Баффи смяла лист бумаги и отшвырнула его в сторону. Это было просто несправедливо! Ну, почему, неприятности постоянно находят её. Везде и всегда! В самое неожиданное время, в самом неожиданном месте, и, главное, приходят именно от тех людей, от которых их никогда не ждёшь.
И, вообще, что за глупость пришла Райли в голову?! На дворе двадцать первый век! Люди давно изобрели телефон, Интернет, пейджер, в конце-концов… Но, видно, руководители военной организации об этом абсолютно забыли. У них, видите ли, «полная секретность». Никакие технические средства связи не рассматриваются. Запрещено - и точка. А Райли, конечно же, очень ответственный солдат, полностью подчиняется приказам и всё и всегда делает по правилам.
Второй листок полетел в мусорную корзину. И угораздило же Баффи связаться с военным? Она ведь мечтала об абсолютно нормальных отношениях, а вовсе не о романе с сотрудником секретной организации, борцом с демонами, которого в любую минуту могут отправить на другой конец света. К тому же, на неизвестный срок. И самое ужасное во всём этом: Баффи совершенно не может связаться с ним, услышать его голос, поговорить, узнать, как дела, рассказать о своих проблемах…
О, нет… На самом деле, Райли Финн всё предусмотрел. Точнее, всё это отлично продумали агенты «Инициативы», успешно охраняющие тайну своей организации. Каждому солдату разрешается вручить своим родным и друзьям фиктивный адрес некоего оздоровительного санатория на севере Алабамы. В санаторий нельзя позвонить, нельзя приехать… Но туда можно отправить письмо.
Нет, не электронное сообщение по электронной же почте. Его следует написать вручную, на обычном листе бумаги, запихнуть в простой конверт, наклеить марку и опустить в ящик. А затем ждать. Несколько дней. Сначала, пока оно дойдёт до адресата, и лишь потом надеяться на ответ. И, если эта жалкая бумажка затеряется где-то по дороге, то ты об этом так и не узнаешь!
Третья скомканная страница присоединилась к двум предыдущим. Возможно, сама по себе эта идея была не так уж и плоха. Но это только в том случае, если у тебя есть талант к написанию писем. Ведь письмо – это не коротенькое сообщеньице: «У меня всё хорошо. Целую». Письмо – это искусство, это долгая и кропотливая работа. Письмо – это творчество. По крайней мере, что-то типа того. Это, если верить Райли, который был явно обижен скудными ответами своей девушки.
«Ты не представляешь, что это такое, не спать ночами, каждую секунду думать о тебе… Каждый вечер дожидаться почты, чтобы, может быть, среди груды помятых конвертов обнаружить один единственный, адресованный мне. А потом сидеть, глядя на него долгими минутами, не решаясь разорвать. Ждать, в предвкушение от того, что окажется внутри. А затем раскрывать его и читать. Раз за разом. Пока не выучу его наизусть…»
Баффи никогда не думала, что Райли, на самом деле, такой романтик. Он всегда казался ей простым, нормальным парнем, человеком действия, а не одним из тех зануд, которые сутками рассуждают о высоких чувствах. И вот теперь, уже в третий раз его послание венчал один и тот же постскриптум: «Баффи, я очень надеюсь, что твоё следующее письмо будет гораздо более подробным!».
Ну, что она могла ему написать? В её жизни не было никаких экстраординарных событий. Кто виноват, что ей не о чем было писать. Да, её ответы были короткими, зато ясными и конкретными.
«Дорогой, Райли!
Всё отлично. Вчера на дежурстве убила трёх вампиров и одного демона Храллра. Или Хрулра. Или Хролра. Точно не помню. Попытаюсь спросить у Джайлза. Уиллоу передаёт тебе большой привет.
С любовью, Баффи»
Но этого ему явно было не достаточно. Неужели он хотел, чтобы Истребительница, словно героиня какого-то глупого любовного романа строчила для него опусы на десять страниц, описывая желтизну луны и яркость звёзд?! Она, честно, попыталась. Но вышло как-то абсолютно глупо и совершенно несуразно. Что же поделать, если она не была рождена для романтики? Если для неё глаза Райли были просто глазами, а не цветами, озёрами, лунами, драгоценными камнями, таинственными зеркалами, далёкими планетами, серебряными сосудами или ещё чем-то в этом роде. Если его поцелуи не ассоциировались с шоколадом, шёлком, амброзией, чувственным вином и райским наслаждением?! И когда Баффи вспоминала Райли, то перед её глазами вовсе не всплывал «образ нежный и прекрасный»?!
Скомканные бумажки уже усеяли пол. Нужно было срочно что-то делать, иначе Райли окончательно обидится, а терять парня из-за полного отсутствия литературного дара и воображения Истребительница не собиралась. Но Баффи даже предположить не могла, что ей следует предпринять. Конечно, она могла бы поговорить с Уиллоу, спросить у неё совета. Уилл относилась к разряду тех девушек, которые, действительно, сумеют найти более подходящую метафору, чтобы заменить слово «скучаю», нежели так разозлившее Райли в прошлый раз: «Я без тебя, как вампир без крови». Но девушка не хотела беспокоить Уиллоу, особенно сейчас. Подруга всё ещё переживала из-за отъезда Оза. От него до сих пор не было никаких вестей. И просить Уиллоу составить для неё письмо, при таких обстоятельствах, было бы жестоко.
Возможно, Джайлз сумел бы ей помочь, но Баффи никогда бы не решилась пойти к наблюдателю с таким вопросом. Джойс тоже сразу отпадала. Всё же, личные письма бойфренду, стоят далеко не на первом месте в списке секретов, которыми хочется поделиться с матерью. Тем более, зная миссис Саммерс, Баффи не сомневалась: стоит лишь один раз спросить совета, и женщина уже не оставит её в покое, начнёт постоянно интересоваться, как обстоят у Баффи дела с сочинительством… И это того явно не стоило.
Говорить с Ксандером было бесполезно. Поскольку, Романтика и Александр Харрис – две явно несочетаемые вещи. К тому же, её друг явно недолюбливал Райли. Что уж говорить об Ане. У этой девушке в голове крутилось лишь два слова - «секс» и «деньги». И не одна из этих тем не подходила для романтического письма.
Баффи была в абсолютном отчаянии. Она продолжала смотреть на стопку листов, мирно покоющуюся на письменном столе, и вот уже два с половиной часа не могла выдавить из себя ни слова.


Спайк лениво переключал каналы. С тех самых пор, как проклятые военные вживили в его мозг этот чёртов чип, существование вампира превратилось в настоящий кошмар. Они лишили его возможности охотится, превратили в беспомощное существо, в мальчика для битья Истребительницы и в посмешище для демонов. «Инициатива» отняла смысл его жизни, разрушила её, втоптала в грязь, практически уничтожила… Но страшнее потери возможности причинять людям боль была невероятная скука, которая пришла вместе с чипом. Отныне Спайк просто не знал, чем себя занять. С тяжёлым вздохом он выключил телевизор – ни одной интересной программы. К тому же сидеть просто так у экрана целыми днями было абсолютно невыносимо. Ему хотелось действовать, делать хоть что-нибудь, чтобы не чувствовать себя абсолютно мёртвым и забытым. Конечно, можно было бы пойти в бар Вилли. Выпить чего-нибудь покрепче, поиграть в покер с местными демонами, немного подзаработать. Однако там его больше не жаловали. Нет, Спайк никогда не отказывался от хорошей драки. Но сегодня он был не в настроении, к тому же, в баре мог оказаться Конрад, которому вампир задолжал немалую сумму.
Была и другая возможность – поискать Истребительницу и попытаться вывести её из себя. Спайку очень нравилось злить мерзкую самовлюблённую девчонку, наблюдать за тем, как её щёки краснеют, сначала от стыда, затем от злости, глаза наливаются яростью и… Впрочем, сегодня свидание его носа с кулаком Истребительницы можно было и отменить. Ещё оставались наблюдатель и Харрис. Однако первый, казалось, был выкован из стали, а второй был настолько туп, что не понимал смысла и половины изощрённых шуток вампира.
Спайк снова включил телевизор. Следовало найти какое-нибудь иное занятие. Например, открыть бутылочку виски, затянуться сигареткой и…
«Кровавый ад!» - пробормотал вампир, вспомнив, что последняя пачка опустела ещё утром.
Что ж, занятие появилось. Правда, гораздо менее приятное, чем ему хотелось бы. Нужно было тащиться в магазин и добыть себе сигареты. Вампир резко распахнул дверь. Что-то белое рухнуло ему под ноги. Спайк нагнулся и поднял с земли плотный конверт. Несколько секунд блондин задумчиво его разглядывал. Последнее письмо он получал в позапрошлом веке, ещё при жизни, до обращения. С любопытством Спайк разорвал конверт, гадая, что же там: послание с угрозами или напоминание о забытом долге? Похоже, Конрад решил проявить креативность и вместо того, чтобы отправлять к должнику своих громил… Но едва Спайк развернул письмо, как тут же понял, что ошибся. Оно было явно не от Конрада, о чём свидетельствовала уже первая строчка: «Мой милый Спайк».
Абсолютно забыв про сигареты, вампир вернулся в склеп и, опустившись в кресло, приступил к чтению.


Вампир встряхнул головой. Письмо состояло из нескольких листов, исписанных мелким слегка неразборчивым почерком. Он прочитал лишь самое начало и уже был полностью обескуражен. Подписи не наблюдалось. Даже обратного адреса не было. Лишь в самом конце имелась небольшая приписка: «Если решишь ответить, оставь своё письмо на могиле Хоуп Конфиденс». Спайк прекрасно представлял, где находится этот известный монумент некогда почётной жительницы мерзкого городишки. В противоположном конце кладбища. Неизвестная поклонница всё предусмотрела. Скорее всего, она собиралась прийти за ответом днём. И вампир не смог бы проследить за ней из своего склепа.
Он принюхался, пытаясь уловить хоть какой-либо запах. Но незнакомка, судя по всему, вылила на письмо полфлакона духов. Что ж, нужно было рассуждать логически. Во-первых, это не могла быть Дру: вампиресса находилась в другой стране и точно не собиралась приезжать в Саннидейл. И потом, если бы она вздумала написать Спайку любовную записку, то обязательно наполнила бы её предсказаниями звёзд и описанием своих разговоров с мисс Эдит. К тому же, вампир прекрасно знал её почерк.
Во-вторых, это, явно, не Хармони. Спайк глубоко сомневался, что блондинка, вообще, умеет писать. И уж эта идиотка точно не стала бы выдумывать непонятных метафор. С Харм всегда всё было просто. Даже чересчур.
Итак, кто это мог быть? У блондина было лишь два варианта: либо, кто-то решил над ним подшутить (и тут выстраивался целый список «доброжелателей»), либо у него, на самом деле, появилась неизвестная поклонница.
Тяжело вздохнув, вампир продолжил читать, надеясь, что хоть что-нибудь прояснится.


Спайк уже несколько часов мерил собственный склеп шагами. Он прочитал письмо таинственной незнакомки пять раз, но так и не смог решить, что это: чья-то умелая шутка или настоящее любовное послание. Если же кто-то решил разыграть его, вставал ещё один вопрос: «зачем?». Чтобы посмеяться или чтобы унизить? Вампир даже не мог предположить, кому пришло это в голову. И он не знал, что ему следует делать. Ответив на послание, Спайк вполне может выставить себя полным дураком в глазах неизвестных весельчаков, проигнорировав – заработать нелицеприятную славу труса. К тому же, ответ тоже может быть разным… И нужно было решить, что именно стоит написать.
Неплохим вариантом было бы сотворить грубое послание с просьбой немедленно прекратить тратить его время на всякие пустяки, сообщить, что он знает, кто это и не собирается отвечать на глупые розыгрыши. Но тогда таинственный автор припишет ему полное отсутствие чувства юмора.
Вампир просто загнал себя в ловушку.
К тому же, внутренний голос, принадлежащий так давно изгнанному из сознания Уильяму, неустанно повторял, что это письмо, возможно, истинный порыв души некой безутешной девушки, умудрившейся влюбиться в него на расстоянии. И, хотя Спайк постоянно говорил самому себе, что ему нет никакого дела до разбитого сердца незнакомки, она не выходила у него из головы. Он очень хорошо помнил своё неудавшееся признание в любви, тот самый разговор с Сесили, когда ему казалось, что его душу вырвали, разорвали на мелкие кусочки, а затем втоптали в грязь. Впрочем, это уже было не важно. Спайк, всё равно, лишился души в тот же вечер, случайно столкнувшись в переулке с Друзиллой.
Итак, кто бы ни была эта девушка (если она всё же была реальна), вампир непроизвольно испытывал к ней симпатию и сочувствие. Он не хотел обижать её и отнимать последнюю надежду. Но и никаких обещаний давать не собирался. Конечно, Уильям продолжал твердить ему, что это невероятно романтично: влюблённая, таинственная красавица, которую покорили его глаза… Спайк, всё же, старался быть реалистом. Ведь красавице нечего стесняться! Скорее всего, поклонница была некой серой мышкой, такой, как и он сам когда-то. Только вместо написания стихов девушка избрала немного другой способ - анонимные письма.
Выходит, задача была не из лёгких. Нужно было сесть и немедленно написать письмо. Такое, чтобы незнакомка не почувствовала себя обиженной и не уловила в тексте ноток отказа, но при этом не возомнила, будто вампир немедленно готов предложить ей руку и сердце. Такое, чтобы не напугать девушку обилием вопросов и показать свою признательность, а также дать намёк на возможность развитиях этих, с позволения сказать, отношений.
Но, при этом, такое, чтобы остроумный шутник не решил, будто Спайк полностью поверил, что письмо – сущая правда, чтобы у него сложилось впечатление, будто вампир вступил в его игру, но не собирается действовать по чужим правилам. Однако автор послания и не должен заподозрить, что блондин пишет ему от скуки, которая стала синонимом его жизни. Но и полный скептицизм и недоверие не рассматривались в качестве удобоваримого варианта. Письмо не должно быть ни слишком лиричным, ни слишком резким. Ни грубым, но и ни нежным. Ни шуточным, но и ни серьёзным…
Задача была трудной. Но Спайк никогда не боялся невыполнимых миссий. Достав ручку, он вывел вверху листа первое слово.
***
Баффи отключила будильник и, бормоча себе что-то под нос, направилась в ванную. Уиллоу мигом вскочила и быстро достала из-под подушки письмо. Она читала и перечитывала его уже столько раз, что, кажется, давно помнила наизусть. Но, всё же, ей так хотелось ещё раз взглянуть на стройные ряды слов, выведенные на измятом листе его красивым почерком: «Признаюсь честно, я не ждал твоего письма. Оно стало для меня полнейшей неожиданностью. Приятной, однако, неожиданностью…».
Сердце девушки учащённо билось. Так давно Уилл не чувствовала себя настолько счастливой. Его ласковые слова давали ей надежду. Она представляла его улыбку, его глаза, и у ведьмы просто перехватывало дыхание. Он ответил! А, значит, Уиллоу, и правда, была ему небезразлична.
Щеколда в ванной скрипнула, девушка мигом спрятала листок под подушку и закрыла глаза, притворившись спящей. Уиллоу чувствовала себя неуютно. Она вовсе не собиралась скрывать всю эту странную и ужасно романтичную историю, частью которой недавно стала, от подруги, однако сейчас было не самое подходящее время. Конечно, в этой переписке не было ничего плохого. Возможно, Баффи даже порадовалась бы за неё, но Уилл была пока не готова сознаться. К тому же, у её друзей всегда были свои тайны, и лишь Уиллоу до этого делилась с Баффи и Ксандером всем, что было у неё в мыслях. Пришло время иметь и что-то своё, личное. И хотя ведьме, на самом деле, не терпелось кому-нибудь рассказать, она пока запрещала себе делать это. Пришло время повзрослеть и перестать зависеть от друзей. В конце-концов, они тоже говорили ей далеко не всё. Ни то, чтобы Уилл хотела слушать рассказы Ксандера о его личных отношениях с Аней или о столь запутанном романе Баффи и Райли, но всё же… Иногда ей казалось, что друзья отдалились от неё. Значит, пора было тоже сделать первый шаг в новую жизнь.
Ох, если бы она ещё знала, как долго сумеет удерживать язык за зубами. Особенно сейчас, когда её душа просто пела от радости, когда ей хотелось кричать и прыгать… А, может быть, поделиться своим счастьем с усталой, хмурой, абсолютно не выспавшейся Баффи, которая сонно моталась по комнате, пытаясь отыскать одежду и не опоздать на занятия? Уилл не знала, что именно так беспокоит её подругу, но, возможно, немного радостных вестей ей бы не повредило.
Уиллоу уже собиралась окликнуть Истребительницу, но та в этот самый момент накинула сумку на плечо и направилась к двери. Ведьма разочарованно вздохнула, глядя вслед подруге, но быстро опомнилась. Её рука скользнула под подушку в поисках заветного листка. Уилл могла себе позволить не вылезать из постели ещё полчаса, и она знала, как с пользой провести это время: прочитать письмо ещё хотя бы пару раз, а затем написать ответ.


Райли барабанил пальцами по столу и время от времени тяжело вздыхал. Агенту Финну было вновь нечем заняться. Уже который день свободное время он проводил в одиночестве, просто умирая от скуки. Все его друзья и подчинённые были очень заняты. Скрежет шариковых ручек и шелест листов бумаги просто выводили солдата из себя. Порой ему хотелось вскочить на ноги и приказать всем немедленно прекратить. Но он не имел на это права. Свободное время есть свободное время. И что поделать, если в отличие от сослуживцев, Райли Финну ужасно не повезло с девушкой? Вот Форрест не прогадал. Он умудрился перед отъездом всучить свой адрес, как минимум, десятку представительниц прекрасного пола. И, судя по всему, все они решили ответить. Теперь приятель просто купался в нежных многообещающих письмах. И счастливец ещё имел наглость жаловаться, что не успевает отвечать всем дамам своего сердца. Даже тихоня Грем успел познакомиться с кем-то перед отъездом и сегодня получил второй очень пухлый конверт.
И только Райли, как всегда, оказался за бортом общественной жизни. Баффи Саммерс не торопилась с ответом. Она, вообще, писала ему очень редко и, судя по всему, без особого энтузиазма. Её коротенькие записки были пустыми и пресными, словно ей было абсолютно наплевать на Райли, на его проблемы, на то, что он скучает по ней. Баффи пишет, что любит, но за её словами не ощущается чувства. Разве любящая девушка поступила бы так? Разве она отправила бы своему парню записку из четырёх строк, тогда, когда он неделю дожидается хоть какой-нибудь весточки от неё? Нет, она бы писала каждый день, отправляла бы стопки листов, едва вмещающиеся в конверты, она писала бы, что чувствует и интересовалась бы всем, что происходит в его жизни. Конечно, почти на каждый вопрос Райли приходилось бы отвечать, что это страшная военная тайна, но всё же… Она бы рассказывала ему о себе, о своих мечтах и своих снах, о том, что в её сердце. Любящая девушка говорила бы о себе и о нём, она не стала бы рассказывать о своих друзьях, потому что друзья не имеют никакого отношения к их отношениям и их чувствам.
Но Баффи Саммерс вовсе не была идеальной девушкой. Может быть, Райли ошибся в ней? Она всегда казалась солдату необычной, загадочной. Теперь он знал её главную тайну: Баффи была Истребительницей. Конечно, уже это давало ему понять, что она не из тех, кто будет днями и ночами сидеть у окна, дожидаясь пока её возлюбленный где-то далеко спасает мир. И, всё же, девушка вполне могла бы проявить хоть немного заботы.
Дверь распахнулась, и в казарму вошёл полковник МакНамар. Он окинул суровым взглядом присутствующих, затем кивнул в сторону скучающего Райли.
- Мистер Финн, следуйте за мной! – холодно произнёс он.
Парень тут же вскочил на ноги и, отдав честь старшему по званию, направился к выходу.
- Что-то случилось, сэр? – обеспокоено спросил он.
- Ничего экстраординарного, - поморщился полковник. – Вы ведь один из тех, кто участвовал в операции по спасению остатков отряда лейтенанта Грейса?
Райли кивнул.
- Раз уж вы решились привести их на базу, вам за них и отвечать, - пробормотал МакНамар. – Кто-то должен объяснить им, что здесь происходит, рассказать о демонах, раз уж их угораздило столкнуться с ними.
- Конечно, сэр, - кивнул Райли. – Но почему я, если позволите спросить, конечно?
- Мне показалось, что ты скучал, - на губах полковника появилась неожиданная почти отеческая улыбка.
***
Возможно, у Баффи начиналась паранойя. Наверное, такое бывает, когда у тебя самой есть какая-то тайна и ты боишься, что остальным она станет известна. Но уже несколько дней Истребительнице казалось, что люди вокруг неё ведут себя невероятно подозрительно. Всё началось с Уиллоу. Милой, доброй, несказанно честной Уиллоу, которая, кажется, начала её избегать. Подруга постоянно краснела и не смотрела Баффи в глаза, у девушки откуда-то появилась неимоверная уйма дел. Она постоянно спешила то в библиотеку, то на занятия, то к Джаилзу, у которого, как выяснялось потом, так и не появлялась. Ночью ведьма дожидалась, пока Баффи уснёт, чтобы включить настольную лампу, но стоило Истребительнице проснуться, как Уилл тот час же гасила свет и начинала изображать неимоверный храп. Баффи несколько раз хотела поговорить с подругой, но так и не решилась. В конце концов, Уиллоу должна сама решиться и рассказать, что с ней происходит, когда сама будет к этому готова.
Странно себя вёл и Ксандер. Сегодня во время встречи у наблюдателя, парень очень нервничал, постоянно ощупывая свой правый карман, словно прятал там какую-то драгоценность. Харрис выглядел абсолютно растерянным, постоянно терял суть разговора, что совсем не было похоже на Ксандера, с которым Баффи была знакома уже несколько лет.
Удивил Истребительницу и Джайлз. Когда она вошла, наблюдатель рассматривал какие-то бумаги, но стоило ему заметить Баффи, как он тут же кое-как запихнул их в ящик стола. От вопроса Истребительницы Джайлз постарался увильнуть и тут же сменил тему разговора, сообщив, что здесь нет ничего важного. Наверное, девушка продолжила бы свой допрос, если бы Аня и Ксандер не пришли так невовремя.
Кстати, об Ане… Даже бывший демон мести отличилась на этой неделе. Новая девушка Ксандера никогда не была тактичной и давно доказала всем, что не умеет держать язык за зубами. Но сейчас она явно что-то скрывала, хотя на её лице и читалось отчётливо, что она просто мечтает поделиться некоей важной для неё новостью.
- Мир сошёл с ума, - пробормотала Истребительница, взяв в руки лист бумаги.
Ей следовало, наконец, ответить на письмо Райли. Конечно, на этот раз, когда Истребительница точно знала, что писать, это бремя не должно было быть таким тяжёлым, но всё же перспектива провести ближайший час за столом её не радовала. Подавив тяжёлый вздох, она приступила к выполнению сей тяжёлой миссии:
«Дорогой Райли! Прости, что не сразу ответила тебе. Но, поверь мне, никто раньше не писал мне таких писем, и мне нужно было время, чтобы собраться с мыслями и написать тебе ответ… Я рада, что ты думаешь обо мне и очень надеюсь, что это приятные мысли. Мне больно было бы знать, что, вспоминая обо мне, ты грустишь…»


- Райли, это тебе! – объявил Грем, протягивая другу письмо.
Агент Финн удивлённо уставился на пухлый конверт. Ещё раз проверил имя адресата. Затем отправителя. Это было просто невероятно, а, главное, ужасно неожиданно. Похоже, Баффи решила использовать более плотную бумагу. Или, вообще, купила специально для него картон, уж слишком тяжёлым было в этот раз её послание. Солдат разорвал конверт, и его брови медленно поползли вверх. Нет, никакого картона. Несколько тоненьких листочков, исписанных с двух сторон мелким почерком его девушки.
Райли встряхнул головой, затем ущипнул себя за руку. Может, он всё ещё спал? Не может быть, чтобы Истребительница, на самом деле, написала ему настоящее письмо. Если только она не собиралась порвать с ним и не пыталась подробно объяснить свои мотивы. О! Ведь в отрицаниях и рассуждениях о том, что, по её мнению, было неправильным, Баффи Саммерс не было равных.
Опустившись на табурет, агент Финн начал читать. Нет, это вовсе не походило на прощальное письмо. Скорее на то самое настоящее любовное послание, которого он так давно ждал. Такое же письмо, какие получали его товарищи. Нет. Лучше. Райли не слишком хорошо разбирался в литературе, но почему-то сразу подумал, что это почти произведение искусства.
Гордую улыбку тут же сменил гнев. Выходит, всё это время Баффи просто издевалась над ним. У девушки явно был талант. Оказывается, ей просто было лень раньше сесть и написать что-то в этом роде. Обязательно нужно было сначала вывести Райли из себя, изображая полное непонимание и отправляя короткие записки.
Агент Финн отшвырнул письмо в сторону. Он знал, что если сейчас сядет за ответ, то не сможет написать ничего нормального. Райли был слишком зол, чтобы писать лирические письма, особенно той девушке, которая лишь сейчас соизволила обратить на него своё внимание. Ответ мог подождать до завтра. Сейчас у Райли были дела поважнее.
***
Прошла уже неделя, а Спайк так и не получил ответа на своё письмо. Возможно, незнакомка обиделась на то, что ему понадобились сутки, чтобы собраться с мыслями и, наконец, сотворить то, что он и хотел. Совершенное послание, как не посмотри. Не подкопаешься. Всё чётко и конкретно. Спайка просто не в чем было упрекнуть.
Впрочем, вполне вероятно, что никакой таинственной поклонницы и не существовало. Возможно, шутники осознали, что их план не возымел успеха, и оставили вампира в покое. Спайк раз за разом повторял себе, что это к лучшему. Но он ничего не мог поделать. Порой вампиру становилось ужасно жаль, что это романтическое приключение так быстро кончилось. Но Спайк старался не думать об этом.
Каждую ночь он по несколько раз проходил мимо могилы Хоуп Конфиденс, в надежде обнаружить ответ. Спайк осмотрел памятник со всех сторон, чтобы убедиться, что письмо не завалилось куда-нибудь. Он даже посмотрел на соседние захоронения. Ничего.
С тяжёлым вздохом вампир направился к склепу. Ещё издалека он заметил конверт, белеющий на ступеньках. Спайк был уверен: если бы его сердце всё ещё билось, сейчас бы его пульс побил все рекорды. Он почти бегом достиг двери, подхватив заветное послание, и с облегчением вдохнул тот же самый запах духов. Вампир нетерпеливо порвал конверт, впиваясь глазами в листы бумаги.
«Милый, Спайк. Ты знаешь, как сильно я ждала твоего ответа. Но я даже представить себе не могла, что он будет таким. Чем чаще я перечитываю его, тем больше мне хочется забыть его содержание… Ты удивляешься, почему… Просто тогда каждый раз я смогла бы читать его заново, в предвкушении того, что ты написал мне дальше, наслаждаться твоими словами, которые подарили мне столько счастья…»
***
Десять дней, с тех пор, как полковник МакНамар приставил Райли к группе спасённых военных в качестве гида и инструктора, пролетело незаметно. И если поначалу агент Финн был не слишком доволен таким решением, то теперь он начинал испытывать благодарность по отношению к своему командиру. Особенно в такие минуты, когда он ловил взгляд этих больших красивых карих глаз.
- И что же вы сделали, агент Финн? – с любопытством спросила Сэм.
Райли встряхнул головой.
Девушка кокетливо опустила глаза.
- Что вы сделали с тем вампиром, сэр?
- Мы поймали его и вернули в лабораторию для исследований, - гордо сообщил солдат.
Сэм взглянула на него с уважением. Она совсем недавно узнала о существовании демонов и отважный военный, который собирался посвятить этому свою жизнь явно вызывал у неё благоговейный трепет.
Со вздохом Райли отметил, что Баффи никогда не смотрела на него, как на героя. Для неё, Истребительницы, убийство вампира было делом повседневным. Она вовсе не считала это подвигом. В отличие от Сэм.
- На самом деле, это не так уж и сложно, - сообщил он девушке. – Нужно лишь немного потренироваться. Уверен, ты тоже легко бы справилась с ним, у тебя есть необходимый опыт и подготовка.
Собеседница покраснела.
- Спасибо, сэр. Я надеюсь, что у меня ещё будет возможность проявить себя.
Парень улыбнулся. Он тоже очень на это надеялся.
***
Любопытство не покидало её ни на секунду. Но если ни Ксандеру, ни Уиллоу допрос с пристрастием Баффи устроить не могла, то наблюдатель – другое дело.
- Что ты скрываешь, Джайлз? – сурово произнесла она.
Истребительница стояла посреди комнаты, скрестив руки на груди. И её взгляд не предвещал ничего хорошего.
- Я говорю тебя, Баффи, - ничего, - в который раз повторил наблюдатель.
- Я знаю это выражение лица, Джайлз. Оно всегда появляется у тебя, когда ты пытаешься сообщить нам плохую новость. Так, что случилось на этот раз? Очередной апокалипсис? Пришельцы из космоса? Непобедимые привидения?
- Ничего такого, - заверил её мужчина.
- Тогда что? – настаивала на своём Истребительница.
Джайлз вздохнул и выдвинул ящик стола. Он осторожно достал письмо и положил его перед своей подопечной.
- Читай! – кивнул наблюдатель.
- Что это? – вздрогнула девушка.
- Читай, ты всё поймёшь, - повторил мужчина, снова опускаясь на стул напротив Истребительницы.
Баффи нерешительно поднесла листок к глазам.
Если оно так расстроило Джайлза, значит, письмо на самом деле должно содержать в себе нечто ужасное.

Глава 6
Первые странности

- Джайлз! Ну, это же здорово! – воскликнула Баффи.
Наблюдатель бросил на девушку скептичный взгляд.
- Ты так думаешь?
- Конечно, – кивнула Истребительница. – Я так рада за тебя!
- Правда? – смущённо произнёс мужчина.
Баффи взглянула на него с удивлением.
- А ты разве не счастлив?
- Я… - растерянно протянул бывший библиотекарь. – Я не знаю… Пока.
- Но ведь это же хорошая новость? – настаивала на своём девушка.
- Да, конечно…
- Не волнуйся! – подбодрила своего наставника Истребительница. – Всё будет хорошо.
- Я надеюсь… - пробормотал Джайлз.
- Даже не сомневайся.
- Но, - он задумчиво покачал головой, – мне придётся уехать. Хотя бы на время…
- Я понимаю, - вздохнула Баффи. – Мы все будем по тебе скучать! Ты уже сказал остальным?
Наблюдатель покачал головой.
- Боже! Я хочу увидеть их лица, когда мы им сообщим!
Мужчина тяжело вздохнул, провожая взглядом чрезмерно весёлую подопечную.
***
Спайк ещё раз пробежал глазами письмо, аккуратно свернул его и вложил в конверт. Оставалось лишь запечатать и отнести в их импровизированный почтовый ящик – засунуть в трещину на старинном надгробии. Вампир выскользнул за дверь собственного склепа и, осмотревшись, дабы не быть случайно замеченным, направился к нужной могиле. Но не успел Спайк сделать и десяти шагов, как случилось то, что разрушило все его планы -Истребительница.
Прямо в столь необходимом ему районе кладбища.
Единственное, что его радовало, так это то, что сегодня была его очередь оставлять письмо, а, значит, Баффи Саммерс точно не могла наткнуться на послание его таинственной незнакомки. И всё же, слишком частые визиты Истребительницы были вампиру абсолютно не по душе.
- Какого чёрта ты здесь забыла? – сердито окликнул её Спайк.
Девушка вздрогнула, словно не ожидала его здесь увидеть, но тут же взяла себя в руки.
- Не твоё дело, Спайк! Оставь меня в покое.
- С удовольствием, - в тон ей ответил блондин. – Как только ты уйдёшь с моего кладбища.
- Твоего?! – брови девушки поползли вверх. – С каких это пор оно стало твоей собственностью?
- С тех пор, как я здесь живу. И ты об этом прекрасно знаешь, pet.
Она отвернулась и сделала ещё один шаг по направлению к могиле Хоуп Конфиденс. Спайк едва не зарычал от злости.
- Я, кажется, сказал тебе, Истребительница, убирайся отсюда!
Баффи снова остановилась.
- Послушай, я же не навязываюсь к тебе в гости.
Вампир хмыкнул.
- Думаешь, мне нравится постоянно натыкаться на тебя, Спайк?!
- Похоже на то, - нагло ответил он.
- Я просто делаю свою работу. И патрулирование данного кладбища является важной её составляющей.
- Поверь мне, luv, это кладбище – моя юрисдикция. И оно полностью под моим контролем. Можешь не волноваться и заняться другой частью города. Слышал, там появилось довольно большое гнездо вампиров.
- Я сама решу, что мне делать! – яростно ответила Истребительница.
Некоторое время они испепеляли друг друга взглядами. Никто не желал уступать. Спайк уже подумал, что, возможно, ему, и правда, стоит вернуться к могиле чуть позже. Он ведь знал, что незнакомка заберёт письмо лишь утром, но всё равно не хотел проиграть эту холодную войну.
Баффи сдалась первой: высоко вскинув голову, она зашагала прочь к выходу с кладбища. В голове вампира промелькнула мысль, что девушка повела себя немного странно, но он тут же забыл о ней, вспомнив, куда и зачем направлялся.
***
Райли задумчиво потёр переносицу. Он никогда не знал, что Баффи бывала в Лондоне. Конечно, вполне вероятно, она ездила туда со своим наблюдателем. В том, что Джайлз был англичанином, у агента Финна сомнений не было. А ещё она могла бы путешествовать по Европе с родителями, до их развода. На самом деле, Райли очень мало знал об отце Истребительницы.
И, всё же, Лондон ещё можно было понять. Но Веймар и Лейпциг… С какой стати Баффи могло занести в Германию? Насколько он знал, девушка даже не говорила по-немецки. Однако, судя по её письмам, Истребительница не просто бывала там проездом, она неплохо знала эти города, словно прожила там ни один месяц.
Конечно, возможно, она просто списала это всё из какой-нибудь энциклопедии, чтобы разнообразить свой ответ. Но тогда эта должна была быть очень подробная энциклопедия. А Райли очень сомневался, что Баффи из тех девушек, которые интересуются историей европейских городов. Конечно, это могли быть и книги из библиотеки Джойс. Мать Истребительницы содержала картинную галерею, следовательно, неплохо разбиралась в искусстве и истории.
Но, казалось, будто Баффи на самом деле побывала там, она писала с таким чувством, словно с этими городами были связаны очень важные для неё переживания. Может, она переписывала чьи-то мемуары?
Даже сейчас Баффи продолжала оставаться для агента Финна загадкой. Которую всё же следовало временно отложить в сторону. Нужно было спешить. Сэм будет ждать его внизу через десять минут. Райли обещал потренироваться с ней, показать пару приёмов. И парень с нетерпением ждал этой встречи. На самом деле, было очень приятно тренироваться с тем, кого ты ещё мог чему-то научить.
***
Спайк перечитал эту строчку в третий раз. Конечно, он давно не видел своё отражение, и поэтому не мог сказать точно, но никто и никогда не говорил вампиру, что у него «прекрасные изумрудные глаза». Возможно, он что-то путал, но Спайку всегда казалось, что изумруды – зелёные. Насколько ему было известно, его глаза были голубыми. Ну, в крайнем случае, по уверению некоторых знакомых, серыми или, допустим, серо-голубыми. Конечно, со временем всё могло измениться. Но, всё равно, это было странно. Спайку даже захотелось немедленно пойти и спросить кого-нибудь о цвете собственной радужной оболочки. Но он тут же представил, как это скажется на его и без того изрядно подпорченной репутации, и тут же отказался от этой идеи.
Возможно, всё было гораздо проще. Может, незнакомка просто перепутала изумруды с сапфирами, или как там зовутся эти голубые камушки… Может, это была случайная описка. В конце-концов, какое это имело значение? Ведь дело же было вовсе не в цвете глаз. И отношение таинственной поклонницы к нему не изменится, если она узнает, что его глаза вовсе не «изумруды».

Глава 7
Подозрения

Ксандер запихнул сложенный вчетверо листок в карман, и тут же снова достал его и поднёс к глазам. Пробежав взглядом по строчкам, парень вздохнул и вновь свернул записку. Нужно было собраться с силами и, наконец, сделать это. Просто подойти, набрать побольше воздуха в грудь и сказать…
Харрис вновь уставился в листок. Ничего сложного, и всё же… Уже несколько дней он не мог решиться. Ксандер понимал, что от ответа зависит его жизнь, и всё это было непросто. Конечно, Харрис никогда не был трусом…
Или, точнее, всегда был! Но, всё равно, старался держаться храбро. И вот теперь, когда всего-то и нужно было подойти и произнести пару слов…
Дверь распахнулась, и Ксандер судорожно запихнул бумажку в карман.
- О, Аня… - выдавил он из себя, не зная, что говорить.
Бывший демон мести окинула своего возлюбленного подозрительным взглядом.
- Всё в порядке? – уточнила она.
- Да… Я просто…
- Я не слышала шума воды и подумала, что ты уже закончил.
- Конечно, - растерянно кивнул парень, хотя на самом деле так и не добрался до душевой кабинки.
- Так я могу воспользоваться ванной? – напомнила о своём присутствии Аня.
Ксандер кивнул.
- Да, я подожду снаружи.
Девушка хмыкнула, глядя ему вслед. Вся эта таинственность ей порядком надоела.
***
Едва Спайк взял в руки конверт, как тут же осознал, что что-то не так. Аромат. Сегодня от письма не столь сильно пахло духами, как раньше. Зато было нечто другое.
Явно посторонний запах… Но при этом слишком хорошо знакомый. Нет, этого просто не могло быть.
Истребительница?!
Баффи Саммерс читала его письмо.
Вампир закрыл лицо руками. Этого и следовало ожидать. Прошлой ночью она повела себя странно. Скорее всего, девчонка заподозрила что-то. Каким-то образом Истребительница догадалась, что Спайк не хотел подпускать её к могиле Хоуп Конфиденс. Выходит, она сделала вид, что ушла, а потом вернулась и нашла письмо от его незнакомки.
Конечно, у вампира оставалась последняя надежда на то, что она не прочла его. Но едва Спайк разорвал конверт, как тут же уловил знакомый запах. Получается, Саммерс не побрезговала сунуть свой нос в его личную жизнь. Конечно, она и её мелочные друзья никогда не относились к нему как к личности, но это уже было чересчур. Проклятая Истребительница прочла его письмо, а потом запечатала его и положила назад.
О… Спайк прекрасно представлял её наглую усмешку и ехидные лица её друзей, когда она сообщит им эту занимательную новость. Он почти видел противную рожу Харриса и уже, кажется, слышал его тошнотворный голос. Что ж, теперь эта команда надолго обзавелась хорошим поводом для шуток.
Вампир попытался успокоиться, но это получалось плохо. В конце-концов, плевать на имидж и мнение друзей Истребительницы. Он не делал ничего плохого, а даже если… Но ведь то, что сделала эта проклятая девица было, по крайней мере, несправедливо по отношению к его незнакомке. И даже если Спайк в глазах Баффи и не был личностью то таинственная девушка уж точно никак не заслужила такого обращения с её личными письмами.
Спайку хотелось немедленно отыскать мерзкую Истребительницу и… Но он знал, что проклятый чип ему не позволит. Поэтому следовало взять себя в руки и придумать хоть какой-то выход из данной ситуации. Вампир не мог написать своей поклоннице, что её письмо стало достоянием общественности, это явно могло напугать её, а терять эту девушку, особенно сейчас, когда её ответов он ждал с большим нетерпением, чем ежедневного показа «Страстей», Спайк был не готов. Он не хотел даже намекать на то, что их переписка может быть небезопасной для неё или для него.
Итак, у вампира был лишь один предлог, чтобы сменить расположения их почтового ящика. Но для этого нужно было слегка поработать.
***
Вена? Баффи бывала в Вене? Райли встряхнул головой. Итак, он встречался с романтичной Истребительницей, которая успела объездить всю Европу. Её письма походили на вырезки из красивых любовных романов. Не то, чтобы агент Финн когда-то читал подобную литературу, но ему почему-то казалось, что они должны выглядеть именно так. Временами парень даже думал, что если собрать эти послания вместе и сдать в издательство, то может получиться отличная книга. Что ж, главное было не потерять их, и тогда у Райли появится дополнительный заработок на пенсии.
Тяжело вздохнув, он окинул взглядом комнату. Итак, чья сейчас была очередь? Если бы агент Финн заранее знал, что сегодня получит письмо от Баффи, он бы записался ещё с утра, но пухлый конверт стал для Райли сюрпризом. У него была назначена встреча с Сэм через сорок минут, а перед ним было ещё пятеро солдат. Нужно было поменяться с кем-нибудь и протиснуться вперёд.
В эту же секунду Райли заметил, что толстяк Стив передал листок Форресту. Не теряя времени зря, агент Финн направился к приятелю.
- С ума сошёл?! – ответил парень, услышав просьбу своего сослуживца. – Мне нужно ещё трём ответить.
- Пожалуйста, - выдавил из себя Райли, отчаянно косясь на часы. – Меня ждёт Сэм.
- И? – приподнял брови Форрест. – Напишешь своей Баффи завтра. Прости, приятель, но я сам долго ждал этот текст.
Агент Финн нервно огляделся по сторонам.
- А что, если я дам тебе кое-что получше писанины Митчелла?
- Что именно? – заинтересовался парень.
Райли потряс перед его носом только что полученным конвертом.
- Если у тебя есть что-то «получше», почему ты сам этим не воспользуешься? - передразнил его Форрест.
Финн закатил глаза.
- Это письмо Баффи! Я же не могу отправить его ей назад?
- Ты же говорил, что она шлёт тебя корявые записки! – нахмурился солдат.
- Это было раньше, - нетерпеливо ответил Райли.
Некоторое время Форрест задумчиво разглядывал товарища.
- Ладно. Давай попробуем твой шедевр. Но если ты меня обманул…
- Не сомневайся, - кивнул Финн, – твоим подружкам это понравится.
***
- Итак, мы гоняемся за очередным демоном? – предположил Ксандер, протянув руку за следующим пончиком.
- Вообще-то, я позвал вас не за этим, - кашлянул наблюдатель.
- А зачем? – с любопытством спросила ведьма.
- Ну, у меня есть новость…
- Хорошая новость! – подсказала Баффи.
- Хорошая новость, - согласно кивнул мужчина. – Дело в том, что я…
- Джайлз скоро станет отцом! – радостно оповестила всех Истребительница.


Хороший, крепкий молоток – и проблема решена. Надгробие давно покойной старушки Конфиденс быстро превратилось в груду гранита. Теперь у Спайка был отличный повод обзавестись новым почтовым ящиком, который Истребительница или её проклятые дружки не смогут обнаружить. Осталось лишь переждать эту ночь.
Вампир осторожно положил конверт под обломки памятника. Он не сомневался, что его незнакомка сможет найти письмо утром. Главное, чтобы никто не наткнулся на послание до рассвета. Спайк приготовился к долгой и бессонной ночи, но возможность поскучать ему не представилась. Буквально через пять минут на аллее появилась Истребительница. Взволнованно оглядываясь по сторонам Баффи направлялась прямо к разрушенному надгробию. Увидев это, вампир даже глухо зарычал от ярости. Неужели, ей было мало?! У девчонки хватило наглости снова придти на его кладбище, и шла она явно не за тем, чтобы поохотиться на новообращённых сопляков. Её целью был почтовый ящик. И чужое письмо. Прочитать послание незнакомки было недостаточно. Теперь Баффи хотела увидеть его ответ. Но Спайк не собирался этого допустить.
Он сделал шаг вперёд из своего укрытия и мгновенно перекрыл ей путь.
- Я, кажется, сказал тебе, luv, это моё кладбище. И ты можешь пойти погулять где-нибудь в другом месте.
Истребительница вздрогнула. В её глазах промелькнул страх, но девушка тут же взяла себя в руки.
- А я сказала тебе, - в тон ответила ему Истребительница, – что сама решу, где мне гулять.
- В этой части кладбища, в любом случае, нет свежих могил, luv, - напомнил вампир. – Просто зря потратишь своё время.
- И ещё раз повторяю, - сердито произнесла Баффи. – Это моё время, и я делаю с ним то, что хочу.
Спайку сейчас очень хотелось схватить её за волосы и разбить смазливое личико Истребительницы о ближайший памятник. Но он знал, что чип ему не позволит. Баффи прочла письмо, адресованное ему, и теперь делала вид, что ничего не происходит. Он, можно сказать, поймал её на месте преступления, а девушка даже бровью не повела, просто стояла и смотрела на него свысока, словно вампир и его личная жизнь не заслужили хоть какого-то уважения с её стороны.
- И на что же ты собираешься его потратить, Истребительница? – он приподнял бровь, явно давая ей понять, что знает, зачем она пришла, но Баффи не разгадала его намёк.
- Я собираюсь распылить кого-нибудь. Немедленно. И, если ты не уйдёшь с моей дороги…
Неподалёку раздался крик. Кто-то звал на помощь. Вампир и Истребительница переглянулись и, не сговариваясь, бросились бежать. Нужно было немедленно узнать, что же случилось.
***
Распылив двоих не в меру самоуверенных вампиров, Баффи помогла Уиллоу встать.
- Что ты тут делаешь? – удивлённо спросила она.
- Я… ну…
Ведьма опустила глаза.
- Я просто пыталась найти тебя, Баффи. Мне нужно с тобой поговорить. О Ксандере.
- Это так срочно, что ты решила рискнуть своей жизнью?
- Да… То есть, нет, - окончательно запуталась ведьма. – Просто мы с ним сегодня говорили и…
- Что? – насторожилась Истребительница.
- Баффи, - выдохнула ведьма, – ты даже не представляешь, что он задумал!
Девушка нахмурилась. Идеи Александра Харриса никогда не выливались ни во что хорошее. Зато они приносили немало проблем.
- Пойдём, - кивнула Баффи. – По дороге расскажешь.
Она оглянулась на Спайка. Вампир стоял, облокотившись на надгробие, и смотрел ей вслед с такой яростью, что Истребительнице даже стало не по себе.
***
- Поверить не могу! Джайлз станет отцом… - пробормотал Ксандер, едва прожевав салат. – Это просто невероятно.
Аня бросила на него скептичный взгляд.
- А эта Оливия… Я думал, после той истории с джентльменами, она больше не рискнёт сюда заявиться… Она, конечно, и не приехала. Пока… Но прислать такое письмо! Представляю, каково было Джайлзу!
Бывший демон мести хмыкнула.
- Расставание было не из приятных. А тут такое… Ребёнок! Представь себе, этакий маленький Джи-мен, уменьшенная копия наблюдателя. В очёчках и твидовом пиджаке…
Девушка нетерпеливо барабанила пальцами по столу.
- Как думаешь, у него будет английский акцент? Знаешь, мне так трудно представить карапуза с английским акцентом…
Аня закатила глаза.
- А если ему ещё достанется матушкин цвет кожи…
- Ксандер! – сердито прервала его девушка. – Ты позвал меня в ресторан, чтобы обсуждать пополнение в семействе Руперта Джайлза или?..
Парень побледнел и, положив вилку на стол, нервно заёрзал на стуле.
***
Уже на следующий вечер Райли познал плоды неожиданной славы. Форрест, так и не научившийся за свою недолгую жизнь держать язык за зубами, уже успел разболтать всем, что у его девушки настоящий писательский талант. И к агенту Финну тут же выстроилась собственная очередь. Военные напрочь позабыли о романтичном Митчелле и тощем Генри, чьи возвышенные тексты до этого пользовались такой популярностью. Каждому хотелось отправить своей подружке настоящий шедевр. И большинство из них готовы были платить за возможность воспользоваться письмом Истребительницы. Немного ошалевший от подобного ажиотажа Райли лишь успевал записывать, кому и что он отдал.
А цепочка желающих всё не кончалась.
Дав себе мысленное обещание, что непременно отомстит Форресту, Райли выскочил за дверь. Из-за всех этих идиотов он снова опоздал на встречу с Сэм.
***
Баффи удивлённо уставилась на то, что ещё недавно было монументом на могиле Хоуп Конфиденс, и попыталась представить, что тут могло произойти. Она снова вспомнила взгляд Спайка и весь их вчерашний разговор. Вампир вёл себя странно. Очень странно.
И это её пугало. Истребительница очень желала знать, что же такое творится в его голове. Она бы многое за это отдала. Рука Баффи потянулась к краю конверта, выглядывающему из-под обломков. Девушка вновь обернулась. Убедившись, что никто за ней не наблюдает, она осторожно вскрыла его. Ей непременно нужно было знать, что же он ответил.
Баффи никак не могла унять дрожь.
Ей было страшно.
Истребительница очень боялась, что вампир мог догадаться…

Глава 9
Озарение

Едва подруга исчезла за дверью, девушка закрыла лицо руками. Она уже трижды прочла письмо. Ни единого намёка. В данном послании не было ничего экстраординарного, всё как обычно. Выходит, он ничего не знал. И она просто зря переживала. Но девушка даже представить боялась, что случится, если он догадается, откуда берутся эти письма. Наверное, нужно было всё это немедленно прекратить. Пока ещё не поздно.
Но Баффи не могла.
Истребительница вспомнила их вчерашний разговор на кладбище. Если то, что произошло, действительно, можно было назвать разговором. Ей показалось, что вампир вёл себя странно. Но ведь всё это можно было списать на типичное грубое поведение Спайка. Вот только, было ли оно на самом деле таким уж типичным?
Она читала его письма.
Она знала, каким он может быть.
Девушка до сих пор не могла понять, как Спайк, её старый враг, которого она, как ей всегда казалось, знала как облупленного, может писать такое. Иногда в её голову закрадывалась предательская мыслишка: а что, если это, действительно, не он. Но Баффи тут же отгоняла её, потому что, как это не было бы смешно, она могла чувствовать его. В каждой строчке, в каждом слове… И, если постараться, то Истребительница вполне могла бы представить вампира, произносящего вслух те слова, которые выводила на бумаге его рука. Без чисто британских ругательств, пошлых словечек и двусмысленных предложений – всё это абсолютно не вязалось с образом БигБэда – Баффи всё равно могла узнать его. И как не трудно было предположить, что этот мужчина, воспевающий романтику древних европейских городов, обсуждающий с ней старые весёлые комедии или стихи какого-либо малоизвестного поэта, и вампир, уже третий год являвшийся настоящей головной болью, - это одна и та же личность, никаких сомнений на данный счёт у Истребительницы давно не осталось.
Она до сих пор не могла объяснить себе, как и почему это началось. Баффи просто была в отчаянии. Она не знала, что делать. И всё из-за Райли и его настойчивого требования посылать «нормальные» письма. Истребительница до сих пор не знала, с чего эта идея пришла ей в голову, и как она, вообще, решилась на такое. Просто осознав, что никто из друзей не сможет ей помочь, Истребительница вдруг вспомнила о том единственным человеке, который должен был уметь писать те самые правильные «нормальные» послания. Ведь письма – это явно позапрошлый век. И только тот, кто жил в позапрошлом веке мог справиться с этой задачей.
Конечно, девушка не могла просто так прийти к Спайку и попросить его о помощи. И тогда… Наверное, это было временное помешательство, ставшее результатом чрезмерной паники, но Баффи просто села за стол, достала последнее послание Райли и переписала его, иногда выкидывая лишние предложения и успешно заменяя «милая Баффи» на «милый Спайк». Не теряя времени, словно боясь передумать, Истребительница щедро обрызгала конверт духами и тут же кинулась на кладбище, чтобы прикрепить своё письмо к двери склепа своей будущей жертвы.
Следующие сутки были, наверное, одними из самых напряжённых в её жизни. Ей ничего другого не оставалось, как просто ждать, ответит или нет. И если ответит – то, что именно. Но всё прошло даже лучше, чем она ожидала.
«Прости, что не сразу ответил тебе. Но, поверь, никто раньше не писал мне таких писем, и мне нужно было время, чтобы собраться с мыслями и написать тебе ответ… Я рад, что ты думаешь обо мне и очень надеюсь, что это приятные мысли. Мне больно было бы знать, что, вспоминая обо мне, ты грустишь…»
Её план удался. И Баффи получила то, что желала. Теперь ей больше не приходилось долго раздумывать над ответами Райли. И все были довольны. Её парень наконец-то мог насладиться нормальными письмами любящей подруги. Спайк был полностью погружён в переписку с таинственной незнакомкой, а следовательно, вампир перестал путаться у неё под ногами. У Истребительницы появилось много свободного времени, и она могла бы вздохнуть спокойно. И, всё же, во всей этой истории было одно большое «но», которое со временем всё больше и больше волновало Баффи.
И это «но» заключалось в ней самой.
***
Спайк внимательно осмотрел конверт. Как обычно: только запах духов. И больше ничего. А это значило, что любопытная Истребительница не обнаружила месторасположение их нового «почтового ящика». Вампира так же радовало, что разрушение «неизвестными вандалами» надгробия миссис Конфиденс не напугало его незнакомку и не заставило её прекратить их переписку, без которой Спайк уже вряд ли смог бы представить свою нежизнь. Поскольку её письма были нужны ему как воздух. Впрочем, вампир знал, что это - неудачное сравнение. Ведь в кислороде он не нуждался, а вот в посланиях этой странной девушки…
Вампир и сам не заметил, как быстро привык к ней. Но с тех пор, как незнакомка перестала писать хвалебные оды его глазам, и их беседы стали больше походить на дружеские разговоры, изменилось и само его отношение к этим письмам. Они не были больше простым развлечением, способом избавиться от скуки, не прибегая к алкоголю.
Спайк подошёл к холодильнику и вскрыл пакет с кровью. Даже эта мерзкая свиная дрянь перестала казаться такой уж ужасной. С тех пор, как он стал получать эти письма, его жизнь начала приобретать смысл. И он был безумно благодарен этой неизвестной девушке за всё, что она для него сделала. Возможно, это прозвучит слишком пафосно, но таинственная незнакомка спасла его, по крайней мере, Спайк в этом не сомневался. Она заставила его вспомнить прошлое, переосмыслить свою жизнь, и это давало вампиру надежду на то, что его дальнейшее будущее не столь мрачно, как казалось ему раньше.
Если бы он только знал, кто она…
Если бы у вампира была хоть какая-нибудь догадка…
Девушка определённо должна была быть знакома с ним. Или с тем, кто хорошо его знал. Больше всего на свете Спайк хотел узнать её тайну, но он боялся, что даже одно неловкое слово может разбить его счастье.
Если бы она дала вампиру хоть какой-то намёк…
Внезапно Спайку в голову пришла неожиданная мысль, и Спайк едва не поперхнулся холодной свиной кровью.
Нет! Этого просто не могло быть!
Только не она…

Глава 10
Истина в вине

Баффи до сих пор не могла объяснить себе, когда и почему именно всё это произошло. Просто однажды, переписывая для Спайка письмо Райли, она заметила, что уже не в первый раз добавляет и пару предложений от себя. Затем они превратились в несколько абзацев. Потом Истребительница начала просто выкидывать всю приторно сладкую середину из посланий агента Финна, заменяя её собственными словами. В конце концов, пару недель назад, когда Баффи получила очередное письмо от Спайка, она поняла, что хочет ответить ему немедленно и вовсе не желает тратить несколько дней, дожидаясь той ерунды, что напишет Райли.
Конечно, это было настоящее безумие. Если Истребительница пыталась самостоятельно придумать ответ для своего парня, она не могла выдавить из себя ни слова. Но как только ей в руки попадал конверт от Спайка… Это было абсолютно неправильно. Баффи продолжала наскоро переписывать Райли послания вампира, особо не вчитываясь в его ответы. Письма солдата, по непонятной причине, всё больше и больше раздражали её. Несмотря на обилие красивых нежных слов и витиеватых фраз, а, может, и благодаря им, эти послания казались девушке чересчур пустыми, холодными, бессмысленными. Ей надоело читать по три страницы сложного, переполненного непонятными метафорами текста, вся суть которого заключалось в том, что Райли думал, будто у неё красивые глаза.
С письмами Спайка всё было иначе. При других обстоятельствах Баффи могла бы сказать, что в них была душа. Вампир ничего не требовал от неё. Он не писал, в отличие от Финна: «Я хочу, чтобы ты рассказывала мне всё!», не ставил непосильных задач и, казалось, что Спайк, в сравнение всё с тем же Райли, который вечно находил повод придраться, действительно был искренне рад её письмам. И Баффи на самом деле хотелось писать ему.
Ни разу вампир не задал ей компрометирующего вопроса, не настаивал на встрече, не пытался выяснить, кто она. Спайк не спрашивал ни про возраст, ни про цвет волос и глаз, ничего такого. Он задавал такие вопросы, на которые хотелось отвечать. Они не затрагивали её личность, и, в то же время, они были направлены на то, чтобы узнать о ней, как можно больше: её чувства, её внутренний мир. Таким образом, Баффи могла оставаться собой, при этом ничем себя не выдав. Любимая музыка, любимый фильм, любимая книга…
Уже не в первый раз Истребительница говорила себе, что сошла с ума. И ничего не могла с собой поделать. Баффи знала, что это не может продолжаться вечно, что нужно прекратить эту переписку, пока всё не зашло слишком далеко. Или пока Спайк не узнал, кто на самом деле его таинственная незнакомка.
***
Спайк отчаянно перебирал в памяти то немногое, что сумел узнать о своей незнакомке за последнее время. Не местная. Переехала в Саннидейл относительно недавно. Не любит боевики и триллеры: «потому что в них всё неправда». На то, чтобы выспаться и чувствовать себя абсолютно бодрой, необходимо всего пара часов.
Не слишком веские улики, однако…
Совсем недавно девушка написала ему, что с самого детства любит песню «Ветер под моими крыльями». Тогда вампир лишь усмехнулся, подумав о странном совпадении – ведь именно эту мелодия выбрала Истребительница, когда заклинание Рыжей превратило их во влюблённую парочку.
Если же прибавить ко всему вышеперечисленному странное поведение Баффи Саммерс, её слишком уж частые визиты на кладбище, запах Истребительницы на письме, то, похоже, надгробие Хоуп Конфиденс пострадало зря.
Спайк покачал головой. Ему срочно нужно было выпить. Причём чего-нибудь покрепче. Неужели всё это время он переписывался с мерзкой, самовлюблённой, эгоистичной Истребительницей?! Неужели это её писем Спайк ждал с таким нетерпением?!
«Кровавый ад!»
Он ненавидела Истребительницу сильнее, чем кого-либо другого в своей жизни. Посоревноваться с ней в этом мог бы, наверное, лишь Ангелус. Баффи Саммерс была основной причиной, по которой рухнули его отношения с Дру. Истребительница в его сознании была абсолютно прочно связана с презрением и унижением. Всё это время Спайк мечтал избавиться от проклятого чипа, чтобы иметь возможность отомстить мерзкой девчонке. И вот теперь…
Мелкие, едва заметные крупицы личности его таинственной незнакомки постепенно выстраивались в одну цепочку, стирая последние сомнения и вселяя панику в вампира.
Баффи Саммерс. Последние несколько месяцев письма Истребительницы были смыслом его жизни, но… Спайк не знал, что ему делать теперь. Прекратить всё это? Перестать писать ей? Попытаться вызвать Баффи на разговор? Спросить её, зачем это было нужно?!
И вампир прекрасно понимал, что, чтобы он не предпринял, в любом случае, эта прекрасная сказка, таинственное романтичное приключение, мгновенно закончится.
Что ж, его прекрасная незнакомка оказалась Истребительницей.
Но после третьего стакана виски это всё не казалось таким уж важным.
***
- За сильных и смелых мужчин! – произнёс Ксандер, едва не опрокинув полупустую бутылку.
Он вовсе не ожидал, что всё закончится этим. Он просто забежал к Джайлзу за советом, обнаружил наблюдателя, одиноко распивающего скотч и… Харрис прекрасно представлял, что будет утром, когда бывший наблюдатель вспомнит события прошедшего вечера. Вряд ли он будет рад столь неумелой потери авторитета перед молодым поколением.
Но сейчас им обоим это было абсолютно неважно.
- За тех, кто умеет принять важное и необходимое решение, - кивнул наблюдатель, поднося к губам свой собственный стакан.
- За нас, - констатировал парень.
- За нас, - подтвердил Джайлз.
***
Какая-то толика здравого смысла продолжала усердно нашёптывать ему, что он поступает неправильно и, возможно, позже придётся пожалеть о содеянном. Но сейчас, когда горячее дыхание девушки согревало его лицо, а прикосновения рук, казалось, оставляли ожоги на его теле, всё казалось таким неважным. Возможно, он был слегка пьян. Вероятно, желание почувствовать себя нужным просто не давало покоя. Или, может, в нём говорила непонятная обида…
Но сейчас, в объятиях Сэм, Райли был готов забыть обо всём на свете.




Две недели спустя он действительно понял, что это уже неважно. С каждым письмом Спайк всё больше и больше убеждался, что его таинственная незнакомка и Истребительница – один и тот же человек. Это чувствовалось в её послании, в каких-то непонятных, едва заметных ранее мелочах, которые теперь просто бросались вампиру в глаза. Сомнений не было. Это была Баффи!
И постепенно это перестало волновать вампира. Спайк начал понимать девушку. Её поступки, её поведение, отношения с друзьями. Благодаря этой странной переписке вампир смог узнать Баффи с другой стороны. И неожиданно для себя он осознал, что эта сторона Истребительницы ему очень даже нравится. В конце-концов, ему следовало радоваться, что его поклонница не оказалась самкой какого-нибудь мерзкого ядовитого демона. С Баффи Саммерс он мог смириться.
Оставался лишь один вопрос: что дальше?
Если раньше Спайк отправлял свои письма в неизвестность, таинственной незнакомке, о встрече с которой приходилось лишь мечтать, то теперь он писал, исключительно Баффи. Читая её письма, вампир представлял перед собой Истребительницу. Её глаза, её улыбку. Перебирал в памяти те недолгие часы, когда они были помолвлены.
Сколько раз за последние три года эта девушка была причиной крутых изменений в его жизни?! Но сейчас у вампира была надежда, что на этот раз данная перемена будет переменой к лучшему.
С улыбкой на губах Спайк разорвал очередной конверт. Очередное долгожданное письмо. И, хотя вся эта история до сих пор оставалась туманной и неясной, вампир догадывался, что Баффи была влюблена в него, ведь иначе она никогда бы не затеяла всю эту переписку. Вновь и вновь пробегая глазами по строчкам, Спайк то и дело ловил себя на мысли, что любить её в ответ было бы очень просто.
***
- Правда? – облегчённо вздохнула Уиллоу.
- Конечно! Я так рада за тебя! – улыбнулась Истребительница.
- А тебе не кажется, что это слишком рано, - покраснела девушка. – Ну, нечестно по отношению к Озу и…
- Если ты думаешь, что я собираюсь тебя осуждать, то ты ошибаешься, - покачала головой Баффи. – Оз сам виноват. Это он поступил нечестно по отношению к тебе. И ты ни в чём не виновата. Если он уехал и оставил тебя, это не значит, что ты не можешь быть счастливой и наслаждаться жизнью. Так?
Ведьма неуверенно кивнула.
- Ну, же… - поторопила её подруга. – Рассказывай. Мне же интересно. Как всё это началось?
***
Это была неожиданная встреча. Неожиданная, но очень приятная. Спайк вовсе не ожидал увидеть в «Бронзе» Истребительницу сегодня вечером, и вампир был благодарен судьбе за такой подарок. Баффи и Уиллоу сидели за столиком недалеко от барной стойки, у которой расположился вампир. Девушки были так увлечены разговором, что даже не замечали блондина. И Спайку это было на руку. Вампир слышал всё, о чём они говорили, и при этом имел возможность краем глаза наблюдать за Истребительницей.
Уиллоу что-то рассказывала о своём новом парне. Обычные девичьи разговоры о том, какой он умный, добрый, милый, отзывчивый. Судя по всему, возлюбленный рыжеволосой ведьмы жил, где-то далеко, поскольку в качестве способа коммуникации парочкой была избрана переписка. Когда Уилл начала рассказывать о том, какие красивые и нежные письма посылает ей её любимый, на лице Баффи появилась знающая улыбка. И вампир мог бы поклясться, что в этот момент Баффи думает о нём. Уголки его собственных губ тоже дрогнули, когда Спайк вспомнил её последнее письмо. Ему безумно хотелось подойти к ней сейчас, поговорить, сказать, что он всё знает, но… У Истребительницы был сложный характер. И об этом забывать не стоило. Из размышлений вампира вывел звонкий голос Уиллоу.
- У меня оно с собой, если хочешь, могу прочитать.
По выражению лица Баффи сразу было видно, что перспектива слушать любовное послание кавалера подружки ей не слишком по душе, но девушка явно не желала обижать Уилл.
- Конечно, - наигранно улыбнулась она.
Но ведьма, уже давно ёрзающая на стуле от нетерпения, явно не заметила реакции Баффи. Уиллоу быстро достала из кармана смятый листок и принялась читать дрожащим голосом.
«Знаешь, вчера весь день шёл дождь. Скорее, настоящий ливень. Закончился он лишь к вечеру. Но, когда я вышел на улицу через пару часов после заката, небо было абсолютно чистым, словно все тучи и облака испарились куда-то в один миг, оставив позади яркие звёзды и бледную луну.
Терпеть не могу подобную погоду. Грязь и слякоть. Особенно, если приходится ввязываться в какую-то драку – большая стирка точно обеспечена. Но сегодня… Отражения звёздного неба в зеркальных лужах. Необычно и красиво. Представь себе, я давно перестал обращать внимание на то, что творится вокруг. Это если речь не идёт, конечно, о каком-нибудь мерзком тупоголовом демоне, который стремится подкрасться к тебе со спины. Однако твои письма заставляют меня задуматься о многом, взглянуть на жизнь иначе…»
Правая рука Спайка, в которой он сжимал стакан виски, замерла на полпути, едва ведьма озвучила первое предложение. Абсолютно забыв о конспирации, он обернулся, внимательно глядя на девушку. Вампир слушал внимательно, надеясь, что это какое-то глупое странное совпадение. Но чем дальше Уиллоу читала, тем больше Спайк убеждался в том, что это правда. Строчка за строчкой, даже не подозревая о реакции сидящего неподалёку блондина, Рыжая озвучивала Истребительнице одно из его последних писем.
***
- Что? – в ярости переспросил Райли. – Как ты мог?
- Я не подумал, - извиняющимся тоном произнёс Форрест.
- Не подумал?! Чёрт возьми, я же всегда был осторожен! Я всегда следил за тем, чтобы мы брали разные тексты.
- Боже, - закатил глаза солдат. – Да что может случиться?
- А ты не знаешь, что девушки делятся такими вещами? Ты только представь себе реакцию Баффи.
- Ну, возможно, всё обойдётся, - пробормотал Форрест.
- Всё бы обошлось, - сердито ответил агент Финн, - если бы ты не додумался отдать ему моё письмо…

Глава 12
Путаница

Конечно, новость о том, что Уилл перестала переживать из-за отъезда Оза, стала для Баффи настоящей неожиданностью. Однако Истребительница не могла ни порадоваться за подругу. К тому же, выбор Уиллоу был ей по душе. Мужественный, сильный, немного застенчивый… Ведь могло быть и хуже. Ведьма могла бы влюбиться в Джонатана или, скажем, в Спайка. При мысли о вампире по спине побежали мурашки. Девушка очень надеялась, что к моменту её возвращения из клуба в их импровизированном почтовом ящике уже появится ещё одно письмо.
Она упорно старалась сделать вид, что слушает подругу, с восхищением рассказывающую о своём новом парне, но на самом деле сознание Баффи было далеко. Однако на губах застыла милая улыбка. И, время от времени, Истребительница согласно кивала. Если её мозг успевал выхватить из речи ведьмы какой-нибудь эпитет, она тут же соотносила его со Спайком.
Красивый… Умный… Проницательный…
Истребительница уже давно перестала пытаться понять, что такое с ней происходит. В конце концов, можно было не думать об этом. Сейчас. До тех пор, пока не вертётся Райли. А потом она постарается что-то придумать.
Когда Уиллоу предложила зачитать письмо, Баффи понадобились все силы, чтобы не измениться в лице. Боже, как же она ненавидела все эти слащавые любовные послания! Ей вполне хватало той ерунды, что постоянно присылал ей Райли. Единственным исключением для неё были письма Спайка.
Когда дрожащие руки ведьмы развернули помятый листок, Баффи приготовилась вновь погрузиться в мир грёз. Однако её ждал сюрприз. Девушке хватило нескольких секунд, чтобы понять, что именно читает Уиллоу. Это было её собственное письмо Райли, а точнее не её. Послание Спайка таинственной незнакомке. И Истребительница не имела ни малейшего понятия, как оно могло попасть к её подруге. Точнее, в этом как раз сомнений не было: письмо прислал её новый парень.
А вот как оно оказалось у Грема?
Неужели солдат Инициативы и вампир пользовались одним источником? Значит, Спайк писал все эти романтичные послания не сам?
Давно Истребительница не чувствовала себя столь ужасно. Обижена, предана, обманута. Она даже едва не забыла, с чего на самом деле началась их переписка несколько месяцев назад.
***
Спайк больше часа расхаживал по склепу. Это было просто невероятно! Рыжая. Автором посланий была вовсе не Баффи, а её лучшая подружка. Уиллоу Розенберг. Вампир удивлялся, как ему до сих пор не приходило в голову эта идея. Конечно, Истребительница должна была знать, о чувствах, которые ведьма, судя по всему, питала к вампиру. Ведь Баффи и Уилл были не разлей вода. Скорее всего, она помогала ей, возможно даже в составлении писем. Всё это вполне могло объяснить и запах Истребительницы на конверте, и её слишком частые появления на кладбище, и странное поведение.
На самом деле, всё было ясно, как на ладони. Просто вампир опять сделал неправильные выводы. Вместо того, чтобы заметить очевидное, он пошёл по ложному пути и убедил себя в том, что его таинственная незнакомка – это Баффи Саммерс.
Потому что так было проще. Выходит, он на самом деле хотел, чтобы его поклонницей оказалась Истребительница?! И что бы Спайк сейчас себе не говорил, ничто уже не могло этого изменить. Он загнал себя в ловушку, поверив собственной сумасшедшей мечте. И вампир не знал, что ему делать.
Всё это нужно было прекратить. Немедленно!
Спайк в тысячный раз задавал себе вопрос: что было бы, если бы две недели назад он не вбил себе в голову, что на его письма отвечает именно Баффи? Возможно, всё было бы не так. Проще.
Был ли у Уиллоу Розенберг хоть какой-то шанс? Две недели назад – маловероятно. Сейчас? Невозможно.
Вампир взглянул на письмо, которое закончил сегодня днём. Без доли сожаления он порвал его на мелкие клочки. Романтическое приключение закончилось. Теперь нужно было убедиться, что Уиллоу тоже об этом знает.
***
Письма не было. Скорее всего, Спайк просто не успел написать ей ответ.
«Или переписать», - сердито добавила Баффи.
Впрочем, Истребительница была даже рада. Она очень сомневалась, что смогла бы спокойно читать это. Для начала нужно было взять себя в руки и подумать, что делать дальше. Впервые за долгое время ей захотелось, чтобы Райли оказался рядом и защитил её от всех этих непонятных и неразрешимых проблем.
Райли… Неожиданно в голову пришла идея. А ведь письмо Спайка могло иметь совсем иной путь, и вся «цепочка», вполне вероятно, выглядела иначе. Что если Грем переписал для Уиллоу письмо, которое Баффи отправила своему парню? И тогда, вампир был тут абсолютно не причём. Но Истребительница не могла понять, с какой стати агенту Финну понадобилось показывать своим приятелям её письма. Не просто показывать… Это был вопрос, который Баффи собиралась задать парню, как только тот вернётся. Вот только сделать это нужно было как можно деликатней. И ни в коем случае не следовало ничего рассказывать Уилл. Ведьма была безумно счастлива, а расстраивать её Баффи не хотела. В конце концов, вполне вероятно, что у солдата просто нет таланта, как и у самой Истребительницы, вот он и пользуется чужими посланиями, чтобы покорить романтичную Уиллоу.
А Райли, как настоящий друг, просто решил помочь.
Что ж, дилемма была решена, можно было вздохнуть спокойно и ни о чём пока не думать.
Но идиллию, образовавшуюся в душе Истребительницы нарушила Уиллоу. Ведьма вошла в комнату, медленно подошла к кровати и опустилась на самый край. Всё это время девушка смотрела в одну точку, а на лице застыло выражение крайнего удивления.
- Уилл? – обеспокоено спросила Истребительница. – Ты в порядке?
Ведьма кивнула.
- Кажется, да.
- Что случилось? – насторожилась Баффи.
- Ты не поверишь, - пробормотала Уилл.
- Попробуй меня удивить! – усмехнулась она.
- Даже не знаю, как сказать, - нервно пробормотала подруга.
- Уилл! Не тяни, - нахмурилась Истребительница.
- Кажется, меня только что бросил Спайк.
- Что ты сказала? – только и смогла произнести Баффи, чувствуя, что земля уходит из-под ног.
- Меня бросил Спайк, - с виноватой улыбкой на губах повторила девушка.


- Что? – растерянно повторила Истребительница. – О чём ты говоришь?
- Я не знаю, - пробормотала Уиллоу.
- Как это, не знаешь? – медленно протянула девушка.
- Ну, он пришёл… И начал говорить… Что-то вроде того, что он благодарен мне за всё, что он уважает мои чувства, но к сожалению, это не может продолжаться, потому что его сердце занято…
- Что не может продолжаться?
- Понятия не имею! – покачала головой Уилл. – Это всё так странно.
Баффи вздрогнула. Она едва не подумала, что всё это время её подруга встречалась с вампиром за её спиной. Конечно, Истребительница хорошо знала ведьму. И была уверена, что Уилл не стала бы скрывать от неё такое. Хотя, она же не рассказала ей о Греме. Но именно солдат Инициативы и удержал Баффи от подобных мыслей. Подруга была просто в восторге от него и его нежных писем, Уиллоу бы не стала ему изменять. Кажется, ведьма по уши влюбилась в Грема.
Но тоненький ехидный голос злорадно напомнил Истребительнице, что она тоже любила Райли, и это не помешало ей впутаться в эту аферу.
Вторая идея была ещё более абсурдной: возможно, Спайк посылал письма не только ей, но и Уилл. Однако Баффи откинула её так же быстро, как и первую.
Всё и так было ясно. В то время, когда Баффи с таким нетерпением ждала его посланий, Спайк был уверен, что переписывается с ведьмой. А, значит, все эти нежные слова вампир писал вовсе не Истребительнице, а Уиллоу. А ведь в последние две недели девушка почти поверила в то, что эти письма адресованы именно ей. Баффи казалось, будто Спайк знает. Или, хотя бы, догадывается. И это даже уже перестало пугать её.
Но Уиллоу… Да как он мог?!
Как ему пришло это в голову?
Разве можно было спутать её с Уилл?!
Больше всего на свете Истребительнице хотелось немедленно отправиться в склеп и высказать вампиру всё, что она думает о нём. Но Баффи прекрасно знала, что никогда этого не сделает. Ей следовало радоваться. Всё кончилось даже лучше, чем она рассчитывала. Ей не пришлось придумывать никаких поводов, чтобы прекратить переписку. Спайк сделал всё сам.
А заодно разбил её сердце.
***
Ещё никогда Баффи так не радовалась встрече со своим парнем. Возвращение Райли значило для неё очень много. Истребительница не знала, как сумела пережить эту неделю кромешного одиночества.
Целых семь дней без писем вампира.
И она не могла поверить, что так будет всегда. Но миссия «Инициативы» была завершена. Райли приехал домой. А это значило, что теперь всё будет, как раньше, как до его отъезда. Все эти месяцы разлуки можно было выкинуть из памяти и представить, что их просто никогда не было. Начать всё сначала и просто быть счастливой.
Но почему же тогда Баффи было так тяжело? Почему она чувствовала себя столь неуютно в присутствии Райли? Почему, как только он появлялся на пороге, Истребительнице хотелось убежать куда-нибудь, и поскорее? Почему её раздражал его голос? Его улыбка? Почему её передёргивало от одного его прикосновения?
И почему у неё из головы никак не выходил абсолютно другой мужчина?
- Подожди, я на минутку, - пробормотала она, отрываясь от его губ и мгновенно кидаясь в ванную.
Захлопнув дверь, Истребительница сделала глубокий вдох и закрыла лицо руками. Уилл уехала домой на выходные, чтобы дать возможность Баффи побыть с парнем наедине, и Истребительница сама пригласила Райли к себе, твёрдо решив, что их отношениям давно пора перейти на новую стадию. Но…
- Я могу это сделать, - прошептала Баффи. – Я должна.
Она ведь любила его. Или?..
***
Райли проводил свою девушку взглядом и с тяжёлым вдохом опустился на кровать. Баффи была так непохожа на Сэм… Порой он жалел, что его служебный роман закончился так быстро. Агент Финн уехал, а девушка осталась там. Но Райли очень хотелось знать, думает ли она сейчас о нём.
Парень попытался выкинуть эти мысли из головы. Сэм была в прошлом. А Баффи – это его настоящее. И его будущее. И Райли ни при каких обстоятельствах не собирался её терять. Чего бы это ему не стоило. В конце концов, она же любила его, разве нет?
Неожиданный звонок телефона вывел Финна из раздумий.
- Добрый вечер, профессор Уолш, - произнёс он, мельком взглянув на номер.
Речь шла о важном деле, связанном с их недавней миссией. Об изучении редкого вида демона, которого им удалось поймать.
- Запишите код, - приказала Мегги.
- Минутку, - нервно ответил Райли, пытаясь найти хоть какой-то клочок бумаги.
Он выдвинул ящик письменного стола и с облегчением схватил первый попавшийся лист.
- Я готов.
Лишь повесив трубку, парень обратил внимание на то, что именно держит в руках. Конверт. Его губы тут же расплылись в улыбке. Значит, Баффи хранила его письма. Но уже через секунду улыбка исчезла. Конверт выглядел странно. Абсолютно белый. Ни адреса, ни печатей. Бросив взгляд на закрытую дверь ванной комнаты, Райли развернул письмо.
***
В последний раз, окинув взглядом своё отражение, Баффи вышла из комнаты.
- Итак, ты…
Однако девушка тут же забыла, что именно собиралась сказать, едва увидев, что именно держит в руках её парень.
- Что это, Баффи? – сердито спросил Райли, тряся у неё перед лицом исписанным листком бумаги.
- Ты капался в моём столе… - не веря своим глазам, выдавила из себя Истребительница.
- Это неважно!
- Нет, важно! Как ты посмел?
- Речь сейчас не об этом! – яростно воскликнул Финн. – Объясни мне, откуда это здесь?
- Не твоё дело! – резко ответила Баффи.
- Ах, не моё…
Райли ещё раз взглянул на листок.
- Объясни мне, что письмо Спайка делает в твоём столе?!
- Это…
- И почему мне кажется, - гневно протянул он, – что это то самое письмо, которое я получил от тебя пару недель назад?
- А так же, скорее всего то, что Грем прислал Уиллоу? – прищурилась Истребительница, вновь готовясь перейти в нападение.
- Оставь Грема в покое! Речь сейчас не о нём.
- А что если я хочу знать?! – не выдержала она.
- Что у тебя с ним? – не слыша её, потребовал ответа Райли.
Баффи закатила глаза.
- Я убью его! – прорычал агент Финн. – Слышишь, я убью этого наглого вампира!
Парень мгновенно кинулся к выходу из комнаты, едва не зацепив край кровати.
- О, Боже! – выдохнула Баффи.
Она даже представить себе не могла, что Райли вздумает рыться в её вещах, иначе…
Осознание того, что только что сказал парень, пришло не сразу. Он собирался убить Спайка! И Истребительница не могла этого допустить.
Ей ничего не оставалось, как последовать за ним.
Сердце бешено стучало.
Девушка даже думать не хотела о том, что будет, если она не успеет.


Без писем Баффи жизнь стала просто невыносима.
«Уиллоу, - вновь поправил он себя. – Без писем Уиллоу».
Нужно отдать девушке должное, она не пыталась восстановить с ним отношения. Возможно, ведьма была обижена, но она явно не подавала виду. И это хоть немного успокаивало вампира.
К тому же, похоже, в личной жизни Уиллоу было всё хорошо. Он видел её с этим парнем, приятелем Финна. Впрочем, и сам Райли вернулся в город, а значит, последний малюсенький шанс завоевать Истребительницу был упущен. Оставалось только сидеть на диване, сутками пялясь в экран, и пить. До тех пор, пока мозг не отключится сам.
Дверь склепа резко распахнулась. Спайк был уверен, что это вновь явилась Истребительница. Конечно, как обычно, за очередной долей информации. Ведь больше ей ничего от него нужно не было. Но это оказалась вовсе не она.
Взбешённый Капитан Америка молнией ворвался в помещение, схватил его за горло и прижал к стене, приставив кол к груди. Возможно, если бы в организме вампира было чуть меньше алкоголя, он бы и смог что-то сделать, но сейчас он чувствовал себя абсолютно беспомощным.
- Если ты хоть пальцем её тронул, гад… – яростно произнёс Райли.
- Что? – удивлённо переспросил вампир, абсолютно не понимая, в чём он провинился.
- Что у тебя с ней было?!
Острый кол вонзился в кожу, и Спайк поморщился от боли.
- С кем?
- Отвечай! Я всё знаю! – настаивал Финн, сильнее надавливая на деревяшку.
- Кровавый ад! Я не понимаю!
- Райли, отпусти его! – раздался взволнованный голос Истребительницы.
- Что? Пришла защищать своего любовничка? – злобно спросил Капитан Америка.
- Он ничего не знает, - покачала головой Баффи.
Воспользовавшись моментом, вампир вырвался и отскочил в сторону.
- Что здесь происходит? – спросил он, сверля взглядом своих незваных гостей.
- У меня ничего с ним не было, Райли, - нарочито мягко произнесла девушка.
- Брось! – покачал головой солдат. – Я читал его письмо!
- Письмо? – приподнял брови вампир. – Но ведь Рыжая…
Истребительница резко развернулась к нему.
- Прости, Спайк. Я знаю, как тебе хотелось бы, чтобы это была Уилл, но эти письма писала я.
- Ты? – блондин растерянно покачал головой.
- Подожди, - нахмурился агент Финн. – Он не знал?
- Нет. Я не подписывалась.
Некоторое время в склепе царило напряжённое молчание.
- Но почему тебе вообще пришло в голову писать ему? – не выдержал Райли.
Девушка опустила голову.
- Ты хотел, чтобы я посылала тебе нормальные ответы, а мне никак не удавалось ничего придумать, и тогда я просто переписала твоё письмо и…
- Кровавый ад! – выругался Спайк. – Меня сейчас стошнит!
- И… что? – не понял Райли.
- Разуй глаза, идиот! – воскликнул вампир. – Всё это время мы переписывались друг с другом.
- Баффи? – с надеждой в голосе прошептал Финн.
Истребительница беззвучно открыла рот, затем развернулась и резко кинулась к двери.
- О, Боже… - выдохнул Райли. – Так это правда?
Мужчины переглянулись.
- Послушай, - пробормотал Финн. – У тебя нет чего-нибудь… Покрепче.
Спайк кивнул.
***
Она осторожно постучала в дверь.
Никто не ответил.
Баффи нерешительно переступила порог.
- Спайк, ты здесь?
- Какого чёрта тебе опять понадобилось, Истребительница? – сердито ответил вампир.
- Я пришла извиниться.
- За что? – ехидно уточнил он. – За то, что сделала из меня персонального клоуна? Или за то, что превратила в литературного раба?
Баффи закусила губу.
- Мне, правда, очень жаль.
- Оставь свою жалость при себе, pet… - ответил блондин, появляясь из темноты. – Надеюсь, ты вдоволь повеселилась.
- Всё было не так, Спайк! – возразила она.
- А как? – вздохнул вампир. – Хочешь сказать, что ты не пересылала мне письма своего дружка?
- Нет.
- Нет? – искренне удивился Спайк.
- То есть, да.
Вампир хмыкнул.
- Сначала так всё и было, но потом…
Блондин внимательно смотрел на неё, и Баффи никак не могла собраться с мыслями.
- Потом я писала тебе сама…
- И что? – Спайк резко отвернулся. – Я теперь должен быть на седьмом небе от счастья?
- Нет, - покачала она головой. – Не знаю…
- По-твоему это что-то меняет?!
- А разве нет? – с надеждой в голосе прошептала девушка.
- Что ты хочешь от меня, Баффи? – мягко спросил вампир.
- Я…
Девушка опустила голову.
- Что тебе, вообще, нужно?
- Я не знаю, - робко пробормотала Истребительница.
- Тогда оставь меня в покое, Баффи! Пожалуйста.
Она кивнула и медленно направилась к двери.
Спайку понадобилось всё его мужество, чтобы не попросить её остаться.
***
Баффи не помнила, как добралась до дома. Она не знала, как долго лежала, глядя в потолок, позволяя солёным каплям медленно катится по щекам. Девушка понятия не имела, что с ней происходит и просто не представляла, что ей делать дальше.
Из этого состояния Истребительницу вывел настойчивый стук в дверь. На мгновение в душу закралась надежда – возможно, это Спайк. Но на пороге стоял всего лишь растерянный Райли.
- Баффи, могу я войти? - робко произнёс парень.
Судя по всему, агент Финн неверно расценил её покрасневшие глаза, потому что на его лице отразилось явное облегчение.
- Конечно, - кивнула девушка, отступая в сторону и пропуская Райли в комнату.
- Думаю, нам надо поговорить, - пробормотал солдат Инициативы.
- Я слушаю, - тихо ответила Истребительница, отворачиваясь к окну.
- Я понимаю. Всё это вышло так глупо, - начал Финн. – Я много думал о том, что случилось. И я понимаю, что тут есть и моя вина. Ведь это я просил тебя писать эти дурацкие письма.
Девушка печально улыбнулась.
- Конечно, я не знал, что ты выберешь такой странный способ.
- Райли…
- Не перебивай, - парень покачал головой. – Мне кажется, мы оба наделали глупостей. Но ведь ещё не поздно всё исправить, правда?
Баффи внимательно взглянула на него. Райли предлагал ей начать всё сначала. Попытаться снова. И, наконец уже, оставить прошлое в прошлом. Шанс, за который следовало ухватиться двумя руками.
- Что скажешь, Баффи? – настойчиво повторил агент Финн.
Она опустила глаза, пытаясь собраться с силами. Баффи снова вспомнила последний разговор с вампиром. Спайк ещё раз подтвердил, что всё закончено, и он не желает больше иметь с ней ничего общего. А, значит, ей ничего не мешало сказать Райли «да».
Тогда почему же это было так трудно?

Глава 15
Трижды два плюс две единицы

Клуб был переполнен. От громкой музыки и радостного смеха людей просто раскалывалась голова. Ксандер назвал это тройным свиданием. Баффи казалось, что это пытка. Две счастливые парочки. И они с Райли. Уилл и Грем были полностью поглощены друг другом, абсолютно не обращая никакого внимания на то, что творилось вокруг. Ксандер и Аня снова ссорились из-за какой-то ерунды. Баффи и агент Финн молчали.
Неловкая тишина, неловкие взгляды. Два чужих человека, пытающихся вернуть назад то, чего на самом деле никогда и не было. Истребительница видела, что парень уже жалеет о своём предложении начать всё сначала. Но продолжала ждать, сама не зная чего.
- Хочешь ещё что-нибудь? – со вздохом спросил парень, пытаясь поддержать давно погибший разговор.
- Нет, спасибо, - мягко ответила Истребительница.
- Может, коктейль?
- Не хочу.
Больше всего на свете Баффи хотела встать и уйти, оказаться как можно дальше отсюда. И чем скорее, тем лучше.
- Райли, - нерешительно начала она, но уже секунду спустя поняла, что парень смотрит куда-то поверх её плеча.
Истребительница обернулась, проследив за его взглядом. К их столику направлялась симпатичная темноволосая девушка. Баффи снова взглянула на растерянное лицо своего парня, затем посмотрела на слегка испуганного Грема. И сразу всё поняла.
- Привет, - робко улыбнулась брюнетка.
- Сэм? – пробормотал Райли. – Что ты тут делаешь?
- Мне сказали, что я смогу найти тебя в клубе, - покраснела девушка.
Баффи вздрогнула. Это было странно, но вместо приступа ревности, она неожиданно почувствовала облегчение.
- Привет, - с улыбкой начала она, протянув гостье руку. – Я – Баффи. Райли мне очень много о тебе рассказывал.
Агент Финн удивлённо приподнял брови.
- Правда? – обрадовалась Сэм.
- Конечно, - заверила её Истребительница. – Присаживайся.
Истребительница быстро соскочила со стула, уступая своё место брюнетке.
Райли растерянно посмотрел на неё. Баффи одарила его подбадривающей улыбкой.
***
Спайк с интересом наблюдал за тем, что творилось за дальним столиком. Когда час назад Истребительница заявилась в клуб в компании Капитана Америки, вампир пришёл в ярость. Он вовсе не ожидал, что Баффи так легко бросится в объятия этого кретина, особенно после того разговора в склепе. Но, похоже, всё это ничего для неё не значило.
Однако уже через несколько минут он заметил, что Истребительница вовсе не выглядела счастливой. На фоне двух других парочек было очень хорошо заметно, что в спокойных отношениях Баффи и Райли далеко не всё в порядке. Снова вспомнились её письма, размышления об одиночестве, внутреннем, когда вокруг много людей, и, в то же время, ни одной души, которая тебя понимает.
Появление странной брюнетки стало для вампира полной неожиданностью. Некоторое время Спайк не мог понять, что за чехарда происходит за тем столиком, с какой стати Баффи уступила девушке своё место рядом с Райли и чему вдруг так обрадовалась. Сначала он было подумал, что брюнетка, возможно, родственница Капитана Америки: кузина или сестра, но тут же отказался от этой идеи. Сестра не стала бы так пожирать Финна глазами. Незнакомка скорее походила на новую подружку Райли. Однако всё это никак не объясняло реакцию Истребительницы.
С каждой минутой Спайк всё больше и больше убеждался, что между Райли и брюнеткой что-то есть. Это было очевидно, хотя агент Финн и старался не слишком показывать свои чувства на виду у Баффи.
Вскоре Истребительница совсем заскучала, оставшись в гордом одиночестве среди уже трёх парочек. На мгновение Спайк серьёзно подумал о том, чтобы подойти к ней. Но затем сердито напомнил себе, что Баффи это не нужно. Или?..
Вампир вздрогнул, услышав первые аккорды столь знакомой мелодии. «Ветер под моими крыльями» - любимая песня Истребительницы. «Или её бывшего» - злорадно вставил внутренний голос. Однако Финн никак не среагировал, когда заиграла музыка, полностью погружённый в разговор со своей новой пассией.
Чего нельзя было сказать о Баффи. Истребительница резко побледнела, вскочила с места и направилась к выходу, словно мелодия воскресила какие-то очень болезненные воспоминания.
***
Баффи снова скучала, краем глаза наблюдая за Райли. Она была безумно счастлива, что всё кончилось так: легко и без скандалов. Бывшему парню теперь было просто не в чем её упрекнуть. Возможно, они могли бы остаться друзьями. В конце концов, им теперь часто придётся видеться, если Уилл продолжит встречаться с Гремом. Вот только, как она будет выносить столько радостных лиц вокруг, Истребительница не представляла.
Мелодию она узнала сразу. И тотчас же вспомнила о Спайке. Горькие слёзы обиды подступили к глазам. И почему она всегда умудрялась разрушать всё самое хорошее в своей жизни?
- Мне нужно идти. У меня дела, - сообщила она друзьям, резко вскакивая со стула.
- Но… - протянул Ксандер. – Я же собирался…
Но девушка не услышала его, молнией кинувшись к двери.
Чья-то рука легла ей на плечо.
Баффи обернулась.
- Спайк? – растерянно произнесла она.
Меньше всего Истребительница ожидала встретить здесь вампира.
- Куда-то спешишь? – усмехнулся он.
- Нет, - с трудом выдавила из себя Баффи.
- Твоя любимая песня? – зачем-то уточнил он.
Девушка кивнула.
- Не хочешь потанцевать?
Истребительница взглянула на него удивлённо, пытаясь подобрать слова. Улыбка слетела с его лица, когда Спайк понял, что не дождётся ответа. Он сделал шаг назад, намереваясь уйти.
- Конечно, - выдохнула Баффи. – С удовольствием.
Некоторое время они молчали, просто двигаясь в такт музыке.
- Мне правда жаль, что всё так вышло, - наконец, решилась нарушить молчание девушка.
- Мне тоже, pet, - мягко произнёс вампир.
- Тогда, может, начнём всё сначала? – неожиданно для себя самой выпалила Баффи.
- Хочешь, чтобы я написал тебе ещё одно письмо? – усмехнулся Спайк.
- Думаю, мы можем пропустить эту стадию, - улыбнулась девушка.
***
- Что там происходит? – нахмурился Харрис. – Что это Баффи там делает… со Спайком?
- По-моему, они танцуют, - пожала плечами Уиллоу.
- Да, но ведь это же Спайк!
- Ксандер! – Аня сердито ударила парня по руке. – Ты, кажется, собирался сделать какое-то заявление.
- А… - побледнел он. – Да… Конечно…
Все внимательно уставились на молодого человека, отчего тому стало ещё больше не по себе.
- Я готовил речь… Но… - замялся он. – В общем… Аня, выходи за меня замуж.
- Ну, наконец-то! – воскликнула девушка, вырывая из его дрожащих рук кольцо.
Присутствующие удивлённо смотрели на неё.
- Что? – приподняла брови бывший демон мести. – Я нашла его у Ксандера в кармане ещё четыре месяца назад. Я уже думала, он никогда не решится!

Эпилог

Её спина была прижата к холодной стене склепа, губы Спайка опять покрывали поцелуями её шею. А, значит, патрулирование опять прошло в сокращённом режиме. Месяц назад, согласившись на тот танец, Баффи даже представить себе не могла, что всё будет настолько быстро. И настолько чудесно.
Неожиданно вампир отстранился и сделал шаг назад.
Баффи удивлённо взглянула на него.
- Что-то не так?
Спайк покачал головой.
- Сначала сюрприз, - загадочно улыбнулся он.
- Сюрприз? – её глаза загорелись радостным огнём.
- Идём, - кивнул блондин, потянув её за собой.
Посреди склепа неизвестно откуда появился стол, рядом два стула с высокими спинками. Бутылка вина, два бокала и нечто, накрытое металлической крышкой.
- Что это? – с любопытством спросила Истребительница.
- Мой сюрприз, - ответил Спайк.
Девушка осторожно приподняла крышку и удивлённо уставилась на тарелку.
- Но… это же…
- Океанские мидии, - подтвердил вампир. – Не представляешь, какого труда мне стоило их достать!
- Здорово, - пробормотала Баффи.
- Что-то не так, pet? – нахмурился он.
- Всё отлично, - попыталась улыбнуться Истребительница.
- Тогда почему ты не ешь? – спросил вампир.
- У меня аллергия на морепродукты, - чуть слышно произнесла она.
- Что? – не понял он.
- У меня аллергия, - пробормотала девушка ещё тише.
- Но ты же писала, что… - Спайк осёкся. – Не может быть!
- Это любимое блюдо Райли, - выдавила из себя девушка.
- Кровавый ад! Почему ты мне раньше не сказала?!
- Ну, ты не спрашивал, - резонно заметила Баффи.
- Всё, Истребительница! Сейчас я достану письма, ты сядешь и будешь зачёркивать всё, что писала не ты.
Вампир отвернулся и начал нервно расхаживать по комнате.
- Спайк, - робко начала она, - ты обиделся?
Блондин хмыкнул.
- Не сердись, пожалуйста…
Мужчина промолчал.
- Что мне сделать, чтобы ты меня простил? – растерянно спросила Баффи.
Спайк обернулся. На губах вампира застыла коварная усмешка, а в глазах плясали озорные искорки.