«— Джордж, тебе не кажется, что мы несколько засиделись за партой? — Фред Уизли еще секунду полюбовался на истошно вопящую профессора Амбридж и перевел взгляд на брата.
— Кажется, — беззаботно согласился Джордж.
— Может, пора проверить, на что мы способны в реальной жизни? — продолжал Фред.
— Давно пора, — поддержал Джордж.
И близнецы, под оглушительные рукоплескания толпы школьников, круто развернулись в воздухе и двумя стремительными молниями вылетели в открытую парадную дверь навстречу фантастическому закату.»

***
Утро начиналось привычно до противного. По личной шкале Спайка такое утро получало довольно средненький балл. Все признаки традиционного похмелья были в наличии. Запахи и звуки сливались в неразборчивую мешанину. Мысли разбегались вспугнутыми тараканами, ни одну не удавалось додумать до конца. В висках стучали обезумевшие дятлы. Правда, больше ничего не болело и все кости казались целыми, но проверять это и усугублять ситуацию резкими движениями не хотелось совершенно. Спайк со стоном пошевелил пальцами и решил было не открывать глаза, но тоненький голосок беспокойства пробился сквозь апатию.
Та-ак, а с кем это он вчера пил? И где проснулся? На родной склеп абсолютно не похоже. Спайк постарался сосредоточиться и осторожно принюхался. Кровавый ад, пахло определенно Истребительницей и ее домом. Похоже, что он уснул сидя на ее диване. И кажется, не один. С обеих сторон его грели теплые неподвижные тела. Любопытство перевесило и один глаз вампира слегка приоткрылся.
Оценка утра по шкале идеальности стремительно рванула ввысь: справа к нему нежно прижималась Баффи, уткнувшись носом в его плечо и сладко улыбаясь во сне. Правой рукой вампир машинально придерживал черный плащ, которым была накрыта девушка. Спайк прикрыл глаз, давая галлюцинации шанс исчезнуть, и снова открыл. Картинка не изменилась. Он осторожно перевел взгляд. Слева от него, положив голову на колени вампира (неслыханная наглость!), спал еще кто-то. Из-под пледа виднелись только рыжие пряди. Наверное, Уиллоу. И в кресле напротив спит, свернувшись, нечто рыжее — еще одна Уиллоу... Нечто рыжее во втором кресле — что, снова Уиллоу!?
Количество подозрительных личностей в комнате настоятельно требовало более внимательного изучения. Пришлось подключать и второй глаз тоже. А там и память вздохнула, проснулась и приступила к своим прямым обязанностям, по пунктам перебирая события минувших суток.

***
Прошлым утром ничто не предвещало неожиданностей.
Предрассветные сумерки неспешно отступали. Небо на востоке слегка порозовело, звезды поблекли. Цикады зачехлили скрипки, передавая вахту ранним птицам. Демоны уже разошлись, люди еще не проснулись. Идеально спокойное время. Кладбище окутывала гробовая тишина. Почти непьяный светловолосый вампир в черном плаще неторопливо шел домой по тропинке между надгробий.
Все было как всегда, кроме одного: прямо перед дверью склепа стоял странный парень. Рыжий, лохматый, в длинной распашонке и с метлой в руках. «Рановато для дворника», — подумал Спайк. Да и с каких это пор городские службы Саннидейла стали уделять внимание чистоте на кладбищах?
Из-за дерева появился еще один, точь-в-точь такой же дворник. Спайк решил, что у него спьяну двоится в глазах, и в первый момент даже не обратил внимания, что рыжий «дворник» не вышел, выбежал, выпрыгнул, выскочил (нужное подчеркнуть), а ВЫЛЕТЕЛ из-за дерева верхом на метле. Во второй момент эта странность все же пробилась сквозь алкогольные пары. Вампир бесшумно скользнул поближе к загадочной парочке и прислушался.
— Знаешь, Фред, я думаю, это не совсем Лондон.
— Знаешь, Джоржд, по-моему, это совсем НЕ Лондон.
— Мда... Куда-то не туда мы свернули в облаках.
Англичане? Спайк обрадовался непонятно чему, но узнать подробности ему помешали. За спиной близнецов буквально из-под земли возник наглый молодой вампир и схватил одного рыжего парнишку за плечи. Второй немедленно запустил в нападавшего сгустком энергии, весьма смахивающим на заклинание, но от неожиданности промахнулся и вместо вампира обезвредил ближайший тополь. Голодный кровосос не обратил на это ни малейшего внимания и обнажил клыки.
Спайк прыгнул вперед, выхватывая кол. Нападать на его земляков на его кладбище не позволялось никому! Драка была короткой. Это и дракой-то можно было назвать весьма условно. «Отличный способ подслушивать незаметно!» — мысленно проворчал Спайк через пару секунд, брезгливо отряхивая прах с плаща. Теперь оставалось только поздороваться. Что он и сделал.
— Привет!
— Круто! — Наверное, так выражалась благодарность. Парни озирались скорее удивленно, чем испуганно. — Что это было?
— Никогда раньше не видели вампиров?
— Почему же, видели. Но наши — не такие. Не пыхкают, как трухлявый гриб-дождевик. А ты, собственно, кто?
— Я? — Спайк неопределенно пожал плечами. — Я — вампир.
Рыжие придирчиво осмотрели спасителя с двух сторон и констатировали:
— Не похож.
Спайк хмыкнул и трансформировался.
— А так? — Для пущего эффекта он оскалился и картинно зарычал.
— Ух, ты! Класс! Дай пощупать!
— Придержи руки, вдруг они тебе еще пригодятся. — Спайк несколько растерянно отшатнулся. Он-то думал напугать мальчишек и никак не рассчитывал на бурные проявления восторга. Факт, что один вампир спасает их от другого, близнецы восприняли совершенно естественно. — Я вам не экспонат в музее и не бесплатный зоопарк.
— А если платный, то можно? Кстати, я Фред Уизли. А эта бледная копия — Джордж.
— Спайк, — коротко представился Спайк, возвращая человеческую внешность.
— Это ведь не Лондон?
— Это Саннидейл, мальчики. Не слышали? Калифорния. Америка.
— Ого! Ты чем посыпал облако, дорогой братец? За две секунды из Англии в Калифорнию без всякого аппарирования — практически рекорд.
— Теперь давай обратно. Без рекордов, традиционным способом.
— Давай. Спасибо за помощь, Спайк. Пока!
Спайк только кивнул. Его согласия, в общем-то, никто и не спрашивал.
Рыжие вытащили несерьезно тонкие колышки и взмахнули ими с сосредоточенными лицами. Ничего не случилось. Синхронно вздохнув, они взмахнули снова. С тем же результатом.
— Мерлинова борода! Не срабатывает! — огорченно выругался левый путешественник. Кажется, Джордж, но биться об заклад Спайк не стал бы.
— Какие варианты? — деловито поинтересовался правый. «Пусть этот будет Фредом, все равно никакой разницы», — мельком подумал Спайк.
— А что вы, собственно, делаете? — уточнил вампир.
— Пытаемся аппарировать. Такой магический способ путешествия. То есть мы должны были исчезнуть здесь и появиться там, куда и направлялись. Только не вышло.
— Понимаешь, лететь через океан — слишком долго, — Фред выразительно потряс метлой.
Против последнего утверждения Спайк возражать не собирался. Обогнуть половину земного шара верхом на метле действительно трудновато, тем более мужчинам с их уязвимой анатомией. Но в вопросе следовало разобраться подробнее. Спайк присел на плиту и задумчиво поглядел на ребят снизу вверх.
— Начнем сначала. Вы кто и откуда?
— Мы — маги, разве не видно? — поразился его недогадливости Фред.
— Мы закончили учебу и возвращались из школы домой, в Лондон. Своим ходом летели, на метлах.
— То есть нас, конечно, собирались исключить из школы, но мы успели ее бросить чуть-чуть раньше!
— И мы, вообще-то, до сих пор жили с родителями, но теперь собираемся обосноваться в Лондоне.
— Мы открываем там магазинчик колдовских приколов. Ну, ты понимаешь?
Спайк не был уверен, что понимает, но кивнул с решительным видом.
— Летим мы сквозь облака, а этот умник, — Фред кивнул на брата, — ни с того ни с сего запустил фейерверк.
— Примитивная магическая петарда, — попытался оправдаться Джордж. — Она просто взрывается, ничего сверхъестественного, никаких дополнительных заклятий. Но она попала в тучку. Обычную маленькую тучку.
— И в тучке возникла светящееся пятно. И мы сквозь него пролетели — ну интересно же!
— А с этой стороны — бац! — и Америка!
— И вернуться не получается. Аппарирование глючит. Наверное, надо отдохнуть.
Спайк покачал головой. Его личный опыт знакомства с магией наводил на размышления.
— По-моему, не все так просто. Я сто двадцать лет шатаюсь по миру, знаком с кучей демонов, ведьм, колдунов и прочей шушеры, но ни разу не встречал магов с такими прутиками, как у вас. А ваше «светящееся пятно» сильно смахивает на межпространственный портал. Видал я такие недавно. — Он вздрогнул от нахлынувших воспоминаний. От порталов добра не жди! — Подозреваю, что вы не просто из Англии, а из Англии в другом измерении. Или параллельной реальности. Но точно определять не берусь. А ну, скажи, кто у вас сейчас в Британии премьер-министр?
— Эээ... Понятия не имеем, — рыжие растерянно переглянулись. — Магический министр — Корнелиус Фадж, а кто там у власти в обычном человеческом правительстве... Маги живут скрытно и о таких вещах не парятся.
— Если у вас замкнутая секта, нам и сравнить-то нечего, — констатировал Спайк. — Предлагаю вопрос считать закрытым за недостатком улик.
— А и правда — какая нам сейчас разница? — согласился Фред. — Главное — как выбраться, а не откуда.
— Иная ткань реальности требует иного методологического подхода, — с умным видом продекламировал Джордж. И перевел на нормальный язык: — Будем снова открывать портал.
На соседнем надгробии хрипло каркнула ворона. Вампир оглянулся на нахальную птицу и осознал, насколько светло вокруг.
— Солнце всходит. Мне надо убираться с улицы. А вам... Слушайте, пацаны, хотите зайти? Отдохнем, подумаем. Пива выпьем. Я живу тут, недалеко. — Он небрежно махнул рукой в сторону своего склепа и ощутил удивительное тепло в сердце, когда рыжие близнецы не раздумывая шагнули в указанном направлении.

***
Если бы у Спайка спросили, с чего вдруг он потащил к себе в склеп первых встречных малознакомых мальчишек, то навряд ли он смог бы объяснить причину. Он и сам не понимал, почему так проникся их проблемами. Да, английский выговор, странные манеры, искреннее любопытство вызывали симпатию с первого взгляда. Но не настолько же! И даже сам себе вампир не признался бы, что просто устал от одиночества. А в рыжих пришельцах было что-то близкое, родное, свое. Словно вернулись домой давно потерянные младшие братишки. А еще они были живыми. Во всех смыслах слова. Бесшабашными, беззаботными и через край переполненными жизненной энергией. Такими, каким он сам был еще недавно.
Как известно, ничто так не сближает, как совместная критика. Продегустировав имевшееся в холодильнике пиво, новые приятели единодушно признали его отвратительным и несколько минут на три голоса ругали американскую пищевую промышленность в целом и пивоваров-вредителей в частности. После чего с чувством выполненного долга и глубокой британской солидарности взяли еще по бутылочке.
На экране старого телевизора человечки в прикольных коротких штанишках гоняли мяч по зеленому газону. Джордж с интересом следил за их броуновским движением, пытаясь уловить смысл.
— Это что? — спросил он наконец.
— Футбол, — пояснил Спайк. — Игра такая.
— О, Гарри и Дин рассказывали! — обрадовался Фред. — Но выглядит скучновато.
— Ага. Проходной матч, — согласился вампир. — Не на что смотреть.
— Тебе бы посмотреть, как играют в квиддич! Разные мячи, другие правила и главное — полет!
— Жаль, что сегодня не показывают «Манчестер Юнайтед», — развил свою мысль Спайк. — Вот где класс и уровень. Гиггз, Бэкс, братья Невиллы! Даже вы бы оценили разницу. Когда с мячом профи — это магия!
— Квиддич — по-любому круче, чувак, ты просто не рубишь фишку, — Джордж воодушевленно взмахнул полупустой бутылкой. — Плоское поле или воздух, даже сравнивать не стоит. Видел бы ты прошлогодний финал кубка мира! Когда Виктор Крам обдурил Айдана Линча финтом Вронского...
— Видели бы вы барселонский финал! Тогда еще Шмайкс играл! Пока вы не увидели настоящий футбол...
Апокалипсис наступил ближе к полудню: запасы пива подошли к концу.
Джордж с удовольствием потянулся.
— Спасибо, Спайк! Все это классно, но было бы неплохо вернуться домой.
Спайк кивнул, не выдавая разочарования. С самого начала он ясно понимал, что случайные гости надолго не задержатся. И все равно было слегка грустно их отпускать. Или не слегка.
— Основные части петарды у меня еще остались, — Джордж деловито похлопал себя по мантии. — Да, вот они, в восьмом левом внутреннем кармане. Но кое-что надо добавить. Думаю, для открытия портала стоит попробовать в точности повторить вчерашний состав зелья. У тебя случайно не завалялся корень кровохлебки и пара-тройка прикопченых лапок тарантула?
— Не вопрос. У меня, конечно, ничего такого нет. Но можно пойти в лавку и купить. Только придется идти через канализацию.
— Это тайный магический путь?
— Почему магический? — удивился Спайк. — Обычные подземные коммуникации, как в любом человеческом городе. Днем вампирам проблематично появляться на поверхности, слишком солнечно, а мне загар не к лицу. Вот и пригождается людская архитектура. Пошли, люк на подземном этаже.
На нижнем уровне оказалось вполне уютно, даже мило. Джордж присвистнул, мимоходом оценив размер кровати, и нырнул в люк вслед за вампиром. Фред уже собирался последовать их примеру, когда его внимание привлекли странные округлые предметы. В углу, под небрежно наброшенным одеялом, пряталась куча чего-то, похожего на довольно крупные корявые яйца, изрядно вымазанные чем-то слизким. Фред с интересом потыкал «яйцо», внимательно обнюхал палец и задумался.

***
— «Пепел розы» или «рассветная дымка»?
Аня методично полировала ногти. Покупателей не наблюдалось, можно было спокойно подумать, какой оттенок лака будет гармоничнее смотреться на фоне свадебного платья. Дон привычно закатила глаза. Уиллоу взглянула на Ксандра и сочла за лучшее промолчать. Ане требовались не советчики, а слушатели.
— А может...
Из подсобки раздался грохот, дружный хохот и в лавку бесцеремонно вторгся Спайк с двумя рыжими незнакомцами в странных халатиках.
— Спайк! Чего тебе надо? — Иного приветствия от Харриса вампир и не ожидал.
— И вам добрый день! Привет, Нибблет! Знакомьтесь, ребята! Это Аня, бывший демон, хозяйка «Магической шкатулки», лучший в городе торговец, рекомендую. Сейчас найдем все, что необходимо.
Польщенная Аня кокетливо улыбнулась.
— Это Уиллоу, ведьма, о которой я вам говорил. А это, — Спайк выдержал театральную паузу и жестом придворного церемонимейстера указал на близнецов, — маги из параллельного измерения, случайно залетели в гости для обмена опытом. Очень интересуются вопросами торговли.
Фред и Джордж поклонились, не переставая улыбаться. Странная магловская компания и явно магические предметы на полках удивительным образом дополняли друг друга и выглядели вполне естественно. Хотя и непривычно с точки зрения чистокровного мага.
— Фред Уизли. Очень приятно.
— Джордж Уизли. Рад знакомству.
Томная, почти семейная атмосфера с появлением новых гостей испарилась, сменившись привычным балаганом. Все сгрудились у «стола советов», говорили наперебой, стараясь перекричать оппонента и привлечь внимание. Спайк шагнул в сторону и присел на ступеньки, жалея, что не может закурить в помещении. Ему нравилось наблюдать за событиями со стороны и втихомолку посмеиваться.
Требуемые ингредиенты будущего зелья возврата были найдены довольно быстро. Но профессиональный интерес начинающих коммерсантов Уизли удовлетворить было не настолько легко. Их интересовало абсолютно все, и упускать уникального консультанта ни Джордж, ни Фред не собирались.
— «Магическая шкатулка» надежно спрятана? — спросил Джордж. На лицах местных отразилось непонимание.
— Магазин находится в тайном месте, куда могут проникнуть только посвященные? — уточнил вопрос Фред.
— Вы что? Спрятан от покупателей? Нет! На центральной улице. Не самое бойкое местечко, конечно, но довольно популярное.
— И любой магл, в смысле — обычный человек, может вот так запросто зайти и купить магические вещи?
— Конечно, может, если деньги есть. — Аня мечтательно улыбнулась. — Большинство покупателей понятия не имеет о магии, они просто хотят выбрать необычный сувенир. Опасные вещи дилетантам я не продам, а всякую ерунду — с удовольствием. И подороже. У вас не так?
— У нас — нет. Магические магазины — только для магов. Мы тщательно законспирированы и стараемся быть незаметными. Маглы даже не смогут найти нужную улицу, а уж попасть в магазин — тем более. Они вообще не должны знать о существовании магического населения.
— Кстати, скажи, Аня, как у тебя организована доставка свежей мандрагоры?
Обсуждение проблемы сбыта в магловой и демонической среде грозило затянуться надолго. Аня продемонстрировала телефонный справочник с банером «Магической шкатулки» и каталог товаров. Джордж вытащил из карманов и разложил на столе несколько рекламных листовок, горсть шоколадок, петарды, пару пластиковых волшебных палочек. Фред добавил флакон с чем-то прозрачным и розовым и газету магических объявлений.
— Изучение рынка и реклама — необходимы. Мерчендайзинг тоже очень важен, — наставляла Аня молодежь. — Никакого обмана, просто стратегия! Дорогие вещи нужно ставить на средние полки, чтобы бросались в глаза. А дешевые и ходовые — пониже. Тогда есть шанс, что клиент их не найдет и выберет более дорогой аналог. Очень неплохо работают распродажи: повышаешь цену в полтора раза и вешаешь ярлычок «скидка 30 %». И покупателям приятно, и тебе выгодно...
За окном стемнело, но собеседники не обращали внимания на время. О тонкостях зарабатывания денег Аня могла рассуждать бесконечно.
Заскучавший Ксандр не глядя цапнул со стола иномирскую конфету в ярком фантике и закинул в рот прежде, чем кто-нибудь заметил и попытался пресечь его необдуманные действия. Сладость во рту сменилась непонятным привкусом, кожа зачесалась изнутри, и через несколько секунд вместо растерянного парня возле стола стоял гигантский, упитанный, ярко-голубой попугай. Он пронзительно заорал, захлопал крыльями, смахивая разноцветные бумажки, и нагадил на пол. Девушки замерли с разинутыми ртами. Близнецы переглянулись и расхохотались.
— Отлично! Полевые испытания можно считать пройденными, — очень довольно заявил сквозь смех один из них. — Не волнуйтесь так, это просто шутка! Даже не больно! Ну, наверное...
— Мало того, что в перьях, так еще и голубой! — Спайк ухмылялся с чувством полного удовлетворения. Новые знакомые нравились ему все больше и больше.
— Не голубой, а лазурный, — растерянно вступилась за приятеля Уиллоу. — Очень редкий вид попугаев ара. Хотя крупноват, конечно.
Дон постаралась не рассмеяться вслух и осторожно передвинулась поближе к столу, на котором без присмотра осталась еще целая горка восхитительных волшебных конфет.
— Кс-ара-ндр? Ну, хоть не кролик, и на том спасибо. — Аня весьма воинственно развернулась к виновникам переполоха. — По вашему, это смешно? У нас, между прочим, свадьба на носу! Быстренько превращайте моего жениха обратно!! Я не для того планировала церемонию, чтобы выходить замуж за голубую птичку!!! И кто будет все это убирать? — Она ткнула пальцем в неопрятную кучку посреди зала.
— Не волнуйтесь, это очень недолговременные чары. Через полчаса эффект рассосется.
Аня вздохнула, не скрывая недовольства.
— Ладно, подожду. Пусть убирает сам.
Колокольчик на входной двери звякнул, привлекая внимание хозяйки. На лице Ани мгновенно возникло профессионально-приветливое выражение.
— Приятно было пообщаться с компетентными людьми, но мне надо работать. Выбрали, что хотели — и выметайтесь из моего магазина. Пришли настоящие покупатели, с деньгами. А ты, — Аня решительно ткнула Спайка кулачком в грудь, — еще раз притащишь неплатежеспособных приятелей — будешь расплачиваться натурой.
— Аня! — шокировано вскрикнула Уиллоу. Попугай подтвердил протест громким воплем.
— Что? Я имела ввиду уборку и инвентаризацию. А вы что подумали?
— Вообще-то мне уже пора домой, учить уроки, — заявила Дон, с намеком подтолкнув Уиллоу локтем.
— Действительно, лучше пойдем к нам, — согласилась ведьма, пользуясь отличным шансом без помех пообщаться с гостями из другого мира. — Я хотела у вас спросить...
Она подхватила близнецов под руки и потащила на улицу. Дон и Спайк двинулись следом.
Обиженный таким невниманием пернатый Харрис переступил когтистыми лапами и гордо скрылся в подсобке. Аня, стремительно разобравшись с поздними покупателями, принялась утешать своего парня. Она с удовольствием продолжила бы разговор о магическом маркетинге с такими понимающими собеседниками, но ссориться из-за этого с Ксандром накануне свадьбы все же не стоило. К тому ей пришла в голову замечательная идея.
— Ксандр, давай скормим тебе еще одну конфетку. Твои пушистые перья... Это так возбуждает! Я еще никогда не пробовала с...
Но, к ее огромному разочарованию, на столе было абсолютно пусто.

***
Нашествие гостей на Ревелло-драйв, к удивлению Спайка, вышло довольно мирным. Пара коробок с пиццей, острые крылышки и притащенная контрабандой бутылка виски очень поспособствовали взаимопониманию.
Уиллоу наконец-то могла поговорить о магии. Новый, незнакомый магический мир! Это было так увлекательно и почти безопасно.
— Мне пришлось отказаться от колдовства. И я боюсь сорваться, — жаловалась ведьма. — Мне реально страшно. Магия затягивает. Зовет. И удержаться на грани совсем не просто.
— О, да! — понимающе закивал Фред. — Когда с нас сняли запрет на колдовство несовершеннолетних, мы тоже немного … ммм... увлеклись. Маме даже пришлось его наказывать. — Он указал на брата.
— Не меня, а нас! — возмутился Джордж, показывая брату кулак. — А стол тогда не так уж сильно пострадал. И ужин расплескался только наполовину. А она!
— Как она тогда кричала! «Если вам позволено использовать магию, это не значит, что можно размахивать палочкой по всякому поводу!» — Фред старательно воспроизвел интонации миссис Уизли и возмущенно потряс руками над головой, как она всегда делала, ругая нашкодивших сыновей.
Зрители покатились со смеху.
— Со временем понимаешь, что можно что-то делать и без магии, — сказал Фред, но тут же уточнил: — Для разнообразия. Весело иногда поступать, как маглы.
— Я стараюсь. Мне уже гораздо лучше, — улыбнулась ведьма. — Недавно смогла устоять в опасной ситуации и не применять заклятия. Но все равно — боюсь.
— Жаль, что ты не попала в Хогвартс, — вздохнул Джордж. Под его долгим пристальным взглядом Уиллоу смутилась и покраснела. «Оу!» — подумал все замечающий вампир.
Спайк первым услышал шорох на крыльце и внутренне напрягся. Свою Истребительницу он узнавал по звуку шагов и даже мог определить, насколько вымотанной она была сегодня. А вот предсказать ее реакцию на незваных гостей было абсолютно невозможно. И взрыв негодования, и искреннее радушие, и равнодушный взгляд вскользь были равновероятны.
Баффи на секунду замерла в дверях, склонив голову к плечу. После монотонной многочасовой работы и мелькания лиц больше всего на свете она хотела спать. Теплый душ и сон — вот формула счастья на сегодня. Она действительно была не в настроении для шумного веселья, да и на полноценный скандал сил не оставалось. Хотя это не означало, что она промолчит.
Конечно, этот бессовестный вампир приволок гостей! Кто бы еще до такого додумался! Ведь они еще не успели прийти в себя от предыдущей кошмарной вечеринки. Дон никогда не приводила в дом приятелей, да и Уиллоу последнее время не обзаводилась знакомствами. Баффи уже набрала побольше воздуха для гневной тирады, но тут незнакомцы вскочили, поклонились и улыбнулись ей. Фамильное обаяние Уизли сработало безукоризненно — скандалить девушке тут же расхотелось.
Ей понравились веселые гости. Баффи устало плюхнулась на диван рядом с Фредом и Дон и постаралась улыбнуться. Обижать невниманием симпатичных гостей она не хотела. Обязанности радушной хозяйки дома требовали ее присутствия в гостиной, но ведь десяти минут будет достаточно? Главное — держаться подальше от вампиров. То есть от вампира.
Баффи искренне думала, что присядет только на минутку, но тут близнецы упомянули про Темного Лорда. О, такие проблемы были ей близки. Уж она-то знала, как тяжело противостоять злу. А эти ребята, похоже, не знали. Нет, не так — они прекрасно все знали и понимали, но не желали признавать. Беззаботные — вот какими они были. Они рассказывали серьезные, даже страшные вещи, но это звучало легко. Кошмарные события в их мире могли сильно усложнить их жизнь, сломать планы, поставить под угрозу благополучие близких. Но никакому злому гению не удалось притушить природный оптимизм в душах этих прикольных ребят. Они смеялись. Смотрели в лицо опасности и смеялись. Баффи позавидовала их легкости. Она так не могла. Больше не могла.
Баффи машинально взяла со стола чашку и выпила изрядный глоток. О боже, нет! Почему никто не предупредил, что там виски? Кто вообще наливает алкоголь в ее любимую фарфоровую чашку? Фу! Ведь сейчас она непременно скажет что-нибудь лишнее. Или сделает. «Сейчас-сейчас, я оторвусь по полной, а потом заявлю, что виноват тот, кто подсунул девушке виски. Догадайтесь, кто это будет? Да, сейчас. Только полежу минутку». Огненный ком в желудке растекся приятным теплом и расслабленностью. Баффи прикрыла глаза и мгновенно провалилась в сон, уронив голову на плечо сестры.
Дон взглянула на Спайка умоляющими глазами, всем видом изображая, как же ей тяжело. Не то чтобы это было правдой — Баффи и раньше-то отличалась миниатюрностью, а за последние месяцы и вовсе исхудала до прозрачности — но юной интриганке ситуация показалась вполне подходящей. Спайк тут же оказался рядом.
— Отнести наверх? — он вопросительно изогнул бровь.
— Не стоит ее тревожить, пусть сперва заснет покрепче, — хитро улыбнулась Дон, уступая вампиру свое место.
Спайк накрыл спящую девушку верным плащом и осторожно присел рядом, подставляя плечо. Баффи вдохнула знакомый запах и счастливо улыбнулась: в спящем состоянии она одобряла такую замену «подушки».
Уиллоу не одобряла. Она была уверена, что Спайк пользуется ситуацией, позволяя себе лишнее. Ведьма резко развернулась, собираясь вмешаться, и сбила со столика чашку. Чашка протестующе звякнула и раскололась.
Джордж быстро выхватил волшебную палочку.
— Репаро!
С кончика палочки сорвалась зеленая искра. Осколки быстренько соединились и чашка стала целой. Ведьма мгновенно забыла про подругу.
— Я поняла! — От восторга Уиллоу даже вскочила. — О! Вербальный компонент и направленный энергетический импульс. Палочка — это концентратор и ретранслятор, а не источник силы. Если я привыкла концентрироваться иными методами, то на суть заклинания это не повлияет. Наверное, я смогу попробовать. Не сейчас, но ведь когда-нибудь смогу?
Дон покачала головой с видом умудренной жизнью старушки, наблюдающей за проказами молодежи. И эти женщины пытаются ее воспитывать! И кстати, почему же никто не напоминает, что школьникам пора спать? Одно дело — упорно сидеть вместе со всеми, когда тебя прогоняют. Но совсем не интересно бороться со сном, если не запрещают. Дон пожелала всем спокойной ночи и поднялась к себе.
Спайк тихо сидел, обняв спящую Истребительницу, и нежно перебирал короткие золотистые пряди. Баффи выглядела так хрупко и уязвимо. Бедная маленькая девочка! Он будет ее защищать, что бы она ни говорила. Пусть прогоняет его, сколько угодно — он все равно будет рядом.
Желания вмешиваться в беседу у вампира не было. Спайк больше суток провел на ногах, немало выпил за это время и тоже был не против поспать. Он прикрыл глаза, сквозь дрему слушая разговоры рыжей троицы.
— Ваше американское общество такое открытое, обалдеть! — рассуждал кто-то из Уизли: различить братьев по голосу Спайк не мог. — Никакой магической сегрегации. Мы так тщательно отгородились от маглов, что это даже смешно. А у вас все на виду, но люди в упор не замечают магического мира!
— Они просто не желают ничего замечать, — в голосе ведьмы проскользнуло пренебрежение. — Иначе жизнь слишком усложнилась бы, а это никому не нужно. Кому захочется постоянно думать о демонах?
— У нас демонов нет. Русалки есть, кентавры, гоблины, леприконы, домовые эльфы...
— Кстати, наш братец Билли собирается женится на вейле! Представляешь? Мало того, что она француженка, так еще и на четверть вейла!
— Межвидовые браки?
— О, да. Без проблем. Ну, не то чтобы совсем без проблем... Но бывает... Вейлы, великаны, оборотни...
— И как у вас относятся к оборотням? — заинтересовалась ведьма.
— Оборотни? Нормальные ребята. Ну, многие из них.
— Правда? У вас это нормально — отношения девушки с оборотнем? — голос Уиллоу чуть заметно дрогнул.
— Вполне! — Парень слегка замялся. — Хотя с общественным мнением наверняка будут недоразумения. Нашего любимого учителя вынудили уволиться, потому что многие родители не хотели, чтобы их детей учил оборотень. Но так думают не все!
«Оборотни — это хорошо, — подумал Спайк, засыпая. — А вампиры? Интересно, как у них обстоят дела с вампирами?...»

***
Да уж, забыть такое можно только спросонья! Спайк осторожно потряс головой, с улыбкой полюбовался на спящую Истребительницу и блаженно замер. Приятное пробуждение после хорошего дня! Еще одно воспоминание в копилку счастливых моментов. Мдаааа... Что-то он становится излишне сентиментальным. Добром это не кончится!
В ответ на последнюю мысль вампира по лестнице простучали каблучки. В комнату влетела улыбающаяся Дон. Помахав Спайку вместо «доброго утра», она подхватила забытую в углу школьную сумку, из набитого кармана которой торчал краешек фантика. Подозрительно знакомого фантика! Следовало срочно вмешаться, но спящая Истребительница несколько сковывала мобильность вампира. На протестующий жест Дон только радостно хихикнула, показала ему язык и исчезла за дверью.
— Я в шко-олу, — донесся уже с улицы ее на удивление воодушевленный голос.
— Позавтракай, — не открывая глаз автоматически распорядилась Баффи. И проснулась.
Ей было тепло. И уютно. Не слишком удобно, но уютно. Так и лежала бы до вечера. И какой злобный демон придумал работу в первую смену? Демон? О Боже!
Баффи рывком села. Она... Здесь, на виду у всех... Нет!.. Но было так хорошо. Спокойно и надежно... Собственные мысли привели девушку в ужас. Надежно в руках вампира? Это последствия похмелья, не иначе. Прохладный душ, и немедленно! Баффи молча кинулась к лестнице.
Хлопающие двери и бегающие девушки разбудили всех. Вялая, не выспавшаяся в кресле ведьма первым делом включила кофеварку. Спустившаяся через несколько минут Баффи застала рыжую компанию в кухне. На плите уже что-то аппетитно шкварчало. Под бодрые приветствия близнецов девушка налила себе кофе.
Задняя дверь открылась почти бесшумно. Истребительница всем телом ощутила внимательный, настороженный взгляд вошедшего вампира. «Выходил покурить», — отметила про себя Баффи и резко передумала завтракать. Залпом выпив свою чашку кофе, она устремилась к прихожую. Только не выяснять отношения! Только не сейчас! Потом. Не здесь. И вообще, нет никаких отношений, так что нечего и выяснять. «Думай о работе, девочка, о работе». Аутотренинг помогал слабо.
Баффи почти удалось сбежать. Она уже взялась за ручку входной двери, когда ее мягко, но решительно развернули за плечи, прижимая спиной к стене.
Он ничего не говорил. Просто молча и пристально смотрел в глаза. Сердцем Баффи отчаянно хотела прижаться к нему, поцеловать и не отпускать, наплевав на условности. Но ее рассудок настойчиво вопил о рамках дозволенного и позоре нераскаявшимся грешницам. Не в силах выносить эту двойственность, Баффи воспользовалась традиционный спасительным средством — выдвинула претензии первой.
— Как ты мог? Что я теперь скажу Уиллоу? — Она почти шептала.
— Не знаю, Pet. — Спайк придвинулся так близко, что его глаза заслонили большую часть вселенной. — Может, правду? Она твоя подруга, в конце концов, и примет то, что хорошо для тебя.
— Это НЕ хорошо! Это не может быть хорошо. Сколько раз можно повторять? — Баффи постаралась говорить зло и твердо, но бешеный стук ее сердца утверждал иное.
— Ты сама веришь в то, что говоришь?
Девушка опустила глаза. Ей не хотелось отвечать на провокационные вопросы. Так ведь можно случайно сказать неудобную правду. Лучше продолжить нападение и задавать вопросы самой.
— А что подумала Дон? Хороший пример для нее! Сестра напилась и спит с... Это удар для психики подростка!
— Но мы же ничего...
— Не важно! Дон не должна видеть нас вместе. Никаких «нас» вообще не может быть. Я больше не пущу тебя в дом, Спайк. Это неправильно! — Баффи развернулась и выскочила за дверь, даже не попрощавшись с гостями. «Это не бегство, это тактическое отступление!» — успокаивала она свою гордость. Она должна бороться с собой, должна!
Спайк тяжело вздохнул. Очередной бесполезный спор. Она не слышала. Не хотела слышать. Чертова Истребительница!
Тучи снова сгущались. На сердце и на небе. От небесной облачности была хоть какая-то польза: по крайней мере, он мог спокойно вернуться с близнецами в склеп, не задыхаясь под пыльным одеялом.

***
На крышке саркофага разместился временный лабораторный стол, и через каких-то двадцать минут все было закончено. Странного вида порошок всыпали в петарду Джорджа. Пора было отправляться.
Фред помялся, обдумывая, стоит ли поднимать так заинтересовавший его вопрос, и решил, что спросить можно в любом случае.
— Спайк, это, конечно, не мое дело, но что это у тебя в подвале? Такие круглые штуки в желтой смазке?
— Кладка демона Саволте из Боливии, — пояснил Спайк. Надо же, какой глазастый парень попался! — Это для продажи. Приходится зарабатывать на жизнь.
— Одолжи нам пару-тройку для опытов, — тут же попросил Фред.
— Новые свойства, может пригодится, — поддержал брата Джордж. Он не вполне уловил, о чем речь, но вступил в игру без раздумий.
— Хм, да. Для борьбы с прыщами,
— Или против синяков.
— Или для создания иллюзий.
Братья перебрасывались репликами, как опытные квиддичисты, не оставляя противнику ни единого шанса. Противостоять двойному напору энтузиастов оказалось непросто. Спайк использовал решающий аргумент.
— Это опасно. Демоны скоро вылупятся, и они слишком сильны. Вы не справитесь.
— Пф! — Джордж презрительно отмел возражения. — Элементарное заклятие заморозки — и никаких проблем. Никто не вылупится, все пойдет на пользу делу.
— А если дело пойдет, мы пришлем тебе часть прибыли.
— Заказной бандеролью? — Спайк недоверчиво поднял бровь.
— Обижаешь, да? Локальным грузовым портключиком.
— Ты уверен? — Спайк все еще сомневался, хотя чувствовал, что склонен уступить.
— Не уверен, но так даже веселее.
— Мы не слишком хорошо знаем, как модифицировать теорию портключей.
— То есть мы этого вообще не знаем. Но попробовать-то можно!
— А ну-ка, отколи завитушку от этого саркофага, будет возвратным маяком. Стоп, нет! Лучше вытяни небольшую кость его обитателя... эм, жителя... эм, содержимого?
— Содержителя! — проворчал Спайк, послушно сдвигая крышку саркофага. — А зачем?
— Портключ срабатывает на остаточной энергетической связи предмета и места. Лучше брать что-то, имеющее сильный генетический код этого мира. Так надежнее. Все-таки, думаю, что ты прав. Это не наша Америка, а другой мир. Конечно, сейчас министерство магии отслеживает перемещения людей, но на маленький грузовой портключ, скорее всего, не обратят внимания. А если вдруг и заметят, то в параллельный мир за нарушителями точно не сунутся.
В бумажные пакеты из супермаркета отлично влезло по яйцу. По одному пакету в каждую руку — итого четыре. Убыток невелик. Спайку должны были заплатить оптом за всю партию, и покупатель не был осведомлен о точном количестве товара. Вдруг у Фреда с Джорджем действительно получится что-то стоящее? Ему будет приятно думать, что он так бескорыстно помог хорошим людям. Вампир тихонько засмеялся и поднялся по лестнице.
Тучи низко нависали над кладбищем. Пахло влагой. Ветер стих, звуки обрели отчетливость, как всегда перед грозой, но дождь все еще медлил.
— Погода нелетная, — пошутил Фред, устраиваясь на метле. Джордж вздохнул. — Стоит поспешить. Спасибо за все! Будь здоров!
Спайк стоял у распахнутых дверей склепа и наблюдал, как близнецы поднимаются все выше и выше. Вот один из них извлек петарду, выбрал направление и запустил яркую визжащую ракету в симпатичную пушистую тучку. Расчет полностью оправдался: в небе вспыхнула неширокая, но хорошо заметная сияющая арка.
Две крохотных фигурки на метлах заложили откровенно позерский вираж, на прощание помахали вампиру яйцами в пакетах, влетели в сияние и исчезли.

***
Несколько недель спустя
Сосредоточенно допив последние капли виски, Спайк швырнул пустую бутылку в угол и взял следующую. Если напиться как следует, есть шанс хоть на пару часов забыть, в какую дерьмовую беспросветность скатилось его существование...
Грохнуло, пыхнуло, глухо звякнуло и на саркофаге материализовался, весь в искрах и дыму, небольшой, но явно увесистый мешочек. Приколотая сверху записка сообщала: «Шалость удалась!». Высыпав на ладонь несколько кругляшей, Спайк с удивлением разглядывал необычную чеканку золотых монет. Его часть прибыли, надо же! Не везет в любви — повезет в делах? Он расхохотался. Взахлеб, уткнувшись лбом в холодную стену. Хлопал себя по бедрам, стучал кулаком по старым камням, тревожа покой пауков-квартирантов, и никак не мог остановиться.
Истерика оборвалась так же внезапно, как и началась. Растворилась без следа, сменившись холодной решимостью. Забавные мальчишки сдержали слово, и это было весьма своевременно. Спайк взвесил мешочек на ладони. Конечно, такая валюта в Калифорнии хождения не имела, но если просто сдать золото на вес, денег вполне хватит на перелет до Африки, и даже не эконом-классом. Да, чертовски правильно. Он еще вернется и тогда все переменится. Баффи сможет получить то, чего заслуживает!

Этот город раздражал его. Он ненавидел каждый дом, каждый уличный фонарь, каждый булыжник на дороге. И уж точно не вызывало у него никакой симпатии местное кладбище, которое он был вынужден прочесывать в поисках – кто бы мог подумать – вампира!
Деймон проклинал всех. Себя – за свои чувства, которые так некстати снова накликали беду на его голову. Елену – за ее нерешительность. Стефана – за его высокомерие. Но больше всего он ненавидел Бонни, от которой и услышал самые невероятные за всю его долгую жизнь новости.
Хотя, стоит заметить, разговор между неугомонной ведьмочкой и ее подружкой он подслушал, но это не умаляло ее вины. Деймон видел, как загорелись глаза Елены, видел метания своего брата, его неуверенность и испуг. И слишком хорошо он помнил, как потух этот робкий огонек надежды в любимых глазах, когда Стефан все-таки отказался проверить, правда ли то, о чем узнала Бонни. Это горькое разочарование, отразившееся в глазах Елены, окутало девушку с ног до головы. Оно пропитало каждую черточку ее прекрасного лица, каждое движение, каждый вздох девушки. И Деймон больше не мог этого выносить.
Он отправился в Санидейл. В город, о существовании которого он не знал и никогда бы не узнал при других обстоятельствах. В город, каких на карте миллионы. Тихий, провинциальный, ненавистный, мрачный городишко, в котором какой-то вампир вздумал вернуть себе душу! Ну, на кой черт, спрашивается?
Однако слух об этом разошелся далеко за пределы городка, оброс всевозможными подробностями, в которые с трудом можно было поверить, и вызвал кучу вопросов. Многие из собратьев-вампиров попросту не поверили в эту историю, посчитав ее всего лишь красивой сказкой, выдуманной людьми, или даже байкой одного из вампиров, рассказанной от скуки. Кто-то решил, что если это и правда, то им и без души хорошо. И Деймон был одним из таких вампиров. Для него не было никакой разницы быть ли вампиром с душой или без нее. Он все равно остался бы вампиром, и лишний балласт был ему совершенно не нужен. Но вот каких-то пара-тройка недель, пронизанных безнадегой Елены, и Деймон оказался в лагере отчаянных, пытающихся узнать, каким образом можно вернуть себе свою несчастную, потерянную душу.
Недолго думая, Деймон решил, что единственный способ узнать правду, это найти вампира, решившего, что без души ему не-жизнь не мила. И вот уже несколько дней он прочесывал этот мерзкий городишко в поисках вампира, обладателя души и гордого имени Спайк.
Найти его оказалось непросто. Город кишмя кишел вампирами, но все они были слишком молоды, глупы и горячи, поэтому Деймону не оставалось ничего иного, как убивать бестолковый молодняк, не способный ответить на простой вопрос: где найти вампира с душой.
После примерно пятнадцатой стычки ему удалось узнать, что Спайк живет в склепе на местном кладбище. Но «дома» вампира не оказалось. Прождав с час, и внимательно изучив обстановку импровизированного жилища, Деймон отметил два факта: внушительных размеров кровать и заброшенность склепа. Где бы ни обитал Спайк, но здесь он явно не появлялся уже довольно долго.
Потратив еще сутки, Деймон узнал о демоническом баре Саннидейла и решил попытать счастья там.
Место оказалось воистину злачным. Такого количества нечисти за раз Деймону видеть приходилось крайне редко. Разве что дома… И Деймон явно привлекал к себе внимание. Некоторые посетители бара спешно отводили глаза, не желая противостоять превосходящему по силе противнику, а кто-то явно искал повод испытать удачу.
Пройдя к стойке, Деймон уселся на высокий стул и жестом позвал к себе бармена.
- Чем могу помочь?
Щуплый, лет тридцати, в светлой рубашке и с отчетливо бьющимся сердцем. Деймон изучал его с минуту, затем оглянулся, внимательно обвел взглядом присутствующих, подсчитал примерное количество вампиров и снова уставился на бармена.
- Ты человек, - не то спросил, не то констатировал Деймон.
- Да, - весело ответил бармен. – Я – Вилли.
- Деймон Сальваторе, - машинально представился он.
- Что ж, Деймон, чем могу помочь?
- Виски, двойной.
Вилли проворно подхватил стакан и потянулся за бутылкой.
- Недавно в городе? – доставая лед, спросил он.
- Да. Я кое-кого ищу, - ответил Деймон, изучая бармена. – Прости, но ты в курсе, какая… аудитория у твоего бара? - подбирая слова, задал, наконец, вопрос он.
- Вампиры, оборотни, - пожал плечами Вилли, - да, я в курсе.
- И ты… здесь.
- Здесь, – улыбнулся бармен. – Работа есть работа. Не лучше и не хуже, чем в другом месте. Так кого ты ищешь?
Деймон помедлил с минуту, мысленно соглашаясь с мнением не в меру веселого бармена, но осознавая, что более сумасшедшего места еще не встречал, и, пригубив дешевый виски, ответил:
- Я ищу вампира. Спайка. Знаешь его?
- Кто же его не знает, - многозначительно отозвался бармен. – Вон он.
Вилли указал на противоположный конец барной стойки, где в темноте сидел вампир.
Деймон окинул его взглядом. Черный кожаный плащ, довольно потрепанный, белые волосы. Спайк сидел, не двигаясь, гипнотизируя стакан, стоящий перед ним. Деймон с недовольством отметил выражение лица и усталость вампира, которую выдавала слегка сутулая поза. Его порядком достал Стефан и его нытье, меньше всего он хотел провести вечер еще с одним нытиком.
Бросив на стол купюру, он поднялся и медленно направился в сторону вампира.
- У меня не приемный день, - глухо произнес Спайк, когда незнакомец уселся на соседнее место.
- А я по записи, - хмуро ответил Деймон.
- Оставь меня в покое.
- Хорошее место, - будто не заметив последнего комментария собеседника, сказал Деймон. – Когда вернусь домой, обязательно устрою такое же.
Спайк молчал.
- Ты не подумай, одна забегаловка у нас есть, но больно уж бармен противный, - поморщился Деймон, вспомнив Мэтта, еще одного достающего его нытика и по совместительству бывшего парня Елены.
Кивнув Вилли, Спайк медленно поднялся с места и направился к выходу.
Деймон догнал его уже на выходе, прихватив с собой бутылку виски.
- Эй, ты куда?
Спайк сверкнул глазами в сторону незнакомца:
- Я же вежливо попросил, оставь меня в покое.
- Слушай, Спайк, - Деймону эта игра нравилась ничуть не больше, - я просто хочу задать тебе пару вопросов. Говорят, ты вернул себе душу. Я хочу узнать как. Всего делов-то…
- Всего делов? – тщательно контролируемое спокойствие дало трещину. Слишком свежа была в памяти боль и раскаяние, которые накрыли вампира в последние месяцы после обретения души. Стольких сил стоило ему пойти на такой отчаянный шаг. Стольким пришлось пожертвовать и тогда, и сейчас. И теперь, обретя эту чертову душу, приносящую столько страданий каждый день, каждую минуту его не-жизни, он так и не получил то заветное, ради чего прошел этот ад. Как смеет этот чертов самоуверенный ублюдок, явившийся сюда, в его город бог знает откуда, с такой легкостью говорить о его душе, как о пачке сигарет, купленной в придорожной забегаловке.
Злость нашла выход.
- Я покажу тебе «всего делов», - прошипел Спайк, и бросился на вампира.
Силы оказались примерно равны. Противники обменивались довольно ощутимыми ударами, ничуть не уступая друг другу. Казалось Спайк, наконец, нашел выход и своей боли. События последних месяцев давили на него, рвали по кусочкам. Видимо спокойствие, которое он старался сохранить ради Нее, ради той, которую так любил, давалось слишком тяжело. Он бил, что есть мочи. Смутно осознавая, что его противник ни в чем не виноват, он хотел отмщения. Пусть даже такого.
Деймон, не совсем готовый к такому натиску, отбивался, отчаянно стараясь не убить единственного вампира, способного рассказать правду о получении души. Не то, чтобы его волновала эта информация, но меньше всего ему хотелось причинить еще больше страданий Елене, уничтожив все ее надежды.
Когда полученные раны стали причинять ощутимые неудобства, ему это окончательно надоело. Он увернулся от летящего справа в лицо кулака, перехватил удар слева и отпрыгнул в сторону.
- Какого черта вообще происходит? – крикнул Деймон.
Это оказало отрезвляющий эффект. Вампиры стояли друг напротив друга, в нескольких метрах, тяжело дыша. Спайк осторожно вытер кровь из треснутой губы, заливающую подбородок, поморщился от боли – под глазом наливался приличный синяк, пальцы превратились в кровавое месиво.
У Деймона по лицу текла тонкая струйка крови из разбитой брови, огромная ссадина украшала скулу и щеку.
Долгую минуту, казавшуюся обоим бесконечной, Спайк боролся со своими эмоциями. А потом, не поднимая взгляда на своего противника, на подкашивающихся ногах, словно к каждой были привязаны тяжелые гири, он пошел прочь.
Деймон нашел его спустя пару часов в склепе. Спайк сидел, прислонившись спиной к саркофагу, с закрытыми глазами и бутылкой виски. Деймон медленно опустился рядом.
- Прости, я не могу ее подвести, - тихо сказал он.
Спайку было все равно. Он устал. Морально, физически. Просто устал. Но упоминание о девушке, то, каким тоном вампир сказал о ней…
- Что ты хочешь знать? - хрипло спросил Спайк.
Деймон молчал. Действительно, а что он на самом деле хотел знать?
- Что-нибудь изменилось? – задал он вопрос после долгого молчания.
- Да. Жить стало очень больно, - ответил Спайк.
- Для чего? – задал второй мучающий его вопрос Деймон.
- Ради нее, - ответил Спайк, открыв глаза и внимательно посмотрев на Деймона. – Ради моей третьей Истребительницы.
Спайк рассказал о своей жизни, о том, что его обратила женщина, которую он любил, но она любила лишь своего создателя, жестокого и безжалостного Ангелуса, и только играла чувствами влюбленного в нее поэта. Рассказал о том, как спустя сто лет история повторилась, и он встретил Баффи, и о ее любви к Ангелу, который к тому времени щеголял с душой, проклятый старой цыганкой, и решил измениться, и стать послушным вампиром. Деймон слушал и не мог поверить. Ему словно рассказывали историю его жизни, разве что за исключением некоторых деталей.
- До обращения я был скромным, тихим, даже застенчивым, - с грустью в голосе вспоминал Спайк. – после я изменился. Я убивал. Много. С удовольствием. Я не хотел такой жизни, но мне нужно было научиться принимать ее. И получать от этого удовольствие.
Деймон молчал. Слишком знакомы были ему эти эмоции.
- Она была с тобой? – Деймону очень хотелось узнать конец этой истории, в которой он, очевидно, не был единственным главным героем.
- Что ты имеешь в виду? Физически? – ответил Спайк. – Была. Она приходила ко мне каждую ночь, мы занимались любовь часы напролет в этом самом склепе. А утром она убегала. Сторонилась меня. Ей было стыдно… Иногда мне казалось, что она по-настоящему была со мной, всей душой. – На последнем слове он невесело хмыкнул. – А сейчас… сейчас я просто стараюсь быть рядом.
Они просидели так всю ночь. Много пили и мало разговаривали. Спайк рассказал, куда ездил, и кто вернул ему душу, но как-то неохотно, словно ему снова пришлось пережить все случившееся. Деймон не настаивал.
На рассвете он встал и молча направился к выходу. На пороге он обернулся и задал последний вопрос:
- Так зачем ты это сделал?
Спайк долго подбирал слова.
- Я хотел соответствовать ее представлениям. А ты? Для чего тебе душа?
- А я никогда не хотел соответствовать чьим-то представлениям о себе, - в тот момент Деймон принял решение. Быть может, самое важное в своей жизни. Он вышел, тихо закрыв за собой дверь склепа.
- А я уже не могу оставить ее. Во всяком случае, пока я жив… - ответил Спайк в пустоту, точно зная, что Деймон его услышал.

— Отвали!
Он упрямо сделал последние два шага, не обращая внимания на вопли загнанной в угол добычи.
— Я сказал, отвали!
Он сунул прямо в нос непонятливому идиоту шерифскую звезду и завел ритуальную шарманку о правах задержанного.
— Аааа! — Идиот метнулся было в сторону, но шериф оказался проворнее. — Койоты позорные!
— Не койоты, а санитары прерий!
Он щелкнул наручниками и позволил себе немного расслабиться. Еще одно безнадежное дело можно было считать раскрытым.

***
«Сколько бы я не твердил своей подопечной о необходимости максимально абстрагироваться от конкретики и сосредотачиваться на высших целях, ее импульсивность постоянно приводит к непредсказуемым последствиям. Из-за этой черты характера Баффи и произошел прискорбный инцидент, вызвавший столь противоречивые слухи. Для теоретиков из Совета наблюдателей этот случай послужил примером того, как много вреда может нанести нашему делу в целом и репутации Истребительницы в частности излишнее увлечение романтическими иллюзиями. Однако при детальном рассмотрении было установлено, что ситуация допускает альтернативные трактовки. Дабы пресечь порочащие честь мисс Саммерс инсинуации, я считаю себя обязанным посвятить разбору и анализу скандального происшествия несколько страниц своего дневника.
Выпроваживая ко всем демонам из Саннидейла (зачеркнуто). Провожая отбывавшую в Лондон пару задержавшихся наблюдателей из комиссии Совета, восьмого числа прошлого месяца (точное калифорнийское время — без четверти девять пополудни, температура воздуха 75 градусов по Фаренгейту, луна в третьей четверти) я стал непосредственным свидетелем весьма драматичной сцены. Вмешаться в происходящее мы не смогли по причине того, что находились на довольно приличном расстоянии, в связи с чем к тому же не разобрали ни слова, фиксируя только общий звуковой фон. События разворачивались стремительно, даже самое краткое их описание будет намного более долгим, чем реальный отрезок времени. Перед моими глазами до сих пор стоят отдельные, четко сменящие друг друга фрагменты, словно явления актеров спектакля.»

***
На парковке мотеля темноволосый парень тянул за руку блондинку и орал на невысокого скуластого мужчину постарше. Тот молчал, не тратя энергию на слова, и из последних сил удерживал девушку за талию. Девушка активно возражала против попыток разорвать ее пополам, упиралась, визжала и пыталась руку у парня отнять. Получалось плохо. Тогда блондинка извернулась и лягнула парня ниже пояса. Он охнул, изменившись в лице в буквальном смысле слова. Оборотень! Зверь зарычал и подобрался перед прыжком. Мужчина взвизгнул совсем по-поросячьи и спрятался за спиной девушки, прикрываясь ею, как щитом. Молодая особа, напротив, храбро раскинула руки, стараясь защитить своего трусоватого спутника.
Из окна гостиницы выскочил Спайк и ринулся прямо в гущу событий. Тут же из дверей гостиницы выбежала Баффи. И первым делом двинула в челюсть защитника блондинки, не обращая на оборотня никакого внимания! Возмущенная таким поворотом дел девчонка попыталась было сопротивляться, но Баффи ловко оттолкнула девушку к вампиру, рывком разворачивая к себе ее ошеломленного спутника. Спайк легко поймал визжащую «посылку», в одно касание перебросив дальше, как горячую картофелину. Оборотень сгробастал добычу в охапку и поволок к припаркованному неподалеку джипу.
Спайк схватился за лоб — чип не дремал! — и скривился, но продолжал улыбаться. Помощь Истребительнице явно не требовалась, оставалось только наблюдать. Однако Баффи вдруг замерла, опустив руки, и нерешительно затопталась на месте. Вампир, не раздумывая, подскочил к ней сзади и прицельно ударил в висок. Девушка рухнула, как подкошенная, но и вампир упал на колени, вцепившись обеими руками в раскалывающуюся голову. Побитый мужчина выпрямился, но сделать ничего не успел.
Противно заскрежетав, рядом с драчунами затормозил джип. С водительского сидения выбрался стриженый мальчишка и втащил бесчувственную Баффи внутрь, к оборотню и его жертве. Вампир, кривясь и охая, втиснулся туда же, не дожидаясь приглашения. Машина рыкнула и умчалась. Пострадавший мужчина посмотрел вслед машине, что-то неразборчиво крикнул, подумал секунду и побежал в противоположную сторону. Вынырнувший из-за угла полицейский решительно кинулся за ним следом.
На другой стороне площади каменными статуями замерли трое невольных свидетелей, любуясь опустевшей сценой и облаком оседающей за машиной пыли.

***
«Кошмарная сцена длилась от силы пару минут. К сожалению, увидеть все это довелось не мне одному, и представители Совета отбыли весьма озадаченные и воодушевленные очередным доказательством не вполне адекватного отношения Истребительницы к представителям демонической популяции. Впоследствии, основываясь исключительно на фактическом материале, наблюдатели еще неоднократно позволяли себе саркастические намеки, а иной раз даже прямые обвинения в адрес «той самой мисс Саммерс». Которая — о, ужас! — якшается с вампирами, оказывает услуги оборотням (представляете, возможно, даже за деньги!) и может побить несчастных обывателей, не вовремя подвернувшихся под руку! Ни одна моя попытка пресечь подобные разговоры не увенчалась успехом, однако я не теряю надежды переменить общественное мнение. Как я уже отмечал выше, объяснение могло быть и не столь нелицеприятным для главных участников скандала, в чем мне и довелось убедиться спустя некоторое время.
Первым моим порывом было желание немедленно (или лучше медленно и мучительно!) убить белобрысого мерзавца. Но для этого его необходимо было догнать, а моя способность к быстрому перемещению за последнее время несколько ухудшилась. К тому же обязанности принимающей стороны вынуждали меня сперва сопроводить членов комиссии в аэропорт и убедиться, что они благополучно отбыли (наконец-то, хвала богам!) и не станут мешаться под ногами (зачеркнуто).
Когда я освободился от этой обузы, погоня стала неактуальной, следовало приступать к поискам, а для ускорения процесса я решил прибегнуть к помощи магии. Уже направляясь в «Магическую шкатулку», я счел целесообразным заглянуть на Ревелло-Драйв и осведомиться о последних новостях. Как оказалось, мысль эта была исключительно дельной и своевременной.
В гостиной миссис Саммерс было весьма многолюдно и многодемонно. Спайк, оборотень и его приятель как ни в чем не бывало что-то горячо обсуждали с нашими ведьмами, а мягкосердечная Джойс угощала лицемерных негодяев шоколадом! Конечно, бить слабого как-то неспортивно, но есть ситуации, в которых даже у джентльмена нет иного выбора. В глазах у меня потемнело и на несколько секунд я выпал из реальности. Когда сознание прояснилось, оказалось, что меня держат за локти давешние незнакомцы, у моих ног валяется в отключке вампир, а заплаканная Дон пытается привести его в чувство. Джойс, Уиллоу и Тара выглядели как воплощение немого укора, причем их негодование было направлено на меня, а не на истинных виновников! Но окончательно моему моральному посрамлению послужило то, что в комнате обнаружились и обе жертвы так называемого похищения. Незнакомая мне до сегодняшнего дня девушка сидела на диване, связанная по рукам и ногам, с кляпом во рту. Баффи, тоже с завязанным ртом, лежала на полу, закатанная в ковер: видимо, просто связать Истребительницу было недостаточно надежно! Впоследствии, по здравом размышлении, чему в немалой степени поспособствовала бутылка виски, я осознал, что был тогда не совсем прав. Но абсурдность сутиации может послужить мне некоторым извинением (в собственных глазах, уж Спайк-то никаких извинений от меня не дождется, что бы ни говорила Баффи по этому поводу).»

***
— Скотт, Стайлз, Лидия, мистер Джайлз, — последовательно представила Джойс. — Теперь все познакомились и будут вести себя разумно, я надеюсь. Как цивилизованные люди.
Спайк хмыкнул. Скотт прищурился. Джайлз упрямо поджал губы. «Вести себя разумно» никому не хотелось.
— Почему, ради всего святого, вы заткнули Баффи рот? — прошипел Наблюдатель. Из сотни вопросов первым наружу выбрался наименее существенный.
— Потому что они орут, — хмуро пояснил Стайлз. — Довольно громко, особенно Лидия.
— Кстати, откуда вы взялись? — поинтересовался Джайлз. — Что-то я вас раньше ни разу не видел.
— Приехали на уикэнд. За ней, — Скотт кивнул в сторону дивана. В его глазах на мгновение вспыхнули потусторонние огоньки. Связанная Лидия протестующе замычала. — Мы не любим сидеть дома, когда нашу подругу похищают.
— А почему они до сих пор связаны?
— Чтобы не убежали, разве не понятно? — Стайлз посмотрел на наблюдателя, словно на умалишенного. — Тот гад как-то подавляет в женщинах силу воли, и они начинат слушаться его приказов. Мы тут посовещались и решили, что нам девочки нужнее. Так что пусть посидят связанными, целее будут.
Уточнить подробности наблюдатель не успел.
В дверь постучали.
Дон впустила в комнату подтянутого серьезного мужчину средних лет.
— Шериф Стилински, — коротко представился он. Профессионально-цепкий взгляд полицейского мгновенно оценил обстановку. Кивнув Стайлзу и Скотту, шериф повернулся к хозяйке дома: — Извините за столь неожиданное вторжение. Перед вашим домом стоит машина моего сына, и я подумал... Надеюсь, с девушками пока все в порядке?
— Да, спасибо, — Джойс улыбнулась. Какой вежливый и милый офицер, в Саннидейле с такими она еще не сталкивалась!
Джайлз обеспокоенно кашлянул:
— Извините, вы сказали «пока в порядке»? Что значит «пока»?
— Лидии все еще что-то угрожает, похититель вернется? — заволновалась Уиллоу.
— О нет, об этом не беспокойтесь. Преступник задержан, но...
Спеленутая как кокон Баффи произвела странные телодвижения, проверяя ковер на прочность. Господин схвачен, она должна спасти господина!
— Держите ее, — взмолилась Джойс. Вампир и оборотень дружно метнулись к девушке. Спайк бесцеремонно уселся на сверток сверху, с вызовом взглянув на наблюдателя. Скотт молча встал рядом.
— Как он это делает, как? — простонал Стайлз. — Допустим, он познакомился с Лидией и как-нибудь ее опоил. Сомнительно, но возможно. Но ваша Баффи с ним не пила, не общалась, даже не разговаривала! Только стукнула пару раз! А результат тот же — покорная рабыня. Развяжи — убежит к хозяину.
— Какая разница — как? Лучше спроси, что теперь делать? — Скотт предпочитал думать о практических проблемах.
Вопросы посыпались со всех сторон:
— Зачем ему наши девочки?
— Что вообще происходит?
— Баффи сошла с ума?
— Кто это был?
Когда вопросов слишком много, есть возможность выбрать менее неприятный. Шериф предпочел ответить на последний, с которым все было более или менее однозначно.
— Мы давно за ним охотились. Личность известная в определенных кругах: грабеж, брачные аферы, многократное доведение до самоубийства, шантаж, вымогательство, торговля коммерческими секретами ну и еще по мелочи. Странный тип, — Шериф запнулся, заглянул в папку и по буквам прочитал иностранное имя: — Юмджаагийн Суермаажав, гражданин Монголии, шесть лет разыскивался Интерполом.
— О, так он из Монголии! — с энтузиазмом откликнулась Уиллоу. — Это многое объясняет. Я недавно читала о специфической школе шаманов Внутренней Монголии. Полное подчинение воли жертвы с помощью гипнотического взгляда. Действует только на противоположный пол. Весьма сложный ритуал, доступный только для мага с высокой квалификацией. И требует обязательной подзарядки каждое полнолуние. А дальше все просто. Главное — установить визуальный контакт на несколько секунд. Глаза в глаза. И все, потом бедные девушки добровольно делали все, что ему было нужно. Даже с радостью.
— Так что же теперь делать? — Джойс обессиленно присела на краешек стула.
— Что делать с преступником — понятно, — шериф пожал плечами. — Уберем женский персонал из участка на некоторое время. Пересидит он полнолуние в камере, не проведет ритуал вовремя и лишится магической силы. Дальше суд решит, хотя за ним такой шлейф — на три казни хватит с лихвой. И доказательств достаточно. Гораздо сложнее сказать, как нам поступить теперь с девочками...
— Это вообще как-то лечится? — с тревогой уточнил Спайк, обращаясь в основном к ведьме.
Уиллоу застыла с приоткрытым ртом. Об этом в книге не говорилось! Шериф мельком взглянул на связанных девушек и торопливо отвел глаза.
— Из прошлых жертв не выжила ни одна...
Стало так тихо, что отчетливо можно было расслышать треск ниток несчастного ковра. Никто в комнате не сомневался, что долго ткань не выдержит. Кто тогда осмелится встать между разъяренной невменяемой Баффи и ее целью? И долго ли проживет этот герой-камикадзе?
— Отпад! — Стайлз нервно улыбнулся. — Шаман-чернокнижник под охраной супергероини! После такого наши старые проблемы покажутся легкой воскресной прогулкой!
— Джайлз, у тебя остались цепи Спайка? — Уиллоу всегда соображала быстро. — Если ты успеешь их принести...
— Разве теперь не надо их просто поцеловать? — Неожиданный вопрос Дон заставил всех обернуться. — Заколдованных принцесс всегда должен кто-нибудь поцеловать. Лучше всего — безумно влюбленный прекрасный принц.
Приезжие мужчины уставились на юную сказочницу: шериф ошарашенно, молодежь заинтересованно. Джайлз сердито отмахнулся.
— Дон, нам не до шуток.
— А ведь Дон права, — робко вмешалась молчавшая до сих пор Тара. — Против гипнотического транса или летаргии лучше всего помогает сильный гормональный всплеск. Поцелуй влюбленного — самый распространенный и легкодоступный вариант. Н-не уверена, что это сработает, но вдруг?
— Давайте попробуем, хуже все равно не будет, — Стайлз с энтузиазмом подскочил к Лидии, не дожидаясь одобрения и согласия остальных.
Кляп отлетел в сторону. Тщательно связанная девушка могла бы только протестовать, но не успела и этого. Поцелуй вышел немного неловким и неумелым, но уж страсти в нем было более чем достаточно.
Лидия пару раз глубоко вдохнула, обвела взглядом столпившихся вокруг людей и истерически разрыдалась, уткнувшись в плечо «прекрасного принца». Смущенный Стайлз неловко поглаживал девушку по спине. Тара присела рядом.
— Бедненькая! Пусть поплачет, это полезно. Ей сразу станет легче. — Она принялась распутывать веревки.
Скотт восхищенно покрутил головой:
— Всегда считал, что безответная любовь — плохо. И Стайлзу говорил, что надо смотреть и на других. А ведь смотрите — пригодилось!
— Я — гений, — заявила Дон, весьма довольная собой.
— Конечно, солнышко. Никто и не сомневался, — усмехнулась Джойс, обнимая младшую дочку. И тут же заволновалась: — Баффи! Расколдуйте и ее! Нужно скорее ее поцеловать. Но где найти Райли? Почему его до сих пор нет?
— Он уехал, — смущенно отозвалась Уиллоу. — На прошлой неделе.
— Как уехал? Почему? Куда?
— В Южную Америку, кажется. Они расстались, и он уехал. Насовсем, адреса не оставил. Ну, вы же знаете всю эту военную секретность.
— Ну почему так не вовремя! Как же теперь...
— Слава Богу, у Баффи есть и более верные друзья! Требуется ведь поцелуй влюбленного? Надо звонить Ангелу, срочно!
— Только бы он успел! Спайк, сколько еще продержится этот ковер?
Спайк не слышал, не замечал, не реагировал. Он тихо сидел на полу рядом с Баффи, следил за подковерными маневрами своей Истребительницы и собирался с духом.
Это... Это был его шанс, один из миллиона! Не надо мучительно подбирать правильные слова для признания. Можно не бояться, что она не станет даже слушать или рассмеется в лицо. Не надо вообще ничего говорить! Просто сделать. Помочь, спасти и доказать! Ей. Ее друзьям. Всему миру. Доказать, что и демоны способны любить по-настоящему.
— Спайк? — шериф аккуратно похлопал вампира по плечу. — Присмотри, пожалуйста, чтобы она не освободилась. За помощью сейчас пошлют.
Кровавый ад! Спайк встряхнулся. Что это с ним? Когда это он стал таким пугливым хлюпиком, что боится поцеловать девушку? Не хватало еще дождаться, пока они действительно вызовут «лос-анжелесского спасателя». С решимостью, которой совсем не ощущал, вампир сдернул со рта Баффи тугую повязку, на мгновение заглянул в безумные глаза, зажмурился и поцеловал. Осторожно. Нежно. Увереннее. Увлеченно. Страстно. Жадно. Постепенно Баффи перестала вырываться, расслабилась в его руках и ответила на поцелуй. Правда, лишь на секунду. Осознание происходящего пробилось в одурманенный мозг и Баффи отпрянула, насколько смогла. Спайк аккуратно опустил девушку на пол и улыбнулся.
— Привет, Pet! С возвращением. Знаешь, тебе очень идет этот ковер.
— Немедленно развяжи меня, Спайк! Я выгляжу совершенно по-идиотски! Где вы только откопали эту пыльную дерюгу?
— ...

***
Вся компания в расширенном составе заседала в гостиной. И хозяева, и гости чувствовали себя неловко. Но Наблюдатель не простил бы себе, упусти он возможность собрать информацию у всех участников скандального происшествия.
— Баффи, так где ты познакомилась с нашими гостями?
— На улице подобрала, — хмуро объяснила Баффи. — Они дорогу уточняли. Узнали, что я — это я и попросили помочь. Не могла же я отказаться!
— Что значит «узнали»? — Джайлз чуть не уронил очки. — Баффи, только не говори мне, что ты всем случайным знакомым сразу растолковываешь, кто такая Истребительница.
— Не всем. Только тем, которые спрашивают: «А не ты ли здешняя Истребительница вампиров?».
— Мы надеялись найти Истребительницу. Нас просветил мистер Арджент, — объяснил Скотт. — У охотников свои источники информации о демоническом мире.
— Если видите на улице девушку с деревянным колом в руках — скорее всего, вы уже в Саннидейле, — прокомментировал Стайлз. — Нам крупно повезло, что этот шаман недоделанный приехал именно сюда. Без Баффи и Спайка мы бы с ним так быстро не справились.
Спайк еще шире заулыбался. Баффи еще сильнее помрачнела. Какой кошмар! Он действительно в нее влюблен, сомнений больше быть не может! А она теперь в долгу перед вампиром за свое чудесное спасение. И ведь это не просто вампир. Это Спайк! Мерзкий, надоедливый, крашеный Спайк, старый враг, которого она должна ненавидеть. В крайнем случае — с трудом терпеть. Но, черт возьми, целуется он просто умопомрачительно! Она знала это еще со времен их магической помолвки, почти смогла заставить себя забыть о его талантах за прошедший год, а теперь все усилия пошли прахом. И это еще больше усложняло ситуацию.
Наблюдатель тем временем вознамерился продолжать распросы. Ведьмы переглянулись.
— Ребята! — Уиллоу хлопнула в ладони, привлекая внимание. — Хватит о трудностях! Всем нам не помешает снять стресс. Давайте устроим внеплановую вечеринку и пойдем в «Бронзу».
— С удовольствием! — обрадовалась Лидия. — Шикарная идея, отвлечься просто необходимо!
Баффи предпочла бы запереться в своей комнате и посидеть в тишине, но надо было пользоваться возможностью сбежать от настойчивого любопытства наблюдателя. Спорить сразу с четырьмя решительно настроенными девушками Джайлз поостережется.
Молодежь вскочила и засобиралась. Уиллоу с Тарой первыми вышли на крыльцо, тихонько перешептывась и хихикая. Лидия, так и не выпустившая до сих пор руку Стайлза, призывно взглянула на Спайка из-под кокетливо опущенных ресниц. Вампир удивленно приподнял бровь, но с места благоразумно не двинулся. Лидия улыбнулась и протянула блондину свободную руку.
Баффи замерла с округлившимися глазами. Если Спайк не нужен ей, это не значит, что его можно просто так отдать другой! Конечно, Спайк — негодяй и злодей, но он ее злодей! Собственный! Ей и в голову не пришло звать вампира с собой в клуб — в глубине души она была уверена, что он все равно пойдет, если и не с ними, то за ними наверняка. Мысль, что Спайк пойдет не с ней, оказалась довольно неприятной.
— Это вампир, — медленно, как неразумному ребенку, пояснила Баффи Лидии. — Даже если он тебе помог, не стоит думать, что он хорошо к тебе относится. Ты для него — обед.
Лидия обиженно надула губки и позволила повеселевшему Стайлзу себя увести. Баффи решительно уставилась на блондина.
— И не смей напоминать мне про чип и говорить, что я не права. Тебя опасно оставлять наедине с наивными девушками. — Она указала подбородком на гостью.
Только Спайку удавалось улыбаться одновременно ехидно и застенчиво.
— О, как ты права, дорогая! Лучший способ не позволить мне творить злодейство — это держать меня в руках. Постоянный личный контроль, Баффи.
Баффи фыркнула и отвернулась. Но у двери не удержалась и коротко зыркнула через плечо: идет ли он следом?
— Мам, можно мне с ними? — Дон постаралась выглядеть очень покорной и послушной девочкой. — Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Еще не слишком поздно!
— Хорошо, — устало согласилась Джойс. — Но от Баффи — ни на шаг!
— Конечно, мамочка!
Дон засияла и шагнула поближе к оставшемуся без пары Скотту. У Баффи — вампиры да вампиры, вот пусть и у нее будет необычный парень. Хотя бы на одну прогулку. Скотт ничего не имел против симпатичной попутчицы. Он тоже улыбнулся и закричал Стайлзу вслед:
— Ну, погоди!
— Что? — переспросили с крыльца.
— Нас подождите, говорю!
Шумная компания удалилась. Миссис Саммерс повернулась к двум оставшимся в гостиной мужчинам.
— Ох уж эти дети! Трудно, пока они маленькие. Тяжело, когда они выростают. И посмотрите, как сразу пусто без них!
— Необычные дети — это, наверное, так утомительно, — посочувствовал шериф.
Джойс негромко рассмеялась.
— Обычных детей не бывает в природе. Они все такие, просто по-разному.
— У моего Стайлза никаких сверхспособностей, слава богу, нет. Он и без них умудряется вляпаться в... простите, найти столько неприятностей на свою голову! Если в радиусе пятидесяти миль от города что-нибудь случается, я могу спорить на свою месячную зарплату, что этот мальчишка либо уже там, либо вот-вот появится. Боюсь, из меня получился не слишком-то хороший воспитатель.
Джайлз вежливо усмехнулся.
— Ну что вы, ваш сын — прекрасный молодой человек! Любознательность — не хушее качество, поверьте моему опыту. — Он вздохнул, вынул из кармана фланелевую тряпочку для протирки очков, повертел в пальцах, снова вздохнул и спрятал ее обратно. — Извините, но у меня сегодня был слишком насыщенный день. Думаю, что мне стоит пойти домой и отдохнуть.
Джойс согласно кивнула и сосредоточилась на оставшемся госте.
— Шериф, хотите кофе? Или горячего шоколаду?
— С удовольствием. И пожалуйста, называйте меня просто Джон, миссис Саммерс.
— Просто Джойс, — она улыбнулась в ответ.
Джайлз тихо вышел и прикрыл за собой дверь.

***
«Именно так все и было. Самое простое объяснение, как правило, оказывается самым достоверным. Жаль, что мои английские коллеги (о Боже, неужели я стал считать себя американцем?), так вот, жаль, что Совет всегда предпочитает наименее позитивную точку зрения и занимает позицию прокурора в любом противостоянии.
Самое неприятное в миссии защитника и спасателя заключается в перманентных столкновениях с равнодушием и неблагодарностью спасаемых объектов. Все эти оборотни, полицейские и их приспешники отбыли домой, не сказав ни слова на прощание. По крайней мере, я не слышал.
Последнее время Баффи выходит на патрулирования неоправданно рано и возвращается совершенно удовлетворенная работой (по ее словам). Насколько мне известно, она действительно начала привлекать Спайка к охране Дон. Конечно, столь сильный союзник в боробе с божественными силами не будет лишним, но я бы не стал ему доверять. Даже несмотря на последние события. Хм, особенно в свете последних событий!
Вчера заходил к Саммерсам. Баффи дома не застал. Джойс снова разговаривает по телефону с шерифом. И улыбается. Почему она так странно улыбается? Что привлекательного нашла такая умная и тонкая дама в этом развязном грубом законнике? Непостижимо. Мне кажется, это просто последствия нервного перенапряжения. Реакция женщин на стресс такая странная и непонятная... Совершенно чуждая логика. Понять демонов намного проще, чем женщин.»

- Ру…апчхи…апчхи…
Румпельштицхен в клубах фиолетового тумана эффектно появился перед девушкой.
- Не продолжай, дорогуша, я и так понял, что я тебе нужен, как никогда...
- Рубильник выруби!
От неожиданности Темный послушно сделал то, о чем его просили. Без договора и волшебного пера. Свет погас. Раздался шум борьбы и послышались чьи-то предсмертные хрипы.
- Можешь включать обратно, - отчетливо прозвучал в наступившей тишине девичий голос.
Хозяйка голоса, зеленоглазая хрупкая блондинка, одной ногой опершись на тело убитого демона, вытирала внушительного вида косу куском оторванного рукава. Румпельштильцхен даже как-то растерялся, но быстро вспомнил об обязанностях.
- Экстравагантное желание, милая, но тебе не кажется, что какое-то незначительное в сравнении с расплатой за мой вызов?
- А? Я вас не вызывала.
- Но ты же начала… Я Румпельштильцхен, весь к твоим услугам, красавица, за разумную цену, разумеется.
- О, нет, я просто крикнула «Рубильник» и чихнула, привыкла, что где-то по близости ошивается этот крашеный и…, Спайк, мой вамп…, знакомый, впрочем, вы его все равно не знаете, а вы просто оказались под рукой. И, к слову, это я спасла ВАМ жизнь, если бы свет все еще горел, демон Улиурр уничтожил бы вас одним прыжком, вне зависимости от быстроты перемещения. Но в темноте они не видят, так что, мы в расчете, думаю.
Девушка направилась прочь из пустого помещения, Румпельштильцхен поспешил за ней, такую находку грех было выпускать из рук.
- О, интересно. Вы весьма своеобразная юная особа. Позволите поинтересоваться, как ваше имя?
- Баффи Саммерс. Истребительница. Главная Истребительница. Как-то напыщенно, не находите? Верховная? Еще хуже. Старшая? Нет, звучит как старая. Первая? Да точно. Я Баффи Саммерс, Первая Истребительница. Очень приятно. А вы собственно?
- Румпельштильцхен.
-Я даже не буду пытаться называть вас по имени, чтобы не оскорбить ваш слух. А как вас зовут дома?
- В моем мире каждый знает мое имя и трепещет, произнося его… А, впрочем, ладно, зови меня Темный.
- Итак, Темный. Вы какой-то новый вид нечисти? Из другого мира, да? О, вы опасны для людей? Тогда я должна буду вас истребить. К моему глубокому сожалению. Вы кажетесь мне симпатичным.
Боже, в какой мир он попал?
- Я НЕ НЕЧИСТЬ. Я маг. Маг. Чародей. Кудесник. Не более опасен для людей, чем люди сами для себя.
- То есть вы очень опасны.
А она смекалистая. Жаль.
- Ну, скажем так, бываю. Но перейдем к делу. Может быть, за мое спасение я могу выполнить твоё желание? Любое, совершенно любое. Несметные богатства, сказочные замки, новая модель... Что тут в Вашем мире ценно? Айфона? Без понятия, что это, но я могу тебе это дать. Если попросишь.
- Спасибо, нет.
- Да, кон... Что прости?
- Спасибо, нет.
Прекрасно. Второй случай в его практике. Ммм, любопытно. Упрямая и независимая, он любил таких.
- Неограниченная власть?
- Нет. Я тренирую свои деспотическо-тиранические замашки на юных Истребительницах. И сестре. Но на сестре редко. Иногда она на мне. В чем очевидно и проявляется наше семейное сходство. Ну надо же.
- Мир во всем мире?
- Заманчиво, но я останусь без работы. И: "Цена магии за всеобщее благо всегда несоизмеримо высока", - говорили мне все.
- Тогда какое-нибудь маленькое чудо? Стадо единорогов, град из ванильных зефирок, портативные крылья.
- Град из ванильных зефирок — это, конечно, неплохо. Я почти хочу согласиться, но я на диете, в солидарность с моим другом Ксандром. Он приводит себя в форму перед свадьбой. Второй попыткой первой свадьбы. Надеюсь, она станет последней. А я с ним испытываю прочность дружеской поддержки, так что не соблазняйте.
Без поддержки магических артефактов, кажется, не обойтись. Так, информационный свиток, подглядим. Друзья, Истребительство, долг. О, погибший любимый вампир. Воскресший в Л.А. Попробовать что ли разыграть эту карту?
- О, я забыл о самом важном. Любовь. Ты, вижу, в сердце хочешь вернуть любимого, того, что героически погиб в сражении.
- Ага. И воскрес через две недели. А теперь молчит. Больше не крашеный, но все равно и... Спайк. Нда. Хотя я была бы не против, чтобы он позвонил. Можете ему передать, если увидите, но это не желание, так, к слову.
- О, я забыл о мести. Ты хочешь ему отомстить? Разбить его бедное сердечко, как он терзает твоё?
- Скажу по секрету, иногда (сейчас реже) меня посещает желание разбить ему что-нибудь, но это определенно не сердце, и я хочу это сделать своими руками или ногами. Как повезет. Или не повезет? Но все еще нет, спасибо.
Румпель засмеялся и прищелкнул пальцами. Начинать с простого.
- Ооо, я знаю: ты просто хочешь...
- Да, да, я много чего хочу: кварплату поменьше, колледж для Донни, номер мобильного Спайка, почаще видеть друзей. Не быть Истребительницей, быть Истребительницей, купить новую губную помаду, не покупать новую губную помаду. Великое множество всего. Но я скажу вам то, чего вы еще не знаете. Вы, конечно, обладаете этим очарованием мужчин-плохишей, господин Румпель... Темный. И, будь я чуть наивнее, всё возможно. Но видите ли в чем дело, я шесть месяцев соседствую с воскрешенным "по амнистии" бывшим демоном мести. Я знаю о сделках, контрактах и их "подводных камнях" всё. Поэтому: "Спасибо, нет". Не тратьте время.
- Не пожалеешь, дорогуша?
- Нет.
-Да, ты действительно одна в своем роде, Первая Истребительница.
- На том и стоим.
- Что ж, дорогуша, когда-нибудь я всё равно тебе понадоблюсь. Позови и я приду.
Не стоило навсегда отпускать редкую золотую рыбку, умный рыбак запомнит прудик, где она плавает, и расставит сети.
- Посмотрим.
- Посмотрим. До встречи, я неплохо скоротал с тобой вечерок, а то крестьяне и короли мне малость наскучили.
- Всегда к вашим услугам.
- Может быть, я еще поброжу в этом городке.
- Если я увижу град из зефиринок, я буду знать, кто в этом виноват.
- Я не прощаюсь.
Темный растворился в клубах фиолетового дыма.

***
- Румпельштильцхен.
Темный неслышно появился за спиной парня в клетчатой рубашке.
-Чего желаешь, плотник?
Парень стремительно обернулся, вместе с тем вытаскивая из-под дивана меч.
- Мужик, ты чего пугаешь? И как ты вообще здесь оказался? Это частная собственность. И я вооружен. И моя подруга — Истребительница, если тебе это о чем-нибудь говорит. И я вооружен.
- Тише, тише, откуда такая враждебность? Ты же сам меня только что позвал.
- Я никого не звал.
- Ты сказал «Румпельштильцхен», вот он я. Готов помочь тебе, не бесплатно конечно. Но ты почти не почувствуешь разницы, ведь получишь все, чего желаешь. Что, заключаем сделку?
- «Румпельштильцхен» — это наш хомяк. Моя невеста назвала его в честь сомнительного злодея из мультика. Обычно я зову его «Эй ты», но из-под дивана он вылезает только на официальное обращение, мохнатый паршивец. А всеми финансовыми вопросами в нашей семье ведает Аня. Я её сейчас позову. Милая, к нам тут пришли предложить какую-то сделку.
- Сделку? Какую сделку? Они ни за что не получат моих денег. Ни цента. Но я согласна взять что-нибудь даром или в аренду за умеренную плату. Или, может быть, продать что-нибудь? Нам как раз не хватает на свадебного фотографа.
Голос звучал подозрительно корыстолюбиво и знакомо. Да и внешне она совершенно не изменилась.
- Так, так, так, Аньянка.
- Румпельштильцхен. Я скучала по тебе.
Темный получил поварешкой по плечу и тут же был заключен в крепкие объятия. Аня… Аня… Не потеряла свой темперамент.
- Тебя, я смотрю, со свадьбой можно поздравить, гнёздышко вьешь, а я даже приглашения не получил? Ай-ай-яй, после всего, что я для тебя сделал. Черная неблагодарность.
- Прости-прости. Прошло больше тысячи лет, я осталась без сил, да и расстались мы не на дружеской ноте.
- Ты хлопнула дверью моего замка и разбила хрустальный шар о колонну над моей головой, да мы почти что «обнялись на прощание».
- Ну, знаешь что, ты сам довел меня до состояния, когда хорошо, что это был стеклянный шар, а не твой кинжал.
- Ладно-ладно, я тогда тоже погорячился и зря метался в тебя огненными шарами после того, как ты провалила сделку с Королем. Этот жалкий слизень не стоил нашего во всех отношениях плодотворного сотрудничества.
- Да, хорошие были времена. Помнишь, как мы веселились, заставляя три Королевства петь под нашу дудку, придумав несуществующую болезнь и лекарство от неё? Какими наивными и глупыми были люди. А как я попала под проклятье обмена телами с ведьмой из Пряничного Домика? До сих пор вкус бедных дровосеков на зубах.
- Прекрасные столетия. Все-таки именно ты была моей лучшей ученицей. Ум и хитрость в сочетании с полным отсутствием совести и теплых чувств. Мне не хватает тебя в нынешние темные времена разгула светлых волшебниц.
- Д’Хофрин был тысячу раз прав, послав меня к тебе набраться опыта. Я больше не встречала никого, кто бы сумел обхитрить саму Хитрость.
- Не смущай меня, дорогуша. Твою подружку Истребительницу мне пронять не удалось.
- О, Баффи, это бесполезно. Её главная проблема в том, что она сама не знает, чего именно хочет, её чувство долга и самоотверженности непробиваемо для интеллектуальных атак. Но какими судьбами ты здесь, Румпель?
- Решил посмотреть, что интересного в этом мире.
- Скажи, что современное поколение безнадежно, они помешаны исключительно на себе и своем материальном благополучии. Им даже мстить и воевать лень. Скучно. Хотя деньги в этом мире, жалкая попытка подменить настоящее чудо.
- Поэтому ты и заведуешь финансами?
- Ну, ты же знаешь меня, я на той стороне, которая побеждает.
- Ладно-ладно, счастливый талисманчик победителей. У меня в планах заключить еще пару сделок этим вечером. Посоветуешь жертву?
- О, навести Джайлза. Тебе он понравится, совершенно скрупулезный тип. Наблюдатель Баффи. И заходи к нам еще. И на свадьбу тоже обязательно приходи. Можешь взять с собой кого-нибудь. Или, хочешь, я тебе кого-нибудь найду? Никогда не пробовала себя в роли свахи, но должно получиться.
- Я верю в твои силы, но пока повременим, меня еще ждёт одно проклятье в Зачарованном Лесу и целый неохваченный мир.
- Удачи тебе, Тёмный.
- И тебе не скучать, дорогуша. В честь нашей встречи не буду проклинать твоего мужа за ложный вызов. Чем, кстати, он тебя так привлёк?
- У него храброе сердце и он, действительно, готов на многое ради тех, кого любит. Хотя немного понимания и чуткости не помешало бы.
- Доброе сердце – ценно. А с пониманием и чуткостью, боюсь, проблемы у все представителей мужского пола.
- Спайк был очень чутким и понимающим. И отлично целовался.
- Это тот вампир Истребительницы.
- Серьезно, Аня, ты сравниваешь меня со Спайком?
- Да, Румпель, этот вампир Баффи. И, Ксандр, замуж я все-таки, заметь, выхожу за тебя, и только попробуй сбежать второй раз. Я тебя убью.
- А я воскрешу и отдам тебя Аньянке на растерзание снова.
- Спасибо, Румпель.
- Не благодари, дорогуша, ты заслуживаешь счастья. Если что-то понадобиться — только позови.
- Позову обязательно.
Так же внезапно, как и появился, Румпельштильцхен исчез.
- Ну и что это было? - поинтересовался Ксандр, задумчиво посмотрев на место, где секунду назад стоял незнакомый мужчина, обнимавшийся с его женой, обращаясь то ли к Ане, то ли к тезке мага — хомяку.

***
Мальчишка по имени Эндрю, трещавший без умолку 20 минут, случайно обронил, что хотел бы понять, что значит «отправиться к Мерлину за мечом» в какой-то игре. Ну, Румпельштильцхен и отправил его к Мерлину. В прямом смысле этого слова. К Мерлину во плоти. Интересный старик, с ним было, что обсудить, совершенно не терпел болтунов. Тогда Румпель еще не догадывался, что в отместку за невозвращенную вовремя магическую урну Мерлин пошлет Эндрю посылкой обратно и сделает его пожизненным стражем Темного Замка. Незамолкающим пожизненным стражем…

***
Человек тщательно и до блеска протирал очки. Это должно было его насторожить с самого начала.
- То есть вы знаменитый маг Румпельштильцхен, воспетый в легендах и сказаниях "Зачарованного леса"?
- Он самый. К твоим услугам, дорогуша. Чего желаешь?
- О, у меня столько вопросов, даже не знаю с какого начать.
- Спросить спрашивай, Наблюдатель, но не жди, что я дам ответы на все вопросы. Только если это не то, чего ты хочешь.
- Пожалуй, это то, чего я хочу. Знания.
- Мудрому всегда недостаточно мудрости. Я могу поместить в твою голову все, что написано во всех книгах, нашего и других миров. Могу восстановить Александрийскую библиотеку, книги Птолемея и Царя Давида. Только пожелай.
- Столько возможностей. Но за такое я не расплачусь. И всего не прочесть и за жизнь. Пожалуй, я хочу написать вашу биографию.
- Что-что ты хочешь?
- Жизнеописание. Всю вашу историю от начала и до конца. Правдивую. Это будет поучительно для всех ведьм и Истребительниц. И всех тех, кто недооценивает цену магии.
- И как ты себе представляешь процесс? Всей твоей жизни не хватит, чтобы освятить десятую часть моей.
- Тогда что-то вроде краткого изложения. Вы позволите мне задавать вам вопросы и будете, по возможности, честно на них отвечать.
- А что ты можешь предложить мне взамен?
- Карту, которая может находить потерянное?
- Откуда бы у простого Наблюдателя взяться такому артефакту.
Артефакт был незамедлительно предъявлен. Пыльный немного, но сохранивший необходимые магические свойства.
- Древние реликвии — часть моей работы, знаете ли.
- Любопытно-любопытно, профессиональная гордость. Что ж, любезный, я могу потратить пару вечеров, рассказывая тебе сказки. Контракт. Держи. Подпиши под пунктирной линией.
- Вы не против, если я его сначала прочитаю?
- Ох, я разочарован твоим недоверием.
- Читай. Можешь даже внести свои поправки.
- Для начала вычеркнем написанный едва видимыми чернилами пункт о том, что в случае, если я допущу хоть одну ошибку при пересказе истории, меня ждет сиюминутная мучительная смерть.

***
Зря он разрешил прочитать. Зря.
- Дорогуша, пункт 7.777 параграфа 9 тома второго, уважаю твою тщательность. Твои исправления подали мне пару идей относительно двойной трактовки моих контрактов и получения дополнительной прибыли. Но даже я, Тёмный, ненавижу ТАКУЮ бюрократию.
- Простите, контракт проверяла адско-адвокатская контора Лос-Анджелеса, все претензии, вопросы и предложения к ним. Начнем?
- Спрашивай.
- Были ли люди, сумевшие вас обхитрить?
- Людей не было. Не люди были. Твоя знакомая Аньянка ловко умудрялась толковать мои условия в свою пользу, впрочем, я позволял ей мошенничать. Пара кентавров, потому что их логику не понять никому, и один дракон. Правда, дракон прежде был колдуньей, поэтому в этом есть смысл.
- Как вы стали Темным магом?
- Ты хитер, Наблюдатель, но на этот вопрос я отвечу так: великая сила обретается в великом отчаянии и страхе.
- Весьма туманно. Проясните?
- Без комментариев. Сохраню этот секрет ради собственной безопасности.
- Самое большое чудо, сотворенное вами?
- Не бывает большого чуда и маленького чуда. Чудо всегда чудо. Магия всегда магия. Самое «большое» чудо – мои милосердие и справедливость. Ход против моей Темной магии, но иногда храбрость и любовь заслуживают подарка. Хотя я делаю подарки не без умысла со своей стороны.
- А если говорить о силе, то какая магия самая сильная?
- Любовь. Настоящая любовь. Обращает любые заклятия, переживает расстояния, время и пространство. Ужасно раздражает окружающих.
- Господин Румпельштицхен, а как именно вы исполняете желания? У вас есть магическая библиотека с книгами заклинаний для всего?
- Как у любого уважающего себя Мага, не то чтобы я пользовался ей в практических целях. Моя магия не зависит от слов, но слова утоляют моё любопытство.
- Тогда как именно вы составляете заклинания?
- Они мне не нужны. Точнее они нужны людям. Слово — само по себе магия, но люди давным-давно забыли об этом. Моя же магия исходит от жертвы, которую приносит каждый Темный, это и дар и проклятье.
- Нет-нет, просто с практической точки зрения магия всегда забирает больше, чем отдает, но есть волшебные существа и маги, как Вы, для которых правила не нужны.
Темный постучал ногтями по подлокотнику кресла.
- Не в этом суть, дорогуша. Магия или она есть или её нет. Как ты её получаешь вот вопрос. Природная магия — часть тебя. Все остальное неправильно. Люди, в которых живет магия — самоцветы, редкие, драгоценные, опасные в силу необходимости другим. Остальные платят. Даже если ты не знаешь и не видишь, но за магию всегда приходится платить.
- Но человеку нужна магия, он не может обходиться без нее. И баланса нет, а природной не хватит.
- Поэтому мы и разговариваем. Договор — вот тебе лучшей пример магического равновесия. Ты мне, я тебе. Говори, что ждешь, или я расстроюсь и позову свою подругу Малифисенту, она давно не видела людей и еды, что для нее одно и тоже сейчас, к сожалению.

***
Беседы продолжались на протяжении нескольких вечеров. Вопросы, которые задавал Наблюдатель, в основном касались тонкостей волшебства и его цены, многие были о его мире. Но иногда Мистер Джайлз спрашивал об очень личных вещах:
- Какую цену Вы заплатили, чтобы стать Темным? И почему не отказались от магии, когда была возможность снова стать человеком?
- Потерял семью, потерял себя и свой «счастливый конец». Почему не отказался? Потому что магия — это сила, а я слишком долго был слабым.
Можно было схитрить или не отвечать. Но, в конце концов, они заключили сделку. Да и не хотелось делать свою историю лучше или хуже, чем она есть. Он был Темным магом и не испытывал никаких сожалений по поводу этого. Большую часть времени. За редкими минутами приступов «человечности».
По завершении бесед Джайлз получил многостраничный труд-биографию, а Румпельштильцхен узнал многое о магии этого мира, которая работала по-другому, основываясь больше на словах и ритуалах. Они почти что стали приятелями и даже распили бутылку странного напитка, называемого бренди. Но, тем не менее, Румпельштильцхен считал, что Джайлзу в жизни не помешало бы добавить немного огня. Поэтому он все-таки познакомил его с человеческой версией Малифисенты, в прямом смысле слова, «зажигательной» особой.

***
- Румпельштильцхен, я вызываю тебя.
- Чего изволишь, душа моя? Ох, прости, вампир. Хотя нет, все еще, душевный мой.
В этом мире обитали исключительно интересные субъекты. Как, например, этот вампир. Казалось бы, простой вечно живущий неформал, а заглянешь глубже — тут тебе и душа, и великая любовь, и стремление к борьбе и победе – совсем нетипичный набор. Впрочем, грубость, вспыльчивость и нездоровая тяга к здоровой конкуренции говорили о весьма сложном характере. Любопытный клиент.
– Так что понадобилось от старого недоброго мага? Жизнь? Да зачем она тебе? Месть? Ты сам кому захочешь голову откусишь, мой клыкастый друг. О, вижу. Девушка. Знакомая мордашка. Хорошая фигурка. Истребительница. Ты должно быть Спайк.
- А ты Темный. Наслышан о том, что ты делаешь с неплательщиками. Честно восхищен изобретательностью. Но, господин колдун, есть дело.
- Излагай, коль решился меня позвать, но помни, я не воскрешаю, не заставляю полюбить и не перемещаю во времени. За первое и второе никто не может расплатиться, третье слишком утомительно и бессмысленно – люди всегда совершают одни и те же ошибки. К тому же этот «Эффект бабочки», чтоб его... Отвлекся, продолжай.
На вампира вышеперечисленные ограничения впечатления не произвели, он вообще выглядел достаточно самоуверенным. Ну-ну.
- Обеспечить счастливую жизнь одной особе, любящей ввязываться в Апокалипсисы и «подсевшую» на бесконечное спасение мира, можешь?
- Нет ничего невозможного для любви, глупого упрямства и лени. Давай проясним, ты хочешь, чтобы твоя расчудесная Истребительница жила долго и счастливо, была любима, довольна собой и своим окружением, а так же детишками и домиком с белым забором?
- Я хочу, чтобы она получила то, что считает счастьем для самой себя. То, чего она заслуживает.
- Ммм, поторопился, не продумал формулировку до конца, дорогуша. Желание исполнено. Рассчитаемся потом.
Темный взмахнул рукой и белобрысый вампир испарился в клубах фиолетового тумана.
Почти-почти, «мальчик» был так близок к цели, но уточнение «то, чего она заслуживает», растяжимо. Послать ей вампира в качестве подарка – прекрасная идея. Именно это Истребительница и заслуживает: нарывающегося на неприятности, неугомонного и ревнивого упрямца. Он будет трепать ей нервы и делать счастливой одновременно, все двадцать четыре часа в сутки. Они будут ругаться, мирится, расходится, возвращаться и снова мириться. Прекрасно, и проклял и благословил в одно и то же время.
- Моя маленькая месть тебе за несговорчивость, Баффи Саммерс. Позовешь еще меня, чтобы я забрал у тебя вампира. Или снова вернул, кто вас там разберет.
Удачно совпало, что счастьем для себя Баффи считала именно немертвого Спайка поблизости и настолько долго, насколько это возможно. Пустячное перемещение, зато ему своей любовью обязаны Главная Истребительница и Вампир-Чемпион, а Румпельштильцхен всегда видел перспективу в должниках. Чудный денёк.

***
Баффи впервые за много лет удивилась и по-настоящему почувствовала себя счастливой, когда на её кровати возник из ниоткуда матерящийся на чём свет стоит знакомый вампир.
- Смотри-ка ты, оперативно товарищ Темный работает, - восхищенно прошептала Истребительница, потыкав мужчину рядом для уверенности в его материальности.
- Подвинься, Спайк, твоя половина кровати справа, в тени. И ты завтра идешь за молоком. И готовишь завтрак Донни. И вообще ты мне должен за эти два года «я весь такой воскресший и ради её же блага не возвращающийся, но молчащий в трубку, как сталкер».
- Но мыть посуду будешь ты, luv.
- Ладно.
- Ладно.
- Всегда оставляешь последнее слово за собой, да?
- Привычка, Истребительница.
Они рассмеялись и, поскольку место и время позволяли, решили сказать друг другу «привет» так, как положено влюбленным после долгой разлуки.

***
- Румпельштильцхен, мы вызываем тебя!
Зов был настойчивым. Кто-то соскучился по чудесам. Маг появился посередине лесной поляны, окруженный молодыми, облаченными в одинаковые белые платья девушками. Ведьмами. Кажется, его занесло на шабаш. Интересно.
- О, девочки, решили пошалить? Разве ваши наставники не предупреждали, что нехорошо звать Темного? Захотели острых ощущений? Или устроить маленькую оргию в честь Лесных Божеств? Впрочем, в последнем я бы не отказался поучаствовать, симпатичные маленькие ведьмочки. Так чего желаете?
- Ваше место на знаке будущего, - голос подала молодая рыжеволосая ведьма, стоящая поодаль от него. Миловидная и сильная, магия потрескивала на кончиках её пальцев.
- Прости, не расслышал, что ты сказала. Повтори.
- Встаньте в круг справа от меня.
- А что я получу взамен? Сделки так не заключаются, дорогуша, давай оговорим условия, поторгуемся, и, если ты и твои девочки заинтересуете меня, может быть, я соглашусь помочь. Но вам придется серьезно постараться.
Ведьмочка нахмурила брови и нетерпеливо топнула ногой. Потом глубоко вздохнула, словно успокаивая саму себя, и заговорила:
- Наша сестра заболела. А сегодня День Солнцестояния. Чтобы баланс магии этого мира не нарушался, мы каждый год проводим ритуал гармонии, но для этого нужны 33 ведьмы. А нас сегодня 32. Единственное существо, обладающее силой, способной слиться с нашей магической энергией во всех измерениях, это вы. Поэтому, Румпельштильцхен, помогите нам, пожалуйста, и займите место справа от меня, времени не так много.
- Все еще не вижу в этом никакого смысла. С чего бы мне помогать? Это ваш мир. Предложи мне что-нибудь, пусть каждая из вас предложит, ведьмочки. Но даже и не надейтесь, натурой не беру, - он хихикнул. - Были времена, когда я думал о гареме, но решил - чересчур хлопотно.
- Ох, я, правда, не хотела прибегать к угрозам.
Внезапно в руках у ведьмы появился кинжал. Тот самый кинжал, который он спрятал так, чтобы ни одна живая душа не могла найти его. Дело принимало неприятный оборот.
- Деточка, оружие не игрушка. Отдай острый нож Темному, он знает, что с ним нужно делать.
- Теперь у меня есть то, что вас заинтересует. Поэтому помогите нам, и я верну вам ваш кинжал.
Умная и сильная ведьма, плохо-плохо.
- Почему я должен тебе верить?
- Потому что я знаю, что вы найдете способ стать свободным и отомстить нам, если мы решим нарушить сделку.
- Почему же, ведьмочка, ты думаешь, что я не убью всех вас после того, как получу кинжал обратно? Или не явлюсь через пару лет, чтобы передушить ваши тоненькие раздражающие шейки, когда вы будете мирно дремать в своих кроватках?
- Потому что Вы любите магию и уважаете силу и талант? И слишком благородны для того, чтобы убить таких милых девушек, как мы?
- Лесть и самоуверенность. Очаровательно.
С неохотой заняв место по правую руку от ведьмы, маг вздохнул:
- Ни одна живая и мертвая душа не должна узнать об этом, - кажется, он размяк с возрастом.
Позволил девчонке-викканке заманить его в ловушку, у нее, стоило признать, были довольно-таки убедительные аргументы. Во всём виновата одна маленькая служанка. Его Темный Замок вовсе не был таким пыльным, как ему казалось. Лучше бы заклинание чистоты придумал, чем взял к себе эту юную принцессу. И вообще она больше читала, чем убиралась. Хотя готовила вполне прилично и чай заваривала на редкость вкусно. Когда он вернется, его наверняка будет ждать накрытый стол и эти маленькие, странные, имбирные печенья. Он так давно никого не убивал и даже не пытал. И, в общем-то, не хотелось. Почему-то из неплательщиков получались исключительно цветы: розы, тюльпаны, маргаритки, ромашки. Целый гербарий неплательщиков в Замке, может быть, когда-нибудь он даже обратит их обратно, а то так недолго и до аллергии. Значило ли это что-нибудь? Нет. Наверное, он подхватил какую-то странную форму весенней простуды в Зачарованном Лесу, затуманивающую ум и заставляющую добродушно смотреть на мир.
Такие мысли бродили в голове у Темного под напевные заклинания Ковена ведьм. И он даже не убил их после окончания ритуала. Действительно, подкупающе сильные были девушки. Да и Уиллоу, их главная, оказалось приятной и неглупой собеседницей, пообещав от лица Ковена оказать ему любую услугу, если она не принесет никому вреда. Что ж, он знал, что такое обещание дорого стоит, а уж он-то найдет способ им воспользоваться в своих интересах.

***
В Темном Замке горел камин, стол был накрыт, и в кои-то веки всё сверкало чистотой. Похоже, его долго не было. Бэлль поспешила навстречу, едва завидев его.
- Румпельштильцхен.
- Здравствуй, дорогуша. Соскучилась, я вижу. Перечитала все книжки, перемыла всю посуду? Нечем заняться без Темного и его чудес?
- Конечно я соскучилась, тебя не было почти неделю.
- Не так и просто перемещаться между измерениями, как вспышка света.
Они сели за стол, Темный налил себе чаю в любимую чашку и закусил печеньем, лимонным на этот раз. Тоже неплохо. И наконец-то почувствовал себя дома.
- Так ты был в другом мире? Расскажи.
- Любопытство-любопытство, погубит маленькую храбрую принцессу.
- Ну, Румпель, расскажи. Ты так интересно рассказываешь.
- Ну ладно, но только потому, что ты никуда не сбежала за неделю и печенья действительно хороши.
Если Бэлль похвалить, у неё загораются глаза, почти так же красиво, как искры магии, когда творишь заклинание. Темный понятия не имел, к чему ему эти наблюдения. И, тем не менее, наблюдал за Бэлль. За тем, как внимательно она слушает, задавая вопросы, удивляясь, словно видит все, о чем он рассказывает.
- Ты помог Истребительнице и вампиру встретиться друг с другом? Подарил ей его? Почему?
- У них всё будет непросто, семейная жизнь — разновидность добровольной пытки, поверь моему опыту. Так что это моя страшная месть.
- Но, возможно, они будут беззаботно счастливы. Будут любить друг друга всю жизнь. Ты подарил их сказке счастливый конец.
- Я как-то не подумал о такой возможности.
- Ты не мог не подумать, ты знаешь и продумываешь все наперед. Просто ты не можешь разрушить настоящую любовь. Признай, Румпельштильцхен, и не пытайся казаться хуже, чем ты есть, я все равно увижу правду.
- Ну, может быть, я еще раз повторяю, может быть, дорогуша, существует толика вероятности, что они научатся понимать друг друга с полувзгляда.
- Я так и думала.
- И ты не выиграла в споре. Нет-нет-нет.
- Конечно.
Вид у Бэлль при этом был чрезвычайно самоуверенный и довольный.
- И я вовсе не проявлял доброту.
- Нет.
- Я Темный и я могу превратить тебя во что-нибудь скользкое.
- Вне всяких сомнений, можешь.
- Перестань выглядеть такой довольной.
- Хорошо. Расскажи мне еще об этом мире.
- У них развита «техника», как замена магии, созданная из пластика, это материал, и металла. Они любят ограниченные пространства городов и далеки от природы. Прагматичны, корыстны, чуть менее доверчивы, чем жители Зачарованного Леса, большие себялюбцы. Но способны на благородство и самопожертвование.
- Они мало отличаются от нас.
- В целом, да. Не доверяют магии, не верят в нее. Тем не менее, магии в их мире очень много. И чудес, которые они умудряются не замечать.
- Расточительно.
- По-людски.
- А единороги, огры и другие обитатели?
- Есть, но человечество заставило их прятаться.
- Грустно. У нас лучше. У нас люди не разучились верить. Может быть, когда-нибудь люди того мира снова начнут верить в сказку.
- Маловероятно.
- А я верю. Но все-таки у нас лучше. Особенно, когда ты в Замке, каждый день происходят новые чудеса.
Загипнотизированный её взглядом Темный был вынужден согласиться. Здесь и сейчас с Бэлль ему действительно было лучше, чем где бы то ни было и когда бы то ни было. В сказке или нет.

- За встречу выпьем. Бармен, два виски.
- Все бабы стервы, приятель. – Так…
Их только-только подпустишь близко
В лицо - угрозы, под дых - кулак.
- Молчит сердито, в глазах – презренье,
Сама как будто душой свята.
За резким словом свое томленье
Скрывает страсти. – Согласен, да.
Всё «руки прочь» и «меня не трогай»,
Эмансипация, чтоб её,
Такой посыл - в монастырь дорога.
Спасу сама и сама копье
Сумею кинуть, врага повергнув,
Любовь жестока. – Согласен, брат,
Они себе сами треплют нервы,
Что в том такого, что я пират?
- А я вампир, но люблю ведь, сучку,
А ей всё мало, коль нет души.
- Какой-то право несчастный случай,
Бармен еще бутылку нам в счёт впиши.
И что такого, что я разбойник?
Слыл благородным, но предан был,
Решил в отместку морскую бойню
Устроить подлым, и их гробы
Забить гвоздями, и в синь морскую.
Скажи, приятель, здесь злоба где?
Картину жизни своей рисую,
Я честь и память отдал воде,
Все морю отдал: и жизнь и душу,
Любовь забрал крокодилий маг,
«Голландец» мой я продал, послушай,
Вернуть, чтоб Эмму. Она же: «Враг»,
Словам не верит, боится правды,
По парню бывшему слезы льет.
- Тебя себе не считает равным,
Но, что случится, к тебе идёт.
Вы пьете вместе, смеетесь, позже,
Она холодная, словно лёд,
И смотрит так, что мороз по коже,
И ты не знаешь, в чём твой просчёт.
- Да-да, такая, Спаситель мира,
Никто не нужен, одна во всём.
- Моя «The Slayer», смешно вампиров,
Фортуна, слышишь? Приём-приём.
Не знаю сам, что нашел в чертовке,
Я, правда, странный, а, может, псих,
От невзаимности на веревке
Качаться должен. Не из таких,
Увы, увы, я привык сражаться
До той с косой, без надежд, без всех.
- Понятно, братец, я сам, признаться,
Едва ли верю уж в свой успех.
- Давай по новой. – За что? – За тоже,
За женщин сильных, за наш реванш,
За то, что мы их заставить сможем,
Поверить, что ради них Ла-Манш
Переплывем, одолеем Альпы.
- Изменим сердце, забудем зло,
С врагов не станем снимать мы скальпы.
- Любовью знатно нас все ж прожгло.
- А что поделать? Бежать, сражаться,
Сомненья в пекло, а в глотку ром.
И никогда-никогда пытаться
Не прекращать. Прямо напролом
Иди нам к цели, пока мы дышим.
- Или не дышим, пока стоим,
Пусть ада жар нам в затылок пышет,
Не отступаться судьба двоим.
- Клянусь. – Я тоже. – Мы рок поборем,
И здесь мы встретимся через год,
И если выдюжем – виски море
Осушим, чокнувшись, в свой черед.

***
- Ну как ты? - Счастлив. – Ты знаешь, тоже,
Она поверила. Любит. Ждет.
- Почти надежду на то, что сможем,
Мы потеряли. Но нет, как мёд,
Сладки теперь поцелуи наши.
- Я душу выйграл, планету спас.
- Душевный, да? По тебе не скажешь.
Все так же хочется треснуть в глаз.
- Молчи, бармен, и налей нам виски.
За встречу выпьем? Вампир. – Пират.
- За двух любимых, двух самых близких.
- За Баффи с Эммой, чего уж, брат.