В «Магической шкатулке» никого не было. Ксандр повертел головой, улыбнулся в предвкушении обещанного ему удовольствия и томным голосом позвал:
- Аня, любимая!
К его удивлению, ему никто не ответил. Парень сложил губы бантиком и потер руки:
- Дорогая, я знаю, что ты здесь! Ты обещала всех выгнать и устроить мне сексуальный марафон. Я пришел!
И снова его призыв остался без ответа. В магазине стояла мертвая тишина. Ксандр озадачено пожал плечами и отправился на поиски своей непредсказуемой девушки. Зная характер Ани, вполне можно было предположить, что она решила в качестве прелюдии поиграть в прятки и выскочит сейчас из-за угла в эротичном костюме кролика, который он подарил ей на прошлой неделе: розовых чулках на подвязках, откровенном боди с хвостиком и пикантных ушках.
- Аня, котенок мой, ты где? Твой развратный пупсик уже тут. Я весь в нетерпении и жду свою девочку, абсолютно готовый к мастер-классу по Камасутре!
Споткнувшись о большой ящик у прилавка, Ксандр раздраженно ойкнул, нагнулся, потирая ушибленный большой палец и вдруг увидел в ящике среди всякого разного магического барахла изящную и явно очень дорогую вещицу – серебряную пудреницу с вставленным в крышку небольшим блестящим камнем.
- А это что еще такое?
Как известно, любопытство кошку сгубило. Но Ксандр Харрис никогда не забивал себе голову лишними мыслями, он делал то, что занимало его в данный конкретный момент времени, не задумываясь о последствиях. И сейчас, при виде шикарной дамской пудреницы, похожей на подарок от тайного поклонника, Ксандра отчего-то охватило неведомое ему доселе чувство ревности. Он нахмурился, вытащил драгоценную безделушку из ящика и, повертев ее в ладонях, щелкнул крышкой.
- Хотел бы я, чтоб Аня любила только меня, - задумчиво протянул он и показал зык собственному отражению в маленьком зеркале. – Чтоб была предана мне, обнимала меня крепко-крепко, покрывала мое лицо поцелуями, страдала без меня и не находила себе места… Ой!
Ксандр вдохнул тончайшую пудру, оглушительно чихнул и почувствовал, что ноги его слабеют, а перед глазами плывут разноцветные круги. Через секунду незадачливый любовник с грохотом упал на пол прямо возле ящика, продолжая сжимать коварную пудреницу в руке.

Громко хлопнув дверью, Аня обернулась к сопровождающему ее Джайлзу и раздраженно сказала:
- Руперт, повторяю в последний раз, у меня совсем нет на это времени. Если бы я не увидела этот баснословный счет, я бы вообще не стала бы тебе звонить! У меня были особые планы на этот вечер. С минуты на минуту придет Ксандр, и ты явно будешь лишним. Так что быстренько покажи мне все это старье, за которое ты отвалил такую безбожно крупную сумму денег, и ступай себе восвояси пить свой любимый чай!
Джайлз прокашлялся:
- Аня, это не просто антикварные раритеты! Эти предметы обладают уникальными магическими свойствами! Я прочитал о них в книге «Могущественные артефакты пятнадцатого века» и считаю, что данные экземпляры заслуживают нашего самого пристального внимания и тщательного изучения.
- Да-да, я помню! – фыркнула Аня. – За ту бесполезную книгу ты тоже отвалил невероятные деньги. Джайлз, пойми, мы не можем себе этого позволить, ты больше не получаешь зарплату наблюдателя и… О боже! Что это?!
Увидев лежащего на полу Ксандра, девушка оборвала речь на полуслове и, бросившись к бессознательному телу возлюбленного, сдавила его в объятьях.
- Ксандр, Ксандр, очнись, любимый!
- Что с ним? – встревожено спросил Джайлз, пытаясь нащупать пульс. – Он в обмороке? Вызвать скорую?
- Да, и срочно! О-оооооо! – принялась горько завывать экс-демон, прижимая к своей груди темноволосую голову без признаков жизни и безостановочно целуя ее, куда придется. – Не оставляй меня, милый! Ты стал смыслом моей жизни, я так сильно тебя полюбила! Боже мой, теперь я понимаю, что значит быть человеком, и как ужасны муки утраченной любви! Ксандр, Ксандр, любимый мой, очнись!
Девушка принялась бурно рыдать, заламывая руки, и вскоре, к возвращению Джайлза, ее переживания перешли на стадию откровенной истерики, со слезами, соплями, причитаниями и прочими атрибутами выражения истинного горя.
- Я позвонил Уиллоу, - произнес мужчина, пытаясь прекратить поток слез неловким похлопыванием по плечу. - Она вызовет врачей и приедет сейчас сама. Аня, возьми себя в руки, Ксандр еще теплый, возможно это действие какого-то колдовства…
- Да! – встрепенулась Аня. – Точно!
Она вскочила на ноги, несколько раз пробежала вдоль прилавка и, снова бросившись на колени рядом с Ксандром, обнаружила пудреницу. Ее зрачки расширились от нахлынувшего озарения, когда она поняла что наблюдатель, возможно, прав. Тем более, что доставленный курьером ящик стоял тут же, в ногах у Ксандра.
- О, черт! Этого не было в моем магазине. Моего пупсика точно заколдовали! Ну погодите, я еще не разучилась мстить! – глаза девушки зловеще блеснули. – Я покажу, что значит расплата за потерянную любовь!
- Аня, - с ласковым укором пожурил Джайлз, понимая, что сейчас праведный гнев падет именно на его ни в чем не повинную голову, – Ксандру сейчас нужна наша помощь. Давай перенесем его на диван, а уж потом будем разбираться, что это за штука и откуда она взялась.
- Да пусть отсохнет язык у того, кто ее заказал, - потрясая злополучной пудреницей, возмутилась Аня, не замечая, как у нее за спиной сдавленно пискнул и трепыхнулся несчастный наблюдатель. – Пусть у этого гада все волосы на голове повыпадают, а из жопы вылезут! Пусть в его кассе никогда не будет денег, и бизнес рухнет на глазах. Пусть он вообще провалится, этот подлец, и никто никогда о нем больше не вспомнит!
С каждым словом Ани у потерявшего дар речи Джайлза становился все более и более безумный вид. Но, к сожалению, наблюдатель стоял за спиной у девушки, и она не могла видеть, как он сначала в ужасе схватился за разом облысевшую голову, а затем согнулся пополам, с мукой в лице пытаясь стянуть с себя ставшие тесными вельветовые брюки. Когда же девушка, с последними словами, яростно швырнула пудреницу на прилавок, не замечая, как та от удара раскрылась, наблюдатель вообще рухнул в разверзнувшееся у него под ногами пространство, не оставив после себя никаких следов.
Тяжело дыша, Аня обошла прилавок, открыла кассу и в недоумении уставилась на две мелкие монетки, которые заняли место еще недавно находившейся там толстой пачки крупных купюр.
- Что-то я не поняла, а кто взял деньги? – недоумевающее пробормотала она и открыла верхний ящик стола.
Там, взамен привычного списка должников, теперь лежала стопка неоплаченных счетов.
- Черт возьми, да что это за день такой? – окончательно разозлилась и без того уже расстроенная блондинка. – Что это за шуточки? Сначала Ксандр, потом деньги… Где Уиллоу, в конце-концов? Если она немедленно не появится, я точно умру от разрыва сердца! Апхчи!
Вдохнув частичку пудры, которая высыпалась из раскрытой пудреницы, Аня схватилась за грудь и медленно опустилась на пол возле прилавка.

Крепко держа за руку Дон, Уиллоу на полном ходу влетела в «Магическую шкатулку» и резко остановилась.
- Не помнишь, кто нас сюда позвал?
Девочка недовольно покачала головой.
- Нет! И если ты сейчас скажешь, что оторвала меня от увлекательного детектива и чуть ли не силой притащила сюда из-за какой-то глупости, о которой уже позабыла, то я сейчас закричу.
- Подожди, Дон, тут что-то не так… Я же помню, что мне кто-то позвонил и сказал, что Харрис… Ох, Ксандр!
При виде распластавшегося вдоль прилавка тела своего друга и подвернутой ноги Ани, торчащей из-за стойки, Уиллоу враз перестала сомневаться в собственном рассудке и не на шутку обеспокоилась. Оглядев пострадавших, которые хоть и не дышали, но и не имели никаких признаков трупного окоченения, ведьма вынесла вердикт:
- У них обоих какое-то странное состояние, похожее на магическую клиническую смерть. Это очень похоже на действие сильного заклятья, знать бы еще какого! Дон, посмотри, не замечаешь ничего необычного?
- Замечаю, - мрачно сказала девочка, показывая пальцем на пустую открытую кассу. – Магазин ограбили.
- Не может быть! – удивилась Уиллоу. – Колдунам, которые владеют таким уровнем мастерства, нет нужды грабить мелкие магазинчики.
- Значит, это был кто-то еще, - констатировала Дон. – Денег нет, Аня с Ксандром выведены из строя. В детективах всегда есть загадка и убийца, теперь нам лишь надо осмотреть место преступления и определить кандидатов на роль преступника.
- Дон, это не детские игры. Все очень серьезно, - стараясь говорит как можно мягче, заметила Уиллоу. - Нам надо увезти куда-то тела, пока не приехала скорая, потому что медики наверняка отправят Ксандра с Аней в морг, а мне совсем не хочется их потом оттуда вызволять.
- Ух ты! В морг! – глаза Дон загорелись энтузиазмом. – У Спайка там есть знакомый, который мог бы провести нам экскурсию и показать все эти холодильники и столы. И место, где препарируют тела. Это жутко страшно, правда? А значит интересно! Я потом смогу рассказать всем в школе, что была на экскурсии в морге.
- Не болтай ерунды! – прикрикнула Уиллоу, пытаясь за ноги оттащить Ксандра к задней части «Магической шкатулки», где размещались подсобные помещения. – Лучше помоги мне и напомни потом, когда все это кончится, выслать Харрису две-три эффективные диеты. А то он только выглядит, как человек, а весит не меньше упитанного бегемота.
Дон, сделав попытку приподнять Ксандра за плечи, поморщилась от резкого запаха его одеколона и уточнила:
- И что мы потом будем делать?
- Ты ничего не будешь делать, - отрезала Уиллоу. - Забудешь обо всем и спокойно ляжешь спать. А я попрошу Тару помочь мне поискать нужные книги, чтоб снять заклинание и вернуть все обратно.
- И у вас получится? – скептически поинтересовалась девочка. – К утру они оживут?
- Это вряд ли, - пробормотала Уиллоу, пыхтя под тяжестью веса Ксандра.
- Давай поменяемся, - предложила Дон, глядя, как надрывается Рыжая. – Я буду его тянуть за ноги, а ты толкать со стороны головы. Только осторожней, у него и так с мозгами проблемы, не растряси последние.
- Я знаю, - вытирая пот со лба, проинформировала Уиллоу. – Тут пара метров осталось, но если хочешь, давай поменяемся.
Дон обошла тело Ксандра, насмешливо хмыкнув в сторону его пижонских ботинок и белых носков, взялась за штанины, резко дернула и тут же густо покраснела. От рывка тело парня не сдвинулось ни на миллиметр, зато ткань брюк, не выдержав издевательств, с треком разошлась, выставив на всеобщее обозрение веселые трусы с претензией на роскошь – ярко-малиновую расцветку эффектно оттеняли золотые сердечки, щедро разбавленные черными карточными пиками.
Уиллоу тяжело вздохнула и предложила:
- Дон, ты бы пока прогулялась по магазину, я тут и сама справлюсь.
- Что я, трусов, что ли, не видела? – обиделась девочка, но послушно отошла к прилавку.
Лишившись возможности подробнее изучить нижнее белье того, кто совсем недавно был героем ее детских грез, она не особо опечалилась. Товары магазина были гораздо интересней. Покопавшись немного в стоящей на полу коробке, Дон пошарила по полкам, подвигала ящиками и, заметив на краю полированной поверхности стойки блестящую серебром пудреницу, как бы невзначай сунула ее в карман.

Утро следующего дня выдалось мрачным и пасмурным. Всю ночь Тара и Уиллоу шуршали страницами и жгли какие-то травы, но, судя по их унылым лицам, так ничего и не добились. Теперь даже Дон, которая с самого начала не рассчитывала на мгновенный успех, поняла всю серьезность проблемы. Она печально сидела у окна, глядя на низкие тучи, нависающие над городом, и все больше и больше впадала в уныние.
Воспользовавшись плохим настроением, в голову девочки закрались традиционные для переходного возраста упаднические мысли, и она принялась бормотать себе под нос:
- Ну вот, раньше хоть Аня пускала меня в свой магазин, а Ксандр отвозил в школу. А теперь я вообще никому не нужна. Сестра уехала по делам, бросив меня на увлеченную своими делами ведьму, Спайку нет дела до такой малявки, как я. Я одна-одинешенька во всем белом свете и никто меня не понимает!
Девочка шмыгнула носом и подошла к зеркалу.
- А ведь у меня красивые глаза. И я выше Баффи и стройней Уиллоу. И вообще, у меня должен быть друг. У всех девушек, которые меня окружают, они есть! У Баффи целых два поклонника: Ангел и Спайк, у Рыжей Оз и Тара. А у меня никого. Это несправедливо!
Вытащив из кармана прихваченную вчера в магазине пудреницу, Дон стала любоваться ее совершенным блеском и игрой света на гранях вделанного в крышку камня, продолжая размышлять вслух:
- У Ксандра были и Корделия, и Аня. Уиллоу раньше была влюблена в Ксандра. Не понимаю, почему она переключилась на девушек? Зачем вообще ей Тара? Тара могла бы стать замечательной подругой для меня. Даже больше - просто идеальной старшей сестрой. А к Уиллоу пускай бы вернулся Оз!
Девочка щелкнула замком пудреницы и вдруг услышала снаружи рев мотора, жалобный визг тормозов и резкий сигнал.
- Спайк? – она в нетерпении подскочила к окну, совершенно забыв, что вампир редко выходил днем, и обнаружила на дорожке перед домом восседающего на мотоцикле Оза, по своему обыкновению спокойного, как мамонт на привале.
Радостно замахав руками, Дон распахнула фрамугу и восторженно завопила:
- Оз, ты вернулся?!
- Да, малышка, - оборотень смущении улыбнулся. - Уиллоу не у вас? Мне надо с ней повидаться.
- Да, она здесь, заходи! – закричала Дон, едва не хлопая в ладоши.
Тут же дверь в ее комнату раскрылась и вошла Тара.
- Детка, ты завтракала? Хочешь хлопьев или блинчиков? Давай я тебе что-нибудь приготовлю, устроим праздник живота. Тебе тут одной, наверное, совсем скучно. Мы можем потом вместе собрать пазлы.
- Тара! – от прилива эмоций Дон крепко обняла девушку и чуть слышно прошептала. – Как замечательно, что ты пришла. Ты станешь мне таким другом, за которого и умереть не жалко. Апхчи!
И без того слабая после бессонной ночи блондинка едва успела удержать мгновенно обмякшее в ее объятьях тело Дон и перенести ее на постель.
- Да что же это делается-то? – ахнула она, понимая, что младшая Саммерс пала жертвой той же магии, что и Аня с Ксандром. - Похоже, это заклятье заразно. Но что является катализатором? Надо срочно посоветоваться с Уилл.

По воле садистки-судьбы рыжеволосая ведьма, в данный момент, оказалась несколько не готовой для роли советчицы. Причины столь плачевной неподготовленности были до отвращения банальны – она самозабвенно целовалась с Озом, сидя на кровати, с которой в порыве страсти были скинуты все волшебные книги. Настолько самозабвенно, что скрип открываемой двери нисколько ей не помешал. Воссоединившиеся после долгой разлуки возлюбленные, так и не увидели побледневшего лица Тары, которая, бесшумно скользнув обратно в коридор, прижалась спиной к стене и закрыла повлажневшие глаза.
- Нет, этого не может быть! Хотя… На что я надеюсь? Зачем себя обманывать? Уиллоу молодая красивая девушка, и они с Озом всегда любили друг друга. Я была лишь капризом, способом отвлечься и все забыть. А теперь вернулся он, и чувства вспыхнули с новой силой. Я не должна стоять на пути их счастья. Я уйду.
Сделав два шага по коридору в направлении своей комнаты, Тара внезапно вспомнила о Дон и, помешкав немного перед дверью, за которой обнимались Оз и Уиллоу, прижала ладонь к сердцу и прошептала:
- Нет, я не могу! Не сейчас, чуть позже. Я лучше подсуну им под дверь записку.
Решительно пройдя еще несколько метров, до комнаты малышки, Тара вошла внутрь, заботливо поправила свесившуюся с кровати руку Дон, вырвала из блокнота страницу и, сев к столику, принялась писать большими крупными буквами: «Помоги Дон, с ней случилось тоже, что и с Ксандром и Аней. Она просто упала и перестала дышать. Прости. Я ухожу. Я видела вас с Озом и считаю, что не вправе вставать между вами. Будь счастлива, люблю тебя! Тара.»
На глаза наворачивались слезы. Слишком много потрясений всего за одни сутки. Слишком сильная боль. Ксандр, Аня, Дон, а теперь измена Уиллоу. Хотя, было ли это изменой? Все просто вернулось на круги своя. Но почему тогда так больно сердцу?
Подобрав с пола какую-то круглую серебряную штучку, которую, видимо, обронила, Дон, Тара тихо прошептала пересохшими губами:
- Я желаю тебе счастья, Уиллоу. Будь счастлива с Озом! Совсем скоро у вас родятся детки, которые будут постоянно превращаться в щенков, но тебя это не будет напрягать, ты же сильная, ты справишься! И у вас будет настоящая семья, какой никогда не было бы со мной. Будь счастлива!
Откуда-то из глубины дома донесся приглушенный вскрик Уиллоу, а затем веселый собачий лай и плач младенца. Тара встряхнула головой, отгоняя наваждение. Ей показалось, что она уже воочию слышит голос любимой подруги, успокаивающей расшалившихся карапузов и, чтоб набраться сил, Тара присела на край кровати, где покоилась Дон. Маленькая штучка в ее руках как-то сама по себе раскрылась, оказавшись пудреницей, и Тара, тихонько чихнув от каким-то образом попавшей в нос пудры, с мукой в голосе произнесла:
- Если б был способ заснуть и не просыпаться, пока не утихнет эта боль!
Тут глаза девушки стали сами по себе закрываться, она медленно прилегла рядом с Дон, обнимая девочку одной рукой за плечи, сонно выдохнула и замерла.

В доме царил жуткий беспорядок. Баффи протерла глаза, все еще продолжая надеяться, что ей это привиделась, но четверо маленьких детей, кувыркающихся на полу среди осколков ее любимой вазы, обрывков книг и кусков материи, до боли похожей на ту, из которой было сшито ее привезенное из Парижа выходное платье, никуда не делись.
- Мальчики, кушать! – бодро закричала откуда-то из глубины дома Уиллоу, и Баффи, находясь в полном апоФИГее, снова принялась протирать глаза и усиленно моргать, так как детишки, словно по мановению волшебной палочки, превратились в щенков и, резво перебирая лапками, умчались в сторону кухни.
Шагая по теперь уже смутно знакомой гостиной с величайшей осторожностью и с некоторой отрешенностью отмечая то оборванный кусок обоев, то погрызенный косяк, то раскиданные в беспорядке вещи, Баффи добралась до двери в кухню и уставилась на четыре пушистых вылизывающих миски комочка с задорно виляющими хвостиками. Уиллоу гремела кастрюлями у плиты, а за столом, почитывая газету и попивая чай, вольготно расположился Оз.
- Привет, - ошалело сказала Баффи, все сильней мечтая немедленно проснуться.
- А, Баффи! Ты вернулась! – лучезарно улыбнулась Уиллоу. – Познакомься с моими сыночками.
Она подхватила одного из щенков под грудь, чмокнула в макушку и представила:
- Это мой старшенький, Джерри. На самом деле Джеральд, мы назвали его в честь дедушки Оза.
- Привет, Баффи, - дружелюбно кивнул Оз. – Ничего, что мы тут расположились?
- Нич-чего, - прозаикалась Баффи и, глядя на то, как извернувшись и превратившись в голого малыша, крохотный оборотень выскользнул из рук матери и присоединился к братьям, начала осознавать, что оставить дом на Уиллоу было фатальной ошибкой.
- А этих оболтусов у мисок зовут Джонатан, Джексон и Джулиан. Правда, классные ребята? Я так счастлива стать матерью семейства!- продолжала делиться радостями бытия Рыжая.
- Уиллоу, - постаралась вернуть подругу на грешную землю истребительница. – Что тут у вас происходит? И где Дон? Она почему-то не отвечает на мои звонки.
- Дон в подвале, с остальными, - жизнерадостно отрапортовала Уиллоу. – Мне все время кажется, что кого-то не хватает, но это не столь важно. Мы с Озом работаем над этим. В свободное от домашнего хозяйства времени, разумеется. Дети требуют столько внимания, ты себе не представляешь!
- Да уж! – не смогла не согласиться Баффи и твердо отобрала у одного из щенков изрядно потрепанный веник, который тот с упоением грыз.
Щенок обиженно заскулил и внезапно, превратившись в ребенка, в голос заревел, размазывая по щекам слезы чумазыми кулачками.
- Джек, прекращай плакать! - строго потребовал Оз у сына. – Погрызи лучше косточку из супа. Уилл, милая, выдай ему что-нибудь для зубов, у него меняются клыки. А я отведу Баффи в подвал.
- Ты считаешь, я сама не найду туда дорогу? – понемногу начиная ориентироваться в ситуации и соответственно обретая привычную язвительность, удивленно поинтересовалась истребительница. - И что там делает такая куча народа? Вы затеяли ремонт для своей псарни?
- Не иронизируй, - серьезно попросил Оз. – У нас тут небольшая проблема. Ну, относительно небольшая, если говорить откровенно.

- Меня. Не было. Всего. Три. Дня! – с нажимом сказала Баффи. – А вы превратили всю мою жизнь в дурдом! Как такое могло случиться?
Оз потупился и смущенно присел на пол рядом с лежащими в рядочек на надувных матрасах телами.
- Мы думали над этим, - признался оборотень. - И пришли к выводу, что все из-за того, что у тебя нет наставника.
- Что?! – вскипела Баффи. – Так это, оказывается, я во всем виновата?
- Ну не злись, - примиряющее улыбнулся парень. – Просто Уиллоу прочитала в книгах, что у всех истребительниц обычно есть наблюдатели. Такие важные умные дядьки, которые дают ценные советы и учат разным премудростям. А у тебя никого нет.
- И что? У меня были вы, и к чему это привело? – сверкнула глазами истребительница. – Мои друзья и моя сестра при смерти, в какой-то магической коме, а вы устраиваете счастливую семейную жизнь и даже успели обзавестись детьми! Когда, кстати, вы все это успели?
- Ну, – еще больше засмущался Оз.- Это все как-то внезапно получилось. Раз – и готово. А с ребятами мы вопрос решим. Не переживай!
Оборотень небрежно, словно щенка, потрепал по голове лежавшего к нему ближе всех Ксандра.
- Но я не могу не переживать! – запротестовала Баффи. – Я вообще не понимаю, что мне делать! И не вижу, что делаете вы, чтоб исправить тот вред, который уже причинен!
- Мы купили для всех надувные матрасы! С запасом! – обиделся Оз. – У нас на всякий случай еще несколько есть.
- На какой еще такой случай? – настороженно прищурилась девушка. – Вы и меня сюда решили положить? А сами и дальше жить в моем доме в свое удовольствие? Ну уж нет! Не выйдет!
- Конечно! Я полностью тебя поддерживаю, - уверенно заметила с верхней ступеньки Уиллоу, начиная спускаться в подвал с вертящимся под мышкой щенком. – Поэтому я позвонила в «Вольфрам и Харт» и попросила помощи у Ангела. Он пришлет нам Уэсли в качестве наблюдателя. И, я так думаю, захочет приехать сам. Куда мы его поселим? В комнату Тары или в комнату Дон? Остальные места заняты.
- Ты позвонила Ангелу? – ужаснулась Баффи. – Но зачем?
- Затем, - менторским тоном отчеканила ведьма, - что нам нужна помощь, и только Ангел достаточно компетентен, чтоб нам ее оказать. Так на чью кровать мы его положим? Предлагаю комнату Тары, у Дон ему будет неуютно, там повсюду стоят куклы Барби, а это будет напоминать ему о вашем нелегком разрыве.
- Так ты переживаешь за душевное спокойствие Ангела? - Баффи схватилась за голову, ощущая, что ее собственное душевное равновесие угрожающе пошатнулось. – А обо мне ты не подумала?
- Если тебе не нравятся мои шумные дети, - оскорблено вздернула подбородок Уиллоу, - то ты вполне можешь переночевать в «Волшебной шкатулке» или вообще у Спайка в склепе. А то что-то он давно не появлялся. Ты, наверное, уже соскучилась.
Не найдя слов для ответа, потрясенная столь резкой отповедью, Баффи пулей взлетела вверх по лестнице, в свою комнату, и громко хлопнула дверью.

Ангел еще раз оглядел комнату Дон, потер подбородок и с важным видом высказался:
- Не понимаю, что могло так на них повлиять?
- Возможно, это сделала Тара. От горя, - предположила Уиллоу, протягивая Ангелу прощальную записку подруги. – Здесь она очень ясно пишет, что хочет уйти из моей жизни. Как знать, вдруг она выбрала именно этот способ?
- Если она нашла способ уйти, значит, она знает и способ вернуться, - глубокомысленно заметил Уэсли, поправляя очки. – Надо ее как-то воскресить и задать ей ряд вопросов.
- Если мы сумеем вернуть к жизни Тару, то сможет проделать то же самое и с остальными, - протянул Ангел, мрачно насупившись. – Баффи сильно переживает за друзей. Надо как-то ей помочь. Уэсли, есть еще идеи?
- Немного, - англичанин подобрал с узкой подростковой кровати девушки изящную пудреницу и, поднеся ее к свету, принялся разглядывать почти стертый затейливый узор вокруг блестящего камня. – Для начала желательно все тела заморозить, чтоб избежать процесса разложения.
- Они не разлагаются! – резко заметила Уиллоу. – Единственное, что отличает их от трупов, это температура тела. У всех тридцать пять градусов, я измеряла.
Уэсли нахмурился, явно недовольный, таким откровенным пренебрежением к его мудрым советам и, откашлявшись, продолжил:
- Затем следует раздобыть все книги, в которых описываются аналогичные случаи и сложить их стопкой в том же подвале, чтоб анализировать сведения и сопоставлять с тем, что мы имеем.
- Ты предлагаешь ограбить Совет или Ковен? - фыркнула Рыжая. - Максимум, что мы сможем, это почерпнуть немного сведений в Интернете или в библиотеке. Вот только я не помню, кто там библиотекарь? Хорошо бы, он пустил нас ночью пошарить по полкам.
- Дамам вообще не стоит выходить из дверей дома ночью! – неодобрительно прервал ведьму Уэсли. – Пусть это будет мужским делом! Правда, Ангел?
Вампир усмехнулся в ответ.
- Уэсли, ты плохо знаешь наших дам! Баффи ночью в доме не удержать и цепью. Тем более, после того, как она вернется из «Магической шкатулки». Кстати, ты не хотел бы навестить магазин? Это, насколько я понимаю, первое место, где случилось проявление магии, имеющей столь плачевные известия.
- Ну, если в такое время суток в шаговой доступности от дома мы сумеем поймать такси, то почему бы и нет? - с иронией заметил новоиспеченный наблюдатель. – Хотя я отчего-то уверен, что Баффи мы не застанем.
- Какое-то такси стоит возле дома. Прямо на аллее, - уточнил Ангел, глядя в окно. – Мы едем?
- Спускайся скорей, и задержи машину! Я тут еще пару секунд осмотрюсь, - Уэсли проводил Ангела взглядом, поднес пудреницу к глазам, щелкнул замком и, внезапно опознав артефакт, ахнул: - Умереть не встать!
И тут же, вдохнув запах пудры, оглушительно чихнул.
Шагнувшая было следом за Ангелом Уиллоу оглянулась как раз вовремя, чтоб увидеть, как англичанин падает на ковер.
- Еще один на мою голову, - со вздохом сказала она. – Хорошо, что Оз запасся матрасами!

Таксист давно сбежал подальше от странного пассажира, а Ангел все продолжал сидеть в машине, дожидаясь Уэсли. Тот задерживался уже на несколько часов.
Пару раз в дверях дома появлялась отчаянно жестикулирующая Уиллоу, однажды наружу выскочил щенок, тут же вернувшись обратно, а Уэсли все не шел. В конце концов, исполняя просьбу своего товарища, Ангел снял с машины все четыре колеса, без которых уехать куда-то автомобиль просто не мог и, взвалив нелегкую ношу на плечо, вернулся в дом.
- У нас новые сложности, - встретила его прямо у порога Уиллоу.
- Что еще такое? – нахмурился Ангел, скидывая колеса на пол и едва не наступая одному щенку на хвост.
Малыш нахально тяпнул вампира острыми зубами прямо через брючину и спрятался за мать.
- Во-первых - Уэсли, - ввела Ангела в курс дела ведьма. - Он теперь такой же, какими были остальные.
- Что значит «были»? – не понял вампир. – Куда они делись?
- Никуда. Но теперь все четверо заледенели. Напрочь. Словно четыре глыбы льда. И еще у нас теперь есть требуемые книги, очень много, они занимают почти весь подвал.
Ангел кашлянул:
- Полный подвал книг? Ты не преувеличиваешь? Откуда они взялись?
- Понятия не имею! – Уиллоу почесала одного ластившегося к ней малыша за ухом и погладила по голове второго. – Они появились из ниоткуда, и среди всего этого изобилия есть настолько редкие фолианты, что даже я не уверена, как их правильно читать. Иди, посмотри! Я сложила их аккуратными стопками.
- Подожди, а как же «Магическая шкатулка»? – нахмурился Ангел. – Уэсли хотел поехать туда.
- Он сказал «почему бы и нет», - процитировала Уиллоу. – Но поскольку он теперь тоже под действием заклятьея, то поездка временно откладывается. К тому же, мне надо решить еще одну проблему.
Уже направившийся было к подвалу, Ангел обернулся:
- Какую?
- Мне не выйти из дома, - пожаловалась Уиллоу. – И я не понимаю почему. Словно барьер мешает. Как вам, вампирам, не войти без приглашения, так я не могу выйти.
Ангел вздохнул и тяжелой поступью, с видом величайшего одолжения, направился к выходу:
- Если это так принципиально, то я могу тебя пригласить.
- Ну, пригласи, - от безысходности согласилась девушка. – Мне мусор вынести надо.
Ангел встал на улице.
- Уиллоу, выходи.
Ведьма сделала еще пару безуспешных попыток, продолжая натыкаться на невидимую преграду, а потом предложила:
- Может, ты попробуешь провести меня за руку? Только не споткнись об эти колеса. Зачем, кстати, ты их притащил?
- Что б задержать такси, - серьезно пояснил Ангел.
- Тогда было бы проще перевернуть его, поставив на крышу, - не менее серьезно заметила ведьма. - Потому что водитель может приехать с запасками и все-таки отбуксировать машину в парк.
Пораженный этой идеей Ангел одно мгновенье таращился на девушку, а потом, бросившись к дороге, принялся переворачивать автомобиль.
Именно за этим занятием и застал его Спайк.

Они разместились на кухне, и Спайк с энтузиазмом гладил щенков, почесывая им розовые пузики, а когда пушистики превращались в детей, не менее охотно катал карапузов на коленках. Ангел наблюдал за всем этим с видом глубочайшего неодобрения.
- Так, говорите, все окоченели? – уточнил блондин.
Уиллоу быстро закивала, и Спайк перевел взгляд на Ангела:
- И теперь у вас куча книг?
Тот тоже кивнул, правда куда менее приветливо, чем девушка.
- Я сам видел. Старинные тома, в большинстве своем в прекрасном состоянии.
- На твоем месте, Персик, я бы использовал уникальную возможность, и загнал эти редкости в антикварную лавку по сходной цене, пока они не испарились так же внезапно, как и появились, - ухмыльнулся Спайк. – Потому что я вампирским нутром чую, что все это неспроста и скоро ваше везенье закончится!
- Ничего себе везенье! – возмутилась Уиллоу, - Порядочной девушке мусор не вынести!
- Порядочным девушкам не следует самим выносить мусор, - наставительно заметил Спайк. – На это у них есть помощники. А тебе вообще следует заниматься разгадкой магического секрета, передав бразды правления семьей в руки Оза.
- Оз готовится к полнолунию, - мрачно огрызнулась Уиллоу, вытаскивая из кармана странную серебряную пудреницу. – Было бы здорово, если б он перестал превращаться в волка по ночам. И стал бы сам готовить еду для семьи. А то я просто не успеваю, дети все время требуют есть!
- Собачий корм? – с умным видом предложил Ангел и великодушно продолжил: – Могу съездить в круглосуточный супермаркет.
- Персик, ты в своем уме? – искренне изумился Спайк. – Это же не просто щенки, это дети!
Уиллоу с благодарностью улыбнулась блондину.
- Спасибо, что поддерживаешь меня, Спайк. Надеюсь, тебе повезет в любви, и ты тоже встретишь ту девушку, которая захочет родить тебе очаровательных детишек. Уверена, у тебя будут очень красивые дети!
Спайк потупился, польщенный столь редким для Рыжей выражением симпатии в его адрес, а Ангел хмуро брякнул:
- Вряд ли на всем белом свете найдется такая сумасшедшая!
- Что ты имеешь в виду? –вспылил Спайк. – У меня генофонд получше твоего будет. Никаких жировых отложений на талии и выдающийся интеллект.
- А так же алкогольная, никотиновая и гемоглобиновая зависимость, - без заминки перечислил контраргументы брюнет. – Не говоря уже о том, что вампиры не размножаются!
- Дело не в наборе данных, а в самой личности, - вмешалась Уиллоу. – Мне вот очень нравится характер Спайка и его чувство юмора. И не только.
- Ты лесбиянка, - напомнил Ангел.
- Уже нет, как видишь! – показал язык Спайк.
- При чем здесь это? - негодовании вскричала Уиллоу, стремительно краснея и начиная нервно щелкать замочком пудреницы. – Не напоминайте мне о грехах молодости! И не важно, у кого какая ориентация. В Спайке есть определенная изюминка, и любая девушка, перешагнувшая через этот порог, разделит мое мнение.
- Ага, и родит кучу малышей от неживого демона! – фыркнул Ангел.
- Все мы умрем рано или поздно! – парировала Уиллоу.
В этот момент дверь открылась и в кухню стремительно ворвалась Баффи:
- Кажется, я знаю, в чем дело!
- Апхчи! – тихонько чихнула Уиллоу и, закатив глаза, упала на пол.

Ангел с недоверием смотрел на истребительницу, пытаясь осмыслить то, что она уже битый час пыталась им растолковать.
- Штука, исполняющая желания? – в сотый раз переспросил брюнет. - Но этого не может быть, иначе за ней бы охотились авантюристы всего мира!
- И, тем не менее, именно это написано в заказе под номером тринадцать! – возразила Баффи, для наглядности демонстрируя список, принесенный ею из «Магической шкатулки».
- Можно посмотреть? – уточнил Спайк, протягивая руку за бумажкой и как бы невзначай касаясь пальцев девушки.
Она далеко не сразу отдернула руку, и вампир подарил ей откровенный, пронизывающий взгляд.
- Долго вы там собираетесь играть в гляделочки? – вмешался Ангел, выхватывая у Баффи листок бумаги и быстро пробегая список глазами. – А с чего ты решила, что пропал именно «исполнитель желаний», а, к примеру, не «амулет, отгоняющий мух от спящего ребенка»? Или не «средство, позволяющее потреблять неограниченное количество пищи». Кстати, что это за средство такое?
- Слабительное, Персик, - не упустил повода поупражняться в остроумии Спайк. – Хочешь принять?
- Я пересчитала все вещи в коробке и провела инвентаризацию. Пропал именно этот пункт, - с удивительной серьезностью уточнила истребительница.
- Как ты это определила? – продолжал испытывать терпение окружающих Ангел.
Девушка одарила его мрачным, почти траурным взглядом и неохотно призналась:
- Проверила все каталоги, по которым заказывали товар Аня и какой-то там ее компаньон.
- О! У Ани был компаньон? – удивился Оз.
- Судя по всему, да. Некий Руперт Джайлз. Никто о таком не слышал? – Баффи обвела присутствующих вопрошающим взглядом, но остальные были шокированы этим фактом не меньшее нее.
- Возможно, это тайный поклонник и спонсор из ее прошлого, - не очень уверенно предположил Ангел. – Мало ли чем занималась Аня в бытность свою демоном? А «исполнитель желаний» заказал тоже он?
- Да. И именно в этом кроется загадка. Если бы он был просто тайным поклонником, он бы не вмешивался в дела магазина, но, судя по записям, мистер Джайлз принимал в бизнесе самое активное участие в делах. Как так вышло, что никто из нас с ним не знаком?
- А ты уверена, что это так? – внезапно спросил Спайк.
- Что ты имеешь в виду? – не понял Ангел.
- Со всеми нами происходят странные вещи, - пояснил для непонятливых блондин. - Внезапно вернулся Оз, и за какие-то сутки у них с Уиллоу родились дети. В подвале лежат замороженные люди. Никто не знает человека, который был Аниным компаньоном. Может быть, так действует ваш исполнитель желаний?
- Да кому бы пришло в голову загадывать такие глупые желания? – вмешался Ангел. – Я б загадал совсем другое!
- Средство, позволяющее потреблять неограниченное количество пищи? – подколол его Спайк.
- Ксандр бы точно потребовал миллион долларов! – с горечью заметила Баффи. – Не думаю, что он попросил бы для себя участь индейки из морозильника. И все же мы вновь возвращаемся к тому, что пропал именно этот артефакт.
- А как он выглядел? – внезапно спросил Спайк.
Девушка пожала плечами:
- Рисунка нет, описания тоже. Известно лишь, что он сделан из серебра.
Спайк вдруг засмеялся, глядя куда-то в угол.
- Как, по-вашему, что бы захотел иметь ребенок, постоянно превращающийся в щенка?
Ангел с Баффи проследили за направлением его взгляда и ахнули.

Баффи уютно устроилась рядом со Спайком на диване, не выражая никакого неудовольствия тем, как непринужденно устроилась рука вампира у нее на колене.
Ангел неодобрительно взглянул на них, прокашлялся, и начал читать свою лекцию:
- Итак, я выяснил хоть и не много, но вполне достаточно. Во-первых, это очень нестабильный артефакт. Он действительно исполняет желания, но, если можно так выразиться, избирательно. Во-вторых, он переходит к следующему владельцу только после смерти предыдущего. Так что выбор у нас невелик, - поморщившись, вампир неприязненно посмотрел на спящего в обнимку с гигантской косточкой на собачьем коврике ребенка. – Либо умертвить пса, либо сделать так, чтоб он загадал нужное нам желание. И как можно скорей.
- Ангел, ты это серьезно? – вытаращила глаза истребительница. – Это же ребенок! Сын Уиллоу!
- Это не ребенок, а плод чьей-то фантазии, - помрачнел Ангел. – Баффи, ты обладаешь достаточным интеллектом, чтоб понять, что за день настоящие дети не рождаются. И не превращаются в щенков. Это аномалия.
- Мы тут со всех сторон окружены аномалиями! – горячо возразила девушка. – Мой парень - вампир, а моя сестра - энергетический ключ. Как прикажешь отнестись к этому?
- Какого парня ты имеешь в виду, детка? – внезапно заинтересовался Спайк.
- Действительно, уточни, пожалуйста, - живо поддержал вопрос Ангел, проявляя удивительную солидарность с блондином.
Оз на кухне снова загремел кастрюлями, и Баффи сделала вид, что с интересом принюхивается, а потом резко сменила тему разговора:
- У него там продукты еще не кончились еще? Он всю ночь готовит! И, кажется, что-то вкусненькое. Я заказала на завтрак персиковый пирог. Кто-нибудь хочет?
- Баффи, luv, не отвлекай нашего уважаемого Пуфа от лекции. За персиковый пирог Персик продаст свою бессмертную душу. И еще докажет, что так надо было для дела.
- Но-но! – возмутился Ангел. - За последние пол месяца я прилично похудел!
- Да неужели? – ужаснулся Спайк. – Как же ты раньше проходил в двери?
- Мальчики, предлагаю вернуться к обсуждению основного вопроса, - прервала спор вампиров Баффи. – Мы закончили на том, что надо как-то уговорить ребенка загадать нужное нам желание.
- Нет, pet, мы закончили на том, что твой парень вампир, - напомнил Спайк, ясно давая понять, что уловка баффи не осталась незамеченной. – Но, коли ты так явно не желаешь возвращаться к этой теме, то я, пожалуй, перейду к основной части Марлезонского балета. У нас еще сталось хоть что-то вкусное?
- И этот тип еще пытается обвинить меня в обжорстве, - чуть слышно пробормотал Ангел.
- Я не для себя, а для ребенка, идиот! – поднял бровь Спайк. – А ты испугался, что я могу тебя объесть?
- У нас полная кухня всего вкусного. Включая тушеную индейку и буженину с чесночным соусом, - вздохнула истребительница.
- Умеет Оз угодить вампирам! – буркнул Ангел. - Нашел какой соус готовить!
Спайк с Баффи понимающе переглянулись, но предпочли проигнорировать столь неделикатное замечание. Блондин сел на колени перед поскуливающим в полудреме малышом и тихо позвал:
- Эй, парень! Ты не спишь? А хочешь, тут сейчас появится твоя мама? Счастливая и довольная?
Мальчик открыл сонные глаза и проявил толику интереса.
- Ты только пожелай, и твоя мама будет прямо здесь. Именно такая, какой ты хочешь ее видеть, - продолжал искушающее подначивать Спайк.
- Ничего не выйдет! – пессимистично высказал свою точку зрения Ангел, с немалой долей скептицизма наблюдающий за ходом переговоров.
И тут неведомые высшие силы решили опровергнуть его слова. На коврик рядом с ребенком внезапно обрушилась красивая собака внушительных размеров, чем-то похожая на колли. У нее были умные карие глаза Уиллоу и невероятно ошарашенный вид.
- Уилл? – изумленно уточнила Баффи.
- Гаф! – утвердительно ответила Рыжая.
Малыш, не теряя времени даром, превратился в щенка и принялся с упоением трепать материнский хвост. Первый луч солнца, упавший на паркет, осветил эту идиллическую картину, и тут же из кухни донесся страшный мучительный вой и такой жуткий скрежет, словно кто-то раздирал всю мебель на щепки.
- Кажется, Уиллоу пожелала, чтоб Оз не превращался в волка по ночам, - побледнел Ангел. – Значит ли это, что…
- Кровавый ад! – выругался сообразительный Спайк, быстро подпирая кухонную дверь тяжелым комодом. – Все, Персик, простись с мечтой о пирогах и буженине. Поесть тебе сегодня не удастся!

Следующие несколько часов превратились для оставшихся в прежнем облике обитателей дома Саммерсов в настоящий ад. На забаррикадированной кухне, где, судя по звукам, не осталось ничего целого, бесилось и выло некое загадочное, не поддающееся биологической идентификации чудовище. По всему остальному дому бегали, скуля, перепуганные щенки, безошибочно опознающие в страшных рыках и завываниях голос отца. По воле своего мистического сына превращенная в собаку Уиллоу постоянно металась между детей, пытаясь их хоть как-то успокоить. В подвале медленно, но верно оттаивали ледяные фигуры Ани, Ксандра, Тары и Дон, неумолимо заливая потоками воды невесть откуда взявшиеся редкие книги, и чинно покоился даже в бессознательном состоянии преисполненный чувства собственного достоинства и оторвавшийся от замороженного коллектива Уэсли. Баффи наконец-то смогла без проблем покидать пределы дома, зато теперь, по причине яркого солнечного дня, этой возможности лишились оба вампира. Ангел, встав на колени на собачий коврик, тщетно уговаривал гордого обладателя гигантской косточки загадать желание, чтоб солнышко «больше не обижало доброго дядю Ангела», а Спайк, пользуясь случаем, налаживал отношения с внезапно ставшей к нему весьма снисходительной Баффи.
- Никогда бы не поверил, что весь этот кавардак может так нас сблизить, - как бы невзначай заметил он.
- Ах, Спайк, - устало призналась Баффи. – Среди всего этого сумасшествия ты кажешься мне единственным разумным существом. Хотя я всегда сомневалась именно в твоем здравом рассудке!
- Отчего это? – неподдельно изумился вампир.
- Ну, ты всегда был немного странный, - без смущения пояснила Баффи. – Все эти твои эпатирующие публику выходки, твой стиль, волосы, ногти, твое пьянство…
Спайк хмыкнул:
- И что изменилось сейчас?
- Сейчас все это кажется мне таким нормальным в сравнении с окружающей нас реальностью! - Баффи подпрыгнула, едва не сбитая с ног чересчур озабоченной Рыжей, пытающейся поймать за хвост своего не в меру расшалившегося отпрыска, рассеянно потерла нос и продолжила: – У тебя отличный характер, ты так стойко переносишь всевозможные неприятности, да еще и мне помогаешь. А твое чувство юмора… Не могу объяснить подробней, но есть во всем этом определенная изюминка!
Спайк на миг застыл, словно припоминая что-то, а потом резко помрачнел.
- Баффи, я должен тебе кое в чем признаться. Понимаю, что моя откровенность может выйти мне боком, но не исключено, что все эти мысли вложила тебе в голову Уиллоу. Она как раз незадолго до своей… гхм! трансформации, так сказать, озвучивала примерно тоже самое.
- Вот видишь! – обрадовалась Баффи, не желая вникать в смысл слов вампира. – А у Уиллоу нет такого предубеждения против тебя, как у меня. Значит, раз наши мысли совпадают, это действительно так, и я была не права на твой счет!
- Я бы так не сказал, - с горечью вздохнул Спайк.
Он вытащил из кармана пачку сигарет, выдернул одну и принялся ожесточенно щелкать зажигалкой. Когда же упрямый огонек все же показался и вампир смог прикурить, то, глубоко затянувшись и выпустив колечко дыма, предложил:
- А еще, если ты не против, давай все же сходим в «Магическую шкатулку»и внимательно осмотрим место, где все это началось?
- Зачем? – не поняла Баффи. – Мы знаем, что артефакт где-то тут. Это подтверждается тем, что все нелепые желания щенка вроде дюжины надувных мячей и копченой курицы, величиной с табуретку, легко сбываются. Значит, искать надо здесь!
- Мы уже все обыскали, - терпеливо напомнил Спайк. - Ничего магического и волшебного не нашли. И мне не ясна природа всех этих странных смертей. Так что, пожалуйста, Баффи, если у тебя нет других более важных дел, давай все же прогуляемся!
Девушка обреченно пожала плечами:
- А что может быть важней, чем устранение этого кошмара? Но как ты собираешься идти? Солнце тебя убьет!
- Это не проблема, - самодовольно усмехнулся Спайк и, бесцеремонно отстранив обалдевшего от такой наглости Ангела в сторону, потрепал щенка по холке:
- Не хочешь сходить на прогулку с друзьями? Только надо сделать так, чтоб Баффи и Спайк могли спокойно поиграть с тобой на улице!

Задыхаясь от быстрого бега, Баффи обернулась к подпрыгивающему рядом Спайку и, прерывисто дыша, пожаловалась:
- Я так больше не могу! Наши с этим гиперактивным ребенком представления об игре кардинально расходятся. Сколько мы уже пробежали, гоняясь за палочками и косточками? Километров пять-шесть? Сделай что-нибудь! Я устала носиться как угорелая, периодически увертываясь от острых щенячих зубов!
- Кровавый ад, истребительница! – сквозь зубы прорычал Спайк, не переставая жонглировать красочным резиновым мячом, - Если ты считаешь, что моим старым костям в радость эта разминка, то ты глубоко ошибаешься! Не говоря уже о том, что бегать, высунув язык, обычно не входит в мои привычки, и если меня в таком виде засечет кто-то из знакомых, восстановить репутацию будет совсем не просто!
- А я уж было решила, что ты надумал обзавестись шикарным загаром и устроил нам эти пробежки вприпрыжку для собственного развлечения, - съязвила девушка, пытаясь поймать возникшую из воздуха индюшачью ножку и тут же пускаясь вдогонку за радостно виляющим хвостом щенком.
- Баффи, подожди! – ринулся следом вампир и на бегу поделился возникшим у него соображением: - Этот ребенок продолжает постоянно реализовывать свои желания. Ты не находишь это странным?
Баффи прыгнула на траву, украшающую чей-то газон, кувырнулась через голову, едва не поймала щенка за хвостик и, поднявшись на ноги, разочаровано фыркнула:
- И что это значит?
- Значит исполнитель желания у него где-то при себе! – крикнул Спайк, совершая умопомрачительный кульбит через забор.
Несколько раз хлопнув в ладоши и присвистнув сквозь зубы, девушка последовала за ним, на ходу скептически уточняя:
- Ты думаешь, у него есть секретный карман на пузике, как у кенгуру?
Ловко преодолевший забор щенок радостно взвизгнул, ухватил зубами материализовавшийся неизвестно откуда бифштекс с кровью, в одно мгновенье его проглотил и помчался вперед по улице, увлекая за собой вконец измученных товарищей по игре.
- Нет, я думаю, наш обжора эту штуковину попросту сожрал! – выдохнул Спайк, провожая взглядом щенка и нагоняя истребительницу.
- Как? – только и спросила девушка.
Спайк, остановившись на миг, пожал плечами.
- Как и все остальное. Пожелав. За последние четверть часа он съел столько всякой всячины, что этого хватило бы нормальной собаке на месяц вперед.
- А ведь ты прав! – вдруг осознала девушка. – Если он видит что-то интересное и желает это съесть, то у него получается. И что нам теперь делать?
- «Магическая шкатулка» вон за тем углом. Предлагаю добраться до магазина и там применить меры, - шатаясь от усталости, но против воли продолжая прыгать и скакать, предложил блондин. – Боже, этот маленький монстр отнимает больше сил, чем схватка с десятком демонов.
- Не могу не согласиться, - кивнула Баффи и вдруг, быстро метнувшись вперед, поймала четвероногого озорника за обе задние лапы.
Песик взвизгнул от испуга и тут же сделал большую лужу.
- Фууууу! – скривила нос истребительница, строго грозя пальцем. – Как не стыдно! Писается в неположенных местах, ест все подряд! Плохой, непослушный мальчик! Твоя мама будет очень недовольна!
К восторгу начинающей дрессировщицы, у песика сделался удивительно сконфуженный вид. Он умильно потупился и смущенно гавкнул.
- А ну плюнь все, что ты съел! – пользуясь случаем, грозно потребовала Баффи. – И быстро!
Провокация истребительницы сработала безотказно. Испуганный малыш икнул, сделал конвульсивное движение горлом, и на девушку фонтаном посыпались всевозможные предметы, от которых она едва успевала уворачиваться. Спайк, сориентировавшись в ситуации, принялся быстро проводить раскопки среди кучи, втрое превышающей размеры щенка. В числе прочего среди этой свалки обнаружились: три теннисных мяча, большая пачка печенья, цельная палка сырокопченой колбасы, которую, понюхав, вампир сделал попытку спрятать во внутренний карман плаща, здоровенная индейка, маленькая гречишная подушка и обглоданная кость, толщиной с руку взрослого человека.
- Как в нем все это уместилось? – опешила Баффи, и в этот момент щенок, оглушительно чихнув, выплюнул последний из съеденных им предметов: маленькую серебряную пудреницу.
Завершив этот невероятный процесс, он перестал двигаться и мирно затих на земле, прикрыв глаза.
- Маленький, что с тобой? – испуганно запричитала девушка, прижимая упитанное тельце к себе.
- Почил с миром, - грустно заметил Спайк. – Как и остальные. Хватай быстро исполнитель желаний и побежали вперед, а то меня солнце припекать начинает.
- Какой исполнитель? Где ты его видишь? – судорожно оглядываясь по сторонам, не поняла Баффи, по-прежнему не выпуская щенка из объятий.
- Он у тебя перед носом, - ткнул пальцем Спайк, тщетно пытаясь скрыться в тени низкого куста.
- Этот? – Баффи неуверенно протянула руку к серебряной пудренице.
Дальше события стали разворачиваться, как в дурном сне. На кучу вещей стремительно опустилась огромных размеров жирная ворона. Ухватив артефакт за удобный замочек, она нагло моргнула, два раза подпрыгнула, хлопнула крыльями и, взлетев, скрылась в неизвестном направлении.
- Глазам своим не верю! – воскликнул Спайк, переводя взгляд с рассеянной Баффи, сидящей на земле с открытым ртом, на чистое небо без единого облака. – Истребительница, это еще что за шутки?

***

- Клянусь тебе, Спайк, это не специально! Я не хотела, чтоб так вышло!
Непонятно отчего, Баффи чувствовала себя жутко виноватой. Хотя Спайк, казалось, и не думал винить ее в сложившейся ситуации, методично оглядывая зорким взглядом кроны кладбищенских деревьев и время от времени тяжело вздыхая.
- Меня успокаивает только одно, pet. Пока мы тут инспектируем вороньи гнезда, Персик там нянчится с аномальной псарней и пытается противостоять оборотню.
- Тогда почему ты такой расстроенный?
Вампир кинул на девушку пристальный взгляд.
- По целому ряду причин, luv. Во-первых, я наконец-то получил возможность прогуляться под солнцем, но так и не насладился его светом, гоняясь за этим сумасбродным детенышем. Во-вторых, об эти деревья я уже порядком разодрал свой плащ, а он у меня единственный.
- Давай, на следующий дуб полезу я, - с готовностью предложила истребительница, в попытке хоть как-то заглушить чувство вины.
- И в третьих, - словно не слыша ее слов, продолжил Спайк. – Мы наконец-то общаемся как друзья, но я отчего-то уверен, что все это закончится вместе с действием заклинания.
- Почему? - осторожно уточнила девушка, легко касаясь плеча вампира своей узкой ладонью.
- Потому что ты ненавидишь меня, Баффи, - печально констатировал Спайк. – Я имею в виду, на самом деле, а не в этой дурацкой реальности, где все мечты сбываются, но совсем не так, как хотелось бы.
Баффи вздохнула и в сердцах высказалась:
- Глупая птица! Чтоб ей сдохнуть! Если б не она, я бы доказала тебе, что желания бывают не только неправильными!
- Карррр! – прозвучало над ухом истребительницы, и ей под ноги упал свежий вороний труп.
- Ха! – коротко усмехнулся Спайк. – Мне кажется, детка, у тебя будут все шансы загадать собственное желание. Я ж говорил, что у нее гнездо на кладбище!
Баффи прикусила губу и присела перед птицей.
- Но… Я совсем не это имела в виду! Боже мой! Неужели это я ее убила?
- Она не мертва, pet. С ней случилось тоже, что и с остальными, - утешил девушку Спайк, едва ли не силой поднимая ее на ноги.
Баффи порывисто повернулась к нему:
- А может быть мы…
- Ну уж нет, дорогая. Ворону я никуда не потащу! Мне хватило впечатлений, пока я волок в «Магическую шкатулку» нашего щенка. До сих пор не понимаю, зачем тебе это было нужно? Он все равно исчезнет, когда мы все вернем обратно!
- Это не имеет значения, - заметила истребительница. - Мы помогли живому существу. И я очень благодарна тебе за это! Ты поступил, как настоящий человек и хороший друг!
- Сомнительный комплимент для по уши влюбленного в тебя вампира, - пробормотал Спайк.
Баффи покраснела и отвернулась, пытаясь скрыть свое смущение.
- И все же спасибо, что сбегала в магазин и принесла для меня покрывало. А то я бы спекся под полуденным солнцем.
- Не за что!
Баффи вдруг широко улыбнулась, повернулась и так пристально посмотрела ему в глаза, что пришла очередь Спайку смущаться.
- Что? У меня соринка в глазу? – прикинулся идиотом вампир, тщетно пытаясь скрыть охватившие его чувства.
- Нет. Просто я раньше никогда не задумывалась о нас в таком ключе, - неожиданно даже для самой себя призналась Баффи.
- Как? – заинтересовался Спайк, страстно желая понять смысл ее слов.
- Не важно, - чуть слышно проронила девушка и, пресекая дальнейший разговор, направилась к следующему дубу. – Кажется, наше гнездо там!

Нахохлившись, Спайк сидел на тонких ветках, из которых было сплетено гигантское гнездо, и демонстративно проецировал на весь окружающий мир свою обиду. Не менее огорченная Баффи сидела на другой стороне гнезда и носком ботинка пинала блестящую кучу разнообразного мусора, который когда-то любовно собрала в коллекцию шустрая ворона.
- И что мы будем делать дальше? – после продолжительного молчания все же рискнула спросить девушка.
- Птенцов высиживать! – рявкнул вампир, вытаскивая последнюю сигарету и отправляя смятую пачку вниз. – Это надо такое ляпнуть! «Наше гнездо»! Как будто жизнь тебя не научила, что следует держать язык за зубами, когда вокруг творятся такие странности!
- Но я же и подумать не могла, что…
- А сама еще разглагольствовала про правильные и неправильные желания! – оборвал робкие оправдания девушки разозленный блондин. – Артефакта в этом дерьме нет, а мы тут застряли, аки две райские птички на веточках!
- Но почему раньше мои пожелания сбывались, а сейчас нет?! – чуть не зарыдала Баффи, крепче вцепляясь в ветви, из которых было сплетено воронье гнездо и всей душой желая, чтоб все это немедленно, сию секунду оказалось сном.
Вот только жестокая реальность вносила свои коррективы, и глупый сон все не кончался. Совместно с вампиром они сидели в самом настоящем гнезде, на огромной сосне, на высоте не меньше пятидесяти метров над землей и дрожали от холода под резкими порывами пронизывающего ветра.
- Я замерзла, - пожаловалась Баффи, прерывая вновь затянувшуюся гнетущую тишину.
Спайк вздохнул, сел пониже, откинулся назад и распахнул на себе порядком изодранный плащ.
- Иди сюда. Не могу похвастаться повышенной температурой тела, но постараюсь сделать хоть что-то.
- Спасибо, - немного неуверенно поблагодарила Баффи и, перебравшись в объятья вампира, удобно пристроилась в кольце его рук. – Как думаешь, почему исполнитель желания так странно действует?
- Могу только предположить, – Спайк почти касался губами ее уха, и отчего-то девушке было очень приятно ощущать его близость. - Наверное, в отсутствие полноценного владельца, эта штука выполняет пожелания того, кто в данный момент находится к ней ближе всего. И если тут не будут прыгать разные зайчики и летать птички, то у тебя есть шанс выполнить еще что-то из загаданного. Только будь осторожней, когда начнешь фантазировать!
- Я постараюсь, - без привычной едкости ответила истребительница.
Оба снова замолчали. Но на этот раз в гнезде не чувствовалось напряжения, это было уютное, даже в какой-то степени интимное молчание двоих, которым не надо разговаривать, чтоб понимать друг друга.
- Сюда бы еще пива с чипсами, - мечтательно протянул Спайк, наматывая на палец белокурый локон девушки.
Бумс! Прямо под ногами у парочки материализовалась пузырящаяся пеной лужа, отчетливо воняющая пивом, в которой, подобно корабликам, плавали хрупкие чипсинки.
- Гм! – сдвигая брови, кашлянула Баффи. – Так кто должен следить за своими фантазиями?
- И веревочную лестницу, и зонтик от солнца, и восемнадцать белоснежных котят в закрытой корзине, чтоб я смог отдать карточный долг! – тут же воспользовался ситуацией Спайк.
- И вернуть к жизни моих друзей и сестру, и вспомнить Руперта Джайлза, и починить мой дом, и восстановить образ жизни Оза! - закричала Баффи.- И еще то платье в цветочек, которое с открытой спиной из последнего журнала мод!
Бумс! Бумс! Бумс!
- Спаааайк! – схватилась за голову девушка, прикрываясь от острых когтей очередного свалившегося ей на голову котенка. - Срочно убери своих животных, они рвут на мне одежду!
- Я просил в закрытой корзине, а не в корзине, которую теоретически можно закрыть! – вслух возмутился Спайк, пытаясь поймать пушистые комочки, отчаянно драпающие по сучьям прочь из шатающегося на ветке гнезда.
- И забери свой чертов зонт, а то он тычется мне прямо в… неважно куда! – фыркнула Баффи.
- А ты слезь с нашей веревочной лестницы, если вообще хочешь когда-нибудь слезть отсюда! – не остался в долгу Спайк, понимая, что вся романтика момента безнадежно испорчена.
- Я-то слезу, но сперва очень хочется увидеть ту треклятую штуковину, которая так адски с нами шутит! – пытаясь пригладить растрепанные волосы и отрывая от края юбки назойливого котенка, потребовала истребительница. – Исполнитель желаний, а ну, быстро, окажись в моем кармане! Я кому сказала!
- Черта-с-два! – засмеялся Спайк, - Посмотри на это!
И тут на гнездо обрушился град каких-то странных фигурных сухариков.
- Что это? – опешила Баффи.
- Сухой корм для кошек, - давясь смехом, объяснил вампир.
- Где были твои мозги, когда ты загадывал столько котят?! – завопила Баффи, набрасываясь на Спайка с кулаками.
И вдруг они оба замерли, внезапно очутившись в тесном, узком пространстве в кромешной тьме. Спайк автоматически прижал девушку к себе, а та прильнула к нему, замерев от неожиданности.
- Где это мы? – отчего-то шепотом спросила она.
- Не знаю. Темно, тесно, стены деревянные, - растеряно ответил вампир. – Напоминает гроб, но вертикальный.
- Ты захотел попасть в гроб? – зловеще уточнила Баффи. – Вместе со мной?!
Спайк поежился и отчетливо осознал, что перспективы перед ним замаячили самые плачевные.

Ангел хмурился все больше и беспокойно метался от двери к окну, раздраженно распихивая носками ботинок подворачивающихся под ноги щенков. Сильно недовольная таким неуважительным поведением вампира, злобно рычала и скалила безупречные белоснежные клыки Уиллоу. В кухне время от времени продолжал завывать Оз, шкрябая дверь, а Спайк и Баффи бессовестно запаздывали. По расчетам Ангела они могли бы уже раза три ползком добраться до «Магической шкатулки» и вернуться обратно, любуясь по пути всеми пчелками и лютиками Саннидейла. И если поначалу воспоминания о подпрыгивающем за косточками Спайке и игривой Баффи забавляли его, то теперь он стал подозревать, что парочка по-настоящему заигралась. Кто знает, может они действительно любуются цветочками, греясь на солнышке, пока он вынужден страдать от дискомфорта сложившийся ситуации? В пылу гнева, не отдавая себе в этом отчета, Ангел скользнул в вампирскую маску и, когда раздался звонок в дверь, забыл вернуть себе человеческое лицо.
К его величайшему изумлению, на пороге стояла вовсе не пропавшая парочка, а совершенно незнакомая девушка, явно пораженная явно не меньше него. Когда Ангел сообразил, что именно так удивило незнакомку, было уже поздно. Быстро сориентировавшись, девушка ловко скользнула мимо вампира в дверь дома и смело улыбнулась.
- Ты, должно быть, Ангел? А где Баффи?
- Гм! Ее сейчас нет, - насупившись, ответил брюнет, гадая, почему его вид не испугал гостью и что она знает об их с Баффи отношениях.
- Мне можно подождать? – уточнила девушка и, не дожидаясь ответа, направилась к гостиной.
Навстречу ей, зарычав, вышла Уиллоу, совершенно явно преграждая гостье путь к щенкам. Сообразив, что посторонних лучше не посвящать в хитросплетения их жизненных перепитий, Ангел отвлек незнакомку, быстро ухватив ее за локоть, и сделал неуклюжую попытку ее спровадить:
- Думаю, стоит зайти попозже. Баффи может задержаться.
- Неужели? – деланно удивилась девушка. – Тогда, может, тебе потребуется моя помощь? Не думаю, что Уиллоу по своей воле приняла этот облик.
- А ты кто? – сообразил, наконец, поинтересоваться Ангел, искренне недоумевая по поводу осведомленности гостьи о вещах, про которые она никак не должна была знать.
- Я Эмми. Из группы поддержки. Училась вместе с Баффи и Уиллоу, - пояснила девушка таким тоном, будто бы это все объясняло, и перешла в наступление. – Почему, кстати, Уиллоу превратилась в собаку? И что за щенки грызут те симпатичные туфельки с бантиками? Кажется, Баффи купила их на прошлой неделе для какого-то особого случая.
Ангел схватился за голову и с проклятьями помчался спасать туфли, между тем, как Эмми прошла в комнату, огляделась и цинично констатировала:
- Ну и дела! А ремонт-то в копеечку встанет.
С трудом разжимая крепкие челюсти настырного малыша, не желающего выпускать добычу, и отпихивая ногой пытающуюся вступиться за своего нерадивого отпрыска Уиллоу, Ангел обернулся и гаркнул:
- Если ты такая умная, то не ехидничала бы, а лучше помогла мне!
В чем именно он просил помощи, вампир и сам не понял - на данный момент первостепенной задачей для него стало спасение туфель, однако Эмми сразу же ухватилась за его неосторожное предложение и закатала рукава:
- Ну что ж, попытаемся!
Бумс! И не успела девушка открыть рот, как хватающая Ангела за брючный ремень собака внезапно превратилась в неимоверно разгневанную Уиллоу. Которую, не среагировавший вовремя вампир, с силой отпихнул от себя носком ботинка.
- Ой – испуганно промямлила Эмми. - Это не я. Я еще даже не приступала…
Отлетевшая через всю комнату в угол Уиллоу, молча отплевываясь и отряхивая с себя остатки собачьей шерсти, одарила ведьму злым многообещающим взглядом и, подойдя к замершему на месте Ангелу от души врезала ему кулаком прямо по носу.
- Уй! – сглотнул вампир, выпуская щенка и хватаясь за переносицу. – За что?
- За все хорошее! – сквозь зубы процедила Рыжая и свирепо посмотрела на Эмми: - А тебе что здесь понадобилось?!
Бумс! В следующее мгновенье весь дом, только что напоминающий полуразрушенный свинарник, внезапно стал образцом чистоты и порядка. Откуда-то возникли на стенах ободранные обои, склеились в целый светильник валяющиеся на полу осколки, легли на положенные места пледы и коврики, избавившись от следов щенячьих зубов. Даже погрызенный дверной косяк стал выглядеть, как новый.
- Ух ты! – восхитился Ангел. – Как ты это делаешь?
- Действительно, как? – подозрительно прищурилась Уиллоу.
- Это не я! – еще больше растерявшись и полностью лишившись своей невозмутимости, принялась оправдываться Эмми.
Бумс! И на кухне вдруг стало тихо. Замерев и насторожившись, все присутствующие резко замолчали и в полной тишине сумели уловить неприличное ругательство, в сердцах вырвавшееся у раздосадованного Оза.
- Кажется, наш оборотень пришел в себя, - заметил Ангел, с интересом наблюдая за припоминающей что-то и отчаянно краснеющей Уиллоу. – Как думаете, его можно выпустить?
- Кого? – непонимающе спросила Эмми, еще не посвященная в подробности последних событий. – Вы о чем?!
- Наверное, можно, - застенчиво потупилась Уиллоу. – Даже нужно. Только, можно это буду не я? Я еще не готова к встрече с ним после… после… Мне надо… О, боже мой! Тара! Я должна срочно найти Тару? Где она?
- В подвале, где же еще! С Уэсли и остальными, - напомнил вампир.
- А ваш надзиратель тоже переселился в подвал? – поинтересовалась Эмми.
- Наблюдатель, - на ходу поправила Рыжая, бегом направляясь к дверям. – Бог его знает, где он! Ох! Я только что вспомнила Джайлза!
- Наблюдателями называют тех, кто следит со стороны, не вмешиваясь в дела своих подопечных, а ваш Джайлз настоящий надзиратель! – наставительно усмехнулась Эмми. – Он вечно все запрещает, всех поучает и даже может посадить Баффи под домашний арест. Не говоря уже о том, что его занятия – настоящая пытка. Уж тебе ли не знать?
- Ну да, - не смог не согласиться Ангел. – Иногда он даже указывает Баффи, что ей одеть. Представляешь? Попробовал бы кто-нибудь так обращаться со мной!
Бумс! И Эмми не сумела сдержать истерического хохота, загибаясь пополам и прикрывая рот ладонью, ибо на Ангела внезапно оказалось очаровательное синее платье в цветочек. У платья были тонкие бретельки, демонстрирующие всю мощь широких плеч вампира, летящий подол, обнажающий его мускулистые волосатые ноги и открытая спина, открывающая татуировку.
- Ка-кажется, - загибаясь от душившего ее смеха, с трудом выговорила Эмми, - именно это платье присмотрела в журнале мод наша Баффи, мечтая купить его, когда накопит для этого достаточно денег.

Джайлз болезненно морщился, то и дело меняя свое положение в кресле и пытаясь сесть как можно более удобно. Аня и Ксандр, крепко обнявшись, уютно расположились на диване. Уиллоу, игнорируя убийственные взгляды Оза, робко гладила руку Тары, все еще надеясь на перемирие с подругой. Тара с отсутствующим выражением лица ласкала тыкающихся ей в колени щенков.
- Где же Баффи со Спайком? - вредным голосом в очередной раз поинтересовалась Дон, независимо гладя в окно. – Уверена, они сумеют нам все объяснить!
- Гм! – вмешался Уэсли. – Вообще-то разумные объяснения могу дать и я. Хотя, по-моему, лучше спросить об этом Руперта.
Джайлз сделал вид, что не замечает обращенных на него вопросительных взглядов и принялся активно полировать очки.
- Джайлз? – требовательно позвала Уиллоу, не без оснований считающая, что она в данной ситуации пострадала больше всех.
- Ну, собственно, тут рассказывать особо нечего. Сейчас вернется Ангел и все нам поведает, - попытался уйти от ответа наблюдатель.
- При чем здесь Ангел? –не повелась на уловку наблюдателя Дон и бестактно заметила: – Он, кстати, вряд ли будет в состоянии адекватно рассуждать. Это платье его порядком потрясло, и я не уверена, что он найдет в шкафах Баффи что-либо более мужское и подходящее ему по размеру.
- Джайлз, так это твоя работа? – опомнилась, отрываясь от созерцания целующего ее пальчики Ксандра, Аня. – А ну быстро, рассказывай, что к чему!
- На самом деле все это страшное недоразумение, - смутившись, выдавил из себя наблюдатель. – Я просто заказал по каталогу несколько редких артефактов и никак не мог предположить, что кто-то залезет в коробку раньше, чем я все их основательно изучу.
- А я что? Я ничего? – поднял голову Ксандр. – Такие вещи надо в сейф убирать, если они представляют опасность для окружающих!
- Да не было никакой опасности! – воскликнул наблюдатель. – Надо было только осторожно обращаться с магическими предметами!
- Никто не мог предположить, что нестабильный магический предмет будет похож на женскую пудреницу! – вступилась за любимого Аня. – Так что это ты во всем виноват! Все началось с твоего неразумного решения сделать дурацкий заказ!
Наблюдатель отвел глаза и чуть слышно простонал. У него болело все, что только может болеть в мужском организме, и чувствовал он себя паршивее некуда. Но припоминать Ане ее страшные проклятья было равносильно тому, что махать красной тряпкой перед быком.
Уэсли вежливо кашлянул и, добившись всеобщего внимания, продолжил миротворческую миссию Джайла:
- Неважно, с чего все началось. В результате целой цепочки случайностей и неосторожных пожеланий, мы имеем то, что имеем. Уже вечер, Спайка и Баффи все еще нет, а по дому по-прежнему бегают непонятного происхождения щенки. Не говоря уже о прочих аномалиях. Еще хорошо, что Уиллоу вспомнила Джайлза и сумела вернуть его в наш мир! А где пудреница так никто и не знает.
- Что значит «непонятного происхождения щенки»? – враждебно возмутился Оз, намерено проигнорировав прочую часть речи Уэсли. – При каких бы обстоятельствах они не появились, но это наши с Уиллоу дети!
Тара тихонько шмыгнула носом и жалобно всхлипнула. Тут же один из щенков, на ходу превратившись в ребенка, ловко влез к ней на колени и принялся ласково вытирать девушке текущие по лицу слезы. Прижав к себе малыша, Тара бурно разрыдалась. Оз и Уиллоу, проявляя удивительную солидарность, бросились к ней с утешениями. Дон тоже подошла и ласково погладила старшую подругу по плечу. Очень медленно, продолжая мучительно всхлипывать, белокурая ведьма принялась успокаиваться.
- Теперь, - глотая слезы, призналась она, - когда у вас общие дети, я чувствую себя совершенно одинокой и ненужной. А у вас такие прекрасные малыши!
- Тара, милая, перестань! – едва не заплакала сама Уиллоу. – Ты всегда будешь моей любимой подругой. И наши дети тут ни при чем!
- Вот именно! – снова всхлипнула Тара. – Это ваши дети! А не мои…
- Мы можем жить вместе, и ты поможешь нам их воспитывать, - благородно попытался успокоить девушку Оз. – Им очень нужно человеческое влияние.
- Может быть, мы вернемся к более насущным проблемам? – попытался вмешаться Уэсли, повышая голос. – Например, все эти книги. Они явно ворованные. Их надо вернуть владельцам.
- Почему это ворованные? – с возмущением вмешалась практичная Аня, потрясенная подобной расточительностью. – Никто из нас их не воровал, они сами тут появились! Поэтому я смело могу продать их в своем магазине!
- Но на некоторых экземплярах стоит печать библиотеки совета наблюдателей! – попытался отстоять свою точку зрения Уэсли.
- Ну и что? – фыркнула экс-демон. – Если нерадивым библиотекарям захочется вернуть пропажу, я готова сделать это за ответствующее вознаграждение. За собственностью лучше следить надо. Правда, Ксандр?
Парень смущенно кивнул, не желая спорить с любимой девушкой.
- Что-то Ангела долго нет, - заметил по-прежнему ерзающий в кресле Джайлз.
- Действительно! – нахмурилась Дон. – А вдруг он и мой шкаф решил проинспектировать? Пойду-ка я взгляну, чем он там занимается!

Такого позора Ангел еще никогда не испытывал. Сорвав с себя платье Баффи с такой поспешностью, словно гламурная вещь была источником проказы, он завернулся в подвернувшееся под руку покрывало и метнулся вверх по лестнице. Уши горели нещадно, особенно когда ему вспомнились удивленно-шокированные взгляды Уэсли, Дон и Ксандра, поднимающихся из подвала. Хорошо, что несуразного наряда не видели Спайк и Баффи, но им, наверняка, кто-нибудь расскажет. Вот Спайк покуражится! Такой повод блондин ни за что не упустит.
- Ангел, подожди! – раздался сзади знакомый голос.
Зарычав и скользнув в вампирскую маску, Ангел свирепо обернулся к Эмми:
- Ну, чего тебе надо?
- Я тебе помогу. Надо найти какие-нибудь мужские вещи. Может быть, у Баффи в шкафу обнаружится хоть что-то такое, что ты можешь на себя надеть. Пойдем в ее комнату.
- Я вполне справлюсь и без твоей помощи! – надменно вскинул подбородок вампир.
- А потом я приготовлю тебе успокоительный коктейль. Из высококалорийной крови с взбитыми сливками и коньяком, - примиряющее предложила девушка.
От этих восхитительных слов в груди у Ангела растаял какой-то ком, и он чуть заметно кивнул.
В молчании, они поднялись наверх и застыли перед комнатой истребительницы.
- Все ужасно? – дрогнув, спросил вдруг Ангел, понурив голову.
- Ничуть, - оптимистично заверила его Эмми. – Ты же не знаешь, что было с остальными. И, если уж на то пошло, превратиться в собаку и нарожать невесть кого или стать оборотнем и раздолбать кухню тоже не самое достойное времяпровождение. А оказаться в платье… Воспринимай это, как маскарад.
- Никто же не решит, что это было моим желанием? – обеспокоился вампир.
Эмми пожала плечами:
- Не думаю. Скорее это было чьим-то еще желанием.
- Хотел бы я знать, чьим? – угрожающе пробормотал Ангел.
Тут за дверью раздался подозрительный грохот, после чего все снова стихло.
- Что это? – удивилась девушка, настороженно прислушиваясь.
- Сейчас выясним, - зловеще пообещал брюнет, у которого руки чесались хоть с кем-нибудь подраться, дабы восстановить внутреннее душевное спокойствие, доказав свою мужественность. Он толкнул дверь и замер. В комнате было пусто.
- И что это гремело? – чуть слышно уточнила Эмми.
Вампир пожал плечами и, оглядевшись, решил заняться тем, ради чего, собственно, он сюда пришел. У него были большие сомнения, что у Баффи в шкафу окажутся мужские вещи, но проверить стоило. Поэтому Ангел смело прошел внутрь и, распахнув дверцу шкафа, застыл в немом изумлении. Внутри шкафа, тесно прижавшись друг к другу, страстно целовались Баффи и Спайк.
- Чтоб меня черти взяли! – в сердцах выругался брюнет.
Спайк оторвался от своего увлекательного занятия и, не переставая прижимать к себе порядком разомлевшую девушку, невозмутимо заметил:
- Ты бы был поосторожней с желаниями, Персик. Здесь, знаешь ли, сбывается все подряд!
- Ой! – очнулась Баффи, очаровательно розовея и высвобождаясь из жарких объятий блондина. – А мы-то думали, что заперты в гробу.
- Погодите, - вмешалась в назревающие разборки Эмми. – А как вы сюда попали?
Истребительница увидела ведьму, нахмурилась и ледяным тоном поинтересовалась:
- Задам встречный вопрос. А ты как тут оказалась?
- Пришла поговорить, - с усмешкой заметила Эмми. – Я же не знала, что вы сегодня так очаровательно развлекаетесь магией!
- Заткнись, крыса! – вспылила Баффи.
Бумс! И на месте Эмми оказалась серая крыса с облезлым хвостиком, которая не издавая ни звука попыталась быстро скрыться под диваном.
Ангел моргнул, скидывая с себя оцепенение, перехватил четвероногого грызуна под брюшко и сунул Эмми за пазуху.
- Она мне коктейль обещала, - упрекнул он, - а вы ее в животное превратили. За что?
- Баффи! – с горящим взглядом сообразил Спайк. - А желания-то продолжают исполняться! Пожелай еще что-нибудь.
- Хочу, чтоб Ангел перестал торчать тут в одном покрывале, и оделся прилично! –с ходу выдала Баффи. – И чтоб ты отпустил меня и позволил выбраться из шкафа. И чтоб я поняла наконец-то, что именно тут происходит!
Бумс! И на Ангеле оказался великолепно сшитый костюм, Спайк непроизвольно разжал руки и выпрыгнул из шкафа спиной вперед, едва не потеряв равновесие, а у истребительницы вдруг сделался удивительно задумчивый вид.
- Ну что? – уточнил Ангел. – Поняла что-нибудь?
- Кажется, - со вздохом выговорила Баффи, оглядываясь по сторонам и словно впервые созерцая окружающий мир. – Эмми, возвращайся в нормальный вид и никогда больше не пытайся причинить вреда ни мне, ни Уиллоу. И сделай Ангелу обещанный коктейль, он его очень ждет!
Крыса, вывернувшись из выреза сорочки Ангела, мгновенно превратилась в повисшую у него на шее девушку, которая, похлопав глазами, стремглав рванулась в сторону кухни.
- Любимая, ты забыла пожелать, чтоб к ней вернулся дар речи, - напомнил Спайк.
- Ничего, молчаливая она мне больше нравится, - отрезала истребительница, по прежнему испытующе глядя на присутствующих.
- Баффи! – Ангел шагнул вперед, пытаясь заключить девушку в объятья. – Как ты? Тебе пришлось многое перенести.
- Я в порядке, - шагнула в сторону Баффи, ловко уходя от раскрытых объятий и не подпуская к себе вампира. – И очень вам советую ближайшее время держаться от меня подальше. Мне надо побыть одной и о многом подумать.
- Мне тоже уйти, pet? – с горечью уточнил Спайк.
- Пожалуй, нет, - протянула девушка. – Солнце еще не село, и мне хотелось бы кое-что с тобой обсудить. Но не сейчас.
Она повернулась к Ангелу.
- Спустись в подвал, там на полке лежит мешок с вещами, которые мы собирали для армии спасения. Несколько школьных рубашек Харриса и его старые брюки наверняка тебе подойдут на первое время. Спайк, уточни у Уиллоу, хочет ли она оставить детей себе или их стоит вернуть обратно, в мир магии. А я скоро спущусь.
- Баффи, ты уверена, что с тобой все в порядке? – заботливо спросил Спайк, едва удерживаясь от того, чтоб подойти к девушке и как-то успокоить ее.
- Все будет хорошо, - заверила его Баффи странным голосом. – Просто я загадала слишком сложное для меня желание, и теперь мне надо побыть одной и кое-что переосмыслить.

Порой в жизни все поворачивается очень странно. Именно об этом размышлял Джайлз, прикладывая пакет со льдом к своей попе и задумчиво глядя на тихо беседующих между собой Баффи и Спайка.
Было уже далеко за полночь, и все разошлись, более-менее разобравшись в ситуации. Аня оставила за собой право на реализацию сложенных в подвале книг и обещала рано утром прислать грузовик, чтоб забрать их в «Магическую шкатулку». Уиллоу, Тара и Оз, забрав четверых детей, ушли на ночную прогулку, обсуждая, где им стоить снять дом для такой большой семьи. Причем Оз настаивал на близости леса, а Уиллоу хотела бы жить рядом с университетом. Уэсли уехал, забрав с собой Ангела и Эмми, которая очень заинтересовалась их деятельностью в Лос-Анджелесе. Дон спокойно заснула, обрадованная обещанием, что щенкам, с которыми она успела подружиться, теперь ничто не угрожает. И лишь Спайк, к огромному неудовольствию Джайлза, остался в доме, слоняясь из угла в угол. Теперь же они с истребительницей устроились в креслах под торшером и вполголоса ворковали, словно старые друзья.
- Баффи! – строго позвал Джайлз, когда очередной приступ боли немного утих под влиянием ледяного компресса. – А не пора ли Спайку в свой склеп?
Вампир кинул на наблюдателя откровенно враждебный взгляд, а Баффи спокойно ответила:
- Мне кажется, нет. Сегодня Спайк останется здесь. А не пора ли тебе самому пойти домой, Джайлз?
- Если ты не возражаешь, я бы хотел заночевать тут, на диване в гостиной, - смутился наблюдатель. - Мне пока еще больно двигаться.
- Тогда почему ты пытаешься выпроводить Спайка? – ледяным тоном уточнила истребительница.
Наглый вампир ехидно усмехнулся и невинным тоном поинтересовался:
- Кстати, Джайлз, а что с тобой такого случилось, что тебе даже до дома не дойти?
Джайлз закашлялся и поспешил ретироваться. А Спайк снова повернулся к девушке, продолжая разговор.
- Когда на нас посыпались котята, я думал, что ты меня убьешь!
- Да, я действительно была в бешенстве, - хихикнула девушка. - А амулет все это время лежал в дупле чуть пониже нашего гнезда.
- Представляешь, - с легкой грустью понастальгировал блондин, - у нас было собственное гнездо!
- Не надо жалеть о том, что ушло! – посоветовала Баффи. – Тем более, я тогда многого не понимала.
- И что изменилось? – поднял бровь вампир, в глазах которого затеплилась робкая искра надежды.
- Изменилась я, - чуть слышно призналась Баффи. – Когда пожелала себе понять, что происходит. У меня словно глаза открылись. Многие вещи, которые я раньше не понимала и не ценила, стали для меня очевидными.
- Например?
Вместо ответа Баффи взяла Спайка за руку.
- Пойдем, прогуляемся по кладбищу? Я соскучилась по патрулированию.
- Ты хочешь, чтоб я составил тебе компанию? – немного удивился вампир.
- Я настаиваю, - широко улыбнулась Баффи. – Нам есть о чем поговорить, а мне хотелось бы перед этим собраться с мыслями.
- В моей компании?
- Именно в твоей! - Баффи начала терять терпение. - Боже мой, Спайк, ну как можно быть таким слепым! Если б я не вернула найденный в кармане порванного Ангелом платья артефакт Джайлзу, я бы немедленно потребовала, чтоб ты тоже все понял!
- Понял что? – склонил голову набок блондин, недвусмысленно давая девушке понять, что в действительности он давно все понял, но очень хотел бы, чтоб она сказала это вслух.
Баффи вздохнула и призналась:
- Понял, что ты мне очень нравишься! И что я действительно хочу вступить в эти страшно запутанные, ужасные отношения вампира и истребительницы, которые теоретически, с точки зрения всего мира, совершенно невозможны, но с которыми, я уверена, мы обязательно справимся.
Спайк счастливо улыбнулся и накрыл губы Баффи своими губами.
Какое-то время они наслаждались поцелуями, а потом вампир отстранился и строго спросил:
- А пожелание Уиллоу о девушке, которая захочет родить мне детишек, тут точно не при чем?
Баффи засмеялась.
- На самом деле, я абсолютно уверена, что у нас были бы замечательные дети, но, поверь мне, Спайк, Уиллоу тут не при чем. И даже не думай об этом. Вообще, как ты можешь думать о Уиллоу, когда целуешь меня?
Спайк засмеялся.
- Я вот думаю, может, она расколдует выход, и ты сможешь спокойно проходить по ночам через дверь? А то мы так и не аннулировали пожелание Уэсли, и теперь ночью тебе остается одно из двух – или сидеть дома или выбираться через окно. Потому что я буду отчаянно настаивать, чтоб ты больше никогда в жизни не держала исполнитель желаний в руках. Вдруг ты передумаешь и снова вернешь все обратно?
- Ни за что! – заверила Баффи. – Предпочитаю выбираться через окно. Или… Ты можешь перенести меня через порог на руках. Так даже романтичней.