Пролог

Спайк протянул руку к дверному звонку, и вновь отдернул ее обратно. Сомнения терзали голубоглазого вампира. Правильно ли то, что он пришел к ней? Примет ли она его? Как отреагирует? Что он ей скажет?
От печальных мыслей мужчину отвлек звонкий девичий смех. Блондин подошел к большому окну гостиной и заглянул в дом: Баффи, Дон, Уиллоу и Тара дружно хохотали, украшая пышную, зеленую елку… Горькая улыбка озарила лицо Спайка, но тут же погасла. Его давно остановившееся сердце непокорно сжалось от боли. Что он здесь делает? Он не принадлежит их миру. Ему никогда не испытать эти простые, такие близкие, но недоступные минуты счастья… Он демон… Он зло… Он тьма…

***
Тара выронила яркий праздничный шарик из рук и невольно отшатнулась.
- Тара? - обеспокоенная Уиллоу бросилась к девушке.
- Уилл, все хорошо, - невнятно пробормотала та.
Сколько боли… Сколько тоски… Боже, откуда шли все эти чувства?
Печаль и безнадежность, как два коварных змея, витали вокруг, поглощая юную ведьму.
Она осмотрелась: Баффи, Дон, Уиллоу выглядели взволнованно, но ни от кого из них не исходила эта мрачная пелена обреченности.
- Я… Мне надо выйти, - поспешно сказала Тара.
- Я с тобой, - закивала рыжеволосая девушка.
- Нет, я одна… Мне просто надо подышать свежим воздухом.
- Тебе плохо? Что-то болит?
- Нет же, Уилл…
- Я помогу, – настаивала ведьма.
- Нет, Уиллоу, пожалуйста. Все хорошо. Правда.

Когда девушка, наконец, вышла на крыльцо, ощущения стали сильнее, ближе. В глазах Тары засияли слезы. Она не видела, не слышала того, кто испытывает эти угнетающие чувства, но она переживала их вместе с ним. Она понимала. И готова была помочь, но неожиданно боль стала отступать. Ведьма прислушалась, еще раз оглядывая окрестности – улица была пуста…

***
Зло захлопнув за собой дверь, вампир вошел в склеп. В мрачный, пустующий и одинокий, как и он сам, склеп. Боль пронзала мужчину, безжалостно сжигая все его чувства.
Любовь…
Любовь окрыляла. Любовь изменяла. Любовь убивала его.
Спайк достал из кармана фотографию Истребительницы. Он долго, с некоторой нежностью рассматривал столь любимые ему черты лица.
Минута.
И охваченный гневом он разорвал обожаемую им фотокарточку. Затем еще раз, и еще… Маленькие клочки изображения, как легкие снежинки, полетели вниз, растворяясь в леденящем мраке комнаты.
Нервно покуривая, вампир следил за летящими обрывками снимка возлюбленной… Неистовая боль и отчаяние отразились в холодных, голубых глазах.
Он с яростью бросил горящий окурок на пол. Фотография вспыхнула ярким, обжигающим огнем. Дикие языки пламени, играя, отражались в опустевших глазах блондина, который вновь сунул руку в карман старого, видавшего виды плаща, и достал оттуда маленький сверток, небрежно перевязанный бантиком.
- Гори в Аду, моя любовь к тебе, Баффи Саммерс, - тихо, еле сдерживая порыв бурных эмоций, прошептал Спайк.
Крошечная коробочка вслед за снимком полетела в голодное, рыжее пламя.
Мужчина, бросив еще один тоскующий взгляд на пылающие обрывки, ушел.

Глава 1

- Аккуратней! Я прошу тебя! – взволнованно тараторила Уиллоу. – Нет! Донни! Немедленно отдай зелье Ане! Ой! Стой! Лучше Ксандру!
Девочка обиженно фыркнула, но все же отдала зелье брюнету.
- Я бы не пролила!
- Дон, не сердись. Я просто очень волнуюсь. Заклинание сложное, хватит только на одно желание…
- Желание?
- Язык – враг мой, - расстроено буркнула себе под нос ведьма. - Только обещай, что не проболтаешься Баффи. Это сюрприз.
- Ничего не видела, ничего не слышала, - закивала младшая Саммерс.
- Это зелье Корконтитра, оно состоит из двух…
- Уилл! Я про желание спрашиваю!
- Если выпить смесь, это вызовет Санту, - опуская все подробности, сказала рыжеволосая девушка.
- Санту?!
- Да, - спокойно ответила она, – а он исполнит любое желание того, кто его вызвал, но только одно.
- Да ладно тебе, Уиллоу, не морочь мне голову, Санта не существует.
- И это говорит мне, ведьме, сестра Истребительницы вампиров!
Неожиданно дверь в гостиную распахнулась и на пороге появилась вышеуказанная Истребительница собственной персоной.
- Вы не поверите! – сходу крикнула она.
- Баффи?!
- Ксандр! Нет!
Поздно.
Маленькое узорчатое блюдце взлетело в воздух и… приземлилось прямо на улыбающуюся блондинку. Та сначала в смятении ничего не могла понять, ошарашено таращась на присутствующих, но вскоре, увидев причину вскипающего в ней гнева, направилась прямиком к ней.
- Что здесь происходит? – чеканя каждое слово, с яростью прошипела Истребительница.
Перепуганный Ксандр осмелился взглянуть на девушку. Зря…
- Ой, - вздрогнул повергнутый в ужас Харрис.
- Я тебя убью, - спокойно ответила она, приближаясь к парню.
- Баффи…
- Лучше молчи.
- Баффи…
- Молчи, говорю!
- Нет… Баффи…
- Да что ты заладил то?! Баффи, да Баффи!?
- Так ты исчезаешь…
- Что? – девушка взглянула на свою руку, облитую зельем. Руки не было.
- Что?! – заверещала блондинка. – Чем вы меня облили?
- Баффи, мы сейчас все выясним, - пролепетала пораженная происходящим ведьма.
Но Истребительница уже растворилась в воздухе.

Глава 2

Все вокруг закружилось в бешеном круговороте красок. Красный, зеленый, синий – все цвета смешались в одно ярчайшее сияние, которое слепило глаза, не позволяя девушке что-либо разглядеть. На смену дикой ярости пришел страх.
Постепенно мир вокруг перестал вращаться. Все вставало на свои места, но Истребительница по-прежнему ничего не могла различить в пронзительно ярком свете. Она старательно всматривалась в пространство, пока под ней что-то не хрустнуло, и она с треском не провалилась вниз – слава Богу, только по колено.
«Снег?» - пронеслось в ее голове.
Да, кругом, действительно, был снег. Белый, пушистый снег.
Сначала радости девушки не было предела. В Саннидейле так не хватает этой белой, незатейливой радости, этих игривых пушинок, витающих в облаках, которые довольная Баффи ловила языком. Еще она лепила снежки и, весело смеясь, кидала их ввысь к ослепительно сияющему солнышку.
Но уже через пять минут Истребительница обиженно шмыгала носом. Замерзла. Солнечные лучи касались ее лица, но не дарили нужного тепла, как и ее тоненькая курточка. Едкий, пронзительный холод ловко залез к ней под одежду, и она непроизвольно начала дрожать. Все-таки она не знала, что такое настоящая зима.
Жалобно подрагивая, блондинка проклинала веселые, падающие с неба, снежинки и вообще снег! Ужасный, белый снег, который был повсюду и заставлял глаза слезиться от его чистоты…
Девушка попыталась выбраться из сугроба, но только глубже погрязла в нем. И вот так она умрет? Не гордым, смелым воином в бою с ожесточенным врагом, а девушкой с сосулькой на носу в сугробе? Никчемная смерть…
Так! Стоп! Через три дня же Рождество! Она умрет в Рождество?! В праздник?!
Баффи так серьезно погрузилась в размышления о том, как она умрет, что не заметила подошедшего к ней старичка.
- Ты чего здесь делаешь, красавица?
Блондинка, оторвавшись от не самых веселых мыслей, посмотрела на пожилого мужчину. «Быть может еще не все потеряно?» - мелькнула отчаянная мысль на спасение. Надежда загорелась в глазах тонущей в сугробе девушки.
- Вы не могли бы мне помочь? – смущенно спросила она, понимая всю глупость своего положения.
- Конечно!
Незнакомец щелкнул пальцами, и Баффи моментом оказалась рядом с ним, да притом в теплой шубе, шапке и сапогах, в общем, в полной зимней экипировке.
Истребительница недоверчиво посмотрела на доброго старца. Да, она, конечно же, была благодарна ему за помощь, но он помог ей, щелкнув пальцами!
Дедушка заметил, что спасенная красавица насторожилась.
- Уж меня-то бояться не стоит, - улыбнулся он.
- А я и не боюсь, - неуверенно добавила пострадавшая. Она, действительно, не боялась, у нее была сила, но вот сможет ли Истребительница бить старичка?..
- Я Санта, - снова улыбнулся таинственный незнакомец.
Плохая шутка.
- Я серьезно!
Девушка только изумленно хлопала глазами.
- Не веришь? Вот люди-то пошли! Все осторожные такие стали, недоверчивые. Эх, вы! – с этими словами он вновь щелкнул пальцами и в руках блондинки появился букет ирисов.
Она только рот раскрыла от удивления. Это было так неожиданно и… довольно мило. От цветов исходил сладкий, немного пряный, манящий аромат. Для Баффи, ирисы не были доказательством того, что этот добрый человек – Санта, в существовании которого девушка очень сомневалась, но выбора у нее все равно не было. Тем более человек явно не желал ей зла.
Блондинка приветливо улыбнулась и осторожно протянула руку ”Санте”:
- Я Баффи.

***
- В доме погреешься! Мне пора!
- Эээ… Подождите… Где мы? – Баффи обернулась к новому знакомому, но тот, видимо сильно торопился, и уже исчез.
- Тааак, - протянула девушка, изучая местность. – Ну, хотя бы не в сугробе! Хоть какое-то преимущество.
А так, в принципе, пейзаж не изменился: все тот же снег. Везде.
Блондинка побрела вперед. Все было спокойно, единственное, что пугало – отсутствие следов. Не было никаких тропинок, даже отпечатков лапок животных на снегу.
- Метель. Это все метель следы замела, - успокаивала себя Истребительница.
И вдруг яркая вспышка света вновь ослепила блуждающую в снежной степи девушку.
- Да что ж такое-то? – рассерженно крикнула она. Блондинку распирала злость и обида, смешанная со страхом неизвестности. Она сильно вымоталась за полдня скитаний. А как вы думали? Продрогшая, потерянная, замерзшая настолько, что даже шуба не грела*, она еще около часа плутала по заснеженным тропкам диковинной страны.
Вытерев выступившие от света слезы, Баффи приоткрыла глаза.
- Боже, - восторженно пролепетала она.
Перед ней возвышался большой, нет, просто огромный дом красного цвета. Он ярко искрился в гирляндах и поблескивал праздничной мишурой, переливаясь всеми цветами радуги. На крыше возвышалась надпись: «Santa Claus». За ней что-то шевелилось и шумело. Девушка прищурила глаза.
- Олени! – вскрикнула она, прыгая от радости, как маленький ребенок. – Олени! Настоящие! Он Санта! Меня спас Санта!
Неожиданно входная дверь скрипнула.
- Кто там? – спросили из темноты.
- Я… В смысле Баффи, – притихнув, ответила Истребительница.
Дверь моментально распахнулась.
- Привет Баффи! - маленькая кудрявая девочка кинулась на ошарашенную блондинку, уронив ее в сугроб.
«Опять» - падая, подумала девушка.
- Мы знакомы? – спросила Баффи, вырываясь из крепких объятий девчушки и вновь погрязая в снежной массе.
- Нет, я Лейла, – курносая малышка ослабила хватку и помогла девушке подняться.
Снег забрался Истребительнице за воротник.
- Ой! Как холодно! – запищала она.
Девчушка захихикала. Прыгающая перед ней особа ей очень понравилась.
- Пошли в дом, я тебе помогу. Ты, наверное, устала? – заботливо спросила кроха.
Блондинка только кивнула в ответ.

* Как вы помните, перед тем, как попасть в эту ”снежную страну”, наша героиня была облита зельем. Представляете, в мокрой одежде – на, как минимум, 30-и градусный мороз! Бррр… Даже самой холодно стало!

***
Баффи заглянула в комнату: девочка ставила на стол кружки.
- Чай? – спросила она.
- Если можно.
- Конечно, - улыбнулась малышка. - Одежда подошла?
- Да, спасибо большое, – поблагодарила Истребительница.
- Не за что. Тебе лимон или малину?
Девушка пожала плечами.
- Тогда малина, а то ты носом шмыгаешь! Садись.
Блондинка присела на мягкий, детский стульчик. Она внимательно, с некоторым любопытством, обвела помещение взглядом. Если снаружи дом выглядел, как бунт красок, то внутри него царил уют. Теплая, семейная атмосфера витала буквально повсюду: в нежных, пастельных оттенках стен и мебели, общего порядка, аккуратности вещей, которых, кстати, было очень много. Скорее всего, дом никогда не пустовал. В нем так и чувствовалось присутствие всех его жителей.
- Рассказывай, как тебя занесло в такую даль? - с интересом спросила кудрявая девчушка, наливая горячий напиток в чашки. Баффи заметила, что «хозяйка» была очень милым, крохотным созданием, которая, как показалось девушке, и сохраняла порядок дома. Видно, что малышка не в первый раз готовит и шуршит на кухне, разбирается в местоположении всех вещей в этом громоздком доме, в котором сама Истребительница, скорее всего, заблудилась бы.
- Ты такая смешная! – засмеялась малютка.
- А? Почему? – Баффи непонимающе уставилась на кроху, которая продолжала хихикать.
- Никогда таких серьезных девочек как ты не видела!
Да, возможно малышка была права, Баффи стала чересчур серьезна… Но этого требует ее «должность»!
Блондинка немного рассеяно улыбнулась кудрявой девчоночке. А та, поймав лучик радости на лице собеседницы, вновь воскликнула:
- Как я рада тебя видеть! Я так соскучилась!
- Но мы же только познакомились, - растерянно уточнила Истребительница.
- А я всегда мечтала о такой подруге, как ты!
Баффи вновь взглянула на малышку. Она была такой жизнерадостной, веселой, доброй… Просто маленький ангелок!
Сама же девушка в последние дни была ее полной противоположностью. Вечно хмурая и угрюмая, грубая, даже жестокая в отношении к некоторым…
Спайк.
Вспомнив имя ненавистного вампира, Истребительница помрачнела. А потом рассвирепела. «Нет! Таких, как он жалеть не надо! Он просто исчадие Ада! Злой, вредный, самовлюбленный эгоист! Мерзавец! Подлец!» - мысленно проклинала Спайка девушка.
- С тобой все в порядке? – маленькие, обеспокоенные глазки смотрели на блондинку.
Баффи с трудом утихомирила проснувшуюся в ней ярость. И чего это она так разволновалась? Он и мыслей-то ее не стоит. «Тоже мне, крашеный выпендрежник!» - закончила свое излияние Истребительница.
Все. Теперь, облив блондинистого вампира, пусть и про себя, не вслух, грязью, совесть девушки успокоилась. И блондинка вновь готова была завести беседу с очаровательной крохой, но та опередила ее.
- Кто такой Спайк?
- Что?
- Это твой возлюбленный?
- Что?!
- Он красивый?
- Что?!!
- Ну, ответь, пожалуйста! Мне интересно!
- Откуда ты знаешь?
- Так ты его любишь?
- Нет-нет! Я про имя спрашиваю. Откуда ты знаешь это имя?
- Секрет…
- Лейла! Мне не нравятся такие секреты!
- Ну…
- Лейла!
- Ты думала о нем…
В тот момент Баффи не удивил тот факт, что девочка прочла ее мысли. Она была поражена выводом, который сделала курносая малютка из этих самых мыслей.
- Потому! – ответила на немой вопрос кроха.
У Баффи глаза на лоб от удивления полезли. Какие еще сюрпризы ее ждут?
- Ты хоть и большая, а глупенькая! – ухмыльнулась девочка.
- Лейла, ты не понимаешь, - Баффи пыталась помягче объяснить девочке о ком они говорят, - дядя Спайк плохой, он злой и опасный, а еще очень надоедливый. И если бы он исчез из моей жизни, было бы гораздо лучше!
- Лучше? – лукаво спросила девчушка.
- Да.
- Уверена?
- Несомненно.
- Тогда смотри! – глаза девочки вспыхнули белым пламенем.

***
Темнота.
Нет, вокруг ничего не изменилось. Темнота была внутри…
Баффи будто слетела с обрыва в пустую, всепоглощающую тьму.
Что-то надломилось. Что-то незначительное, но… важное.
Что-то очень важное. Необходимое.
Девушке удавалось сделать вдох, а выдохнуть не хватало сил. Слишком больно.
Выдох…
Слезы безнадежной рекой полились из глаз Истребительницы. Горькие слезы отчаяния, утраты и неимоверной боли. Волна обреченности и страха накрыла блондинку с головой. Все путалось и сливалось… Но это было не важно! Все это не важно! Важное она уже потеряла…

***
Малышка испуганно посмотрела на Истребительницу, взгляд которой был таким пустым, отрешенным. Поток соленых слез исказил красивое личико девушки в гримасе нестерпимой боли.
Глаза Лейлы тут же вспыхнули ярким чистым пламенем. Она бросилась к блондинке.
- Прости, - шепнула девочка, обнимая Баффи. - Я не хотела. Я не знала, что… Я думала… - взахлеб тараторило плачущее дитя.
Истребительница крепко прижимала девчушку к себе. Держалась, как за спасительный прутик…
Она не могла вымолвить и слова, но душой была благодарна этой маленькой, умной девочке. Лейла не заставляла ее полюбить злосчастного вампира. Не заставляла проникнуться к нему добротой и нежностью. Не заставляла жалеть. Она просто забрала у девушки то, что она скрывала от всех и больше всего от себя, то, что так долго и ненавистно пыталась растоптать и уничтожить.
Но сейчас трепетное, светлое чувство вновь весело щекотало блондинку, грело ее, и даже как будто оберегало. Долгожданное тепло вновь разливалось по венам. Хотелось смеяться и прыгать от счастья. Расцветающее чувство было таким крохотным, почти незаметным, но необходимым… Необходимым для счастья и жизни. Баффи еще никогда не ощущала такой нужды в чем-либо, и она с трудом верила, что этой «необходимостью» и виной пережитых ею страданий был Спайк. Но сейчас ее это не волновало.
Истребительница посмотрела на малышку, сидящую у нее на коленках. Улыбнулась, и, поцеловав кроху в лобик, залилась звонким, радостным смехом.
Обрадованная девчушка еще более звонко засмеялась в ответ, крепче обнимая блондинку.

Глава 3

В доме стоял шум и гам. Всё, в буквальном смысле, стояло вверх дном. Уиллоу сидела, уткнувшись в рецепт зелья, она читала о возможных последствиях неправильного употребления и одновременно делала новую порцию. Джайлз занимался примерно тем же, но искал в собственных книгах. Тара осматривала место исчезновения. Дон плакала, а Ксандр успокаивал ее. Вдруг всю эту картину прервал Наблюдатель.
- Мы уже пять часов ничего не можем найти. Надо действовать!
- Но что мы можем? – жалобно спросил Харрис.
- Уилл, зелье готово?
- Почти… Еще пару минут.
- Отлично. Как только зелье будет готово, мы вновь используем его и кто-нибудь отправится искать Баффи.
- Но кто?
- Ты! – твердо сказал Руперт.
- Я? – ошарашено промямлил Ксандр. – А почему я? Почему не ты?
- Я должен остаться и продолжить поиски.
- А Уиллоу?
- Ксандр! Она же девушка!
- Она сильная ведьма! – завопил испуганный парень, который явно не хотел исчезать неизвестно куда.
- Давайте я пойду…
- Тара! Не говори глупостей! – разозлилась «сильная ведьма».
- А кто? Кто пойдет?! – рассержено крикнула Дон, пуще заливаясь слезами и убегая наверх.
- Я, - послышался знакомый голос из глубины комнаты.
- Спайк?
- Что ты здесь делаешь?
- Тебя только здесь не хватало!
«Ох… Если бы не Баффи, ноги бы моей здесь не было!» - подумал вампир, но вслух не сказал. Он волновался за Истребительницу. Простояв здесь около получаса, он вошел в курс дела и понял, что бездействие этих олухов только усугубляет ситуацию. Они теряют время на пустые споры. И если бы не он, неизвестно, сколько бы еще продлилась их борьба за счастливый билет в «никуда».
- Вали из дома! Ты не понял? – рявкнул Харрис.
- А ты, я смотрю, посмелел, Щенок?
- Уходи отсюда, Спайк.
- Нам не до твоих глупых шуток! – почти одновременно сказали Рыжая и Наблюдатель.
- Ты уверен, что готов? – послышался робкий голос. Тара узнала в вампире знакомую боль и обреченность.
- Тара? Ты в своем уме?! – вскрикнула Уиллоу, которая была уже на грани срыва после всех произошедших событий.
- Вы… Мы… Я думаю лучше… - замялась девушка, но тут же собралась с силами. – Кроме него это никто не сделает! Разве не так?
Она отобрала у ошарашенной подруги блюдце с новой порцией волшебного варева и протянула его вампиру.
Мужчина, не менее ошарашенный, чем рыжая ведьма, взглядом поблагодарил девушку. Может ему показалось, но она будто понимала его…
Спайк сделал глоток.
Ничего не произошло. Он собрался допить остатки, но его остановила Тара.
- Не пей! – крикнула она. – Ведь Баффи не пила зелье, мы облили ее им.
Все, немного приходя в себя, закивали в подтверждение слов ведьмы.
Тогда она выплеснула остатки напитка на блондина.
Ничего.
Вампира сковал страх. Вдруг он никогда больше не увидит такое милое ему лицо? Никогда не сможет вновь почувствовать ее тепло? Где она сейчас? А если ей сейчас нужна его помощь? Он даже не знал, жива ли она…
Страх сменился гневом, и в Спайке пробудился демон.
- Что ты опять натворила, Рыжая? – взревел озлобленный мужчина.
- Я… я… - напуганная рыжеволосая девушка вжалась в стену, позабыв, что она могущественная ведьма.
Вдруг чья-то рука осторожно легла на плечо вампиру.
- Тара! – закричала Уиллоу. – Нет!
Мужчина тем временем повернулся и хотел отбросить «добреца». Но остановился. Тара смотрела на него чистым, пронзающим взглядом, наполненным добротой и… сочувствием. Она поддерживала его.
Черты лица Спайка смягчились, и он снова принял человеческий облик.
- Я помогу, мы спасем ее… - тихо сказала ведьма и ободряющее улыбнулась.
Как же он был ей благодарен! Он видел, что девушка понимала и верила ему. И он поверил ей. Блондин верил, что Тара хочет и сможет помочь ему.

***
- А как мне отсюда выбраться?
- Выбраться? – грустно повторила девочка. - А ты не хочешь остаться?
- Прости, но у меня дом, семья, друзья…
Малышка печально вздохнула:
- Жалко…
- Не грусти, я уверена, мы еще увидимся, - ободряюще улыбнулась блондинка.
- Правда? – встрепенулась курносая кроха.
Баффи не хотела врать ей, но и расстраивать тоже не хотела.
- Конечно, - неуверенно сказала она, - а мои вещи высохли?
Малышка виновато опустила глазки.
- Лейла, что-то не так?
- Я… Просто твои вещи улетели…
- В смысле?
- Пока ты дремала, я повесила их сушить, а они улетели… - раскраснелась девочка.
- Ничего страшного, - подмигнула Баффи, - вот только мне не в чем идти теперь… Ведь вещи, которые ты мне дала надо вернуть.
- А какой твой любимый цвет? – озорные огоньки замигали в ясных голубых глазах кудрявой малютки.
- Синий.
Феечка крепко зажмурилась и щелкнула пальчиками. И немного подождав, осторожно приоткрыла глаза.
- Получилось! – тут же воскликнула она.
Пораженная Истребительница стояла в шикарном, длинном платье цвета вечернего неба. Ее волосы струились нежными волнами на обнаженные плечи, а сбоку их кокетливо украшала маленькая, блестящая заколочка.
Девочка зачарованно смотрела на свое творение. В таком виде Баффи была похожа на сбежавшую из сказки принцессу.
- Боже… Это просто… Чудо! – охала восторженная девушка.

***
Позади послышался грохот. Все, вздрогнув от неожиданности, испуганно покосились на поднявшийся столб пыли у камина.
Вампир жестом велел всем отойти подальше и сделал пару шагов вперед, в любой момент готовый к схватке.
Пыль постепенно оседала и стали проявляться первые черты незнакомца. Он был большой. Очень большой… Он был толстым дедушкой!
- Что за день-то такой! – бурчал старичок, отряхиваясь. - Ох уж эти ведьмы! Достали!
Все ошарашено глядели на черного от сажи… Санту!
- Ну что уставились? – сердито спросил он.
- Я не ошиблась! Все получилось! Зелье сработало! – радостно подпрыгнула рыжая ведьма.
- Опа! Так ты еще и новичок!? Ну, просто прекрасный день! – съязвил явно рассерженный пожилой человек.
- Ты исполнишь наше желание? – Уиллоу как будто не замечала недружелюбный настрой старичка.
- Его! – Санта указал на вампира, поражаясь глупости ведьмы. – В инструкции же ясно написано, что я исполняю желание, причем одно – того, кто выпил зелье!
- Нет! – завопил Ксандр. – Ему нельзя! Он вампир! Он убийца! А вдруг он… Вдруг он захочет мир уничтожить?!
- Это уже не мои проблемы, - ухмыльнулся Санта. Его уже немного развеселил устроенный здесь цирк, и он подобрел. - Чего желаешь? – вежливо спросил он у блондина.
«Чего я желаю?» - с грустью повторил себе вампир слова добродушного старца.
Он желал, чтобы она любила его. Любила так же сильно и искренне. Чтобы отвечала ему на его чувства не грубостью и злыми насмешками, а нежностью и лаской. Чтобы сердца их слились в одно, и он почувствовал, что значит любить и быть любимым по-настоящему…
Но ему не нужна искусственная любовь. Не нужно невольное покорение. Это убьет ее. Вечно свободную сделает рабой… Нет! Этому не бывать. Он не позволит своим мечтам и желаниям стать выше его любви к ней.
- Верни ее живой и невредимой, - тихо сказал мужчина.
- Кого ее? – непонимающе спросил старичок, но вдруг подпрыгнул. - Ты случайно не про светловолосую красавицу говоришь?
Теперь была очередь вампира удивляться.
Санта догадался, что они с блондином думают и говорят об одной и той же особе.
- Не волнуйся, - весело, и даже немного лукаво сказал он, - с ней все в порядке. Встречайте! И Счастливого Рождества!
Старик щелкнул пальцами и исчез.

Глава 4

- Ты волшебница? – дивясь своему новому наряду, спросила блондинка.
- Фея! – поправила девочка, но тут же замялась. – Только учусь…
- Из тебя получится прекрасная фея, самая лучшая! – подбодрила малышку Баффи.
Улыбка озарила лицо чудесной крохи, но внезапно погасла.
- Тебе пора…
Баффи стала исчезать.
- Что происходит? Куда теперь я попаду? – взволнованно осматривалась Истребительница.
- Не бойся, это Санта. Ты возвращаешься домой, - девочка продолжала улыбаться, но из глаз вот-вот готовы были выкатиться хрустальные слезки-бусинки.
- Лейла, - Баффи не находила слов чтобы утешить девочку, ведь ей самой так не хотелось прощаться.
Вдруг девочка подпрыгнула и, сорвавшись с места, кинулась в соседнюю комнату.
- Лейла, подожди! – Истребительница побежала вслед за малышкой, внутренне поблагодарив Санту за то, что исчезает не так быстро, как это получилось дома.
- Я чуть не забыла! – донеслось из помещения.
- Что?
- Вот! – малышка протянула девушке маленький сверток.
- Что это?
- Подарок для тебя от твоего друга.
- Подарок от Спайка? – удивилась блондинка. – Но как он здесь оказался?
- Дети присылают нам письма, сжигая их в огне. Так и этот подарок пришел.
- Но почему ты решила, что это Спайк его прислал? Быть может, оно вообще адресовано не мне?
- Тебе, ты поймешь. Главное будь внимательней!
- Я внимательна…
- Я говорю не только о внимательности к вещам, но и к…
- Чувствам, - закончила фразу Истребительница.
Девочка улыбнулась:
- Пока, Баффи!
Слова феи растворились в воздухе вместе с девушкой.

***
- Спасибо за все! – крикнула Баффи, но феечки уже не было. Девушку вновь охватил бушующий вихрь красок, а мысли начали лихорадочно вертеться в ее голове. Блондинка вспоминала Лейлу, ее слова и то, что произошло…
Истребительница аккуратно развернула подаренный сверток и ахнула. Подарок, действительно был адресован ей, об этом говорила вылетевшая из коробочки записка:

Давно уж правит ночь, холодная царица,
И город окунулся в тьму. Всё крепко спит.
И, может быть, тебе, как мне сейчас не спится,
Но не придешь, и сердце ноет и болит.

Ты в окружении друзей, семьи.
Чего еще тебе я пожелаю?
Я знаю, у нас разные пути,
Но лишь тебе во мраке доверяю…

Кружится снег пушистый на ветру,
И город светится в ночной тиши.
Ты знаешь, я тебя люблю,
Но я тебе не нужен без души…

Хлопок.
И Баффи стоит посреди своей гостиной в окружении друзей.
Она дома.

***
Все ошарашено смотрели на появившуюся из пустоты девушку в темно-синем вечернем платье.
- Что за шум? – спускаясь по лестнице, спросила Дон. – Баффи!
Она, как маленькая Лейла, кинулась обнимать сестру.
- Баффи! Я так волновалась! – кричала и плакала она, даже не заметив новый наряд Истребительницы.
Старшая Саммерс как можно сильнее прижала ее к себе. Она тоже соскучилась по маленькой, вредной сестренке.
Девочка подняла полные слез счастья глаза и тихонько прошептала:
- Это Спайк тебя спас, он вернул тебя, я слышала…
- Да никого он не спасал! – обиженно крикнул Харрис.
- Ксандр! – Тара бросила сердитый взгляд на парня.
- Фактически, он действительно ничего не сделал, - вступил в разговор Джайлз.
Баффи вздрогнула, услышав имя вампира, но не от гнева, а от волнения. Не обращая внимания на пустые споры друзей, она отпустила Дон и начала глазами искать блондина в толпе, собравшейся в гостиной.
Нет.
Его здесь нет. Но вдруг девушка заметила, как в дверях мелькнул кусочек черной, кожаной ткани.
Баффи стрелой пустилась к входу.
- Спайк! – окликнула она его, когда выбежала наружу.
Мужчина обернулся, не веря, что слышит ее голос.
Его любовь, его Истребительница одиноко стояла на крыльце в шикарном, синем платье. Под порывами морозного, ночного ветра оно развевалось, подчеркивая изящные изгибы тела девушки. На небе сияла полная луна и в ее холодном свете блондинка казалась просто божественной. Вампир неотрывно смотрел на, казалось бы, хрупкую девушку, в которой на самом деле скрывалась сильная и бесстрашная Истребительница. Он ловил каждое движение, каждый вдох, понимая, что возможно видит ее в последний раз. Кроме любви к ней его здесь больше ничего не держало, а быть надоедливым поклонником он не хотел.
Удивительно, но девушка с той же нежностью, с той же скрытой любовью смотрела на вампира, понимая, как сильно она ошибалась.
Его глаза в сумраке ночи сияли, как два голубых сапфира цвета ясного неба. Они манили, затягивали Истребительницу. И она не видела в них зла, ненависти, ярости. Они были светлы…
Мужчина первый сумел очнуться. На улице была хоть и не суровая зима, но все же довольно прохладно. Он подошел к девушке и заботливо укрыл ее своим плащом. Заглянул в ее зеленые глаза и… Нет! Он не будет досаждать ей, он ей не нужен…
Блондин резко развернулся и направился в сторону кладбища.
Он уходил навсегда. Она понимала это…
Еще вчера она была бы рада такому стечению обстоятельств, и с удовольствием бы выгнала надоедливого вампира, но то было вчера…
Это короткое, зимнее путешествие, знакомство с Лейлой перевернуло ее жизнь. И теперь она не могла потерять, не могла отпустить его. Баффи не была готова жить без Спайка.
- Подожди! Ты не можешь просто уйти! – крикнула она, и ее голос сорвался. Она вновь почувствовала, как внутри становится пусто и холодно и от этого слезы предательски блеснули на ее глазах.
Спайк застыл. Его сердце, пусть неживое, наполнилось надеждой, что происходящее не сон и не игры его воспаленного мозга. Он, как зачарованный наблюдал за девушкой. Она бежала к нему. Вот она рядом. Он чувствовал ее дыхание, слышал непрерывный стук сердца…
Баффи осторожно, будто боясь спугнуть, приблизилась и коснулась губ вампира, подарив ему легкий, мимолетный поцелуй… Поцелуй…
Истребительница робко, как девочка глянула на блондина.
- Спасибо…
Он молчал.
- Твой подарок… Спасибо, - Истребительница не могла найти слов. Она просто протянула ему руку. На тоненьком, изящном пальчике девушки сверкало маленькое, жемчужное колечко. То самое, которое он бросил на съедение голодному пламени.
- Но… - вампир никак не мог осознать происходящее.
Баффи набралась смелости, которой, как она раньше считала, у нее не занимать.
- Шшш, - прервала она блондина. - Не спрашивай «как», не спрашивай «почему», ничего не говори. Просто поверь…

Эпилог

Влюбленные осторожно присели на лестнице.
- Ты уверена, что кто-нибудь прилетит? – неуверенно спросил Спайк.
- Тсс! – грозно шикнула на него Баффи.
Вампир, понимая, что девушка нервничает, нежно притянул ее к себе. И та улыбкой извинилась за свою грубость.
- Просто я волнуюсь, - начала оправдываться блондинка, - вдруг мы спугнем ее?
Мужчина понимающе кивнул.
- Ты ведь веришь мне? – тихо спросила Истребительница.
Блондин ласково провел ладонью по ее лицу.
- А как ты думаешь?
Улыбка вновь озарила лицо девушки, и она прильнула к любимым губам.
- Я люблю тебя, - тихонько прошептала она, отрываясь от вампира.
- И я люблю тебя.
- Тогда ждем?
- Конечно, любимая.
Оба притихли.
Вдруг мужчина легонько ткнул блондинку в бок. Она была вновь готова буркнуть на возлюбленного, но обернувшись, увидела, что он показывает куда-то в глубину комнаты.
Маленький огонек, похожий на яркую, светящуюся снежинку, летел в темноте гостиной.
Секунда.
И крошечный светлячок обратился кудрявой малышкой.
- Лейла! – воскликнула Баффи и тут же бросилась вниз.
Девочка испуганно отскочила, но увидев знакомое лицо, кинулась к блондинке:
- Баффи! Я думала, что никогда больше тебя не увижу...
- Я же обещала, Лейла, - шепнула Истребительница, обнимая курносую девчушку, которая заметила спустившегося с лестницы красивого, светловолосого мужчину.
- Здравствуй, Спайк! – улыбнулась кроха.
Вампир, немного удивленно, но не менее радушно поприветствовал милое дитя.
Вдруг Баффи как-то внимательно посмотрела на Лейлу.
- Ты фея! – как эксперт заявила она.
- Да! – радостно крикнула малышка, гордо вздернув носик.
И они, весело смеясь, вновь обнялись.
Спайк смотрел на них, и ему казалось, что сердце сейчас снова застучит в когда-то привычном для него ритме. В мужчине проснулась забота, любовь, нежность. Вихрь этих теплых, радостных чувств грел его, заставляя хоть на пару минут вновь ощутить себя живым.
Лейла заметила внимательный и ласковый взгляд блондина.
- А ты чего там стоишь, Спайк? – лукаво, но добродушно улыбнулась она. – Иди к нам!
Щелчок, и вся компания в сборе.
Они еще долго смеялись и обнимались, что-то весело обсуждая.
Это было их Рождество. Скромное, незатейливое, но, безусловно, лучшее.
Ведь ничто не может быть лучше простого человеческого счастья!