяснить, как все было на самом деле. Отдай мне, пожалуйста, цепочку, я уверен, мы сможем решить дело миром.
Секунду истребительница колебалась, но потом все же обернулась.
- Давай, - неуверенно кивнула она. Блондинка медленно подошла к вампиру и протянула ему украшение. Ее взгляд скользнул по массивному столу темного дерева, на котором было полно бумаг, и вдруг зацепился за фото. Баффи поняла, что очень давно не видела таких красивых и нежных лиц.
Спайк взял в руку прохладный металл и только тут заметил, что цепочка порвана. Вампир нервно сглотнул.

Баффи зашла в свой дорогой номер, бросила ключи на трюмо и, опершись на руки, прислонилась лбом к зеркалу. Прохладная поверхность приятно остужала кожу, приводя мысли в порядок.
Да, это был он. Она специально прилетела сюда вперед всех, чтобы убедиться, проверить, увидеть собственными глазами. Спайк, каким она его помнила, не вязался у нее с образом главы древнего могущественного ордена. Раз за разом, представляя себе это, она приходила к выводу, что это какая-то ошибка.
Но сейчас, узнав в этом элегантном мужчине…кого? Друга, бывшего любовника или возлюбленного? Так или иначе, она вдруг поняла, что Спайк идеально подходит для этой должности. Самоотверженный, смелый, сильный…правда раньше таким он был только для Баффи и ради Баффи, а теперь вот ради них. Или ради нее, ради девушки с огромными синими как океан глазами?
Баффи осознала, что все сильнее прижимается головой к зеркальной поверхности, и в испуге отпрянула до того, как по идеально ровной глади разбежались бы тонкие трещинки.
Что же теперь делать? Воевать? Со Спайком? Полувздох-полувсхлип вырвался из груди истребительницы, она обессилено опустилась на кровать.
Она искала его. Как она хотела вновь увидеть этот пронзительный взгляд. А теперь, когда нашла, было слишком поздно. Его голубые глаза смотрели холодно и сдержанно, а когда она заговорила о той девушке, то в них появилась смертельная угроза, прожигая ее насквозь. Угроза, направленная против Баффи. Он не колебался ни мгновения, не было даже намека на сомнения или выбор.
А это значит, что она потеряла его навсегда. Хотя, может, зря Баффи тешила себя надеждой все эти годы, и на самом деле она потеряла его еще тогда, после гибели Саннидейла?

Школьный автобус въехал в небольшой городок, пугающе похожий на разрушенный Саннидейл. Джайлз бывал здесь раньше, и они быстро нашли гостиницу, следуя его указаниям. Всем нужен был отдых, еда и возможность остаться наедине с собой. Первое ликование прошло, и теперь каждый пытался осознать потери. Ксандр все время молчал, Уиллоу была вымотана и физически и морально, Вуду нужна была медицинская помощь.
Баффи и Дон заселились в один номер, двери которого выходили прямо на улицу. Спайка они положили к себе на узкий диванчик в небольшую комнатку смежную со спальней. Он был еще слаб от полученных ожогов.
После легкого ужина Донни убежала к девушкам, с которыми успела подружиться, а Баффи прошла в подобие гостиной и села в изголовье дивана, на котором лежал мужчина. Они сумели разыскать для него кровь, и теперь он спал, восстанавливая силы.
Девушка провела пальцем по четко очерчено скуле, легонько пропустила через пальцы светлые волосы и вздохнула.
- Привет, pet, - его хриплый после сна голос заставил ее вздрогнуть.
- Прости, - прошептала она, - спи…
Она хотела встать, но вампир ловко поймал истребительницу за запястье, заставляя остаться.
- Мне уже лучше, - улыбнулся он. - Иди ко мне.
Вампир поднял руку и погладил ее по щеке.
- Дон может вернуться в любую минуту, - заметила Баффи.
- И что? - не понял мужчина. - Я же не предлагаю тебе заниматься сексом…
- Спайк, я, - она поднялась с дивана и подошла к окну. Отодвинув пыльную темно-зеленую занавеску, она снова заметила, насколько этот городок напоминает ей Саннидейл. А может, это была тоска по разрушенному дому?
- Что ты? - его голос стал напряженным. - Я ведь не ошибся, твои слова о любви были лишь способом наградить умирающего героя?
Она спиной почувствовала его пристальный взгляд.
- Ты не умер, - автоматически напомнила ему девушка.
- И теперь твой долг выполнен? - горько усмехнулся он.
- Не знала, что была тебе должна, - нахмурилась истребительница.
Хотя, конечно была. Он столько сделал для нее, для всех них.
- Я не об этом, - раздраженно вздохнул вампир. - Твой истребительский долг выполнен. Я стал хорошим парнем, и ты спасла меня. Но это все, так?
Баффи вздрогнула. Этот разговор давался ей с огромным трудом. Внутри было противное ощущение, будто она совершает огромную ошибку. Но ей так хотелось, чтобы он понял. У нее впервые появился шанс на действительно нормальную жизнь.
- Да нет же, Спайк. Я просто хочу сказать, что еще не знаю, каким будет мое будущее, - попыталась объяснить девушка.
- Вернее, ты не знаешь, будет ли в нем место для меня? - тихо уточнил вампир.
Баффи обернулась и встретилась с ним глазами, но поспешно отвела взгляд. Он понял, что был прав.
Спайк медленно поднялся, пружины старого диванчика жалобно скрипнули.
- Лежи, - поспешно произнесла девушка. - Ты еще слаб.
- Не волнуйся за меня, luv, я справлюсь, - ответил он и у Баффи по спине побежали мурашки. Было что-то в его голосе, что заставило ее внутренне сжаться.
- Спайк, - она сделала шаг в его сторону, но неожиданно мужчина отступил.
- Никогда не будет достаточно, верно? - прищурился он.
- О чем ты? - запинаясь, переспросила истребительница.
Она чувствовала, что он будто ускользает от нее, и ей стало страшно. Она опять попыталась подойти, но Спайк снова не позволил расстоянию между ними сократиться.
- Ты знаешь о чем, - твердо ответил он, его губы сжались в прямую линию. - Чтобы я ни делал, никогда не будет достаточно? Я никогда не буду достоин тебя?
- Да нет же, - у девушки перехватило дыхание, сердце гулко билось в груди, нужно было сказать ему что-то, что-то важное. - Не в этом дело, просто…
- Хватит, - неожиданно резко оборвал ее Спайк. - Хватит, Баффи, - уже мягче добавил он.
Он взял со спинки стула свой плащ, накинул его на плечи, нащупал в кармане зажигалку и сигареты, а потом посмотрел на девушку. Этот внимательный взгляд испугал Баффи до дрожи в коленках, он будто пытался запомнить каждую черточку так горячо и так горько любимого лица.
- Ты куда? - прошептала она, неожиданно севшим голосом.
Вампир подошел вплотную и обхватил ладонями ее лицо.
- Просто будь счастлива, хорошо? - он тепло улыбнулся, наклонился и почти невесомо коснулся губами ее губ. Затем еще раз взглянул на нее и стремительно пошел к выходу
- Спайк, нет! - она протянула руку, но схватила лишь воздух.
Дверь хлопнула, девушка, словно приросла к полу. Неожиданно ощущение огромной потери придавило ее к земле. Справившись со ступором, Баффи сорвалась с места и выскочила на улицу.
- Спайк!! - ее крик отозвался гулким эхом в ночной тишине, гуляя по пустым улицам. Вокруг не было ни души.
- Спайк, нет, - по щекам потекли горячие отчаянные слезы,- вернись, вернись, пожалуйста,- упрямо шептали губы, - я действительно люблю тебя…
Она опустилась на деревянную ступеньку и спрятала лицо в ладонях. Ненависть к самой себе захлестнула ее, заставляя содрогаться всем телом. Все оказалось так просто. Чтобы понять, как она любит его, нужно было его потерять.

Баффи вздрогнула. Телефонный звонок вырвал ее из калейдоскопа воспоминаний, и она вдруг поняла, что по ее щеке скатилась слеза, оставив теплый влажный след. Девушка растерла его. Она так долго старалась не вспоминать, что эта внезапная слабость неожиданно острой болью отозвалась в сердце.
Автоматически девушка подняла трубку.
- Да, - тихо сказала она.
- Миссис Льюис, Мистер Пратт на линии, - возвестил ей ровный мужской голос. - Соединить?
- Да, - Баффи постаралась говорить уверенно, но сердце маленькой испуганной птичкой забилось в груди.
- Баффи, - его голос, с легкой хрипотцой, от которого у девушки неожиданно пересохло во рту. - Это я. Давай завтра в двенадцать встретимся в кафе. Например, в Bar Italia в районе Сохо?
- Давай, - прошептала она, не в силах говорить громче.
- С тобой все в порядке? - обеспокоено спросил вампир.
- Да-да, все нормально, - кашлянув, ответила девушка.
- Ну и отлично… уже иду, - крикнул кому-то Спайк и впервые за все это время, в его голосе появилась улыбка. - Ладно, Бафф, мне пора, до завтра.
- До завтра, - трубка выскользнула из рук девушки, и с глухим стуком упала на пол.
«Идиотка», - обругала себя истребительница, поднимая ее и кладя на рычаг. Столько лет прошло, пора бы уже забыть обо всем. У нее же получалось раньше.
Почти.
Но теперь она будто заново шла дорогой этой боли. Заново переживала те минуты, когда осознание всего что сделал для нее Спайк, как он любил ее, того, что никто и никогда не будет любить ее также, и того, что она своими собственными руками оттолкнула его и потеряла навсегда, тупой болью засело в груди. Она помнила, как старалась держать себя в руках при любом упоминании о нем, как по ночам стонала от бессилия и кусала ладонь, чтобы не заплакать в голос. Как искала его через Ковен, через Совет, через ВиХ…и не нашла. Он будто навсегда растворился той жаркой ночью. Ей пришлось учиться жить без него.
И она справилась.
Почти.
Так на что же она надеялась? Что спустя пять лет он скажет, что все эти годы любил и ждал только ее?
- Идиотка, - уже вслух произнесла Баффи и вновь взяла телефонную трубку, чтобы заказать ужин в номер. Идти куда-либо не было ни сил, ни желания.


Предупреждение: Начиная с этой главы и далее автор позволяет себе вольно обращаться с мифологией, интерпретируя некоторые мифы и легенды на свой лад. Поэтому людям, которые чтят канон автор советует читать с осторожностью или не читать вовсе.

Они сидели на невысоком диване в гостиной. Вампир слегка приобнял миловидную брюнетку за плечи и задумчиво смотрел куда-то вдаль. Там, за окном, расстилался зеленый ковер сочной зелени. Мужчина перевел взгляд на девушку. Она что-то плела из шелковых ниток. Вампир не очень-то в этом разбирался. Залюбовавшись ею, тем как она склонилась над работой, как закусила нижнюю губу, что-то просчитывая в уме, он не удержался и слегка растрепал темные волосы, поцеловав девушку в висок.
- Спайк, - фыркнула она, приглаживая черные как смоль локоны, - завтракать будешь?
- У меня встреча, и я уже перекусил немного…- сказал он. - Так что я скоро пойду.
- А утренний кофе?- удивилась брюнетка.
- Выпью по дороге на работу, я встречаюсь кое с кем в кафе, - он пристально посмотрел на девушку.
- С кем?- поинтересовалась она.
Вампир немного помолчал, он знал, что она все равно спросит, и ждал этого. Но при этом продолжал тянуть время, боясь заглянуть в неизвестность.
- С Баффи.
Девушка вздрогнула и опустила взгляд.
- В чем дело, Иримэ?- мужчина приподнял ее лицо за подбородок.
- Ни в чем, - тихо ответила она, встретившись с ним глазами и окончательно растерявшись.
Сердце Спайка болезненно сжалось, ему стало не по себе. Он откладывал этот разговор до самого своего ухода, потому что не знал с чего начать, не мог решиться. Но сейчас нужно было выяснить правду. Его рука опустилась в карман и вынырнула с зажатым между пальцами медальоном.
Девушка охнула.
- Где ты его потеряла?- голос вампира стал напряженным.
Она мельком взглянула на него, потом помолчала немного, словно, решаясь.
- В Риме,- выдохнула она.
Спайк вздрогнул.
- Когда??
- На прошлых выходных, - бесцветным голосом ответила брюнетка.
- Что ты там делала?! Я думал, ты была в Альвхейме*! - его голос стал жестким.
Спайк вскочил, сделал несколько шагов туда обратно по гостиной, бросая на девушку красноречивые взгляды.
- Спайк, Спайк, - она тоже поднялась, заставила его остановиться и ласково обхватила ладошками высокие скулы.- Я не могу сказать, что я там делала, но поверь мне - я и пальцем не тронула тех девушек…
Он замер.
- Но ты знаешь, что с ними произошло! Как?! - его тяжелый взгляд заставил девушку вздохнуть, но она не отвела глаз. И постепенно глядя в их бездонную синеву, вампир начал успокаиваться.
- Видела. Но я не делала этого, - уверенно произнесла она.
- Знаю, - выдохнул Спайк и крепко прижал ее к себе, зарываясь лицом в мягкие волосы. - Скажи, что ты там делала, - еще раз попросил вампир.
- Не могу, - упрямо повторила Иримэ. - К тому же, это ничего не изменит. Это совершенно никак не касается того, что случилось.
Спайк тихонько застонал, потом, немного отстранившись, убрал ее волосы назад.
- Что там произошло?- они сели, вампир взял девушку за руку.
Она немного наморщила лоб, собираясь с мыслями.
- Когда мы пришли в ту комнату,- наконец, медленно начала она, - девушки были уже мертвы. Их убили нашими стрелами, - Иримэ подняла на него растерянный взгляд, будто до сих пор не могла поверить в то, что произошло.
Спайк снова вскочил.
- И ты молчала?!
- Была причина, - выдохнула она. - Там нас ждала засада…
- Что? - вампир ошарашенно уставился на нее.
- Прекрати перебивать, - возмутилась девушка и продолжила. - Их было четверо, скорее всего мужчины. Лиц я не видела, они были закрыты максами. Они напали на нас.
По лицу мужчины пробежала судорога.
- Но,- продолжила Иримэ, - они не собирались нас убивать. Мы не успели ничего сделать, как они сорвали с нас медальоны и скрылись…Скорость их реакции была не хуже нашей…
- Как?! - он опешил. - Ведь эльфийское серебро невозможно порвать…
- Их кинжалы были не из обычного металла, - она смущенно опустила глаза и отогнула край шелковой блузки, на стройной шее розовел тонкий шрам.
Вампир крепко зажмурился, пытаясь взять себя в руки, он присел рядом и коснулся пальцами нежной кожи. На месте шрама она была прохладной на ощупь.
- Ты могла погибнуть, - в его глазах были боль и упрек.
- Но не погибла,- возразила она, снова поймав его за руку. - Они не собирались нас убивать.
- Они хотели вас подставить, - понимающе кивнул вампир. - Но почему они оставили твой кулон?
- Наверное, чтобы нас нашли, - пожала плечами девушка.
- Но почему твой?! - он со значением посмотрел ей в глаза.
- Не знаю, - Иримэ покачала головой. - Видимо, на наше счастье, они не настолько осведомлены.
- Значит, кулон Мельвен… ты ведь наверняка была с ней? - изогнув бровь, поинтересовался Спайк, она кивнула. - Значит, ее кулон остался у них?
Он вдруг понял, что все это может значить, и обхватил голову руками.
- Да, - девушка глубоко вздохнула. - Спайк, я не хотела тебя волновать. Я виновата и хотела все исправить сама. Мы придумали, как вернуть кулоны с помощью заклинания. Очевидно, что похитители не знают, как ими пользоваться, иначе сделали бы это сразу же. Я собиралась все рассказать, как только мы бы исправили то, что натворили.
Вампир молчал глубоко задумавшись.
- Есть основание полагать, - тихо начал он, - что у нас завелся предатель…
- Что?- Иримэ растерянно посмотрела на мужчину. - Почему ты так говоришь?
- Потому что кто-то знал, что ты туда собираешься. Этот кто-то знает кто ты, и у этого кого-то есть кинжал, который может разрубить эльфийский металл…- начал перечислять Спайк.
- Ты прав, - прошептала брюнетка, - неужели кто-то из девушек…
- Не делай скоропалительных выводов, - мужчина погладил ее по голове. - Мне нужно подумать, а вы постарайтесь вернуть второй медальон.
Иримэ, молча, кивнула.
- Мне пора, - сказал вампир и коснулся губами ее высокого лба.
- Спайк, - позвала его девушка, когда он был уже на пороге. Мужчина обернулся. - Баффи знала, что я приеду. Спроси у нее.
Брови вампира поползли вверх, но он коротко кивнул и вышел.



Баффи сидела на небольшой веранде в уютном кафе и с сомнением вглядывалась в толпу. Как Спайк собирался появиться средь бела дня в столь людном месте, оставалось для нее загадкой. Ну не под одеялом же он побежит от такси до входа?
- Привет, - знакомый голос заставил ее вздрогнуть.
Девушка подняла глаза и растерянно посмотрела на вампира. Солнце, которое, в общем-то, редко баловало жителей этого города, выглянуло из-за туч и просочилось через наполовину закрытые жалюзи, играя светлыми бликами на полу и частично попадая на лицо мужчины. Однако никакого дискомфорта это у него не вызывало. Более того, Спайк взглянул прямо в сторону слепящего света и слегка зажмурился от удовольствия.
- Никак не могу привыкнуть, - улыбнулся он, и сердце девушки защемило странной тоской. Прежде она не видела у него такой улыбки. Открытой, искренней, без тени язвительности, усталости или скрытой боли.
Мужчина легко скинул пальто, повесил его на вешалку и присел рядом с ней.
- Выбрала? - поинтересовался он, кивнув на меню, которое Баффи уже давно бесцельно крутила в руках в ожидании Спайка, но так и не смогла ни на что решиться. Девушка осторожно положила его на краешек стола.
- Кофе, - неуверенно произнесла она. - Любой.
Вампир удивленно изогнул бровь, а потом подозвал официанта.
- Два капуччино и чизкейк, - он улыбнулся истребительнице. - Говорят, он тут бесподобен. Тебе должно понравиться.
Баффи не стала возражать. У нее снова появилось ощущение, что она попала в другую вселенную. Жесты Спайка, его манеры, даже то, что он совершенно комфортно ощущал себя при свете дня, - все это сбивало ее с толку и приводило в сильное замешательство.
Заказ принесли быстро. Приятный аромат свежесваренного кофе напомнил девушке о том, что она не завтракала. Баффи сделала небольшой глоток и слегка причмокнула от удовольствия. Какое-то время она наслаждалась разливающимся по телу теплом, а потом подняла глаза на вампира.
Он пристально смотрел на нее.
- Ты знала, что Иримэ должна появиться в Риме? - спросил мужчина.
- Мне пришло странное письмо с просьбой о встрече. До этого момента я понятия не имела о ее существовании, - слегка пожала плечами девушка.
- И о чем говорилось в письме?
- Что же ты ее не спросишь? - Баффи слегка прищурилась, но не получив ответа, усмехнулась уголками губ и продолжила. - Ни о чем существенном. Просто время и место встречи и что-то о том, что нам нужно поговорить о чем-то крайне важном.
- И о чем же вы разговаривали? - Спайк слегка сердился на Иримэ за то, что она поставила его в такое неловкое положение. Впрочем, всерьез на нее сердиться он все равно не мог.
- Ни о чем, - жестко произнесла истребительница.- Встреча не состоялась. Я слегка задержалась, а когда приехала, то…, - она запнулась. - Увидела восемь убитых девушек. Девушек, с которыми проработала бок о бок не один год. О которых заботилась и которых любила, - в ее голосе прорезались боль и гнев.
- Мне очень жаль, - мягко произнес вампир. - Я очень хорошо тебя понимаю.
- Да неужели? - с горькой иронией поинтересовалась Баффи.
- Даже лучше чем ты думаешь, - кивнул Спайк.
- Кто они? - неожиданно холодно поинтересовалась истребительница. - Полудемоны, демоны, вампирши?
- А ты не знаешь?- удивился Спайк. – Я думал Совет в курсе.
- Мы не общаемся с Советом, - презрительно изогнула губы девушка. - Нам вполне хватает Джайлза.
- Ясно, - вампир сделал небольшой глоток кофе, поглядывая на девушку и будто взвешивая все за и против. - Они не демоны, Баффи, и не вампиры. Но они и не люди.
Истребительница скептически посмотрела на него в ожидании его следующих слов.
- Они эльфы. Или фейри, как тебе будет удобнее, - произнес мужчина, и Баффи в изумлении замерла, не донеся чашку до губ.
- Разве…- она растерялась, - разве они существуют?
- Неужели это тебя удивляет? В нашем-то мире? - усмехнулся Спайк.
- Но…я всегда представляла их маленькими и летающими с ветки на ветку. Ну, знаешь, размером чуть больше стрекозы, - улыбнулась вдруг Баффи и вампир не выдержав, фыркнул.
- Это ничего не меняет, - нахмурилась истребительница. - Они не люди. И я должна допросить эту девушку. Что она сказала тебе?
- Их подставили. Когда они пришли туда с подругой, твои девушки были уже мертвы, - сказал вампир.
- Доказательства?- поинтересовалась Баффи.
- Ну, в мое честное слово ты вряд ли поверишь, не так ли? - эхо давно забытой обиды проскользнул в его голосе, и Баффи слегка поежилась, будто откуда-то потянуло холодом.
- Дело не в этом, - осторожно начала она. - Есть еще организация. Я должна буду объяснить свое решение. Ты должен отдать нам девушку. Я могу пообещать тебе, что пока мы не выясним правду, никто ее и пальцем не тронет.
Вампир сжал губы в тонкую линию и покачал головой.
- Мне кажется, ты плохо расслышала в первый раз, - холодно произнес он. - Вы даже близко к ней не подойдете. Хочешь поговорить с ней - пожалуйста. Но только ты и только при мне.
Неожиданно жгучая обида захлестнула истребительницу. Никогда прежде он не разговаривал с ней так. Даже когда у него не было души, да даже когда у него еще не проснулись эти необъяснимые чувства к ней. Сейчас она отчетливо слышала безразличие в его словах. Судьба этой девушки, Иримэ, заботила его гораздо больше ее потери.
- Значит, мы поступим, так как считаем нужным, без твоего разрешения, - выпалила Баффи.
- Я тебе очень не советую, - жестко произнес вампир и поднялся. - Будешь, готова к разговору, звони. И приятного аппетита, - мужчина оставил на столе деньги за кофе, накинул на плечи пальто и вышел из кафе.
Баффи опустила глаза, отломила ложечкой кусочек чизкейка и отправила в рот. Он действительно был изумительным и просто таял во рту. Только вот к нежному вкусу торта примешивался солоноватый привкус…

Спайк стремительно шел по улице, он злился. Баффи всегда была такой. Не слушала никого кроме себя. Ах да, еще своих полоумных друзей, а теперь вот какую-то организацию. Впрочем, в этой ситуации ее тоже можно было понять. До определенного момента. До ее нелепых и бессмысленных требований в отношении Иримэ. Не говоря уже о том, что они сами пожалели бы, если бы он выполнил их совершенно нереальное требование. Вампир вспомнил свой шок и неверие, когда узнал, на что способны эти создания. Удивительные, почти сказочные, казавшиеся такими хрупкими. Единственная стрела, выпущенная во врага из эльфийского лука, попадает сразу в сердце. Ну, или любое другое слабое место, которое эльф угадывает интуитивно и практически безошибочно.
Солнце снова выглянуло из-за плотных облаков, и Спайк невольно вспомнил тот день, когда впервые за долгое время смог вновь наслаждаться солнечным светом.

Это был очередной бессмысленный день. Спайк еще не успел отойти от вчерашнего, когда тяжело опустился на высокий стул и закурил. Он окинул взглядом полупустое помещение бара, а потом махнул бармену.
- Ты сегодня рано. Как обычно? - спросил невысокий коренастый парень, который вполне сошел бы за человека, если бы не длинные клешни вместо рук.
Вампир, молча, кивнул, демонстрируя свою неготовность к любого рода разговорам. Получив стакан бурбона, он сделал большой глоток и замер, в ожидании того момента, когда похмелье перейдет в легкую степень опьянения, а голова перестанет гудеть. Мужчина пил большими глотками и пытался припомнить вчерашний вечер. В голове были лишь какие-то обрывки, незнакомые лица и пустые пьяные разговоры. Кажется, он опять кому-то рассказывал о Баффи. Черт, когда же это кончится? Как выбить из головы всю эту любовную дрянь?
Спайк тяжело вздохнул и прищурился, разглядывая мутный дешевый напиток на свет. Очевидно, что нужно было что-то менять. Заняться чем-то. Пьянки в демонических барах Лондона не сильно отличались от пьянок в Саннидейле и не давали его ранам затянуться, лишь освежая нежелательные воспоминания.
- Скучаешь?- незнакомый, но довольно приятный мужской голос вывел вампира из задумчивости.
Скосив глаза и обнаружив рядом с собой добродушного вида пожилого мужчину, вампир нахмурился.
- Я не ищу компанию, - буркнул он, слегка отворачиваясь от незнакомца и делая большой глоток.
- А мне показалось, ищешь, - мужчина не отставал.
Спайк скользнул в вампирскую маску.
- Отвали, - огрызнулся он.
Но никакого особого впечатления это не произвело.
- Да ладно тебе, Спайк, - усмехнулся незнакомец.
Вампир обернулся и недоверчиво уставился на него.
-Откуда ты знаешь мое имя?- подозрительно спросил блондин.
- Я о тебе много, что знаю, - ответил собеседник, подзывая бармена. - Стакан воды, - сказал он парню и тот презрительно скривился, но принес заказ. - Знаю про Саннидейл, про Адскую Пасть…и про девушку.
Вампир еле заметно вздрогнул.
- Какого черта?!
- Для начала позволь представиться. Клифард, потомственный маг, - мужчина улыбнулся и Спайк впервые окинул его внимательным взглядом. Действительно, что делать обычному человеку, за которого принял его вампир, в демоническом баре?
А белая борода и добрые внимательные глаза, действительно делали мужчину похожим на волшебника из сказки или старой английской легенды.
- Я искал тебя, Спайк, - продолжал тем временем колдун, - дело в том, что ты избран для одной очень важной миссии.
- Э, нет-нет-нет, ты перепутал, - усмехнулся вампир. - Езжай в Лос-Анджелес, найди там мрачного, одержимого жаждой искупить все грехи этого мира вампира и считай, что дело в шляпе.
- У Ангела совсем другая миссия на сегодняшний день. И ему нелегко придется без тебя, - спокойно ответил странный собеседник.
- О чем ты, черт тебя раздери, говоришь?- нахмурился Спайк. - Что значит без меня?
- Дело в том, Спайк, что мне пришлось изменить реальность. Ты должен был погибнуть в Адской Пасти, чтобы воскреснуть и помочь Ангелу в важной битве…
- Хрень какая-то, - как всегда сказал то, что думал вампир после небольшой паузы. - Если бы все случилось так, как ты говоришь, я бы ни за что не остался с Ангелом и не стал бы заниматься с ним никакими делами. Я бы поехал к …, - он запнулся.
- К Баффи, - подсказал колдун, и блондин сглотнул, имя отдавалось ноющей болью в груди. - Ты бы захотел поехать к ней, но не поехал.
- Почему?- недоуменно спросил Спайк.
- А почему ты сейчас здесь?- ответил вопросом на вопрос мужчина, стараясь тоном смягчить мысль, которую пытался донести.
Вампир задумался, затем поморщился, как от зубной боли и кивнул.
- Что-то в этом есть, - глухо ответил он. - Только почему я должен тебе верить? И главное, зачем мне это?- пожал плечами мужчина.
- Затем, что ты наверняка хочешь изменить что-то в своей жизни. Неужели тебя все устраивает?- поинтересовался Клифард.
- Не твое дело, - вяло отмахнулся Спайк, но все же ощутил легкий интерес к словам нового знакомого.
- Боюсь, что мое. Миссия, о которой я тебе сказал, очень важна и не терпит отлагательств. Нужно, чтобы ты прямо сейчас отправился со мной и приступил к новым обязанностям, - несмотря на настойчивость, колдун скорее просил, чем требовал.
Спайк с сомнением посмотрел на него.
В это время Клифапд опустил руку в карман и достал серебряную цепочку с круглым медальоном, на котором было изображено нечто крылатое, чем-то отдаленно напоминающее ангела. Мужчина протянул ее вампиру.
- Одень, - предложил он.
- Боюсь, такие штучки вампиру не подойдут, - усмехнулся Спайк.
- Просто поверь мне,- попросил Клифард и вампир почему-то поддался, и протянул руку. Да и терять ему было особенно нечего. А это было даже любопытно. Металл приятно холодил кожу. Повозившись с замысловатой застежкой пару секунд, мужчина вопросительно уставился на собеседника.
- Что дальше? - скептически поинтересовался он.
- Пойдем, - сказал мужчина, поднимаясь со стула. Он махнул рукой в сторону выхода.
- Солнце еще не село, - покачал головой вампир. - Я сюда-то с трудом добрался. Все-таки Лондонский смог хорошая вещь, - усмехнулся он.
- Не село, - согласился мужчина. - Более того, сейчас можно полюбоваться закатом.
- Без меня, - фыркнул вампир.
- С тобой, - волшебник улыбнулся и Спайк недоверчиво уставился на него.
Он встал и сделал несколько шагов в сторону выхода, мысленно ругая себя за идиотизм. Распахнув дверь, Спайк шагнул на улицу и вздрогнул всем телом. Заходящее солнце окрасило улицы в темно-малиновые оттенки и окутало мужчин с ног до головы своим теплым светом.
Ничего не произошло. Совсем ничего. Ни жгучей боли, ни рези в глазах, ни запаха паленой кожи. Вампир изумленно опустил глаза на медальон.
- Что это?- тихо спросил он.
- Эльфийский металл, - ответил колдун. - Так ты со мной?

* Страна эльфов в германо-скандинавской мифологии

Она позвонила сама. Предложила встретиться, соглашаясь на его условия. Или почти соглашаясь. Сказала, что будет не одна, а с Уиллоу. Он не поверил ей, хотя и не сказал этого, и оказался прав.
Баффи взяла с собой Фейт и Кеннеди. Когда они зашли в дом, ведьма притихла. Ощущение мощной, неподдающейся осмыслению магии и силы подавляло ее. И хотя Баффи взяла ее для поддержки, Уиллоу сразу же поняла, что здесь даже она бессильна. Причем совершенно. Правда, озвучивать свои мысли девушка не собиралась.
На самом деле первым шоком была встреча со Спайком. Он встретил их на пороге, усмехнулся, скользнув глазами по знакомым лицам и слегка кивнув, пропустил в дом. В нем появилась непривычная сдержанность. Зная уговор, который был между ним и Баффи, ведьма ожидала совсем другую реакцию.
Они шли по широкому светлому холлу и ощущали легкую вибрацию воздуха. Из гостиной, в которую вел их вампир, раздавалось пение. Легкое, почти неслышное, поразительно мелодичное…Уиллоу изо всех сил старалась стряхнуть оцепенение и избавиться от желания забыть обо всем на свете и слушать этот серебристый голос бесконечно…Хотя их знания об эльфах сводились больше к легендам и даже сказкам, все когда-то слышали, что эльф способен зачаровать человека своим голосом и заставить затосковать навеки без этих волшебных звуков. И наверняка, если бы гости не обладали особенными силами, так оно и случилось бы.
Баффи слегка хмурилась. Нежная мелодия на незнакомом и красивом языке прорывалась сквозь ее защитный барьер, хотя она и контролировала себя. Но девушка вдруг четко осознала, что они совершенно не знают, с кем имеют дело. И если одно лишь пение могло посеять растерянность в душе, и заставить сомневаться…Она вздернула подбородок, пытаясь полностью прогнать странное наваждение. Но стоило вампиру открыть дверь, как мелодия прекратилась и истребительница практически услышала вздох облегчения, вырвавшийся у Фейт, которая шла совсем близко.
Они зашли в комнату и настороженно оглянулись.
Это была большая светлая гостиная, с высоким камином, двумя стоящими друг напротив друга диванчиками, невысоким столиком, на котором стояла плетеная корзинка с разноцветными нитками, и несколькими мягкими стульями, на которых и устроились две светловолосые девушки. Они были заняты каким-то рукоделием и лишь безразлично скользнули взглядом по вновь прибывшим. Только когда их глаза встретились с глазами вампира, на нежных лицах промелькнула тень улыбки, затем на них снова отразилась безмятежность, будто и не было в помещении трех вооруженных до зубов истребительниц.
- Кто из них? - напряженно спросила Баффи, переводя взгляд с одной девушки на другую. Впрочем, ни одна из них не была похожа на девушку с фотографии, которую она мельком увидела на столе в кабинете Спайка.
- Никто, - усмехнулся вампир. - Я же сказал - разговор состоится только в том случае, если ты придешь одна. Ну, или с Уиллоу.
Глаза истребительницы вспыхнули.
- Тогда к чему этот цирк?- вдруг зло бросила Кеннеди. - Мог бы сказать об этом еще на пороге.
Она сжала кулаки и сделала шаг по направлению к вампиру. Среди погибших была ее близкая подруга, и она не сомневалась в виновности эльфов.
- Я тебе не советую, - раздался мелодичный голосок одной из девушек, которая между тем даже не подняла глаз от своей работы.
- Да неужели?- прошипела брюнетка. - И что ты мне сделаешь? Заколешь вязальной спицей?
- Как вариант, - огромные голубые глаза с холодным любопытством изучали истребительницу.
Кеннеди сделала еще одно резкое угрожающее движение, на этот раз в сторону эльфов. И тогда, словно в подтверждение сказанных слов, одно мимолетное движение руки голубоглазой эльфийки и Кеннеди схватилась за свое левое ухо. Легкое жжение становилось все сильнее, разливаясь волнами пульсирующей боли. На красивый персиковый ковер упала капля крови. Ошарашенные истребительницы, пытавшиеся понять, в чем дело, лишь спустя несколько мгновений заметили тонкую острую спицу, бесшумно вошедшую в стену почти целиком. На ухе их подруги была лишь легкая царапина. Баффи зло взглянула на светловолосую девушку, а потом на Спайка.
- Это и есть тот разговор, о котором ты говорил? Попытка запугать нас? - выплюнула она.
- В этом доме не любят агрессии, Баффи, - спокойно ответил мужчина. - И если бы мы хотели вас запугать, все выглядело бы несколько иначе.
- Ты привела в дом незваных гостей, которые угрожают близкому нам человеку. Так чему ты удивляешься? - незнакомый голос, такой же нежный и мелодичный, как у блондинки, но чуть более властный и оживленный раздался у двери.
- Проклятье, Иримэ! Я же просил тебя не выходить! - выругался Спайк и по комнате разнесся серебристый смешок. Видимо, при них он выражался значительно реже.
Баффи прищурившись, изучала брюнетку. Кеннеди вновь подалась вперед не в силах сдерживать ярость.
- Когда-нибудь она подведет вас своей несдержанностью, - сказала Иримэ, абсолютно никак не реагируя на ненависть, плескавшуюся в глазах младшей истребительницы.
- Это мое дело, - процедила сквозь зубы Баффи.
- Безусловно, - пожала плечами эльф и плавно, будто танцуя, порхнула к вампиру, который тут же поймал ее ладонь и слегка заслонил девушку собой.
В комнате повисла напряженная тишина.
- Я так понимаю это она? - уточнила Баффи.
- Да, но ты не будешь ее допрашивать, тем более в таком тоне, - жестко произнес Спайк.
- Пусть спрашивает, - спокойно произнесла Иримэ, с интересом изучая блондинку.
- Я сказал нет, - твердо повторил вампир, и неожиданно для истребительниц девушка коротко кинула.
- Как скажешь, - тут же согласилась она
Баффи скривила губы в презрительной усмешке. Ей претила подобная покорность, которая больше напоминало безвкусную игру. Ведь было очевидно, что способности эльфа значительно превосходят способности вампира, и брюнетка вполне могла бы сама постоять за себя. Но ей, очевидно, нравилась та забота, которой окружал ее мужчина.
- У меня есть предложение, - сказала вдруг Иримэ. - Давайте я побеседую с Баффи наедине? Тогда силы будут равны, никакого численного перевеса ни с одной стороны.
- Я против, - в голос сказали Спайк и Кеннеди.
Баффи молчала, потом бросила тяжелый взгляд на девушку-эльфа и коротко кивнула.
- Баффи, может не стоит? - заволновалась Уиллоу. Она не спускала глаз с брюнетки и не могла не почувствовать, что ее энергетика была в разы мощнее, чем у тех девушек, что уже были в комнате, когда они пришли.
- Я даю слово, что не трону Баффи, - взглянула в глаза ведьме Иримэ и та странным образом успокоилась. - Пойдем, - кивнула она истребительнице и, послав Спайку извиняющийся взгляд, выскользнула из комнаты. Баффи пошла следом, чувствуя себя неуклюжей на фоне тонкой изящной фигурки девушки, которая словно плыла, будто и, не касаясь ногами пола.



Баффи едва поспевала за легкими шагами своей спутницы. Они снова пересекли холл, и дошли до массивной двери темного дерева. Иримэ взялась за позолоченную ручку и зашла в комнату.
- О, Клифард, - в ее голосе почувствовалась улыбка, - извини, не знала что ты здесь.
- Я уже ухожу, - ответил ей мужской голос.
Баффи, которая зашла в комнату сразу за девушкой напряглась. В небольшой уютной библиотеке, в которой стоял привычный для подобного места запах кожаных переплетов, потертых страниц, слегка пыльный, но не удушливый, в чем-то благодаря идеальной чистоте, царившей в комнате, в чем-то распахнутому настежь окну, за массивным столом сидел пожилой человек, присутствие которого сначала насторожило истребительницу. Впрочем, при виде слегка смущенного добродушного лица, глядя, как мужчина торопливо протирает очки, перед тем как убрать их в футляр и складывает книги, она успокоилась. Он чем-то напомнил ей Джайлза.
- Здравствуй, Баффи, - пожилой мужчина взглянул на нее, слегка прищуриваясь уставшими от длительного чтения глазами.
- Мы знакомы? - осторожно спросила истребительница.
- Не совсем, - улыбнулся мужчина. - Но я много слышал о тебе. Было приятно увидеть тебя лично. Я –Клифард, друг Спайка и этих очаровательных созданий, - с нежностью в голосе произнес он, взглянув на Иримэ. Та ответила ему теплой улыбкой.
- Приятно познакомиться, - сдержанно произнесла блондинка.
- И мне, и мне, - еще шире заулыбался колдун, а потом вновь засуетился, засовывая под мышку тяжелую на вид книгу. - Ну, не буду вам мешать.
И с этими словами он откланялся. Баффи проводила его взглядом, а потом повернулась к девушке. Та стояла спиной к истребительнице у открытого окна, подставляя лицо прохладному ветру, который развивал ее волосы длинными темными лентами. И Баффи в очередной раз подумала, что даже не слышала, как переместилась девушка. С другой стороны, стоя спиной, Иримэ показывала, что доверяет ей. А может, была уверена, что бояться нечего.
Пока истребительница размышляла над этим, молчание затянулось.
- Ты любила его?- мелодичный голос заставил Баффи вздрогнуть.
- Что?- ей показалось, что она ослышалась.
- Спайка, - все так же, не поворачиваясь, спокойно переспросила девушка. - Если да, то почему ты дала ему уйти?
Глаза истребительницы опасно блеснули.
- Это не твое дело, - поджала губы девушка, еле сдерживая рвавшийся наружу гнев. - И мы, кажется, сюда пришли не об этом разговаривать.
Иримэ начисто проигнорировала эту ее вспышку.
- Я не убивала твоих подруг, - слегка пожав плечами, произнесла она.
- Я привыкла смотреть в глаза, когда с кем-то разговариваю, - процедила сквозь зубы Баффи, подумывая о том, чтобы просто покинуть этот дом. И как можно скорее.
Девушка медленно обернулась.
- Не думаю, что это хорошая идея.
- Почему это?- прищурилась Баффи.
Брюнетка поймала ее взгляд.
- Я никого не убивала, - тихо повторила она и истребительница, утопая в невероятной синеве глаз Иримэ, тут же поняла, что полностью и безоговорочно верит эльфу. Это было похоже на внушение или даже гипноз, но справиться с этим было практически невозможно.
- Вот видишь, - усмехнулась тем временем эльф, и снова отвела глаза. Она блуждала взглядом где-то далеко - за кромкой густого леса, который обступил с противоположной стороны почти идеальный по форме круглый пруд, вид на который открывался из окна.
Баффи стряхнула оцепенение и нахмурилась.
- Мне нужны доказательства, - холодно произнесла она.
- Их у меня нет, - честно ответила эльф. - Но вы можете найти их.
- Кто это вы?- не поняла Баффи.
-Ты и Спайк. По одному представителю с каждой стороны - это честно. Начните с Рима, а там видно будет, - девушка говорила то, что видимо давно уже успела обдумать до их прихода, и тон ее голоса оставался абсолютно ровным.
Баффи сглотнула. Неприятное ощущение на миг полностью завладело ее сознанием. Глупо, но мысль о том, что эта девчонка даже не считает ее достойной соперницей и не боится отпускать вампира с ней, больно задела за живое.
- Спайк не согласится, - сказала то, что думала Баффи.
- Это уж мое дело, - мимолетная улыбка коснулась губ эльфа. Улыбка, полная скрытых оттенков - от нежности до уверенности в своем влиянии.
- Я не против, - сказала, наконец, истребительница, помолчав какое-то время.
Действительно, это было хоть каким-то выходом из ситуации. Если она сумеет убедить Спайка в справедливости своих обвинений, если он вырвется из-под очарования этих странных существ, то возможно сможет рассуждать здраво.
- Позовешь его сюда?- спросила тем временем Иримэ.
- Конечно, - коротко кивнула Баффи, ощутив очередной странный укол в сердце, от мысли о том, что вскоре эти двое останутся наедине. Она уже пошла к двери, как вдруг обернулась.
- Что ты хотела от меня? Там в Риме? - спросила девушка.
Но эльф лишь покачала головой.
- Теперь это неважно, - сказала она. - По крайней мере, пока.



Как Иримэ и думала, он согласился. Спорил и даже пытался быть грозным, потом наоборот становился заботливым и говорил, что не хочет, боится оставлять ее. И в очередной раз она объясняла ему, что сможет постоять за себя. Более чем сможет. Ведь это у нее в крови, для этого она была рождена. И он сдался. Коротко кивнул и задумался.
И эльф не могла не заметить этого. Нечто совсем невесомое, мимолетная радость, даже тень радости, мелькнувшая его в глазах, впрочем, сменившаяся знакомым ей холодным выражением лица. Тем самым, которое так часто омрачало его черты раньше, и которое сейчас она уже почти успела забыть.

Когда мужчина вышел, она еще долго стояла у окна. Наблюдать за колышущимися на ветру верхушками деревьев, кругами, разбегающимися на воде, когда очередной листок срывался с ветки и опускался на озерную гладь, за пригибающимися к земле полевыми цветами - что могло быть прекрасней? Не это ли сама жизнь? Совершенная в своей законченности, в простоте своих законов, в сложности и логичности внутренних связей, гениальная и гармоничная, как все великое.
Раздался легкий скрип и тут же тонкие руки обхватили девушку за талию, и чей-то узкий подбородок лег на плечо. Темные волосы смешались с золотыми локонами. Но Иримэ не вздрогнула, лишь слегка улыбнувшись.
- Не боишься отпускать его…с ней, - раздался над ухом мелодичный голос. - Вдруг он не вернется? А ты так привязана к нему. Не хочу, чтобы тебе было больно.
- Нет, Мельвен, - спокойно ответила девушка, слегка повернув голову к подруге. - Не боюсь. Я знаю, что он любит меня. Да и всех нас. Здесь теперь его дом.

Баффи откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Ощутимый толчок и самолет пошел на взлет. Знакомое волнующее ощущение разлилось в груди. Она слегка повернула голову и увидела, что Спайк, похоже, даже не заметил того, что они взлетели. Он казался глубоко задумавшимся. Усмехнувшись на вежливое замечание стюардессы пристегнуть ремень перед взлетом, он все же выполнил просьбу и снова погрузился в себя.
Девушка молчала. Хотя хотелось говорить, задать множество вопросов, узнать, как он жил все эти годы, каким образом оказался среди этих странных существ, чем занимается. Были и более личные вопросы, но их она не решалась задавать даже себе. К чему ворошить прошлое? Что кроме боли, ошибок и потерь можно выудить из этого вороха красочных и таких ценных для нее воспоминаний?
- Вино, вода, сок?- вежливый голос стюардессы заставил мужчину и женщину вздрогнуть.
- Сок,- сказала Баффи. - Яблочный, если можно.
- А мне бы лучше коньяк, - слегка изогнув бровь, произнес вампир. Да он не забыл, как может одной улыбкой заставить замереть женское сердце. На лице стюардессы появилось легкое смущение, она поторопилась скрыть польщенную улыбку от спутницы привлекательного пассажира.
- Конечно, - кивнула девушка и скрылась за плотной шторкой в конце прохода. Вернувшись, она протянула Спайку и Баффи заказанные напитки и, получив свою порцию благодарности, не столько в словах, сколько в жестах и взгляде мужчины, ушла крайне довольная. Баффи наблюдала за этой сценой с легкой улыбкой на губах. Интересно, значило ли его поведение, что он хочет хоть немного досадить ей? И значит ли это в свою очередь, что ему не совсем все равно? Впрочем, ерунда, Спайк всегда был таким.
Истребительнице было даже жаль девушку, которая обслуживая других пассажиров, то и дело бросала заинтересованные взгляды на симпатичного англичанина. Нельзя было не признать, что теперь, когда к его природному обаянию добавилась еще и некая представительность, устоять было практически невозможно.
Находиться рядом с ним сейчас было волнующе и нелегко. До этого ее злость, цель, ради которой она прилетела в Лондон, придавала ей моральных сил. Но сейчас, когда они пусть и временно стали союзниками или скорее напарниками, и больше не находились по разные стороны баррикад, сейчас все стало легко и сложно одновременно.

Она ведь скучала. Так скучала по нему. Баффи научилась справлять с этой тоской, похоронила ее где-то глубоко внутри, но та прорывалась наружу внезапно - какой-то мимолетный звук, запах, слово - и девушка будто замирала, поглощенная охватывавшими ее противоречивыми чувствами. Иногда она боялась, что это поглотит ее целиком, что в какой-то момент она не сможет справиться, взять под контроль разбушевавшиеся эмоции и опять кинется его искать. По всему свету, в каждом случайном прохожем, выискивая насмешливый взгляд пронзительно-голубых глаз. Потом будто захлебнувшись собственной безысходностью, буря в душе утихала, оставляя ее опустошенной. Обычно, следующие два-три дня Баффи была задумчива и молчалива, прислушиваясь к пустоте внутри, убеждая, уговаривая себя, что это просто воспоминания. И снова ей удавалось взять себя в руки, зарыть этот маленький ящик Пандоры, запереть его на ключик и спрятать подальше.
Майк очень терпеливо переносил эту ее хандру. Не позволял себе укоризненных взглядов, замечаний, которые могли ранить ее, старался лишний раз не трогать, позволяя побыть одной. Именно это Баффи и полюбила в нем. Внимательность, понимание, даже какая-то мудрость. Он знал, кто она, увлекался мистикой, и многое успел разузнать о мире сверхъестественного еще до их встречи. Но при всем своем интересе исследователя, Майк ни разу не попросил жену рассказать что-то из ее личной жизни. Все что Баффи рассказывала, было только ее собственной инициативой.

Баффи судорожно втянула носом воздух, подавляя непрошенный всхлип, глаза защипало.

Не демон забрал его, не вампир и даже не бандит в темном переулке. Его забрал медленный страшный убийца – рак. Болезнь, которая на той стадии, на которой они обратились к врачу, была уже неизлечима. Он угасал прямо у нее на ее глазах. Отличаясь крепким здоровьем, Майк слишком поздно обратил внимание на недомогание и регулярные боли в животе. Врачи не оставили им никаких шансов. Впервые услышав диагноз, Баффи не поняла, не поверила, не захотела поверить. Она просто не имела права отдать его, в ее мире люди не должны были умирать от болезней, только не так… Не так, как мама…
Но даже магия оказалась бессильна.
Однажды поддавшись слабости, испытывая адские боли, Майк умолял ее прекратить это. А она просто держала его за руку и молилась. Неистово, горячо, не ощущая струящихся бесконечным потоком слез на своем лице, молилась так, как никогда этого прежде не делала. И она молилась Ему. Не высшим силам, о существовании которых знала не понаслышке, не чему-то абстрактному, а Ему.
Вечером Майку стало легче. Он просил простить его за эту слабость, а Баффи уговаривала его просто забыть, улыбалась, приготовила вкусный ужин, возможно, впервые вложив в это занятие душу. Ел он мало, но казалось, старался искренне поддержать ее оживление и радость. В какой-то момент мужчина надолго задержал взгляд на лице жены, пристально глядя в глаза.
- Найди его, детка, - сказал он.
- Что? Кого?- она растерялась, впрочем, стальное кольцо сдавившее грудь подсказало ей - он знал. Все это время он знал, что она вспоминает о ком-то другом, живя с ним под одной крышей, разделяя супружескую постель, строя планы на будущее.
Мужчина не ответил. Молча протянул руку и погладил щеку девушки.
- Ты должна быть счастливой.
Он не просил дать обещание, не спрашивал… Он утверждал. Давал установку.
- Я счастлива, Майк, только не…-рыдание сотрясли ее грудь. - Только не уходи, умоляю…
Он притянул ее к себе, и Баффи уткнулась лицом в теплую шею, мужчина гладил шелковистые волосы и шептал:
- Все хорошо, малышка. Ну же… не плачь. Ты же такая сильная. Да никуда я не денусь…никуда…

Через три дня его не стало.

- Эй, все в порядке? - Спайк обеспокоено заглянул ей в лицо. Девушка подняла руку и вытерла непрошенные слезинки, все-таки пролившиеся из глаз.
- Все в порядке. Вспомнила…мужа, - тихо произнесла она.
Вампир кивнул.
- Сочувствую,- искренне сказал он, и Баффи почему-то ничуть не удивилась тому, что он в курсе. Она и прежде подозревала, что возможно Спайк хоть и издали, но присматривает за ней. Впрочем, девушка тут же начинала с собой спорить, убеждая себя что, скорее всего, он сделал все возможное, чтобы забыть, вырвать ее из своего сердца.
Дальше они летели молча, и Баффи незаметно для себя задремала. Она почувствовала, как Спайк опустил ее кресло, балансируя где-то на грани сна и реальности. И потом вдруг ощутила легкое прикосновение к своей щеке, которое прекратилось также внезапно, как и началось. Проваливаясь в сон, Баффи так и не поняла, было ли это ощущение реальным или частью причудливых фантазий, которое выдавало ее подсознание.

Вампир одернул руку, словно обжегшись. Его прикосновение было скорее невольным, чем осознанным и теперь он искренне сожалел о нем. И надеялся, что Баффи уже крепко спала в тот момент.



Кинув сумки в прихожей, Спайк с интересом оглянулся по сторонам. Квартира была уютная, с просторной гостиной, небольшим холлом и, по всей очевидности, с одной спальней. И вообще она не выглядела жилой, вокруг не было ни фотографий, ни одной небрежно брошенной вещи, ни оставленной на столе чашки или растения на подоконнике. Только виноградная лоза плотно обвила балконные прутья.
- Так вот где живет самая известная истребительница в мире, - между тем сказал вампир, ничем не выдавая своих подозрений.
- Не совсем, - ответила девушка, скидывая обувь и забираясь с ногами на диван, разминая затекшие ступни пальцами. - Мы с Майком и Донни жили загородом. А эта квартира…-она окинула задумчивом взглядом обстановку, - я снимала ее до того, как встретилась с Майком. И впоследствии захотела оставить ее…ну знаешь, как рабочую, - она немного смутилась.
Именно здесь под предлогом дел, связанных с организацией истребительниц, Баффи пряталась от всего мира, когда очередная волна меланхолии и ностальгии настигала ее.
- А когда его не стало, - глухо добавила девушка, - я на время перебралась сюда.
Вспоминать о своем бегстве было нелегко. Но она не смогла жить, окруженная его вещами и воспоминаниями. Впрочем, Баффи все равно знала, что рано или поздно вернется в тот дом. Когда боль от очередной потери утихнет.
- Понятно, - кивнул мужчина, усаживаясь в кресло. - А где же Дон?- ему захотелось отвлечь девушку от тяжелых мыслей. - С удовольствием бы ее увидел. Она, наверное, сильно изменилась,- на его губах мелькнула нежная улыбка. Он всегда любил эту девочку, которая так часто оставалась предоставленной сама себе, пока ее сестра вместе с друзьями в очередной раз спасала мир.
- И да, и нет, - улыбнулась Баффи. - Что-то в ней определенно осталось от той Донни, которую ты знал.
- Так, где она сейчас?- повторил свой вопрос Спайк.
- В Америке,- немного помедлив с ответом, произнесла девушка. - Заканчивает учебу.
Она не знала, зачем соврала ему. Просто не хотелось говорить ему всего. Не сейчас. И не так.
- Ясно, - в глазах мужчины промелькнуло сожаление. - Ну, чем займемся? Будешь отдыхать?
Действительно, солнце уже практически скрылось за горизонтом, подсвечивая красным контуры темнеющих домов. Небо приобретало розово-лиловые оттенки.
- Я не очень устала, - тихо произнесла девушка.
А потом поднялась, прошла на отгороженную барной стойкой кухню и достала бутылку вина из шкафчика.
- Будешь? - повернулась она к вампиру. - Крови все равно нет…и коньяка тоже, - усмехнулась уголками губ она.
Мужчина кивнул, все больше поражаясь переменам в ее поведении и настроении. Такая Баффи сильно отличалась от той, что он знал прежде. Видимо там, в Англии, близость опасности и злость, пробудили в ней те самые истребительские качества, которые были так хорошо знакомы ему. Сейчас же девушка была молчалива, задумчива, а в движениях появилась несвойственная ей прежде неторопливость. Баффи повзрослела. И Спайк невольно подумал о том, что Ангел знал ее еще подростком, их отношения совпали с периодом кризиса и взросления, и только с мужем Баффи стала женщиной. А значит, они с Ангелом поступили верно, предоставив ей возможность зажить нормально.
Вампир снова огляделся по сторонам.
- Ты живешь здесь…одна?
- Что ты хочешь узнать? - девушка пристально посмотрела на мужчину. - Есть ли кто-то в моей жизни? Кто-то, кто дорог мне? - и понимая по глазам мужчины, что именно это он и имел в виду, она кивнула. - Есть.
Вампир подошел, чтобы помочь ей открыть бутылку, скорее из вежливости, чем из необходимости. Действительно, почему он так хотел услышать ее ответ? Чтобы убедиться, что с ней все в порядке? Что она не одинока? Что смогла справиться с очередной болью, красной нитью пронизывающей всю ее жизнь?



Они вынесли на балкон два плетеных кресла и небольшой столик, поставив на него вино и бокалы. Улица, на которую выходили окна и балкон квартиры, была широкая, но не проезжая. Вымощенная булыжниками она упиралась в площадь, в центре которой красовался высокий фонтан. Журчание воды смешивалось с льющейся из открытых кафе торопливой оживленной речью и смехом.
- Почему ты так доверяешь им? - спросила вдруг Бафии, взглянув на Спайка.
На лице мужчины появилось знакомое замкнутое выражение, но, заметив, что она не нападает, а действительно хочет понять, он все же ответил:
- Они особенные, Баффи. Это трудно объяснить, но я живу с ними бок о бок уже больше пяти лет, и я доверяю им как самому себе. Нет, даже больше,- усмехнулся он.
- Пусть так,- осторожно начала девушка, - но…не все же они такие идеальные.
Он сразу понял, что она имеет в виду.
- Нет, Баффи, - покачал головой вампир. - Именно в ней я уверен больше всех.
Девушка хмыкнула. Кажется, она догадывалась об истинной природе этой уверенности. Спайк внимательно посмотрел на нее, будто раздумывая, стоит ли объяснять еще что-то.
- Она из них самая особенная, - наконец, тихо произнес вампир. - В ней течет божественная кровь.
В этот раз скепсис Баффи стал более очевидным.
- Я уже встречалась прежде с богинями, - напомнила она. - И знаешь, мне не понравилось.
- Ты говоришь о другом, - не согласился мужчина. - Или ты думаешь, божества бывают только темными?
- По крайней мере, мне везет только на таких, - вздохнула Баффи. - Как ты вообще оказался среди них? Если это не секрет, конечно.
- Если в общих чертах, то произошло нечто непредвиденное, и понадобилась моя помощь.
- И в чем же она заключается?
- Как я уже сказал они очень необычные существа. Им не так просто жить среди людей, особенно в современной реальности, поэтому практически любое взаимодействие с внешним миром происходит через меня. Ну и самое главное, ты же, наверное, понимаешь, что они не от большого желания живут среди нас?
- Какая-то тайная миссия?- предположила девушка.
- Можно и так сказать, - кивнул вампир.
Баффи какое-то время раздумывала над его словами.
- И тебе…не скучно?
- Скучно?- удивился мужчина. - Мне приходится отслеживать расстановку сил в демоническом мире, предугадывать, откуда может возникнуть очередная угроза, это не говоря о нескольких попытках нападения в год. А ведь многие из нападающих даже не до конца понимают, что хотят найти. Вся ответственность и все стратегически важные решения в таких ситуациях лежат на мне. Они не настолько хорошо знают демонический мир. И, несмотря на их невероятную силу, их мало. А еще есть договоры, заключенные между эльфами и некоторыми другими сообществами, и за их соблюдением тоже приходится следить мне, - он сделал паузу. - Кроме того, рядом с ними я отдыхаю душой. А офис в Лондоне и рабочая квартира по соседству с парочкой приличных баров вносят некоторое разнообразие в мою жизнь, - он лукаво улыбнулся.
Баффи усмехнулась.
«Кто бы сомневался».
- Но как они нашли тебя? - на самом деле, ей хотелось спросить о другом. Как они сумели найти, если она не смогла?
- Это все Клиф. Он потомственный маг и я даже не знаю, сколько ему на самом деле лет. Прежде я таких не встречал. Но он очень правдоподобно рассказывает о временах правления Тюдоров. Так вот, обстоятельства сложились так, что ему пришлось повлиять на реальность. Я должен был погибнуть в Адской пасти, Баффи.
Девушка вздрогнула, в ее глазах промелькнул испуг. Она бы никогда не смогла простить себе этого, осознав истинную природу своих чувств. Так, по крайней мере, Баффи знала, что он жив и, возможно, сумел начать новую жизнь. С другой стороны, возможно, она бы просто не позволила себе разбираться в этом.
- Я бы погиб не насовсем, - продолжил Спайк, и истребительница изумленно посмотрела на него. - Тот медальон воскресил бы меня. И я бы вместе с Ангелком спасал мир.
Тень прежнего отношения к гранд-сиру проскользнула в его голосе, и это показалось девушке таким странно родным и знакомым.
- Кстати не знаешь, кто ему помог, вместо меня? - поинтересовался вампир.
- Знаю, - кивнула девушка. Она все еще не могла осмыслить услышанное и старалась справиться с мыслями о том, что было бы, если бы реальность не меняли? Был бы у них шанс тогда?
- Корделия, - произнесла Баффи после небольшой паузы и, поймав недоверчивый взгляд вампира, продолжила. - Через полгода после…,- она запнулась, - гибели Саннидейла я отправилась в Лос-Анджелес…по делу, - девушка решила опустить истинную цель своего путешествия, это была последняя надежда найти Спайка, которая не оправдалась. - Какое-то время я пробыла в ВиХ…с Ангелом.
Смысла скрывать не было. Ангел утешал ее, он и сам недавно потерял близкого человека. И они рискнули попробовать. В конце концов, они ведь всегда верили в то, что их первое светлое чувство еще живо.
- И как?- поинтересовался вампир, изогнув бровь.
- Ничего не вышло, - покачала головой девушка.
- Не может быть, - неожиданно с ноткой ехидства произнес Спайк, и Баффи, вместо того чтобы рассердиться, улыбнулась. Где-то внутри этого Спайка все еще жил тот, прежний, который ревновал ее и понимал иногда лучше ее самой.
- Просто Силы вернули Корделию, - спокойно продолжила девушка. - И я вдруг почувствовала себя лишней и уехала.
На самом деле проблема была не только в этом, они с Ангелом очень быстро поняли, что той близости уже нет, и никогда не будет. И появление Корделии стало благовидным предлогом для отъезда. Да Ангел почти и не пытался ее остановить.
- Корделия вернулась вместе со своими новыми силами, - добавила истребительница,- и они смогли дать отпор Партнерам. Правда, им пришлось покинуть Лос-Анджелес, и с тех пор даже я не знаю об их точном местонахождении. Ангел присылает редкие весточки, звонит иногда. Они часто переезжают, но, по-моему, у них все хорошо…
- Вот она - высшая справедливость, - усмехнулся Спайк. - Школьная принцесса и мрачный герой, спасающий мир.
- Корделия, конечно, изменилась, - улыбнулась девушка. - Но как мне кажется, скучать ему с ней не приходится.
- Ну, может именно это ему и нужно, - заметил Спайк.
Вдалеке кто-то крикнул, и они оба инстинктивно прислушались. Но тут же этот кто-то затянул веселую итальянскую песенку, и вскоре к нему присоединилось еще парочка не совсем трезвых голосов. Где-то неподалеку громко разговаривали две женщины, и их смех время от времени приглушал звуки музыки из кафе.
- Раньше меня нервировал этот шум,- задумчиво произнесла Баффи. - А потом я его полюбила. Можно просто открыть окна и ни о чем не думать, словно становишься частью этой жизни.
Спайк с интересом взглянул на нее. Прежняя Баффи не была склонна к философским настроениям.
- Ладно, уже поздно, - сказала девушка, поднимаясь, Спайк последовал ее примеру.
И действительно, небо стало почти черным, на фоне ночных огней древнего города, а далекие звезды казались совсем крошечными. Над одной из крыш завис узкий серп месяца.
Неожиданно легкий ветерок кинул золотистую прядь прямо в лицо девушке. Особо не задумываясь, мужчина убрал ее, при этом коснувшись щеки Баффи подушечками пальцев. Она замерла и в какой-то момент невольно подалась вперед. Но Спайк уже убрал руку и отвел взгляд. Они зашли в квартиру. Предполагалось, что вампир будет спать на диване в гостиной.
Выйдя из ванной, Спайк заметил неплотно прикрытую дверь ее спальни.
- Спокойной ночи, Баффи, - тихо произнес он, глядя в ту сторону и думая о том, что девушка, скорее всего, уже спит и наверняка не услышит его.
- Спокойной, ночи, - почти неслышный шепот вызвал в душе волну до боли знакомого волнения. Стряхнув наваждение, вампир пошел в гостиную. Меньше всего на свете ему хотелось повторять свои ошибки и наступать на до боли знакомые грабли.

Баффи проснулась с тяжелым сердцем. Сегодня они начнут разбираться во всей этой истории, и неизвестно какими будут результаты их расследования. Возможно, они навсегда сделают их со Спайком врагами. Умывшись и немного собравшись с мыслями, девушка вышла в гостиную. За столом сидел ее гость и пил кофе.
- С добрым утром. Кофе будешь?- поинтересовался вампир.
Девушка кивнула. Было так странно видеть его таким. Конечно, он наверняка боролся со своей природой, подстраиваясь под человеческий ритм жизни. Но сама атмосфера нормальности такого утра поражала.
- Хочу тебя спросить, - не удержалась истребительница,- ты не боишься солнца - это очередные эльфийские штучки?
Мужчина кивнул и вдруг начал расстегивать верхние пуговицы своей рубашки. Баффи замерла, наблюдая за его движениями, ощущая внутри знакомое волнение, которое набирало обороты с бешеной скоростью. Но Спайк ограничился тремя пуговицами, и слегка распахнув верх рубашки, показал тонкую серебряную цепочку с подвеской, сильно похожую на ту, что Баффи нашла на месте убийства истребительниц.
- Эльфийское серебро, - объяснил мужчина.
- Странно, что за ним не охотятся другие вампиры, - заметила девушка, принимая у него из рук теплую чашку, справившись со своими эмоциями и надеясь, что вампир не заметил ее участившегося сердцебиения.
- Не странно, - усмехнулся Спайк, - оно бы спалило их в считанные секунды.
Баффи вопросительно изогнула бровь, делая небольшой глоток.
- Душа, - коротко бросил вампир, и девушка кивнула, показывая, что поняла его. - Я купил булочки, когда ходил за кровью. По-моему, ничего съестного в этом доме нет, - с этими словами мужчина протянул девушке бумажный пакет, источающий аппетитный аромат теплой выпечки и шоколада.
- Спасибо, - Баффи тут же достала еще теплый круассан. - Купил в булочной за углом?- поинтересовалась она, когда быстро расправилась с двумя булочками и явно примерялась к третьей.
- Да, не смог пройти мимо, - улыбнулся вампир.
- Очень вкусно, - протянула девушка с довольным видом. - Мы с Донни почти каждый день там что-нибудь брали, когда только переехали.
И снова этот разговор показался слишком обычным и каким-то человеческим для них. Это было то, чего она никогда не надеялась получить в отношениях с вампиром. Сначала с Ангелом, потом со Спайком. Она просто знала, для них это почти невозможно. Все это, а также много чего еще девушка получила в браке с Майком. Зато потеряла что-то другое, что-то очень важное.
- Расскажи мне про тот день, - будто возвращая ее к реальности, попросил Спайк. - Почему ты опоздала на встречу? Что восемь истребительниц делали в одном месте?
Баффи нахмурилась, снова погружаясь в пучину переживаний последней недели. Потом с сомнением посмотрела на вампира. Впрочем, стоило ответить откровенностью на откровенность, вчера он многое рассказал ей о своей новой жизни.
- Ты знаешь, как устроена организация истребительниц?- спросила девушка.
- В общих чертах.
- Мы с помощью Джайлза выделили зоны повышенной демонической активности в мире и в каждой такой зоне создали что-то вроде отделения, - начала объяснять истребительница. - В среднем, в каждом таком отделении от пяти до десяти девушек. Одна из них - более опытная - становится старшей. Главный центр находится в Риме. Находился, - уже тише добавила она.
- А во главе всего этого ты?- поинтересовался мужчина.
- Не совсем. Я как и ты что-то вроде…-она замолчала подбирая нужное слово.
- Администратора?- ухмыльнулся вампир.
- Ну да, - улыбнулась в ответ девушка. - Ко мне обращаются по серьезным вопросам. Сама я время от времени езжу на встречи, провожу мастер-класс. А руководят всем Джайлз, Уиллоу, Кеннеди и Фейт.
- Любопытная компания, - заметил Спайк.
- Они отлично справляются, - пожала плечами Баффи, - а я могу жить своей жизнью.
- Неужели ты больше не бродишь по кладбищам?- притворно изумившись, поинтересовался Спайк.
- Бывает, - честно ответила Баффи.- Находит настроение и …
- Кол в руки и вся местная нечисть в ужасе?- улыбнувшись предположил вампир.
- Что-то вроде того, - не удержалась от ответной улыбки Баффи.
На самом деле так она снимала стресс и поддерживала себя в форме. Понимая, что нормальные люди ходят с этими целями в спорт-клуб, истребительница ничего не могла с собой поделать и действовала по-старинке.
- Значит, в тот день должна была состояться встреча?- вернулся к теме разговора вампир.
- Именно, - девушка вновь стала серьезной. - Но меня задержали…
- Кто?- заинтересовался мужчина.
- Эрнесто.
- Это твой парень?- уточнил Спайк.
- А? Нет, конечно! - почему-то возмутилась девушка. - Он - наблюдатель. При каждом отделении есть два наблюдателя. Одни более опытный, второй помоложе - что-то вроде ученика.
- Но ты говорила, что вы не контактируете с Советом?
- Верно,- кивнула Баффи.- Мы создали собственную альтернативу. Свое общество наблюдателей и возглавляет его Джайлз. Он сам готовит новых наблюдателей, кто-то перешел к нам из Совета.
- И вам позволили?- удивился Спайк.
- В наших руках сила, - напомнила девушка. – Хотя, конечно, без трений не обошлось.
- Надеюсь, обошлось парочкой разбитых пенсне?- изогнул бровь вампир.
- Вроде того, - усмехнулась истребительница, отмечая, как что-то внутри нее отреагировало на это его фирменное выражение лица.
- Так зачем тебя позвал этот Эрнесто и разве он не должен был быть на встрече?- спросил вампир.
- Хотел поговорить по поводу Сары, одной из девушек. Разговор был конфиденциальный,- немного замялась Баффи. - Ему показалось, что она беременна.
- А это что, запрещено?- не понял вампир.
- Нет, конечно,- нахмурилась девушка. - Просто о таких вещах принято сообщать. Он волновался за нее…
- И она действительно беременна?- перебил ее Спайк.
- Не знаю,- холодно ответила девушка. - Если она и была беременна, то теперь они оба мертвы.
Но Спайк никак не отреагировал на ее тон и о чем-то всерьез размышлял.
- Она с кем-то встречалась?- спросил вампир.
- Понятия не имею, но я, по крайней мере, об этом не знала, да и какая теперь разница?- снова начала заводиться Баффи.
- Разница есть. Ты доела? - и, получив утвердительный кивок, мужчина поднялся со стула.- Нужно навестить Эрнесто.



Квартира наблюдателя оказалась на другом конце города. Баффи не стала задавать вопросов, догадываясь о подозрениях вампира. И хотя они казались ей абсурдными, девушка молчала, потому что обещала сотрудничать. А значит нужно проверить все версии.
- Миссис Льюис, - забормотал лопоухий, с подвижным лицом молодой парень, который явно был родом из Италии.
Спайк покосился на девушку.
- Сколько можно, Эрнесто, - вздохнула она. - Просто Баффи. А это Спайк…
Но парень, похоже, и так признал вампира и старался не смотреть на него. Ощутив явный страх новоиспеченного наблюдателя, мужчина еще больше утвердился в своих подозрениях. Без всяких предисловий и приветствий, Спайк скользнул в вампирскую маску и резко прижал Эрнесто к стене. Баффи вздрогнула от неожиданности и даже как будто растерялась.
- Скажи, зачем ты позвонил Баффи в тот день?- грозно прорычал он.
- В какой? - пролепетал итальянец.
-Ты прекрасно знаешь, о чем идет речь, - для подтверждения реальности своих угроз вампир хорошенько встряхнул парня. - И я вытрясу из тебя правду. Поверь, я это умею, - зловеще ухмыльнулся Спайк.
На мгновение Баффи показалось, что и не было этих лет.
- Миссис Льюис, - в отчаянии посмотрел на истребительницу Эрнесто.
- Спайк, прекрати, - попросила девушка, будто очнувшись от какого-то наваждения.- Твои подозрения нелепы и…
- Он врет, pet, я чувствую! - возразил вампир. - Поверь, так будет быстрее.
Это такое знакомое, но давно забытое словечко вызвало в девушке целый шквал противоречивых эмоций. Заметив странное выражение лица старшей истребительницы, осознав, что помощи от нее будет, Эрнесто еще раз опасливо взглянул на вампира и тихонько вздохнул.
- Она угрожала убить меня, - пролепетал он.
- Кто?- на лице Спайка на мгновение отразилось удовлетворение, но он тут же еще сильнее прижал наблюдателя к стене, опасно нависая над ним.
- Я..я не помню ее имени. Но я читал о ней, я могу показать где…- заикаясь начал итальянец.
Вампир уже отпустил парня, но тот так и остался стоять у стены, только сейчас заметив полный лютой ненависти взгляд Баффи, который прожигал его насквозь.
- Ты испугался какой-то твари и отправил на смерть своих подопечных?- спокойно уточнила она. И в этом нарочитом спокойствии чувствовалась еле сдерживаемая ледяная ярость. Кровь отхлынула от лица девушки, а руки были сжаты в кулаки. Она пролетела через всю Европу, кинулась с обвинениями на Спайка, в то время как в их собственных рядах был предатель.
- Она угрожала мне, - проскулил Эрнесто. - Она была в моей спальне, пока вы не ушли.
- Здесь был демон?- на мгновение Баффи отвлеклась от бушующих внутри эмоций и изумленно уставилась на мужчину. - Бред,- тут же скривила губы девушка, - я бы почувствовала. И как ты мог испугаться какую-то тварь в моем присутствии?! Ты должен был сказать, я бы убила ее, и все остались бы живы, - с каждым словом девушка подходила все ближе, но вдруг злость в ее глазах уступила места омерзению и она остановилась в паре шагов от наблюдателя. От ее взгляда Эрнесто будто съеживался и все сильнее вжимался в стену.
- Но ее нельзя убить, - в отчаянии воскликнул он. - Она уже мертва! Я читал о ней в том отчете…про ту большую корпорацию.
Баффи замерла, а Спайк посмотрел на парня как на полного идиота.
- Что за бред? Вампиры тоже мертвы, и тебе ли не знать, что истребительницы отлично с ними справляются.
- Он говорит не о вампире и не о демоне, - медленно произнесла Баффи. - Он говорит о Лайле. Так?
- Так-так, - закивал и улыбнулся, словно чему-то, обрадовавшись Эрнесто, но тут же снова сник под взглядом истребитильницы.
- Лайла, - задумчиво протянул вампир, будто припоминая что-то. - Одна из адвокатов Вольфрам и Харт?
Девушка кивнула и вопросительно посмотрела на него.
- Составлял досье на всех сотрудников, кто имеет бессрочный договор с Партнерами,- объяснил вампир свою осведомленность. - Правда, уже давно. В то время когда они бесновались после исчезновения Ангела. Но кто ей помогает? Ей не достать такое оружие…да ей просто не взять его в руки. Она мертва…- задумчиво добавил мужчина.- Баффи, а все тела девушек похоронены?
- Нет,- тихо произнесла истребительница, на лице которой снова отразилась боль утраты.- Родители Лизы прилетают завтра. Так что тело еще в морге, - она невольно поежилась при этих словах. Миниатюрная улыбчивая Лиза с огромными голубыми глазами просто не вязалась у нее с этим местом. Словно они были полными противоположностями.
- Мне надо его увидеть, - сказал Спайк.
- Хорошо, - кивнула девушка, а потом бросила последний уничижительный взгляд на бывшего наблюдателя, - а ты…никогда больше не попадайся мне на глаза. И не сомневайся - о твоем поступке узнают все.
С этими словами они покинули квартиру.



Звук каблуков по кафельной плитке отдавался гулким эхом от таких же кафельных стен. Было холодно. Но не от температуры, которая определенно была низкой, а от вида множества металлических ящиков, на которых были прикреплены таблички с именами. Мужчина в белом халате резко выдвинул один из них, сверившись с именем в документах, белый морозный воздух вырвался наружу. И они с Баффи не смогли сдержать изумленного возгласа.
Лиза была похожа на Белоснежку. Казалось, она просто спит, и даже будто легкий румянец покрывал ее щеки. Ее тело не выглядело окоченевшим, словно кожа девушки продолжала сохранять мягкость и тепло. Как будто смерть не сумела оставить на ней свой отпечаток, не посмела коснуться этих нежных черт.
- Что это?- пробормотал патологоанатом.
- Вы не могли бы нас оставить, - попросил Спайк, и мужчина, взглянув на него, действительно вышел, все еще качая головой и бормоча что-то про себя.
- Как это?- почти повторила вопрос врача девушка.
- Это очень и очень плохо, - нахмурился вампир.- Это яд, Баффи.
- Яд? – она окончательно растерялась. - Значит, она не совсем мертва?- в голосе истребительницы проскользнула безумная надежда.
- Нет, к сожалению, она мертва, - вздохнул мужчина. – Этот яд, проникая в тело, мумифицирует его, сохраняет оболочку нетронутой. Будто замораживает, но таким, каким оно было при жизни.
- И кто использует такой яд?- спросила девушка.
- Сиды*, - мрачно произнес Спайк. - Только наконечники их стрел пропитаны этим ядом.
- Кто это?- истребительница не слышала прежде о демонах с таким названием. Да и упоминание о стрелах вновь вызвало в ней противоречивые эмоции.
- Это эльфы, Баффи, - и, увидев снова загорающуюся злость в ее глазах, поспешно объяснил. - Это один из эльфийских народов. Иримэ и остальные девушки относится к альвам**.
- Так что все это значит?- несколько раздраженная тем, что не понимает сути происходящего и его всерьез озабоченного вида, нетерпеливо спросила девушка.
- Это значит, что нам нужно срочно возвращаться, - вампир схватил ее за руку и быстро повел за собой. - Объясню по дороге. Но суть в том, что предатель завелся не только у вас.



- Что ты знаешь об эльфах?- спросил у истребительницы Спайк, когда самолет набрал высоту. Они покинули солнечный Рим и срочно возвращались в хмурый Лондон, по причине, которую вампир только сейчас соизволил ей объяснить. До этого он лишь долго полушепотом разговаривал о чем-то по телефону с Иримэ, предварительно забронировав билеты на ближайший рейс. И хотя слов Баффи различить не могла, тон его голоса казался ей сильно встревоженным. Кроме того, ей казалось, что он предостерегает от чего-то эльфа.
- Мало, так, сказки разные, - пожала плечами девушка.
- Не знаю, обращала ли ты внимание, но больше всего приданий и легенд берут свое начало в старой Европе, а точнее в Англии и Ирландии. И это неспроста, - начал объяснять вампир. - Эльфы очень древние существа. Их мир существовал задолго до появления нашего. Сам эльфийский народ неоднороден. Существует множество разных народностей, у каждого своя история и свой правитель. Как расы у людей. Так вот, однажды одна из самых воинственно настроенных эльфийских рас нашла наш мир.
- Нашла?
- Да. Говорят мир эльфов, имеет переходы во множество различных измерений. А сами они, в силу своих особенностей, с легкостью пользуются ими. Один из таких порталов привел их сюда, в наш, тогда еще юный мир. Потом выяснилось, что таких порталов множество- в основном на территории современной Англии и Ирландии, наши миры оказались странным образом связаны. И они решили оставить его себе. Как рассказывает легенда, эльфы укрыли землю туманами, прогнав прочно обосновавшихся на ней древних демонов. Тех самых, что заперты в Глубоком колодце. Ты, наверное, знаешь, о чем я?
Девушка кивнула. История Фред была ей хорошо известна. Да и Джайлз когда-то рассказывал ей о существовании колодца.
- Но шли столетия, и на земле появилась новая раса.
- Люди, - догадалась девушка.
- Верно. А еще новый вид демонов - вампиры. Живучие и наглые, на взгляд сидов, которые и были той эльфийской расой, они словно саранча захватывали все новые земли. Сами эльфы размножаются лишь для восполнения утрат, крайне редко, так как средняя продолжительность жизни эльфа около двух тысяч лет.
- Ого,- впечатлилась истребительница.
- Все те истории, что ходят среди людей по поводу вредности эльфов, их агрессии, о мелком и крупном вредительстве, краже детей…
- Я поняла. Это сиды. Но почему им было просто…не применить более радикальные меры?
- Дело в том, что убийство человека, как существа рожденного в лоне природы, противоречит природе эльфов, которые считают себя ее продолжением.
Баффи скептически посмотрела на мужчину.
- Так мне сказала Иримэ, - ответил на ее взгляд вампир. - И я склонен ей верить. Хотя, конечно, случаются исключения из правил, к тому же подозреваю, что дело было не только в этом. Просто альвы, самый миролюбивый и самый многочисленный эльфийский народ, вступился за человечество. К тому же оказалось, что сиды со временем планировали захватить власть в обоих мирах.
- Кого-то они мне напоминают, - заметила Баффи.
- Да, - кивнул мужчина, - из-за их любви к этому миру они многое переняли у людей. А может, были такими с самого начала. Говорят, что и развлечения их близки и понятны нам - вино, танцы, музыка…-он усмехнулся.- Так или иначе, альвы выиграли эту войну и закрыли все порталы в этот мир, кроме одного. А сидам, которых осталось не так уж много, было запрещено перемещение.
- Но они были здесь, - наконец, поняла девушка и нахмурилась. - И как-то умудрились связаться с представителем Старших Партнеров.
- Это самая неприятная часть истории, - кивнул Спайк. - Эльфы испытывают природное отвращение к демонической сущности, - Баффи не удержалась от пристального взгляда, но вампир лишь пожал плечами. - На себе я этого никогда не испытывал, но знаю, что такой союз в своем роде уникален.
- Ну, ты и сам уникален…в своем роде, - заметила девушка.
Спайк недоверчиво посмотрел на нее, но когда понял, что истребительница не иронизирует, слегка улыбнулся и продолжил:
-Так вот, если они сумели договориться, то планы у них далеко идущие и вряд ли нам это понравится. Как и всему человечеству.
- Ясно, - Баффи о чем-то задумалась, отвернувшись к окну и глядя на плотные молочные облака, проплывающие мимо. - А где этот портал? – спросила она, повернувшись к вампиру.
- Знаешь, я тебя обманул, - невесело усмехнулся вампир и пояснил, встретив внимательный взгляд девушки. - Самое неприятное как раз в этом. Теперь уже нет смысла скрывать. Да и нам, думаю, будет лучше объединить силы. Этот портал – и есть миссия, это то, что мы охраняем.


* сиды - в кельтской мифологии племена богини Дану-туата де Даннан, которые колдовством укрыли землю(Ирландию) туманами и властвовали над островом, сражаясь с другими племенами и демонами-фоморами, приплывшими из-за моря. Впоследствии уступили власть милезам и могли остаться в Ирландии только при условии, что они будут жить не на поверхности земли, а внутри холмов, именуемых сидами. Отсюда и второе название туатов- сиды. Сиды высоки ростом и прекрасны лицом. Однако одного их прикосновения достаточно, чтобы свести человека с ума. Стрелы сидов с пропитанными ядом наконечниками убивают на месте. Правит народом королева Медб- красавица с белокурыми волосами и голубыми глазами. Увидевшему ее хоть раз суждено умереть от любви и тоски. У сидов есть свои любимые занятия- они пасут свой чудесный скот, музицируют, пьют виски, танцуют.

** альвы - эльфы в германо-скандинавской мифологии. Живут в своей стране Альвхейме. Обликом своим прекраснее солнца. Они являются "светлыми эльфами".

- Ты кого-то подозреваешь?- спросила Баффи, когда они уже подъезжали к поместью. Машина остановилась, они со Спайком вышли из нее и вампир, который обдумывал ее слова, бросил на девушку короткий взгляд и молча кивнул.
- Сначала мне нужно обсудить это с Иримэ,- сказал он.
- Конечно,- пожала плечами девушка. Она окинула взглядом поместье, на которое в свой первый визит практически не обратила внимание. Это было старинное здание, с отделанным темным камнем фасадом. Оно поражало своими размерами, к массивной центральной части высотою в три этажа прилегали два длинных двухэтажных флигеля, один из них, тот, что слева, утопал в яблоневом саду, по правую же руку раскинулся тенистый парк, с ухоженными дорожками и невысокими скамейками на изящных гнутых ножках. Всюду были раскиданы маленькие фонтанчики, а в тени деревьев белели скульптуры. Баффи помнила, что по ту сторону здания был луг, пруд и лес. Она усмехнулась. Действительно, в такой обстановке бороться за правое дело было куда приятней.

Они нашли Иримэ в той самой библиотеке, в которой эльф за пару дней до этого разговаривала с Баффи. Она сидела в кресле-качалке, такая же тонкая и изящная, какой истребительница запомнила ее, и читала книгу. Выглядела девушка при этом совершенно безмятежно, что казалось странным при сложившихся обстоятельствах. И лишь когда брюнетка подняла на них взгляд, Баффи увидела как радость, вспыхнувшая в глубоких синих глазах от встречи с вампиром, сменилась беспокойством.
- Нам нужно поговорить,- сказал Спайк, стремительно подходя ближе к девушке и беря ее за руку.
Она как-то неуверенно кивнула и поднялась.
- Подождешь нас здесь?- спросил Спайк.
Баффи кивнула и, не глядя на них, отошла к окну. Сзади тихо хлопнула дверь. Наверное, ей какое-то время придется жить в этом доме. Есть вероятность, что эльфы откажутся от помощи, но это не имело значение. Это было и ее дело тоже. Она собственноручно отправит Лайлу туда, где ей самое место – обратно в пекло.
Девушка легонько вздохнула и прислушалась. Ничего. Только тиканье настенных часов и какая-то неестественная тишина.
- Скучаешь?- мелодичный голосок заставил девушку вздрогнуть. Она обернулась, на пороге стояла длинноволосая блондинка с ангельским личиком.
- Я - Мельвен. Лучшая подруга Иримэ,- представилась незнакомка.
- Поздравляю,- пожала плечами Баффи и вновь перевела взгляд на колышущиеся от ветра верхушки деревьев за окном.- Я - Баффи.
- Я знаю, кто ты,- прошептал голосок практически в ухо девушке, в нем послышались ехидные нотки, и прежде чем истребительница успела среагировать, острая боль пронзила ее в области сердца. Сдавленный хрип вырвался из груди Баффи, она медленно осела на пол. Ее и прежде ранили, но этот ледяной металл, который пронзил ее тело насквозь, словно парализовал девушку, разливаясь волнами адской боли. Собираясь с силами, истребительница попыталась позвать на помощь, но с губ сорвался лишь глухой стон. Ей нужно было, чтобы Спайк ее услышал, чтобы, по крайней мере, узнал, кто именно является предателем. Она обвела затуманенным взглядом пустой кабинет, ощущая судорожные, все более редкие толчки собственного сердца, воздуха не хватало, комната сжалась до невероятных размеров и плотная, приносящая облегчение темнота укутала ее словно кокон. Последним воспоминанием был чей-то крик, доносившийся до девушки, будто издалека, кто-то звал ее по имени…но она уже ощущала знакомую легкость и невесомость, парила где-то далеко от этого места и, услышав, как ей показалось последний стук собственного сердца, Баффи провалилась в забытье.



Тишина, не давящая и звенящая, а легкая, воздушная, приносящая спокойствие и умиротворение. Она не знала где она. Но в этот раз было иначе. Просто парение…Пустота. Тишина. Покой. И вдруг знакомый звук прорезал безмолвие. Она ведь раньше точно знала, что значит этот звук, но никак не могла вспомнить. Такой легкий, почти неслышный шелест…Шорох, повторяющийся с завидной регулярностью…

- Как она?
Знакомый голос. Только кому он принадлежит?
- Стабильно,- второй голос был мелодичный, и отчего-то вызвал легкую тень раздражения.
Снова захотелось вернуться в тишину и забвение.
- Она…она выживет?- запнулся первый говоривший. Вернее говорившая.
Вздох.
Пришлось сконцентрироваться, чтобы услышать. На самом деле, ей было почти все равно. Эхо голосов тревожили ее прекрасный безмятежный мир. Но она знала - у нее есть причина вернуться. Есть то, ради чего стоит жить. Поэтому прислушивалась, изо всех сил балансируя на грани сознания.
- Я не знаю,- во втором голосе послышалась усталость и грусть. - Она борется. Теперь все зависит только от нее…
Звук становился все тише…и она снова парила…

Иногда ее тянуло куда-то. Но она старалась не поддаваться, просто наслаждалась передышкой. Она знала - там будет совсем легко, совсем хорошо…Искушение было велико, и все равно, в этот раз она не сдастся сама. Разве что ее сердце, которое билось медленно и как-то вязко, вновь остановится…Иногда оно задыхалось, заходилось в бешеном ритме, ее безмятежный мир наполнялся острой болью, ниточка связывающая ее с телом истончалась, и она не знала чего ей хочет больше, чтобы она оборвалась навсегда или же наоборот. Но ей нельзя туда. Не сейчас. Еще не пора. И сердце, словно прислушавшись к ней, успокаивалось, снова билось медленно, ровно, глухо…Тук, тук, тук… покой и тишина.

- Как она?
Они что издеваются? Голос, вырвавший ее из небытия, был другим, но тоже очень знакомым.
- Пойми,- все тот же перезвон колокольчиков. - Я не хочу обнадеживать раньше времени. Но мне кажется…да, мне кажется ей лучше.
Поверхность под ней прогнулась, кто-то сел рядом. И неожиданно тепло разлилось по всему телу, делая его реальным. Сразу же заныла рана в груди.
Чьи-то руки на ее лице.
- Не смей сдаваться, luv, слышишь? Не смей!
Знакомый хрипловатый голос, дыхание, щекочущее ухо, почти привели ее в чувство.
«Вот всегда они так. Не смей сдаваться. А если мне хочется?»
Разозлилась. Боль стала сильнее, разлилась по телу раскаленной лавой, и сознание снова оставило ее.

В этот раз было не так хорошо. Сознание то и дело норовило вернуться, натыкаясь на островки боли. Звуки, запахи, ощущения…становились все ближе и реальнее. Легкий вздох сорвался с губ девушки. Пора возвращаться....И снова этот шорох, такой знакомый…Сколько раз он прорывался к ней за это время…

Ощущения возвращались постепенно. Помимо постоянно ноющей боли в груди, что-то покалывало в правой руке. Катетер. Капельница. Значит, она в больнице…
Хотя нет. Свежий воздух, пение птиц и густой аромат трав. Вот кто-то снова расстегнул рубашку на ее груди, положив на нее что-то теплое и влажное. Компресс. А потом она услышала шепот, тихий, сливающийся в один приятный мелодичный звук. Кто-то заговаривал ее рану.
Ее лечат. Ее не просто лечат, а всеми возможными способами.
Пришлось признать, что только от этого странного, напоминающего пение бормотания, ей становилось легче. Боль ушла. И пришел сон. Впервые за это время. Она никуда не улетела, просто уснула. Крепко, без сновидений.

- Может, отдохнешь?
Теперь она узнала ее. Лучшая подруга всегда рядом, чтобы не случилось. С самого начала…Ее Уиллоу.
- Все в порядке, правда. Просто думаю, вдруг она очнется - а тут никого.
Его она тоже узнала. И все еще слабое сердечко стало запинаться и выводить чудной ритм.
- Я с ней побуду…
- Хорошо.
«Нет!» Очень хотелось, чтобы он остался. Но звук шагов и тихонько хлопнувшей двери сказали ей о том, что он ушел. Ее руку сжала теплая ладошка.
- Поправляйся, Баффи, пожалуйста,- голос подруги дрогнул. Ее сильной подруги, могущественной ведьмы, на плечах которой лежала большая часть работы их организации, пережившей ни один Апокалипсис и потерю любимой. Этот голос был таким потерянным…
Захотелось утешить ее, открыть глаза, сказать хоть что-то. Но сил не было, еще не было.

Она проснулась от знакомого шороха. Какое-то время девушка прислушивалась. И вот снова…и тогда она поняла. Кто-то перелистывал страницы. И этот кто-то находился тут практически все время. Титаническим усилием разлепив тяжелые веки, Баффи подождала, пока исчезло двоение в глазах и расплывчатость. И когда мир приобрел привычные очертания, она увидела его. В кресле у окна сидел Спайк и читал. Через какое-то время он прикрыл книгу, заложив пальцем страницу, провел рукой по лицу и взглянул в окно. Он выглядел уставшим, очень уставшим.
Баффи хотела позвать его. Но получился лишь сдавленный хрип. Мужчина вздрогнул и через мгновение уже заглядывал ей в лицо, в пронзительных голубых глазах была целая гамма эмоций: беспокойство, облегчение, радость…
- Баффи, ты слышишь меня?- приглушенно спросил он.
Собрала всю свою волю в кулак и еле заметно кивнула, а потом закрыла глаза. Устала. Впервые пришла мысль о том, что она никогда прежде не была так близка к смерти. Никогда так долго не поправлялась от ран. А может не долго? Сколько же времени прошло?
- Ну, как она?
О нет. Только не она. Знакомый серебристый голосок.
Спайк не ответил, продолжая смотреть на Баффи.
- Она очнулась, да?- искренняя радость, прозвучавшая в голосе Иримэ, заставила ощутить укол совести. Ведь это она была тем, кто читал нараспев странные заклинания, от которых Баффи становилась легче. Прохладная ладошка легла ей на лоб, заставляя вздрогнуть. Ей хотелось совсем других прикосновений.
- Поспи,- прошептал на ухо нежный голос,- чем больше ты спишь, тем скорее поправишься.
И она запела. Все еще сопротивляясь, Баффи ощутила как причудливая, словно искусное кружево, мелодия увлекает ее по волнам в страну грез. Сон был красивый. Осенний лес, вековые деревья, подпирающие своими кронами синее небо, буйство красок и он. Он улыбался, держал ее за руку, что-то рассказывал. И они брели, брели куда-то, и было неважно куда именно. Потому что они были вдвоем. Потому что его ладонь сжимала ее пальцы, его голос отдавался в груди приятным теплом, его взгляд то и дело останавливался на ней и лучился любовью.

Проснувшись на следующий день Баффи поняла, что почти здорова. Ее тело налилось силой, сердце снова билось ровно, без перебоев, и ни о каких полетах не могло быть и речи.
«Здравствуй, реальный мир»,- усмехнулась девушка, открыла глаза, приподнялась и, облокотившись о спинку кровати, осмотрелась.



Комната, в которой она лежала, была светлой и просторной, с высоким потолком. В распахнутое окно врывался свежий, прогретый солнцем воздух и терпкий запах спелых яблок. Значит, она находится в поместье, в той части здания, которая окружена садом. Сладкий аромат пионов и роз подтверждал ее догадку. Кровать, на которой лежала девушка, была широкой и опиралась на четыре массивных резных столба, легкий полупрозрачный балдахин колыхался в такт с занавесками в мелкий синий цветочек. В коридоре послышались шаги.
- Ты оставила ее одну?- в голосе чувствовалось недовольство.
Уголки губ Баффи дрогнули, а сердце сжалось. Только он мог окружить ее такой заботой, только с ним она могла хоть ненадолго побыть такой, какой создала ее природа – хрупкой, нуждающейся в поддержке и понимании девушкой. И Спайк бы холил и лелеял ее. Но она сама не позволила ему это.
Рана напомнила о себе, разливаясь ноющей болью в груди.
- Мне нужно было сделать компресс,- возмутился в коридоре женский голос.
Уиллоу. Баффи улыбнулась, предвкушая радость подруги от того, что она окончательно пришла в себя.
- А вдруг она очнется, а никого рядом нет, захочет пить, например?- голоса становились все ближе.
- Прошу вас, не спорьте и не шумите,- раздался мелодичный голосок, и Баффи вздохнула. Ну почему она не может нормально реагировать на эту пусть и необычную, но, в сущности, похоже очень хорошую девушку? И это была не ревность. Баффи точно знала- то, что было у них со Спайком никто и никогда не сможет отнять у нее. Это больше напоминало досаду, и где-то даже зависть. Рядом с ней он стал другим, рядом с ней он не только примирился со своей душой, но и научился улыбаться по-настоящему, не криво или с усмешкой, а тепло и искренне. Баффи досталось всего несколько таких улыбок. И то, когда времени было в обрез, когда все их мысли были сосредоточены совсем на другом - выстоять, выжить, победить древнее зло, готовое вырваться на свободу. Ее мысли прервал звук открывающейся двери. Все трое нерешительно замерли на пороге, а потом Уиллоу кинулась к ней и крепко обняла девушку.
- Эй, поосторожней,- тихо засмеялась Баффи, ощущая как на глаза наворачиваются слезы.
- Никогда больше так не пугай, слышишь?- ведьма внимательно смотрела ей в глаза, не стесняясь катившихся по щекам слез.- Второй раз я этого просто не переживу,- глухо добавила девушка.
- Все, хорошо, Уилл, все хорошо,- Баффи притянула ее к себе.
- Похоже, сила к тебе возвращается,- хмыкнула Уиллоу, когда руки подруги сжали ее в стальном объятии.
Истребительница кивнула, а потом пристально посмотрела на девушку.
- Дон…-тихо произнесла она.
Ведьма отрицательно покачала головой.
- Я не стала звонить,- прошептала Уиллоу,- хотела дождаться хоть какой-то определенности. Почему-то мне казалось, что если позвоню, то…-она отвела взгляд.
- Спасибо,- Баффи сжала ее ладонь.
Девушка взглянула на Спайка и Ириме, которые стояли чуть поодаль. На лице вампира читалось явное облегчение, в глазах девушки-эльфа искренняя радость.
- Спасибо вам всем,- сказала Баффи, переводя взгляд с одного лица на другое, невольно задержавшись на лице мужчины, уголки губ которого дрогнули в ответной улыбке, и он слегка склонил голову.
- Меня благодарить не за что, это все они,- он кивнул на девушек.
- Неправда,- твердо произнесла Баффи,- я слышала…ты все время был здесь.
Она скользнула взглядом по комнате и сразу же нашла то, что искала. Глубокое кресло у окна, журнальный столик и книгу, которую он читал, пока дежурил возле нее. Практически безотлучно.
- Это все, что было в моих силах,- пожал плечами вампир и опустился в ставшее родным за это время кресло. Иримэ пристроилась на невысоком пуфике и не сводила с Баффи сияющего взгляда, заставляя последнюю чувствовать себя неловко. В том числе и за свое отношение к эльфу.
- На самом деле это все Иримэ,- подтвердила ее подозрения Уиллоу.- Обычный врач оказался почти бессильным, мои заговоры и компрессы тоже плохо помогали, а вот Иримэ…
- Перестань,- мягко прервала ее брюнетка, и Баффи не понравилось то, как переглянулись девушки, как-то слишком по-дружески и она вновь укорила себя за малодушие. - Дело в том, что эльфийский клинок это не просто оружие, оно несет в себе магическую силу, даже эльфы крайне редко выживают после подобных ран,- тихо произнесла Иримэ, и ее светлое лицо омрачилось, на нем отразилась глубокая печаль.
И тогда Баффи, наконец, начала вспоминать, что случилось перед ее ранением.
- Эта девушка, блондинка,- она слегка наморщила лоб, вспоминая.- Она представилась твоей подругой…
- Так оно и было,- через какое-то время ответила Иримэ, потом сжала тонкие белые руки и взглянула на истребительницу. - То есть это я так думала.
- Но…зачем?- Баффи недоуменно взглянула на нее.
- Баффи, может тебе отдохнуть немного?- обеспокоено взглянула на девушку Уиллоу.
- Нет,- упрямо покачала головой истребительница. - Мне кажется, я достаточно наотдыхалась, я хочу знать.
Переглянувшись со Спайком, Иримэ кивнула.
- Хорошо,- произнесла девушка-эльф. - Тогда слушайте. Кое-что о нашей истории ты уже знаешь со слов Спайка. О том, что наш мир также неоднороден, как и ваш. Мой народ, альвы, стоит во главе эльфийского мира. И хотя альвы очень миролюбивы по своей сути, но несколько тысячелетий назад нам пришлось бороться с себе подобными. Мои предки не могли позволить сидам захватить власть. Их цели были недостойными светлого народа. Их осталось мало и они сохраняют видимость мира и покорности, но никто не знает, что на самом деле на уме у них и у Морелле, их богини.
- Богини?- уточнила Баффи, не удержавшись и бросив скептический взгляд на Спайка, тот лишь усмехнулся в ответ.
- Во главе каждого нашего народа стоит высший эльф, иногда не один, и в каждом из них течет божественная кровь. Кроме того, они, как и Боги, бессмертны,- пояснила Иримэ.
- Но если сидов мало, то что страшного в их проникновении в наш мир? Тут есть твари и похуже,- попыталась разобраться Уиллоу. - И зачем им понадобилась Лайла?
- Ну, хотя бы то, что они убили восемь истребительниц,- напомнила ей Баффи. - Только вот зачем?
- Они хотели стравить нас, - вмешался Спайк, - отвлечь. Чтобы мы ослабили охрану.
- И что дальше?- спросила Баффи, все еще не понимая.
- А дальше они провели темную сущность в наш мир,- произнесла Иримэ. - Дело в том, что в нашей стране есть одно место…Священная земля, как ее называет наш народ. Эта прекрасная, окруженная высокими неприступными горами долина, - она будто перенеслась в свой мир, голос стал мечтательным и задумчивым. - Там очень высокая концентрация светлой магии. Живая и мертвая вода, яблоки мудрости, райские птицы, мифические животные и многое другое, о чем вы люди рассказываете в своих сказках - это отголосок эльфийских легенд и рассказов об этом месте. А еще там есть грот. Что именно находится в этом гроте знают только Высшие, но слухов ходит множество. Кто-то считает, что это портал к Высшим силам, кто-то, что это центр Вселенной. Но все знают, что даже приближаться к нему, если в тебе не течет божественная кровь - опасно. Оно затягивает, манит к себе, но еще никто не вернулся оттуда. Говорят, что душа, попавшая туда, проходит очищение и начинает свой путь заново. Так вот, если темное существо, несущее в себе демоническую сущность попадет на Священную землю или окажется в гроте, то…- она запнулась. - Равновесие во Вселенной нарушиться. Рухнут барьеры между мирами, откроются порталы, разные виды будут уничтожать друг друга, пока не выживет сильнейший или не вмешаются Высшие силы, что может привести к глобальной войне. И уничтожению всего…
- Глобальный Апокалипсис, - кивнула Баффи. - Но это же глупо, разве нет? Зачем обрекать себя на такое?
- Они легкомысленны, преступно легкомысленны и самонадеянны,- вздохнула Иримэ.- Думают, что смогут занять важное место в новом мире. Это все Морелле, - в голосе девушки Баффи впервые уловила гневные нотки. - Ее амбиции не знают границ, - она вздохнула и снова заговорила ровно. - Мельвен приходится дальней родственницей Морелле. Смешанные браки в нашем мире случаются крайне редко, но случаются. Я знала об этом, но…я верила ей, - тихо произнесла девушка, на мгновение Баффи показалось, что синие глаза заблестели особенно ярко. Спайк протянул руку и сжал тонкие пальцы девушки.
-Так где она сейчас? И где Лайла?- спросила истребительница, втайне желая прервать эту трогательную сцену.
И ей это удалось. Присутствующие нахмурились.
- Мельвен мертва,- глухо сказала Иримэ.
- Но она успела пропустить Лайлу и сидов обратно,- добавил Спайк.- Мельвен прибежала к нам, сказала, что тебя кто-то ранил. Пока мы разбирались, оказывали тебе первую помощь, она сумела открыть портал. Думала, что никто не догадается.
- Но ты уже тогда подозревал ее, - поняла истребительница, явно взволнованная рассказом.
- Да,- вампир кивнул. - Лучшая подруга, которая не только знала о поездке, но и участвовала в ней, кулон, который должен был привести к Иримэ. Кроме того, мне показалось, что я видел ее кулон у нее на шее, уже после их с Иримэ возвращения…Мы нашли кинжал, она пыталась напасть и…- он замолчал, не желая причинять Иримэ новую боль.
- Так что теперь делать?- нахмурилась истребительница.
- Ничего, - пожала плечами девушка-эльф. - Скрыть ничего не удалось. Так что в моем мире уже все предупреждены. Их поймают, поверь мне.
- Я хочу помочь,- сказала вдруг Баффи, пристально посмотрев в глаза Иримэ. - Это и мое дело тоже.
Но вместо ожидаемого отказа, девушка-эльф рассмеялась.
- Вы действительно хорошо ее знаете, - покачала головой брюнетка, взглянув на Уиллоу, а потом на Спайка. Первая лишь вздохнула, второй хмыкнул.
- Хорошо, Баффи, - кивнул вампир. - Когда ты думаешь, будешь в состоянии отправиться в путь?
- Да хоть завтра, - уверенно заявила девушка.
- Хорошо, - кивнул Спайк. - Значит, через три дня отправляемся. Это не обсуждается, - тут же добавил он, не давая Баффи возразить. - И если их поймают раньше…что ж, ничего не поделаешь. Придется в этот раз обойтись без драки, pet,- он усмехнулся, но голос мужчины звучал тепло и мягко.
- Ладно, - сдалась девушка и откинулась на подушки.
Пожалуй, она бы действительно еще немного отдохнула.

Баффи не помнила, как заснула. Просто их голоса становились все тише, сливаясь в один монотонный шум. Вечером она снова проснулась, ощутив себя практически здоровой, хорошо поела, пообщалась с Уиллоу. Спайк дважды заходил к ней, и каждый раз в компании Иримэ. Приходилось показывать свою рану, которая странным образом все еще ныла. Более того, на ее теле появился шрам - тонкий, полупрозрачный, холодный на ощупь. Девушка как раз разглядывала его в зеркале - белая полоса прямо под левой грудью, когда услышала чьи-то голоса и смех. Баффи подошла к окну. Перед ней раскинулся сад с узкими дорожками, цветочными клумбами и круглой открытой площадкой чуть левее окна, в центре которой стоял небольшой питьевой фонтанчик. И именно оттуда до нее долетали обрывки разговора Спайка и Иримэ. Они о чем-то спорили, но в шутливой форме. Вампир делал вид, что сердиться и о чем-то настойчиво спрашивал, а брюнетка лишь отрицательно качала головой и улыбалась. Время от времени до истребительницы доносился ее звонкий смех.
«Быстро же она забыла о предательстве и смерти подруги», - подумала Баффи, намереваясь захлопнуть оконные створки. Но следующая сцена привлекла ее внимание. Явно утомленная расспросами вампира, девушка-эльф покосилась на невысокий фонтан и вдруг тонкая струйка, переливающаяся на свету, подскочила на пару метров и окатила мужчину с ног до головы. Управление стихиями. Истребительница что-то слышала об этом. Пока вампир отряхивался и деланно возмущался, Иримэ скрылась в тенистой аллее. Мужчина собирался отправиться за ней, когда вдруг поднял глаза и встретился взглядом с Баффи. Он посмотрел на нее тепло, по-доброму… как на старого друга.
А потом скрылся за деревьями, отправившись на поиски своей длинноногой нимфы. И Баффи еще долго казалось, что она слышит хруст песка у него под ногами.

- Готова?- раздался голос Спайка практически над ухом у истребительницы.
Баффи вновь огляделась по сторонам и кивнула. Они находились в темном полуподвальном помещении. В углу были сложены какие-то коробки, на стенах висели скрученные тугими кольцами веревки и провода, это место напоминало обычный чулан. Поэтому истребительница все еще с трудом понимала, что именно они здесь охраняют и как отсюда они со Спайком попадут в другое измерение. Но вот Иримэ начала читать заклинание, крепко сжимая в ладони свой амулет, который стал бледно светиться голубым, постепенно становясь все ярче. Когда свет стал почти невыносимым, заставляя присутствующих зажмуриться, тонкий луч метнулся от амулета куда-то в сторону и нарисовал в пространстве пульсирующий голубой овал.
- Пора,- сказала эльф.
Спайк потянул Баффи за руку, они вместе шагнули в портал, который словно засосал их внутрь, непродолжительное падение в никуда и в следующее мгновение вампир и истребительница оказались посреди широкого, залитого солнцем луга. Баффи закрыла ладонью глаза от солнца и огляделась. Разноцветье и изумрудная сочная зелень контрастировали с темным дремучим лесом, окружающим открытое пространство. В воздухе витал сладко-горьковатый привкус полевых трав, высокое голубое небо освещалось сразу двумя светилами с разных сторон. Где-то вдалеке виднелись горные хребты, с укутанными в снежные шапки вершинами. До них доносилось разноголосое пение множества птиц, где-то совсем рядом журчал ручей, а на окраине поляны подняла голову, взглянула на них и тут же вернулась к прежнему занятию быстроногая лань. Воздух был словно пропитан теплом, светом и каким-то особенным спокойствием. Конечно, Иримэ успела многое рассказать о своем мире, прежде чем отправить их сюда, но увидеть своими глазами было гораздо более захватывающим.
К тому же девушка почти сразу же заметила трех высоких юношей, которые поднялись с широкого плоского камня на окраине луга и направились в их сторону. Провожатые.
- Приветствую вас, гости Альвхейма- сказал эльф, который шел чуть впереди остальных.
- Здравствуйте,- произнесла немного смущенная таким торжественным приветствием Баффи, и ей показалось, что вампир тихонько фыркнул. Она покосилась на него, но лицо мужчины оставалось совершенно невозмутимым.
- Привет,- кивнул он.
- Я- Арамил,- видимо говоривший был за старшего, потому что на лицах двух других появлялось особенно почтительное выражение, когда он говорил. - Это - Морнэмир, - он показал на темноволосого юношу, который стоял по правую руку от него, - а это- Ауст,- представил он эльфа слева от себя.
Девушка с интересом разглядывала эльфов. В конце концов, она впервые видела, как выглядят мужчины этого необычного народа. И тут же у нее проскользнула мысль о том, как странно, что там, на Земле, охраняют портал именно девушки. Но может у эльфов все иначе, допустим, их силы равны, или у них тут матриархат. Наверное, стоило спросить об этом у Спайка. Впрочем, эльфы не выглядели угнетенными. Красивые, высокие, они казались высеченными из камня скульптурами, с полупрозрачной кожей и одухотворенными лицами, на которых было еще меньше оживленности, чем у знакомых ей уже девушек-эльфов. За спиной каждого юноши был лук и колчан со стрелами. У всех троих были довольно короткие волосы, которые не скрывали ушей с чуть заостренными кончиками.
- Сегодня мы заночуем у Таурэтари, - снова заговорил Арамил, - а завтра отправимся к Священной Земле.
- А мы их не упустим?- тут же сосредоточилась на деле истребительница. - Они и так уже довольно давно находятся в вашем мире и странно, что до сих пор никак не проявили себя.
- Дело в том, что их ищут, значит, им приходится прятаться, передвигаться исключительно по ночам, самыми дикими тропами, - спокойно объяснил эльф. – Судя по оставленным ими следам, они появятся на месте не раньше чем через два дня. Священная земля окружена высокими горами, к ней есть два хорошо охраняемых прохода прямо в скалах. Можно еще попробовать пробраться через горы, но путь крайне опасен…скорее всего, они выберут именно его. Там мы и устроим засаду. Так что у нас вполне хватит времени на ночлег и отдых. Кроме того, ночью в наших лесах довольно опасно, - юноша окинул задумчивым взглядом хрупкую фигурку блондинки.
- Я, между прочим, истребительница, - возмущенно буркнула девушка, - а он,- она ткнула пальцем в Спайка, - вампир.
- Ммм, не знаю как насчет тебя, pet, но моя вторая сущность тут не работает. Она вроде как заблокирована, Иримэ говорила об этом,- мягко заметил мужчина.
- Ясно,- истребительница неодобрительно покосилась на мужчину, подумав о том, что зря она так невнимательно слушала девушку-эльфа во время инструктажа. - А кто такой Таутор…Тратуар…
- Таурэтари,- поправил ее Арамил с легкой улыбкой. - И не он, а она,- добавил он и направился по узкой тропинке вместе со своими спутниками, махнув рукой вампиру и девушке, приглашая следовать за ними.
- Пусть будет она,- с готовностью кивнула Баффи. - Так кто она?
- Лесная колдунья, - сказал ей на ухо Спайк, и пошел вслед за эльфами, которые с поразительной быстротой и легкостью оказались под сенью невероятно высоких деревьев.
Продвигаясь среди подавляющего своей величественностью и красотою леса, где серебристо-зеленая листва шелестела совсем далеко наверху, а вокруг были огромные стволы деревьев, поражающие своей толщиной и мощью, Баффи невольно прокручивала в голове их последний случайный разговор с Иримэ.

Девушка-эльф зашла справиться о ее здоровье, и Баффи постаралась убедить ее, что с ней все в порядке, в надежде поскорее избавиться от тяготившей компании. Но Иримэ, казалось, не замечала ее попыток и опустилась в кресло, в то самое, в котором сидел почти неотлучно Спайк, ожидая пока Баффи очнется.
- Он почти не отходил от тебя,- задумчиво произнесла брюнетка, спокойно и даже с каким-то интересом взглянув на истребительницу.
- Нас многое связывало…в прошлом,- зачем-то объяснила Баффи, почувствовав себя неловко. Как ни странно эта девушка ей нравилась. Вернее могла бы понравиться, если бы не…
- Так почему ты его отпустила, Баффи?- вдруг тихо спросила Иримэ, прервав ее непростые размышления.
Баффи нахмурилась, но потом просто покачала головой.
- Извини, но это только мое дело,- сухо произнесла она.
- Как скажешь,- ответила эльф и поднялась. - Поправляйся, Баффи,- в ее словах, жестах и главное в улыбке было столько искренности, что истребительница невольно ответила на нее.
- Спасибо.
Дождавшись пока дверь за Иримэ закроется, Баффи тихонько вздохнула.
Да, ей могла бы нравиться эта девушка, но, пожалуй, с нее вполне хватит любви Спайка. Сейчас, как никогда прежде, Баффи была уверена, что навсегда его потеряла.

- Мы пришли.
Мелодичный голос эльфа отвлек Баффи от ее невеселых мыслей. Было странно слышать родную речь в устах этих необычных существ. Но как объяснила Иримэ все эльфы - полиглоты и обожают изучать новые языки, особенно смежных с ними миров, и каждый может знать до нескольких сотен разных языков и наречий.
Лес снова расступился, и девушка невольно залюбовалась открывшейся картиной. Маленький каменный домик уютно устроился в долине между двух холмов, тонкая ленточка ручейка петляла и проходила прямо вдоль невысокого белого заборчика. За ним благоухал фруктовый сад, ветер доносил густой сладкий аромат спелых фруктов и тонкий запах фиалок и роз, разноцветным ковром, покрывающим многочисленные клумбы. Путники подошли ближе, и эльф позвонил в небольшой колокольчик, закрепленный у калитки. Ждать долго не пришлось, им открывала высокая русоволосая девушка. Светлые почти янтарные глаза, с теплотой и интересом разглядывали путников, и казались поразительно мудрыми на этом юном и прекрасном лице. На губах красавицы была радушная улыбка, она, молча, впустила гостей сначала в сад, а потом в дом, проведя по извилистым дорожкам.
Оказавшись в небольшой уютной гостиной, Баффи поняла, что их ждали. Овальный стол был застелен тонкой, словно паутина, кружевной скатертью, по всему дому были расставлены пузатые вазы с охапками разноцветных роз, на столе дымились чашки с каким-то ароматным напитком и стояли широкие блюда с фруктами и выпечкой.
После знакомства с гостями, Таурэтари пригласила их к столу.
Ужинали практически молча, что впрочем, совершенно не беспокоило эльфов. Баффи понемногу расслабилась, несмотря на внимательный взгляд хозяйки дома, который время от времени останавливался на ней. Может быть, дело было в душистом напитке, похожем на фруктовый чай, но гораздо насыщеннее и вкуснее всего, что она пила раньше. А может в, словно витающей в воздухе, умиротворенности или в уюте, царившем в небольшой гостиной.
- Ну что детки, - улыбнулась девушка-эльф, - я приготовила вам комнату наверху.
- Но,- растерялась Баффи, - нам нужно две комнаты. Мы…мы не вместе.
- Да?- казалось, искренне удивилась колдунья. - Обычно я в таких вещах не ошибаюсь,- задумчиво добавила она.
- Перестань,- тихо шепнул истребительнице на ухо Спайк, и ей послышался оттенок раздражения в его голосе. - Я посплю на полу.
Баффи мельком взглянула на него и кивнула. И правда, зря она это сказала. Настроение мигом испортилось. Поблагодарив хозяйку дома за угощение, девушка вышла на улицу, чтобы увидеть поразительное зрелище - закат сразу двух светил. Два золотистых шара опускались за лес почти с противоположных сторон и словно делили небо пополам, в попытке окрасить его во все оттенки малинового и лилового.
Возможно, истребительские инстинкты действительно здесь не работали, но девушка не услышала, как Таурэтари вышла из дома и встала рядом с ней.
- Кто с тобой так, милая? - тихо произнесла она, заставляя девушку вздрогнуть и посмотреть на нее.
- О чем вы?- осторожно спросила Баффи. - Меня действительно недавно ранили, но я уже в порядке,- объяснила она, решив, что колдунья почувствовала именно это.
- В порядке?- золотисто-карие глаза проникали в самую душу. - Твое тело - да, оно в порядке. Но твоя душа…Она мечется. И это изматывает тебя…
Баффи обхватила себя руками, но молчала, не зная, что на это ответить.
- Эльфы - дети природы, гармония часть нашей сущности,- произнесла колдунья. - Вы другие. Ваша сущность - бесконечная изматывающая борьба двух начал. У вас есть великое преимущество, и оно же великое наказание - выбор.
- У меня его не было,- глухо сказала Баффи.
- Выбор есть всегда,- покачала головой эльф, - даже у нас, иначе тебя бы сейчас здесь не было, - девушка повернулась к истребительнице, на красивом лице было сочувствие.- Мало просто прекратить гонку на выживание, нужно найти точку опоры внутри себя. Недостаточно просто исцелить тело, Баффи, нужно исцелить душу, - Таурэтари коснулась рукой лба истребительницы и та вдруг ощутила неведомый ей доселе покой. Это было похоже на казавшийся уже нереальным рай. Только вот она была живой, и этот рай был внутри нее.
- Ты много сражаешься, борешься с врагами, борешься с собой. Остановись на минутку…Возможно ответы сами найдут тебя, - эльф слегка улыбнулась и словно растворилась в сгущавшихся сумерках.
Баффи удивленно огляделась по сторонам, а потом опустилась на невысокую деревянную ступеньку. Она чувствовала себя странно, но хорошо. Какая-то часть ее, что долго пустовала, временно заполнилась от прикосновения эльфа. Появилась вера в лучшее, ожидание чего-то хорошего. Надежда. И пусть это был лишь магический эффект, который скоро пройдет, Баффи не хотела растерять его, она берегла это ощущение, стараясь растянуть подольше.
- Скучаешь?- знакомый хрипловатый голос раздался за спиной, и вот уже Спайк сидит рядом с ней.
Идеальный мир слегка покачнулся, Баффи покрепче обняла себя и промолчала. Какое-то время тишина нарушалась лишь шелестом листвы на ветру и шорохом пробуждающихся ночных зверьков.
- Как в старые добрые времена,- хмыкнул Спайк, подразумевая их сидение на крыльце в Саннидейле.
Легкий оттенок горечи в его голосе, лишь намек на него вдруг стал осязаемым – Баффи чувствовала его на губах, на кончике языка, он проникал внутрь, разрушая ее идеальный мир до самого основания. Все снова смешалась, чувства, эмоции, инстинкты, желания, воспоминания - каждый вопил о чем-то своем, разрывая ее на части.
Баффи выдохнула, решив послушаться советы колдуньи, и осторожно взглянула на мужчину.
- Что?- усмехнулся он, заметив ее внимательный взгляд.
- Ничего,- покачала головой Баффи и отвернулась.
Все тот же профиль, та же усмешка кривит красивые губы, те же лукавые огоньки в глазах. Только ее чувства – другие. Но все такие же сильные.


Они шли весь день, по темному прохладному лесу, по залитым солнцем лугам, по крутым холмам, перешли несколько рек, дважды делали привал и, наконец, остановились у подножия горы. Баффи никак не могла налюбоваться красотой окружающей ее дикой природы. Флора и фауна этого мира были схожи с земной, только цветы казались ярче и ароматнее, луга зеленее, деревья выше. Когда они проходили по лесу, истребительнице слышался шепот, и она невольно старалась держаться поближе к Спайку.
- Это лесные духи,- объяснил ей вампир, когда девушка в очередной раз опасливо оглянулась по сторонам.
- И чего они хотят?- поинтересовалась истребительница.
Нет, она не боялась, просто это было как-то непривычно и даже жутковато.
- Им просто любопытно, вы гости в нашем мире, - объяснил темноволосый эльф, который шел ближе всех остальных. Более улыбчивый и общительный чем свои сородичи, Морнэмир и сам все время держался неподалеку от вампира и девушки, явно мучаясь любопытством.
- Но…как они выглядят?- спросила Баффи, которая тщетно пыталась разглядеть хоть что-то в густых зарослях какого-то кустарника с ярко-оранжевыми ягодами, от которого до нее отчетливо донесся серебристый смешок.
- Они бесплотны, - объяснил юноша, - но при желании могут принимать форму. Духи защищают лес, они его глаза и уши, его душа. Иногда они помогают нам, могут проследить за беглецами, но чаще живут своей жизнью, ни во что не вмешиваясь.
- В нашем мире так относятся к эльфам,- улыбнулась вдруг Баффи, вспомнив несколько детских сказок.
- Да, наверное, в этом что-то есть,- кивнул эльф.

И вот, наконец, они расположились у подножия высокой горы, вершина которой скрывалась где-то за облаками. Спайк закинул голову наверх и присвистнул.
- Нам придется лезть туда?- поинтересовался он, а потом покосился на девушку. - Вот скажи на милость, чего тебе дома не сидится? Уверен, тут и без нас бы справились.
Готовая возмутиться, истребительница увидела хитрое выражение на его лице и фыркнула. Он пытался поднять ей настроение, потому что последнюю часть пути девушка по большей части была погружена в себя и постоянно хмурилась.
На самом деле, вампир не знал, что сам стал причиной ее невеселого настроения. Нет, она не думала о нем, вернее она старалась о нем не думать. Этим и были заняты ее мысли остаток пути.
- Мог бы остаться дома,- резонно заметила Баффи.
- Не мог бы, - вздохнул мужчина, и ей что-то почудилось в этих словах. Какой-то подтекст, который, впрочем, мог оказаться плодом ее разыгравшегося воображения.
- Думаю здесь можно развести небольшой костер и заночевать, а завтра утром мы поднимемся чуть повыше по тропинке и устроим засаду,- сказал старший эльф. - Это единственное место, где можно попытаться перейти гору, по всей остальной протяженности идет неприступная отвесная скала.
Спайк опустился на землю, предварительно расстелив цветастое покрывало, которым снабдила их колдунья, и достал из небольшой сумки, также врученной им девушкой-эльфом небольшой перекус - фрукты, орехи, немного запеченного мяса и бутыль с фруктовым нектаром. Баффи с удовольствием присела рядом, вытянув уставшие ноги и разделив трапезу с вампиром, который уплетал обычную пищу, начисто забыв про кровь. Видимо, это тоже было особенностью этого места. Через какое-то время чуть поодаль заплясали веселые язычки пламени, и девушка сама не заметила, как задремала под мелодичные звуки пения одного из эльфов. Спайк еще долго смотрел на огонь, потом бесшумно опустился рядом с ней и в этот раз, уже не сдерживая себя, мягко погладил по щеке, укутал ее ноги краем пледа, после чего осторожно обнял истребительницу и положил голову девушки себе на грудь, позволяя устроиться поудобнее. Она тихонько вздохнула, но глаз не открыла, и вампир не знал, разбудил он ее или нет.

Баффи не сумела сдержать легкий вздох, сорвавшийся с губ, когда он оказался так близко. Прижаться к нему, забыть обо всем на свете…это было даже лучше чем прикосновение Таурэтари. Только вот она не имела никакого права быть так близко к нему. Впрочем, сейчас это было не важно, и девушка провалилась в глубокий и неожиданно красочный сон.

Проснулась она оттого, что кто-то тряс ее за плечо.
- Баффи, ты в порядке?- встревоженное лицо Спайка было совсем близко. Его резко очерченные скулы, взволнованные глаза небесного цвета…
- У тебя такие красивые глаза,- пробормотала девушка, ощущая, как ее веки снова тяжелеют и слипаются.
-Бафф, борись! Слышишь, это дурман, ты не должна засыпать,- его взволнованный голос становился все тише.
- Черт, Баффи Саммерс, возьми себя в руки,- вампир снова хорошенько встряхнул девушку, но она лишь что-то буркнула в ответ, погружаясь в такой приятный, обволакивающий ее сон.
- Кровавый ад,- вампир подхватил истребительницу на руки и оттащил подальше от места, где был распылен запах дурман-цветов, он попытался расстегнуть пуговицы блузки на груди девушки, попутно обрызгав ее холодной водой.
- Убери руки,- возмущенно пробормотала сквозь сон Баффи и через мгновение зеленые глаза непонимающе уставились на него.
- Я смотрю тебе лучше,- усмехнулся мужчина, опускаясь рядом на землю.
- Мне холодно и мокро,- заметила истребительница, поежившись, и села. - Что произошло?
- Нас усыпили,- объяснил Спайк. - Лайла и ее новые дружки сумели проскочить.
- Вот черт,- Баффи вскочила на ноги, но, не рассчитав своих сил, тут же рухнула в объятия подоспевшего вовремя вампира.
- Молчи,- буркнула она, увидев выражение лица мужчины.
- Молчу,- усмехнулся он и, убедившись, что она в состоянии стоять сама, убрал руки.
- И что теперь делать?- Баффи огляделась по сторонам и не заметила их провожатых.
- Ждать,- спокойно ответил Спайк. - Нам с тобой не угнаться за эльфами в этих горах, мы будем обузой. Они поймают их и отдадут нам Лайлу.
- Ты что отпустил их?- возмутилась девушка. - Зачем мы тогда вообще сюда шли?
- Считай это экскурсией,- хмыкнул вампир.
- Очень смешно! Пойдем, попробуем их догнать, - она подкрепила свои действия словами, ступив на каменистую почву, но тут же растерялась, не зная какое направление выбрать. - Как тебе вообще такое в голову пришло?- возмущенно обернулась она.
- Что именно? Эльфы не хотели терять времени, а кое-кто валялся без сознания,- заметил мужчина и вместо того, чтобы последовать за девушкой опустился на землю в густой тени приземистого дерева.
Баффи бросила на него испепеляющий взгляд, потом вновь с тоской посмотрела наверх, на белеющую вершину и, не глядя на вампира, вернулась к месту их привала и присела на невысокий круглый камень.
- Говорят на камнях сидеть вредно,- хмыкнул вампир, с интересом наблюдая за девушкой, которая неожиданно легко сдалась и быстро успокоилась.
- Наверное, мы действительно зря пришли сюда,- задумчиво произнесла истребительница, проигнорировав его замечание. - Эльфы прекрасно справятся без нас.
- Не знаю, как тебе, а мне здесь нравится,- пожал плечами мужчина.
- Мне тоже,- сказала девушка.- Только вот интересно…что же там,- она кивнула на горы.
- Священная земля?- уточнил мужчина.- Вряд ли нам покажут ее. Меня-то точно близко не подпустят - я демон, а ты вроде как человек - значит, это опасно.
- Я и сама иногда не уверена, что я человек,- тихо усмехнулась девушка.
- Ну, переживания у тебя вполне человеческие,- произнес вампир. - Только гипертрофированные что ли…
- Может и так…

Спустя какое-то время они перекусили, и в какой-то момент Баффи поняла, что даже ждать, что являлось, несомненно, одним из самых нелюбимых занятий истребительницы, со Спайком было гораздо легче. Когда он был рядом, она чувствовала себя странным образом цельной, даже дышалось как-то легче. Когда-то Баффи связывала такое его влияние на нее с затянувшимся кризисом, с болью, что прочно поселилась у нее в душе, со злостью на саму себя и безразличием к миру, которые притупляли встречи с ним. Но сейчас она знала наверняка - это не так. То как он действовал на нее, не зависело от внешних обстоятельств, от времени или места. Только знание это оказалось совершенно лишним сейчас, и к тому же, мучительным.
Начало темнеть и Спайк снова развел огонь, а потом накинул на девушку плед, и его руки так и остались лежать у нее на плечах. Баффи осторожно подвинулась к нему еще ближе, и мужчина вдруг крепко прижал ее к себе.
- Замерзла?- тихо спросил вампир.
- Немного,- слукавила Баффи и вздохнула, ей нужно было решиться.
Это единственное, что она могла сделать для него. Или для себя. Стереть эту горечь с его лица, при любом упоминании их общего прошлого.
- Я любила тебя, - набравшись храбрости, тихо произнесла девушка.
Спайк вздрогнул и слегка отстранился. Он пристально смотрел на нее, пытаясь понять смысл ее слов. Зачем об этом сейчас?
- Просто я хотела, чтобы ты знал,- добавила она, понимая его немой вопрос.
- Я знал,- просто ответил он.
Баффи растерянно посмотрела на вампира.
- Знал…но почему тогда…-она запнулась.
- Ушел?- догадался мужчина. - Наверное, потому же, почему ты меня отпустила…
Баффи шумно выдохнула. И он туда же. Конечно, так просто свалить всю вину на нее…но вина действительно была на ней. Она знала это. Именно вина давила на плечи все эти годы, не любовь. Вина перед ним, вина перед собой. За то, чего у них никогда не было и никогда уже не будет.
- Спайк, я… - хотелось добавить что-то важное. Может, извиниться или сказать о том, что ее чувства все еще живы, более того, они изменились, стали другими, может быть даже сильнее…
Но шорох, раздавшийся неподалеку, остановил ее. Вампир и девушка прислушались. Кто-то явно приближался. Поднявшись и отступив в тень деревьев, они вглядывались в темноту, пока на краю отбрасываемых костром бликов не показались эльфы, которые вели незнакомую им обоим женщину. Впрочем, догадаться, кто перед ними не составляло большого труда.
- Лайла,- произнесла Баффи, скрестив на груди руки и с гадливостью, словно какое-то насекомое, разглядывая пленницу. Та подняла на нее безразличный взгляд, и на мгновение в ее глазах отразился интерес.
- Баффи,- усмехнулась она, - та самая Баффи, по которой так страдал наш Ангелок. Смотрю, ты испытываешь определенную слабость к тем, кого должна истреблять. Могу тебя понять,- она бросила оценивающий взгляд на Спайка.
- Заткнись,- процедила сквозь зубы истребительница, сделав шаг к бывшему юристу «ВиХ».
- А то что?- пожала плечами та.- Убьешь меня? Я уже мертва.
- Это правда,- с оттенком брезгливости заметил старший эльф, которому явно было некомфортно в подобной компании. - Сиды совсем потеряли чутье, отравив себя человеческими слабостями. В этой женщине нет демонической сущности, она просто мертва,- и снова это прозвучало как обвинение. - Мертвые не должны находиться среди живых,- добавил он. - Так что весь этот план изначально был обречен на провал.
- Их - да, а у моего были шансы на успех, - как-то тоскливо заметила Лайла, опускаясь на землю. Эльфы, которые лишний раз боялись прикоснуться к пленнице, не стали ей мешать.
- У твоего?- переспросил Спайк.
Лайла кивнула, вперив взгляд куда-то перед собой.
- Я хотела освободиться,- тихо произнесла она. - Когда-то давно, когда я еще была жива, то наткнулась на небольшой документ об Альвхейме, стране эльфов. А также о Священной Земле и Гроте, который обнуляет душу любого существа, не имеющего демонической сущности. А так как мой контракт с ВиХ бессрочен…
- То ты решила, что это единственный способ избавиться от Партнеров,- догадался вампир.
Лайла кивнула.
- Оказалось вечность-это так долго,- задумчиво произнесла она, а потом слегка поежилась. - План был прост. Я рассказала Партнерам о том документе, упустив маленький нюанс, о демонической сущности. Потом нашла слабое место среди Защитников…
- Мельвен,- процедил сквозь зубы Спайк.
- Дальше все шло хорошо, пока не появились вы,- устало сказала Лайла, а потом усмехнулась. - Что ж, все равно оно того стоило,- она прикрыла глаза. - Отпустите меня,- вдруг тихо произнесла женщина и как-то странно посмотрела на Баффи.
Она не верила в то, о чем просила, но не попытаться просто не могла.
- Ты убила близких мне людей,- относительно спокойно сказала истребительница, и только побелевшие костяшки пальцев на крепко сжатых кулаках говорили о том, что она на самом деле чувствует.
- Меня там даже не было,- заметила Лайла.
Истребительница молчала. Она обвела задумчивым взглядом присутствующих, потом долго смотрела куда-то вдаль, будто размышляя о чем-то.
- Вы уверены,- она повернулась к эльфам, - ну, что она…мертва?
- Абсолютно,- кивнул Арамил.
- И если она попадет на эту вашу землю…
- То уже не вернется,- закончил за нее эльф.
- Тогда я оставляю это на ваше усмотрение,- сказала девушка.
Спайк изумленно посмотрел на нее.
- Мертвое не должно находиться среди живых,- вынес свое решение после непродолжительной паузы эльф. - Кто-нибудь из нас проводит ее.
Лайла, которая с нарастающим волнением слушала их разговор, недоверчиво и изумленно посмотрела на истребительницу.
- Я думала ты другая,- пробормотала она.
Баффи даже не взглянула на нее.
- Спасибо,- с благодарностью выдохнула женщина, на ее лице появилось невероятное облегчение.
В этот раз девушка кинула на нее мимолетный взгляд и слегка пожала плечами.
- Мы можем идти обратно?- повернулась она к эльфам.



Обратно они шли в предрассветных сумерках, шепот вокруг усилился, но Баффи никак не реагировала. Девушка была полностью погружена в себя. Всю дорогу Спайк поглядывал на нее, словно у него на языке крутился вопрос, который он не решался задать.
- Думаю, нам стоит зайти к Таурэтари немного передохнуть, да и попрощаться,- предложил вампир.
Баффи кивнула.
В этот раз они отдыхали в пути всего один раз, и пришли к колдунье до наступления темноты. Эльф стояла у невысокой калитки, словно ждала их.
- Вы пришли одни,- заметила она, но не стала ничего спрашивать, словно знала обо всем заранее.
Путники прошли в дом и снова погрузились в странное состояние легкой, обволакивающей тишины и дремоты. В этот раз вместо чая им подавали вино в глиняном кувшине. Ярко-рубиновое, с золотистым оттенком оно оставалось во рту пряным послевкусием, с мягкими цветочными нотами. После второго бокала щеки девушки раскраснелись и, поблагодарив хозяйку, она вышла в сад. Баффи медленно брела между цветочных клумб и пыталась понять, что подвигло ее отпустить Лайлу. Но на самом деле эти размышления были лишь фоном, которым она старалась отвлечь себя от мыслей о вампире. Скоро каждый из них снова пойдет своей дорогой. Это было правильно. У каждого из них была своя жизнь, в ней даже нашлось место для новых привязанностей и любви. Тогда почему было так больно? Это было не острое режущее чувство, как в прошлый раз, а мучительное ощущение от осознания того, что она потеряла его окончательно. Тоска сдавила грудь, и казалось, что она пронизывает каждую клеточку ее тела.
- Баффи.
Девушка вздрогнула и, резко обернувшись, оказалась лицом к лицу с мужчиной.
- Спайк, я…- она замолчала, не зная, что еще сказать.
Вампир взял ее руки в свои, сжимая тонкие прохладные пальчики в своих ладонях.
- Ты замерзла,- произнес он, отмечая влажный теплый воздух вокруг.
- Уже давно,- невесело усмехнулась девушка. - Одним жарким летним вечером.
И действительно, с того самого дня, даже в самые знойные летние дни ее мог охватить непонятный озноб.
- Ты изменилась,- произнес Спайк, пристально глядя на нее.
- Ты тоже, и не я тому причина,- с оттенком горечи заметила Баффи.
Мужчина наклонился к ее уху.
- Всегда только ты,- тихо, но отчетливо произнес он.
Жаркий шепот обжег ее кожу. Девушка вспыхнула, погружаясь в невероятный водоворот эмоций и ощущений, то ли от его близости, то ли от слов. А Спайк тем временем потянул ее за собой. Они вышли за ворота, пересекли широкий луг и зашли в густую тень высоких деревьев.
Вампир снова развернул девушку к себе, неприкрыто любуясь ею. Столько лет…борьбы, попыток забыть, постоянное желание убежать…не от нее, от себя…чтобы снова оказаться в такой опасной близости от нее, снова потерять голову.
Самое сложное было не любовь к ней, которая разрывала сердце на части, а ненависть к самому себе. Злость за то, что он ушел тогда. Сколько раз он переживал тот момент. Снова оказывался за углом соседнего дома и слушал, как она плачет, как зовет его. Еще тогда вампир понял - он ошибся. Сомнение в ее глазах там, в Адской пасти, было не о любви, а о том, что она никогда не сможет принять это чувство. И он ушел, в надежде на то, что делает лучше для нее. Что Баффи сможет забыть и пойти дальше, сумеет обрести то будущее, которого она желала и которого, несомненно, заслуживала.
- Спайк,- снова попыталась заговорить девушка и даже сделала маленький шажок от него. Хотелось сказать о недопустимости того, что могло произойти. Но дыхание неожиданно перехватило, стоило его рукам лечь ей на талию и нетерпеливо притянуть к себе.
- Потом,- хрипло выдохнул вампир.
И мир перевернулся. Его горячие губы на ее губах, шее, груди; руки, жадно срывающие одежду и ласкающие ее тело, грубая кора дерева, которую она ощущала сквозь тонкую ткань кофты, прижимаясь к ней спиной. А потом были тонкие сухие стебли травы, царапающие спину, оглушительный треск цикад и Он. Мир заполнился им, его кожа, его запах, его голос, шепчущий невероятные слова, которые она уже не рассчитывала услышать. И она точно знала – все ее ощущения можно смело умножать на двоих. Его затуманенные желанием глаза, то, как его пальцы впиваются в ее кожу …больше не было его и ее. Став единым целым, истосковавшиеся по любви, изголодавшиеся по страсти, они забывали дышать, захлебываясь поцелуями. Срывая их с губ, в надежде насытиться и зная, что стоит им оторваться друг от друга хоть на мгновение оглушающая пустота обрушиться на них с новой силой. Оттого-то что-то яростное и безысходное было в этих ласках. Нельзя утолить свою жажду впрок, на год или на целую вечность. Но они пытались - собирая языком бисеринки пота, очерчивая пальцами каждый изгиб, сливаясь в единое целое снова и снова, сгорая, они сходили с ума от любви и желания. От желания застыть в этом мгновении, словно бабочки в янтаре, чтобы вечно любить друг друга... Мир взрывался миллионами ярких брызг, воздух становился невыносимо сладким и душным, тела содрогались от невероятных, мучительно-сладостных ощущений, стоны, всхлипы и страстный шепот перемешивалось с глухим рычанием. Они любили друг друга так, как никогда не любили прежде. Отдавая себя без остатка, вбирая все до последней капли, и уже нельзя было сказать, где заканчивается он и начинается она...
Обратно шли молча, крепко держась за руки. Таурэтари проводила их задумчивым взглядом, а потом слегка улыбнулась.
Молча поднялись наверх и молча легли спать. Как и в прошлый раз – порознь. Расставание было близко. Так близко, что можно было вытянуть руку и нащупать его ледяную шероховатую поверхность. Скоро эта стена встанет между ними навсегда. Так думала Баффи, и так чувствовал Спайк, ощущая как в приступе неконтролируемого страха, сжимается его мертвое сердце.

Утро выдалось тихое и прохладное. Молчание давило на уши, заставляло с силой сжимать челюсти, утопая в этой вязкой тишине. Уходя, они поблагодарили хозяйку дома, с удивлением прислушиваясь к звучанию собственных голосов, которые, казалось, не изменились.Это было неправильно. Все должно было измениться вчера. Мир рухнул, а сами они остались там, в лесу, и пронесут это воспоминание через остаток жизни - ее короткой, человеческой и его демонической, не имеющей естественного конца.
На прощание Таурэтари слегка обняла Баффи за плечи.
- Все будет хорошо, - шепнула она ей на ухо.
Истребительница недоуменно взглянула на колдунью, словно та говорила на неизвестном эльфийском языке. Сухо кивнув в знак благодарности, Баффи переступила порог. Скоро они покинут страну эльфов. Но где-то под высокими вековыми деревьями навсегда останутся их сплетенные в яростной любовной схватке тела и души.

Голубой свет окутал их, падение в пустоту - и вот они уже стоят посреди темного погреба.
- Получилось?- Иримэ оглядела вампира и девушку и, не заметив третьего, удивленно взглянула на Спайка.
- Да, просто…- он начал что-то объяснять, а Баффи быстрым шагом обогнув их обоих, покинула помещение.
С каждым шагом она двигалась все быстрее, это все больше становилось похожим на бегство. Подальше от этих двоих, от этого дома, от него. Если резать так сразу, быстро, решительно – она так умеет.
И вот на пороге комнаты, где еще лежали ее вещи, кто-то схватил девушку за руку. Баффи обернулась и замерла.
- Спайк, не надо,- она почти умоляла, зеленые глаза лихорадочно блестели.
- Останься,- вдруг попросил он.
- Что?- Баффи резко вырвала руку и отступила на шаг, призрачная надежда, что он захочет уйти вместе с ней, растаяла без следа. - Как ты себе это представляешь?- зло спросила она.- К тому же, меня ждут.
Девушка резко отвернулась, зашла в комнату и громко хлопнула дверью. Слезы все-таки брызнули. Баффи прислонилась к стене, закрывая лицо руками и изо всех сил стараясь сдержать рыдания, рвущиеся из груди. Потому что чувствовала - он еще здесь. Сколько прошло времени, прежде чем тихие шаги по коридору сообщили ей о том, что вампир ушел, девушка не знала. Но вместе с ним ушли и слезы. Они застряли где-то в груди, словно замерзли и теперь давили изнутри. Но так было даже лучше. Быстро покидав вещи в сумку, Баффи нашла свой мобильный, собираясь позвонить Уиллоу, как вдруг за ее спиной раздался легкий шорох. Девушка резко повернулась и встретилась с непривычно холодным взглядом синих глаз.
- Уже уезжаешь?- поинтересовалась эльф.
Баффи захотелось сжаться до точки и просто раствориться в пространстве. Никогда прежде она не поступала так. И оказалось, что причинять боль другим тоже больно. Стыд жег изнутри.
- Мне…нужно ехать,- запнувшись, произнесла девушка.
- Почему так быстро?- поинтересовалась Иримэ, проходя вглубь комнаты и продолжая бросать на Баффи задумчивые взгляды. - Похоже на бегство.
Истребительница вдруг почувствовала слабость в ногах. Неужели он рассказал? Или это что-то из очередных эльфийских штучек? Сейчас это было не важно. Иримэ все знала, Баффи чувствовала это.
- Так почему ты дала ему уйти?- вдруг спросила девушка-эльф, подходя к окну.
Баффи устало опустилась на кровать.
- Потому что так было легче…- выдавила она.
Иримэ кивнула, словно ждала именно такого ответа.
- Легче…потерять его тогда, а не потом, когда ваши судьбы были бы переплетены в одну?- тихо спросила она.
Баффи молчала, чувствуя себя не в силах продолжать этот разговор. Эльф обернулась, пристально глядя на нее.
- Я сейчас уеду,- сказал истребительница, слова давались ей с трудом. - То, что было между нами - давно в прошлом и …
- Ты знаешь, сколько мне лет?- неожиданно перебила ее Иримэ, слушая девушку со странным удивлением, смешанным с недоверием.
Баффи растерялась.
- Двести-триста?- предположила она, слегка пожав плечами. Какое это имело значение?
- Мой народ взрослеет иначе, чем ваш. Но я не такая, как все. Мне семнадцать…- с легкой улыбкой произнесла брюнетка, наблюдая смену выражений на лице истребительницы. От полной растерянности, до неверия и…
- Семнадцать,- почти неслышно повторила Баффи, все еще находясь в каком-то ступоре,- но тогда…
- Пять лет назад, когда моя мать погибла, Спайк возглавил наш орден. Мне на тот момент было двенадцать. Я его воспитанница, Баффи. И он любит меня, как дочь, - она покачала головой, словно сама поражаясь тому, как же они до сих пор не выяснили этот момент.
- Воспитанница,- глядя куда-то в пустоту, повторила Баффи.- Но почему он ничего не сказал?!
- Почему ты не спросила?- ответила вопросом на вопрос брюнетка.
- Я…я не знаю,- истребительница все еще выглядела растерянной, но глаза уже смотрели иначе, чувство вины отпустило, а вместо него пришло осознание. - Но мне все равно нужно уехать,- вдруг решительно произнесла девушка.
Иримэ резко поднялась и подошла к ней.
- Ты снова хочешь сделать это с ним?- в ее глазах стояла боль, словно она пропускала чувства Спайка через себя. - Послушай меня, я действительно не такая, как другие эльфы. Я из рода Хранителей. Во мне течет божественная, эльфийская и человеческая кровь. Так нужно, чтобы я могла общаться с людьми и понимать их. Это очень почетно, но это накладывает некоторые ограничения. Мой срок гораздо короче, чем у остальных эльфов. Около трехсот лет. Конечно, я могла бы совершить паломничество к Священной Земле, временно оставив ваш мир, и продлить свою жизнь, но не буду делать этого.
- Почему?- бесцветным голосом спросила Баффи, не совсем понимая, к чему ведет Иримэ.
- Потому что хочу ощутить быстротечность своей жизни,- тихо произнесла эльф. - Хочу собрать все ее драгоценные моменты, не думая о том, что впереди меня ждет почти вечность. Вечность это страшно, Баффи. Она порождает безразличие. Бессмертные страдают сильнее людей. Спайк знает, что ты уйдешь. Знает, что ему будет суждено потерять тебя и затосковать навечно. И все равно готов рискнуть. А чем готова рискнуть ты?
Баффи слегка вздрогнула.
- Я все понимаю, Иримэ. Но и ты пойми - я должна уехать, - ее взгляд, тон голоса не оставляли место для сомнений.
Она все решила.

***

Спайк сидел в кабинете. Плотно задернутые шторы, стакан крови, бутылка бурбона. Скоро он возьмет себя в руки. Буквально еще пара дней, чтобы немного залатать эту сквозную дыру и с прилипшей к губам ухмылкой идти дальше. Иримэ поможет ему. Своей добротой, теплотой и молчаливым пониманием. Вчера девушка-эльф коснулась запретной темы, обронила что-то об окончательном выборе, который должна сделать Баффи. Вампир снова усмехнулся, чуть не поперхнувшись подкатившей к горлу горечью. Все выборы давно уже сделаны. Он был прав - никогда не будет достаточно.
И все равно, эта встреча, эти дни рядом с ней, эта ночь…Они вгрызлись в него, причиняя новую боль, но стали частью его самого и пожелать, чтобы их никогда не было, вампир не мог.
Мужчина обвел тяжелым взглядом комнату, на мгновение, задержавшись на непочатой бутылке. Он уже третий день не мог открыть ее. Просто знал – не поможет. В этот раз нет.
Вампир посмотрел на то место на полу, где нашел ее раненую. Где видел, как вытекает на ковер ее жизнь, где словно окаменел от отчаянья и страха. Спайк ведь был уверен - от эльфийского оружия нет спасения. Потом были длинные почти бесконечные дни и ночи, пока она с легкой улыбкой на губах лежала среди неестественно белых простыней и словно не боролась за свою жизнь, а просто отдыхала. Спокойная, улыбающаяся, тихая...и от этого становилось особенно жутко. Он сидел в кресле у окна и делал вид, что читает, слушая ее слабое поверхностное дыхание. Нет, он пытался читать, листал страницы, даже складывал буквы в слова, но смысл этих слов ускользал от него. И после нескольких часов тщетных попыток мужчина просто замирал с книжкою в руках и ждал-ждал-ждал. Вампиры не молятся. Они не обращаются к светлым силам, они прокляты - так считается и так есть. И поэтому он просил ее саму, молча, просил выбрать жизнь, уговаривал вернуться.
Лишь бы была жива. Не важно, что не с ним, не важно, как далеко и даже не так важно было на тот момент, что ее человеческий век все равно очень короток. Лишь бы жила. Смотрела своими зелеными глазами, прикусывала мягкие губы, слегка передергивала узкими плечами, устало улыбалась.
Победительница, всегда и во всем, кроме собственной жизни.
И в этот раз она тоже оказалась сильнее, выжила, встала на ноги и снова ринулась в бой. Как всегда, без сомнений, без страха, нетерпеливо и яростно.
А потом она удивила его, отпустив врага. Нет, проблема была не в том, что в ней не было милосердия. Оно было всегда. Только вот не все были его достойны. И Спайк понимал ее - мир на белое и черное поделила не она, за нее это сделало ее призвание.
Но что-то изменилось. Прежняя Баффи не пожалела бы мертвую отчаявшуюся женщину, которая сама выбрала свой путь и убила ее подруг. Да и жалость ли это? Скорее просто усталость, на дне которой вампир увидел что-то еще. Или ему захотелось увидеть?
Так или иначе, исход оказался именно таким, как он и предполагал заранее, намеренно дистанцируясь от нее. Ведь она же сказала, что кто-то есть в ее жизни.
И все равно Спайк ни о чем не жалел.
В комнату бесшумной тенью скользнула Иримэ. Присев на подлокотник кресла, она положила руку ему на плечо и склонила свою темную головку. Стало чуточку легче.
- Это пройдет,- глухо пообещал вампир. - Скоро все будет как прежде,- он даже сумел улыбнуться.
Определенно чему-то время его научило.
- К тебе гости,- тихо произнесла девушка.
Отголосок безумной надежды мелькнул где-то на краю сознания, который тут же был подавлен усилием воли.
- Что-то срочное?- спросил Спайк. - Мне бы сейчас не очень хотелось…
- Не хочешь видеть старых друзей?- звонкий голосок заставил мужчину вздрогнуть.
На пороге стояла высокая стройная красавица. Та же открытая улыбка, лукавый взгляд и длинные, почти до пояса, темные волосы.
- Донни,- вампир поднялся, растерянно глядя на нее.
- Спайк,- девушка улыбнулась еще шире, и быстро преодолев расстояние между ними, крепко обняла мужчину.
- Откуда ты тут?- он все еще удивленно смотрел на нее.
- Не рад меня видеть?- картинно надула губы Дон, но тут же рассмеялась. - Я не одна,- вдруг сказала повзрослевшая, яркая, словно распустивший бутон девушка.
Спайк медленно повернул голову в сторону входа, бороться с собой было все труднее, и замер. Там была Баффи, но он смотрел не на нее. А на светловолосого, робко прижимающегося к матери мальчика, лет двух.
- Ты спросил, есть ли кто-то в моей жизни, - срывающимся от волнения голосом тихо произнесла истребительница. - Понимаешь, никто не знает о нем…из соображений безопасности…и…
Спайк не слушал. Он смотрел на женщину, которую любил и не мог поверить в происходящее.
- Так, Джек, иди-ка ко мне, пойдем, посмотрим дом, - усмехнулась Донни и, подойдя к сестре забрала у нее мальчика.
Через мгновение они остались вдвоем, медленно приближаясь… ее изумрудные глаза, блестящие от счастливых слез, его невероятно голубые, все еще недоверчивые…
Они замерли, оказавшись совсем близко, боясь протянуть руку, прикоснуться, поверить… а потом Спайк крепко прижал девушку к себе, а она еле слышно всхлипнула, уткнувшись лицом в его плечо.
- Я дурак,- пробормотал он,- я даже не подумал…- мужчина запнулся.
- Не ты один, - подняла на него глаза Баффи, и, предупреждая дальнейшие расспросы, крепко прижалась губами к его губам.

Истребительница зашла в комнату и опустилась на софу. Девушка тихонько вздохнула. Эльф, сидевшая в кресле с рукоделием, с интересом посмотрела на нее.
- Что-то случилось?- спросила она.
- Нет,- Баффи слабо улыбнулась. - Неважно себя чувствую уже несколько дней. Будь Спайк человеком, я бы решила, что опять беременна,- с легким смешком произнесла она.
Иримэ внимательно посмотрела на нее и вдруг на лице эльфа появилась понимающая улыбка.
- Баффи, в Альвхейме теоретически Спайк был почти человеком.
- А?- растеряно и словно в ступоре переспросила блондинка, а потом опустила глаза на свой плоский живот.- Не хочешь же ты сказать, что…
- Очень может быть,- ответила Иримэ.
Истребительница крепко зажмурилась и положила руку туда, где возможно зародилась новая жизнь. Продолжение их любви. Это было как-то слишком хорошо, чтобы оказаться правдой.
- Не может быть…,- пробормотала Баффи.
Иримэ взяла ее за вторую руку и мягко сжала.
- Может,- улыбнулась она, посмотрев на недоверчиво покачавшую головой истребительницу, и перевела взгляд в распахнутое окно. Туда, где на площадке перед домом Спайк возился с Джеком. Мальчик выскальзывал из рук мужчины, спотыкался, плюхался в траву и заливисто хохотал.
Эльф вспомнила, как узнала вампира. Их первую встречу. Закрытый ото всех, деланно равнодушный, ехидный, но ему не удалось обмануть ее. В мужчине угадывалась эта столь редкая среди людей способность - умение любить по-настоящему, отдавая себя без остатка. И когда его привязанность к худосочной девочке-эльфу, неожиданно проснувшаяся любовь к этому необычному созданию, вдруг вернулась к нему с удвоенной силой, он стал меняться на глазах. Невероятно быстро, будто сбросил груз, давивший на него все эти годы.
Но вампир все равно тосковал по ней - по светловолосой девушке, забравшей его сердце. Клифард рассказал все Иримэ после настойчивых расспросов со стороны эльфа. И она своим особенным чутьем поняла, что их история еще не закончена. Когда эльф впервые увидела их вместе, то лишь окончательно убедилась в своей правоте - эти двое были созданы друг для друга. Даже годы бессмысленных убийств, пока демон владел его телом, странным образом уравновешивались спасенными ею. Та самая гармония, недоступная человеческому глазу, рождалась между ними, когда они были рядом. Именно он был предназначен ей судьбой, равный по силе, доказавший, что свет может родиться даже в самой глубокой тьме, способный достучаться, спасти от одиночества, которое было проклятием любого воина.
Именно для того, чтобы убедить Баффи встретиться с вампиром, Иримэ и отправилась в эту поездку в Рим, которая обернулась таким трагическим исходом из-за предательства лучшей подруги. И хотя эльф относилась к смерти как к перерождению, она искренне скорбела по девушкам. Но так было в мире людей. Великое горе сменялось великим счастьем и наоборот.

Иримэ снова взглянула на мужчину и ребенка. Да, он сумел обрести себя.
Баффи была другой. Она была еще в самом начале пути, только училась быть счастливой, училась верить в то, что судьба ничего не потребует от нее взамен. Впереди их обоих, но в большей степени ее, ждало множество сложных вопросов и непростых решений. Пока вампир и истребительница остались жить с эльфами, хотя большой необходимости в этом уже не было, Иримэ выросла. Идея принадлежала Спайку, и эльф понимала, почему он это делает. Действительно, именно здесь, где время словно замерло, где не было суеты, где не произносили лишних слов, мятежная натура Баффи постепенно успокаивалась, а в ее глазах появился теплый мягкий свет. Если Иримэ была права, а она чувствовала именно так, то ребенок, рожденный у столь необычной пары, тоже будет особенным. А еще это ранение, которое не пройдет бесследно - ведь это был настоящий эльфийский клинок. Да и сама человеческая жизнь, такая стремительная и короткая. Иримэ еще не говорила им, но если бы Баффи сумела посетить и вернуться со Священной Земли, отмеренный ей срок значительно увеличился бы. И это решение ей тоже когда-то придется принять. Оставить его здесь одного или попытаться продлить время, отведенное им.

Пока Иримэ размышляла, Баффи тихонько вышла из комнаты и присоединилась к мужчине и сыну на улице. Мальчик тут же запросился на руки, вампир крепко обнял девушку за талию. И улыбка, которая расцвела на губах истребительницы, ее счастливый взгляд говорили Иримэ о том, что она справится со всем, чтобы не преподнесла ей судьба. Пока самые близкие и любимые рядом, пока дают ей силу не физическую, но душевную.