Прошло семнадцать лет, а он все еще не может выкинуть из головы этот образ.
Она лежала на земле, золотые волосы разметались, на лице застыла гримаса боли, а сердце вырвано. Она была мертва. Он помнил терпкий запах крови, витавший вокруг. И как застыла Рыжая, хватая ртом воздух. Он помнил свои тяжелые шаги на подгибающихся ногах. Торжествующего демона, радующегося смерти Истребительницы. Он помнил все это. И свою ладонь, закрывшую глаза любимой женщины. И смерть того демона от этой самой ладони. И то, как рыдали Уиллоу и Ксандр, как сотни истребительниц оплакивали смерть одной – единственной, неповторимой, избранной.
Сегодня, спустя семнадцать лет, он должен был наведаться с проверкой в одну из Школ Истребительниц вместе с Рыжей. Но Уиллоу тоже не забыла, какой сегодня день. Его оставили в покое.
Этот день был единственным, когда Спайку спускали все с рук и забывали о нем. В остальное время все старательно напоминали ему, как он нужен, что без него не справятся – в общем, пытались построить жизнь тому, кто был мертв уже больше ста лет. Спайк не понимал, почему Харрис и Уиллоу тратят на него свое время, пытаются втянуть в дела Нового Совета Наблюдателей, но помогал им, сознавая, что не живет, а просто цепляется за жизнь. Зачем? Ради кого? Один раз, разругавшись с этим придурком Харрисом, который ныне возглавляет Совет, он спросил, зачем тот вообще живет, если его дела так хреновы.
– А ты? – спросил тогда в ответ Ксандр. – Я живу, чтобы быть Наблюдателем. Меня просили стать Главой Совета. Знаешь, я не герой и не люблю рисковать своей жизнью. Но я всегда в центре событий. Ну, или почти всегда. Я все вижу, помню и могу рассказать другим. А зачем ты живешь?
– Чтобы помнить тех, кто ушел, – через некоторое время ответил Спайк. – Чтобы помнить ее. Потому, что пока ты помнишь человека, он жив. Даже если его тело лежит в шести футах под землей.
– Значит, я буду жить и спустя двести лет, – спокойно сказал Харрис и положил руку ему на плечо. – Потому, что есть кому помнить ее, меня, Уиллоу, Тару – нас всех.
Спайк тогда ничего не ответил, предпочел сделать вид, что не понял сути слов Ксандра. Но тогда эта маленькая речь дала вампиру смысл, чтобы продолжать жить – помнить, чтобы рассказать тем, кто придет после них. И сегодня был один из дней памяти.
Спайк пожалел, что прилетел в Сан-Франциско заранее – слишком много воспоминаний. Здесь он помирился с Баффи, разругался с ней вдрызг, а потом увидел мертвой. Здесь ее друзья пытались заставить его жить, потом, конечно, утащили его в Лондон. Но началось все здесь. И если так, то почему бы ему не посетить тот бар, в котором он и встретился с Баффи чуть больше семнадцати лет назад?
Спайк вошел в заведение для демонов и удивился тому количеству народа, которое здесь собралось. Вампиры, демоны разных мастей. Спайк покачал головой и нашел себе местечко у барной стойки. Правда, предварительно пришлось спихнуть с него какого-то рогатого парня. Вампир заказал виски и поинтересовался у бармена:
– Что за собрание? Здесь всегда так интересно?
– Нет, – покачал головой тот, наливая в стакан клиенту выпивку. – Ты не местный?
– Это так заметно? – усмехнулся Спайк, опрокидывая в себя спиртное.
– Ты не знаешь про Сказочницу Энн, – пояснил бармен. – Аншлаг собрала она.
– Да? – заинтересовался Спайк. – И кто она? Суккуб? Сирена? Какой она породы демонов?
– Истребительница! – ответил бармен, предвкушая удивление клиента, но тот только поднял бровь и покачал головой. – Разве это не удивительно?
– А чему удивляться? – недоуменно спросил Спайк. – Тут Школа Истребительниц. Одна из них любит тусить с демонами. Бывает. Сама Баффи Саммерс встречалась с вампирами. Девочке есть с кого брать пример.
– Хм, – недоуменно посмотрел на вампира бармен и налил ему очередную порцию виски. – Ты байку ее очередную слушать останешься?
– Да, – кивнул Спайк. – Любопытно посмотреть, кто тут у вас сказки рассказывает. – "И кому влетит завтра на проверке Школы", – мысленно добавил вампир. – Любезный, ты бутылку не убирай.
– Как скажете! – кивнул бармен, ставя рядом с вампиром бутылку.
Неожиданно демоны притихли. Спайк повернул голову в сторону двери и замер, не донеся стакан до рта. Это была Баффи. Спайк помотал головой и снова пристально уставился на вошедшую. Нет, нет, конечно, нет! На первый взгляд, девчонка походила на его Истребительницу, но это была не она. Волосы каштановые. Лицо немного уже, линия губ чуть резче, нос более прямой и с небольшой горбинкой. Рост и телосложение совпадают, но это просто случайность. Многие девушки обладают подобной фигурой. А еще ей было лет шестнадцать на вид, а Баффи уже двадцать семь, когда он видел ее последний раз. На девушке была легкая темная ветровка, черные джинсы и яркая желтая футболка с надписью "Саннидейл". Спайк усмехнулся этому напоминанию о прошлом. Девушка, похожая на Баффи, и надпись, напоминающая о городе, где она жила. А глаза у Энн зеленые, что совсем некстати...
Девушка оглядела толпу демонов, присвистнула и быстро прошла к барной стойке. Спайк, которому была прекрасно видна Энн, с интересом наблюдал, как она садится на стойку и оборачивается к бармену.
– Как обычно, Бэнни?
– Тебе – мороженое и шоколадки, а нам – историю, – кивнул бармен. – Сегодня расскажешь что-нибудь новенькое? Я бы не прочь и старые сказки послушать.
– Какую? – обвела взглядом посетителей девушка.
– Воскресшую, – попросил бармен.
– Ну, – хмыкнула Энн. – Как пожелаешь. – Девушка устроилась поудобней и начала: – Жизнь надо прожить так, чтобы на Небесах сказали: "А ну-ка, повтори!"...

Я быстро шла по улице, стараясь не заплакать. И эта женщина называет себя моей матерью! Черта с два! Нет, я любила ту, что дала мне вторую жизнь в этом мире, но после того, как ей стала не нужна почти взрослая дочь, мешающая наладить личную жизнь... Нет, не надо злить Истребительницу. Ой, не надо.
Я ушла, громко хлопнув дверью и ругая себя на все лады. Пойти мне было некуда. И это в день моего семнадцатилетия! Конечно, я могла бы отправиться в Школу Истребительниц, но раз Уилл не почуяла меня, то с официальным признанием пока можно и подождать. А неофициально – истребительницей меня признают только демоны. И то, не той самой Истребительницей, а Сказочницей Энн, которая не согласна с поговоркой "хороший демон – мертвый демон". В общем, все знают, если они не трогают людей, то я не трогаю их. Местные истребительницы считают меня вольной охотницей на демонов или какой-то полукровкой, потому что их местная колдунья не нашла во мне "искру истребительницы, которая связывает их всех".
Конечно, не нашла. Когда Уиллоу творила заклинание над Косой, еще там, в Саннидейле, пробуждая силы в потенциалках, я не только уже была призвана, но и должна была быть мертва, уступив свое место следующей Истребительнице. У меня нет той связи, что есть у нынешних истребительниц.
Поэтому путь в Школу мне заказан. Я поправила завернувшийся ремень спортивной сумки и огляделась, пытаясь понять, куда пришла, ведомая злостью. Ага, рядом демонический бар Бэнни. Он точно подкинет мне немного деньжат, а еще и накормит чем-нибудь вкусненьким – по глупому договору, который мы заключили четыре года назад, он предоставлял мне шоколад и мороженое за один вечер моих историй. Демоны умилялись рассказчице, которая сидела на барной стойке, уплетала мороженое и рассказывала им сказки. Точнее, истории-воспоминания. Но об этом никто не знал. Как и о том, что Бэнни давно кладет в коробку с шоколадом довольно приличную сумму денег, как мой гонорар за подобные пятничные выступления. Так что у меня накопилась уже приличная сумма. Не пропаду. К тому же был июнь, так что я могла некоторое время пренебречь жильем, ночуя в парке, например. Ведь холодные туманы мне не страшны благодаря силе Истребительницы.
Сегодня был как раз такой пятничный вечер, так что я спокойно могла заявиться в бар, где меня уже ждали. Осталось только закинуть вещи к кому-нибудь из приятелей. Рядом как раз жила одна ведьмочка. Я оставила вещи у нее на балконе, зная, что на нем охранные чары, и никто посторонний пробраться на него не сможет. После этого со спокойной душой можно было отправиться и в бар "У Бэнни". Чем-то этот бар напоминал мне "У Вилли", но бармен тут оказался более добродушный, спокойный и не любящий стукачей. Хотя он мог и сказать, если кто-то нарушит негласное правило Сказочницы Энн: "Не трогай людей, не трону тебя".
Я вошла в бар и замерла на пороге, чувствуя что-то знакомое и давно забытое. Легко огляделась и присвистнула. Вампир, напивающийся у барной стойки, был Спайком. Черт подери, я совершенно не хочу с ним встречаться в этот чертов день! И я имею в виду не жизненные неурядицы. Сегодня была пятница, тринадцатое июня. Как и в день моей третьей смерти. Забавное совпадение? Или Высшие Силы решили дать мне какой-то знак? Посмотрим. Если он подойдет ко мне, тогда и буду думать, а сейчас надо зарабатывать деньги.
Я быстро прошла через зал и вскочила на барную стойку. Бэнни не возмущался. Это было уже почти традицией. Впервые я заглянула в этот бар в двенадцать. Тогда пара вампиров убила мою кузину из этой жизни. Я хотела отомстить. А силы, скажу вам, у меня остались прежние и продолжали увеличиваться с каждым годом моей жизни, как и полагается для Истребительницы. Не знаю, что уж сделали Высшие Силы для этого, да и знать не хочу. В общем, Бэнни тогда очень на меня разозлился, потому что я распылила двух его клиентов, которые еще не заплатили за выпивку. Поэтому в последнее время я стараюсь оглушить вампира, обобрать его, а только потом распылить. Ведь все ценности исчезают вместе с их хозяевами. Поэтому Бэнни тогда никто и не заплатил. Ну, я и предложила рассказать сказку. Забавно, но он согласился. С тех пор так и повелось – пятничный вечер и сказка от Энн.
– Как обычно, Бэнни? – спросила, обернувшись к тому, кто дал мне эту своеобразную работу, отличную от моего предназначения.
– Тебе – мороженое и шоколадки, а нам – историю, – кивнул он, протирая стакан и косясь в сторону Спайка. Что же он успел натворить, раз спокойный-как-скала Бэнни смотрит на него с осуждением? Впрочем, не удивительно – Спайк, которого я знала, мог вывести из себя любого. – Сегодня расскажешь что-нибудь новенькое? Я бы не прочь и старые сказки послушать.
– Какую? – обвела я взглядом бар. Настроения рассказывать что-то новое у меня не было, а вот старое, известное и много раз рассказанное?
– Воскресшую, – попросил Бэнни. Какая ирония! Сейчас я должна буду рассказывать Спайку то, что хотела бы скрыть от него. Он ведь уже оплакал меня и забыл, наверное. А я – вот она! Живая! Ну, Бэнни, удружил.
– Ну, – хмыкнула я, стараясь не ежиться под пристальным взглядом Спайка. – Как пожелаешь. – Я устроилась поудобней и начала: – Жизнь надо прожить так, чтобы на Небесах сказали: "А ну-ка, повтори!"...
Я замолчала, когда народ начал шушукаться, и подняла брови в притворном удивлении. Почему-то эту историю встречают каждый раз именно так – тихими вопросами соседу, игнорированием меня и странными взглядами, будто все они знают мою тайну. Но вскоре демоны угомонились, я села по-турецки и продолжила:
– Когда она умерла, на дворе стоял полдень. Но в пещерах этого не было заметно. Она держалась до последнего, зная, что помощь близко. Сердце отчаянно колотилось в груди. Она хотела жить. И знала, что выйдет победителем и из этой драки. Демон, который противостоял ей, был сильнее, опытней. Он давно мог убить ее, но она была слишком увертлива и не хотела просто так сдаваться. Удар – он располосовал ей руку своими длинными когтями. Второй – и по бедру бежит кровь. Но она продолжала сражаться. Вот браслет на ее руке стал горячим, оповещая о прибытии подмоги. – А на самом деле это был крест, заговоренный Уиллоу. – И она расслабилась, уже предвкушая, как будет мириться со своим возлюбленным, с которым накануне поссорилась. Теперь-то девушка понимала, что была несправедлива к нему. Она собиралась долго и бурно мириться с ним и даже боялась, что кровать в их гостиничном номере не выдержит. – По залу разнеслось несколько смешков. Спайк слева от меня молчал. Он еще пристальней уставился, будто пытаясь добраться своим взглядом до самой моей души. Но нет. Он не узнает. – В общем, девушка замешкалась, поняв, что сейчас ее спасут. И тут демон нанес сокрушительный удар, сломав ее грудную клетку, и схватил ее сердце. Она почувствовала, как когти впиваются в сердечную мышцу. Ее лицо перекосилось от боли и ужаса. Она понимала, что сейчас умрет – и никакие суперспособности и магия тут не помогут. – Демоны молчали, пристально глядя на меня. Я сглотнула, почти физически чувствуя, как напрягся Спайк за моей спиной. – И демон вырвал ее сердце. Она упала на землю и не увидела, как в пещеру в то же мгновение вбегают ее друзья, соратники и тот, кого она любила. Она не видела, как друзья падают рядом с ней на колени, как ее любимый закрывает ей глаза. Не видела, как умирает в страшных муках тот демон. Не видела, как ее оплакивают сотни людей. Она не могла видеть. Она умерла.
Я почти кожей чувствовала напряжение, которое повисло в зале. Все они были демонами и знали в какой-то мере, что я рассказываю об Истребительнице. Той самой Истребительнице, что остановила множество Апокалипсисов, что убила многих их собратьев. Но они не ненавидели ее – мою героиню, меня, мои воспоминания. Сейчас они жалели эту девушку, погибшую от руки демона. Это было странно. Но это было. Я обвела посетителей бара взглядом. Все они знали, что будет дальше. Не знал лишь один, который замер и не сводил с меня глаз, казалось, даже не моргая. Что ж, Спайк. Я расскажу эту историю для тебя.
– Итак, эта храбрая девушка умерла, – повторила я. – Но, увы, будучи живой, эта особа отличалась умением влипать в масштабные приключения типа очередного конца света. Ну, вы помните! – Демоны заухмылялись, соглашаясь с моими словами. – В общем, когда она оказалась в Раю, то встретила того, кого совсем не ждала. Свою бывшую одноклассницу, которая была в прошлом чуть ли не королевой сук всей школы. И эта дамочка стала ангелом! Ну, наша героиня стоит, смотрит на одноклассницу с крыльями за спиной и в идиотском балахоне и начинает ржать. – Да, я тогда была ошарашена, увидев Корделию. Зрелище незабываемое! Хотя сама Корди при каждой встрече молит, чтобы я не напоминала ей об этом. – Ну, ангелесса не сдержалась и пульнула какой-то молнией в нашу героиню. Та увернулась. Завязалась потасовка. Разнимать этих двух особ пришлось Высшим Силам лично, потому что никто другой сунуться не решился. Когда девушек разняли и растащили по разным углам, то оповестили одну о награде, а вторую – о наказании. Ангелессу наказали, прикрепив ее к героине как ангела-хранителя. А девушку попытались вернуть в этот мир – в качестве награды. Она поинтересовалась, попадут ли сюда ее друзья и любимые, убедилась, что да, и ответила...
– Мне и тут неплохо! – хором завершили мои постоянные слушатели. Я улыбнулась в ответ, вспоминая слова Корделии о том, что я всегда была нарушительницей правил, а теперь и с Высшими Силами решила спорить.
– В общем, – продолжила я. – Был скандал. Героиня настаивала на спокойном упокоении. Она прекрасно понимала, что проще будет дождаться всех здесь. Пусть она не сможет участвовать в жизни родных, но сможет видеть их с Небес. А еще – героиня устала. От войн, битв, предназначения. Ей нужен был отдых, о чем она и заявила Высшим Силам. А те пообещали: "Будет тебе отдых". И отправили на Землю. В одной из больниц в городе, рядом с которым погибла героиня, рожала женщина. Роды проходили трудно, и сердечко ребенка остановилось после первого крика. Это была маленькая девочка. Ее душа отправилась в Рай, даже не успев задержаться на этом свете, а в тело Высшие Силы вдохнули жизнь той, кому пообещали отдых. Это было жутко. Помнить все, осознавать, кем являешься – и быть младенцем, не способным даже слова сказать! Но героиня была не из тех, кто просто так сдается. Она решила вырасти, набраться сил и навалять умникам, которые отправили ее на Землю.
Демоны одобряюще зашумели. Я улыбнулась им, вспоминая, какой ужас пережила, когда поняла, что даже взгляд сфокусировать не могу. Моя теперешняя мать рассказывала, что я никогда не плакала, но и не улыбалась. А чему тут улыбаться? Тому, что я маленькая и слабая? Впрочем, как вскоре выяснилось, силы мои остались. А так как умела я по большей части лишь одно, то продолжала истреблять. От сути своей никуда не деться. И жажда охоты – часть меня. Поэтому с двенадцати лет я истребляю демонов. Я всегда осторожна. Стараюсь сделать все, чтобы выжить. И еще мне пришлось принять очень трудное для себя решение. Впрочем, как всегда. Это было еще тогда, когда я валялась в кроватке и мечтала увидеть мир нормальным, а не перевернутым. Я решила забыть. Друзей, родных, любимых. Я просто не могла заявиться к ним и сказать что-то в духе: "Хей! Я воскресла и пока что я ребенок, но это временно!". Это будет неправильно. Они похоронили меня. И должны забыть, чтобы двигаться дальше.
Нет, я не говорю, что все же позабыла о них. Не смогла. Да еще и это пророчество... Я знаю о многом, что происходит в их жизнях. Джайлз отошел от дел и сейчас занимается составлением полного справочника по демонологии. Фэйт и Робин поженились и сейчас растят маленьких Вудов. Не знаю уж как, но директор смог приручить мою извечную соперницу. Ксандр по-прежнему холост, хотя с кем-то встречается. Уиллоу и Кеннеди что-то пошаманили с магией, и у них появилась чудная дочурка Тара. Она немного младше меня и уже ясно, что станет могущественной ведьмой. Дон вышла замуж, сделала карьеру в Новом Совете Наблюдателей и порадовала меня тремя племянниками. Откуда я столько знаю? Та знакомая ведьмочка – ее тоже отправили на Землю, только чтобы искупить какие-то грехи. Она не помнит, кем была, но помогает мне, когда я прошу показать мне тех, кого люблю. Единственный, на кого я не смотрела, это Спайк. И сейчас он сидит, пристально смотрит на меня и ждет продолжения истории. Впрочем, как и все остальные. Пауза и так слишком затянулась.
– Ей дали шанс прожить эту жизнь с нуля. Она была никем и могла выбрать себе любой путь. И тогда героиня решила: ее родные ее похоронили. Не надо ворошить прошлое и бередить раны. Пусть живут, как живется. А она пойдет своим путем. – Я улыбнулась. – Своим? Да. Это всегда был ее путь – идти во мраке ночи, защищать невинных, сражаться с теми, кто отнимает людские жизни. И она шла своим путем... – Обычно на этом месте история заканчивалась, но сегодня мне захотелось кое-что добавить: – Шла, еще не зная, что в день своей смерти и своего рождения встретится с прошлым, которое протянет ей руку и уведет за собой, чтобы в очередной раз спасти мир...
Я замолчала. Демоны переваривали новую концовку, а потом один с большими бычьими рогами спросил:
– А про это самое прошлое героини ты нам расскажешь? Ну, которое увело ее за собой?
– Конечно! – фыркнула я, опуская вниз затекшие ноги. – Но не сегодня. Кстати, сегодня не шалите. Не очень хочется в свой день рождения разбираться с тем, что вы можете натворить.
– А! – понимающе протянул все тот же рогатый. – Так вот почему ты про день рождения героини сказала! Качать Энни!
Он вскочил, но тут слева от меня это самое прошлое спокойно спросило:
– Откуда ты знаешь, как она умерла?
И все замерли, глядя на него. А я молчала, не зная, что могу ответить и должна ли отвечать вообще.

Такой простой вопрос, на который у меня нет ответа. Откуда я знаю? Ответить, что это было со мной? И разбередить душу, вскрыть старую рану, напомнить ему обо мне? Я не могу. Прошло семнадцать лет. Я встречаюсь с другим парнем. Точнее, встречалась до недавнего времени. Уверена, что у него тоже кто-то есть. Тогда что же мне ответить? То, что я помню это? Ну конечно! Все истребительницы в какой-то степени помнят жизни своих предшественниц, но тут этот трюк не сработает – ведь во мне не признали Истребительницу. А если и скажу это, то он начнет копаться, привлечет Уиллоу, а та поймет, кто я на самом деле. Не надо. Я лучше останусь Сказочницей Энн. Но что мне ответить?
– Откуда ты знаешь, как она умерла?! – рявкнул вдруг Спайк, скользнув в вампирскую личину и сметая почти пустую бутылку виски на пол вместе со стаканом. Он медленно встал, слегка шатаясь. – Я лично убил всех демонов, которые там были. Этими руками. – Он посмотрел на свои ладони с отвращением. – Я убил их всех. – Он перевел взгляд на меня. Я медленно сползла с барной стойки. – Откуда ты знаешь? – Он шагнул ко мне, протянул руку, как будто желая коснуться волос, и отдернул ее. – Все, кто был там, будут молчать. Они слишком уважают ее, чтобы рассказывать о ее смерти. Да и давно это было. Как ты сказала? В день ее смерти и ее рождения, да? – Он навис надо мной. Сердце колотилось в груди. Мне стало страшно. Я знаю, что могу с ним справиться, но все равно было страшно. – Она умерла семнадцать лет назад. День в день. Совпадение?! Откуда ты знаешь?!!
И он рухнул на пол. Тот парень с бычьими рогами держал в руках табурет, которым, видно, и ударил Спайка. Белобрысый вампир распластался у моих ног. Я кивнула рогатому и присела рядом со Спайком, проверяя, не раскроили ли ему череп.
– Энни, ты как? – заботливо спросил Бэнни.
– Нормально, – тяжело вздохнула я. – Кстати, не надо было его бить. Я бы справилась.
– Он бешеный какой-то был, – начал оправдываться парень, ставя табурет на место. – Кстати, а откуда ты знаешь? Ты ведь рассказываешь нам истории про ту самую Истребительницу, про Баффи Саммерс. Откуда ты знаешь?
Вот этого вопроса я боялась на протяжении всей своей своеобразной карьеры Сказочницы Энн. В общем, это тоже простой вопрос, но отвечать мне на него не очень хочется. По крайней мере, всерьез. Ну ладно, я тут уже не появлюсь. Школу уже закончила, потому что перескочила через год в начальной, а колледж могу выбрать почти любой. Например, в Лос-Анджелесе. В любом случае сюда я больше не вернусь. А значит, и Спайку труднее будет меня найти, если он решит сделать это. Ведь на самом деле меня зовут иначе, не Энн. Я провела рукой по светлым волосам вампира, закусила губы и тяжело вздохнула.
– Хотите, я расскажу вам еще одну сказку? – поднимаясь, спросила я. – О том, как Высшие Силы издеваются над павшими героями. Как герои эти отказываются от своих родных, чтобы те могли жить дальше. Как начинают жить с нуля, ненавидя этот мир, но радуясь каждому прожитому дню. – Я взяла со стойки коробку с шоколадками, жалея, что не успела съесть мороженое. – И как рассказывают сказки о своей жизни, чтобы помнить.
Я смотрела прямо на своих постоянных слушателей. Демоны молчали. Сейчас только что я чуть ли не напрямую сообщила им, что являюсь той самой Баффи, и они не знали, что делать. Искушение лично второй раз убить Истребительницу явно боролось в них с тем, что они знали меня и любили мои истории.
– Бэнни, – я обернулась к бармену. Он смотрел на меня спокойно, чуть насмешливо, будто с самого начала знал. – Позаботься о Спайке, пожалуйста. Запри куда-нибудь в кладовку или чулан. Пусть проспится. Хорошо?
– Как скажешь, Энн! – кивнул мне Бэнни. – Ты вернешься?
– Я... – обернулась на демонов, сверлящих меня взглядом. – Наверное, нет. Простите, парни, но я жить хочу. Только вот что странно. Пока вы считали меня Сказочницей Энн, – я ухмыльнулась им всем, – вы принимали меня тепло, понимая, что быть истребительницей – это мой долг, моя суть, так же, как у вас – стремление к некоему хаосу. Это так. Но теперь, зная, что я могу быть той самой Истребительницей... Что вы хотите со мной сделать? – Я обвела их взглядом, шагнув в толпу, которая расступилась передо мной. – Убить? Порвать на тысячи кусочков? Вы ненавидите меня, так? А я просто спасла несколько раз мир... – Говоря это, я шла к выходу, прижимая к груди коробку с шоколадом и наличными. – Это странно, не находите? – Обернулась у входа. – Прощайте. Надеюсь, вы больше не попадетесь мне на пути. И кстати, – улыбнулась, – мои истории – лишь память о прошлом, которая есть у каждой истребительницы. Увы, в день моего рождения умерла одна из самых сильных. И во снах мне снится лишь она, Баффи, чтоб ее, Саммерс.
Я вышла из бара и припустила со всех ног. Надеюсь, что со Спайком все будет нормально. Но если бы он не задал тот вопрос... Может, я осталась бы в городе. Но история не терпит сослагательного наклонения, а мне придется уехать. Спайк будет искать меня. Истребительницы знают, что меня зовут Энн. Магией меня не засечь, потому что я об этом позаботилась в свое время. А где я живу, не знает ни один демон в этом чертовом городе. Значит, пора уезжать.
– Баффи! – окликнули меня. Я обернулась невольно. Передо мной с моей спортивной сумкой в руках стояла Корделия. Приталенное платье, высокие шпильки, хорошая прическа, маникюр и прочее – она не старела и жила в этом мире как мой ангел-хранитель. Причем Высшие Силы неплохо ей платили, опасаясь, что другого хранителя я могу послать. А что? Я могу. Послала же Совет в свое время. Да и с Высшими долго ругалась. В общем, Корди неплохо устроилась. Я сложила руки на груди, глядя на свою сумку в ее руках. – Может, заберешь?
– Может, – согласилась я, принимая поклажу. – Кстати, а сейчас люди тебя видят?
– Конечно, нет! – фыркнула Корди, складывая холеные руки на груди. – Я сейчас выполняю роль посланницы Высших Сил и твоего ангела-хранителя!
– А как прохожие отнеслись к левитирующей по воздуху сумке? – поинтересовалась я, складывая шоколад в сумку, а наличность в кошелек.
– В этом городке, наполненном магией, на такие пустяки внимания не обращают! – закатила глаза Корделия. – Кстати, куда теперь ты направляешься?
– В Лос-Анджелес, наверное, – пожала я плечами.
– Ага, одного старого любовника встретила, пора другого навестить! – фыркнула моя хранительница.
– Нет, – покачала я головой. – Просто меня согласились принять туда. К тому же я с легкостью могу затеряться в этом городе. Черт. – Я подняла сумку и поморщилась. – Как ты это тащила? А как я это из дома несла?
– Со злостью, – подсказала ответ на оба вопроса Корделия. – Знаешь, хорошо, что Лос-Анджелес вернули из демонического измерения.
– Кто спорит? – согласилась я, устраивая сумку поудобней. – Теперь у меня есть место, где я могу учиться. К тому же теперь в университет Л. А. принимают чуть ли не всех, потому что у города все еще дурная репутация. Ну, ты в курсе.
– Конечно, там ведь живет Ангел, – с грустью вздохнула Корделия.
Не знаю, что уж там у них произошло, но прекрасно ее понимаю. Спустя семнадцать лет я все еще не могу спокойно смотреть на Спайка. Он ведь ничуть не изменился. Все тот же нахальный вампир с обесцвеченными волосами и... любовью ко мне? Нет, чувствами к Баффи Саммерс, не ко мне. К ней, к той, ради которой он получил душу. К той бессердечной стерве, которая отказывалась любить его демоном. К Истребительнице. Так. Чудесно. Я ревную сама к себе. Ладно, пора уезжать из моего родного Сан-Франциско в не менее родной Лос-Анджелес. Да, люблю я города с двойными названиями.
– Куда ты пошла? – спросила Корди, бодро цокая каблучками рядом со мной. Я огляделась по сторонам и полезла в сумку за мобильником. Нет, может, на пустынной улице девушка, ведущая сама с собой беседу, и будет смотреться нормально, но где-то в другом месте меня примут за сумасшедшую и запомнят. А если запомнят, то смогут рассказать кому-то. Ниточки-крошки, которые смогут привести кого-то по моему следу. Я приложила мобильник к уху.
– Ты параноик! – закатила глаза Корди.
– Зато я все еще жива! – напомнила, поправляя сумку на плече. – Я иду на автовокзал, где куплю билет до Л. А., потом сяду в автобус и уеду из Сан-Франциско. Вопросы?
– Нет, вопросов у меня нет, – покачала головой моя хранительница. – У меня есть твердая уверенность, что ты псих!
– Эй! – возмутилась я. – Это не у меня крылышки и нимб! Я всего лишь скромная истребительница, которая не желает быть замеченной.
– Баффи, ты не понимаешь, – вздохнула Корди. – В этой жизни ничего не происходит просто так. Каждое событие – послание. Что могла значить твоя встреча со Спайком?
– То, что не надо болтать о своей прошлой жизни? – подумав, предположила я.
– А может, это второй шанс для вас обоих? – не согласилась Корделия.
– Не может, – хмыкнула я. Да, этого просто не может быть. Судьба не бывает настолько щедра. Она дает шанс, а если ты его профукиваешь, то второго, как правило, уже не будет. Я проморгала множество возможностей быть со Спайком. Не думаю, что сейчас нас столкнули буквально лбами для романтики. Скорей уж наоборот. Но если?.. Что же. В любом случае этот шанс я не упущу. – А если и может, то судьба сама продемонстрирует это.
– Как? – недоуменно покосилась на меня Корди.
– Представь, – предложила я. – Ты любишь кого-то. Годовщина смерти этого человека. Ну, или не совсем человека. Или совсем не человека. Не суть важно. В общем, об обстоятельствах смерти знает только узкий круг людей, которые не могли никому рассказать. И вдруг появляется кто-то, кто знает об этом. И ты хочешь узнать у этого кого-то, как он узнал о смерти твоего любимого. Ты будешь искать его, преследовать. Так?
– Думаешь, Спайк будет искать тебя? – неуверенно спросила Корди. – Нет, это в его духе, конечно, и он может полмира перевернуть в поисках тебя. Но ты уверена, что хочешь, чтобы он нашел?..
– Меня? – прибавила я. – Или Баффи? Или ту самую Истребительницу? – Я усмехнулась. – Вот тут и проявится фактор Судьбы. Найдет – посмотрим, что делать. Не найдет... – Я забуду. Снова. Точнее, попытаюсь забыть и не смогу. Буду перебирать воспоминания, в мыслях любуясь знакомыми чертами. А мой очередной парень будет возмущаться, что в постели я зову его Спайком. Все как всегда. Судьба. – Не судьба.
– Баффи, ты все еще любишь его? – спокойно спросила Корделия.
Хотя скорее утвердила. Что ответить ей? Сегодня день простых вопросов, на которые не могу найти ответов. Люблю ли я Спайка? После стольких лет вдали от него? После того, как он попытался забыть меня, воскреснув и не позвонив? После того, как мы столько лет были врагами? После всего, что между нами было? Нет, я не люблю его. Но есть одно но. После всего, что между нами было, я не могу не любить его. Это что-то странное. Нелюбовь. Это не ненависть, нет. Не равнодушие, не ярость, не презрение и много еще других "не". Это любовь, но другая. Совсем другая. Это нелюбовь.
– Баффи? – позвала меня Корделия. – Так ты ответишь на мой вопрос?
– Это нелюбовь, Корди, – улыбнулась я. – Он просто мой. Любовь ли это, ненависть. Он мой. От зализанных высветленных волос и до плаща и глупых неуместных фразочек. Мой. И точка. Да, я могу быть с кем-то другим, он может любить другую. Но он – мой. А я – его. Это глупо, Корди. Это глупая странная нелюбовь, от которой у меня мурашки бегут по коже. Это совершенно не похоже на то, что я испытывала к Ангелу или Райли. Это другое.
– Это любовь, – тихо прервала мои излияния хранительница. – Ты же знаешь это, просто не хочешь признавать, как всегда упрямясь, да?
– Не буду отвечать! – ухмыльнулась я в ответ. – Любой ответ заранее проигрышный.
– И когда ты стала такой умной! – фыркнула Корди. – Прежняя Баффи ввязалась бы в спор.
– Ну, люди меняются, – вздохнула я. – Ладно, Корди, хочешь еще что-то спросить?
– Мне теперь тоже придется в Л. А. перебираться, да? – обреченно уточнила хранительница. – Знаешь, я провела там несколько не слишком приятных лет. Нет, в чем-то было хорошо, но... Ладно, забудь!
– Не могу, – покачала я головой. – И не хочу. Я боюсь забыть. Понимаешь? То, какой я была, то, что было со мной. Я хочу помнить это. И этот момент тоже постараюсь не забыть! Ты жалуешься на Лос-Анджелес, хотя раньше чуть ли не дифирамбы ему пела!
– Баффи, иногда я тебя ненавижу! – с чувством сказала Корди.
– Зови меня Ким! – усмехнулась я.
Да, не будем забывать, что на самом деле меня зовут Кимберли Энн Уинтерс. А Баффи Энн Саммерс осталась позади. Как и Сказочница Энни. Теперь я – Ким.

Во время моей предыдущей учебы в университете мне не повезло. Первая моя соседка по комнате в кампусе оказалась демоном, который крал мою душу. Вторая была ведьмой, но хорошей. Или правильней сказать, уже хорошей? Тогда Уиллоу только начинала. Ингредиенты хранила – где придется. В том числе и в холодильнике. Пару раз бывало такое, что я съедала или выпивала по незнанию нечто магического толка, а потом мы гадали, то ли это не подействовал отвар или зачарованная, например, морковка, то ли мой иммунитет истребительницы глушит магию Уилл. В общем, хоть и весело было, но жить в одной комнате с начинающей ведьмой никому не пожелаю, если вы, конечно, сами не ведьма.
Но мне это не грозит. Судя по ощущениям, передо мной истребительница. Невысокая, как я. Блондинка. Судя по цвету ресниц и бровей – крашеная. Синие глаза. Курносый нос. Широкий подбородок. По две сережки в каждом ухе и большой крестик на шее. Так, судя по всему, передо мной поклонница Баффи Саммерс. Ладно, надеюсь, меня она не раскроет. А теперь пора знакомиться.
– Зови меня Ким, – протянула я руку.
– Бэтти, – сжала она мою кисть от души. Нет, мне не больно. У меня истребительского стажа за вычетом того времени, что я не охотилась, где-то семнадцать лет. А если вспомнить, что сила растет вне зависимости от того, истребляю я кого-то или мирно просиживаю вечера перед телевизором, то аж двадцать девять. Но в последнее время что-то не чувствуется особого прироста силы. Может, это мой потолок? – Ой! – спохватилась тем временем моя новая соседка. – Не больно?
– Нет, – покачала я головой, лихорадочно пытаясь придумать объяснение. Сильная. Я сильная, как истребительница, а она изначально кто? Девушка с силой демона. Значит, все мы в той или иной степени демоны. От этого и будем плясать. – Я частично демон. Родителей не выбирают.
– А ты не вредишь людям? – осторожно спросила Бэтти.
Господи, а если я скажу, что врежу? Она начнет убивать меня прямо в комнате? Или выведет на улицу? Или выбросит в окно? Стоп. А кто вообще учил ее задавать подобные вопросы?! Да, спрашивать у демона, вредит ли он людям... Уму непостижимо.
– У меня в сумке деревянные колья, пара хороших ножей и один короткий меч. – А как я все это протащила через охрану университета, лучше не вспоминать. Бэтти тем временем сделала неправильные выводы и уже собралась мне врезать. Я увернулась от атаки и ударила в ответ. Девочка улетела в другой конец комнаты. – Без обид! – подошла я к ней, подавая руку. – Меня растил бывший наблюдатель. Знаешь, кто это такие?
– Представитель Совета? – уточнила Бэтти, вытирая кровь под носом и принимая помощь.
– Да, – кивнула я. – И, как ты знаешь, бывших наблюдателей не бывает. Так что меня тренировали как истребительницу, хотя я таковой и не являюсь. Что-то в духе "большая сила – большая ответственность" и "частично ты человек, поэтому и должна их защищать". Понятно? Мир?
– Мир, – согласилась Бэтти, пожимая протянутую мной руку. На этот раз не стараясь сломать мне кисть. – Пойдешь со мной на патрулирование?
– С тобой? – Чтобы ты в спину мне ударила по принципу "хороший демон – мертвый демон"? – Можно попробовать. – И доказать, что мы не сработаемся. – Но я всегда охотилась на вампиров либо одна, либо со своим наставником. Так что мы можем не сработаться.
– Но попробовать стоит! – воодушевленно отозвалась Бэтти, глядя на меня с маниакальностью во взоре.
– Стоит, – скрипнула я зубами.
Видимо, нормальные соседки по общежитию – не мое счастье. Сейчас мы с Бэтти мирно обсуждали, что удобней для боя с вампирами – кол или нож из железного дерева. И то, и другое – это дерево, а использовать именно осину против вампиров не обязательно. Моя давняя мечта – именно такой нож. Хотя... Почему мечта? У меня был такой нож, пока я не умерла. Странно звучит. В общем, мы мирно беседовали про оружие. Бэтти хвасталась своим арбалетом. Мне тоже бы хотелось такой, но там, где их продавали, цену завысили так, что я только издали полюбовалась и ушла ни с чем. Так что теперь смело раскритиковала арбалет Бэтти и стала доказывать, что настоящие охотники должны биться с врагом лицом к лицу.
– Это извечный танец жизни и смерти, – вдохновенно вещала я. – Твой враг и ты хотят только одного – жизни. И в схватке это значит – победа. Нет, конечно, можно удрать, поджав хвост, или упустить врага, но настоящий охотник так не поступит.
– А как он поступит? – спросила Бэтти, как-то странно косясь на меня.
– Будет танцевать до последнего, – мило улыбнулась я и вспомнила, кто мне говорил это. Нет, не мне. Потенциалкам. Я тогда немного проспала, а Спайк рассказывал им, как сражаются истребительницы. И сразу вспомнился другой его монолог. О притягательности смерти, о секрете истребительниц... Но, надеюсь, мне это уже не страшно. Трижды умирала. Я знаю, что находится за этой зыбкой гранью притягательного забвения и вечного отдыха. И наслаждаюсь каждым прожитым днем, ненавидя то, что вернулась, но радуясь этому. А все почему? – Истребительницы никогда не отступают.
Я отвернулась, складывая орудие в сумку. Я почти кожей чувствовала ненависть Бэтти. Почему она так меня ненавидит? Из-за того, что я демон? Я знаю, что у этой девочки два варианта: либо напасть, либо соблюдать нейтралитет. Юная Баффи напала бы, а потом разбиралась, кто есть кто. Но та, какой я умерла и какой стала в этой жизни, попыталась бы понять и поговорить, хотя бы сначала и прижала нахалку, показав, кто тут сильней. Бэтти явно ориентировалась на юную Баффи. Я осторожно начала убирать меч в приспособленный для этого тубус – это помогает избежать вопросов, зачем мне подобное оружие.
– Знаешь, а ты ведь не истребительница, – насмешливо заметила моя соседка. Я замерла, не успев закрыть крышку тубуса. – Ты всего-навсего демон, который цитирует Баффи Саммерс.
– Вообще-то Спайка, – не согласилась я, поднимаясь и медленно поворачиваясь лицом к Бэтти. – Знаешь, есть такой вампир. Он убил двух истребительниц и получил душу ради третьей. Я цитировала его. Ведь именно он научил меня... – Бэтти ударила без предупреждения ножом, но я была готова, слегка отклонившись с траектории удара и одновременно впечатывая свой кулак ей в солнечное сплетение. – Танцевать. Где тебя учили, девочка? – насмешливо уточнила я у отлетевшей на пару шагов Бэтти.
Она закусила губу и бросилась на меня. Я уклонялась, делала обидные замечания, любуясь, как краснеет от гнева моя соседка, била в ответ и ждала, пока Бэтти не совершит серьезную ошибку. Например, эту! Я перехватила ее руку и заломила ей за спину, приставив ее же нож к основанию черепа. Если я сейчас вгоню нож туда, то никакая истребительская регенерация не поможет – от ножа в голове нет средств и рецепта. Бэтти умрет. И если девчонка не совсем дура, то сейчас она утихомирится, прекратит лягаться и выслушает меня.
– Ты послана, чтобы убить меня? – наконец спросила моя соседка.
– Дура! – коротко ответила я. – Если бы хотела убить, то давно бы убила. И сейчас я с тобой болтаю не из врожденного желания поиздеваться над жертвой, а потому что хочу доказать, что не являюсь демоном настолько, чтобы убивать людей.
– Ты все равно демон! – обиженно ответила Бэтти и дернулась. Ее запястье хрустнуло в моей руке. – Уй!..
– И что ты наделала? – лениво поинтересовалась я, осторожно придерживая больное запястье и слушая всхлипы Бэтти. – Ты сама себе навредила.
– Чертова демоница! – ругнулась девчонка.
– Ровно в той же степени, что и ты, – спокойно ответила я. Бэтти замерла. – Не понимаешь? И чему вас только учат? Когда-то, давным-давно люди-тени поместили в тело простой девушки силу демона, чтобы та могла бороться со злом. В каждом поколении рождалась та, которая становилась избранной. Истребительницей, которая обречена всю свою жизнь биться с демонами и предотвращать апокалипсисы. Смерть – ее дар. Одиночество – ее друг. Она демон и человек. Та, кто ходит по грани жизни и смерти между миром людей и иных созданий. Но Баффи Саммерс все изменила. Она решила пробудить силу демона во многих, хотя время ее уже прошло, место истребительницы было занято другой. Но Баффи боролась до конца, даже после каждой из своих смертей. И знаешь? – Я облизнула губы и убрала нож от затылка Кэтти. – Она до сих пор ходит по этой грани, вырванная из смерти Высшими Силами как великий чемпион, которому вручена в награду новая жизнь.
Так, кажется, я сказала что-то не то. Бэтти чуть ли не излучала страх. Я отпустила ее руку и отошла в сторону. Эта девчонка меня взбесила. Как можно быть такой упрямой? Хотя как можно не быть, если ты истребительница. Я села на кровать, поигрывая ножом. Бэтти стояла в стороне, с ужасом и восхищением глядя на меня. Черт.
– В-вы, – заикаясь, начала она.
– Корделия! – рявкнула я в ответ. Передо мной появилась хранительница в банном халате и с косметической маской на лице. Два кружочка огурца упали на пол. Корделия зло зыркнула на меня и сложила руки на груди. – Привет.
– Я тебя ненавижу, – в который раз за семнадцать лет оповестила она меня. – Что тебе надо?
– Меня раскрыли, – сообщила, указывая ножом на Бэтти, восторженно уставившуюся на Корделию. – Можешь что-нибудь сделать?
– Память стереть или вложить ложные воспоминания, – предложила хранительница.
– И руку подлечить, – подхватила я. – И сделать так, чтобы она все мои закидоны воспринимала нормально, истребительницей не считала, вопросов не задавала и с Баффи Саммерс связать не могла. – Я помолчала, глядя на ошарашенную и недовольную Корделию. – Девчонка оказалась моей фанаткой.
– А почему у меня фанатов нет? – обиженно спросила Корди и хмуро уставилась на Бэтти. – Ладно, что-нибудь придумаю. Ты, кстати, куда-то собиралась? – Она кивнула на пару колов, лежавших на моей кровати. – К тому же мне будет удобней работать, если у нее перед лицом не будет маячить твоя знаменитая физиономия!
– Не такая уж я и знаменитая теперь, – пробурчала я, пряча колья в карманы спортивных штанов. – Пробегусь по студгородку. Может, найду кого-нибудь опасного, кому можно оторвать голову?
– Тогда меч возьми! – потребовала Корди. – А то помню, как ты с пятью демонами Полгара голыми руками дралась – я три часа тебе потом ту рану на плече залечивала.
– Не волнуйся, Корди! – фыркнула. Да, волнующаяся обо мне Корделия. Куда катится мир? – Я собираюсь бороться только с вампирами! Клянусь!
– Ладно, – кивнула мне хранительница. – Возвращайся где-то через час. Тебе послание от Высших Сил.
– И слушать не желаю! – оборвала я. – Они вернули меня в этот мир против моей воли, а теперь еще и условия диктуют? Ты можешь передать, куда они должны пойти сама, или мне уточнить адрес?
– Баффи, – вздохнула ангелесса. – Это – Высшие Силы. С ними не спорят.
– Посмотрим, – упрямо ответила я. – Мне хватило этих игр в пророчества.
– Но Баффи...
– Не называй меня так! – резко обернулась я к Корделии. – Баффи мертва. Теперь меня зовут Ким. Ну, или Энн. Но уж точно не Баффи.
– Ладно, Энн, – скрипнула зубами Корделия. – Ты долго еще упрямиться будешь? Исполнила пророчество Высших – и гуляй себе на здоровье!
– До следующего пророчества! – хмыкнула я, открывая дверь. – Хватит с меня пророчеств. Теперь есть другие, способные изменить мир и предотвратить апокалипсисы.
– Ты – чемпион!
– Но я так устала от этого, – вздохнула, закрывая за собой дверь.
Да, я устала от своего предназначения по спасению мира. Хватит. Я достаточно была чемпионом. Пора побыть просто безызвестной истребительницей. А мир пусть спасает моя соседка.

Я распылила третьего вампира за последние двадцать минут. Молодого, глупого и слабого. Я не понимаю, неужели одинокая шатенка может показаться такой привлекательной добычей? К тому же вампиры в Саннидейле были намного изобретательней. Вспомнить хотя бы ту банду, похищавшую вещи первокурсников, а самих студентов превращавших в свой обед. Это было оригинально. А тупо подкараулить студенточку, идущую ночью по городку – не очень.
Тем не менее это было так. Я оглушила очередного, четвертого уже вампира и начала выворачивать его карманы. Как правило, вместе с несчастным, попавшим под мою горячую руку, распылялись и все вещи, что были на нем или при нем. Меня-Баффи это не трогало. Я-Энн должна была обеспечивать себе хоть какой-то заработок, чтобы скопить на колледж. И я продолжала обчищать карманы несчастных вампиров. Это стало моим заработком.
– Но как я устала от этого! – вздохнула, распыляя вампира и начиная пересчитывать его наличность.
Не так уж и плохо. За сегодняшний вечер я заработала почти сто долларов. К тому же те часы и серебряную цепочку можно сдать в ломбард. Сегодня мне попались довольно обеспеченные вампиры. Обычно они не любят различные аксессуары. Да, но я знаю одного, которому приглянулась бы эта цепочка. Он всегда любил подобные штучки. Я подкинула цепочку в руке и начала рассматривать тонкие, искусно переплетенные звенья. Да, такая вещица не порвется от случайного рывка. Может, послать ему? Если он работает на Совет, как я поняла из откровения Корди после ее переезда в Лос-Анджелес, то мою посылку ему передадут. Ага, а к цепочке приложить записку "От Сказочницы Энн". Странно, я никогда не дарила ему подарков, когда жила в той жизни. Теперь почему-то захотелось, чтобы он вспомнил обо мне. Тогда на записке можно написать "От Баффи".
И тут раздались аплодисменты.
Я повернулась резко, только сейчас обратив внимание на чутье, предупреждающее о появлении Спайка. Каждый вампир ощущается по-разному. Это верно. Но вампира с душой заметить трудно. Чутье истребительницы теряется, не зная, реагировать на то, что это демон, или обратить внимание на его душу. А с этим конкретным вампиром меня еще и связывали довольно теплые отношения в прошлом. А сейчас? Не уверена. Я не перекинулась с ним и парой фраз, но успела рассказать, как отказалась от своего прошлого. Он стоит передо мной, издевательски "отвешивая" мне аплодисменты, а мне хочется его подразнить – напомнить себе, кто я и кто он. Точнее, кем была Баффи и кем является Спайк.
– Прекрасно! – тем временем прекратил аплодировать мой вампир. – Я не думал, что истребительница переквалифицировалась в карманницу.
– Хочешь жить – умей вертеться, – пожала я плечами, наматывая цепочку на пальцы левой руки своеобразным кастетом.
– И ты обчищаешь тех, кому не повезло попасться на твоем пути, – понимающе закивал Спайк, нагло усмехаясь, – так, Энни? И почему я не удивлен?
– Потому что придурок, – подсказала я. – Если уж меня не признали истребительницей, и Совет не платит за мое обучение, не содержит меня, то я вполне могу распоряжаться своими способностями так, как пожелаю.
– И ты обворовываешь вампиров! – хмыкнул Спайк, пряча руки в карманы. И почему я уверена, что по крайней мере в одном из них кастет?
– Это удобно, – быстро передернула плечами, а правую руку медленно завела за спину. Год назад Бэнни подарил мне большой нож на день рождения. Такой удобный тесак и ножны к нему. Крепится все это на спину, а рукоять ножа остается как раз на уровне поясницы. Чтобы вынуть оружие, нужно нажать кнопочку на его рукоятке, оно выскользнет из ножен и окажется в руке. При должной сноровке можно достать нож, не порезав при этом верхнюю одежду. На мне была легонькая черная джинсовая ветровка, которую не хотелось портить. Но против Спайка я должна использовать все, что могу, потому что совершенно не уверена в своей победе, как бы сильна я ни была. Вампир глянул на меня удивленно. Что? А, он ждет пояснения. – Вампиры не будут заявлять в полицию, что их ограбили. Особенно после распыления.
– Жестокая женщина! – хмыкнул Спайк. – Ты точно – истребительница?
– Хочешь проверить? – спросила, поймав в ладонь рукоять ножа, выскользнувшего на свободу.
– Может быть, – ухмыльнулся блондинчик. – Но сначала скажи: твоя сказка правдива?
– Это сказка, – напомнила я, осторожно вынимая нож из-под куртки. Спайк стрельнул глазами на мой правый бок. Заметил? Но пока не нападает. Что ж, поболтаем. – Я не люблю давать ложную надежду, потому что это неправильно.
– В каждой сказке есть доля правды, а надежда порой нужна, чтобы выжить, – не согласился мой визави и напрягся. Будет атаковать? Интересно. Я отступила на шаг назад, сделав испуганное лицо. – Сдавайся, Энни. Я отведу тебя к доброй ведьме, и мы все узнаем.
– Ага, добрые ведьмы конец света не устраивают! – фыркнула, посмотрела на замершего Спайка и выругалась про себя. Кажется, я сболтнула лишнее. – И идти с тобой добровольно никто не собирается!
– Значит, будет по-плохому! – хмыкнул Спайк и ударил.
Я угадала. На обеих руках у него были кастеты. Знаете, такие особые – для начинающих истребительниц, которые еще не умеют толком обращаться с колом. Такая штучка была довольно тяжела, потому что отливалась из стали. На каждой костяшке были объемные кресты. Вампиры не любили их, потому что ожоги оставались хоть и не очень большими, но долго не проходили. Но Спайка, казалось, не смущали кресты на его оружии. Что же, может, Уилл заговорила их как-то по-особому, чтобы они не причиняли вред хозяину, так сказать? Я наотмашь ударила ножом, проследила, как Спайк увернулся, с недовольством глянул на свой плащ, чуть было не приобретший непредусмотренный создателями разрез, и скинул его на землю. Правильно. Я тоже не хочу, чтобы эта милая моей памяти вещица пострадала.
Спайк усмехнулся и приглашающе поманил ладонью. Я не спешила атаковать, осторожно обходя противника по кругу. Он улыбался. Ему было весело. В моей груди тоже поднимался этот невероятный восторг, смешанный с азартом битвы и восхищением от мастерства противника. Сколько бы противников я ни встречала, но признаю, что так упиваться боем научилась у него. У него я научилась танцевать.
Радоваться победе – естественно. Наслаждаться дракой – не очень. Если, конечно, этого в тебе не было изначально. Во мне, как и в двух с лишним тысячах истребительниц, это есть.
Охотничьи инстинкты? Желание победить? Суть Истребительницы. Ее дух. Ее друг – одиночество. Ее дар этому миру – смерть. Ее жизнь – сражение!
И я уклонилась от удара, попытавшись сделать подсечку. Но он слишком хорошо знает все мои приемы. За семнадцать прошедших лет его мастерство только увеличилось. И сейчас он дрался в полную силу, отвешивая мне тяжелые и быстрые удары, от которых я не всегда успевала уклоняться. Губа теперь кровила. Под левым глазом наливался синяк. Но и Спайку досталось. Цепочкой, намотанной на пальцы, я сильно ободрала ему кожу на правой скуле, а нож, еще не потерянный тогда, сильно задел его бок. Спайк начинал выдыхаться, хоть вампиры и не дышат. Но и моих сил надолго не хватило бы. И мы разлетелись в разные стороны, настороженно глядя друг на друга. Мой нож валялся за спиной Спайка рядом с его плащом. Сам вампир слегка подволакивал левую ногу. Я слегка повела плечами и поморщилась. Правое плечо вернула обратно в сустав. Вдруг Спайк засиял мне навстречу своей хулиганской улыбкой.
– А мы хорошо танцуем, милая!
Да, очень хорошо. Давно я с таким упоением не отдавалась схватке. Мои губы невольно начали растягиваться в ответной улыбке. Вампир замер, сложив руки на груди и внимательно разглядывая меня снизу вверх. Мысленно представила, как выгляжу со стороны – с разбитыми губами, заплывшим глазом, но сияющая – и рассмеялась, слегка ойкая от пульсации в разбитой губе.
– Лапонька, ты мне сейчас очень напоминаешь одну женщину, – признался Спайк и перестал улыбаться. – Она жила и погибла как герой.
– Знаю, – отозвалась, мысленно собираясь. Я не люблю врать. Но иногда приходится. Значит, надо просто сказать правду, а потом чуть-чуть переиначить. – Она мне снится каждую ночь. Знаешь? В моих снах я другая. Рабыня. Принцесса. Школьница в солнечной долине.* – Я замолчала, не в силах оторваться от глаз Спайка. – Но если все показывают мне свои битвы и исчезают, то она, эта солнечная школьница, возвращается каждую ночь. – И мне снится, что это было со мной. Я помню каждую деталь своей прошлой жизни. Во снах. Наяву уже многое забыто, но там я снова проживаю ту жизнь. – Мне снится она. Ее друзья. Наставник. Любимые. Семья. – Спайк подобрался, настороженно глядя на меня. – Я живу ее жизнью во снах, наяву понимая, что того, что было у нее, мне не достичь. – Да и не хочется снова встревать во всевозможные передряги. – Так что я просто живу, зная, что когда-нибудь последую за ней.
– Куда? – тихо спросил он. Голос хриплый. Надежда в глазах. Я улыбнулась и просто указала на небо. – Ты уверена? Баффи никогда не сдается!
– Она и не сдалась, – кивнула я. – Она отвоевала свое место в Раю. Даже героям нужен отдых. Тем более, что она его заслужила.
– А... – Он опустил голову. – А твоя сказка?
– Это лишь сказка, – напомнила я. – Неужели ты думаешь, что эту историю так бы любили мои слушатели, если в ней Баффи осталась в Раю, а не вернулась для новой битвы на Землю?
– Значит, она там, – тихо прошептал Спайк. Я закусила губу, чувствуя, как подступают слезы. Ненавижу врать! Это неправильно. – Стоп! – хмурится блондин. – А кого тогда охраняет Корделия?
– Не догадался? – усмехнулась я и заорала погромче: – Корди!!!
С легким хлопком она появилась перед нами. Все еще в халате и с маской на лице. Спайк вытаращился на мою хранительницу и поинтересовался слабым голосом:
– Это ты, Корделия? Что с тобой?
– Моя подопечная, как всегда, вырвала меня с процедур в салоне красоты, куда я только вернулась после предыдущего вызова! – зло ответила Корди и вытерла рукавом крем с лица. – Энн, дорогая, иногда я тебя ненавижу!
– Я тебя тоже обожаю, милая! – обворожительно улыбнулась в ответ. – Не подлечишь меня?
– Ты же обещала, что не будешь связываться с демонами! – зло отозвалась Корди. – Да у меня сил почти не осталось после коррекции памяти той идиотке!
– Это он меня так отделал! – пожаловалась я, готовясь наблюдать за избиением одного ошарашенного вампира злой ангелессой, и ткнула пальцем в сторону блондина.
– Спайк! – простонала Корделия. – Ну хоть кто-то из вас должен показать себя взрослым разумным человеком? С Энни все понятно – молодая, не наигралась. А ты-то!
– Стоп! – взмахнул рукой Спайк, прерывая возмущенно-обреченные нотации Корделии. – Ты жива?
– Нет, – честно призналась девушка, складывая руки на груди. – Но это позволяет мне быть посланницей Высших Сил. Например, ангелом-хранителем девочки-истребительницы, которой не повезло родиться в день смерти самой Баффи Саммерс.
– Мы с ней связаны, – кивнула я, кинув предостерегающий взгляд на Корди, и мысленно добавила: – "Скажи ему, что Баффи на Небе. А то не отвяжется ведь!"
– И правильно не отвяжется! – фыркнула моя хранительница. – Я тебе уже третий день послание пытаюсь передать! Вы, ребята, обречены спасать мир в одной команде!
– ЧТО?! – рявкнули мы хором.
– Не бейте гонца! – поспешно вскинула руки Корделия. – Спайк, ты – вампир с душой. Энн, ты – преемница силы Баффи Саммерс и связана с ней. Спайка с Баффи связывают долгие странные отношения. Энн знает все, что происходило в жизни моей разлюбезной одноклассницы. И пока Баффи заноза-в-задницы-Высших-Сил Саммерс изволит отлынивать от работы, вы должны работать вместе. Вот когда Чемпион вернется и явит свое лицо миру, тогда можете разбежаться.
Стерва. Думаете, этот монолог просто так? Примерно три года назад мы с Корди вдрызг разругались. Она заявляла, что мне пора открыться миру и снова стать той-самой-Истребительницей, а я послала ее и Высшие Силы с этой идеей в... Ладно, адрес уточнять не буду, но это было далеко. Не думала, что они так быстро вернутся оттуда. Я предупредила Корди почти сразу, что не собираюсь снова пересекаться с теми, кого знала когда-то. Черт, да даже случайная встреча с Роной в Сан-Франциско надолго может выбить меня из колеи! Что уж говорить об остальных? От Спайка я сбежала, не позволив себе даже оглянуться, потому что на один долгий миг мне захотелось вернуться. Перестать скрываться под именем Кимберли или Энн и снова стать Баффи. Поэтому я пряталась от них. Но то ли судьба такая же стерва, как Корделия, то ли Высшие решили нас свести. Даже не знаю, что звучит смешнее.
– Все, ребятки, – тяжело вздохнула Корделия. – Нам всем пора поговорить.
Она шагнула ко мне и протянула руку Спайку. Ага. Сейчас будет пространственный перенос. Ненавижу их. Я напряглась, готовясь отскочить в сторону в тот момент, когда Корди начнет переноситься, но сильная рука ангелессы уцепилась за мой ворот и подняла в воздух, как нашкодившего котенка. Спайк хмыкнул, подобрал с земли плащ и мой нож и шагнул к нам. Все вокруг замерцало, и мы перенеслись.
_________________________________
* "В твоих снах ты кто-то другая. Рабыня. Принцесса. Школьница в солнечным городе." – перефразированная цитата из комиксов про Истребительницу из будущего Мелаку Фрэй.

Нет, иногда мне кажется, что Корделия окончательно лишилась такта вместе с жизнью. Интересно, почему мне всегда везет на подобных бесцеремонных особ? Сначала Корди со стремлением показать, что она лучше всех, но все равно помогает нам, жалким смертным. Потом Аня, умудряющаяся всех повергнуть в шок своей непосредственной детской честностью. Потом снова Корделия, еще более бесцеремонная, но уже вынужденная мне помогать.
Теперь вспомним, что я ее выдернула из салона красоты и порядком разозлила. А она ведь вынуждена помогать. С ее характером все получилось так: я стою и старательно зажмуриваю глаза, чувствуя, как Спайк крепко держит меня, чтобы не убежала, при этом раздавая легкомысленные советы каким-то присутствующим в комнате людям. Добрая милая Корди перенесла нас прямо в Лондон, в спальню Главы Совета. При этом он не спал, а весьма активно занимался свой личной жизнью. Очень активно. Настолько, что до замечания Спайка о неплохой форме Ксандра никто нас и не заметил.
– Нам всем надо поговорить! – задумчиво изрекла Корделия. – Энни, а ты чего отворачиваешься? Стесняешься, что ли?
– Это он пусть стесняется! – буркнула я, пряча лицо на груди у Спайка.
Не поймите меня неправильно, мы с Ксаном давно знаем друг друга. Да, были переделки, из которых мы могли не выйти живыми. Он всегда помогал мне, старался поддержать. Я очень люблю Ксандра, но это не значит, что я горю желанием узнать, как он выглядит без одежды. Лучше изображу смущение и буду наслаждаться объятиями Спайка.
– Милая, – склонился ко мне тем временем вампир. – Ему-то как раз стесняться нечего. И я не думал, что ты такая пай-девочка!
– Хочешь проверить? – фыркнула я, прижимаясь лбом к его плечу.
– Как-нибудь в другой раз, luv, – усмехнулся Спайк, целуя меня в макушку. – Прости, солнышко, но чтобы играть с такими большими дядями, как я, тебе надо подрасти.
Мерзавец. Ведь чувствую, что даже сейчас ему весьма интересна. Иначе бы он не дышал. Вампирам вообще не нужно дыхание. Ну, только чтобы говорить или использовать вампирское обоняние. Но рядом со мной Спайк всегда старался "дышать". Один раз я спросила его, почему он это делает. Спайк ответил, что хочет запомнить все оттенки моего запаха, чтобы узнать его из тысячи других. Тогда я повертела пальцем у виска и списала все на вампирскую физиологию, теперь понимаю, что было в этом что-то прагматичное – по самым разным нюансам запаха можно узнать настроение человека, а значит, и построить свою линию поведения должным образом. И теперь он "дышал" мной, пытаясь разгадать. И явно не мог. Кажется, для Спайка я навсегда останусь неразгаданным букетом противоречий.
– Какого черта вы делаете в моей спальне! – наконец отреагировал Ксандр.
– Ты всегда был тормозом! – фыркнул Спайк, скользя ладонями по моей спине. Вот он коснулся ножен. Хмыкнул и начал стаскивать с меня ветровку. – Солнышко, а покажи мне, как ты этот ножик крепила, а?
Оказывается, мое оружие он успел положить на комод, который стоял слева от нас. Я повернулась спиной к своему вампиру, позволяя снять с себя ветровку и изучить ножны. А когда обернулась, Ксандр, уже надевший пижамные штаны, и с повязкой, прикрывающей правую глазницу, замер с открытым ртом, протер глаз, поморгал и недоверчиво уточнил:
– Баффи?
– Энн! – раздраженно поправила Корделия. – Конечно, Энни он заметил, потому что она связана с его обожаемой Баффи! А на свою бывшую девушку внимания обращать не надо! Эй! Я тут! Я ангел! И мне приходится разбираться с проблемами этой нахалки, которая, как и Баффи Саммерс, шлет Высшие Силы по очень оригинальным адресам!
Ксандр пораженно уставился на Корделию. Я молчала, радуясь, что основной удар достался Ксану. Несправедливо, конечно. Но уж лучше он, чем я. К тому же, вопли вполне обоснованы. А мне и так переживаний хватает. Вон как Спайк ножны изучает – у меня сейчас коленки начнут подкашиваться. Не думала, что у меня такая чувствительная спина, хотя на прикосновения этого конкретного вампира я всегда реагировала довольно остро. А он чувствует и еще больше дразнит!
– Значит, это девушка, которая связана с Баффи? Та самая Энн? – тем временем начал прояснять ситуацию Ксандр.
– И моя подопечная, – скрестила руки на груди Корделия. – Кстати, твоя новая девушка может одеться – стесняться тут некого.
– Кроме одного сексуально озабоченного белобрысого идиота! – тоже сложил руки на груди Ксандр. За то время, пока мы не виделись, он заматерел, обзавелся еще более внушительными мускулами и в этой позе выглядел внушительно. Даже с небольшим пузиком.
– Спайк? – насмешливо переспросила Корди. – Не думаю, что ему будет интересна твоя подружка! Он моей Энни заинтересовался. И я вот все думаю, это из-за схожести с Баффи или из-за того, что моя подопечная его побила?
Я говорила, что Корди стерва? Так, теперь надо собраться с мыслями и придумать достойный ответ. Но Спайк меня опередил.
– Что, Корди? – одну ладонь Спайк положил мне на живот, прижав к себе, а второй сжал плечо, чтобы не дергалась. – Завидно?
– С чего бы это? – обиженно фыркнула Корделия, поворачиваясь к нам.
– А это ведь не кастет мне в бедро упирается? – меланхолично заметила я, поднимая глаза к потолку. – Мне кажется, или кто-то тут мазохист?
Молодец. Оттолкнуть его, чтобы не понял, чтобы не разгадал, чтобы оставил в покое, чтобы не вспоминать, как это сладко – быть рядом с ним.
– В таком случае, от мазохистки слышу! – насмешливо отозвался Спайк. – Милая, откуда ты знаешь, может, мне просто Ксандр нравится?
– Фу! – хором отозвались Ксандр и Корделия. Я отметила, что подружка Ксана поспешно завернулась в одеяло и смылась из комнаты. Умная девочка. К тому же, кажется, истребительница. Значит, сейчас приведет подмогу своему Ксану.
– Да ладно, ребята, – продолжал глумиться вампир. – Мы так давно друг друга знаем! Могу же я положить глаз на того, кто всегда поддерживает меня в трудную минуту!
Ага, а круги на моем животе не ты пальцами выписываешь? Корди с Ксаном тоже обратили внимание на это. Они молчали и просто смотрели на нас, но как выразительно!
– Ладно, – наконец ухмыльнулся Ксандр. – Хватит паясничать. Могу я познакомиться с Энни?
– Тебе знакомства с твоей новой подружкой хватит, – пробурчал Спайк, крепче обнимая меня. – Хотя… Так уж и быть, милая, можешь пожать одноглазому руку.
– А могу я надеяться на сохранность моих ребер, потому что кое-кто может придушить меня в объятиях? – мило улыбнулась в ответ, слегка повернув голову в сторону Спайка. – И не то чтобы я возражала, но руки не распускай!
– Но ты ведь и не возражаешь! – хмыкнул Спайк, коснувшись губами моего виска. – Ладно, маленькая, пойди познакомься с другом Баффи.
– Я его узнала, – кивнула в ответ, чувствуя, как он разжимает объятья. – Во снах он почти такой же. – Скептически оглядела Ксана. – Разве что живот поменьше. И мускулы тоже поменьше. Стероиды? – спросила, протягивая руку.
– Девушка-истребительница и желание показать ей, что я чего-то стою, – усмехнулся Ксан, осторожно пожимая мою руку. – Значит, ты видела меня во сне? Сон истребительницы или что-то другое?
– Она родилась в день смерти Баффи, – ответила вместо меня Корделия. – Девочка обречена видеть сны о жизни нашей ненаглядной блондинки! И, как ты сам заметил, она на нее походит.
– А... Баффи? – осторожно спросил Ксандр.
– Потом, приятель, – спокойно заметил Спайк и положил свою ладонь мне на плечо. Ксан метнул взгляд на вампира и посерьезнел. – Энни не Баффи. – Ксан кивнул. А мне почему-то жутко не понравилась вся эта ситуация. Будто сказано было больше, чем прозвучало. Я метнула взгляд на Корделию, но ангелесса с ехидной усмешкой незаметно для мужчин показала мне оттопыренный средний палец. Понятно, Корди помогать мне не собирается. – Давайте проясним ситуацию и позвоним Уиллоу? – предложил тем временем Спайк. – Что, одноглазенький? Позвонишь уже ведьме, а?
И у меня перехватило дыхание. К глазам начали подступать слезы. Я поспешно заморгала, стараясь не всхлипывать. Господи, кто бы знал, как мне всего этого не хватало! Я хочу быть с ними. Здесь мое место. Я так скучаю по ехидным подколкам Спайка, упрямому дружелюбному пониманию Ксандра, спокойной радостной уверенности Уиллоу, веселой и язвительной сестринской любви Дон... Мне плохо без них. Очень плохо. И впервые за сорок четыре года, что моя душа пребывает на земле, я сдалась, отпустив все эмоции на свободу.
– Все хорошо, luv, все хорошо, – шептал мне знакомый голос. Я цеплялась за него, вдохновенно рыдала и шептала что-то бессвязное. А он меня успокаивал. Горечь постепенно уходила из души вместе со слезами. Я затихла, прижимаясь к Спайку. Оказывается, он давно сел, опираясь спиной на стену, и прижимал меня к своей груди. Корделия возвышалась рядом, поджимая губы, а Ксандр что-то старательно искал в прикроватной тумбочке. – Как в старые времена, голубка?
– Не пон-нимаю, – всхлип, – о ч-чем ты, – пробурчала я.
– Баффи плачет на Небесах, потому что видит вас глазами Энн, – все-таки пришла мне на помощь Корделия, подумала минуту и спросила: – Ты поэтому отказывалась с ними пересекаться?
– Эт-то тяжело, – ответила я, продолжая цепляться за Спайка. – Мое мест-то не здесь, но я чувствую себя как...
Спайк обнял меня крепче. – Дома?
– Энни, – присел рядом с нами Ксан, – держи платочек. – Он протягивал мне коробку с одноразовыми бумажными платками. – Тебе, наверное, тяжело сейчас. Корделия, зря ты ее притащила. Если уж Баффи умудряется рыдать на Небесах, то что чувствует Энни здесь? Вы ведь накрепко связаны, да? – спросил у меня Ксандр, глядя в глаза Спайку. Блондин погладил мои волосы, а я кивнула, забирая платки у Ксандра.
– Потому что она должна работать с вами в команде! – хмыкнула Корди. – Так решили Высшие Силы. Она и так долго отказывалась просто пересечься с вами. Упрямилась.
– Теперь понимаешь, почему? – насмешливо уточнил Спайк. – Маленькая, все будет хорошо. Я тебе обещаю.
– К-конечно! – все еще слегка всхлипывая, отозвалась я. – Доб-бро победит зло, поставит его на к-колени и зверски уб-бьет!
– Отличный план, luv! – рассмеялся Спайк, целуя меня в макушку. – Ладно, Харрис, вызывай Рыжую. Нам всем надо о многом поговорить.
Ксандр кивнул и поднялся на ноги. И тут дверь резко распахнулась, явив нам десяток хорошо вооруженных молодых девушек. Я с нескрываемым интересом следила, как истребительницы оценивают ситуацию и удивленно замирают, глядя на нас.
– Девочки, – улыбнулся Ксандр, поспешно натягивая халат, – все в порядке. Тут ко мне друзья заглянули. Кто-нибудь может позвонить мисс Розенберг? Кстати, где Рене?
– Я здесь! – из-за спин девушек поспешно вышла симпатичная мулатка, в которой я узнала подружку Ксандра. – Прости, что подняла тревогу, но...
– Ты все сделала по протоколу, – кивнул Ксандр. – К тому же со Спайком ты почти не пересекалась, Корди уже давно мертва, а Энни, – Ксан обернулся на нашу троицу, – вообще непонятно, кем является...
Ну, спасибо! Обласкал, называется! Я истребительница. И сейчас меня разозлили. Спайк довольно хмыкнул у меня над ухом. Кажется, он собирается посмотреть, как злая Энни будет разбираться с десятком истребительниц, не забыв профилактики ради врезать и Ксандру. Я решительно поднялась на ноги. Пора поставить их в известность, кто есть кто, не показывая при этом, кто я на самом деле. Задачка как раз для меня!

Ой, мама дорогая! Так моя голова не трещала даже после драки с троллем! Ой!.. Да что там драка… Так моя голова не болела даже после попойки с троллем! До сих пор не забуду, как Бэнни откачивал меня на следующее утро. Почему именно он? Ну, хотя бы потому, что мы с тем троллем умудрились доплестись до бара Бэнни и преспокойно уснуть на ступеньках перед входом. В общем, мне было хреново.
Так, проведем ревизию памяти. Вот я стукнула Ксандра, обругав вшивым магия-ненавистником. Вот меня попытались скрутить десять истребительниц разом, пока Рене оттаскивала Ксандра к Спайку. Кстати, глупо с их стороны. Нападать на одного человека в таком тесном пространстве спальни (по сравнению с тренировочным залом, например) довольно глупо. Реально скрутить одного противника втроем, если действовать как одна команда. Девушки, конечно, умели работать вместе. Но не сражаться против истребительницы, которая примерно знает все плюсы и минусы их подготовки. Я не говорю, что этих девочек плохо готовили. Нет. Просто я немного опытней и сильнее. К тому же большинство приемов отрабатывала не в спортзале с подружками, которые тут же помогут, а на улицах в реальных сражениях. А потом... Не помню. Только голова раскалывается, и гудение какое-то мешает. Ну-ка, прислушаемся...
– ... А Энни вообще непонятно кем является...
Ух ты! Это ж голос Ксандра! Нет, точно меня хорошо приложили. Еще бы узнать, кто этот доброхот и отблагодарить соответственно.
– Она моя подопечная, а не "непонятно кто"! – возмутила Корделия. Ты ж моя стервочка хорошая! Защищает меня. Не иначе, чтобы самой потом поизгаляться и напомнить мне об очередной Великой миссии от Высших сил.
– Вообще-то в первую очередь она истребительница, – заметили рядом со мной. Кхм. Подо мной? Так, а на чем это я лежу? То есть, полусижу? – Милая, ты как?
Ага, понятно. Спайк, как всегда, сориентировался. Ну, я не против. Тем более, подушка из него получилась удобная, хоть и слегка твердая. Так. Стоп. Сейчас надо отвечать, ага? Ладно, соберемся с силами.
– Можно я стукну того урода, который мне звон в голове обеспечил? – с надеждой, слабым голосом спросила у Спайка, одновременно открывая глаза. Ой, да что ж ярко-то так?! Нет, у меня точно сотрясение. – Или не стукну. Или прикопаю где-нибудь... Корди, полечи меня, а?
– У меня сил нет, Энн, прости, – виновато призналась Корделия. – Давай тебя Уиллоу полечит, а за это ты не будешь ее стукать и прикапывать?
О! Вот кто меня оглушил. Вот как я не заметила появления ведьмочки в нашей дружной компании. Мне на лоб легли теплые ладони, и послышалось тихое бормотание. Головная боль постепенно отступала. Регенерация истребительниц в сочетании с магией Уиллоу творила чудеса! Так, теперь разберемся, где я и что произошло. Осторожно приоткрыла глаза и увидела перед собой виноватое лицо Уилл. Такое ощущение, что она сейчас предложит мне печенье с шоколадной крошкой. Кое-что в этой жизни не меняется. За прошедшее время Уиллоу мало изменилась, разве что возле глаз появились морщинки, и в волосах начала проглядывать седина. На моей закадычной подруге была пижама со слониками. Нет, а лицо такое виноватое-виноватое!
– Прости! – поспешно начала ведьма. – Я думала, что ты на Ксандра напала! Тем более, что десять истребительниц ты если не покалечила, то отделала здорово. И как это у тебя получилось?
Да, мне тоже интересно, как это у меня получилось. Я знаю, что сильная, но не настолько же! Единственный вариант – использование подручных средств. И мне почему-то кажется, что спальня Ксандра лишилась нескольких статуэток и вазочек.
– Милая? – раздался голос Спайка прямо у меня над ухом. Я вздрогнула. Сердце заколотилось, щеки покраснели. В голову вдруг стукнуло, что мы полулежим на кровати Ксандра, никто против этого не возражает, а руки одного светловолосого вампира уж слишком нежно меня обнимают. Стоп. Спокойно! Я же не семнадцатилетняя влюбленная ду... Хм. В какой-то степени я и семнадцатилетняя, и дурочка, но влюбленная ли? Но гормонам было наплевать на то, что их хозяйка в который раз сомневается в своих чувствах, они намекали, что меня обнимает мой Спайк, и он не прочь остаться со мной наедине… – Энн? – И меня как током дернуло. Я – Энн. Не Баффи. Энн, у которой нет никаких прав на Спайка! – Ты как?
– Хочу убиться головой об стенку, – честно ответила я. – Уиллоу, не переживай так! А то мне показалось, что сейчас ты вручишь мне испеченное тобой печенье!
– Ч-что? – переспросила Уилл, а Спайк начал смеяться. Моя голова все еще лежала на его груди, и я могла слышать, как зарождается этот смех. Это было... Завораживающе... – Ты действительно помнишь все, что помнила Баффи, да? – жалобно уточнила Уиллоу, вырывая меня из своеобразного транса. – Но я не чувствую тебя как Баффи.
– Ты могла чувствовать ее как истребительницу? – нахмурилась я.
– Нет, – слабо улыбнулась ведьма, – как друга.
– "Она накладывала заклинание на тело, а не на душу," – шепнул у меня в голове голос Корделии, а сама ангелесса села за спиной Уиллоу.
– Ты – не она! – тем временем вынесла вердикт Уилл. – Прости, что... – Она сглотнула. – Прости за то, что мы надеялись.
– Надежда порой нужна, чтобы жить, – ответила я, глядя прямо в глаза Корделии. Она кивнула мне, соглашаясь хранить тайну. – Но если ее слишком много, она превращается в невыполнимую мечту.
– Или цель, – напомнил о себе Спайк.
– Да, – согласилась и начала выкручиваться из рук вампира. – Да отпусти ты уже меня, наконец!
– А что тебе не нравится, голубка? – заинтересовался этот мерзавец. – Красивый мужчина, удобная кровать, зрители сейчас уберутся...
– Спайк, имей совесть! – возмутилась Корди, вскакивая. Следом за ней неуверенно поднялась Уиллоу.
– Я не хочу иметь совесть, – капризно отозвался вампир. Я даже замерла, удивленная этими непривычными интонациями в его голосе. – А та, кого я хочу иметь, не хочет иметь меня!
– Свинья! – фыркнула я и выскользнула из рук вампира. Тот улегся поудобнее на кровати Ксандра и заложил руки за голову. И сиял мне счастливой и довольной, понимающей такой ухмылкой.
И – вернулось привычное уже чувство раздражения.
– Ксандр, – вкрадчиво начала я, – хочешь, исполню твою давнюю заветную мечту? Только одолжи мне кол. А то свой я в Лос-Анджелесе оставила.
– Вампиры с душой занесены в Красную Книгу демонического сообщества! – мгновенно отозвался Спайк.
– А такая есть? – заинтересовалась я, оборачиваясь к своим друзьям. Упс!.. Поправка: к друзьям Баффи. У крошки Энн два друга: Бэнни и Корделия.
– Джайлзу на пенсии совсем нечего делать, – пояснил Ксандр. – Он составил энциклопедию демонов, теперь постоянно дополняет ее и редактирует. Ну, и отвлекается на какую-нибудь ерунду типа этой Красной Книги.
– И сколько же статей я в ней уже нарушила? – хмыкнула, складывая руки на груди. – Впрочем, неважно. Давайте лучше разберемся с этой ситуацией раз и навсегда!
– Точно, – подхватила Корделия. – Высшие Силы решили, что вы и Энн будете работать в одной команде и время от времени дружно спасать мир.
– Но мне не нравятся любые приказы от этих уродов, – перебила я Корди. Ангелесса возмущенно зыркнула на меня. – Поэтому предлагайте, как вы можете отвязаться от меня.
– Там еще было что-то насчет Чемпиона, который должен снять маску, – припомнил Спайк. Черт. Не вовремя он влез. Хотя это он умеет… – Вот я и думаю, что вы обе от нас что-то скрываете.
– Это касается только меня! – отрезала я, резко повернувшись к нему. Спайк смотрел на меня с интересом, все так же развалившись на кровати. – Ты ничего не понимаешь, так что лучше не лезь.
– Так объясни, милая, – внезапно сел вампир. – Объясни всем нам, чтобы мы поняли, что ты скрываешь!
– Это вас не касается! – громко заявила Корделия. – Если бы Энни встретилась с вами до своего семнадцатилетия, то еще можно было что-то придумать. Теперь все. Процесс запущен.
– Спайк видел ее в тот день, – заметила Уиллоу. – И мы хотим помочь Энн. Хоть чем-нибудь. Корделия, ты же знаешь нас. Ты думаешь, что мы не справимся?
– Значит, Спайк видел… – задумчиво повторила Корди. – Мне надо посоветоваться с начальством. Это дает лазейку.
– Корди! – рявкнула я. – Неужели ты...
– Пойми, – ангелесса взяла меня за плечи. – Это закон мирового равновесия. Ты чуть не выскользнула из его действия, но теперь... Я же просила тебя подумать, что значит встреча со Спайком. Ничто в этом мире не происходит просто так.
Мне хотелось кого-нибудь убить. Но смысл? Только что мои друзья своими руками дали Высшим Силам возможность воздействовать на меня. За все в этой жизни надо платить, да? Закон мирового равновесия и прочее. Как оказалось, мое перерождение перевесило то, что я не один раз спасала мир. На одно малюсенькое пророчество, как сказала мне Корделия. Нет, я желаю своим друзьям спокойной жизни и прочее, но просто так я бы их не оставила. Виновато то треклятое пророчество! И, кажется, я попадаю под его условия. А что в пророчестве? Избранная с друзьями должна спасти мир, бла-бла-бла... Только при этом им может грозить такая опасность, с какой они еще не сталкивались прежде. Уж не знаю, что может быть хуже Изначального Зла, но рисковать ни своей жизнью, ни жизнями своих близких я не собираюсь. Был единственный шанс – не встречаться ни с кем из них до моих семнадцати лет, когда замкнется круг времени, и Энн окончательно займет свое место в этом мире. И что теперь делать?
– Корди, не докладывай им, – умоляюще заглянула я в глаза хранительнице. – "Ты же понимаешь, что это неправильно. Я не хочу рисковать чужими жизнями!" – прибавила мысленно.
– "Они тебе не чужие," – улыбнулась Корделия грустно, не произнеся ни слова, и добавила вслух: – Я обязана доложить, Энни. Прости.
– О чем речь? – вмешался Ксандр. – Грядет что-то плохое?
– Самое трудное испытание для всех вас, – кивнула Корделия. – Я не задумывалась о нем, потому что Энни уже семнадцать, круг времени замкнулся, но... Теперь мне надо посоветоваться.
– Я попробую заглянуть в будущее, – предложила Уиллоу робко. – У меня иногда получается.
– Можно попробовать, – кивнул Спайк. – И если уж это все-таки коснулось нас, то, может, посвятите нас в детали?
– Не сейчас, – покачала головой Корди. – Все еще может обойтись. Энни, я наверх. Поможешь?
– Хорошо, – с неохотой отозвалась я, протягивая руки Корделии.
Хранители могут отправиться "наверх", как говорит Корди, только с помощью своего подопечного. Поэтому ангелесса сжала мои протянутые ладони и медленно начала растворяться золотистой дымкой, которая растекалась по моим венам до самого сердца. А оттуда и до души недалеко. Я почувствовала, как Корди бережно коснулась ее, погладив старые шрамы, и исчезла. Она отправилась советоваться с Высшими. Сил это, как всегда, вытянуло из меня прилично. Я присела на кровать. Спайк положил свою ладонь мне на плечо, поддерживая меня.
– Энн? – позвала Уиллоу взволнованно. – Ты в порядке?
– Я ненавижу Корделию! – оповестила всех. – Она отправилась советоваться. До того, как эта зараза вернется, я вам ничего не скажу. Вдруг еще все обойдется?
– А ты сама-то в это веришь? – насмешливо уточнил Спайк.
– Мечтать мне никто не запрещал! – огрызнулась в ответ.
– Я могу подпитать тебя энергией, – предложила Уиллоу, садясь рядом со мной.
– Не стоит, – покачал головой Спайк, отпуская мое плечо и вставая. – Истребительницы быстро восстанавливаются, а тебе, Рыжая, силы еще могут понадобиться. Давайте оставим малышку Энни спать, а сами посоветуемся?
– Я согласен, – кивнул Ксандр мрачно. – Нам надо все обсудить. Прости, Энн, но это не для твоих ушей.
– Я понимаю, – кивнула я в ответ. Как бы это ни было обидно, но доверять мне так же, как Баффи, они не могут. Я не она. – Мне предоставят комнату или придется занять комнату Ксандра?
– Ну, – нахмурился Ксандр. – Это, в общем-то, не моя комната. То есть... У каждого высокопоставленного лица Совета в этом здании есть комната, предназначенная для него. Эта – моя. И ты можешь остаться тут, Энн. Когда проснешься, у двери будет ждать одна из истребительниц. Она проводит тебя к нам.
Я кивнула. Ксандр с Рене и Уиллоу тут же направились к двери. Спайк задержался посмотреть, не понадобится ли его помощь, чтобы раздеть меня. Едва увернувшись от моего первого кроссовка, вампир выскочил из комнаты с довольным выражением на лице. А меня не покидало ощущение, что я влипла. По-крупному.

Я проснулась как от толчка. Сердце гулко бухало в груди. Остатки сна неприятно давили на грудь. Я снова почувствовала эту ослепляющую боль, когда когти демона впиваются в застывшее на середине удара сердце. Мне снилась моя смерть. В который раз? Чутье истребительницы слегка кольнуло, намекая, что в комнате вампир.
Он не двигался, просто смотрел на меня, будто стараясь запечатлеть меня в памяти. Надеюсь, что не найду свой портрет под подушкой, как когда-то давно, двадцать семь лет назад, когда он в первый раз лишился души. Не знаю, как он оказался в здании Совета. Может, работает с ними? Не уверена. Да и Спайк не оставил бы его наедине со мной.
– Мне говорили, что оставят истребительницу, – хриплым со сна голосом заметила я. – И не внутри комнаты, а снаружи.
– Прости, Баффи, я оглушил девушку и связал, чтобы она не подняла тревогу. Но это так – перестраховка. Я часто работаю и с Советом вообще, и с твоими друзьями в частности. Они принимают меня довольно любезно, хотя и несколько холодно после… твоей смерти. Кстати. Ты почти не изменилась с тех пор, как умерла.
– Неуклюжий комплимент! – усмехнулась я, приподнимаясь на локтях. – А ты, Ангел, все еще строишь из себя рыцаря печального образа? Как?..
– Как я узнал? – он слегка склонил голову, дождался моего кивка и пояснил: – У меня в друзьях есть рыба-телепат. Точнее, это друг Спайка, но Джордж попросил помощи у меня, а не у белобрысого, а взамен дал уникальную информацию. Баффи Саммерс жива!
– Тише, – села я на кровати и протерла глаза. – Даже у стен есть уши. Я не хочу, чтобы они узнали. Мне нужно еще немного времени, понимаешь?
– Чего ты добиваешься? – Ангел смотрел на меня всепонимающим и снисходительным взором. Мне сразу захотелось ему врезать. А ведь когда-то я его любила. Увы, после третьей смерти понимаешь, что некоторые чувства не остаются навсегда. Любовь к Ангелу ушла. Я не жалею, нет. У меня остались дружеские чувства к Уиллоу и Ксандру. Я люблю свою младшую сестренку Дон. Ощущаю что-то странное по отношению к Спайку. Корди уверяет, что это любовь, но я все еще не уверена. Ах, да! Я по-прежнему цапаюсь с Корделией при любой возможности! Все это осталось со мной, а любовь к Ангелу ушла. Так что я больше не покупаюсь на его взгляд а-ля "простите меня, я правда пытаюсь быть хорошим". И, видимо, Ангел тоже это понимает. – Баффи...
– Энн, – перебила я. – Кстати, ты не видел расческу? Хочется привести себя в порядок.
– Да, – Ангел повернулся, взял с комода расческу и кинул мне, – лови.
– Спасибо, – кивнула. – Кстати, запомни: назовешь меня Баффи, я выбью тебе зубы.
– Хорошо, Энни, – печально улыбнулся Ангел. – Я постараюсь не путаться.
– Итак, – кивнула я, расчесываясь. – Зачем ты пришел?
– За девушкой, которую люблю, – улыбнулся Ангел заискивающе.
– Если ты хочешь вернуться к разговору о печенье, – я смерила Ангела скептическим взглядом. – То теста уже нет. Я переродилась. Раньше у нас был шанс. Сомнительный, но был. Сейчас я оборвала все старые связи не для того, чтобы уехать с тобой в закат.
– Нет, Ба... Энн! Ты неправильно меня поняла! – перебил Ангел. – Джордж сообщил мне еще кое-что. Так что я хочу увидеть не тебя, а...
Я старалась внимательно слушать, но виски резко заломило, а к горлу подкатил вязкий комок тошноты. Тело согнулось пополам. Сердце колотилось о ребра, а по душе как будто ножом полоснули. Так уже было, когда маразматикам на Небесах не понравился мой ответ, который я передала через Корделию, и они отправили ангелессу экстренно на Землю, наказав и меня, и ее болью. И сейчас мое тело засветилось. Сияние постепенно собралось в районе груди и выскользнуло наружу золотистым облаком. Через мгновение рядом со мной на кровати лежала измученная Корделия в каком-то страшном белом балахоне. Мы обе кусали губы и старались не плакать.
– ...Корделию, – договорил Ангел, удивленно таращась на нас. – Что это было?!
Дверь распахнулась, и в комнату на всех парах влетел Спайк. Увидев, как мы с Корди корчимся на кровати, а Ангел сидит на стуле и недоумевает, этот белобрысый бросился на единственного, кого считал в этой комнате угрозой. Старшего вампира смело вместе со стулом.
– Что, – удар, – ты, – удар, – здесь, – удар, – забыл?!
Тут Ангел извернулся и отшвырнул Спайка к противоположной стене. Но мой вампир мгновенно вскочил на ноги и скользнул в демоническую личину, явно собираясь покалечить Ангелочка. Я не против, но Ангел может разболтать, что я – Баффи. Пришлось разгибаться и кричать:
– Спайк, нет! – блондин обернулся на меня. – Он пришел к Корди.
– Он сделал тебе больно, – нахмурился блондин. Вы когда-нибудь видели, как хмурятся вампиры? Нет? Это забавно, очень.
– Нет, – улыбнулась я. – Это Высшие Силы. Корди до сих пор только стонать может. А мне чуть-чуть досталось.
Спайк кинул злой взгляд в сторону Ангела, вернул себе человеческий облик и присел на кровать между мной и Корделией. Ангел, уже поднявшийся на ноги, стоял в сторонке, осторожно трогая свою челюсть, но не вмешивался. Первым делом вампир пощупал пульс ангелессы и кивнул:
– Жить будет.
– Придурок, – простонала Корди. – Я мертва больше двадцати лет!
– Прости, солнышко! – усмехнулся Спайк. – Может, тебя утешит то, что Ангел назвал в твою честь дракона?
– Я в курсе! – фыркнула моя хранительница. – Он мне рассказывал там, в Лос-Анджелесе, когда умирал.
– А ты пришла, чтобы проводить меня на Небо, – тихо добавил Ангел. – Спайк, подвинься. – Блондина нагло подвинули ко мне. Ангел уселся рядом с Корди на кровать и обнял ее, прижав к себе и зарывшись лицом в волосы. – Я скучал... Ты не представляешь, как я скучал!
– Представляю, – Корди обняла брюнета в ответ и начала ему что-то шептать.
– Я всегда говорил, что у тебя толстая задница! – фыркнул недовольный блондин и обернулся ко мне: – Счастливая парочка. Что, котенок, Баффи была бы не против?
– Отвязаться от этого придурка? – подняла я брови, приложив ладонь к груди и чувствуя, как все еще пульсирует от боли моя душа. – Думаю, что нет.
– Больно, милая? – Спайк осторожно положил свою руку поверх моей. – Как мне тебе помочь?
– Обними ее, – посоветовала Корди, выглядывая из-за плеча Ангела. – Мы с ней обычно обнимались, когда Высшие так отправляли меня назад. Сейчас я немного занята.
Врет и не краснеет. Мы не обнимались, мы рыдали, цепляясь друг за друга. Высшие порой думают, что причинив немного боли, они наставят нас на путь истинный, не понимая, что этим они лишь закаляют наши души и придают уверенности в правильности нашего решения. Но этого я не стала говорить Спайку, послушно скользнув в его объятья. Вампир поцеловал меня в макушку и начал убаюкивать, как ребенка.
– Как ты оказался тут так быстро? – спросила я, коснувшись губами его шеи.
– Рыжая сказала, что кто-то вошел в комнату, – ответил Спайк. – Я бежал через все здание.
– А попросить Уилл тебя телепортировать? – полюбопытствовала я, слегка отстраняясь.
– Иногда я бываю идиотом, – усмехнулся Спайк, легко целуя меня в лоб. – Но только иногда. Котенок, тебе легче?
– Да, – шепнула, прикрыв глаза. Мне было хорошо. Спайк обнимал так бережно, нежно, знакомо. Я чувствовала себя защищенной, но невероятно слабой. И казалось, что все это – иллюзия, сон, мираж. Как только я открою глаза, то пойму, что мне все приснилось, Спайк где-то в другом конце мира, а я снова приняла за него своего очередного парня. – Не отпускай меня.
– Не отпущу, – ответил он уверенно. Ладони начали гладить мою спину. Я обхватила Спайка за шею. Он приподнял меня немного и посадил к себе на колени, прижимая к себе ровно настолько, чтобы не придушить, но и обнять так крепко, насколько это возможно. – Все будет хорошо, обещаю.
Вспышка. Я открыла глаза и с удивлением отметила, что в комнате прибавилось народу.
– Вот видите? – спросила Уиллоу, отряхивая руки от какой-то серебристой пыльцы. – С Энни все в порядке. Корди вернулась. И... Кхм, Ангел, а что ты тут делаешь?
– Мне тоже интересно, – кивнул Спайк. – Персик, что твой толстый зад забыл в Лондоне? Ты же в Лос-Анджелесе прекрасно поживал.
– Помнишь Джорджа? – обернулся к Спайку Ангел. Я с интересом посмотрела на Корди, а та кивнула мне с самым довольным выражением на лице. Ладно, пусть забирает Ангелочка. Мне он не нужен. Моя хранительница проказливо мне улыбнулась – она чувствовала себя победительницей. Ее мужчина был рядом с ней. Мой тоже, но немного в другом смысле. Да и не является он моим сейчас. Глупое слово. Сейчас. – Он платит за помощь информацией.
– И он тебе рассказал?.. – подсказал Спайк, явно надеясь, что Ангел сразу все выложит без долгих предисловий.
– Что моя Корди стала ангелом-хранителем какой-то девчонки-истребительницы. Это было, – Ангел задумался, – месяца три назад. Я искал и нашел. Вот и вся история. Простите, если напугал кого-то из вас.
– А как Энни отреагировала на твое появление? – заинтересовался Ксандр, поднимая стул, на котором раньше сидел Ангел.
– В какой части? – улыбнулся брюнет. – В той, где она предложила выбить мне зубы, если буду путать ее с Баффи, или в той, где потребовала от меня ответа, что я тут делаю, под угрозой немедленного распыления?
– Ого, – отреагировал Спайк. – Персик научился язвить?
– Корделия на него хорошо влияет, – согласилась я.
– Еще бы! – хмыкнула Корди. – Кстати, Дон, я рада тебя видеть. Ты стала просто красавицей!
– Спасибо, – откликнулся женский голос, а у меня сердце скакнуло куда-то в горло. Спайк осторожно сжал мои плечи и развернул в сторону этого звука. – Я тоже рада тебя видеть, Корделия. – Она стала старше. Красивее. Женственней. Нет, я видела ее в тех видениях-мороках, что насылала на меня знакомая ведьма. Но одно дело иллюзия, а другое – увидеть ее в реальности. – Значит, это ты Энн, которая помнит все, что связано с Баффи? – Дон отобрала стул у Ксандра, поставила напротив кровати и села, внимательно вглядываясь в мое лицо. – Ты так похожа на нее. Только нос...
– Я его ломала, – призналась. – Он сросся неправильно.
– О, – протянула Дон и вглянула на Спайка. Вампир крепче прижал меня к себе. – Она себя не бережет.
– Я же говорю, что героизм Баффи заразен, – усмехнулся Спайк у меня над ухом. – Я сам в свое время до хрустящей корочки изжарился, заразившись этим. И главное – до сих пор не переболел.
– Это неизлечимо, – усмехнулся Ксандр. – Я с шестнадцати лет им болею.
– И я, – улыбнулась Уиллоу.
– Я немногим меньше, но это тоже продолжается очень долго! – улыбнулась Донни. В уголках ее глаз появились "смешливые" морщинки. Как это непривычно – моя маленькая сестренка старше меня. – Энн, прости нас, но мы все немного деморализованы. Ты так походишь на Баффи.
– Я знаю, – отозвалась. И я не хочу на нее походить, раз это так выбивает вас из колеи, ребята. Может, сделать пластическую операцию? Думаю, Ангел мне поможет найти хорошего хирурга. – Это плохо?
– Нет, что ты! – поспешно воскликнула Дон. – Просто… Это странно. Но мы все уже привыкли к странностям. Энни, ты не возражаешь, если мы будем относиться к тебе, как к Баффи?
– Я не она, – дернулась я в руках Спайка. – У меня свое место в этой жизни!..
– Которое ты не сможешь занять, – тихо добавила Корделия. – Высшие Силы теперь не хотят позволить тебе исполнить пророчество. Ты слишком часто посылала их по разным адресам. Признаюсь, они даже были рады, когда поняли, что со своим упрямством ты почти вырвалась, почти преодолела закон мирового равновесия. Но ты встретила Спайка в день твоего семнадцатилетия. Все, Энн, маятник запущен. Пророчество должно быть исполнено.
Я молчала. Спайк осторожно пытался меня растормошить. Меня начало трясти. Почти. Я вырвалась бы. Стоп. Я замерла, оглядывая всех присутствующих. Если Высшие Силы, разозлившись на меня, не настаивали на исполнении пророчества, то, наверное, оно должно было дать мне что-то хорошее в конце? Мир во всем мире не рассматривается, но хотя бы спокойную долгую жизнь для тех, кого я люблю? Осталось только решить, готовы ли они – мои родные, близкие, любимые люди и нелюди – вместе со мной рисковать своей жизнью? За Баффи бы пошли. А за мной?..

Наверное, надо начать с самого начала, чтобы они поняли. Но как это сделать, не раскрыв мою игру в "я-не-Баффи"? Я осторожно высвободилась из рук Спайка, подобрала ножны с пола, куда швырнула их перед сном, и начала прилаживать их, чтобы занять себя чем-нибудь. Взгляды. Тяжелые такие, требующие. Они все смотрели на меня и ждали ответов на вопросы, которые еще не заданы. И да, я должна была им ответить. Но как это сделать правильно? Как все объяснить, если я сама многого не понимаю? Где мой нож? Кажется, Спайк оставил его на комоде. Значит, надо обойти Ксандра и Уиллоу, чтобы взять его.
– Пророчество должно быть исполнено, – повторила Корделия, тоже выбираясь из рук Ангела.
– А теперь, дамы, – жестким холодным голосом со знакомыми, слегка пренебрежительными интонациями начал Спайк, – вы нам все расскажете. И мы уж сами будем решать, что из этого нам интересно.
– Ты мне не указ, – резко развернулась я. Моя ладонь сжала нож. – Я не собираюсь подчиняться приказам какого-то кровососа!
– Что, Истребительница, не нравится?! – вскочил на ноги Спайк. – Только что ты нежилась в моих объятиях, а сейчас решила, что я недостоин?!
Он застыл передо мной на расстоянии вытянутой руки. Я опустила нож, крепко сжимая его за рукоять. Абсурдность ситуации медленно начала просачиваться в мой разум. Какие знакомые слова! И интонации. Я рассмеялась, чувствуя, как смех оставляет горечь в груди – там, где еще ныла от боли душа.
– Что? Все повторяется? – Я посмотрела в его глаза. В голубых глазах были желтые крапины. – Ты всегда хотел то, что никогда не сможет стать твоим, Спайк! –
Жестоко? Да. Правильно? В какой-то степени. Оттолкнуть, обидеть, отказаться, чтобы он вспомнил всю боль, что причинила ему я. Спайк приблизился ко мне. Я машинально подняла нож. Он навис надо мной, сжал свои пальцы поверх моих на рукояти. Я еще сильнее задрала подбородок, глядя ему прямо в глаза. Все остальные молчали, признавая наше право самим разобраться.
– Ничуть не изменилась, да? – шепнул Спайк одними губами. Я вздрогнула. Желтизна начала исчезать из его глаз. – Ладно, играй в свои игры, если хочешь. – Он усмехнулся, глядя мне прямо в глаза. Догадался? Нет, нет, только не это! Ангел кашлянул, и Спайк кивнул, отпуская мои пальцы и отворачиваясь от меня. Он присел на прикроватную тумбочку, сложил руки на груди и спокойно сказал: – А теперь ты расскажешь нам об этом пророчестве. Немедленно!
– Энн, не спорь, – перебила меня Корделия. – "Он догадывается. Не поддавайся на провокации." – Девушка обвела взглядом собравшийся народ. – Но о пророчестве расскажу я.
– Мы внимательно слушаем, – кивнула Уилл и материализовала два стула – для себя и Ксандра. Она посмотрела на меня, но я покачала головой. Мы со Спайком замерли на разных концах комнаты в одинаковых позах – со скрещенными на груди руками, слегка склонив головы и стараясь не смотреть друг на друга. – Итак, как я поняла, пророчество предназначалось Баффи?
– Да, – кивнула Корделия. – Я не могу процитировать весь текст пророчества. К сожалению, полностью его запомнить тяжело. В общем, смысл такой: Избранная и те, кто ей верит и готов рискнуть своей жизнью ради нее, должны пройти особое испытание, чтобы получить великое благо, если смогут преодолеть все преграды и добраться до кристалла Ананке*. – Корделия нахмурилась. – Большего я не знаю. Это пророчество предназначалось для Баффи.
– А что сама Баффи знала об этом пророчестве? – заинтересовался Ксандр. Умница. Задаешь правильные вопросы. Лично я о такой трактовке пророчества не слышала.
– Баффи? – Корди тяжело вздохнула. – Высшие Силы объявили, что дадут ей второй шанс, за который надо заплатить исполнением одного пророчества. Спасти мир и тому подобное. При этом с ней должны быть все, кого она любит – ее родные и близкие. О награде, конечно, никто ничего не сказал. Это должен был быть сюрприз...
– А почему ты сейчас об это говоришь? – перебил Ксандр.
– Потому что, – Корделия виновато опустила глаза, – много всего с тех пор произошло. Давайте, я расскажу все по порядку, хорошо?
– Мы внимательно слушаем, – отозвалась Уиллоу, время от времени косясь на меня.
– Когда Баффи сказали про испытание, она послала Высшие Силы и решила отвоевать себе место в Эдеме, – Корделия замялась, – но все не так просто. Сила не может уйти в никуда и раствориться. Баффи была очень сильна. Добро не могло потерять такую силу. Высшие уже даже придумали, в чье тело они поместят душу нашей воительницы, чтобы способности и прочее не потерялось, и Баффи была бы довольна. И в тело маленькой, только что родившейся девочки поместили силы, готовясь поменять ее душу и душу Главной Истребительницы. – Корди поморщилась. – Но вы же знаете Баффи! В общем, Энни достались все силы Главной Истребительницы и я в качестве хранителя.
– Но при чем тут пророчество? – недоуменно спросила Уиллоу. – Если его готовили для единственной, Избранной. О Боже! Для той, кто обладает силами Избранной! А Энни не пожелала подчиниться Высшим, как и Баффи. А они... Разозлились.
– Потому что вместо верного Воина на Земле появилась еще одна нахальная Истребительница. Пятерка за правильный ответ, мисс Розенберг, – кивнула Корделия. Ангел бережно погладил брюнетку по голове. – Итак, чтобы встретить друзей Баффи и убедить их помочь ей, у Энни было ровно семнадцать лет. Она родилась тринадцатого июня две тысячи восьмого года в пятницу. Отсчет пошел. Высшие Силы предусмотрели и то, что ей надо было вырасти, поэтому ровно семнадцать лет. Если бы Энни не встретилась за это время ни с кем из дорогих для Баффи людей, то пророчество не вступило бы в силу. Но тринадцатого июня две тысячи двадцать пятого года в пятницу некто по прозвищу Спайк пришел в бар "У Бэнни", встретил там Энн и запустил маятник пророчества.
– Значит, в очередном апокалипсисе виноват я! – хмыкнул Спайк. – Милая, а что бы Баффи сказала на это? – Он смотрел в мои глаза. Я подняла брови, насмешливо и непривычно кривя губы. – Что? Да, думаю, ты права. Она бы промолчала.
– Спайк, ты запустил апокалипсис не для всего мира, а лишь для вас, – вклинилась Корделия. – Только те, которые решатся пойти с Энн и исполнить пророчество, будут подвергнуты страшным испытаниям. За сутки до всего действа должен быть проведен ритуал, а после него вас отправят на битву с собственными страхами и сожалениями. Это самое сложное испытание.
– В любом случае я – в деле, – усмехнулся Спайк. – Получить немного счастья на халяву. Что может быть лучше?
– Жить, – ответила я. – Просто жить. Например, так, как жила бы я, не появись ты тогда в том баре. Мое место в этой жизни, мой путь... Сейчас же я занимаю место Баффи Саммерс. Иду ее путем.
– Так отомсти мне, лапонька! – рассмеялся Спайк. – Это ведь просто! Твой ножик достаточно большой, чтобы покончить со мной раз и навсегда. Что тебе мешает?
У меня задрожали губы. Что мне мешает, да?! Я не могу тебя убить, черт возьми! Любовь ли это или просто признательность за то, что ты сделал для меня? Я не могу. И это жжет меня изнутри. Ты это прекрасно знаешь. Как там сказала Корди? Не поддаваться на провокации? Прекрасно! Ты мне ответишь за все, Спайк. Позже. И я не знаю, что это будет, и как я отомщу. Но ты ответишь. И пожалеешь.
– Спайк, хватит! – перебила Дон. – Ты с ума сошел? Где тот адекватный Спайк, к которому мы все уже привыкли? Хватит доставать Энн! Она же сказала, что путать ее с Баффи не надо. А ты все время пытаешься найти черты той, которой уже нет! Хватит! Мы можем относиться к ней, как к Баффи, но это не она! Пойми!
Его трясло, кажется, так же, как меня. Я встретилась с ним взглядом и вздрогнула. Захотелось приказать Донни заткнуться и признаться им во всем – столько боли было в его глазах! Я подалась вперед, не зная, что мне сделать и сказать. Он вздрогнул и поспешно отвернулся.
– Мне нужна… сигарета… – пробормотал Спайк и вылетел из комнаты.
– Как ты? – заботливо спросила Уиллоу, подходя ко мне. – Спайк бывает иногда слишком упрям. Не волнуйся, он больше не будет к тебе приставать.
– Все хорошо, – отозвалась я. – Просто это постоянное сравнение с Баффи меня немного напрягает. Я ведь в любом случае проиграю.
– Почему ты так решила? – заинтересовался Ангел. Он впервые за весь разговор подал голос. Я посмотрела на него удивленно. Брюнет неловко улыбнулся. – Спайк сейчас ни с кем не встречается, насколько я знаю. Он свободен. Если нравится, почему бы вам не попробовать? К тому же ты ничуть не хуже, чем Баффи. Мне так кажется.
Ангел подмигнул, и я продолжила его слова: потому что я – Баффи, да? Вот только признаваться в этом я не собираюсь.
– Мертвую святую, – начала, сглотнув, – любить легче, чем живую грешницу. А Баффи была святой и при жизни. Для Спайка, по крайне мере. Я проиграю в любом случае.
– А Баффи никогда бы не сдалась, – хмуро заметил Ангел.
– Я уже просила, – напомнила, гневно глядя на вампира. – Не надо меня сравнивать с вашей святой и непогрешимой Истребительницей!
– Поверь, Энни, – улыбнулась Дон, – моя сестра не была такой уж святой! И мы все это прекрасно знаем. Мы примем тебя такой, какая ты есть, как принимали Баффи.
В моей груди медленно, но верно поднималась беспомощная ярость. Я ревновала их всех к самой себе. Меня бесило сравнение с собой из прошлой жизни. И эта надежда в их глазах! Она убивала. Поэтому мне хотелось выместить свою яростную растерянность на ком-нибудь. Очень хотелось.
– Ладно, Энни, прогуляйся по Лондону, поубивай вампиров, отвлекись немножко – поспешно начала Корди, поднимаясь на ноги, – а мы тут обсудим, кто будет проходить ритуал перед испытанием, хорошо?
– Нет, я остаюсь, – мрачно отозвалась, глядя в глаза своей хранительнице. – Имею же я право знать, кто сунет свою голову в петлю вместе со мной?
– Энн, тебе правда лучше отправиться погулять, – Корди подошла ко мне и сжала плечи: – Ангел, – бросила она за спину, – поищи Спайка. Он нам нужен на совете. – Вампир поспешно вышел за дверь. – Теперь мы серьезно поговорим насчет этого пророчества, хорошо?
– Стоп! – прервала я. – Корди, без меня вы все равно договариваться не будете. Ты меня знаешь, – тоже положила свои руки на плечи Корделии, – я смогу испортить вам совещание.
– Упрямая, – кивнула моя хранительница. – Ладно, но всем нам надо выдохнуть, осознать многое, кое о чем подумать...
– Я предлагаю назначить новую встречу, – кивнула Уиллоу. – Корделия, Энн, может, вы вернетесь завтра где-нибудь в полдень?
– Хорошо, – кивнула я. – Но не в полдень, а в четыре часа дня по моему времени. У меня как раз занятия закончатся.
– До встречи, – улыбнулась Корделия всем. Я просто кивнула. – Передавайте мои извинения Ангелу. – И она протянула мне руку.
– Вот мы и вернулись, – через мгновение добавила я, узнав полянку, где недавно сражалась со Спайком.
Корди отступила от меня на шаг, качая головой. Не понимаешь меня, да? Я сама себя не понимаю. Ангелесса махнула рукой и исчезла. Я искала взглядом кол, когда заметила, что в свете фонарей что-то блеснуло. Цепочка. Та самая, которую я использовала вместо кастета. И которую хотела подарить Спайку. Я намотала ее на запястье, как браслет. Может, мне еще представится шанс? И уже надо что-то решать. Признаться? Оставить все так, как есть? Не знаю. Я не могу сейчас думать об этом. Но чем же я хуже Скарлетт О’Хара? Я подумаю об этом завтра. В конце концов, всегда ведь есть завтрашний день...

__________________________
* Ананке – в греческой мифологии божество необходимости, неизбежности, персонификация рока, судьбы и предопределённости свыше. Силе Ананке подчиняются даже боги.

Не знаю, что на меня нашло, но посреди ночи я проснулась и начала реветь. Что-то уж слишком часто за последние сутки лью слезы по тому, что уже прошло. И сама себя не понимаю. Это прошло. Это было. Я могу это помнить, но не должна оплакивать – плачут потому, что жалеют себя. Ах, какая несчастная! Воскресили! Дали новую жизнь! И забрали всех, кого я люблю. Но ведь они живы и здоровы, так? Значит, и плакать незачем. Но слезы все равно льются из глаз, а я, молча, продолжаю глотать их, стараясь не разбудить соседку.
– Ким? – Все-таки разбудила. Прости, Бэтти. Не хотела. – Что-то случилось? На патрулировании повредила что-то? Я могу первую помощь оказать...
Интересно. Дружелюбная соседка-истребительница. Что же Корделия вложила в эту светлую голову? Неужели, научила девочку не делить мир на черное и белое? Или просто внушила, что я хорошая? Любопытство подняло свою голову и заставило слезы отступить.
– Бэтти, кто я? Только ответь честно, – попросила, глядя в потолок, смутно белеющей в темноте комнаты.
– Ты хочешь меня проверить, да? – воскликнула девушка. – Ладно. Ты – Кимберли Уинтерс. Моя соседка. Студентка первого курса. Если спросит кто-то из сверхъестественного мира, то ты – демон, полукровка по отцу. Воспитана бывшим наблюдателем. Борешься со злом.
Интересно. Такое ощущение, что Корди ничего ей не внушала. Словно... Корделия!! Я тебя убью!
– Бэтти, – терпеливо начала. – А теперь для тех, кто посвящен в мою великую тайну. Кто я?
– Реинкарнация Баффи Саммерс, – совершенно обыденно сообщила моя соседка. – Тебе бы волосы покрасить – будешь на нее походить.
– Спасибо, – сквозь зубы ответила я. – Значит, Корделия тебе только руку подлечила?
– И провела со мной беседу о том, что тебя нельзя раскрывать – демоны по-прежнему недолюбливают ту самую Истребительницу. Знаешь, – Бэтти втянула в себя воздух, – я твоя поклонница.
– Догадалась, – сквозь зубы ответила я. Спасибо, Корделия, удружила! Мне не нужен был кто-то, кто знал эту тайну. Нет, ладно Ангел – он будет молчать, но девчонка-трещотка! Да она всем подружкам растрезвонит!
– Я бы так хотела рассказать хоть кому-то о том, что живу в комнате с самой Баффи Саммерс, – в подтверждение моих мыслей отозвалась Бэтти. У меня руки сжались в кулаки от желания придушить Корделию. – Но я буду молчать.
Я минуту осмысливала то, что сказала мне Бэтти. Кулаки разжались. Я пару раз моргнула в потолок. Она будет молчать?
– Почему?
Я действительно не могу понять. Ее подружки бы были в восторге! А она будет молчать? Нет, я понимаю, что значит хранить тайну. Так же знаю, как подобное тяготит. Хоть с одним человеком, но хочется поделиться. И Бэтти никому не скажет?
– Я не хочу предавать твое доверие, – прервала мои мысли Бэтти. – Это, наверное, очень тяжело – жить вдали от тех, кого любишь. Корделия мне многое объяснила. Я никак не могла понять, почему ты – Баффи Саммерс – сдалась, отказалась от прошлой жизни. А потом Корделия мне рассказала, что есть пророчество, из-за которого ты в одиночку взвалила на себя всю тяжесть перерождения... И я поняла, что ты достойна восхищения. Это просто... Невероятно. Ты такая...
– Дура! – резко оборвала я. Бэтти замолчала на некоторое время, позволяя мне продолжить. А может, просто опешила от моей грубости. – Думаешь, я сделала это для других? Нет. Я эгоистка. И отказалась от всего, чтобы урвать себе хоть кусочек счастья! – А те, кого я люблю, должны были быть счастливы и без меня. Они справились. Я – нет. Но не об этом сейчас речь. Мне надо переубедить одну девушку, слепо поклоняющуюся мне. Я не достойна подобной веры от той, кто ни разу меня в глаза не видела. – Ты не задумалась, почему ко мне приставили хранителя? Может, чтобы я не совершала злодеяний? Не устроила очередной конец света, например?! Я – не героиня, а обычный человек. Эгоистичный, испорченный, самый простой человек...
– Сама дура! – рявкнула вдруг Бэтти и резко села на кровати. – Кому ты это говоришь? Я сотни раз пересматривала записи Эндрю с твоим участием. Видеохроники Истребительницы – это все, что есть у нас, нового поколения, чтобы понять, какими мы должны быть. Что значит этот долг. Мы воспитываем в себе истребительниц, ориентируясь на тебя! Ты говоришь, что Баффи Саммерс – единственная настоящая Избранная – просто человек, который отступил? Так вот, я не верю. Не могу поверить. Уж прости меня, но я своими глазами видела, как ты – не кто-то другой, а ты! – спокойно шла против армии демонов и вела за собой сотни девушек. И они шли. Знаешь почему? – Она замолчала, ожидая моего ответа. Но я молчала – у меня дрожали губы, и хотелось заткнуть уши, но я не могла. Мне хотелось узнать, что же еще скажет эта девочка. И она, не дождавшись моей реакции, продолжила: – Потому что ты достойна, чтобы вести за собой. Ты сейчас убеждаешь меня, что изменилась. Да? Прекрасно! Думай, как хочешь! Но пятью часами ранее, когда ты сломала мне руку и выдала проникновенную речь об истребительницах, я видела Баффи Саммерс. Ее дух, ее суть. Я видела ту, за которой готова пойти на смерть.
– Не надо, – прошептала в ответ, чувствуя, как жжет глаза, и в груди сжимается в комок душа, прикрывая от мира старые шрамы. И почти перед глазами возникли воспоминания, как я хоронила девушек, которые не смогли противостоять Изначальному Злу и его слугам. – Прошу. Не надо. Я не хочу никого вести на смерть. Никого. Тем более, глупых детей, которые не понимают, что я испортила им жизнь, пробудив силу.
– И это говорит бессердечная злодейка, которая готова в любой момент уничтожить мир? – с грустной усмешкой уточнила Бэтти. – Что-то не верится. А теперь я понимаю тебя еще лучше, Баффи. Ты просто не хочешь, чтобы кто-то погиб из-за тебя. Но пойми, что с тобой у истребительниц больше шансов выжить. Потому что они будут верить. А вера предшествует чуду.
– Хватит, – села я на кровати. – Зачем ты мне все это говоришь?
– Как зачем? – рассмеялась Бэтти. – Чтобы ты поняла, кем являешься. Истребительница, тебе никуда не деться от себя самой. Смирись.
– А если я не захочу? – спросила спокойно. Мне хотелось придушить эту девчонку! Да как она смеет говорить мне подобное?! Как смеет озвучивать то, о чем я даже подумать боюсь?!
– Ты ничего не сможешь сделать, – рассмеялась девушка. – Это твой путь. Твоя суть. Неужели лучше приходить в демонический бар по пятницам и рассказывать глупые сказки о своей жизни? Может, стоит не воспоминать жизнь, а снова жить? Вдохнуть полной грудью забытый и родной воздух, пропитанный азартом битвы, приключениями и любовью тех, кто тебя окружает? – У меня внутри кольнуло. Паранойя подняла свою тяжелую голову. Я медленно скользнула рукой под подушку, вытаскивая метательный нож, а Бэтти продолжала свою проповедь: – Никто не спорит, ты неплохо справлялась, но хватит. Чемпион нужен миру. А тебе нужно вернуться к тому, от чего отреклась. Хотя бы попробовать вернуться. Вдруг ты поймешь, что не сможешь жить без этого? Все будут рады. Я обещаю тебе.
– Это тебе Корделия рассказала? – напряженно спросила я. – Про сказки и прочее?
– Конечно! – воскликнула Бэтти. – Кто же еще?
– Не знаю, – улыбнулась я и метнула нож. Девчонка перехватила его на лету. – Кто ты?! – мгновенно вытащила из-под кровати тесак Бэнни. – И куда ты дело Бэтти?!
– Стой! – крикнуло существо, принявшее облик моей соседки, уклоняясь от моих ударов. Сальто, кувырок, уклон. Я пыталась достать эту тварь, но у меня не получалось. Не хватало скорости, ловкости. Я пожалела, что последние полтора месяца, скрываясь от возможного преследования Спайка, не тренировалась толком. – Энн, хватит!
– Бэтти знала меня, как Ким! – ответила я, делая подсечку и с размаха садясь на грудь твари. – Кто ты?! – Приставила нож к горлу замершего существа. – Зачем пришло сюда?! Где Бэтти?!
– Так я тебе все и сказал, Истребительница! – рассмеялось существо, обхватило меня ногами за шею и отшвырнуло от себя. Я неловко кувыркнулась. Нож отлетел куда-то в сторону. Голова встретилась с крепкой стеной. Ммм... Второе сотрясение мозга за одни сутки?.. А существо вскочило и бросилось к двери. Я поднялась, отметила, как мелькают мушки перед глазами, и попыталась перехватить тварь. – До встречи!
Дверь резко открылась. Лже-Бэтти замерла, удивленно уставившись на позднего гостя, едва занесшего руку, чтобы постучать. Вампир тоже недоуменно смотрел на существо.
– Спайк, лови ее! – крикнула я, но тварь уже поднырнула под руку вампира и бросилась по коридору.
Мы, не сговариваясь, побежали следом. Второй этаж. Может, это задержит перевертыша. Но тварь прыгнула в окно, вынеся часть оконной рамы и разбив стекло. Я выглянула наружу. Все, не догнать. Белая ночная рубашка и тварь в ней уже скрылись в небольшом парке, разбитом рядом с общежитием. Я отступила, осматриваясь и стараясь не встать на стекло, и обернулась к Спайку.
– Что ты тут делаешь?
– Ты забыла, – ответил он, показывая ветровку, которую все это время держал в руках. – Я хотел вернуть.
– Глупый предлог, – заметила я, неловко улыбаясь и принимая ветровку.
– Согласен, – кивнул Спайк и подхватил меня на руки. – Не хочу, чтобы ты порезала ноги. Ну, может, расскажешь мне, за кем так яростно гналась?
– Кто-то принял облик моей соседки, – ответила я, обхватив шею Спайка руками и поглаживая кончиками пальцев ворот плаща. – Ты ничего не почуял?
– Типичный человек, – пожал плечами вампир, неся меня к комнате. – Даже истребительницей не пахнет. А что?
– А вот это странно, – хмыкнула я. – Моя соседка – Бэтти – истребительница. Эта тварь маскировалась под нее.
– Хотела напасть на тебя? – предположил Спайк, остановившись перед открытой дверью.
– Напротив, – покачала я головой. – Страстно в кое в чем убеждала. Кстати, где Бэтти она мне так и не сказала. И эта тварь... Она сильней, чем я... Намного. Я не смогла ее ранить, как ни старалась. Кстати, входи.
– Может, вызвать твою крылатую подмогу? – предложил Спайк, внося меня в комнату и закрывая ногой дверь.
– Можно попробовать, – кивнула я. – Но чем она докажет, что не является той тварью?
– А во мне ты уверена? – удивленно спросил Спайк, усаживая меня на кровать. – Почему? Вдруг я тоже маскируюсь под одного душевного чертовски сексуального и привлекательного вампира?
– От скромности не умрешь! – усмехнулась я, хлопая ладонью по одеялу. Спайк послушно сел рядом. – Но не волнуйся. Я просто знаю, что это ты.
Чувствую это. Но объяснить не могу. Как описать то, что у меня в душе? Он сел рядом со мной, провел прохладными пальцами по скуле. Я поймала его пальцы губами. Спайк усмехнулся, бережно сжал мой подбородок и придвинулся ближе. Ладонь скользнула по моей спине. Сердце начало гулко колотиться в груди. Я сглотнула, облизнула пересохшие губы, слыша его вздох. Он слегка склонился надо мной, отпустив подбородок и мягко скользнув пальцами на затылок. Спайк давал мне время, чтобы подумать, но я сама потянулась к нему. Он мне нужен. Его губы, руки, прикосновения... Его честность, страсть, нежность... Я так хочу снова почувствовать это!..
– Любимая, – шепнул он мне в губы.
И тут дверь грохнула об стену, мы отлетели друг от друга, готовясь обороняться. Я вынула второй нож из-под подушки. Спайк мгновенно вытащил из карманов кастеты.
– Простите, – произнесла стоящая на пороге Бэтти. Настоящая Бэтти. Почему я так решила? Просто эта девушка была одета в джинсы и ветровку и с ног до головы перемазана в какой-то слизи. В общем, типичная картина «После борьбы с демонами Ииргун». – Охота не задалась. Ким, ты зря притащила сюда своего парня. Я – злая истребительница и могу его распылить.
– Он не мой парень, – попыталась вяло возразить я.
– С "не-парнями", – фыркнула моя соседка, – так не обжимаются. Вампирчик, я понимаю, что у меня соседка не от мира сего и с плохими бы не встречалась. Но я злая. Я измазана в какой-то дряни. И я хочу кого-нибудь убить! Так что вали отсюда по хорошему, ладно?
– Эту слизь надо смывать в течение часа после попадания на кожу, а то потом останутся синие пятна, – фыркнул Спайк, складывая руки на груди.
– Что?! – пискнула Бэтти и вылетела из комнаты.
– Ну, милая, – обернулся ко мне вампир. – Продолжим на том месте, где остановились?
– Нет, – покачала я головой. – У меня другое предложение. Корделия!!!
Я чуть было не совершила глупость. Сейчас надо всех загрузить работой и сделать вид, что этого не было. Вот только думаю, что Спайк мне не позволит. Ладно, проблемы будем решать по мере их наступления. Думаю, сейчас главное разобраться, что за тварь прикинулась моей соседкой.

Когда-то Корделия объясняла мне принцип появления хранителя рядом с его подопечным по зову последнего. Иногда бывают такие ситуации, когда ангел может проигнорировать требования появиться. Это возможно, если нет особых причин для волнения, и хранитель может задержаться, чтобы исчезнуть незаметно для окружающих. В экстренных же ситуациях ангела выдергивает из пространства, и он материализуется рядом с объектом своей охраны.
Не знаю уж, то ли в моем голосе было достаточно истеричных ноток, то ли та тварь действительно была опасна, но Корделия появилась прямо передо мной. Прекрасное вечернее платье расстегнуто и едва не спадет с плеч, взгляд затуманен, губы припухли, а помада смазана. Нда. Кажется, я кое-кому обломала свидание. И этот кое-кто явно будет зол. Я поспешно спряталась за Спайком. Вампир тоже оценил внешний вид хранительницы и насмешливо уточнил:
– Ангелочка потянуло на интим? А как же момент с истинным счастьем?
– А я говорила Уиллоу, что не надо было тебя к Баффи отправлять! – зло начала Корделия, но тут дверь резко распахнулась и в комнату вошла моя соседка, отжимая волосы полотенцем. На Бэтти был большой теплый халат. Интересно, откуда он взялся? Вроде, вылетела из комнаты она без него. Не иначе, Бэтти в кампусе не единственная истребительница, и "коллеги" поделились предметами первой – на тот момент – необходимости. – Так, собираемся. Нам надо поговорить серьезно и без лишних ушей! Мне как-то не хочется снова девочке память стирать!
– Замечательно! – хлопнула дверью Бэтти и быстро прошла к кровати. – Выметайтесь! Я на вашу оргию любоваться не собираюсь!
– Оргию? – переспросил Спайк. – А что? Похоже, что мы собираемся устроить оргию?
– А черт вас демонов знает! – хмыкнула Бэтти. – Я в демонические дела стараюсь не соваться!
– Умненькая девочка! – хмыкнул Спайк. – По крайней мере, чувство самосохранения у нее не атрофировалось из-за общения с Энн.
– Энн? – переспросила Бэтти. – Ты же говорила, что тебя зовут Ким!
– Ага, по паспорту, – хмыкнула я, высовываясь из-за плеча Спайка и опасливо наблюдая, как Корделия пытается застегнуть молнию на платье. – А в демонической среде меня знали, как Энн.
– Сказочница Энни? – уточнила Бэтти, дождалась моего кивка и откинулась на кровать. – Мне точно не везет на соседок! В Школе была жуткая зануда. Теперь – невероятная оторва. Я о тебе такие истории слышала! – Бэтти приподнялась на локте. – Не думала, что ты младше меня.
– Я с двенадцати лет сражаюсь, – усмехнулась. – Знаешь, настоящая ты мне больше нравишься, чем та тварь, что пыталась запудрить мне мозги. Может, даже уживемся в одной комнате.
– Какая тварь? – заинтересовалась Корди, справившаяся с молнией платья и занявшая стул у стола Бэтти.
– А ты думала, что я обломала тебе интим с Ангелочком из-за какого-то пустяка? – уточнила ехидно. – Тут недавно была полная копия моей соседки, которая агитировала меня...
И замолчала резко, понимая, что всего я сказать не смогу. Из-за Бэтти, с любопытством поглядывающую на меня. Из-за Спайка, незаметно для меня переплетшего пальцы наших правых рук. Из-за своей трусости и нежелания открыться до конца кому-либо. Надо менять тему. Координально.
– Кстати, что там с душой Ангела? Не боишься, что он станет Ангелусом? – невинно уточнила я.
– Он не слабее некоторых тут присутствующих, – насмешливо фыркнула Корди, – и душу себе отвоевал примерно пятнадцать лет назад. Исполнил пророчество, получил душу на вечное пользование, так сказать. Кстати! Мне надо позвонить! А то я исчезла прямо... Кхм...
И тут случилось невероятное! Корделия смутилась. Давно я подобного не видела, если честно. Интересно, это Ангел на нее так влияет, или это из-за ситуации?
– Кстати, до чего вы с ним дошли? Ресторан, вино и свечи?
– До гостиницы добрались, – смущенно отозвалась Корди. – Кстати, он знает, как все обстоит на самом деле.
– Я в курсе, – хмуро отозвалась.
И с этим знанием, наверное, огребу кучу проблем. Только бы Ангел не проговорился Спайку! Или кому-либо из Скуби. И вообще, заклинание молчания бы на него наложить. Но где бы мне еще ведьму хорошую найти? Подруга из Сан-Франциско исчезла три дня назад по каким-то своим ведьмовским делам, так что она мне не помощник.
– Стоп! – вклинилась Бэтти. – Вы о каком ангеле говорите? Случайно не о вампире с душой?
– О том самом, что в Красную Книгу занесен! – ехидно согласился Спайк.
– Ого! – воскликнула соседка. – Слушай, Ким... Или Энн... Я сначала думала, что ты простая демоница, а теперь... Даже и не знаю. Подруга у тебя с Ангелом встречается. Ты оказалась довольно известной и неуловимой охотницей на демонов. Интересно, а парень твой такой же особенный.
– Да, я прям весь такой особенный! – хмыкнул Спайк.
– Всего-то вампир с душой несколько раз спасавший мир, – согласилась Корделия.
– И он не мой парень! – угрюмо добавила я.
– Я уже говорила с "не-парнями" так не обжимаются! – фыркнула Бэтти. – Ладно, что за тварь тут вместо меня была?
– Не знаю, – пожала я плечами. – Сильная. Ловкая. Хитрая. Но прогорела на глупости. Сказала, что знает о сказках... Ну, которые я рассказывала в демоническом баре.
– Сказки?.. В демоническом баре?.. Я не знала об этом, – согласилась Бэтти. – Кстати, что там с моей памятью? Что я забыла?
– То, что должна была забыть, – спокойно оборвала Корди. – Энн, что эта тварь тебе сказала?
– Просила исполнить пророчество, – пробормотала я, опираясь подбородком на плечо на удивление молчаливого Спайка, который бережно поглаживал мои пальцы, – чтобы занять место той самой Истребительницы. Она говорила, что нужен символ и лидер. Та, которая сможет вести. Та, за которой пойдут. И то, что новые истребительницы ориентируются на видоехроники Эндрю про Баффи. Мол, только из них они узнают, какой должна быть настоящая истребительница.
– Что за чушь? – возмутилась Бэтти, садясь. – У нас много примеров для подражания! И каждая сама выбирает себе кумира. Да, я восхищаюсь Баффи и пересмотрела кучу материала про нее, но не все любят ее. Многим не нравятся ее поступки. И парни, которых она выбирала. Меня, кстати, тоже смущают эти два вампира с душой. Ангел и... – Взгляд Бэтти остановился на Спайке. – Нет, это не возможно! Я даже не представляла, что... О Господи! Ты же... Ты!.. Ты тот – второй ее возлюбленный! Вампир с душой, не раз спасавший мир! Уильям Кровавый!
– По прозвищу Спайк, – хмыкнул вампир. – Приятно, что у меня до сих пор есть поклонники среди истребительниц.
– А они были у тебя раньше? – заинтересовалась я. – Нет, я помню ту дамочку из старого Совета, которая писала диссертацию, но были еще?
– Ты даже не представляешь сколько! – хмыкнул блондин, оборачиваясь ко мне. – Молоденькие поклонницы Баффи слетались ко мне, как мотыльки на огонь.
– И что? – прошептала я, смотря в эти насмешливые глаза.
– И ничего, – улыбнулся он и поцеловал мои пальцы. – Я мог с их помощью заглушить боль, но проснувшись утром с очередной блондинкой и видя, что это не Баффи, хотелось повеситься.
– Она оказалась незаменима? – насмешливо фыркнула Корди. – Конечно! Это же Баффи неповторимая-избранная Саммерс! Может, вернемся к основной проблеме? Та тварь. Ну же! Вспоминай, Энни, вспоминай!
– Пусть вспоминает! – согласилась Бэтти, доставая из тумбочки листочек и ручку. – Уильям, пожалуйста! Можно мне автограф?
– Черт, я попала в общество знаменитостей, – пробормотала Корди.
– Что? Завидно? – показал хранительнице язык Спайк.
А я вспоминала. И знаете что? Меня порядком смутило мое плаксивое настроение. И ведь как только эта тварь исчезла, пропало и желание идти куда-то и творить добро. К тому же на человека, выведенного из равновесия, намного легче воздействовать как психологически, так и магически. Значит, кому-то требуется, чтобы я вернулась и исполнила пророчество. Кому-то нужен Чемпион, каким я была до своей смерти. Зачем в относительно мирное время кому-то требуется лидер и полководец? Не за тем ли, чтобы вести за собой войска? А истребительницы всегда были хорошей единицей в борьбе добра и зла. Если будет кто-то, способный объединить их и вести за собой в войне... Стоп! Вот ключевой момент! А в чьей войне? Высшие Силы отказались от меня. Значит, кто-то хочет заставить меня воевать на его стороне. Но ему не нужна Ким Уинтерс или Сказочница Энн. Ему нужна Баффи Саммерс. Вот и вопрос:
– Корди, а кому нужна Та Самая Истребительница, которая может повести всех истребительниц в бой?
– Что?.. – уставилась на меня Корделия. – Ты же не думаешь, что...
– Будет война, – невесело усмехнулась я. Спайк протянул Бэтти подписанный листочек. Соседка машинально приняла, уставившись на меня испуганно. – И кому-то нужен тот, кто сможет вести за собой истребительниц.
– За тобой не пойдут, – покачала головой Корделия.
– Но пойдут за Баффи Саммерс. И уже шли в прошлом, – напомнила я. – Кто-то прочит меня на ее место. И исполнив пророчество, я, скорей всего, его займу. Вот и думай, кому нужен полководец и воин?
Корделия уставилась в пустоту. Спайк резко обернулся и притянул меня к себе. Я позволила ему это, но не расслабилась в защите его рук. Мне было страшно. Я уверена, что будет война. А это всегда значит смерть и боль. И те, кто пойду за мной, – погибнут. Но я все равно поведу их, потому что иначе все будет еще хуже. Об этом мне сегодня кто-то намекнул. И этот кто-то очень хорошо меня знает.
– Энни? – позвал Спайк. – Все будет хорошо. Я знал это с того дня, когда встретил тебя в баре... В том самом, в котором встретился с Баффи семнадцать лет назад. Я уверен в том, что все будет просто замечательно! Ты же знаешь – у меня чутье на такие вещи.
Да, что есть, то есть. И когда Спайк обещает мне, что все будет хорошо, я невольно начинаю верить. Не потому что хочу, а потому что, раз поверив до глубины души, трудно не верить теперь. И когда мы встретились в баре Бэнни, я решила изменить свою сказку не просто так, а по наитию скорей и... Стоп! В баре Бэнни!
– Спайк, – осторожно отстранилась я. – Мы встретились в баре "У Бэнни".
– Да, – кивнул блондин. – Там же, где я повстречал Баффи семнадцать лет назад перед ее гибелью.
– Семнадцать лет назад, – четко проговаривая слова, начала я, – ты встретился с Баффи в баре "Черная Лагуна". "У Бэнни" тогда еще не существовал. Его основали пятнадцать лет назад. Бар четыре месяца назад праздновал юбилей. – В груди зарождалось предчувствие крупных неприятностей. – Знаешь, что это значит?
– Кто-то хочет, чтобы ты исполнила пророчество, – резко выдохнула Корди. – И это не Высшие Силы.
Да, я была права. Мне стоило бояться. Кажется, я вляпалась по самые уши. Но самое обидное, что все попытки избежать пророчества и всего остального, были тщетны с самого начала. А сейчас я должна собраться и начать бороться, иначе рискую проиграть все.

Знаете, иногда у меня появляется такое чувство, что от одного моего решения зависит судьба всего мира – зачастую, так и было. Я становилась ключевой фигурой в противостоянии Добра и Зла. От одного моего решения зависело… все. И моя жизнь, и жизни тех, кто шел за мной, и даже тех, кто не подозревал о магической изнанке этого мира. Но сейчас я чувствовала другое. О! Как это мерзко – чувствовать себя беспомощной марионеткой на тонких нитях того, кто сильней, умнее, того, кто может играть, поставив на кон судьбу всего мира!..
И сейчас моей жизнью играли – безжалостно, равнодушно, для собственной выгоды. Убили, воскресили, заставили столкнуться со своим прошлым лицом к лицу – просто, чтобы выиграть партию! И это бесило – до дрожи, до зубовного скрежета. А еще больше раздражал тот факт, что у неведомого игрока явно были нехилые козыри на руках – влиять на решения Высших Сил очень трудно. Я это знаю. Что же он мог посулить им или чем пригрозил, раз меня вернули «в строй»? И с категоричным заявлением Корделии я была согласна как никогда!
– Это не Высшие Силы, – кивнула моя хранительница, поймав мой взгляд. – Энни, ты ведь сама понимаешь это?
– Пророчество подразумевает мое возвеличивание и становление на путь Той Самой Истребительницы? – уточнила я, чтобы подтвердить свои догадки.
– Да, – кивнула Корди. – Высшие с недавних пор не хотят, чтобы ты прошла этот путь – уж очень ты их достала. – Я мрачно посмотрела на хранительницу – сейчас мне было не до воспоминаний наших постоянных препирательств с этими маразматиками. Корделия, видимо, поняла это и поспешила исправиться: – То есть, они решили, что ты не будешь исполнять пророчество.
– А кто-то решил, что Энни идеально подходит на эту роль, – задумчиво добавил Спайк. – Что тебе сказать, крошка? Ты попала. Я не представляю никого, кто мог бы тягаться с Высшими Силами. Если это, конечно, не Вольф, Рам и Харт.
– Истребительницы всегда были на стороне Добра, – возразила Корделия. – К тому же я сомневаюсь, что Высшие стали бы возвращать… – Я дернулась, невольно сжав плечо Спайка. Нет-нет-нет! Корди, ты же не можешь так глупо проболтаться! И ангелесса словно услышала мой мысленный вопль. Хотя, может, и услышала… – Кхм… Нет, не возвращать, а оставить такую Силу на Земле по воле ВиХ. Спайк, поверь, я знаю о них гораздо больше, чем ты. И о том, как борются ребята в белых и черных шляпах мне тоже многое известно. ВиХ тут не при чем.
– Да? – поинтересовался Спайк ехидно. – Чтобы Вселенское Зло было не при чем? Корделия, ты сама себя слышала? Они всегда суют свой нос туда, где есть крупная заварушка. Как ты думаешь, они упустили бы шанс переманить на свою сторону истребительниц? Как сказала Энни? Нужна Та Самая Истребительница? Полководец? Если будет война, то эти пройдохи сделают все, чтобы получить в свое пользование сильнейших воительниц этого мира.
– Хорошо, Спайк! – рассерженно выдохнула Корделия, сложив руки на груди. – А теперь скажи мне, кто мог претвориться Бэтти, – и кивок в сторону моей соседки, испуганно внимающий нашим рассуждениям.
Черт. Я про нее совсем забыла! Детям не место на войне. А Бэтти, несмотря на свой статус истребительницы и многочисленные битвы с демонами, все равно была юной девчонкой, которую не готовили к играм такого масштаба. И не надо говорить, что я тоже когда-то была не готова. Тогда была одна Истребительница, вынужденная нести на своих плечах всю тяжесть мира. Сейчас их много – есть с кем разделить ответственность и тяжесть решений. Вот только сейчас она была одна – и боялась, потому что понимала, на каком уровне идет игра. И мне бы отпустить ее – пусть идет, забудет все, живет свободно и вольно, как всякая нормальная молодая истребительница.
Но такое почему-то не забывается. Даже если воздействовать магией, это знание останется где-то на уровне подсознания. И невнятная мысль будет напоминать, что ты забыла что-то, чего забывать не следовало.
Кажется, Бэтти придется работать с нами. Истребительницы редко отступают, и я не верю, что эта конкретная откажется от своей доли приключений – пусть не той, кто пойдет за мной во время пророчества, но она получит свою долю опасностей. Так или иначе. Но ведь надо хотя бы для приличия спросить ее мнение, так? У нас процветает свобода выбора!
– Бэтти, ты уходишь или остаешься? – спросила, внимательно смотря на соседку.
– А куда мне идти? – зыркнула она на меня почти с ненавистью. – Все равно это затронет каждую из нас – истребительниц. Нет, я уж лучше останусь и буду знать, что творится в этом мире.
– Твое решение, – усмехнулась я. – Твой выбор.
– А была альтернатива? – огрызнулась Бэтти.
– Да, – кивнула, смотря на насупившуюся девушку. – У нас нет выбора – ни у одной из Истребительниц прошлого его не было. Кажется, нынешнее поколение не исключение.
– Так почему вы решили, что Высшие не хотят, чтобы Ким… то есть, Энн стала предводительницей истребительниц в предстоящей войне? – уточнила Бэтти, тяжело вздохнув.
Мы с Корделией переглянулись. Я кивнула, позволяя ей говорить, а сама уместила свой подбородок на плече у Спайка. Тот не возражал, с интересом уставившись на Корди. Кажется, в непричастность Высших Сил к сегодняшнему бардаку он не верил.
– Начнем с того, что им не нужен вождь – им нужна марионетка с навыками предводителя, – осторожно отозвалась Корди, опасливо глянув на потолок. – Тот, кем невозможно управлять, не представляет для них никакого интереса. Баффи в этом плане была неуправляема. Впрочем, Энни оказалась не лучше своей предшественницы. И если бы речь шла только о награде, думаю, они бы смирились. Но тут все похлеще. Если Энни поведет за собой девушек, то она не станет оглядываться на Высших. Она сделает все, чтобы выиграть эту войну с минимальными потерями – сотворит чудо, но сделает, так? – Я поморщилась под пристальным взглядом хранительницы. – А зачем им сломанная марионетка, играющая по собственным правилам? И теперь, к счастью или к горю, но Энни стала на путь исполнения пророчества. Энн? Что добавишь?
– Что добавлю? – переспросила, отстраняясь от Спайка. А ведь мне есть что сказать – одна мысль упорно вертелась в голове, но я не хотела верить. Кажется, придется. – Я тут думала, кто мог претвориться Бэтти так достоверно. Знаете, почему-то мне на ум пришло только одно существо. Вот только оно уже много лет бездействовало. После своего поражения в городе Саннидейл, что был основан на Адской Пасти…
– Прекрасно! – отреагировал Спайк. – Не только ВиХ, но и Изначальное! Лучше и не придумаешь!
– А кто сказал, что Вольф и компания сунут свой нос в эту игру? – спросила Корди. – Знаете, они хоть и зовут себя Вселенским Злом, но до истинного Зла им далеко. И они боятся Изначального так же, как и мы с вами. Если встанет выбор: сражаться против нас или с нами против Изначального, – они вберут второй вариант.
– С чего ты это взяла? – фыркнул вампир.
– Потому что после пришествия Изначального мало что останется от мира, – ответила Бэтти. – Я читала учебники для истребительниц. Слушайте, я не понимаю, о чем вы вообще спорите? Вступят ли они в игру, не вступят… А вам не кажется, что сейчас надо разобраться не с тем, кто решил поставить во главе армии истребительниц полукровку-демоницу, а с тем, что теперь делать в первую очередь? Как я поняла, вам, ребята, надо исполнить какое-то пророчество? Вперед! Исполняйте! За чем дело стало?
– За тем, что мы должны понять, что это принесет нам и как это может повернуть против нас наши враги, – рассудительно ответила Корделия и скривилась. Я только вздохнула.
Все же мы повзрослели. Не бросаемся в бой сразу, а думаем-думаем-думаем… Только Бэтти права. Глупо ломать голову с таком количеством информации. Сейчас не думать надо, а действовать! И сразу стало легче. Все же не люблю я думать. Вот что-то сделать, куда-то пойти и настучать кому-то по рогам – это по мне.
– Я согласна, – кивнула, чувствуя, как азарт и предвкушение хорошей драки прочно обосновываются в душе. – Корди, ты можешь собрать всех? Мы должны уже решить, кто пойдет со мной за кристаллом Ананке. Бэтти, в этом ты не учувствуешь.
– И слава Богу! – фыркнула моя соседка. – А теперь, можно я посплю?
– Сомневаюсь, – рассмеялась Корди, к чему-то прислушавшись.
Та-а-ак, мы же ее у Ангела умыкнули, так? Да еще в такой неподходящий момент… Что будет делать наш разлюбезный душевный вампир? Конечно, поднимет тревогу! А вот с ее последствиями разбираться придется нам.
Вспышка.
Я почти с умилением смотрела на трех светловолосых истребительниц, ощерившихся разномастным оружием и стоящих спиной к четвертой, рыжей, державшей на ладонях золотой энергетический шар. Оперативная группа! Как в старые добрые времена… Только раньше ведьмочки были послабее и сразу материализовать такой шарик получилось не у многих.
– Девочки, – окликнул агрессивно настроенных дамочек Спайк, вставая с кровати. – Ложная тревога.
Истребительны недоверчиво посмотрели на душевного вампира. Все становится еще интересней! Кажется, блондину не сильно-то и доверяют.
– Проклятье! – ругнулся Спайк. – Конечно, Ксандр знал, кого отправить за Корделией, понимая, что рядом могу оказаться я!
– А что-то не так? – поинтересовалась, смотря на откровенную обиду на лицах трех светловолосых девушек и предвкушение рыженькой. – Девочки, вот этот конкретный вампир вас чем-то обидел?
– Голубка, тебе лучше не знать, – отрезал Спайк. – Тереза, да хоть ты образумь их! Попроси их опустить оружие!
– Спа-а-айк, – довольно протянула рыжая. – Ты, конечно, с душой, но все же вампир. А мы – истребительницы. И истребляем мы в основном кого? Дай-ка подумать… – Тереза погасила шар и задумчиво поскребла себя по носу длинным черным ногтем. – Вообще-то мы истребляем вампиров.
Так, эта ситуация мне решительно не нравилась! Я встала между блондином и блондинками и пожалела, что не удосужилась толком одеться – все же повседневная одежда придет больше уверенности, чем ночная пижама. Конечно, оружия с собой не прихватила – бороться против своих же с оружием в руках? Нет, до такого я еще не дошла. Но если будут обижать моего вампира, то получат крепко.
– Милая, – Спайк осторожно взял меня за плечи. – Может, ты постоишь в сторонке?
– Почему это? – я обернулась через плечо. – Ты собираешься развлечься, а мне нельзя? – На лице Спайка появилось какое-то странное выражение. Если бы я его не знала, то поклялась бы, что вампир смутился.
– А он уже развлекся! – отозвалась одна из безымянных блондинок. – С каждой из нас по очереди.
Ага. А вот и упомянутые ранее поклонницы. Ладно, про светленьких я еще понять могу, но как в их ряды затесалась рыжая? Я с интересом посмотрела сначала на Терезу потом на Спайка.
– Слушай, тебя же на рыжих не тянуло, – спросила у блондина, с интересом следя, как ведьмочка краснеет пятнами. То ли у нее это от злости, то ли внезапно аллергия обнаружилась. – Нет, к Уиллоу ты всегда хорошо относился, но никаких поползновений в ее сторону не было, так? – Я полюбовалась окончательно покрасневшим лицом Терезы и добавила: – Или я чего-то не знаю?
– Luv, – растерянно отозвался Спайк. – Ну… Как бы тебе сказать?..
– Ты изменял Баффи с ее подругой-лесбиянкой? – поразилась Корделия, так и не удосужившись встать со стула. – Нет, я бы еще поверила, что с Аней.
– Было! – радостно отозвалась я. Истребительницы растерянно опустили оружие, наблюдая, как мы поддразниваем вампира. – И я бы еще поверила, что с Хармони.
– Было! – подхватила Корди. – Я сама видела! С Небес, но видела. Не успел этот блондин поменять свое призрачное существование на материальное, как сразу утащил Харм в кабинет.
– Каков! – фыркнула я и посмотрела на оперативную группу. Может, удастся их заговорить? – В общем, я готова поверить, что Спайк на Ксандра обратил внимание в этом смысле, но не Уиллоу!
– Хей! Истребительница, ты забываешься! – возмутился вампир. – Меня никогда на мужиков не тянуло! И кому, как не тебе это не знать!
– Кому как не мне? – переспросила я, оборачиваясь к своему визави. – Прости, я не понимаю, о чем ты…
– Значит, ты не помнишь, что произошло в том доме? – улыбнулся Спайк. Глаза чуть прищурены, язык скользит по внутренней стороне нижней губы. А пальцы правой руки рисуют круги на моем плече. – Ведь именно ты обладаешь этим даром – помнить все, что помнила Баффи. Ты прожила ее жизнь во снах. Так почему бы тебе это не помнить?
– Почему бы? – переспросила, сглотнув. – Я все помню. Но помнить и пережить – разные вещи.
Он улыбнулся довольно. Я шагнула назад, к истребительницам. Они давно опустили оружие, с интересом наблюдая за нашей перепалкой. Тереза тихо краснела в сторонке. Нет, за что же она так невзлюбила Спайка? Я это обязательно узнаю! А сейчас надо что-то придумать, пока мне не предложили повторить в реальности события из жизни Баффи Саммерс.
Но многие события от меня не зависят. В том числе и поступки нового поколения истребительниц. И Бэтти задумчиво ляпнула:
– Так вот почему вы так реагируете друг на друга. Сочувствую, Ким, влюбиться в того, кто видит в тебе лишь отражение Баффи Саммерс…
Девушки за моей спиной дружно вздохнули. Только рыжая Тереза воздержалась. Я покраснела.
– Я не влюблена в Спайка!
– Конечно, не влюблена, – согласилась Корди и шепнула мысленно: – «Ты его любишь… Все, как я и говорила…»
Я сложила руки на груди и хмуро глянула на мою хранительницу и душевного вампира и грубо поинтересовалась:
– А вам больше заняться нечем? Например, успокоить Ангела, пригласить Уиллоу и договорить о встрече Скуби? Кстати, нам еще надо узнать, что это за тварь с замашками Изначального тут была. И вообще, не ваше дело!
– Как скажешь, лапонька, – промурчал Спайк. Я сделала шаг назад. Истребительницы загородили меня от довольного вампира. – Ладно! – Спайк хлопнул в ладони. – Сейчас быстренько разберемся с делами, а потом я собираюсь заняться своей личной жизнью!
– Ну-ну, рискни, – хмыкнула Корди, выуживая из воздуха пилочку и занимаясь своими и без того безупречными ноготками. – Но учти: Истребительница – это диагноз.
Спайк серьезно кивнул. А я усмехнулась, распрямляя плечи и гордо поднимая голову. Посмотрим. Я все еще не верю в то, что он не видит во мне тень Баффи, но почему-то захотелось рискнуть. Я часто ставила на кон свою жизнь, реже – сердце. Кажется, наступил как раз такой случай.
И знаете, что еще хорошо? Я ведь абсолютно забыла, что надо бояться неведомого врага. И это правильно. Идти в бой со страхом в сердце – обречь себя на гибель. А теперь я не боюсь. Спайк поймал мой взгляд и снова провел языком по нижней губе изнутри.
Поправка, я не боюсь неведомого противника. А вот того, что может ждать меня в кругу старых друзей, не страшит – ужасает! Но я справлюсь. Обязательно справлюсь.

Чаще всего Истребительница действует на рефлексах. Не знаю, почему, но это так. Она атакует быстро, беспощадно, часто неожиданно. И неопытный противник просто не успевает среагировать. Тот, кто уже поднаторел в драках и прочем, конечно, поставит блок или уклонится, а то и проведет контратаку, но не факт, что его это спасет. Истребительницы на удивление опасный народ.
Вот и Ксана это не спас умелый, в общем-то, блок, когда он появился прямо передо мной. Удар по носу получился чисто рефлекторным. Через мгновение я уже бросилась к другу и начала осматривать его нос. Уиллоу стояла в сторонке и посмеивалась, придерживая Рене – девушку Ксана –, чтобы та не пыталась спасти его от меня. Корделия подошла к Ангелу, уютно устроилась в его руках и довольно заявила:
– Истребительница – это диагноз! Вот и Ксану влетело…
Я возмущенно зыркнула на нее, но промолчала. Все же нос Ксандра, которым теперь занималась уже Уиллоу, пострадал. Хотя, этого бы не случилось, если бы они не заявились ко мне в спальню. Да, кажется для небольшой спальни в университетском общежитии народа действительно многовато. Итак, было восемь живых и неживых существ. Теперь прибавим к этому Уиллоу, Ксандра, Ангела и еще четверых истребительниц.
– Перемещаемся в здание Совета? – предложила Корделия, верно оценив расстановку сил. – Уилл, Тереза, сил у вас хватит?
– Хватит, – твердо ответили обе ведьмы разом. Я им поверила. Корди – не совсем. Она фыркнула, но промолчала.
В любом случае, надо бы собраться. Переодеться бы… Я подхватила джинсы, бюстгальтер, футболку и кроссовки с носками. Бэтти поняла меня и тоже начала экстренно собираться. Она явно не собиралась просто так оставлять эту авантюру. Мы в мгновение ока собрали все вещи, и ушли переодеваться – туалетная кабинка порой может послужить и неплохой раздевалкой. Я натягивала уже футболку, когда Бэтти спросила несколько равнодушно:
– А ты, правда, помнишь все, что помнила Баффи Саммерс?
– Да, – просто ответила я. Думаю, теперь, когда об этом небольшом факте стало известно не одной молодой Истребительнице, а пяти – если считать еще Терезу и трех девочек, который появились с ней –, то скоро меня замучают этим вопросом. Пора привыкать. Или попросить Корди и Уиллоу пошаманить с памятью. – А что?
– Мне интересно кое-что, – осторожно отозвалась Бэтти.
– Что именно? – я села на опущенную крышку унитаза и начала натягивать носки. – Пойми, общеизвестные моменты я могу тебе сообщить, но не то, что она скрывала даже от самой себя. Это будет не честно, согласна?
– Согласна, – хмыкнула Бэтти. Она помолчала пару минут, словно сомневаясь, а имеет ли она право задавать этот вопрос, но все же спросила: – А Баффи Саммерс действительно умерла?
– Что? – Я завязала кроссовки и открыла дверцу. Бэтти стояла у стены напротив, прислонившись к ней спиной. – Ты о чем?
– Я не слепая, – покачала головой Бэтти и облизнула губы. – Ты и Спайк… То, как вы смотрите друг на друга… Ким, то есть, Энн, я не слепая.
– Не понимаю, – сквозь зубы отозвалась на ее откровенный тон. – И что ты в этом увидела, чего не заметила я?
И как много ты поняла из всего этого? То, что мне не безразличен Спайк? То, что он видит во мне тень меня прежней – легендарную Баффи Саммерс? То, что нас тянет друг к другу? Или то, что я и есть возрожденная Баффи? И если это поняла какая-то сторонняя наблюдательница, то, что могли увидеть те, кто искал во мне прежние черты?
– Вас тянет друг к другу, – нахмурилась Бэтти.
– Конечно, тянет! – фыркнула я в ответ, не позволяя ей продолжить. – Он – красивый парень, которого я помню в любых его проявлениях. Я знаю, каким он был, каков он есть, каким он может быть. Спайк прекрасен… Но и ужасен в то же время порой. Он умен, ловок, хитер. Но порой бывает таким придурком… Особенно, когда это касается женщин.
– И ты в него влюблена, – улыбнулась Бэтти.
– Какая разница? – передернула я плечами. – Люблю я его или нет. Он-то во всех девушках ищет тень Баффи. Он же сам в этом признался. Как он сказал? Множество любовниц-Истребительниц? И все блондинки? При таком раскладе, мне даже ночь не светит.
– У тебя ее лицо, – покачала головой Бэтти. – Ее память. Она – в тебе.
– Как и множество Истребительниц, что были до нее, – фыркнула я. – Ты никогда не задумывалась, почему мы такие, какие есть? Сила, скорость, ловкость – это демонические способности, которые вложили в Первую Истребительницу Люди-Тени. Но остальное? Почему мы уже рождаемся буквально со всеми знаниями самообороны? Почему знаем, как биться с демонами? Откуда все это?
– И? – передернула плечами Бэтти. Кажется, она решила повторять мои движения, чтобы… разозлить?.. – Это все у нас уже есть. Какая разница – откуда это все берется? Я могу убить демона, да? Я это сделаю. Зачем? Почему? Откуда? Как? Если такая вот тварь щелкает клыками в нескольких дюймах от твоего горла, эти вопросы не важны. Ты просто хочешь выжить.
– Ты просто используешь то, что можешь, – подхватила я. – Ты просто пользуешься тем, что использовали тысячи Истребительниц до тебя. – Бэтти хотела что-то возразить, но я быстро продолжила: – Ты делаешь то, что должна. И все эти навыки, которые враз проснулись в твоем теле… Это, знаешь ли, не просто знание. Это – память тела. Твое тело помнит то, чего помнить не может. А почему? Как? Откуда? Это – их память, Истребительниц, которые были до тебя. Они направляют твою руку, помогают, учат, а потом уходят, когда ты становишься сильнее. Они разрешают тебе справляться самой и набивать свои шишки. И лишь одна всегда с тобой.
– Первая Истребительница, – поняла Бэтти. – Значит, ты говоришь, что все мы – лишь тени других? Тех, что были до нас?
– Нет, – покачала я головой, – не так. Мы – не тени. Но они живут в нас. Сражаются вместе с нами. Направляют удары в цель. И уходят, чтобы помочь другим. Они рядом. Они – это мы. Мы – это они. И все мы – едины. Это и есть Суть Истребительницы.
– Я знаю, нас этому учили, – поджала губы девушка. – Понимаешь, всех нас словно соединяет невидимая нить. Но ты не соединена с нами. Я не чую тебя.
Да, опять это. Ну, не объяснишь же ей, что я должная была уже уйти в небытие, когда Сила была дана всем. Я знаю, что после моей второй смерти девушкам порой снятся сны обо мне – о том времени, когда я еще не была воскрешена с помощью магии. Часть меня, часть моей сути словно слилась с теми силами, которые пробуждаются в каждой истребительнице. Уиллоу еще думала, что я вернулась немного другой именно из-за этого. Мне же было плевать – на тот момент были более важные дела типа восстановления Совета и обучения нового поколения.
Но не скажешь же этого Бэтти? А что сказать? Наверное, банальную, но действенную отмазку:
– Так решили Высшие Силы.
– То есть, ты с нами, но с нами не связана? – вскинула брови Бэтти. – Неповторимая и уникальная. Единственная в своем роде. Избранная. Никого не напоминает?
– Так раньше говорили об Истребительницах, – кивнула я.
– Так раньше говорили о Баффи Саммерс, – покачала головой Бэтти. – Пусть нас было много, но мы были рядовыми воительницами, а она – Истребительницей с большой буквы. Но она умерла. Ее время ушло. И тут ты. Вся такая неповторимая и уникальная. Пока я думала, что ты полудемон, то не замечала ничего странного, но вот потом… Словно что-то стукнуло в голову: «Хэй! Это девчонка походит на Баффи, помнит все, что помнила Баффи, ведет себя, как Баффи, влюблена в Спайка, как Баффи. А не Баффи ли она?» Вот сейчас я и хочу спросить тебя, а не Баффи ли ты?
– Нет, – зыркнула я на Бэтти. Недостаточно Корди ей мозги промыла. Хотя, с истребительницами никогда и не в чем нельзя быть уверенной. Можно внушить нам что-то, а через минуту понять, что ничего не получилось. Мы все – на редкость упрямые особы, которые с трудом расстаются с тем, что осознали. Бэтти поняла, что я – Баффи. Корди попыталась убрать у нее даже мысль об этом. Но не получилось, увы. Ладно, будем доказывать теперь обратное. – В какой-то степени все мы – Баффи. В какой-то степени все мы – Первая Истребительница и те, кто был до нас. Что тебе еще сказать?
– Правду, – усмехнулась Бэтти. – Это, знаешь ли, то немногое, что интересно большинству истребительниц. Правда. Кто ты? Что ты? Зачем ты здесь? И какого черта ведешь душеспасительные беседы про Суть нашей силы тогда, когда нужно просто ответить ты Баффи или нет?
У меня было искушение стукнуть Бэтти по голове и отволочь ее к Корди на коррекцию памяти. Вместо этого я мило улыбнулась ей и ответила:
– Нет.
Бэтти сверлила меня взглядом пару минут, а потом спросила тихо:
– И я могу быть уверена, что ты мне не соврала?
– Нет, но так ведь интересней! – хлопнула я ее по плечу и пошла к выходу.
Она не окликнула, я не оглянулась. Может, Бэтти что-то и поняла, но не думаю, что она будет кричать об этом на всех углах, пока не будет уверена, что раскрыла мою тайну и не ошиблась. А к этому времени либо я Корди опять попрошу подкорректировать ее память, либо обращусь к моей хорошо знакомой ведьме.
Я толкнула деверь, вышла и направилась к комнате, когда меня окликнули:
– А я могу быть уверен, что ты мне не солгала? Или так мне будет интересней?
Спайк стоял слева от меня в тени от выступающей части стены. Он смотрел на меня пристально. Скулы выступали чуть сильнее, чем обычно, словно он сжал зубы, чтобы не заорать на меня. Я молчала. Он молчал. Все было так странно. Эта жизнь вообще странная штука.
– А тебе нужен ответ? – я шагнула к нему. – Так ли важен тебе ответ на этот чертов вопрос? Что измениться от того, если я вдруг окажусь Баффи? Или окажется, что ты больше никогда не увидишь ее, а на месте твоей любимой женщины – глупая девчонка? Что это изменит?..
– Все, – ответил он, наклонив голову так, чтобы наши лбы соприкасались, – и ничего.
Его ладонь легла на мою шею. Пальца прохладой скользнули на затылок, зарылись в волосы, чуть надавили на кожу. Я потерлась своим лбом об его. Веки словно сами опустились. Вторая его рука легла ко мне на спину, притягивая к нему. И я шагнула к нему в объятья, прижалась всем телом, чувствуя… Спокойствие. Мне было спокойно с ним. Не нужно было слов. Мы просто были рядом. Мы просто были вместе сейчас. И когда я успела себе позволить этой?
– Это не меняет ничего, – тихо пробормотал Спайк. – Потому что ты – моя. Кем бы ты ни была. Слышишь, luv?
– Слышу, – откликнулась я, скользнув руками под плащ и обнимая за его талию. Мои ладони медленно скользили по его спине. Спайк хмыкнул и поцеловал меня в нос. Я обиженно открыла глаза.
– Пойдем, – улыбнулся он. – Нас итак все ждут. Возьмешь оружие, и отправимся на улицу. Ведьмы уже сделали круг.
– А Бэтти? – нехотя отпустила я Спайка. Да, это надо было прекратить сразу, но… Я не могу. Я устала. Вот он – рядом. И он готов просто быть рядом. Как раньше. Для Баффи.
Я шагнула назад, тряся головой. Да, для Баффи. Для моего прошлого воплощения. Спайк видит во мне Баффи. Здорово. Я снова ревную к себе. А плевать! Я шагнула к Спайку, обвила шею руками и поцеловала. Его губы были прохладными. Ладони ласкали мою спину. Язык вообще творил невообразимые вещи. И это было прекрасно.
– Кхм, это все очень интересно, но может, мы уже отправимся в Лондон?
Я оторвалась от Спайка и посмотрела на мою Хранительницу. Корди помахала мне и мило улыбнулась. Ангел за ее плечом ехидно усмехнулся Спайку. Два сапога пара. Оба с радостью обломали нам радость.
– Ладно, – кивнула я. – Сейчас за Бэтти схожу и…
– Бэтти нам и сообщила, что вы мило общаетесь и она тактично не стала вмешиваться, – перебила меня Корди. – А мы – не тактичные. Нам можно. Так что – марш за оружием. Ждем тебя на улице.
– Я с ней! – мигом откликнулся Спайк, сделав попытку шагнуть следом за мной.
– Ну уж нет! – перехватил блондина за воротник плаща Ангел. – Так мы вас до завтрашнего вечера будем ждать!
И душевный вампир направился на выход, таща за собой Спайка. Корди стояла рядом со мной и тоже с улыбкой наблюдала за этой картиной.
– Хороши, – наконец, сказала она и подмигнула мне. – Удачи с ним.
Она не стала ехидничать. Нет, потом без этого не обойтись, конечно. Корделия есть Корделия. Но сейчас она просто признала, что готова принять мой выбор, каким бы он ни был. Тактичная Корди. Что-то новенькое.
– Спасибо, – тихо поблагодарила я.
Она не ответила, молча подтолкнув в сторону моей комнаты. Да, нас ведь еще ждет пророчество и прочая ерундистика. А я-то всегда считала, что главное проблемой моей жизни есть и будут мужчины, которых я люблю. Наивно, да? Я вспомнила Спайка, с которым целовалась секунду назад. Интересно, а кого он целовал? Тень Баффи или Энн? И кому он говорил «моя»? И почему, черт возьми, я опять ревную к себе же?! Так. Стоп. У нас же что-то нам грядет? Пророчество. Сосредоточимся на пророчестве!

Когда необходимо куда-то идти, то главной проблемой любой Истребительницы становится оружие. Не в смысле того, что его некуда спрятать – если иметь находчивость или подругу-ведьму, которая все замаскирует, то наличие острых колюще-режущих предметов не проблема. А вот подобрать нужное оружие сложно. Некоторых демонов невозможно уничтожить колом и приходится брать меч или мачете. К некоторым – нельзя приближаться на расстояние удара из-за ядовитой слизи, покрывающей их кожу. Здесь нужны метательные ножи. Некоторых демонов можно убить только с помощью дерева, как вампиров, некоторых – только освященным металлом.
В общем, подобрать нужное оружие, не зная, кто будет твоим потенциальным противником, очень сложно. Именно поэтому я тщательно перебирала свой арсенал, откладывая на кровать один за одним ножи и колы, прикидывая, что же мне взять. Безусловно – нож Бэнни, пару метательных ножей и, конечно же!, кол. Куда Истребительница вампиров без острой деревяшки? Помнится, после смерти Меррика, когда я сражалась с вампирами в школьном спортзале, использовала даже древко от школьного флага, но все же заранее подготовленный кол – лучше, привычней и удобней.
Так что я практически ныряю под кровать, чтобы достать невесть как оказавшуюся там связку ножен с метательными ножами. Вроде я вешала ее на спинку кровати. Хотя, она могла спокойно мигрировать под кровать, если вспомнить бедлам, что творился в моей комнате.
По косяку двери за моей спиной деликатно постучали. Ничего себе, Корди не орет на меня, а просто стучит, чтобы напомнить о своем присутствии. Однако, что случилось с моей разлюбезной Хранительницей? От кого она тактичностью заразилась? Может, от Ангела? Снова раздался стук. Я, вынырнув из-под кровати, но, даже не подумав полюбоваться на странно тактичную Корделию, отмахнулась со словами:
– Корди, ты же видишь, что я отбираю оружие! Никак не могу найти то, что мне нужно.
Перед моим носом на кровать приземлился толстенный том. Я смотрела на этот старинный фолиант с толстой обложкой, покрытой позолотой и пожелтевшими от времени, чуть обтрепавшимися страницами, металлическими застежками и четкой надписью «VAMPYR». Я смотрела на эту книгу и боялась обернуться, заранее зная, кого увижу там.
– Я думаю, – спокойно сообщил мне знакомый голос с английским акцентом, – это – единственное оружие, что Вам нужно.
Я медленно поднялась на ноги, не оборачиваясь. За спиной тактично кашлянули, привлекая мое внимание. Я сглотнула. Робость постучалась изнутри, намекая, что храбрости придется уступить на время место. Даже странно, но за время моей встречи с большей частью союзников по Саннидейлу, я как-то не задумывалась, что придется встретиться с ним. Спайк, Дон, Уиллоу, Ксандр… Я была к этому готова. А сейчас чувствую себя потерянной. К тому же говорили, что он на пенсии…
Я обернулась и посмотрела на Джайлза. Он почти не изменился – чуть больше морщин и седины в волосах, но глаза так же тепло улыбаются за стеклами круглых очков. Я снова сглотнула, неловко сжала ладони.
– Мисс Саммерс? – чуть отстранено уточнил Джайлз, оценивающе разглядывая меня. Он вошел в комнату и прикрыл за собой дверь, зачем-то проведя кончиком пальца по косяку. Чистоту его проверял что ли?
– Не угадали, – криво усмехнулась я. – Меня зовут Кимберли Уинтерс.
– Зима, – пробормотал Джайлз, смотря на меня с улыбкой, затаившейся в уголках губ. – А было лето*… И что же заставило Вас так изменить себе, мисс Саммерс?
– Я не понимаю, о чем вы говорите, мистер Джайлз, – быстро пробормотала я и почти отчаянно добавила: – Вы тоже путаете меня с ней, с Баффи, да?
– Нет, дитя, – ласково улыбнулся Джайлз. – Я ни с кем тебя не перепутал. Но не перепутала ли ты сама себя с кем-то?
– Ч-что? – недоуменно переспросила я. – Вы о чем?
– Ты так категорично отрицаешь, что можешь быть кем-то другим, даже не думая, что это не другой человек, а ты же, просто в другое время, – начал Джайлз, подвигая стул и садясь. – Ты даже не допускаешь мысли, что можно быть кем-то, но, изменившись, пройдя определенный путь, одновременно стать кем-то еще. Так Спайк считает себя только Спайком, начисто отрицая то, что, даже будучи бездушным вампиром, он все еще оставался романтиком Уильямом, который любил писать стихи.
– Кхм… Мы, кажется, друг друга не поняли, – пробормотала я, приземляясь на кровать и тут же подскакивая. «VAMPYR» хищно сверкнул позолотой в электрическом свете люстры обитым металлом углом, который и встретился ранее с моей ягодицей. Я подвинула книгу в сторону и осторожно присела на кровать. Джайлз все это время глядел на меня с улыбкой доброго дедушки. – Я – Ким Уинтерс. И никто больше.
– Забавно, – Джайлз чуть склонил голову на бок. – Дело в том, что я наблюдал за тобой по кристаллу до того, как решил пообщаться лично.
– И сколько Вы видели? – напряглась я.
Этот человек, умный, понимающий и умеющий сопоставить один факт с другим, уже знает. Или догадывается. Если Джайлз не видел мой разговор с «лже-Бэтти», то можно попробовать убедить, что я… Так. Мне одной начинает казаться вся эта затея с доказательством того, что к Баффи Саммерс я имею весьма посредственное отношение, глупой и напрасной?
– С того момента, как вы телепортировали Корделию к себе, – понимающе щурится Джайлз.
– Надеюсь, вы хоть иногда протирали очки? – пробормотала я, чуть смущенно.
– Конечно, – согласился Наблюдатель. – Особенно, когда вы со Спайком выясняли отношения. И да, я накрыл кристалл платком во время вашего с Бэтти переодевания, но голоса были слышны отчетливо. И твое рассуждение о сути истребительниц…
– Кхм, – я опускаю голову. Да, неловко. Сначала я пространно уверяю Бэтти, что в каждой из нас живут другие Истребительницы, что были до нас, направляют нас, учат, помогают и, так или иначе, оставляют в нас след себя, а сейчас чуть ли не торжественно клянусь, что я – Ким Уинтерс и никто больше. – Я не в том смысле. Вы считаете, что я – это она, но я не она, потому что не могу быть ей, ведь она не может быть обычной девчонкой, которая…
– Обычной? – переспрашивает Джайлз, улыбаясь. – О да, та девушка, которую я знал, не могла быть обычной!..
– Вот видите! – воодушевленно начала я. – Как такая необычайная личность может сравниться со мной?
– С тобой? – переспросил Джайлз насмешливо. – Да, конечно, Баффи – героиня, Истребительница, спасительница, избавительница и прочая. Но все так же – хорошая подруга, прекрасная сестра и чудесная дочь. Дитя, которое бросили на расправу ночным тварям. Девочка, выжившая и ставшая настолько сильной, что мне даже страшно становилось иногда – потому что порой я не мог понять ее, разгадать ее мысли, поддержать и быть ей не просто сторонним Наблюдателем, но и…
– Отцом, – перебила я, переплетя пальцы в замок и положив их на колени. – Да, она считала Вас им. Я помню…
– Правда? – Джайлз посмотрел на меня растерянно и машинально потянулся протирать очки. – Это так… Неожиданно и приятно… И…
– О! – чуть раздраженно оборвала я его. – Только не нужно говорить, что вы не догадывались! Она относилась к Вам, как к отцу!
– Относилась? – переспросил Джайлз. – Относилась? Не относится?
– Вы опять пытаетесь доказать мне, что я – Баффи? – в голосе моем явно проскальзывают раздраженные нотки.
В груди медленно закипала огненная обида. Ну почему все они не могут просто оставить это?! Почему? Почему не могут принять, что есть только я. Да, я была Баффи, но я уже не она! Нет. Не так. Или наоборот – все так. Так, как говорил Джайлз. Баффи – это я. Но я – уже не Баффи. По крайней мере, не та Баффи, которую они знали и любили… Любят. Любят, помнят и хотят вернуть. А я не хочу становиться собой прежней. Не могу. Я прошла этот путь и стала тем, кто я есть. Но Ким Уинтерс… И даже Сказочница Энни… Они не Баффи. Они – кто-то другой. Может, более зрелый или юный, более мудрый или глупый. Они были Баффи. А стали… мной. И теперь, даже если я признаюсь им, тем, кем я дорожу, что я была Баффи, будет только больнее, потому что в каждом движении, в каждом слове, в каждом поступке будут искать ее, ту, кого больше нет, ту, кто растворилась, не исчезла, но переродилась.
Нет, я все же эгоистка. И я боюсь боли, которую может причинить надежда в их глазах на то, что их сестра, подруга и любимая вернулась. Мне уже было больно, кода Дон посмотрела на меня с надеждой, когда Ксан назвал меня «Баффи», когда Уиллоу… Когда все они… Думаю, разочарование во взглядах тех, кем дорожу, пережить будет сложнее, чем надежду.
– Мне незачем убеждать тебя в чем-то, – покачал головой Джайлз. – И как же я могу сравнить эту невероятную девушку с тобой? Да кто ты по сравнению с ней?! – Наблюдатель оглядел на меня оценивающе, а мне становится обидно. Знаю, глупо. Но обидно. – Ты всего лишь девчонка!.. Которая взвалила на себя бремя Истребительницы – во сколько? В двенадцать, лет? Ты самая обычная девчонка, поддерживающая относительный порядок на улицах Сан-Франциско. Ты простая девушка, умудрившаяся завоевать уважение среди демонического сообщества! И как я могу сравнивать тебя с Баффи? Разве это вообще возможно?
Я открыла рот, чтобы что-то ответить, а потом с щелчком сомкнула зубы. Да, действительно! Самая обыкновенная девушка! Истребительница, которую уважают демоны и принимают в большинстве демонических баров Сан-Франциско.
– Но я все равно не Баффи, – пробурчала я, наконец-то. – Не она.
– Я на этом и не настаиваю, – добро улыбнулся мне Джайлз и покачал головой, – но свое упрямство ты точно переняла от нее.
– А я думала, что все истребительницы такие, – вскинула я брови.
– Нет, о нет! – рассмеялся Джайлз. – Судя по дневникам Наблюдателей – большинство девушек были покладисты и спокойно принимали свой долг, не переча своим наставникам. Но иногда попадались и бунтарки.
– Как Баффи, – кивнула я, улыбаясь.
– И как ты, – согласился со мной Джайлз. – Ослиное упрямство – это скорее черта характера, чем качество Истребительницы. Но знаешь, порой мне кажется, что…
Что кажется Джайлзу порой, я так и не узнала, потому что дверь резко распахнулась, стукнулась об косяк и явила нам двух встревоженных душевных вампиров и одну сердитую ангелессу. Ангел и Спайк – в вампирских обличаях. Корди с золотыми крыльями за спиной, нимбом, медленно, но верно начинающим светиться алым, и двумя шаровыми молниями в руках. Я посмотрела сначала на них, потом на многострадальную дверь, потерла лоб и уточнила сердито:
– А дверь я должна сама чинить?!
Корделия первая сообразила, что к чему, погасила молнии и растворила боевую амуницию в воздухе, оставив после нимба и крыльев лишь тонкий след из золотых искр. Она рассерженно глянула на меня. Если бы взглядом можно было убивать, я бы давно превратилась в хорошо-прожаренную-Энни. Спайк «стряхнул» вампирскую личину, бросил на Джайлза взгляд немногим добрее, чем Корди на меня только что, сделал несколько быстрых шагов и спокойно уселся у меня за спиной. И тут же подскочил, потому что «VAMPYR» явно не любит, когда на него садятся.
Пока Спайк ругался на книгу и устраивался на кровати у меня за спиной, Корди втащила в комнату Ангела, плотно прикрыла дверь, устроилась в кольце его рук и пожаловалась, кажется, Джайлзу:
– Никаких нервов не напасешься на такую подопечную.
– О, – довольно протянул Наблюдатель, – я понимаю. Итак, Корделия… Представитель Высших Сил, насколько я знаю?
– И Хранительница этой непоседы, – согласилась Корди, оглядываясь на меня и вскинула брови.
А я что? Рыжая? Я тоже наслаждалась тем, что Спайк обнимал меня и всей позой словно говорил: «Не тронь! Мое!». Пожалуй, впервые, я была этому если не рада, то относилась к этому… спокойно. Словно, так и нужно. И мне было так комфортно и уютно. Конечно, была немалая доля возбуждения. А в идеале хотелось утащить моего вампира куда-нибудь в тень – подальше от любопытных глаз. Словно понимая, о чем я думаю, Спайк хмыкнул мне в волосы, а потом серьезно мне на ухо спросил:
– Как я понимаю, у вас все хорошо?
– Да, – согласилась я, прикидывая обернуться или нет. Если я обернусь, то окажусь нос к носу со Спайком. А если мы встретимся взглядом… Хмм… Интересно, как долго Джайлзу придется протирать очки, прежде, чем Корди заставит меня прийти в себя? – А что-то случилось?
– Кроме того, что все остальные исчезли, – ответила мне Корделия, явно пытаясь отвлечь меня от Спайка, – а дверь в комнату я взломала только в боевой ипостаси и не могла тебя дозваться… Все хорошо.
– Что?! – я рассмеялась, сопостовляя в голове два простых факта. – О… – Я усмехнулась и посмотрела на Джайлза. – Вы имеете к этому отношение?
– Он?! – возмутилась Корди. – Да даже я не поняла, что случилось на поляне! – И почти страдальчески прибавила: – Ну, не мог же старый библиотекарь провести меня, посланницу Высших Сил и Хранительницу одной из самых непоседливых Истребительниц за всю историю этого мира?
– Старый библиотекарь, может, и не мог, – согласился Джайлз, поднимаясь на ноги и уверенно, с изрядной долей властности во взгляде глядя на Корделию. – Но я не старый библиотекарь. Я – Глава Нового Совета Наблюдателей.
– Ксан – Глава! – не согласилась моя Хранительница.
А я смотрела на своего Наблюдателя и чувствовала себя маленькой девочкой, которая смотрит на папу и гордится им. И это было так… приятно. Джайлз распрямил плечи и с легкой улыбкой превосходства отозвался:
– Да, Ксандр – действующий Глава Совета. Но именно я собрал их всех вместе, так что за мной – высшая власть. Я – Почетный Глава. Был и останусь им до самой своей смерти. Тем более, стараниями Уиллоу, думаю, она наступит не скоро.
– И вы закрыли от меня Энни? – нахмурилась Корделия. – Да разве это возможно?!
– Успокойся, – посоветовал ей Ангел.
– У старины Руперта свои секреты, – согласился Спайк спокойно. – И да, я мог бы догадаться, что просто так в глуши ты сидеть не будешь. И что это было там, на поляне?
– Я тесно сотрудничаю с Ковеном, – кивнул Джайлз довольно. – Они совместно с моими охранницами-истребительницами разрабатывают заклинания по самым разным направлениям – от бытового до боевого. Это была одна из наших новейших разработок.
– Прекрасно, – вклиниваюсь я в образовавшуюся паузу. – Но мне нужно поговорить с остальными из Саннидейла. Пророчество и все такое. Думаю, Вы уже в курсе.
– О да, – соглашается Джайлз. – И у меня есть свои предположения относительно пророчества. И да, Уиллоу и Ксандр сейчас пьют чай с Дон и ждут нас.
– С Дон? – переспросила я. – А она тут при чем?
– Всему свое время, – улыбнулся Джайлз, доставая из кармана черный кристалл и слегка сжимая его. – Пятеро. Один человек. Два вампира. Ангел. И Истребительница.
Я поспешно обернулась, чтобы забрать книгу, но Спайк уже пригреб к груди фолиант и протянул мне свою руку. Я вцепилась в его ладонь, подхватила второй рукой тесак Бэнни, а потом растворилась в слепяще-белоснежном свете, где нет места мыслям и чувствам, где можно не думать, когда и что я сказала не так, где ошиблась и почему мне все еще нужно убеждать кого-то в том, что я – Ким Уинтерс, а не Баффи Саммерс…



___________________________________
* Уинтерс – Winters – зимы (в ед. числе «зима»).
Саммерс – Summers – лета (в ед. числе «лето»).

Это страшно – осознавать, что ты слепа, как новорожденный котенок, и так же беспомощна. А сейчас я смотрела вперед, но видела только темноту – вечную, непроглядную, тянущую ко мне свои щупальца Тьму, что приходит в самых страшных кошмарах и старается утащить куда-то за грань Добра и Зла, чтобы показать мне… Что-то…
И это пугало до невозможности. Я прекрасно понимала – темнота, что окружала меня, оглушала меня, давила на меня… Она была повсюду… Но была ненастоящей. Эта Тьма – лишь галлюцинация, порожденная временным дезориентацией всех органов чувств.
Каждый реагирует на телепортацию по-своему. Будучи Баффи Саммерс я регулярно расставалась с завтраком после спонтанных телепортаций. Ким Уинтерс еще не знала этой прелести, потому что перенос Хранителем не есть телепортация, как уверяла меня Корделия. Так что, наверное, это реакция тела – не больше. Это просто галлюцинация, не больше. Не может быть чем-то большим!..
А Тьма тянула ко мне свои чернильно-темные руки, пыталась схватить. И я машинально, сначала даже не осознавая, что делаю, уворачивалась от ее прикосновений. Тело двигалось само, а мне, привыкшей доверять своим инстинктам, оставалось только подчиниться ему.
Я не знала, что произойдет, если Тьма коснется меня, но не сомневалась – ничего хорошего. Разум все еще пытался вяло возражать – это галлюцинация, в реальности подобное просто невозможно, но услужливая память подсунула все «невозможное», что встретилось мне на моему пути и почти откусило мне голову.
А Тьма бесилась. Движения ее рук стали более быстрыми, но потеряли точность. Я подпрыгнула в очередной раз, пропуская под собой длинную, извивающуюся конечность. Откуда-то раздался возмущенный вскрик:
– Истребительница!.. – Этот голос… Пугающий, пробирающий до дрожи, он был повсюду и нигде. Казалось, сама Тьма говорит со мной. Но она больше не кричала, а шептала тихо, пробираясь отзвуками своего голоса до тех глубин моей души, о которых я даже не знала: – Ты никогда не сдаешься, да?.. Никогда не отступаешь? И что это принесло тебе, кроме боли и потерь?
Я оступилась, почти попав в объятья темных рук. Дыхание сбилось. Пришлось извернуться невероятно, до боли в ногах, чтобы не попасть в Тьму. Теперь я четко осознавала все, что со мной происходило. И понимала – это не реальность, но это не значит, что опасность меньше. Как в тех фильмах про Фрэдди Крюгера? Умрешь во сне, погибнешь и наяву, да?..
– Что же ты, маленькая Истребительница, молчишь? – шепот стал насмешливым. – Нечего ответить? Ты же сама понимаешь… Ты все понимаешь… Этот дар… Эта ответственность… Они не принесли тебе ничего, кроме боли и горя!.. Ну же… Не молчи.
И я понимала – ответить нельзя. Глупо разговаривать с тем, кто пытается тебя убить. Или не убить, но сотворить с тобой такое, от чего волосы на голове чуть ли не дыбом встают. И я чувствовала, что эта Тьма просто так не отступит. Значит, надо игнорировать ее слова, молчать, беречь дыхание, уворачиваться от этих рук и пытаться понять, как выбраться из этой ситуации. Да, да. Все именно так.
– Жизнь.
Черт. Кажется, я только что ввязалась в спор с самой Тьмой.
– Жизнь, маленькая Истребительница? – Тьма насмехалась, голос ее был откровенно ехидным. – А что значит эта жизнь? Что она тебе принесла? Покой? Уверенность в завтрашнем дне? Что? Ты только теряешь, не получая ничего взамен!
– Моя сестра, – я поднырнула под очередную руку. – Моя сестра, Дон. Раз. Мои друзья, Уиллоу и Ксандр, которые готовы идти за мной. – Подпрыгнула. – Два. Мой Наставник, Джайлз. Почти отец. – Резко перекатилась в сторону. – Три. – Спайк.
Я остановилась. Руки больше не пытались меня схватить. Непропорционально длинные, извивающиеся конечности, казалось, изображали из себя змей, но не пытались больше меня схватить. Кажется, Тьма решила поговорить. Что же… Это будет интересно.
– Спайк? – переспросили у меня. – Тот, кто видит лишь тень тебя прежней в тебе настоящей? Они… Все они ищут свою Баффи. Твой Наставник. Твои друзья. Твоя сестра. И он, конечно. И они не перестанут искать. Никогда. Не проще ли уйти?
– Уйти… – повторила я, словно пробуя слово на язык. – Сдаться.
Я пыталась. Пожалуй, даже Корделия не сможет понять, насколько сильно я желала уйти, но лишь она видела все мои попытки оборвать все связи с прошлой моей жизнью. Но меня снова притянуло к ним. Как магнитом. И отказываться от них я уже не собиралась. Не смогла бы. После моих уверенных заверений, что и мне и им спокойней, если Сказочница Энн останется для них просто странной истребительницей это… Это странно. Это глупо. Но это так. Потому что есть одно негласное, но непреложное правило.
– Истребительницы не сдаются.
Тьма рассмеялась… знакомо. Я напряглась, пытаясь вспомнить, но память упрямо молчала, отказываясь давать ответ. А этот смех… Он был знаком. И тут же пришло осознание – и голос я тоже слышала. Тысячи раз. Но почему я его не узнала? Словно кто-то запретил мне узнавать его.
– Знаешь, а я тебя почти никогда не понимала… – шепот угас на мгновение. – Но принять тебя такой, как ты есть, я сейчас не могу. Ты должна…
– Я никому и ничего не должна! – оборвала неизвестного собеседника, оглядываясь по сторонам. – Все мои долги отданы моими смертями и тем, что этот мир до сих пор жив.
Тьма колыхнулась. Руки исчезли. Я напряглась, ожидая чего-то… страшного. Не иначе.
– Ты не мне должна, – с едва уловимой грустью отозвалась Тьма. Она уже перестала шептать, и голос ее был так невероятно, невозможно знаком! – Хотя, я тоже могу стребовать с тебя долг. Моя жизнь оборвалась, в какой-то степени, из-за тебя… – Но память отказалась воскрешать образ той, чей голос я слышала. Почти. – Но все это не важно. Ты должна осознать… Понять, кто ты. Чего ты хочешь. Иначе ты погибнешь, не справишься со своей жизнью. Ты все усложняешь. Не даешь себе просто жить!
Я села на колени. Тьма шелохнулась, почти не отреагировав на мое движение. В груди все громче стучало сердце. Я узнала ее. Просто не ожидала, что она будет говорить так… незнакомо.
– Здравствуй, – тихо поприветствовала я. – Не ожидала еще раз… услышать тебя.
– Что? Ты меня узнала? – Я кивнула ее возмущению. – Но это просто невозможно! Знаешь, ты какая-то неправильная истребительница. Или это заклинание виновато?
– Скорей уж я, – улыбнулась снова. В горле запершило. В носу начало щипать. – Как ты… Ты ведь… Мертва.
– Я знаю, – Тьма недовольно шевельнулась, – но и ты должна быть мертва, Баффи. И Корделия, кстати, тоже. О! Спайк и Ангел тоже мертвецы! Но это не мешает нам продолжать жить.
– Да, точно. Слушай, а как ты… – Я оборвала себя. Не время, пожалуй, выяснять, как она смогла поговорить со мной. Важней другое: – Зачем?
– Зачем я играю в твоего личного психотерапевта с замашками психа-убийцы? – понятливо отозвалась Тьма, перетекая и сплетаясь вокруг меня в кокон. Я кивнула. – Понимаешь… Я должна. У всех есть долги. И когда приходит время платить по счетам… Я должна была отправиться в Ад, минимум.
– Но? – Я слушала ее с облегчением, признаюсь.
Да, было бы неправильно, если бы она отправилась в Ад. Конечно, тысячу лет она была демоном, творила невозможные, гнусные, мерзкие, отвратительные вещи, но… Она была мне другом. К тому же у всех должен быть второй шанс. И я была рада, узнав, что Аньянка получила его.
– Но мой долг выплатили… А я осталась в долгу кое у кого. Баффи, я просто выполняю обещание. Ты запуталась. Я должна помочь. Почему так? Потому что в экстремальных ситуациях, когда тебя, действительно, прижмет, ты соображаешь лучше.
Нет, конечно, все звучит довольно логично. Кто, как не соратник и союзник Баффи Саммерс сможет повлиять на меня? Но становится понятно – Аня в руках того существа, которое пытается направить меня «на путь истинный». И это порядком раздражает, хоть и внушает некоторую надежду. Он пытается сделать из меня марионетку на веревочках и использует при этом Аню. Но есть шанс, небольшой, почти крохотный, что я смогу прижать этого доброхота и спасти мою теперешнюю советчицу.
Если это, конечно, она. Нарвалась же я раз на Бэтти, которая оказалась лишь прикрытием для сильной, хитрой и умной твари?
– Аня, а как ты собираешь убеждать меня в том, что я должна исполнить пророчество?
– А я не собираюсь! – легкомысленно отозвалась бывшая демоница, колыхнув полог Тьмы. – Я просто должна с тобой поговорить. Ты, конечно, со всем этим сможешь разобраться сама. Со временем. Только вот времени у тебя почти не осталось.
– Что, прости? – я качнула головой. – Ты про пророчество? И когда?
Черт. Это плохо. Очень плохо. Аньянка права – я еще не готова к тому, чтобы рисковать, играя в это глупое пророчество! Мне нужно время, чтобы… Да. Чтобы понять, что происходит с моей жизнью, и как со всем этим быть дальше. И, кажется, кредитор Ани это тоже прекрасно понимает.
– Не важно когда, – тем временем отозвалась Аньянка. – Не важно. Просто… Баффи, послушай меня сейчас, хорошо? – Я кивнула. – Ты – Истребительница. Та Самая. И ты вернулась к тем, кого любишь, знаешь и хочешь уберечь от опасности. Так? – Я снова кивнула. – Покидать ты их не собираешься, потому что… Ну, не можешь просто. Почему так – не мне объяснять. Время для этого разговора просто еще не пришло. Потом. Будет время и место для объяснений.
– Когда? – поинтересовалась я, вглядываясь в Тьму. – После исполнения пророчества, да?
– Да, – согласилась моя собеседница. – Пойми… Это сложно. Нет, он пытался все изложить просто и понятно, но там все так скучно. Ладно. Послушай меня. Основная твоя проблема в чем?
– В чем? – послушно поинтересовалась я.
– В том, что ты заморачиваешься по пустякам, – довольно отозвалась Аньянка. – А нужно просто принимать этот мир, эту жизнь и свой путь. Да, ты сейчас можешь возмутиться, взбрыкнуть и прочая. – Я кивнула, потому что собралась уже возражать. – Но ты от этого никуда не денешься. Ты потом поймешь, почему.
Я, кажется, зашипела. Потом… Когда? Как показывает мой опыт, даже смерть не дает ответов на все вопросы! И все, что мне остается, – надеяться, что кто-то соблаговолить объяснить мне то, что недоступно моему разуму! Но есть другой путь – получить все ответы самой. И с каждой секундой именно этот вариант становился все притягательней. Настолько, что хотелось лично отправиться к Высшим Силам и вытрясти из этих узколобых маразматиков все, что они от меня скрывают. А Аньянка продолжала:
– Хватит ломать голову из-за очередного спасения мира! Расслабься!.. – Она сделал паузу, привлекая мое внимание и закончила довольно и с явным намеком в голосе: – И получай удовольствие…
– Я тебя не понимаю, – упрямо отозвалась я, сложив руки на груди.
– Не понимай, – согласилась Аня. – Но если ты отказываешься, от Спайка, то… О… Слушай, ты бы видела сейчас свое лицо… Баффи, хватит игр. Просто скажи им.
– Нет, – покачала я головой.
– Как хочешь, – отозвалась Аньянка, а потом тихо отметила: – Ты ни разу не возразила мне, когда я звала тебя «Баффи». Не «Энни», не «Ким». Ты – Баффи. И ты только что это признала.
Я скрипнула зубами. Аньянка рассмеялась довольно. Я не знаю, каким она была демоном. Наверняка, ужасным. Но вот психолог из нее хороший.
– Баффи, – тихо прошелестел голос Аньянки, – просто живи… Живи и просыпайся…
Я почувствовала резкий запах. Мотнула головой, машинально закрывая глаза и очнулась. Я сидела на полу в большом зале. Вокруг меня столпились Скуби. Корделия сидела рядом с ваткой в руках. Меня осторожно придерживали за плечи, и я почти с стопроцентной уверенностью могла сказать, что это Спайк.
– Сколько… – Горло сжал спазм. Я прокашлялась и продолжила: – Сколько меня не было?
– Минут пятнадцать, – тихо ответила Корделия. – Кто-то провел ментальную атаку.
– Знаю, – кивнула я. – Пророчество… Оно должно скоро исполниться. Мне пытались… Помочь?
– Кто? – спокойно поинтересовался Джайлз, поправляя очки. – Насколько мне известно, атака такого уровня весьма… сложна. Видишь ли, к тебе пробились сюда, в здание Нового Совета Наблюдателей. А уровень защиты у нас весьма высок. Кто с тобой разговаривал.
Я хмыкнула, предвкушая их реакцию, и ответила:
– Аньянка.
Кажется, мой ответ был неожиданностью для всех. Корделия попыталась что-то уточнить. Ксандр побледнел, оглянулся на свою нынешнюю девушку. Спайк прижал меня к себе поближе. Я не возражала, наоборот, прижалась к нему посильней, уткнулась носом куда-то в шею и закрыла на мгновение глаза, пытаясь отрешиться от этого мира и… принять.
Я просто расслабилась и получала удовольствие. Что же, может, Аню и послал неведомый мне пока противник, но вот ее совет мне начинает нравиться.
Всю свою новую жизнь я только и делаю, что переживаю, нервничаю и пытаясь не столкнуться с кем-то из своих старых знакомых. И я… Я почти не живу. Я просто существую. Упрямо тянусь к тому, что для меня с самого начала было недостижимо. Аня права. Нет, действительно, права. Стоит принять мир таким, какой он есть.
И рассказать?..
Спайк поцеловал меня в висок.
Да. Стоит. Но не сейчас, нет, позже. Когда придет время, когда я пойму, зачем меня вернули, когда исполниться пророчество и все, кого я люблю, будут в относительной безопасности.