- Кровавый ад, - блондин с видимым усилием сел на каменное подобие стола и, щурясь от яркого света, огляделся. Комната была абсолютно пуста. Единственным предметом мебели в ней оказался тот самый каменный алтарь, на котором и находился вампир.
- Следи за речью, - послышалось сзади. Вампир обернулся, и увидел перед собой мужчину в черном деловом костюме.
- Отлично… Ну, и куда меня занесло на этот раз?
- А на что это похоже?
- Без понятия. Что это за место?
- «Божественную комедию» читал?
- Да, причем относительно недавно. И? Это не Рай, не Ад, на гору тоже как-то не тянет. Да и ты на Вергилия не сильно похож. При чем тут вообще Алигьери?
- Про гору Данте наврал. Как, впрочем, и про Рай с Адом. Это Чистилище, друг мой. А меня для своего удобства можешь называть Кристиан, - спокойно ответил мужчина.
- Чистилище? – пытаясь скрыть удивление, спросил Спайк. - Мне предлагают искупить грехи?
- Нет, конечно, - хмыкнул Кристиан. – Тебе предлагают кое-что получше.
- Что?
- Вторую земную жизнь. Твое возвращение - вопрос решенный времени, проблема только в том, что твое тело надо хорошенько подлатать прежде, чем ты в него вернешся. Да, будучи вампиром, ты принес немало вреда, но за последние годы ты дважды ценой собственной жизни предотвращал Апокалипсис. И вот в чем дело. Знаешь поговорку «Слишком мал для черного, слишком черный для белого»? Дорожка в обе стороны тебе пока заказана, а девать тебя куда-то надо. Вот начальство и расщедрилось.
- В смысле?
- Объясняю еще раз для особо одаренных: тебе дают новую жизнь. Еще один шанс стать счастливым с любимой женщиной. С единственной по настоящему родной душой. От того, как ты проживешь эту жизнь, и будет зависеть, куда ты попадешь после смерти. Только, как я уже говорил, твое тело требует капитального ремонта, поэтому ты, на время вселишься в одно из предложенных тел, и немного подождешь, пока твое приведут в порядок. Да, и еще, придется на время забыть о высветленных волосах…
- И я буду смертным? – пребывая в полном шоке от услышанного, спросил вампир.
- Как самый обычный человек. От вампира у тебя останется только сила и память о прошлом. Уж за этим я прослежу.
- А что? Были прецеденты?
- Таких, как ты немного. Был такой случай. Врач–хирург оказался серийным убийцей. Его посадили за решетку, а на воле по его просьбе и на его деньги открыли фонд, для оказания помощи тяжело больным детям. Этот фонд спонсировал проведение операций и послеоперационное лечение детей, тем самым, хирург-маньяк, хоть и косвенно, но спас жизни многих детей. После смерти, уйдя еще довольно молодым, этот кадр попал сюда, и уже тут, не зная куда определить, ему – как и тебе – решили предоставить второй шанс. Поскольку его собственное тело не подлежало восстановлению, парня вселили в тело только что умершего, и он продолжил жить. Но случился конфуз, и у него напрочь отшибло память. А у парня, в тело которого его вселили, были жена, родители, брат. Представь, ему пытались вталдычить - вот твоя семья, вот твои родные, а он ни в какую их вспоминать толи не хотел, то ли не мог. Но зато помнил, что ему надо в определенный день сходить и забрать из химчистки одежду. Причем вещи были явно не его. В общем, проблем возникло не мало. А так как тебе такой исход абсолютно не нужен, то я лично вселю тебя в выбранное тело и прослежу, чтобы с памятью у тебя было все в порядке. Кстати, вот кандидаты на выбор, - Кристиан сделал пасс рукой, и посреди комнаты появилось несколько мужских силуэтов.
- Кто из них ближе всего к ЛА? - спросил Спайк, и кандидатов осталось всего четверо. - Прекрасно. Вот этот.
- Как скажешь, - пожал плечами посланник, невнятно пробормотал что-то себе под нос, и белобрысый вампир исчез.



- Я тебя провожу? - спросил Эймс, открывая мне дверь бара.
- Я не уверена… Хотя, знаешь, сейчас уже довольно поздно, и мне не хотелось бы идти одной, - ответила я. Этот тип мне совсем не нравится, но задание есть задание.
- Вот и отлично, - парень взял меня за руку и повел на другую сторону квартала, хотя я ему не говорила, куда мне надо.
- А куда мы идем? – решила я притвориться дурочкой с красивой мордашкой.
- Скоро узнаешь, не бойся, – самоуверенно ответил мой спутник.
Через некоторое время мы подошли к складу, который, судя по всему, уже давно не использовался по назначению. Эймс буквально впихнул меня в помещение и, прикрыв дверь, практически потащил за собой. Было очень темно. Ни одна лампочка, разумеется, не горела, а света от уличного фонаря было недостаточно, тем более, что через грязное стекло он еле пробивался. Только я начала привыкать к темноте, как под потолком разом зажглось множество ламп. На секунду я ослепла.
- Ребята, смотрите, кого я привел, - крикнул парень и, как только я снова смогла видеть, передо мной предстала чудная картина - вокруг меня стояли пятнадцать молодых людей среднего телосложения. Что ж, мило.
- Привет, мальчики, - решила я для начала побыть вежливой.
- Я бы поздоровался, но это значит пожелать здоровья. А так как оно тебе не светит, то… - ухмыльнулся мой спутник.
- А что такое? – я попыталась заставить свой голос звучать испуганно, и у меня это совсем не плохо получилось, потому что мне действительно было немного не по себе. С пятью-шестью одновременно я еще справлюсь, но их пятнадцать, и вряд ли хоть один будет ждать своей очереди.
- Видишь ли, крошка, тебе не стоило отправляться неизвестно куда с незнакомым парнем, обычно это плохо заканчивается, - вампиризуясь и бросаясь на меня, произнес один из ребят. Боже, благослови клеш. Быстро нагнувшись, я вытащила два кола и одним движением распылила нахала.
- Где те времена, когда знакомясь, называли фамилии? - уходя от ударов деланно вздохнула я. Двое умников решили взять меня в тиски. Опять же молниеносные движения рук, и от них остались лишь кучки праха. Не теряя зря времени, я пробежалась по следующему, как по стеночке и, повалив, распылила его уже в горизонтальном положении. - Если бы вы, вампиры, не забыли о хороших манерах, то поинтересовались бы полным именем девушки, с которой знакомитесь, кстати, моя фамилия - Саммерс. Надеюсь, вам это о чем-то говорит? Вампиры на секунду замерли.
– Привет, Истребительница, - в желтых глазах мелькнуло понимание, и все оставшиеся одновременно бросились на меня. Стоп! Почему их снова пятнадцать?! Здесь что, есть еще один ход?
Внезапно дверь за моей спиной хлопнула, и я на секунду отвлеклась, едва не пропустив новую атаку. На склад зашел молодой симпатичный парень лет двадцати пяти. Зеленоглазый шатен в серой футболке, темно-синих джинсах, такой же куртке и высоких армейских сапогах. Еще один их, что ли?
Нет. Я кардинально ошиблась. Он только что убил двух вампиров и глазом не моргнул.
- Справа, - крикнул он мне. Я не глядя сделала выпад, и действительно мой кулак врезался под дых одному из вампиров. Поиграв немного в «я и моя боксерская груша», я распылила его. Соратник улыбнулся: - Не стой столбом, малышка!
Вдвоем мы расправились с «гнездом» буквально минут за пять.
Выйдя на чистый воздух, и пройдя немного я спросила:
- Ты Истребитель?
- Не совсем, - уклончиво ответил он.
- Но ты убиваешь вампиров и довольно мастерски, - предприняла я еще одну попытку разговорить своего нового знакомого.
- Ты тоже не истребительница, и тоже убиваешь вампиров, - парировал он, и совсем тихо, наверное, думая, что я не услышу, добавил: - Оторвать бы голову тому, кто додумался послать тебя одну в вампирское логово.
Я решила сделать вид, что действительно не расслышала.
- Я не Истребительница, но моя сестра - да. У нас что-то вроде семейного дела, - я на секунду замялась. – Прости, что спрашиваю, но ты мстишь за кого-то?
- Нет, - лаконично ответил он.
- Так зачем ты это делаешь? – продолжала я допрашивать незнакомца.
- Считай это моим хобби, - опять ушел от прямого ответа шатен.
- Ладно, - решила я зайти с другой стороны, - меня зовут Дон. Дон Саммерс.
- Аарон Кейв, - представился, наконец, неожиданный соратник.
- Отлично. Прости, но тебе в любом случае придется познакомиться с моей сестрой. Я, если, можно так сказать, просто развлекаюсь истреблением, для нее же это работа, так что…
- Ладно, - удивительно легко согласился мой новый знакомый, но, взглянув на него, я заметила, что он постоянно сжимает и разжимает пальцы. Когда мы оказались под фонарем, я остановила его и спросила:
- Все нормально? Ты не ранен? Дай руку, - Аарон нехотя остановился и развернулся ко мне. Я взяла его за руку и увидела, что костяшки пальцев сбиты, но свежие, только что полученные раны были поверх старых, уже почти затянувшихся. И самое интересное, я уже где-то видела их... Но где?
- Доктор, я буду жить? – усмехнулся парень.
- Что? – не поняла я, слишком углубившись в свои рассуждения.
- Ты так внимательно рассматривала мои руки, что я уже подумал, что ты увидела признаки какой-то страшной болезни.
- Оу. Прости, - пришла я в себя. - Все нормально, надо только обработать ссадины.
- Хорошо. Тогда пошли, - по пути мы больше не разговаривали. Когда я открыла дверь, и мы зашли в дом, то сразу увидела Баффи, спускавшуюся по лестнице.
- Дон! Я же просила закончить с этим гнездом…- она увидела Аарона, и остановилась. Я подошла поближе и поднялась на ступеньку.
-Бафф, познакомься, это Аарон. Если бы не он, я бы провозилась там гораздо дольше. Он очень мне помог, – я посмотрела на парня, и меня снова захлеснуло ощущение Де жа вю. Этот взгляд… Я уже когда-то видела его. Вот только где?! Неужели?.. Точно! Три года назад, когда Баффи вернулась, на нее точно так же смотрел Спайк.
- Мы знакомы? – спросила Баффи.
- Не думаю, - уклончиво ответил шатен.
Истребительница бросила внимательный взгляд на его руки:
- Что у него с руками?
- Не знаю, - ответила я, в глубине души уже зная, что произойдет дальше. – Но у него не только сегодняшние ссадины, но и уже начавшие заживать.
- Зато, кажется, я знаю. Можно? – она просительно протянула руку, и лишь мельком взглянув на царапины, уверенно сказала: - Ты выбирался из могилы. Но ты человек. Ты теплый и у тебя есть пульс. И тебе многое придется мне сейчас объяснить.
Так, спорим, меня сейчас попросят…
- Дон, принеси, пожалуйста, перекись, йод, бинты, ну…
- Да, сейчас, - я поднялась в ванную, и стала рыться в аптечке. Это было странно. Действительно очень странно. Я могу поклясться, что у Спайка три года назад был такой же взгляд, как сейчас у Аарона. Моей сестрой откровенно любовались. Именно так… Нет, наверно, мне просто показалось. А еще показалось, что у Аарона легкий, едва заметный акцент. Английский. И мне это не нравиться. Дойдя до кухни, я минуту помедлила, пытаясь подслушать разговор. Знаю, это не хорошо, но они говорили о всяких истребительских штучках, так что ничего нового я не узнала.
Еще несколько дней я наблюдала за Аароном на патрулированиях и в повседневной жизни, пытаясь увидеть хоть что-то знакомое, и мне это удалось: движения, жесты, стиль сражения, который раньше мне не раз приходилось видеть. Все это выглядело слишком знакомым. А еще меня очень давно никто не называл «малышкой». Да и раньше это делал только один человек. Ну, или не совсем человек. Примерно через неделю я решилась на разговор с сестрой:
- Бафф?
- Да?
- У меня к тебе немного странная просьба...

***
- Эй, голодные Истребители, спускайтесь! Вас ждет шикарный ужин, - крикнула я, расставляя тарелки. Мои трехчасовые старания не пошли даром. На кухне в духовке, источая умопомрачительный аромат, исходила соком запеченная курица, на плите стояла почти готовая итальянская трехцветная паста, а на столе дожидался своего времени салат. Эти блюда стоили мне огромной кучи нервов, но я потратила время я не зря. Представляю их лица, когда они увидят это великолепие, ведь я не говорила, ЧТО ИМЕННО будет на ужин, а плотно закрытая дверь скрыла запахи.
- Что у нас сегодня на ужин? – спросила Баффи, усаживаясь за стол. – Крылышки кунг пао, бенто или гамбургеры с колой?
Что?! Ну посмотрим еще кто кого!
- Нет, сестренка, - сказала я, скрываясь за дверью и через секунду появляясь вновь с кастрюлей с пастой. – Сегодня сделаем упор на Италию.
- Ого, - Баффи действительно удивилась. - Это…
- Еще далеко не все, - я внесла в столовую основное блюдо, и у обоих просто глаза на лоб полезли.
- Вау… Ты сама это все приготовила? - в один голос спросили они. Я изобразила книксен, и задорно улыбнулась.
- Вот этими самыми ручками. И на кухне еще стоит салат. Ой, кстати… - я снова унесла на кухню, и вернулась с крабовым салатом.
- Донни, я тебя обожаю. Ты просто гений, - съев несколько кусков курицы, промурлыкала сестричка. То-то же! - А вот салат немного недосолен. Ниблет, передай солонку, пожалуйста.
Аарон закашлялся.
- Эй, все в порядке? - спросила я.
- Да, да… Ниблет? – переспросил он. Вот этого я и ждала.
- Ага. Так когда-то называл Дон один человек, а я подхватила, - пояснила Баффи.
- «Называл»? А сейчас?..
- Он погиб, - быстро сказала я.
- Простите, - занявшись сверх внимательным изучением содержимого своей тарелки пробормотал парень.
- Ничего.
- По моему, курица вышла просто изумительная, - поспешил сменить тему разговора Кейв.
Славно. Бафф действительно до сих пор очень больно. Да, она храбриться, делает вид, что все хорошо, улыбается, но капли от покраснения глаз действуют не сразу, и я часто вижу по утрам, что она плакала. Покончив с ужином и разобравшись с посудой, я застала этих двоих у двери, одевающими куртки.
- Эй, куда это вы?
- Патруль еще никто не отменял даже здесь и даже для меня, - ответила Баффи.
- Я с вами, - заявила я - прости, сестренка, но у меня слишком много идей и предположений в голове и мне надо разобраться сегодня хотя бы с некоторыми.
Болтая ни о чем, мы дошли до кладбища. Все-таки кладбище ЛА очень отличается от Санидейлского. Больше мемориальных досок, меньше склепов. И все «домики» заняты. В основном, конечно, пеплом, но… Интересно, что бы сказал Спайк про этот погост?
- Пресновато тут. Ни тебе демона, ни вампира, ни другой тому подобной живности. Скучно. – Ага, слово в слово! Ей-богу, слово в слово!
- Да, тут пока спокойно, что радует. Видел бы ты кладбище того городка, где мы жили раньше. Вот там вообще приходилось каждые пять минут по демону убивать.
- Правда? – удивился парень. – А где вы жили?
- Недалеко от ЛА был городок Саннидейл. Слышал о таком? Там было весело.
- Да, доносились слухи, - усмехнувшись, пробормотал Аарон.
Вот тут нам, наконец, повезло - мы увидели первого вампира. Баффи хотела было броситься в бой, но я удержала ее:
- Аарон, справишься?
- Это будет всего лишь разминкой, - ответил парень и первым пошел в атаку. Он защищался, атаковал, ставил блоки и разбивал блоки противника, уходил от ударов… И в самый разгар битвы я спросила:
- Слушай, а откуда ты?
- Я из Лон… - он на секунду замялся и, с новой силой и злостью продолжив колотить несчастного вампира, неохотно закончил: – Из Лондона.
Ха, одна моя догадка подтвердилась! Расправившись с вампиром, Кейв повернулся к нам:
- А зачем тебе это?
- Так, просто интересно, - осторожно ответила я.
Мы побродили еще немного, и Бафф вдруг сказала:
- Ой, ребята, я, кажется, погорячилась. У меня же завтра самолет.
- Самолет? Куда летишь? – спросил Аарон.
- Как ни странно, в Лондон, к одному очень близкому человеку. Поэтому, я наверно пойду. А вы, если хотите, походите еще здесь. Только сильно не нарывайтесь.
- Ладно. Пока, - попрощалась Баффи.
Сестра пошла в сторону выхода, а мы остались стоять на месте.
- Она правда завтра летит к кому-то в Лондон? – задумчиво спросил шатен.
- Ага, - ответила я.
Аарон развернулся и пошел в противоположную сторону. Ну что, элемент неожиданности - наше все. Была - не была. Я подождала, пока он отойдет на достаточное расстояние и крикнула:
- Уильям!
- Что? – остановился он. – Кровавый ад!
- Я знала!! – засмеялась я и, подбежав к нему, повисла на шее. – Как же я соскучилась! Значит так, сначала я тебя убью, а потом за шкирку потащу к Баффи!
Спайк обнял меня, но уже через секунду отстранился.
- Я тоже очень соскучился, но не думаю, что я сейчас нужен ей. Твоя сестра завтра летит в Лондон к этому итальяшке, и будут они жить долго и счастливо. Кстати, почему в Лондон?
Я опешила:
- К какому итальяшке? Это к Бессмертному, что ли? Да он уже пол года как почил с миром.
- То есть как? – опешил рассекреченный бывший вампир.
- Нет, правда, все влюбленные - идиоты… - закатила я глаза. - Ее к «этому итальяшке» подослал Совет. Уж больно много он кровушки у них попил. А Баффи сейчас самая опытная Истребительница и наставница из всех, имеющихся в распоряжении. Полгода она втиралась к нему в доверие, влюбляла, обезоруживала, а потом со спокойной совестью и душой распылила на все четыре стороны.
- Тогда к кому она летит в Лондон? – не отставал этот шпион-неудачник.
- К тебе, дурень. Она туда каждый месяц летает - к тебе. У нее там квартира, и она живет в ней по нескольку дней. Моя сестренка хочет хоть так быть к тебе поближе, поэтому и летает в ТВОЙ город. Она ночами напролет плачет по тебе, думая, что я этого не знаю. Она тебя любит. Поэтому сейчас ты идешь к ней, и говоришь кто ты, как ты, и все полагающееся в таких случаях.
- Ты не шутишь? – глаза его загорелись каким-то безумным огнем.
- А похоже? – съязвила я.
- Донни! – он обнял меня еще раз, на этот раз, крепко прижав к себе. – Но как ты догадалась?
- Я тебя умоляю! – фыркнула я в ответ. - Я полторы недели за тобой наблюдала. Я же все твои жесты, ужимки, фразочки - которых, кстати, к твоей чести было не так уж и много - наизусть знаю и узнаю везде. Это раз. Меня уже три года никто не называл «Малышкой». Это два. Сегодня я устроила небольшой тест. Сначала, ничего, разумеется, ей не объясняя, как бы невзначай, попросила Баффи назвать меня «Ниблет» и внимательно следила за твоей реакцией. Это три. Потом, когда ты дрался, использовав эффект неожиданности, спросила откуда ты. И еще много всяких моментов. А теперь давай беги за ней!
- Все таки твоя сестра права - ты гений!
Так, пойду-ка я в свою квартиру. Слава Богу, у меня таковая есть.

***
Спайк довольно быстро догнал Истребительницу и негромко окликнул:
- Luv, подожди.
Девушка вздрогнула, как от удара током и замерла.
- Что ты сказал? – медленно поворачиваясь, произнесла она.
- Я попросил тебя подождать, – спокойно ответил бывший блондин.
- Нет, как ты меня назвал? – свистящим шепотом спросила Истребитальница.
- Luv, - покорно повторил парень и сразу схватился за нос.
- Никогда, слышишь, никогда не смей меня так называть! - срывающимся от гнева голосом произнесла Баффи
- А раньше ты не имела ничего против, когда я тебя так называл, - держась за нос, пошутил Спайк, ожидая, когда она, наконец, поймет.
- Что? – недоверчиво уточнила обескураженная девушка.
- Послушай, то, что я сейчас скажу, покажется тебе полным бредом, но этот парень умер примерно полторы недели назад, а меня просто вселили в его тело, pet...
- Что за бред ты несешь?! – закричала выведенная из себя Истребительница.
- Не веришь? Вспомни нашу первую встречу после твоего возвращения из Рая. Вспомни, как я тогда на тебя посмотрел. Ты же запомнила тот взгляд. И вспомни, как Ниблет привела меня в ваш дом чуть больше недели назад. Я смотрел так же. Не хотел себя выдавать, но все же не сдержался. Мы практически повторили ту сцену. Только поменялись ролями. Luv, это я.
- Тебе все это рассказала Дон. Ты не можешь сам знать этого, - пробормотала девушка, пытаясь убедить, скорее себя, чем оппонента.
- Баффи, вспомни, что я сказал тебе в том заброшенном доме, когда тебя выгнала из твоего же дома собственная сестра. Не буду повторять весь свой монолог, напомню только несколько фраз: «Мне часто подсказывает действия моя кровь, а не разум. Так я больше ста лет делаю много ошибок, и единственное, в чем я уверен - это ты». Ты помнишь, я тогда открыл тебе одну простую истину: «Ты единственная, Баффи!» и позднее, ты сказала мне, что этим я дал тебе силы бороться дальше. И последнее: в Адовой Пасти ты сказала, что любишь меня – этого мне никто не мог сказать!
- Об этом можно догадаться, – упорствовала, правда, уже менее уверенно, Баффи.
- А можно догадаться о том, что я ответил тебе: «Нет, не любишь, но спасибо, что говоришь это!»?
- Откуда ты?..
- Тебе сказал это Я, - так же спокойно ответил экс-вампир.
- Но как?..
- Ты хочешь, чтобы я рассказал эту длинную историю прямо здесь?
- Я не…- девушка не успела договорить, так как шатен, в момент преодолевший разделяющее их расстояние мягко, но в тоже время требовательно и страстно поцеловал ее.
- Это ты, - мокрыми от слез губами прошептала Баффи.
- Я, luv…


Девушки ураганом влетели в дом, едва не сбив блондина с ног.
- Эй, что случилось?
- Мне немного не понравилось общее состояние здоровья Баффи. Как и то, что она сначала отказалась от моей стряпни, потом от твоей, а потом даже от ресторанной! А уж после того, как я в четыре часа утра застала ее на кухне за поеданием соленых огурцов, которые она макала в кисло-сладкий соус, я, как заботливая и самая лучшая в мире сестра повела ее по врачам, - хитро сказала шатенка.
- И? – мужчина начинал нервничать и, по-видимому, уже был готов убить любимую невестку за такое издевательство.
- После общего осмотра доктор дал направление на анализы и узи, - явно растягивая удовольствие, продолжила Дон.
- Объяснит мне кто-нибудь… - Спайк заметил счастливое выражение на лице Баффи, и осекся. – Luv? Что случилось?
- Нам придется переделать одну из гостевых спален, - так же хитро щурясь, как и сестра, ответила та.
- Подо что?
- Под детскую, милый. Под детскую, - рассмеявшись, ответила Истребительница.