- Да что бы я еще когда с тобой связалась! – негодовала девушка. – Ты… ты… ты мухлюешь!
- Дорогая, ничего не знаю. Проиграла – плати, - с улыбкой ответил мужчина.
- Но так не честно!
- Это мне кто о честности рассказывает? – изогнул бровь ее собеседник.
- А может еще раз? До десяти побед.
- Это была двенадцатая.
Девушка в отчаянии сжала кулачки.
- И что ты хочешь?
Мужчина задумался на минуту и расплылся в довольной улыбке.
- Я знаю. Тебе понравится…

***
Мелинда шла в сторону дома, на ходу доставая ключи от квартиры. День выдался насыщенным, и единственное, о чем мечтала девушка, это о нескольких часах глубокого, безмятежного сна. Без призраков, без призраков, Господи, пожалуйста, без…
- Привет!
Спасибо, Господи!
Мелинда медленно обернулась, все еще лелея надежду, что это просто кто-то из соседей. И плевать, что три часа ночи, это наверняка соседка. Сахар у нее закончился. Да, точно! Сахар… Вау.
- Ты кто? – спросила девушка, понимая, что в таких нарядах соседки за сахаром не ходят.
- А, ой, прости. Забыла кодовое слово, - эффектная брюнетка в ярко-красном открытом платье состроила самое страдальческое лицо, на какое только была способна и таким же наигранно несчастным голосом произнесла. - Ты меня видишь?
Более наглого призрака Мелинда еще не встречала. Закутавшись в свою курточку, и мысленно пообещав себе заняться на досуге своим гардеробом, провидица ответила:
- Да, вижу. Кто ты?
- Ну как кто? – брюнетка всплеснула руками. – Я заблудшая душа, и мне нужна твоя помощь.
- О, и как тебя зовут? – осторожно спросила Мелинда. Меньше всего ее собеседница была похожа на нуждающуюся, и тем более душу. Скорее наоборот. На абсолютно счастливую и довольную жизнью фурию. И это что, рожки?
- Это не рожки, - обижено ответила девушка. – Это следствие неудачной химии.
Мелинда от неожиданности чуть не подпрыгнула.
- Я Лю… Люси, - как ни в чем не бывало она протянула провидице руку.
- Ты что, читаешь мысли? – Мелинда машинально потянулась к руке, но схватила лишь воздух перед собой.
- Все время забываю, - засуетилась Люси, - я же теперь нематериальна. Нет, не читаю. Ну, то есть не все. Так ты мне поможешь?
- О, да. Да, конечно. Расскажи мне, что ты помнишь последнее, перед тем как, ну… короче, последнее, что ты помнишь. Где ты сейчас? Что видишь?
- Я стою с тобой посреди темной улицы, а позади тебя твой дом, - медленно, чуть ли не по слогам ответила Люси, указывая пальчиком на здание за спиной девушки, - и я предлагаю уже скорее пойти туда, а то сыро, холодно на улице…
Она демонстративно поежилась.
- Ты что, чувствуешь холод?
- Дорогая, не цепляйся к словам. Мне еще нужно многое тебе рассказать. Пойдем уже, нам еще билеты покупать…
- Какие еще билеты?
- В кино. Ну что за вопросы? На автобус, конечно. Нам нужно прокатиться в один милый городок. Не волнуйся, тебе там понравится.
- В какой еще городок?
- Так, ты собираешься мне помогать или нет? – нахмурилась брюнетка.
- Ну… да, - неуверенно ответила Мелинда.
- Тогда хватит уже меня тут морозить. Пошли, расскажу, пока ты будешь вещи собирать.

***
Мелинда шла по кладбищу Саннидейла, собирая все выбоины, камни и ветки, какие только попадались ей на пути.
- Боже, за что?
- Не за что, а вопреки, - раздался позади женский голос. Провидица вскрикнула от неожиданности и резко обернулась. Люси сидела на одном из надгробий, закинув ногу на ногу, уже в белом брючном костюме. Это был, кажется, шестой ее наряд за последние сутки, и провидицу это начинало доставать.
- Как ты это делаешь? – выдохнула она.
- Делаю что?
- Ты каждый раз появляешься в новом. Что ты за призрак такой?
- То есть тот факт, что ты вообще видишь привидений, тебя не смущает, а то, что у девушки есть вкус, уже удивительно? – уточнила Люси, изогнув бровь. – Какая разница, как? Прелести загробной жизни.
Девушка спрыгнула с надгробья и стала озираться в поисках тропинки для ее бестолкового проводника.
- Слушай, я правда хочу тебе помочь, и ты… - начала Мелинда, но заметив, как изменилась в лице ее подопечная, замолчала и оглянулась. Из-за ближайшего дерева вышел странного вида человек. Его лицо искажала жуткая маска, глаза сверкали золотым огнем и отчетливо проступали клыки.
- Какой хорошенький! – Люси радостно запрыгала, хлопая в ладоши.
«Хорошенький», плотоядно взглянул на провидицу и, не долго думая, кинулся на нее. Вскрикнув, Мелинда бросилась бежать, но через несколько метров, зацепившись каблуком за какую-то корягу, живописно растянулась на земле, прикидывая, какую бы позу принять поэстетичнее, чтобы на утро ее бездыханное тело хотя бы не вызывало ужаса. В том, что шансов на спасение у нее ноль, девушка даже не сомневалась. Она перевернулась на спину и вскинула руки, ожидая удара, но его не последовало. Вместо этого ее осыпало каким-то песком, и она закашлялась.
- Что вам всем здесь, медом намазано что ли? – услышала она мужской баритон. Все еще продолжая кашлять, Мелинда подняла голову и увидела платинового блондина в кожаном плаще и с колом в руке.
- Это он, - шепнула ей на ухо непонятно откуда взявшаяся Люси. И без того напуганная до смерти Мелинда, вскрикнула и отпрянула от призрака.
- Что ты орешь? – рассердился блондин. – Как на кладбище переться ночью, так не орала?
- Что ты тут развалилась? – сердито нашептывала Люси. – Это он! Давай уже. Начинай меня спасать!
- Помолчи, - взмолилась провидица глядя на призрака.
Мужчина удивленно уставился на девушку. Картина предстала странная – не то слово. Взъерошенная миниатюрная брюнетка, осыпанная прахом убитого им вампира, тяжело дыша, уставилась куда-то в пустоту рядом с собой и попросила ее помолчать…
- Эй, pet, ты головой ударилась, да? – он протянул ей руку.
Мелинда испуганно взглянула на мужчину, но помощь приняла.
- Что это было? – опираясь на его руку, наконец, выдавила из себя девушка.
- Серый волк, - огрызнулся ее спаситель. - Какого черта ты тут делаешь? Тебя что, мама с папой не учили, что по ночам бродить по кладбищам небезопасно?
- Я не… - растерялась девушка.
- Если ты сейчас же не приступишь к моему спасению, я тебя ударю, - сердито заявил призрак, снова появившись рядом с провидицей. Та бросила на нее еще один убийственный взгляд и обратилась к мужчине.
- Меня зовут Мелинда Гордон, - робко улыбнулась девушка. Мужчина посмотрел на нее, как на полную дуру, и нехотя ответил:
- Спайк.
- Я знаю, - перебила его провидица, - я тебя искала.
- Неужели? - он подозрительно посмотрел на девушку и полез в карман за сигаретами. – А ты знаешь кто я?
- Да. Ты – вампир, - просто ответила Мелинда, - Уильям…
- Кровавый, - подсказала Люси.
- Кровавый! Ты из какого-то клана, как там его?..
- Аурелиус, - снова встряла девушка-призрак.
- Да, Аурелиус! – повторила за ней провидица. – И ты был известен как очень опасный мастер-вампир и Истребитель Истребительниц, и…
- Такой сексуальный, - мечтательно пробормотала Люси.
- И такой сексуа… - машинально начала повторять Мелинда, но осознав, что именно собирается сказать, умолкла и еще раз сердито посмотрела на Люси.
- Что? – без тени стыда ответила та. – Скажешь, нет?
Хитро улыбнувшись, Спайк затянулся и уже спокойнее ответил:
- Ну, так что, Мелинда Гордон, что тебе от меня нужно?
- Твоя помощь, - неуверенно начала девушка, - точнее, это тебе понадобится моя помощь. Ну, не тебе, а… короче, это сложно. Мы можем где-нибудь поговорить? А то мне сложно сосредоточится среди этих милых могилок и надгробий.
- А до этого они тебя не смущали?
Мелинда посмотрела на него как-то странно, но ничего не ответила.
- Ладно, пойдем. Я тут живу не далеко.

***
- Так, давай еще раз, - перебил девушку Спайк. Она сидела в кресле и наблюдала, как вампир меряет шагами свой склеп. - Ты говоришь, что видишь некого призрака…
- Девушку, - добавила провидица.
- Не важно, - отмахнулся он. - Которая явилась к тебе, потому что у нее есть какое-то незавершенное дело, и поэтому она не может переступить черту и обрести вечный покой.
- Да, все правильно, - грустно ответила Мелинда. – Понимаешь, они – заблудшие земные души, и им нужна помощь. Я с самого детства вижу призраков. Порой они ищут друзей, порой родных. Иногда они должны что-то узнать, что бы перейти, а иногда наоборот, что-то передать своим близким.
- И что она хочет от меня? Этот призрак. Как говоришь, ее зовут?
- Люси. Она должна помочь вам. Тебе и Баффи.
- Баффи? – при упоминании имени Истребительницы вампир напрягся. – Причем тут Баффи?
- Ему что, все мозги перекись разъела? – спросила скучавшая до сих пор виновница торжества. Она лежала на саркофаге, болтая одной ногой, и лопала пузыри жвачки.
- Прекрати сейчас же, - возмутилась такой наглости Мелинда.
Спайк посмотрел на девушку, потом перевел взгляд на пустой саркофаг.
- Она здесь? – уточнил вампир. В ответ провидица лишь кивнула. – И что Баффи? Какое она имеет к ней отношение? – не спуская глаз с саркофага, продолжил Спайк.
- Она не знает. То есть не помнит. Так иногда бывает, после смерти люди могут помнить все обрывками.
- Тогда откуда она вообще про нас знает? – вампир начинал выходить из себя. Ситуация и так была патовая. Дон все еще находилась у Глори, Истребительница впала в кататонический ступор, одна из ведьм съехала с катушек, Джайлз в больнице… Только психопаток с прогрессирующей шизофренией ему для полного счастья сейчас и не хватало. Милое трио сумасшедших получилось бы.
- Ох, вот осел упертый, - вздохнула девушка-призрак, усаживаясь на каменной крышке поджимая под себя ноги. Мелинда с укором взглянула на нее, мысленно вознося хвалу всем богам за то, что вампир не может этого слышать.
- Она говорит, что Баффи грозит опасность, и ты должен ее спасти, - тихо сказала провидица.
Спайк напрягся. Это могла быть ловушка. Или ответ. Глори уже получила то, что хотела, но ее не стоило сбрасывать со счетов. Ее или ее почитателей. Эту девицу могли подослать, чтобы не дать им возможность помещать богине в проведении своего ритуала. Но все же девушка не вызывала в нем негативных эмоций. Она была напугана и смотрела на вампира такими глазами, как будто от его веры в ее слова зависела ее собственная жизнь. Она была чем-то похожа на Баффи. Держалась до последнего, пошла с ним в склеп, хотя прекрасно знала, кто он такой. Или знала про чип? И поэтому не боялась. Была уверена, что он не сможет причинить ей вреда, даже если захочет…
- И я должен тебе верить потому, что… - начал вампир.
- Скажи ему, что у его ненаглядной есть сестра, Дон. Она «Ключ», за ней охотится богиня по имени Глори. Она похитила ее несколько часов назад и собирается открыть с ее помощью портал, - со скучающим видом произнесла Люси.
- У Баффи есть сестра, она какой-то «Ключ» и ее похитила богиня Глори, - послушно повторила Мелинда.
- Это не секрет ни для кого, - огрызнулся Спайк, - ты могла узнать это от кого угодно. Например, от тех, кто подослал тебя сюда.
- От кого? – воскликнула провидица. – Я в городе всего пару часов. Меня чуть не убил тот вампир на кладбище! Я тряслась в жутком автобусе весь день. Я не ела, не спала и я вынуждена была терпеть общество этого ненормального призрака, который не затыкался всю дорогу ни на минуту!
- Эй! Полегче. Я все слышу, - встрепенулась Люси.
- А ты вообще молчи! – не выдержала Мелинда. – Боже, вы оба сводите меня с ума.
Девушка обхватила руками голову и, потирая виски, опустилась в кресло. Спайк, молча, смотрел на нее, взвешивая все «за» и «против». Учитывая обстоятельства, сделать хуже было уже сложно, но если эта девица говорит правду, и призрак, которого она видит, может помочь, нужно попытаться воспользоваться этой возможностью.
- Ладно, - произнес он наконец, - будем считать, что ты меня уговорила.
- Ура, - пробубнила Люси.
- Что она хочет? Этот твой призрак? – Спайк подошел к саркофагу на котором, как он понял, и сидела Люси, и провел рукой по воздуху.
- Эй! – воскликнула девушка. – Куда руки тянешь? Место занято.
Она с размаху попыталась влепить Спайку пощечину, но ее рука прошла сквозь него, не причиняя вреда. Однако вампир тут же отскочил от каменного сооружения, потирая место предполагаемого удара, почувствовав там довольно ощутимый укол.
- Что это было? – ошарашено спросил он.
Мелинда как завороженная следила за происходящим. Последние сутки давали о себе знать. Конечно, это был не первый призрак, с которым она столкнулась. И даже не второй, но все же ситуация была довольно комичной. Она сидит в склепе, ночью, с крашеным вампиром, которому только что залепила пощечину невидимая девушка. Провидица хихикнула.
- Ничего смешного! – одновременно воскликнули вампир и призрак, и Мелинда расхохоталась в голос.
- Она тебе врезала, - сквозь слезы проговорила девушка, - ей не понравилось, что ты ее трогаешь.
- Я ее даже не вижу, - продолжая потирать щеку, ответил Спайк.
- Зато я тебя очень даже, - Люси хитро прищурилась и ухватила вампира за пятую точку. Спайк подпрыгнул, как ошпаренный почувствовав неприятный холодок ниже спины.
- Она что, схватила меня за задницу? – негодовал вампир, наблюдая, как отчаянно покраснела Мелинда, все еще давясь от смеха:
- Люси!
- Что? Не удержалась. И вообще, он первый начал, – хмыкнула девушка. – Ладно, детки, посмеялись и будет. Нам еще мир спасать. Мили, пусть отведет тебя к Баффи. Ей нужна помощь, я скажу тебе, что делать.
- Не называй меня так, - фыркнула провидица, немного успокоившись. – Спайк, мне нужно увидеть Баффи. Кажется, Люси может ей помочь.

***
- О, получается, что ты видишь некого призрака, который утверждает, что как-то связан с Баффи и может ей помочь? – еще раз уточнила Уиллоу.
Мелинда глубоко вздохнула, а Люси тихо выругалась.
Когда полчаса назад Спайк втолкнул ее в квартиру, где находилась Истребительница и ее друзья, Мел надеялась, что он поможет ей объяснить сложившуюся ситуацию. Но блондин категорически отказался оставаться в одном помещение с нахальным призраком и пулей выскочил оттуда, старательно прикрывая руками свое мужское достоинство и бормоча что-то про неотложные дела. На пути сюда Люси изрядно поиздевалась над вампиром, и провидица боялась, что отныне помощи от Спайка ей ждать не следует.
И теперь, когда блондин оставил их на попечении ведьмы, Люси стала совсем тихой. Она сидела на диванчике, спиной ко всем, и с отстраненным видом смотрела в окно. Мелинда не могла понять, что повлекло за собой такую резкую смену настроения ее подопечной. Вначале она подумала, что возможно обстановка пробудила в девушке какие-то воспоминания, и попыталась спросить ее об этом, но Люси только отмахнулась. По дроге с кладбища она рассказала Мел историю Баффи. Всю или почти всю, и теперь провидице казалось, что ее сердце готово разорваться от боли и жалости к этой девушке. Она даже представить себе не могла, каково сейчас было Баффи. Все эти демоны и вампиры, и Ангел, и ее мама, и теперь сестра... Это было ужасно.
В противоположном углу сидела другая девушка – Тара. Тоже ведьма. Или, во всяком случае, была ей раньше. Сейчас она сидела на стуле в пижаме, с перебинтованной рукой и периодически повторяла что-то о том, что время подходит.
И от этой картины Мелинде становилось еще хуже. Как будто провидица только сейчас осознала, в какую историю вляпалась. И ей было страшно.
Когда Люси просто рассказывала обо всем происходящем, она не верила. Или, точнее, просто не представляла себе всех масштабов этого рассказа. Ее история больше походила на фильм ужасов или на сюжет какой-нибудь фантастической книги.
Спайк был вампиром, но он не показался Мел страшным. И даже наоборот, было в его глазах что-то такое, что вселяло в нее уверенность, что он не причинит вреда. И тот второй вампир, который напал на нее на кладбище. Спайк так легко его убил.
Но сейчас, да еще и на фоне притихшей Люси, Мел, наконец, начала осознавать, что уже завтра тот распыленный вампир и правда может оказаться весьма «хорошеньким» по сравнению с тем, что проникнет в их мир.
Еще раз взглянув на Тару, Мелинда решилась спросить:
- Что с ней случилось?
Уиллоу вздрогнула, как от острой боли, подошла к любимой и нежно приобняла ее за плечи.
- Это Глори сделала ее такой. И она не единственная пострадавшая, - ведьма немного помолчала, грустно глядя на свою подругу.
- Так что по поводу призрака? – напомнила она.
- О, да, - спохватилась провидица. – Я… медиум и да, я вижу призрака. Ты все правильно поняла. Люси говорит, что ты хочешь использовать заклинание, чтобы помочь Баффи. И она считает, что я должна пойти с тобой. Она рассказала мне, что нас может ждать и что нужно сделать, чтобы вернуть вашу подругу.
- Но это очень опасно, - возразила ведьма, - я даже не знаю, может ли это сработать.
- Ты мне не веришь, да? – напрямую спросила Мелинда.
- Ха, конечно нет, - наконец не выдержала находившаяся тут же Аньянка. – Ты являешься к нам, рассказываешь про каких-то призраков, - она махнула рукой в сторону дивана, - и ждешь, что мы кинемся танцевать приветственный танец племени яно-мами?
Аня была для Мелиниды еще одной странностью сегодняшнего дня. Люси рассказала, что та была демоном мести, и хотя Мел точно знала, что девушка не может видеть призрака, удивительным образом Аня всегда точно знала, где именно в комнате находится Люси. Как будто она могла ее чувствовать.
- Аня! – перебила бывшего демона Уилл и вновь обратилась к Мел. – Послушай, я не говорю, что не верю тебе, просто все не так просто.
Отчего-то тот факт, что провидицу привел именно Спайк, вселял в ведьму уверенность, что ее не стоит опасаться в вопросах, касавшихся Баффи. Особенно в вопросах, касавшихся Баффи.
- Нет, я понимаю, - грустно ответила ей Мелинда, - но я действительно могу помочь. И потом, ты ведь будешь рядом и, если тебе покажется, что я делаю что-то плохое, ты всегда сможешь меня остановить, - она попыталась улыбнуться.
- Уилл, ты уверена, что знаешь, что делаешь? – уточнила Аня.
- Надеюсь, - попыталась взбодрить себя ведьма, но взглянув на подругу, добавила, - не знаю. Я никогда не занималась этим. Надо попробовать.
- Такие заклинания могут быть очень опасны для Баффи, - экс-демон недоверчиво покосилась на Мелинду, - и для тебя. Тем более с пассажирами за спиной.
В этот момент Тара вновь забеспокоилась.
- Время, время подходит, - повторяла она.
Уиллоу снова взяла свою девушку за руки, и та широко улыбнулась ей.
- Успокойся, я здесь, - тихо сказала она и вновь повернулась к Ане. – Ты приглядишь за ней, пока мы…
- Конечно, - отозвалась Аня. – Что я должна делать?
- Просто будь с ней рядом. У меня в сумке есть таблетки. По половинке каждые два часа, чтобы она не нервничала.
- Думаешь, нам понадобится более двух часов? - спросила Мелинда.
Уиллоу растеряно посмотрела на нее, потом на Тару и снова на Аню, которая как могла, старалась скрыть свое волнение.
- Пожелай нам удачи, - обратилась она к бывшему демону.
Аня широко улыбнулась и, перегнувшись через разделявший их стол и положив руку на плечо ведьме, произнесла самым бодрым голосом:
- Желаю удачи!
- Спасибо, - грустно улыбнулась в ответ Уилл. - Будь умницей, дорогая, - она нежно погладила Тару по щеке, - я постараюсь вернуться поскорее.
Поцеловав ее в лоб, Уиллоу взяла со стола свечи и позвала Мелинду.
- Пойдем, у нас мало времени.
Девушка, молча, поднялась с места и направилась за ведьмой в соседнюю комнату. Уже на пороге она обернулась, услышав тихий шепот Ани им вслед:
- Удачи...

***
- Ты все поняла? – еще раз спросила Люси у Мелинды.
Провидица внимательно изучала сидящую в кресле Баффи. И без того миниатюрная блондинка сейчас казалась особенно несчастной, и ее остекленевший взгляд пугал больше, чем если бы Истребительница билась в истерике.
- Эй, я здесь! – помахала руками перед лицом Мелинды девушка-призрак. – Спасение. Быстро, дешево, надежно.
- Да-да, - встрепенулась Мел, - я все поняла. Я все помню.
- Это хорошо, - как-то неуверенно отозвалась Люси, - потому что я не смогу тебе там помочь.
- Почему? – машинально спросила провидица. Люси красноречиво посмотрела на нее в ответ:
- Я призрак, помнишь? Я не могу проникать в сознание других людей. Не волнуйся, главное, помни, что я тебе сказала, и все у вас получится, - подбодрила она девушку.
Уиллоу вошла в спальню и стала расставлять свечи.
- Ты готова? - спросила она у Мелинды.
- Да, - ответила девушка, медленно переводя взгляд с Истребительницы на призрака и обратно.
- Тогда, давай начнем, - она указала на кровать напротив Баффи, - садись. Возьми меня за руку.
Мелинда послушно выполнила все указания. С минуту ничего не происходило. Мел краем глаза смотрела на ведьму, на горящие свечи и на тени, которые они отбрасывали. Лишь на мгновение она взглянула Баффи прямо в глаза, и в этот момент мир вокруг нее поплыл, и девушка поняла, что падает.

***
Спайк выбил дверь ногой и вошел в квартиру, где обитала Глори. Вот именно, что обитала. Ничего другого вампир увидеть и не ожидал – богиня ушла вместе с Дон и своими прихвостнями.
Он медленно прошел внутрь, доставая сигареты. На полу осталась какая-то пентаграмма, черные свечи вокруг...
Вещи были разбросаны, собирались явно впопыхах.
Спайк сделал круг и уже собрался уходить, когда заметил арку под лестницей.
Осторожно войдя под свод, он обнаружил еще одну дверь. Распахнув ее, вампир оказался в небольшой темной комнате: незаправленная кровать, книги и медицинская форма с бейджиком на ней…

***
Дон сидела, обняв себя руками, и беззвучно плакала. Круговорот событий последней пары дней не укладывался у нее в голове. Одно дело знать, что ты некий мистический сгусток энергии, и совсем другое чувствовать это, осознавать каждой клеточкой своего тела. Больше всего на свете ей хотелось оказаться дома. Она готова была сейчас согласится на любое наказание от своей сестры – домашний арест на какой угодно срок, запрет на посещение «Бронзы» или свидания с мальчиками, что угодно, лишь бы все это закончилось!
Погруженная в свои мысли, она не сразу заметила чье-то присутствие рядом.
- Так ты и есть Ключ? – раздался приятный женский голос сзади. Дон резко обернулась и увидела демоницу, вольготно расположившуюся на каком-то старом кресле в углу помещения.
Ее кожа ярко-красного цвета больше походила на латексный костюм, каштановые кудри каскадом ниспадали на плечи, обрамляя лицо с миндалевидными изумрудными глазами. Черты лица были сглажены и слегка вытянуты, что делало ее похожей на пришельца из какого-нибудь голливудского фильма. В довершении всего на голове имелись маленькие рожки, а одну из ног обвивал длинный, заостренный хвост.
Дон не могла оторвать глаз от демона. Это было страшно и красиво одновременно. Дьявольская красота. И такая невероятная сила и власть исходила от этой девушки.
- Почему ты так смотришь на меня? – удивилась гостья.
- Я… я не… - глядя на нее, Дон не могла толком сформулировать вопрос. – Кто ты? – наконец выдавила она.
- Я? – демоница прищурилась, и Дон увидела третье веко, прикрывшее наполовину ее глаза. «Точно как у кошки» - подумала младшая Саммерс.
- Люди, - протянула девушка-демон, - вы всегда знаете, как выглядят ангелы, а демонов не узнаете. Впрочем, это не важно, кто я. Ты ведь Дон, верно?
Кивок в ответ.
- Тебе страшно?
- Да.
- Не бойся. Твоя сестра скоро придет и вытащит тебя отсюда, - демоница довольно зажмурилась и тихо заурчала.
- Баффи? Она здесь? Она пришла за мной? – Дон подалась вперед и опустилась на колени рядом с девушкой, схватив ее за руку.
- О, - демоница погладила ее по голове и уже собиралась ответить на все вопросы, но удивленный оклик остановил ее.
- Ты? – у дверей в противоположном углу стояла Глории. – Что ты здесь делаешь?
Демоница сменила позу, закинув ногу на ногу, и снова погладила Дон по голове.
- Здравствуй, Глори. Зашла поздороваться, посмотреть, что ты на сей раз придумала.
- О, тебе понравится, - коварно ухмыльнулась богиня.
- Ты уверена? Мне вообще не очень нравится, что ты устраиваешь апокалипсисы в моем измерении, - демоница сверкнула глазами, и тон ее голоса из вежливо-приветливого стал ледяным. – Я согласилась терпеть тебя тут лишь при условии, что ты никогда не проявишься, и будешь жить в своем смертном теле.
- Планы несколько изменились, - все с той же улыбкой ответила Глори. – Скоро я вернусь домой и оставлю твое измерение тебе.
- Повергнув его в хаос? – демоница приподняла бровь в негодовании.
- Какая мне разница! Ад воцарится на земле. Разве ты не рада?
- Вот поэтому тебя изгнали, а я, как видишь, неплохо себя чувствую.
Глори изменилась в лице и бросила убийственный взгляд на собеседницу. Заметив Дон, все еще сидящую у ног демоницы, она протянула к ней руку и ласково произнесла:
- Донни, иди ко мне.
Девочка сильнее сжала руку краснокожего создания, понимая, что будь это хоть сам дьявол – не важно, если она отведет ее домой.
Медленно, с какой-то непередаваемой грацией, демоница поднялась с места и медленно пошла по направлению к богине.
- Тебе не кажется, что ты заигралась?
- Ты не смеешь мне перечить! – яростно выкрикнула Глории.
- Мы равны, дорогая. Хотя… - пауза, - нет, все же я главнее, - довольная улыбка. – Тебя изгнали, ты – ничто. Сущность, запертая в чужом теле, потерявшая власть, могущество из-за своей алчности.
- А ты кто? Ты спуталась со Светлейшими! – Глори выходила из себя, в то время как ее собеседница излучала ледяное спокойствие. – Вместо того, что бы править миром, ты придерживаешься каких-то правил, водишь шашни с Ним!
- Да, я придерживаюсь правил. Но что имею взамен. Я абсолютно, Глори, - улыбка демоницы становилась все шире. – Но я не дура.
Она сделала круг по складу и снова опустилась в кресло.
- Гармония, дорогая, гармония. Я не настолько глупа, что бы нарушать ее. На земле нет, и не может быть только рая или только ада. Я готова пожертвовать парочкой своих творений ради существования меня как таковой.
- Твои творения бегут от тебя, - язвительно заметила богиня.
- Ты о тех двух вампирах? – легкое удивление просквозило в ее голосе. – Пф! Подумаешь. Мне вполне достаточного того, что они сотворили до своего перерождения. К тому же, не сказать, что бы они были счастливы теперь. Хотя… - мечтательная улыбка заиграла на ее лице, - над одним из них я подумаю.
- Твои рассуждения унизительны! Ты – одна из сильнейших, ты вольна делать все, что тебе заблагорассудится, и вместо этого, ты преклонила колено и перед кем?
- Заметь, я все еще там, где хочу быть, и моя сила при мне, - с этими словами демоница протянула руку ладонью вверх и на ней появились два маленьких огненных шара, которые она начала перебирать пальцами. Дон, как завороженная, следила за этим процессом не в силах отвести глаз.
- Глори, ты не заметила тенденцию? – почти ласково произнесла девушка-демон. – Все, кто когда либо пытался покорить этот мир, - не важно, повергнув его в ад или вознося на небеса, - все неизбежно терпели поражение. В этом мире больше пограничного, чем черного или белого. Преступники отмаливают свои грехи в тюрьмах, а выходя, снова идут на преступления. Ученые проводят страшные эксперименты, но лишь для того, что бы спасти много жизней в будущем… Воины света убивают во имя своих идеалов. Она, - демоница указала в сторону Дон, - она нейтральна, но это тоже пограничное состояние. Любое неосторожное движение склонит ее на чью-то сторону. Это странный мир, но я существую достаточно давно, что бы учиться на своих ошибках, - жестом фокусника, она погасила огненные сферы в руке и поднялась с места.
Глори была вне себя. Ее переменчивая структура грозила вновь выйти из-под контроля, а это было, ой, как не вовремя.
- Ты не можешь помешать мне, слышишь! – яростно выкрикнула богиня. – Все твои рассуждения летят кубарем прямо сейчас! У тебя нет права управлять людьми, ты не можешь навязать свою волю, а любых твоих тварей я уничтожу!
Демоница медленно прошла мимо бушующей богини в сторону выхода и даже бровью не повела при этих ее словах.
- А мне и не нужно, дорогая. Твоя ошибка в том, что ты всегда недооценивала противников. Воин света и дитя тьмы объединятся, и тогда ты проиграешь свою битву.
С этими словами девушка послала богине воздушный поцелуй и исчезла в шаге от тяжелой металлической двери, ведущей наружу.
- Нет. Нет! – выкрикнула вдогонку ей Глори, падая на пол и возвращаясь в свое земное тело.

***
Мелинда несколько раз моргнула, и мир вокруг вновь приобрел четкость.
Она огляделась – светлая, просторная комната, стены нежно-голубого цвета, белая мебель. Очень уютно, множество фотографий в рамочках расставлены всюду.
Но что-то было не так.
Уиллоу!
Ведьмы не было рядом.
Должно быть, они разжали руки, или заклинание сработало не верно. Что же делать? Нужно как-то выбираться отсюда.
Ее мысли прервал шум, доносящийся из соседней комнаты. Мелинда осторожно прошла туда и увидела маленькую девочку с куклой в руках.
- Привет, - услышала Мел звонкий голосок ребенка.
- Здравствуй, - она присела на корточки напротив девочки. – Как тебя зовут?
- Баффи, - улыбнувшись, ответило белокурое чудо. Провидица вздрогнула. Ну, конечно! Баффи! Вот оно, начинается. Точно, как говорила Люси.
- А я Мелинда, - как можно спокойнее ответила девушка. – Что ты здесь делаешь?
- Играю. А ты?
- Я пришла за тобой.
- За мной? Но я не хочу уходить. Тебе здесь не нравится?
- Нравится, но нам нужно возвращаться, Баффи. Твои друзья скучают по тебе.
Дверь за спиной девочки распахнулась и на пороге появилась счастливая пара с младенцем на руках.
Девочка ту же кинулась к ним, оставив игрушки.
- Мама, папа! Вы вернулись!
- Смотри, Баффи, - женщина опустилась перед дочерью на колени и показа маленький пищащий комочек, - это твоя сестра. Теперь ты должна заботиться о ней.
Девочка скрестила руки на груди, сморщила носик и отрицательно покачала головой, отступая на шаг назад. Ее мама поднесла ребенка ближе и откинула с личика краешек пеленки.
Баффи смотрела на нее с минуту, затем широко улыбнулась и произнесла:
- Можно я буду с ней играть? Я буду защищать ее! – серьезно заявила девочка.
Мелидна невольно улыбнулась.
В тот же миг картинка резко сменилась, и Мел увидела, как уже взрослая Баффи идет по коридору в свою спальню.
- Баффи, подожди! - позвала ее провидица. Никакой реакции.
Девушка вошла в комнату вслед за Истребительницей и замерла на пороге.
Посреди зеленой лужайки возвышалось надгробие. «Джойс Саммерс. 1958-2001» гласила надпись на нем.
- Баффи, мне так жаль, - вновь попыталась привлечь ее внимание провидица.
Истребительница не проронив ни слова, развернулась и вышла в другую дверь.
Мел обреченно отправилась следом.
На кровати посреди комнаты лежала темноволосая девушка. Баффи опустилась рядом, нежно провела рукой по волосам подростка. Мел не видела младшую Саммерс, но догадалась, что это была она. Тем временем Баффи взяла пуховую подушку и накрыла ей лицо своей сестры. Девушка зашевелилась, пытаясь освободиться, но Истребительница была явно сильнее.
- Баффи, что ты делаешь?! – Мелинда с неподдельным ужасом наблюдала за происходящим. – Остановись! Это же твоя сестра!
Баффи подняла глаза на провидицу, как будто только что заметила ее присутствие.
В ее взгляде было столько боли и отчаяния, что провидица осеклась на полуслове.
- Смерть мой дар, - тихо произнесла она.
Мир снова закружился перед глазами - и вот уже Баффи с книгой в руке подходит к стеллажу, ставит ее на место, задумывается на минуту… и вновь череда ярких вспышек вокруг.
- Привет.
Мелинда резко развернулась и увидела маленькую девочку с куклой в руках.

***
- А, черт! – сдавленное шипение Спайка глухим эхом прокатилось по темной улице. Ксандр укоризненно посмотрел на вампира и уже в который раз за 20 минут предложил:
- Давай я понесу, тебе же больно.
- Отвали. Не хватало еще, что бы ты его потерял по дороге, - последовал ответ.
Парень язвительно взглянул на вампира, но промолчал. Этот разговор ходил по кругу уже пятый раз. «Почему я должен его уронить?» - «Потому что ты безрукий…» - «Да как ты…». И это перестало веселить уже во время второго повтора. Спайк не собирался отдавать этот проклятый ларец, ну и пожалуйста. Ему же хуже.
Оценив сообразительность Щенка, Спайк поудобнее перехватил находку и взглянул не обожженную руку. Чертов Док кинул сундучок в камин, и руками пришлось пожертвовать. Будем надеяться, что оно того стоило. К тому же чернокнижник уже вовсю поджаривается в аду. Как не прискорбно это признавать, но следует отдать должное Харрису: Истребительница все же не зря держит его в команде.
Эти мысли тут же привели его к Баффи. Как она там? Получилось ли у Рыжей провести свой ритуал? И не навредила ли ей эта девчонка с ее призраком?
Больше всего вампира раздражала его беспомощность.
Одна женщина семьи Саммерс уже ушла из его нежизни. Совершенно глупо и бессмысленно. И теперь две другие собирались проделать то же самое. Ну уж дудки. Так просто он не сдастся.
Лишь бы она очнулась, только бы пришла в себя... Если она только вернется, он от нее ни на шаг не отойдет. И плевать, кто и что будет говорить, эта дрянная девчонка попадает во все возможные передряги. Куда он от нее денется?!
И Дон. Ее вообще запереть и не выпускать из дома ближайшие лет пятьдесят! Тоже мне, взяла моду оказываться в ненужном месте в совершенно не нужное время.
Вся в сестру!
- Спайк, ты нервируешь меня своим пыхтением. У тебя сейчас пар из ушей повалит. Если тебе так больно, отдай уже мне этот идиотский ларец! – раздраженный голос Харриса ворвался в его сознание, отвлекая от ненужных мыслей.
Действительно, и чего это он завелся? Ему дела нет до того, что там сейчас с Истребительницей. Сама справится. Он тут исключительно из-за Дон. Малышка всегда относилась к нему как к другу, как к человеку, и он обязан ей помочь.
Покрепче перехватив сундучок, Спайк свернул в сторону «Магической шкатулки», увлекая за собой Ксандра.

***
- Привет.
Мелинда уткнулась лицом в ладони и сползла по стене.
- Привет, - сдавленно ответила она девочке. Опять. В шестой раз за это бесконечное путешествие.
Баффи водила ее по кругу, снова и снова совершая одни и те же действия. Порой события меняли очередность, но суть оставалась неизменной – все повторялось с самого начала. И самое плохое заключалось в том, что Мел не могла достучаться до Истребительницы. Она просто не отвечала. Ее не пронимали ни рассказы о друзьях, ни упоминания о сестре. Баффи оставалась глуха к этим разговорам. И лишь ее пятилетнее воплощение отвечало провидице.
Мел прекрасно понимала, что время на исходе. Уиллоу скорее всего уже пытается все исправить, и будет лучше, если к этому моменту у медиума получится достучаться до Баффи. В противном случае, им придется искать другой способ помочь Истребительнице, а это была непозволительная роскошь в сложившейся ситуации.
- Ты чем-то расстроена? – осторожно спросила ее девочка.
- Да, Баффи, я расстроена, - предприняла последнюю попытку Мелинда, - там, в реальном мире, происходят жуткие вещи, и ты нужна своим друзьям. Уиллоу и Таре, и Ане… всем! Твоя сестра ждет, что ты ей поможешь. И даже Спайк! Он там с ума сходит, а ты и слушать меня не хочешь.
- Спайк? – хихикнула девчушка. – Какое смешное имя…
И тут же осеклась. Ее лицо изменилось, стало серьезным, как будто она что-то осознала.
За спиной у девочки появился призрак. И это был призрак матери Баффи.
«Это что-то новенькое», - успела подумать провидица, прежде чем картинка снова сменилась.
А вот это было уже совсем неожиданно. Она оказалась посреди какой-то пещеры, в центре которой горел огромный костер. По одну сторону странного вида женщина, похожая на шаманку какого-нибудь африканского племени, что-то нашептывала себе под нос и внимательно смотрела на Баффи, стоящую по другу сторону костра.
«Первая Истребительница», - промелькнуло в голове провидицы. Люси предупреждала о ней, рассказывала, что это может случиться.
Она обернулась к Баффи, и увидела, что за спиной у нее появляются новые призраки. Теперь рядом с ее мамой стояли еще несколько девушек. Все они были разного возраста, по-разному одеты, и их становилось все больше.
«Истребительницы», - догадалась Мелинда.
- Баффи? – позвала она девушку. – Баффи, ты меня слышишь?
- Смерть – твой дар, - раздался тихий шепот, и Мел обернулась к его источнику. Первая Истребительница все также неотрывно смотрела на свою очередную преемницу.
- Смерть мой дар? – переспросила Баффи.
И вновь круговорот ярких искр вернул их в дом Саммерс.
Баффи опять оказалась в комнате своей сестры, сидела на краешке кровати и нежно гладила Дон по волосам. И призраки были тут как тут. Они стояли с другой стороны кровати и с сочувствием смотрели на блондинку.
- Баффи, пожалуйста, не делай этого, - тихо попросила Мел. Но Истребительница снова ее проигнорировала, и тогда провидица, вспомнив, как отреагировало детское воплощение девушки на имя вампира, решила попробовать еще раз.
- Баффи, Спайк никогда не поступил бы так…
Кажется, угадала. Каким-то невообразим образом этот крашенный вампир запускал механизмы восприятия Истребительницы.
Она медленно повернулась к Мелинде.
- Спайк? – переспросила она. – Но Спайка здесь нет. Здесь никого нет. Это все – моя ответственность.
- Нет! Ты не права, – не выдержала Мелинда. – Это не твоя вина, что так происходит. Баффи, ты не одна. Послушай…
- Ты не понимаешь, - перебила ее Истребительница. – Смерть мой дар, - она спокойно улыбнулась и взялась за подушку. – И я осознала это.
- Нет! – провидица попыталась схватить девушку за руку, но декорации снова сменились и она оказались у книжных полок.
Баффи подошла к стеллажу и поставила книгу на место, на минуту задумалась, и прежде чем история вновь повторилась, Мелинда выкрикнула:
- Баффи, он любит тебя, слышишь! Спайк ждет, что ты очнешься, и вы вместе спасете Дон.
Бинго! Баффи повернулась к ней с легким удивлением в глазах.
- Спайк? – она помотала головой. – Нет, он не может любить. Он просто бездушный монстр, и не способен чувствовать.
«Напомните мне кто-нибудь, потом его расцеловать. Ударить чем-нибудь тяжелым по голове, а потом расцеловать», - подумала про себя Мелинда.
- Ты ведь знаешь, что это не так, да? – она осторожно подошла к девушке. – Иначе ты бы так не реагировала на его имя.
- Я не… я не знаю, - Баффи тяжело опустилась на пол. Провидица села рядом.
Призрак Джойс и девочек-истребительниц все еще были здесь. Они стояли у противоположной стены и смотрели все с тем же немым укором. Но Мел заметила еще одно новое лицо среди толпы. Дон, это была она. Смутно провидица начала догадываться, в чем дело.
- Баффи, скажи, в чем ты себя винишь?
Девушка помолчала какое-то время.
- Это случилось здесь, - начала она через несколько минут. – Я была в магазине Джайлза, положила на место книгу. И тогда… в этот момент… я сдалась. Я поняла, что не могу победить Глори. Она победит меня.
- Баффи, ты не можешь этого знать, - тихо ответила Мел.
- Я не просто знала это, я это чувствовала. И тогда я захотела, чтобы это произошло.
- Почему?
- Я хотела, чтобы все это закончилось… Это слишком для меня… А если Глори победит, то Дон умрет. Я буду страдать, и вам будет меня жалко, но все закончится. И тогда… в ту самую секунду… я убила свою сестру, - последние слова были произнесены почти шепотом.
- Баффи, но она не умерла.
- Но какая-то часть меня хотела этого! И когда Глори схватила Дон, я поняла, что могла поступить иначе, остановить ее, но я этого не сделала.
Мелинда оглядела призраков Истребительницы.
Она видела их, а значит, они хотели что-то сказать. Все они. И это не укор в их глазах, это… понимание? Сочувствие?
Они верили в нее, верили в свою сильную и удачливую сестру по несчастью. Они хотели ее спасти.
И они пришли не к Баффи, а к ней, к Мел. Это она должна была что-то понять.
Она встретилась глазами с призраком ее матери и та одними губами произнесла одно единственное слово…
- Баффи, нет. Ты не права, - Мелинда осторожно взяла девушку за руку, словно боялась, что она исчезнет и все повторится сначала. – Дон. Она ведь еще не умерла, ее еще можно спасти. Она ждет тебя, надеется, что ты придешь. Все ждут тебя, - она замялась на секунду. – Послушай, я знаю, что мы не знакомы толком… да и это довольно странное место для общения в принципе, - Мел чуть сильнее сжала ладонь Баффи и легкая улыбка пробежала по губам Истребительницы, - но я знаю каково это. Я каждый день живу среди призраков, и я не могу ничего изменить. Это будет преследовать меня всю жизнь. Они ходят за мной попятам, просят моей помощи, и я не могу их просто игнорировать. Это мое предназначение. Но это не значит, что я не могу попробовать жить и для себя, для тех, кого я люблю. Ради них. С ними.
- Нет, ты не понимаешь, - отстранилась от нее Баффи. – Я ведь… никому не нужна там. Я причиняю боль всем, кого люблю.
- Ты ведь знаешь, что это не так, - мягко ответила Мелинда.
- Что ты имеешь в виду? - Баффи посмотрела на нее с сомнением, но от провидицы не ускользнула тень надежды в ее глазах.
- Знаешь, - начала она, - недавно я познакомилась с одним парнем. Его зовут Джим. Он врач. И он такой смешной. Мне хорошо с ним.
Баффи продолжала смотреть на нее удивленно.
- С моим маленьким секретом сложно строить отношения с противоположным полом, - краем глаза провидица следила за реакцией Баффи. – И вот я встретила его. И Джим поверил мне. Искренне поверил. Мне не нужно больше притворяться, скрывать что-то. С ним я могу быть собой. Бояться, когда мне страшно, плакать, когда мне этого хочется.
Баффи продолжала молчать.
- Он любит тебя, ты знаешь это? – осторожно уточнила Мел.
Баффи отрицательно покачала головой.
- Нет. Он не может меня любить. Он вампир, без души. Это желание и не более того. Это не может быть любовью.
- А знаешь, - Мелинда поднялась на ноги и пошла в сторону выхода из магазина, - я не буду с тобой спорить.
- Что? – растерянно переспросила Баффи.
- Ты можешь продолжать сидеть здесь и жалеть себя. Все это имеет название. Это чувство вины и не более того. Важное чувство, но не решающее. Там, в реальном мире, близкие тебе люди сходят с ума, пытаясь тебе помочь, а ты просто боишься принять эту помощь. Я знаю, что еще со школы ты несешь на себе этот тяжкий груз, и я знаю, что ты этого не просила, но так уж вышло. И я как никто другой понимаю твое желание освободиться. Но только ты не одна такая, Баффи. Мой дар, - она усмехнулась, - мое проклятье преследует меня с самого детства, но я никогда не позволяла себе отчаиваться.
- Но я обрекла свою сестру на смерть.
- Привет! Твоя сестра еще не умерла. Но умрет, если ты не очнешься от своей комы и не вернешься.
- Но если я не смогу? – тихо спросила Баффи.
Мел помолчала с минуту и так же тихо ответила:
- Тогда ты окажешься права. Ты будешь той, кто убьет Дон.
С этими словами она развернулась и пошла прочь, отчаянно надеясь на то, что это сработает. Пожалуйста, Господи, пусть это сработает…
- Подожди! Куда ты идешь? – окликнула ее Баффи, поднимаясь на ноги.
- Туда, где ты нужна. Идешь со мной?

***
Уиллоу сама себе напоминала сумасшедшего кролика Роджера. Бодрым аллюром она скакала вокруг теперь уже двух девушек, пытаясь вернуть в реальность хотя бы кого-то.
Это она во всем виновата. Боже, зачем она согласилась взять с собой Мелинду. Она сделала что-то неправильно и вот теперь из-за нее может пострадать невинный человек.
Нужно позвонить Джайлзу. Может быть он уже в «Магической шкатулке». Он сможет помочь, он сможет…
Сдавленный всхлип заставил ведьму обернуться. Мелинда сидела на кровати, держась за голову, а Баффи - в кресле напротив - боролась с подступающими слезами.

***
Джайлз закончил перевод книг, которые принесли ему Спайк и Ксандр, и с последним произнесенным словом в комнате повисла гнетущая тишина.
- Вот дерьмо, - наконец озвучил общую мысль вампир.
Дверь распахнулась и на пороге появилась Истребительница вместе с обеими ведьмами, Аней и Мелиндой.
- Баффи, ты вернулась? – Джайлз уже и не знал, радоваться ему сейчас или огорчаться.
- Ты в порядке? – Спайк спросил почти шепотом, подходя к Истребительнице, и попытался убрать выбившуюся прядку с ее лба.
- Да, - она отшатнулась от него, как от огня. – Вы нашли описание ритуала?
Он сжал кулаки и отошел к новой знакомой.
- Да, мы кое-что нашли, - подозрительно медленно начал наблюдатель.
- И что же?
- В свитках сказано, что Глори можно остановить, но я боюсь… я очень боюсь, что…
- Джайлз, я слушаю. Как это можно сделать? – девушка явно теряла терпение.
- Баффи, я внимательно изучил их, и боюсь, что у нас мало шансов помешать проведению ритуала. Ты понимаешь?
- Пойму, если вы объясните мне, что это значит.
- Глори собирается открыть врата между измерениями, пролив кровь.
На минуту она потеряла дар речи.
- Кровь Дон? - уточнила девушка.
- Да. Как только хоть капля крови упадет в определенном месте и в определенное время, сущности, разделяющие миры будут уничтожены. Измерения начнут проникать друг в друга, и ничто не сможет остановить этот процесс. Реальность, которую мы знаем, будет уничтожена, и наступит хаос.
- Так как нам остановить это? – не выдержала Истребительница.
- Портал закроется в том случае, если кровь не попадет в него. Единственный шанс остановить это… Баффи, это единственный шанс.
- Что? – почти беззвучно спросила Истребительница.
- Убить Дон.
- Я не понимаю, - подала голос ошарашенная Мелинда, - почему так?
- Я не… мы знакомы? – наконец заметил девушку Джайлз.
- Кажется я вовремя, - подвела итог проявившая за спиной провидицы Люси. Стоявший рядом Спайк подпрыгнул от знакомого ощущения на собственной заднице и отошел как можно дальше от Мелинды.

***
- И ты видишь призраков? – еще раз спросил Джайлз.
- Они что, все тут такие…
- Люси?! – гневно оборвала ее тираду Мел.
- Недалекие, - развела руками девушка-призрак.
- Она что, здесь? – уточнил Ксандр, придвигаясь поближе к Аньянке.
- Можешь мне поверить, - сердито подтвердил Спайк, пытаясь занять стратегически выгодную позицию в помещении, прикрывая собственный тыл.
- Да, я медиум. Ко мне явился призрак девушки, которая… Боже, я эту историю сейчас в третий раз буду рассказывать. Я очень вас прошу, давайте потом. Объясните лучше толком, что это за ритуал.
Джайлз слегка помялся, но под требовательными взглядами девушек, которые явно владели большей информацией, сдался.
- Ключ – это сгусток мистической энергии. Энергия попадает в портал и он открывается, рушатся стены, охраняющие миры. Энергия перестает попадать в него и стены вырастают вновь. Но ключ – это человек, Дон. И портал закроется, когда ее кровь перестанет течь…
- То есть, когда Дон… умрет, - тихо подвела итог Уиллоу.
Вновь воцарилась тишина. Мелинда вглядывалась в глаза Люси, пытаясь понять, знала ли она об этом и может ли чем-то помочь, но та казалась абсолютно спокойной.
- Почему кровь? Почему кровь Дон? – не выдержал Ксандр. – Это не может быть какой-нибудь ритуал?
- Потому что это всегда кровь, - подал голос Спайк, глядя прямо на Истребительницу.
- Мы сейчас не обсуждаем меню на обед, - огрызнулся Харрис.
- Кровь – это жизнь, ее сущность. Как ты думаешь, почему мы питаемся ею? Она дает тебе возможность жить, согревает тебя… отделяет от смерти… - в глазах вампира промелькнул золотой блеск. – Конечно это кровь.
- Спайк, прекрати! – выкрикнула Баффи. – Хватит! Это отвратительно.
Он оказался рядом в мгновение ока.
- Почему, Истребительница? Думаешь, ты отличаешься чем-то от нас?
- Да! Да, отличаюсь! – это был выплеск. Просто накопившееся отчаяние и усталость. Интуитивно она понимала, что Спайк не виноват, что он прав, но остановиться уже не могла. – Ты сидишь здесь и обсуждаешь кровь с блеском в глаза и трясущимися руками. Это все, на что ты годишься, – она оттолкнула его.
- Я всего лишь хочу помочь, - с тихим рычанием ответил он.
- Чем? Тем, что предлагаешь мне убить свою сестру? Ты не понимаешь и никогда не сможешь понять. Ты всего лишь бесчувственная вещь!
Мелинда видела, как вампир сжал челюсть, как играли его желваки, а кожа на костяшках побелела от натуги. Ей казалось, что еще минута, и он разорвет Истребительницу в клочья. Но вместо этого он, не проронив ни звука, криво усмехнулся, отсалютировал присутствующим и вышел через заднюю дверь.
- Баффи, зачем ты так? – прошептала Мел.
- Иди за ним, - тут же отозвалась Люси, но провидица не сдвинулась с места. - Сейчас же иди за ним! – крикнула она и Мелинда бросилась за вампиром.
Баффи стояла посреди помещения, тяжело дыша и осознавая, что только что сделала.
- Баффи, - осторожно позвал Наблюдатель.
- Что?!
- Баффи, ты понимаешь, что…
- Что я должна убить ее? Нет! Я не могу убить собственную сестру.
- Она не твоя сестра, - оборвал ее Джайлз.
- Да, вы правы, - после минутного молчания произнесла Истребительница. – Она гораздо больше. Она – это я. Монахи создали ее из меня. Я чувствую ее близость больше, чем… Это не просто воспоминания, которые в меня вложили. Это реально. Дон – часть меня. Единственное, что мне…
Слезы предательски подступили к глазам, и она затихла.
- А вот это уже интересно, - пробормотала Люси, наблюдая за всем происходящим из угла.
- Мы решим эту проблему, Баффи. Мы все уладим, - поспешила на помощь подруге Уиллоу.
- Я не… мне нужно догнать Мелинду, - попыталась взять себя в руки Истребительница. – Она ночью, одна. Может случиться что-то плохое.
- Баффи, - остановил ее Джайлз, - если Глори начнет ритуал, все живые существа во всех измерениях испытают страшные муки и погибнут. Мы все погибнем.
- Простите меня, - опустив глаза, произнесла Баффи. – Я люблю вас всех, но простите.
С этими словами она вышла следом за провидицей.

***
Мелинда выскочила за дверь, ведущую на темную улицу сразу за магазином, и резко остановилась, встретившись взглядом со Спайком.
Вампир сидел на каких-то коробках на противоположной стороне и курил.
Выдохнув, что не придется гоняться за этой черной кошкой в темном городе, она медленно перешла дорогу и опустилась рядом с мужчиной.
Спайк молчал.
Меньше всего на свете он хотел жалости, но где-то в глубине своего сознания очень обрадовался, что девчонка была сейчас рядом. Это вселяло если не надежду, то что-то чертовски похожее. И очень успокаивало ко всему прочему.
Мел некоторое время собиралась с мыслями, решая, что сказать. Какие слова будут тут уместны? Его чувства к Истребительнице были так очевидны. И почему все считают, что это не так?
- Спайк, - начала она, - ты не обращай на нее внимание.
Вампир усмехнулся, но не произнес ни слова.
- Знаешь, почему она все время кричит на тебя? – попыталась зайти с другой стороны девушка.
- Потому что я монстр и бесчувственная вещь? – иронично уточнил Спайк.
- Нет, дурак! Потому что ты ей не безразличен! – выпалила провидица, начинавшая выходить из себя от этой повальной непроходимой тупости. Брови Спайка удивленно взлетели вверх. Нет, он понимал, что Баффи что-то чувствовала. Должна была чувствовать. Но он так же понимал, что просто очень хотел в это верить и разум играл с ним злую шутку на почве этой веры.
- Знаешь, я правда, всегда считала, что мужчины больше к этому склонны, но все же люди иногда срываются именно на тех, кто им ближе всего, - продолжала гнуть свою линию Мелинда. – Так бывает до тех пор, пока мы не осознаем, что любим того, кому причиняем боль. Только тогда к нам приходит понимание, что любимого нужно защищать, оберегать. И порой мы ведь слишком поздно это осознаем, да?
Спайк смотрел на нее как-то очень странно, словно она объясняла ему теорию строения синхрофазотрона, и сейчас как раз подходила к подробному рассказу об реакционных способностях карбокатионов.
Мел робко улыбнулась, вполне довольная реакцией вампира на ее тираду.
- Она сейчас просто очень расстроена и ошарашена, - наконец решила нанести контрольный удар провидица. – И ее можно понять. Спасти мир и убить сестру или спасти сестру, но возможно погубить мир, - она изобразила руками весы, будто взвешивая эти два слова. – Мир – сестра, мир – сестра. Но я так же знаю, - наконец подобралась к самому интересному Мел, - что когда я была там, в ее сознании, когда Баффи, как маленькая, испуганная девочка, ходила по кругу, боясь самой себя, своих мыслей, своих чувств, я не могла достучаться до нее упоминанием о друзьях или Дон. Знаешь, что вывело ее из этого состояния?
- Что? - хриплым голосом спросил вампир, наконец взявший себя в руки.
- Ты, Спайк, - улыбаясь, ответила девушка.
- Я? – угу, взял он себя в руки, как же.
- Да, ты, - улыбка стала чуть шире, когда она увидела его по-детски растерянное лицо. – Она, может быть, еще не осознала всего, не прочувствовала до конца, но это уже существует. Еще не любовь, и даже не влюбленность, я не хочу, чтобы ты обманывался, но что-то уже настолько важное и светлое, что способно дать ей силы бороться, нести этот тяжкий груз ответственности на своих плечах.
На долю секунды ей показалось, что надежда, промелькнувшая в его глазах, затопит весь мир вокруг, но почти сразу чистое голубое небо сменили языки пламени. Насупившись, вампир затянулся в последний раз и отбросил окурок.
- Хорошая попытка, pet, - сердито отозвался он, - но я не ребенок и меня этими байками не подкупить.
- Ох, и почему ты такой упрямый? - закатила глаза девушка.
- Потому что я знаю, кто я, и чего стою, - так же непоколебимо ответил вампир. – Она свет, поминаешь? Она – жизнь. Героиня. Ледяная королева с собственной свитой и ей всегда будет нужен герой, такой же светлый и благородный, а я убийца и не жалею об этом, - уставившись себе под ноги, подытожил он.
- Тот, кого она принимала за героя – ушел из ее жизни, - тихо напомнила Мел.
- Но не из ее сердца, - огрызнулся Спайк, вставая.
Разговор переставал ему нравиться. Он бередил раны на его мертвом сердце. Персик был последним, о ком он хотел думать в преддверии возможной гибели человечества. Хотя осознание того, что Пуфу тоже не поздоровится, ох как грели.
Но Мелинада не собиралась так просто сдаваться. Она схватила Спайка за руку, заставляя вампира сесть обратно.
- Спайк, я… - задняя дверь «Магической шкатулки» распахнулась и на пороге появилась Баффи. Она растерянно взгляну на парочку, сидящую в углу, на их переплетенные руки и от чего-то ей это остро не понравилось.
Мел, быстро оценив ситуацию, тут же отпустила вампира и поднялась на встречу Истребительнице.
- Баффи! А мы как раз о тебе говорили, – скороговоркой выпалила Мелинда, судорожно соображая как спасти ситуацию. – Ну ладно, вы тут поговорите, а я, пожалуй, пойду, да?
- Не стоит, - остановила ее Баффи. – Спайк, послушай, - она перевела взгляд на вампира, - прости.
Вампир чуть наклонил голову на бок.
- Мне жаль, что я сорвалась на тебе, - неуверенно продолжила Истребительница, уставившись на свои кроссовки, не выдержав его проницательного взгляда. – Я была неправа.
Последние слова были произнесены так тихо, что Мелинда чуть в голос не застонала. Ну как можно быть такими глупыми? Причем, обоим.
- Мне… - Баффи замялась, - мне нужна твоя помощь. Помоги спасти Дон.
Она, наконец, подняла на него взгляд и Спайку понадобилось все его самообладание, чтобы не сдаться этой мольбе в ее глазах и не растаять как кому-нибудь сопляку.
- Конечно, Истребительница, - ледяным тоном ответил он, вставая с места.
Поравнявшись с ней в дверном проеме, он несколько секунд молча смотрел ей в глаза. Их лица были так близко, что ее горячее дыхание обожгло его кожу.
- Я помогу, - прищурившись, ответил вампир, и зашел внутрь.
Девушка перевела взгляд на стоявшую в сторонке провидицу, и та, жестом указав на коробки, произнесла:
- Следующий.
Баффи послушно пересекла улицу и уселась туда, где минутой ранее сидел Спайк, попутно отмечая, что место совсем не нагрелось, да и не могло. Ведь он был мертв. Точнее не жив, но сути это не меняло.
- Ну, и что это было? – вывел ее из раздумий голос медиума.
- Что? – не поняла девушка.
- Это, - Мел обвела руками пространство перед собой, как будто данный жест сразу должен был прояснить ситуацию
- Извини, я не хотела вам мешать.
- О, Боже, - не выдержав, простонала Мелинда. – Неужели опять?
Шум слева заставил обеих девушек повернуться.
Вампиры. Трое.
Они медленно заворачивали за угол, очевидно привлеченные звуком их голосов.
- Что это у нас тут? Неужели ужин? – прорычал один из них.
- Не советую вам этого делать, ребята, - отстраненно откликнулась Баффи.
- Это почему же? – не сбавляя темпа, спросил вампир, подходя с дружками все ближе.
- Это… нехорошо? – Истребительница поднялась с места, заставляя Мелинду зайти себе за спину, - Драться с девушками.
- Ничего, я это как-нибудь переживу, - последовал ехидный ответ.
- Ты когда-нибудь слышал выражение «Откусил больше, чем смог проглотить»? – Баффи медленно двинулась на встречу, выбирая более удобную позицию для драки. – Нет? А об Истребительнице вампиров что-нибудь слышал?
- Что ты болтаешь? – вампиры окружили ее.
- Тоже нет? А жаль, - вздохнула Баффи и ударила стоящего перед ней вампира в лицо.
Его сородичи повисли у нее на руках. Одним рывком Истребительница высвободилась из этой хватки, отработанным движением зарядив одному в живот, а второго опрокинув на асфальт ловкой подсечкой. Схватив какую-то деревяшку, валявшуюся рядом, она распылила бедолагу, но тут же получила мощный удар по спине. Один из вампиров схватил ее за шею. Подавшись вперед, девушка по инерции опрокинула противника перед собой. Два точных удара по болезненным точкам и кол вошел ему прямо в сердце. Оставался еще один.
Вскочив на ноги, Баффи резко обернулась и тут же пропустила ощутимый удар в корпус. Затем еще один. На секунду потеряв ориентацию, она согнулась пополам.
Мелинда, до того с ужасом наблюдавшая за происходящим, пыталась пробраться к двери в магазин, что бы позвать на помощь, но за шаг до своей цели, замерла как вкопанная.
Она видела, как Истребительница, расправившись со вторым вампиром, поднялась на ноги, но получив удар от третьего нападавшего, согнулась, и в этот момент за ее спиной возникла Люси.
Девушка-призрак сверкнула глазами, и на несколько секунд ее охватило пламя. Как в замедленной съемке, Мел наблюдала, как Люси ударила Истребительнице по ногам и девушка неловко упала на спину. Деревянная палка, заменившая ей кол, выскользнула из рук. Нападавший вампир, воспользовавшись ситуацией, подхватил ее и направил девушке в грудь, очевидно желая тем самым окончательно обезвредить Истребительницу.
Люси снова вспыхнула, подобно бенгальскому огню, и ударила вампира по рукам. Не сильно, но он промахнулся, и деревяшка вошла Истребительницы в плечо. В тот же момент призрак растворился в воздухе, не оставив следа.
Мел слышала свой крик - она звала Спайка. Девушка видела, как он, черной тенью метнулся к вампиру и одним четким движением отправил его к праотцам.
- Баффи! – он склонился над любимой, вглядываясь в ее лицо. – Баффи, ты в порядке?
- Не совсем, - сдавленно ответила та.
- Подожди, сейчас мы все поправим, - пообещал вампир.
Осторожно ухватившись за край палки, он резким движением выдернул ее из плеча, тут же зажимая рану свободной рукой.
- Саммерс, тебя вообще можно оставить одну? – довольно грубо спросил Спайк. – Рана не глубокая, но болеть будет, - пообещал он.
- Ничего, я переживу, - морщась от боли, ответила девушка.
- Давай, - не смотря на резкий тон, он аккуратно подхватил девушку под здоровую руку и поднял на ноги, - нужно это обработать.

***
Баффи сидела на столе, а Уиллоу колдовала над ее раной. Несколько бинтов, пропитанных кровью Истребительницы, лежали рядом.
Спайк сидел неподалеку, временами поглядывая на весь процесс.
- ОК, - не выдержала Аня, - надо остановить Глори. Какие будут предложения? Нельзя терять времени.
Ответом ей послужила тишина.
- Уиллоу? Может у тебя есть какие-нибудь заклинания, при помощи которых ты можешь превратить ее в жабу, например? Маленькую жабу, которую мы убьем молотком, - не сдавалась девушка.
Ведьма только растерянно посмотрела на подругу.
- А Бен? – подал голос Ксандр. – Как на счет Бена? Его ведь можно убить? Я знаю, что он не виновен, но не так, как Дон. Мы могли бы убить его.
Вновь повисло гробовое молчание. Люди в комнате осознавали, до какой степени отчаяния дошли.
- Но ведь не обязательно убивать, - робко отозвалась Уилл. – Можно просто остановить ее до начала ритуала.
- Да, точно! – подхватил Ксандр, - Надо отвлечь ее. Сделаем так, чтобы она опоздала к нужному времени. Ведь все дело в этом?
- Отлично, но я не слышу конкретных предложений, - вновь заговорила Аня.
- Что же ты ничего не предлагаешь? – огрызнулся Спайк.
- Да, Аня, - не выдержал наблюдатель. – У тебя есть что-нибудь существенное, кроме энтузиазма?
- Сфера Дагона, - не растерялась девушка.
Мелинда слушала разговор в пол-уха. Из головы не лезли мысли о Люси. Что это было? Кто она? Почему так поступила.
- Ку-ку, - услышала провидица знакомый голос сзади. Мел отшатнулась от призрака, как от огня, но в царившем хаосе этого, казалось, никто не заметил.
- Ты! – воскликнула девушка.
- Тихо ты, не ори, - шикнула на нее Люси.
- Кто ты такая? – выпалила Мел, но все же чуть тише.
- Мне кажется, что мы уже это проходили, - удивленно отозвался призрак, - или ты тоже хочешь послушать историю о том, что видишь призраков?
- Я видела тебя там! Я видела тебя в подворотне!
- Говорю же, не кричи, - оборвала ее Люси, заметив, что вампир обернулся в их сторону. – Что ты видела?
- Ты ударила Баффи, - сердитым шепотом ответила Мел. – Зачем? Ты хотела ее убить?
- Не говори ерунды, - отмахнулась девушка-призрак. – Если бы я хотела ее убить, я бы давно это сделала.
- Тогда зачем? Кто ты? Я не помню, что бы призраки обладали способностью воспламеняться или передвигать материальные предметы, и уж тем более, физически воздействовать на людей.
- Ты мало видела, - обрадовала девушку Люси. – Ударила потому, что так было надо.
А сейчас слушай меня внимательно, и только попробуй не сделать того, что я скажу.
- А то что? – с вызовом спросила Мелинда.
- А то я буду преследовать тебя до конца жизни и зачитывать вслух любовные романы, - то ли в шутку, то ли всерьез, пригрозила ее собеседница.

***
Он нашел ее в тренировочной комнате.
Баффи сидела на полу, прислонившись спиной к стене, и смотрела в одну точку. Спайк пересек помещение и опустился рядом.
- Как твое плечо? – спросил он через некоторое время.
- Уилл дала мне какое-то зелье, скоро должно зажить, - хмыкнула девушка. - Глори и без того слишком сильна, победить ее будучи раненной – невозможно.
Они вновь погрузились в молчание, и Спайк наслаждался этим состоянием. Потому что она не ушла. Не отшатнулась, как от прокаженного.
- Баффи, мы обязательно ее спасем, - его мягкий голос успокаивал.
- Я знаю, - просто ответила она.
Вампир внимательно смотрел на нее, борясь с желанием коснуться. Баффи видела это. Чувствовала. Нет, он все еще раздражал ее. Крашеная заноза в ее заднице, вечно снующая под ногами. Но она поймала себя на мысли, что не хотела бы, что бы с ним что-то случилось сегодня.
Девушка осторожно взяла его руку и перевернула ладонью вверх, пробегая пальцами по еще не зажившим до конца шрамам от меча, который он поймал вчера, не дав ей умереть.
Спайк замер он этого жеста, изумленно уставившись на Истребительницу.
- Это было круто, - наконец вымолвила она, указывая на белые следы на его коже. – Спасибо.
- Не стоит, - чуть слышно ответил он. – Лучше я, чем ты, ведь, правда?
Они как-то не к месту улыбнулись друг другу.
- Вряд ли мы все останемся в живых, - ее тихий голос вновь прорезал возникшую тишину. – Ты знаешь это?
- Да. Я всегда знал, что умру сражаясь, - попытался отшутиться Спайк, пряча бушующие эмоции за нахальной ухмылкой.
- Я надеюсь, что ты будешь, - заминка, - защищать ее.
- До конца света, - не раздумывая, ответил вампир. – Даже если он наступит сегодня.
Их взгляды встретились, и он увидел там то, чего не ожидал. Благодарность.
- Баффи? - в комнату заглянул Джайлз, разрушая волшебство момента. А для Спайка это было именно волшебством. Легкое прикосновение, тихие слова. Он не смел даже надеяться, что она подпустит его так близко. Истребительница вздрогнула от неожиданности, и выпустила руку вампира.
- У нас мало времени, - позвал ее наблюдатель. – Ксандр и Аня кое-что нашли в подвале, нужно обсудить план, подобрать оружие.
- Я иду, Джайлз, - Баффи поднялась с места. Уже в дверях ее остановил оклик вампира. Он легко встал на ноги, направляясь к ней.
- Я знаю, ты никогда не любила меня, - она удивленно взглянула на вампира, не ожидая таких слов. – Я знаю, что я чудовище. Но ты отнеслась ко мне как к человеку, это…
Он не смог договорить. Просто не смог.
- Иди, я сейчас подойду, - отступая, выдавил он, наконец.
Не проронив ни слова, Баффи вышла, услышав за спиной глухой удар и звон цепей слетевшей с крючков боксерской груши.

***
Они успели во время, но пока что это был единственный плюс. Битва продолжалась уже некоторое время, но самым большим ее достижением было то, что Уиллоу удалось вернуть Тару, ослабив тем сам Глори.
Но богиня усе равно была сильнее. Истребительница отбивалась молотом Олафа, но результаты пока были не утешительными.
Услышав крик своей сестры, привязанной на верхушке башни, построенной для проведения ритуала, она кинулась наверх, и ей даже удалось преодолеть четверть пути, но мощным ударом Глори отправила Истребительницу вниз, падая следом.
Отдышавшись с секунду после ощутимого падения, Баффи вновь продолжила битву, но на этот раз, кажется, что-то начало получаться.
Истребительница не видела, что ее команда пока терпит поражение. Не знала, что острое зрение Спайка уловило движение наверху.
Она продолжала методично лупить богиню, надеясь оттянуть время.
- Ты не можешь убить меня, - прохрипела Глори.
- Нет, - жестко ответила Истребительница, - но моя рука еще не устала.

***
Ведьмы освободили ему путь, и Спайк взлетел на башню. Картина, открывшаяся его взору, была не утешительной.
Он опоздал.
Невесть откуда взявшийся Док, которого они убили несколькими часами ранее, успел нанести Дон несколько порезов и теперь единственное, что оставалось вампиру, это как можно скорее развязать малышку и отвести дальше от края платформы.
- Разве человек не умирает, когда его убивают? – чуть удивленно спросил вампир, подходя к старикану.
- Кто бы спрашивал, - с неизменной улыбкой, отозвался тот.
- Ну что же, Док, померяемся силами?
Спайк даже не сомневался, что справится с противником.
Он ошибся.
Не стоило недооценивать хлипкого жилистого старичка. С нечеловеческой скоростью, его противник оказался у вампира за спиной, заключая его в железный захват.
Кинжал, которым он поранил Дон легко вошел Спайку между ребер, врезаясь в сознание невыносимой болью.
- Нет! – выкрикнула Дон.
- Что-то я не чувствую в тебе души, - услышал он тихий голос чернокнижника у себя над ухом. – Какое тебе дело до этого?
- Я дал обещание одной леди, - прохрипел Спайк.
- Ну что же, тогда я пошлю этой леди свои соболезнования, - Док подтолкнул его к краю платформы, и Спайк понял, что его сейчас отправят в затежной полет, а значит, он уже не сможет помочь Дон…
Захват на его руках ослаб, и вампир рухнул на железные прутья. Что это? Старикашка решил поиграть?
- И ты тут, - услышал он усталый женский голос. – Пошел вон!
Бок отозвался глухой болью, но все же он перевернулся на спину, ожидая удара.
Его не последовало.
Спайк увидел только, как Док летит вниз, к подножью платформы.

***
Баффи ударила еще несколько раз, и Глори, споткнувшись, упала на спину.
- Прекрати, - разбитыми губами попросила она.
- Ты же богиня, - еще один удар. – Заставь меня остановиться.
Удар. Снова и снова.
Всхлипнув последний раз, Глории вернулась в свое земное тело.
- Прости, - еле слышно прошептал Бен.
Баффи дрожала. Рука дернулась для еще одного удара, последнего, но она не смогла.
- Скажи ей, что все кончено, - железным голосом произнесла Истребительница. – Она упустила свой шанс. И если еще хоть раз она приблизится ко мне и моим друзьям…
- Мы не приблизимся, - пообещал парень, - клянусь.
Выронив молот, Баффи бросилась к вышке.

***
Мелинда отбивалась, как могла, но получалось у нее не очень. С трудом увернувшись от удара одного из прихвостней сумасшедшей богини, она спряталась за железными бочками.
Вскинув голову вверх, девушка с удивлением отметила происходящее на вышке.
Какой-то старик, пырнув ножом Спайка, подтащил его к краю платформы намереваясь сбросить вниз. Глаза провидицы расширились в ужасе, но то, что она увидела дальше, поразило ее еще больше.
За спинами сцепившихся врагов, в языках пламени, появилось какое-то краснокожее существо. В следующую секунду, оно схватило напавшего на Спайка человека за шкирку, как нашкодившего котенка и, скинув того вниз, исчезло в том же огне.
- Вот ты где, - услышала она за спиной голос Люси.

***
Кровь стекала по ногам Дон, падая в предполагаемую точку открытия портала.
Спайк сильным рывком освободил правую руку девушки, а подоспевшая Баффи тем временем развязывала веревки на левой.
- Идем, - подтолкнула она заплаканную сестру к лестнице ведущей вниз. Оставшийся стоять у края Спайк взглянул вниз и выругался.
- Вот черт! – они не успели. Кровь Дон все же открыла портал. Обе девушки обернулись, услышав его голос.
Борьба внизу остановилась.
Все смотрели на то, как медленно открывается воронка, разрастаясь все больше и больше, выпуская наружу омерзительных тварей из других миров. Ее белый свет слепил глаза.
- Прости, - услышала Баффи тихий шепот Дон.
- Ты не виновата, - попыталась успокоить сестру Истребительница, но она словно не слышала ее. Дон кинулась вперед, но была схвачена с двух сторон за руки.
- Что ты делаешь? – прикрикнул на нее Спайк.
- Я должна прыгнуть туда! - пытаясь вырваться, выкрикнула Дон.
- Это убьет тебя, - Баффи хорошенько встряхнула сестру, приводя в чувства.
- Я знаю… Баффи, я все знаю об обряде. Я должна остановить это!
- Нет, Донни, - Истребительница обхватила лицо сестры руками.
- Я должна! Посмотри, что происходит вокруг! Ты должна меня отпустить, Баффи. Кровь открыла портал, и пока она не остановится, он не закроется.
Истребительница с ужасом смотрела на Дон. Оглянувшись на Спайка, она как будто просила его о помощи, но вампир мог только крепче перехватить девочку, не давай ей вырваться.
Баффи обернулась назад. За горизонтом медленно поднималось солнце.
Кровь.
Ну конечно, кровь.
Кусочки головоломки складывались в ее голове с космической скоростью. Дон была частью ее, и кровь у них одна на двоих. А это значит…
- Смерть мой дар, - прошептала Истребительница.
- Что?! – воскликнул Спайк, догадавшись, что именно собирается сделать Баффи, он кинулся вперед, выпуская Дон.
Он поймал ее у самого края.
- Ты что творишь! – заорал на Истребительницу Спайк.
Баффи посмотрела ему в глаза и тихо произнесла:
- Позаботься о ней…
Она хотела оттолкнуть вампира, но в этот момент башню тряхнуло, и она упала навзничь. Спайка откинуло в другую сторону, и он повис над порталом, цепляясь за металлический прут.
- Чур, я первый, - с улыбкой произнес вампир и отпустил руки.

***
- Вот ты где, - прозвучал за спиной провидицы голос Люси.
- Что происходит?
- А, ничего особенного, - отмахнулся призрак. – Эти двое там мир спасают.
- Но, - растерянно пробормотала Мел.
Портал над их головами начал открываться. Люси посмотрела наверх и, быстро оценив ситуацию, с досадой произнесла:
- Ну как дети малые, честное слово.
Черты ее лица стали меняться, кожа приобрела красный оттенок, на голове показалась пара аккуратных рожек, а за спиной мелькнул длинный хвост.
Мелинда вскрикнула и отшатнулась от демоницы.
- Ой, да ладно, - обиженно надула губки та, - я, между прочим, «Мисс 9-тый круг».
Подойдя к одной из опор башни, она, прикрыв пальчиками рот, произнесла «Упс», и как бы невзначай толкнула металлическую колону бедром.
Башня содрогнулась до самой вершины.
Наблюдая за тем, как сорвавшись с башни, Спайк летит прямо в портал, она тихонько пробурчала под нос:
- Ну что, проверим теорию?

***
Баффи перегнулась через край и увидела, как Спайка поглотило бушующее облако открытого портала.
- Нет, - прошептала она одними губами и, подхватив поду руки сестру, стала быстро спускаться вниз.
Когда они оказались у подножья башни, все стихло. Портал закрылся, а на земле, в груде кирпичей и железных балок, без сознания лежал Спайк.
Баффи кинулась к вампиру, осторожно ощупывая его тело на предмет травм. Но проще было сказать, что у парня осталось целым.
- Спайк, пожалуйста, очнись, - позвала Истребительница.
Справа, поддерживая друг друга, подошли ведьмы. Ксандр неподалеку, держа на руках раненную Аню.
- Как он это сделал? – донесся до Баффи удивленный голос Джайлза.
В этот момент Спайк зашелся в кашле и приоткрыл глаза. Морщась от боли, но все же улыбаясь краешками губ, он осторожно достал из кармана несколько бинтов с засохшей кровью.
- Сработало, - счастливо прохрипел он и снова потерял сознание.

***
Дома у Баффи развернулся госпиталь местного масштаба.
Ведьмы колдовали над порезами Дон, Аня сидела прямо на столе, прикладывая к голове, на которую упала пара увесистых балок, полотенце со льдом, Ксандр, после долгих препираний и клятвенного обещания хозяйки дома сломать ему ногу, был выпровожен за кровью для Спайка, а Джайлз залпом опрокидывал уже второй стакан виски. Сама Истребительница подпирала косяк при входе на кухню.
Всего два часа назад они смогли победить Глори, остановили Апокалипсис. Ну, то есть, он остановил. Технически.
Баффи прокручивала в голове события этих часов. Она вспоминала, как, понимая, что первые лучи солнца вот-вот доберутся до распластавшегося по земле тела Спайка, она просила помочь ей. Нет, не просила.
Она приказывала.
Она кричала, сгребая вампира в охапку, что бы его накрыли чем-нибудь. Вспоминала, как никто не сдвинулся с места, пребывая в прострации не то от случившего, не то от ее поведения. Она четко помнила, что Дон, хромая и прижимая руки к животу, на котором виднелась довольно большая рана, кинулась куда-то к куче мусора и приволокла кусок брезента, как они вдвоем с Мелиндой тащили бессознательного вампира, поддерживая с двух сторон и скрываясь в тени домов. Как, наконец, добравшись до дома на Равелло Драйв, они так же бережно уложили Спайка на кушетку в подвале.
Мел тогда озвучила здравую мысль, что ему нужна была бы кровь, чтобы быстрее восстановить силы и залечить раны. Ксандр был выбран как наименее пострадавший и наиболее шустрый, и когда парень стал активно отпираться, Баффи произнесла единственную фразу с угрозой в его адрес с того момента, как перешагнула порог своего дома.
Мелинда внимательно наблюдала за этой резкой переменой в девушке. По дороге, пока они волокли вампира в безопасное место, Истребительница шептала что-то несвязное о том, чтобы он держался и что все будет хорошо, а как только голова Спайка коснулась подушки, девушка умолкла. Не проронив ни звука, она притащила в подвал миску с водой, и осторожно раздев, обработала его раны. Так же молча, Баффи поднялась наверх и, спустившись уже через 15 минут после быстрого душа, в чистой одежде, первым делом заглянула в подвал, словно боялась, что пока ее не было, с вампиром могло что-то случиться.
Сейчас она стояла на пороге кухни, облокотившись на дверной косяк, и наблюдала за происходящим.
Наконец вернулся Ксандр, вошёл через заднюю дверь, бурча под нос что-то о том, что он не нанимался в посыльные к убийце и кровососу. Баффи только смерила его взглядом, в котором читалась явная угроза его здоровью и, отняв пакет, пошла к микроволновке.
- Это… это поразительно, - наконец смог выдавить из себя наблюдатель.
- Что тут поразительного? – встрял Харрис.
- Бинты! – Джайлз продемонстрировал присутствующим несколько грязных бинтов с засохшей кровью, тех самых, что были в кармане плаща Спайка. – Это бинты с кровью Баффи.
Девушка обернулась при этих словах.
- Когда тебя ранил тот вампир, за магазином, и Уиллоу бинтовала твое плечо, несколько лоскутов ей пришлось выбросить, потому что они были полностью залиты кровью. Это те самые бинты!
- Ты х-хочешь сказать, - неуверенно начала рыжеволосая ведьма.
- Именно! – воскликнул наблюдатель. – Спайк забрал их. Мы не заметили этого впопыхах, но он взял их с собой.
- А я всегда говорил, что он извращенец и… - схлопотав звонкий подзатыльник от Ани, Харрис умолк на полуслове.
- Милый, ты знаешь, что я испытываю к тебе сильные человеческие чувства, но сейчас ты неправ, - сердито сказала ему девушка.
- Но я ведь просто хотел… - очередного угрожающего взгляда было достаточно, чтобы насупившись, парень занялся раной на руке бывшего демона мести.
- Получается что он… - пораженная своей догадкой, Уиллоу умолкла, так и не договорив фразу до конца.
- Спас нас, - закончил за нее Джайлз. – Когда портал открылся, закрыть его могла только… - взгляд в сторону перебинтованной Дон.
- Моя смерть, - фыркнула девочка. – Ну что вы, Джайлз, договаривайте смело. Я уже в курсе. Только Баффи пришла в голову другая гениальная идея, - она сердито взглянула на сестру, которая так же молча разогревала кровь. – Она посчитала: раз я являюсь ее частью, то прыгнуть может и она, и таким образом закрыть этот дурацкий портал.
Теперь уже все взгляды устремились к Баффи.
- Бафф, - прошептала Уиллоу, но Истребительница даже не повернулась.
- Это Спайк не дал ей спрыгнуть, - продолжила Дон. – Он схватил ее у самого края и не позволил совершить очередной идиотский героический поступок.
- Ну конечно! – воскликнул наблюдатель, привлекая всеобщее внимание. – Как же мы сразу не догадались! Когда Спайк оказался в центре портала, то кровь Баффи стала своеобразным опознавательным знаком. И так как Спайк фактически мертв, то портал воспринял это как разрушение ключа. Вампир потерял сознание, и защитные стены между мирами стали восстанавливаться. Портал закрылся!
На кухне воцарилось неловкое молчание.
- Ну и что, - ворчливо произнес Ксандр, пришедший в себя от звука микроволновки, сообщающего о готовности блюда, - все равно этот кровосос ничего не сделал. Это была случайность. Я видел, как трясло ту башню. Он просто сорвался вниз и все. Это была случайность!
При этих словах Истребительница резко развернулась к присутствующим и, не отрывая глаз от пола, произнесла ровным, спокойным голосом:
- Когда тряхнуло башню, и Спайк сорвался с нее, он успел схватиться за край платформы. Он не упал в портал случайно, он сам отпустил руки.
Осторожно забрав разогретую кровь, она вышла из кухни.

***
- Ну что, герой, как ты тут? – Мел присела на краешек кушетки и посмотрела на вампира. – Выглядишь ужасно.
- И чувствую себя не лучше, - чуть покашливая, ответил тот. – А твоя идея сработала.
- Ну, это была не моя идея, - отмахнулась девушка, - это все Люси.
Произнеся последние слова, провидица явно приуныла. После того, как все закончилось и они вернулись в дом, призрак так и не появился, а Мел очень хотелось допросить девушку с пристрастием и узнать, что же все-таки случилось, и откуда она знала про кровь и портал.
- Надеюсь, ее здесь нет? - опасливо покосился куда-то в сторону Спайк, морщась от боли в переломанном теле.
- Нет, не переживай, - успокоила его Мелинда, - Люси не появлялась.
- Ну, может она выполнила свое предназначение и отправилась в рай?
- Очень сомневаюсь, что туда, - протянула провидица.
- А… кто меня раздел? – задал, наконец, Спайк интересующий его последние полчаса, как он пришел в сознание, вопрос.
- Баффи. Это она, - тут же ответила Мел. – Мы тащили тебя до самого дома, а потом она первым делом занялась твоими ранами и даже отправила Ксана за кровью. Он скоро должен вернуться.
- Щенок? За кровью для меня? – удивился вампир. Тот факт, что это Истребительница занялась его лечением, пугал и удивлял гораздо больше, но ведь Биг Беды не пугаются женщин, да? – Определенно, жизнь налаживается.
Он попытался рассмеяться, но боль в ребрах не дала такой возможности, заставив вновь зайтись в кашле.
- Я пришла попрощаться, - начала Мелинда после того, как вампир затих и принялся вытирать тыльной стороной руки струйку крови, появившуюся в уголке губ. – Мне пора возвращаться. Я рада была познакомиться с тобой.
- Взаимно, Мили, - с хитрым прищуром ответил ей Спайк, протягивая руку.
- Не называй меня так, - наигранно сердито отозвалась провидица и легонько пожала протянутю руку. Замерев на несколько секунд, она наклонилась к вампиру и чмокнула его в щеку:
- Будьте счастливы, - прошептала она тихо и, поднявшись с кушетки, направилась к лестнице наверх. Уже в дверях она обернулась и с широкой улыбкой произнесла:
- Не забудьте позвать на свадьбу, - Мел исчезла в дверном проеме, оставив вампира недоумевать от этой фразы.

***
Закрыв за собой дверь в подвал, Мелинда столкнулась с Баффи. Девушка держала в руках две полные кружки крови.
- Ты? – удивилась Истребительница. Она не заметила, когда медиум успела покинуть кухню.
- Да, - замялась девушка, - я… спускалась попрощаться. Мне пора уезжать.
Баффи неуверенно кивнула.
- Скажи, это ведь ты ему сказала про бинты? – задала прямой вопрос Баффи.
Мел взглянула на нее удивленно:
- Я. Баффи, послушай, если бы я знала, что все закончится так…
- Спасибо, - перебила ее Истребительница.
- Что? - растерялась Мел.
- Спасибо тебе за все, – повторила девушка. - Если бы не ты, все могло закончиться иначе. Не так… радостно, - с грустной усмешкой пояснила блондинка. Она направилась к двери, поддевая локтем дверную ручку.
- Баффи, - тихо позвала ее Мелинда. Девушка обернулась. – Дай ему шанс.

***
Миниатюрная брюнетка устало опустилась на ступеньки заднего крыльца дома сестер Саммерс. Она уже попрощалась со всеми и забрала сумку с вещами. Через час ей предстояло сесть в автобус и отправится в родной Грэндвью.
Она рассеяно оглядявала маленький дворик, понимая, что будет с большой теплотой вспоминать этих людей. Возможно, им даже еще доведется встретиться. Ей было интересно узнать, как будут развиваться отношения этой странной парочки – Истребительницы и вампира. Врагов - по сути, и влюбленных - по сердцу. Пусть они еще и не осознали всей глубины своих чувств, но Мел верила, что у них все получится.
Ей вспомнился ее Джим. Из-за этой поездки у них сорвалось свидание. Ну, ничего, вот вернется домой, и первым делом наберет ему.
Единственное, что не давало девушке покоя – это Люси. Мел так и не поняла, что она была за призрак и куда пропала так неожиданно.
Словно услышав ее мысли, непокорный призрак материализовался у нижней ступеньки, облокотившись на перила.
- Привет, - бодро поздоровалась она.
От неожиданности Мел вскрикнула и подпрыгнула на месте:
- Ты! Что ты, черт возьми, такое?! – не удержавшись, выкрикнула Мелинда.
- Ой, ну не кричи так. Я уже тут, - поморщилась девушка в ответ.
- Кто ты такая? И не надо мне рассказывать байки про незавершенные дела и предназначения! – грозно обратилась к ней провидица.
- Ну, как бы тебе сказать, я… - она красноречиво уставилась себе под ноги.
- Что? - Не поняла ее Мел.
- Ну, знаешь там, первый круг, второй… огненные реки… мучающиеся грешники…
- Ты хочешь сказать, что ты… - глаза Мелинды округлись, а челюсть медленно поползла вниз.
- Да, я Люцифер, - счастливо улыбнулась девушка и протянула провидице руку, словно они только что познакомились.
- Нет! – воскликнула та, и отшатнулась от демоницы. – Этого… этого просто не может быть… Сгинь!
- Ну вот, начинается, - обиделась Люси. – Вот и помогай вам, смертным, после этого.
- Помогать?! – чуть осмелела Мел. – Ты это называешь помощью? Да мы все чуть не погибли!
- Но ведь все же обошлось, - невинно улыбнулась девушка.
- Да ты… - негодовала провидица. – Стой! Ты же сказала, что тебя зовут Люси.
- Ну да, - пожала она плечами. – Сокращенно от Люцифера. Это он меня так называет, - она махнула куда-то наверх.
- О… он? – поперхнулась Меленида. – Так, я кажется, схожу с ума.
Она снова села на прежнее место и начала усиленно растирать виски.
- Да все с тобой в порядке. Ну да, дьявол, подумаешь, - пожала плечами Люси. – Это еще не самое удивительное во вселенной.
- Да ты… не-е-ет. Тебя нет. Я тебя не вижу… Сгинь, кому сказано!
- Ну, как знаешь, - отозвалась демоница, и стала исчезать в маленьких язычках пламени.
- Нет! Стой! – выкрикнула Мелинда, в последний момент понимая, что с исчезновением ее страной подопечной она потеряет единственную возможность узнать, что же ей было нужно на самом деле.
Люси снова появилась напротив крыльца.
- Расскажи мне, зачем тебе все это было нужно? Ведь ты спасла мир от хаоса. Почему? – прищурившись, спросила провидица.
- Не преувеличивай, - отмахнулась дьяволица, - я просто сводила старые счеты.
- Люси…
- Ох, ну хорошо. Я проиграла желание.
- Ты… что? – удивленно уставилась не нее девушка.
- Желание я проиграла.
- Кому?
- Ну… - девушка подняла глаза к небу.
Мелинда второй раз за 10 минут почувствовала, что челюсть предательски ползет вниз.
- А… а во что вы играли? – зачем-то уточнила брюнетка.
- В шахматы, - сердито ответила Люси. – В карты он отказывается. Говорит, я мухлюю, а сам при этом…
- Подожди, подожди, - перебила ее Мел, - то есть все это было подстроено?
- Конечно, нет, - фыркнула дьяволица. – Глори действительно вырвалась на волю и угрожала целостности этого мира. Он просто решил пошутить надо мной таким образом и отправил вам на помощь. А так как я не имею права вмешиваться в жизни людей и управлять их волей, пришлось отыскать наиболее сговорчивого экстрасенса и - ву а ля! Ты здесь, мир спасен, я отработала долг. Все по-честному.
- По-честному? Ты это называешь по-честному? - вновь завелась Мелинда.
- Да тише ты, - вскинула руки Люси. – Ну, может и не совсем по-честному, но не говори, что тебе не понравилось.
- Ничуть!
- Врешь, - погрозила ей пальчиком дьяволица.
- Да я… подожди, но как же так? Ты говоришь, что не можешь влиять на людей…
- Физически и морально, - подтвердила Люси. – Только предлагать варианты, а дальше человек сам вправе выбирать, что с ними делать. Как в случае с тобой. Я знала, что ты кинешься помогать несчастным и обездоленным.
- Но там, за магазином! Ты поставила подножку Истребительнице! И она упала, и потом ты еще ударила вампира…
- Я же сказала, что не могу влиять на людей. С созданиями ночи я могу делать все, что хочу. И мне нужно было ранить Истребительницу. Ты ведь не стала бы ее резать, если бы я попросила?
- Конечно, нет!
- Вот видишь.
- Погоди, - перебила Мел, - но Баффи, она ведь не создание ночи. Она человек. И тем более, раз уж на то пошло, она воин света!
- Воин света, воин света, - передразнила ее дьяволица. – Что ты в этом понимаешь? Да, она у нас чиста, потому что спасает людей от зла. В перспективе ее ждет рай и все такое, но это для вас, людей, все так просто – черное и белое. А для сил, более могущественных, все иначе. Она убивает. Вы считаете, что это чудовища, монстры, но для меня они – мои дети, такие же, как для тебя люди, населяющие эту планету. Поэтому к ней я могу прикоснуться. Она Истребительница, Избранная, а значит – погранична. Она может быть плохой с тем же успехом, что и хорошей. Маленькая, но ой какая интересная лазейка, правда? – хитро улыбнулась Люси.
- А ее кровь? Бинты? – спросила провидица. – Ведь это ты заставила меня уговорить Спайка взять их. Откуда ты знала, что это сработает?
- Я не знала, - честно ответила Люси. – Я услышала их разговор про кровь и про этих сестриц, и мне в голову пришла такая идея. Если они настолько глупы и слепы, что не могу сложить два и два, пришлось немного помочь.
- Но почему я не могла рассказать об этом всем? Почему только Спайку? – не унималась Мелинда.
- Потому что, а – они бы тебе просто не поверили, б – Истребительница у нас благородная до мозга костей. Она бы не позволила этому красавчику прыгнуть, и как всегда взяла бы все на себя, а как раз ее смерти мне нужно избежать. И, наконец, с – я не была уверена, что это сработает, и мне нужно было, чтобы они обе были на этой чертовой башне в момент открытия портала. Я надеялась, что вы успеете, но раз уж портал все-таки открылся, я должна была знать, что у мира как минимум еще две попытки спастись – эта девчонка и ее избранная сестрица.
- Ты хотя бы понимаешь, что все могли погибнуть? – тихо спросила Мел.
- Не драматизируй. Я знала: если теория окажется верна, то с вампиром ничего не случится, технически он и так мертв. А если бы я ошиблась, то ему просто повезло бы быть в числе первых счастливчиков, встретивших свою смерть. Если бы миры смешались, все это уже перестало иметь значение.
Ошарашенная Мел сидела, уставившись в одну точку перед собой.
- А… а как же они? – наконец спросила она про Спайка и Баффи.
- А что они? – не поняла ее Люси. – У них все будет хорошо. Через месяц она начнет тайком бегать к нему в склеп. Парочка Апокалипсисов и эпических битв и они даже скрываться перестанут
- Апо… то есть, это был не последний? – выдавила из себя провидица.
- Ну что ты, конечно нет! У них все еще впереди, - обрадовала ее дьяволица.
- Но почему ты должна была не дать Истребительнице умереть?
- Потому что это и было его желанием, - устало вздохнула Люси. – Если бы она умерла, то попала бы в рай. Но через 147 дней ее милые и пушистые друзья воскресили бы свою подружку, а это значит, что второго шанса на рай у нее бы не было в независимости ни от чего.
- Как же так?.. – ошарашено прошептала Мел.
- А вот так, - огрызнулась Люси. – В этом мире все очень жестко и нарушать гармонию нельзя. У ее души было лишь одно право на райские кущи. И для того, чтобы оставить это право за ней, мне всего лишь нужно было не дать ей умереть. Все просто.
- Ты мерзкая и жестокая…
- Спасибо, - польщенно опустила глаза Люси. – Слушай, а у нас неплохо получилось. Мне кажется, мы отличная команда. Я тут знаю еще одну парочку, через несколько лет им точно понадобится помощь.
- Нет, - отрезала Мел, вставая с места и направляясь к дороге.
- Ну что ты сразу отказываешь. Он тоже вампирчик. Просто душка. И у него есть брат! - в след ей выкрикнула Люси.
- Забудь!

***
Мужчина сидел в мягком белом кресле, полностью погруженный в себя, и улыбался чему-то уголками губ.
Перед ним на таком же белоснежном столе были расставлены шахматы. Через несколько мгновений в кресле напротив, в язычках пламени, появилась девушка.
- Ты молодец, - услышала она приятный мужской голос.
- Да брось, - махнула дьяволица рукой. – Долг есть долг. Даже если он шахматный.
Мужчина так же хитро улыбнулся в ответ.
- Сыграем? – предложил он, указав рукой на стол.
- Не хочу, - соблазнительно надулась девушка. – Ты снова будешь мухлевать.
- Обещаю, Люси, - загадочно ответил мужчина, - в этот раз все будет по-честному.
- Да? – в ее глазах вспыхнул озорной огонек. – Ну что же, тогда готовься исполнять мое желание. И поверь, оно будет куда более нахальным…



__________
Мелинда Гордон ("Говорящая с призраками") - с детства Мелинда обладает даром видеть призраков, так же, как и ее бабушка. Призраки - это "земные души", которые не могут обрести вечный покой, и она единственная, кто может им помочь.