Уиллоу ухватилась за стену и волевым усилием заставила себя подняться на ноги. Громко всхлипнув, ведьма утёрла распухший нос рукавом и на негнущихся ногах вернулась в спальню. Комната казалась непривычно пустой, хотя Тара, уходя, прихватила лишь минимум вещей, взяла самое необходимое, и пустота не должна была быть столь заметна. Девушка просто не захотела понять Уиллоу, она отказывалась видеть, что Уилл пытается помочь Баффи, загладить свою вину. Тара смотрела на жизнь слишком узко, она не замечала того, что её девушка старается не только ради Баффи, но и для всех них, более того, для всего мира. Несчастная Истребительница, лишившаяся смысла жизни, не страшащаяся смерти, не может стать надёжным защитником Земли. Миру нужна была прежняя Баффи. Её друзьям тоже нужна была прежняя Баффи. И поэтому Уиллоу собиралась вернуть своей подруге вкус к жизни, чего бы ей это не стоило.

***

Баффи казалось, что она задыхается. Вокруг было темно и пахло сырой землёй. Истребительница стучала по крышке гроба, царапая пальцы, но не могла её открыть. В конец обессилев, теряя остатки надежды, она в который раз попыталась позвать на помощь, но из горла вырвался лишь непонятный хрип. Внезапно стенки проклятого ящика начали сужаться, и Баффи поняла, что её сейчас раздавит, сплющит, словно старую колымагу, отправленную под пресс. Девушка сделала последний судорожный вдох и приготовилась к смерти. Но тут чьи-то сильные руки схватили её за плечи и хорошенько встряхнули.
- Баффи, проснись!
Распахнув глаза, Истребительница увидела прямо над собой обеспокоенное лицо Ксандера.
- Баффи, что?.. Что случилось?.. Ты так кричала во сне! – парень выглядел таким растерянным и взволнованным, что Баффи на какое-то мгновение стало неловко.
Но длилось её смущение недолго, всего лишь до тех пор, пока Истребительница не вспомнила, что этот повторяющийся кошмар, который ей приходилось переживать каждую ночь, имеет под собой реальную причину. Ксандер был одним из тех, кто вырвал её из рая и оставил в гробу, на глубине в шесть футов под землёй. Смущение тут же сменилось гневом, а тот, в свою очередь, уступил раскаянью. Друг был не виноват, он просто хотел как лучше.
- Баффи, поговори со мной, пожалуйста!
Истребительница постаралась взять себя в руки и мгновенно растянула губы в фальшивой улыбке.
- Всё хорошо, просто какой-то дурацкий сон и…
Вынырнув из своих путаных чувств в суровую реальность, Баффи только сейчас осознала, что в комнате происходит нечто странное.
- Ксандер, что ты делаешь в моей постели? – вкрадчивым тоном уточнила она, притягивая плед к подбородку.
В последнее время Истребительница мало чему удивлялась. Она вполне могла предположить, что Ксандер зачем-то заглянул сегодня в дом сестёр Саммерс, услышал, как Баффи кричит во сне, ворвался в спальню… Но, по какой причине он залез под одеяло и почему снял при этом рубашку, девушка не имела ни малейшего понятия.
- Твоей постели? – нахмурился парень, словно слова Истребительницы его озадачили. – Ах, ты опять за своё!
Ксандер раздосадовано всплеснул руками и уставился на Баффи с укором.
- Мы же договорились, что забудем об этом досадном инциденте. Я и Фред… Мы выпили лишнего, алкоголь ударил в голову и…
Харрис смущённо потупил взгляд.
- Но между нами ничего не было, - добавил он чуть мягче. – Клянусь тебе, совершенно ничего.
- Ты… и Фред? – только и смогла выдавить из себя абсолютно шокированная поведением друга блондинка.
- Уинифред, коллега Ангела. Помнишь?
Баффи отрицательно помотала головой.
- Ах да, - догадался Ксандер, и на губах его расцвела глупая улыбка, - мы ведь договорились всё забыть.
- Кажется, я забыла намного больше, - пробормотала Истребительница.
Харрис снова стал серьёзным.
- Баффи, - он нащупал её ладошку и слабо сжал в своей. – Ты помнишь, кто я?
- Ксандер Харрис, - после секундной паузы сообщила уже ни в чём неуверенная Баффи.
- Хорошо, - воспрял духом брюнет. – А своё имя помнишь?
- Баффи Саммерс, - прибавила девушка чуть более убеждённо.
На лбу Ксандера появилась морщинка.
- Харрис, милая. Баффи Харрис, - поправил он.
Истребительница изумлённо посмотрела на лучшего друга.
- Ты шутишь? – с надеждой спросила она.
Ксандер покачал головой. Баффи прикрыла глаза и с силой ущипнула себя. Ей так хотелось, чтобы всё это оказалось бредовым сном. Взволнованный и подавленный Харрис вскочил с постели и начал мерить шагами комнату. Словно в трансе девушка с минуту следила за его неуклюжими движениями, потом резко прикрыла рукой глаза.
- Ты голый!
Послышался шорох ткани и приглушённое чертыхание.
- Всё, можешь открывать, - смущённо сообщил Ксандер.
Баффи несмело отвела руку. Красный, словно спелый томат, Александр Харрис стоял прямо перед ней в смешных цветастых штанах. В другой ситуации его внешний вид вызвал бы улыбку.
- Прости, я… - взгляд Харриса зацепился за будильник, и парень изменился в лице. – Чёрт возьми! Мы проспали. Уиллоу будет здесь с минуты на минуту. Они только вчера вернулись из медового месяца. А у нас тут такое…
- Уиллоу?.. Откуда?.. – от столь неожиданных новостей у девушки вновь перехватило дыхание.
- Баффи, послушай, - Ксандер снова опустился на постель рядом с ней. – Давай не будем сейчас волновать Уилл. Нужно сделать вид, что у нас всё в порядке. А когда они уйдут, мы позвоним Джайлзу, он обязательно что-то придумает.
Снизу послышалась трель звонка.
- Милая, - затараторил Харрис. – Запомни, мы с тобой женаты уже два года…
Кто-то внизу нещадно терзал кнопку.
- Я открою, а ты приведи себя в порядок и спускайся к нам. Хорошо?
Не дожидаясь ответа Истребительницы, Ксандер с необычайным проворством ринулся к двери. Просидев на кровати ещё пару минут, Баффи заставила себя встать и на ватных ногах двинулась к шкафу. Бесстрастное зеркало отразило её лицо, и Истребительница вынуждена была признать, что выглядит иначе: чуть старше, чуть полнее. Изменилась и комната. В ней появилось много новых вещей. На стене прибавилось фотографий, среди которых особенно выделялся снимок счастливых жениха и невесты, в которых Баффи с трудом узнала себя и Ксандера.
Из гостиной доносился весёлый смех, и Истребительница решила, что ей и впрямь лучше поспешить.
- Вы смотритесь, как голубки. Просто оторваться друг от друга не можете, - с лёгкой долей раздражения заметил голос Ксандера.
Баффи замерла посредине лестницы. Отсюда неплохо можно было рассмотреть происходящее внизу. Харрис по-хозяйски раскинулся в кресле, напротив него, спиной к Истребительнице, на диване устроилась парочка: Уиллоу и некий брюнет. Судя по тому, как близко располагались их головы, молодожёны крепко прижимались друг к другу.
- А мы и есть голубки, - подтвердила довольная ведьма.
- И нам плевать, кто и что думает по этому поводу, - добавил брюнет неожиданно знакомым голосом.
Уилл тут же повернулась к мужу и звонко чмокнула его в щёку. Не растерявшийся молодожён поймал пальцами её подбородок и прильнул к губам жены. В этот момент Баффи хорошо стал виден его профиль, и Истребительница едва не свалилась с лестницы.
- Спайк… – ошарашено выдохнула она.
Влюблённые нехотя оторвались друг от друга.
- Баффи! – счастливо расцвела Уиллоу. – Как же я соскучилась.
Девушка резво вскочила с дивана и бросилась обнимать подругу. Спайк поспешил за ней, поскольку ведьма крепко держала его за руку и не собиралась отпускать.
- Отлично выглядишь, Истребительница! – похвалил вампир.
Баффи молчала, не в силах вымолвить ни слова.
- Ты же не сердишься, что мы не позвали тебя на свадьбу? – расстроилась подруга. – Это была маленькая, скромная церемония: только я и Спайк. Цикады, кувшинки, тихое озеро…
Уиллоу мечтательно закатила глаза, а Спайк нежно поцеловал супругу в обнажённое плечо. Ведьма улыбнулась и прижалась щекой ко лбу вампира. Они казались такими счастливыми и такими нереальными, что Баффи ещё раз ущипнула себя.
- Кстати, - опомнилась Уилл и поспешно прижала ладошку к животу подруги. – Как поживает Харрис-младший?
- Сколько уже, Баффи? – с любопытством поддержал супругу вампир. – Три месяца, да?
Видимо, абсурдность происходящего достигла критической точки. Баффи успела почувствовать, как подкашиваются ноги, затем перед глазами всё потемнело, и девушка рухнула вниз.

***

- Баффи! Невероятно! Ты ещё даже не встала?
Возмущённый голос Дон прорезал темноту. Истребительница зарылась лицом в подушку.
- Боже, Дон, ты не представляешь, какой чудовищный сон мне приснился.
Сладко потянувшись, блондинка наконец-то взглянула на сестру и тут же подскочила на кровати. Остатки сна испарились.
- Дон, что ты с собой сделала?!
Сестра выглядела просто ужасающе. Волосы Донни были коротко подстрижены и выкрашены в ярко красный с редкими вкраплениями зелёного. На брови и в нижней губе блестели серебристые колечки. А из чрезмерно открытого выреза футболки выглядывал край татуировки: судя по всему, на правой груди девушки была выбита яркая бабочка.
- Может быть, хватит учить меня жизни? – рассердилась Дон, выбрав между обороной и наступлением, второй вариант. – Между прочим, я уже взрослая, самостоятельная, замужняя женщина. И, к тому же, мать.
- Ты – мать?!
Всё это никак не укладывалось в голове. Нежели девушка, стоящая перед ней, это Дон в будущем? Странная, взрослая Дон…
- Да, я считаю себя матерью Коула и собираюсь бороться за него в суде. Именно за этим я и пришла: что бы ни говорила тебе Аня, как бы ни строила из себя жертву, я не собираюсь возвращать ей ребёнка.
Баффи лишь растерянно хлопала ресницами, пытаясь вникнуть в смысл слов, произнесённых повзрослевшей Дон.
- Я знаю… Знаю, что она всем говорит, - продолжала сердиться девочка. – Конечно, Клем бросил её, беременную, у алтаря, сбежал с Фейт в Лас-Вегас. Но это вовсе не оправдывает поведение самой Ани. Видите ли, она испугалась ответственности! Мать одиночка, с младенцем-полудемоном на руках. Коул оказался бы в приюте, если бы мы со Спайком не взяли малыша себе.
- Вы со Спайком воспитываете ребёнка Ани и Клема? - вслух повторила Баффи, словно надеялась, что от этого данное утверждение станет менее абсурдным.
- Баффи, мы ведь не раз это обсуждали, - по-своему расценила реакцию сестры Донни. - Мы со Спайком любим друг друга. Я знаю, что никто из вас не верил в наши отношения, но время идёт, а мы всё ещё вместе. Да, конечно, сначала это был просто способ забыться. Спайк переживал нелёгкий развод с Уиллоу, я отходила от не менее тяжкого расставания с Уэсли. Но сейчас всё иначе, понимаешь?
Истребительница кивнула, хотя, на самом деле, с большим трудом воспринимала сейчас столь шокирующую информацию.
- Аня пять лет не вспоминала о том, что у неё есть сын. А теперь они с Клемом помирились и хотят отнять у нас со Спайком Коула. Ты думаешь, это справедливо?
- Нет, не думаю, - осторожно ответила Баффи.
Сестра облегчённо вздохнула.
- Ты какая-то бледная, - взволнованно заметила Дон. – Как ты себя чувствуешь?
- Если честно, не очень хорошо, - сообщила абсолютную правду Баффи.
- Прости, я так ворвалась к тебе, - виновато покачала головой сестра. – Просто Джайлз сказал мне, что Аня просила тебя дать показания в её пользу. Видимо он всё не так понял, да?
Дон с надеждой посмотрела на Истребительницу.
- Вероятно, - обтекаемо отозвалась она.
- Что ж, - смутилась сестра. – Прости, что побеспокоила. Отдыхай, поправляйся.
Поцеловав Баффи на прощание в щёку, Донни выскользнула за дверь.
- Кстати, - раздался из-за створки её звонкий голос. – Ангел и Тара прислали нам приглашение на свадьбу.
Истребительница вновь откинулась на подушку. Если это был какой-то сумасшедший кошмар, то наступило самое время проснуться.

***

- Мам, где моя кепка?.. Мам, ты что заснула?!
Баффи с трудом разлепила веки. Судя по всему, она и впрямь задремала на диване в гостиной. Вот только, кто этот мальчик-подросток, чем-то похожий на Ксандера, Истребительница не знала.
- Мам, папа сейчас приедет, а я не могу найти счастливую кепку. Куда ты её убрала?
Судя по тому, каким пристальным, недовольным взглядом парнишка смотрел на Баффи, обращался он именно к ней.
- Я не знаю. Поищи ещё.
- Тебе всё равно, да? – насупился мальчик. – У нас самая важная игра сезона, а тебе просто наплевать. Иногда я жалею, что ты моя мать, а не Хармони.
Баффи не успела спросить, причём тут глупая блондинка. Дверь распахнулась, и в гостиную, распространяя аромат пряных духов, влетела вышеупомянутая вампирша.
- Кевин, дорогой, я так скучала! – проворковала она, обнимая подростка.
- Я тоже соскучился, - жалобно ответил парнишка.
- Жаль, что твоя мама так редко позволяет нам видеться, - скривилась Харм.
- Милая, не стоит… - предостерегающе начал, появившийся на пороге, заметно повзрослевший Ксандер.
- Конечно, я знаю, - отмахнулась вампирша. – Она просто нам завидует. Ты сбежал от неё через три года, а со мной счастлив уже двенадцать лет.
Обернувшись, Хармони послала Харрису воздушный поцелуй. Ксандер ответил ей тем же. Вампирша самодовольно хихикнула, посмотрев прямо на Баффи.
- Ну, ты готов, сынок? – Ксандер хлопнул мальчишку по плечу.
Кевин покачал головой.
- Эй, не расклеивайся! Ты справишься. Мы в тебя верим, - подбодрил Харрис.
- Мы с твоим папой сядем в первом ряду и будем болеть за тебя, пока не сорвём глотки, - пообещала вампирша.
- Я не могу найти счастливую кепку, - грустно сообщил мальчик.
- Тебе ничего нельзя доверить, да? – зло спросила у Истребительницы Хармони.
- Это не твоё дело, - Баффи попыталась поставить вампиршу на место.
- Не волнуйся, - проигнорировав соперницу, Харм вновь обратилась к Кевину. – Я попрошу Элис Осборн поцеловать тебя на удачу.
- Саму Элис Осборн? А ты можешь?
Щёки мальчика покрыл румянец, а глаза заблестели.
- Конечно, мы с её мамой, Корделией, в школе были лучшими подругами.
- Нам пора, если мы не хотим опоздать, - напомнил Ксандер. – Я привезу Кевина завтра вечером.
Харрис бросил на Истребительницу извиняющийся взгляд и, приобняв свою новую жену, подтолкнул её к выходу.
- Пока, Баффи, не скучай! – насмешливым тоном произнесла вампирша.
Девушка подошла к окну, наблюдая за тем, как её сын, бывший муж и его новая пассия садятся в машину. Неужели всё это было реально? Это, действительно, то будущее, которое её когда-то ждёт? И ради этого стоит жить? Перспектива совсем не радовала. Выходило, что Баффи предстоит выйти замуж за Ксандера, родить ребёнка, развестись, воспитывать сына в одиночку и терпеть нападки Хармони. Неужели вся её дальнейшая жизнь будет походить на какой-то малобюджетный сериал? Ей категорически не нравилось такое будущее. Не нравилось, что Уиллоу вышла замуж за Спайка. Когда Баффи увидела их вместе, сердце больно кольнуло некое странное чувство, очень похожее на ревность. Спайк был её вампиром, и он не имел права ни на кого смотреть такими влюблёнными глазами! Будто бы мало ей было этого, но, как выяснилось, брак ведьмы и вампира оказался недолгим, и, к величайшему ужасу Баффи, Спайк вновь предпочёл ей другую женщину – её родную сестру. Они счастливо жили вместе и даже усыновили ребёнка.
Но и на этом неприятные чудеса не закончились: Тара замужем за Ангелом, Корди, родившая дочь от Оза, Аня, едва не вышедшая за Клема… Это была сумасшедшая жизнь, абсолютно сумасшедший мир.
Баффи толкнула дверь кухни. Хотелось выпить горячего кофе. Девушка надеялась, что это поможет ей сосредоточиться и понять, что делать дальше. За столом сидел седовласый, пожилой мужчина, возле которого стояла початая бутылка коньяка.
- Извини, что вчера свалился тебе, как снег на голову, - произнёс он голосом Джайлза. – Но, ты же знаешь, мне некуда больше идти.
- Ты в порядке?
Наблюдатель невесело улыбнулся.
- От меня снова ушла жена и снова забрала детей. Уже третий раз за последние пятнадцать лет. Конечно, я в порядке!
Баффи попятилась к двери. Нет, она совсем не хотела знать ещё какие-то жуткие подробности этого сумасшедшего будущего.
- Сначала Фейт, потом Тара, теперь вот Корделия… - не внял её мысленным мольбам Руперт. – Бросила меня ради Спайка, представляешь?
Истребительница подошла к столу и выхватила у Джайлза бутылку. Помедлив чуть-чуть, поднесла к губам и сделала глоток. Мерзкий вкус заполнил рот, горло обожгло, но легче совершенно не стало.
- А я ведь ещё успокаивал его, поддерживал после того, как Дон ушла к Ане. Они так долго судились из-за опеки над Коулом, что в результате решили жить вместе. А бедного малыша через месяц отправили назад к Спайку.
Джайлз осуждающе покачал головой. Баффи вновь схватилась за виски.
- Извини, я так и не спросил, как у тебя с Джонатаном? – опомнился наблюдатель.
- Я замужем за Джонатаном?! – поперхнулась Баффи.
- Замужем? Когда ты успела? – закашлялся наблюдатель. - Вы вместе сколько? Два-три месяца?
- Слава Богу, не замужем, - облегчённо вздохнула девушка.
- И не надо, не стоит спешить. Ты слишком часто обжигалась, Баффи, - менторским тоном заявил англичанин.
У него был такой вид, словно он являлся образцовым семьянином. Джайлз будто бы забыл о том, как пять минут жаловался на череду разводов.
- Неудачный брак с Ксандером, - безжалостно перечислял мужчина, – потом пять лет с Коннором и эта неудавшаяся свадьба с Уэсли. Кстати, не подскажешь мне имя того адвоката, который отсудил у тебя в его пользу дочь?
Истребительница внимательно посмотрела на бутылку, затем залпом влила в себя остатки напитка. Комната сразу приятно закружилась перед глазами. Пол и потолок поменялись местами, и Баффи полетела куда-то вниз.

***

- Тише, не шевелись. Когда ты двигаешься, яд распространяется быстрее.
- Спайк? – прошептала она, с трудом открывая глаза.
- Я здесь, любимая. Я с тобой.
В тусклом свете его лицо казалось слегка расплывчатым, но Баффи не могла не заметить дорожки слёз на его щеках.
- Ты плачешь? – удивлённо спросила Истребительница.
- Нет, что ты! – он попытался смахнуть слёзы.
Девушка протянула руку, но он перехватил её запястье.
- Не двигайся, пожалуйста.
- Я умираю? – догадалась Баффи.
Вампир прикрыл глаза, на его лице отразилась мука. Он будто бы решал, что лучше, соврать или сказать правду. Внезапно Истребительнице захотелось его успокоить.
- Всё хорошо, я знаю, - произнесла она.
- Мне так жаль…
Спайк наклонился, чтобы поцеловать её ладонь.
- Мы потеряли столько времени, Баффи. Если бы ты не отталкивала меня так долго, если бы я не сдался и продолжал бороться за тебя… Но я почему-то вбил себе в голову, что смогу полюбить Уиллоу, а ты вышла за Ксандера, а после, едва разведясь, связалась с этим молокососом Конором. Я пытался забыть тебя, женившись на Дон. Ты предпочла мне Уэсли. Я больше года терпел Корделию, три месяца промучился с Эми, а ты застряла с Джонатаном на пять лет… Если бы мы хоть раз за эти годы послушали собственное сердце, если бы не боролись с тем, что предназначено судьбой. Мы так поздно нашли друг друга, Баффи… Если бы я мог что-то изменить!
- Может быть ещё не поздно? – несмело спросила Истребительница.
Спайк лишь виновато опустил взгляд.

***

В комнате пахло странно. Баффи включила лампу и брезгливо стряхнула с подушки сушёные семена неизвестного растения. Проворно вскочив с постели, она подошла к зеркалу. Пристально вглядываясь в своё отражение, Баффи с радостью констатировала, что снова выглядит молодой и стройной.
Прихватив горсть семян, Истребительница вышла из спальни и без стука направилась в комнату подруги.
- Уилл, как это понимать? – сердито спросила она.
Девушка повернула к Истребительнице заспанное лицо.
- Ты видела счастливое будущее, да? – радостно спросила она.
- Это было счастливое будущее? – испугалась Баффи.
Перед глазами мигом пронеслись особенно «потрясающие» моменты.
- То самое будущее, - наставительно продолжила ничего не подозревающая Уиллоу, - которое ждёт тебя, если ты наконец выйдешь из депрессии и снова станешь прежней, жизнерадостной Баффи.
- Слава Богу, - выдохнула Истребительница.
К счастью, всех этих неприятных зигзагов ещё можно было избежать. Нужно было только хоть раз послушать своё сердце.
- Спасибо, Уилл, ты очень мне помогла…
Ведьма гордо улыбнулась.
- Но я очень тебя прошу, - строго добавила Баффи, - больше никогда не вмешиваться в мою жизнь и не накладывать на меня никаких заклятий.
Баффи отступила назад, собираясь захлопнуть дверь.
- А ещё я очень хотела бы, чтобы ты съехала из моего дома.

***

- Пришла опять убеждать меня в том, что эти поцелуи ничего не значили? – устало поинтересовался блондин.
Баффи внимательно посмотрела на него. Как долго этот вампир готов продолжать бороться за неё? Ещё несколько дней, недель, месяцев, лет? Или он уже сдался и опустил руки? Как долго она сама будет прогонять от себя всякую мысль о том, что между ними могло бы что-то быть? Глупое заклинание Уиллоу помогло Баффи взглянуть на себя со стороны. Истребительница видела всё то, что ждёт её в случае, если она продолжит притворяться, если она и дальше будет делать вид, что ничуть не изменилась за последний год, что она всё та же девушка, какой была до гибели Джойс, до схватки с Глори, до прыжка вниз с возведённой богиней башни, до рая, до воскрешения…
- Нет, - вздохнула девушка, подходя ближе.
- Нет? – продолжал спрашивать вампир. – Значит, вторая фаза закончилась и снова началась первая? Тоже неплохо! Ты сначала будешь меня целовать и только потом станешь доказывать, что между нами ничего нет?
- Нет, - снова повторила она. – Сегодня я собираюсь остановиться на первой фазе. Причём надолго.