Глава 2
Ангел нервно мерил шагами кабинет .
- Меня сейчас стошнит,- вполголоса сказал Спайк Фейт на ухо.
Они так отлично отдохнули вчера в баре, что половина событий этой ночи была как в тумане.
- Персик, сядь, не маячь, башка кружится! - буркнул блондин.
- Еще бы,- фыркнул старший вампир, но сел.
- В чем дело то? - Фейт наблюдала за боссом из-под полуприкрытых век. Нет, голова у нее не болела, истребительница все-таки, а вот спать хотелось жутко.
- Старшие партнеры решили устроить нам проверку,- мрачно сказал Ангел.
- Да и черт с ними,- хмыкнул Спайк.
- Нет, сейчас это очень и очень некстати,- многозначительно произнес брюнет.
Конечно, комната была защищена от любого вида прослушивания - и обычного, и магического, - но кто знает, на что еще способны его боссы.

Три года назад они вновь заключили временное перемирие. В той мясорубке смогли выжить только они со Спайком. Но Иллирия и Ганн дорого продали свои жизни - три четверти противников было уничтожено, большая часть уцелевших покалечена, остальные еле смогли унести ноги.
Потом были переговоры, во время которых старшие партнеры назвали это уроком для обеих сторон… И вот Ангел снова босс, а Спайк - его заместитель. Ситуация надо сказать престранная.
И они точно перегрызли бы друг другу глотки, если бы спустя полгода к ним не пришла Фейт.
Очередной раз, оставшись одна, девушка вспомнила об Ангеле. Он всегда помогал и поддерживал ее, пытался понять и помочь. Ей порядком осточертело одиночество, и она предложила свою помощь в их работе на Вольфрам и Харт.
Она стала неким стабилизатором в их отношениях: своим присутствием истребительница отвлекала внимание вампиров друг от друга. Из них получилось даже некое подобие команды. Ангел занимался делами: ездил на встречи, общался с клиентами. Фейт и Спайк работали «на местах» - дрались с демонами и вампирами, а потом отлично отмечали это где-нибудь в баре или клубе.

- Ты что-то задумал?- заинтересовался Спайк.
- Не здесь и не сей… - начал было Ангел, но договорить не успел. Его прервал истошный визг Хармони.
- У них совещание, - вопила вампирша, надрывая голосовые связки, пытаясь доказать боссам свою преданность.
- Уйди с дороги, - раздался спокойный голос. Такой уверенный и до боли знакомый. Оба вампира вздрогнули и невольно переглянулись.
Ангел хотел было рявкнуть на свою секретаршу, зная, что она его услышит даже за двумя закрытыми дверьми, но ему не пришлось этого делать.
Не известно, что случилось с Харм, но двери резко распахнулись, и на пороге появилась Уиллоу, за ней вошла Баффи.
Истребительница вышла из-за спины подруги и с интересом огляделась по сторонам. Ангел был первый, кого она увидела войдя в кабинет. Его взгляд был таким же, каким она его помнила: серьезность и грусть, затаившаяся где-то в глубине карих глаз, а еще в них появилась теплота - радость от встречи.
Она перевела взгляд на Фейт – но той похоже, вообще было все равно, кто бы ни зашел в этот кабинет: выглядела брюнетка сонной и слегка раздраженной.
Затем…Баффи впервые взглянула на Спайка. Черт. Неправильная, но такая знакомая реакция: все тело напряглось, по нему пробежала легкая дрожь, и ее обдало горячей волной. Насмешливые голубые глаза, такие, какими она их помнила - заглядывающие в самую душу истребительницы, губы… так губы пропускаем… белобрысые вихры и пристальный взгляд. И чего он на нее так уставился? А еще эта его раздражающая ухмылочка.
Вдруг Баффи поняла, что во всем этом ей определенно не нравится одна вещь. То как близко Фейт сидит к Спайку, почти касаясь его. Хотя с чего бы это? Столько времени прошло. Надо будет подумать об этом. Нет, лучше не думать.

Ангел не мог отвести взгляда от стройной фигурки девушки. Вампир не мог не заметить, что Баффи изменилась. Коротко стриженные, слегка взъерошенные, доходящие только до подбородка волосы, и выражение глаз не такое как раньше. Она выглядела отдохнувшей. Да, именно отдохнувшей, видимо, в Риме демоны не слишком ей досаждают. Только вот старшему вампиру совсем не понравился то, как пристально смотрела Баффи на белобрысого.

Фейт не была счастлива от встречи. Она покосилась на вампиров, которые не сводили глаз с блондинки. «Начинается»,- раздраженно подумала истребительница.

Спайк же настолько растерялся от нахлынувших чувств, что только и мог, что сидеть с дурацкой ухмылкой на губах, которая его самого сейчас жутко раздражала. Все, начиная от светлых, непривычно растрепанных в художественном беспорядке волос и заканчивая легким зеленым сарафаном, выгодно подчеркивающим фигуру девушки и почти не скрывающим ее стройные ножки, вызывало в нем бурю эмоций. От жарких воспоминаний, будоражащих фантазию, до желания покрепче прижать ее к себе и никогда больше не отпускать.
А эти глаза? Он бы многое отдал, чтобы увидеть в них теплоту и радость от встречи. Но, посмотрев на него, девушка едва заметно нахмурилась.
Что ж, неудивительно, все как всегда. И даже его чувства, похоже, нисколько не притупились за эти годы. А может быть, даже стали сильнее.

- Так и будем играть в гляделки? - Уиллоу фыркнула, прошла вглубь кабинета и села на свободный стул.
- Извините, просто ваше появление так неожиданно!- Ангел встал и неуверенно шагнул в сторону Баффи, похоже, намереваясь обнять ее.
Та сделала два быстрых шага и плюхнулась на соседний с подругой стул.
- Нам нужна ваша помощь,- сказала ведьма.
- И тебе привет, Рыжая,- хмыкнул Спайк,- и тебе, pet!
Он перевел взгляд на блондинку.
Она просто кивнула.
- Всем здрасти! - Фейт сделала над собой героическое усилие, пытаясь стряхнуть сонливость.
- Что ж, мы всегда готовы помочь,- произнес старший вампир и вернулся на свое место, приготовившись слушать.

****

- Меня преследует АНВ,- мрачно сказала Уиллоу.
- Я слышал про них, - кивнул Ангел. - Ассоциация независимых ведьм.
Старший вампир не преминул блеснуть своей эрудированностью.
- Оу, Рыжая, разве ты не крутая ведьма? Что тебе союз каких-то там независимых ведьм?- удивился Спайк.
- Каких-то там?!- возмущенно перевела на него взгляд ведьма. - Да в их руках сейчас сосредоточена половина всей магической силы. Которой они, кстати, злоупотребляют, насколько я знаю.
- Как им это удается?- удивился брюнет. - И почему ни темные, ни светлые до сих пор ими не заинтересовались?
- Понятия не имею,- ответила Уиллоу. - Думаю, заинтересовались, просто никто не хочет связываться. Да и очевидных поводов пока нет.
- И чего они хотят от тебя?- поинтересовалась Фейт скорее из приличия, чем из интереса. - И почему именно ты?
- Не знаю,- ведьма нервно закусила губу. - Изначально меня пригласили присоединиться к союзу. Я, естественно, отказалась, это показалось мне абсурдным. Но предложения становились все настойчивее и все меньше походили на приглашения, и это начало меня раздражать,- ведьма вкратце пересказала то, что уже знала Баффи. - И они похитили Ксана,- закончила она свой рассказ.
- Какая потеря! Что же мы теперь будем делать?- воскликнул Спайк и картинно возвел глаза к потолку.
- Не ерничай, - оборвал его Ангел и снова обратил свой взгляд на Уиллоу. - Какой помощи вы хотите от нас?
- Я и сама не знаю, - вздохнула ведьма. - Всем известно, что у Вольфрам и Харт большие возможности: свои колдуны, ведьмы, пророки и так далее… В первую очередь нам нужно вернуть Джайлза и Ксандера, а дальше посмотрим…
- Ясно,- старший вампир встал.
Он прошел к двери и, открыв ее, окликнул свою секретаршу.
- Хармони, пусть мне найдут все, что касается АНВ, хорошо? Любую информацию: ссылки, пророчества, историю создания, кто входит в ассоциацию и так далее!
- Конечно.
Ангел вернулся в кабинет и снова украдкой посмотрел на Баффи. Ему очень захотелось остаться с ней наедине. Все эти годы он продолжал присматривать за ней и знал, что сейчас девушка ни с кем не встречается. Может быть, она, наконец, готова к тем отношениям, о которых они говорили во время их последней встречи в Саннидейле?

Баффи напрягал Ангел, стоящий прямо у нее за спиной. Она затылком чувствовала его пристальный взгляд. Но гораздо больше, чем это ее сейчас заботила парочка, сидящая прямо напротив нее. Похоже, эти двое здорово сдружились, пока работали вместе. Именно в этот момент Фейт, не удержавшись, зевнула, а потом положила голову на плечо Спайку.
Баффи почувствовала, как все ее тело напряглось, и какое-то противное ощущение закралось в душу.
- Не спи, pet,- вампир мягко потрепал Фейт по руке, и мимолетное ощущение превратилось в сильное чувство, которое обожгло блондинку изнутри.
- Тебе легко говорить,- возмутилась брюнетка,- это из-за тебя я почти не спала.
- Ну конечно,- фыркнул Спайк,- а кто говорил, что это отличная идея- продолжить веселье? В итоге именно я укладывал тебя спать.
Во время этого короткого диалога Баффи захотелось встать и уйти, чтобы оказаться от них как можно дальше. Чтобы не думать о том, чем именно эти двое занимались ночью.

Ангел тоже неодобрительно смотрел на своих партнеров. То насколько сильно сдружились Спайк и Фейт, его здорово раздражало. Хотя сейчас это было кстати. Пусть Баффи увидит истинное лицо своего бывшего любовника.
- Уиллоу,- обратился брюнет к ведьме,- где вы остановились?
- Пока нигде,- ответила ему девушка,- из аэропорта мы прямиком отправились сюда. Наши вещи в приемной.
- Хорошо, вы можете остановиться в апартаментах Вольфрам и Харт на последнем этаже.
- По соседству с тобой, да, Персик?- прищурился Спайк.
Босс проигнорировал его выпад.
- Спасибо, Ангел,- Баффи благодарно улыбнулась,- только с нами еще девушка Ксандера, Джоанн. Она в приемной. Ей тоже найдется место?
- Конечно. Я думаю, у вас есть время, чтобы разобрать вещи и отдохнуть с дороги, а вечером в шесть мы снова соберемся здесь, хорошо?- предложил глава Вольфрам и Харт.
- И Фейт, пойди выспись,- повернулся он к брюнетке и в его голосе послышалась непривычная забота.
-Слушаюсь, босс,- ответила девушка.
«Да она тут просто нарасхват»,- зло подумала Баффи, и сама подивилась своей реакции.

Последними из кабинета выходили Спайк и Уиллоу. Казалось, вампир специально выждал момент и придержал ведьму за локоть.
- Ты ведь что-то не договариваешь, да, Уилл?- усмехнулся он и, увидев ее растерянный взгляд, отпустил руку девушки и вышел.


Глава 3

Уиллоу раскладывала вещи. Она была так расстроена, что почти не обращала внимания на обстановку: шикарную мебель, дорогие безделушки, картины и зеркала на стенах.
Они с Баффи занимали одни апартаменты на двоих: у каждой была своя спальня, своя ванная комната и общая гостиная. Джоан поселили отдельно.
Ведьма нервно оглянулась по сторонам, доставая небольшой кожаный мешочек из потайного кармана своей дорожной сумки. Она быстро подошла к комоду, выдвинула верхний ящик, в который уже убрала кое-какие свои вещи и сунула его в самый дальний угол. Закрыв ящик, Уиллоу всмотрелась в свое лицо в зеркале. Ей не очень-то понравилось то, что она увидела.
И тут девушка что-то почувствовала, но не стала оборачиваться и просто ждала. Воздух за спиной ведьмы задрожал, будто становясь все плотнее, раздался легкий хлопок, появился синеватый дым, и помимо отражения Уиллоу в зеркале появилось отражение невысокой девушки с миловидным личиком в обрамлении пушистых светло-русых волос.
-Привет, дорогая, - голос у гостьи тоже был приятный. Она поймала в зеркале взгляд ведьмы и улыбнулась.
-Уходи, - стараясь держать себя в руках, жестко сказала Уиллоу, - я не хочу причинять тебе вред.
-Ты и не можешь,- мягко поправила девушка, и ее руки легли на талию ведьмы.
Уиллоу резко высвободилась из объятий и отошла на несколько шагов.
-Сейчас здесь будет охрана, - сказала она.
-С каких пор тебе нужна охрана Уиллоу Розенберг?- усмехнулась незваная гостья.
Ведьма проигнорировала ее вопрос.
-Знаешь, я была лучшего мнения о Вольфрам и Харт, - задумчиво произнесла девушка. - Я обошла их охрану и уверена, что успею исчезнуть до ее появления.
-Передай своей сестре, чтобы она оставила в покое меня и моих друзей, - сказала Уилл, прищурившись.
-Отдай то, что взяла, закончи начатое и с ними все будет в порядке,- ответила гостья. И хотя ее слова напоминали угрозу, тон ее голоса оставался совершенно спокойным. Она внимательно посмотрела в глаза Уиллоу и на ее лице отразилась то ли грусть, то ли сожаление.
-Я не понимаю о чем ты, - передернула плечами Уилл.
-Я соскучилась, - неожиданно тихо произнесла девушка, меняя тему разговора, и сделала шаг в ее сторону, - очень-очень соскучилась. Возвращайся к нам Уиллоу. И ко мне.
Ведьма вздрогнула и непроизвольно отступила назад.
-Уходи, Эмили, - упрямо повторила она.
На лицах обеих девушек отразилась боль.
-Мне пора, - прошептала гостья.
Воздух вокруг нее снова сгустился, и она пропала, оставив за собой синеватое марево.
Дверь комнаты Уиллоу резко распахнулась, и на ее пороге появился Ангел, за ним стояли Баффи и Спайк.
-Уилл все в порядке? Была зафиксирована вспышка очень сильной магической активности, - Ангел подошел ближе, обеспокоено глядя на девушку.
-Что здесь произошло? - спросила Баффи.
Они со Спайком тоже зашли внутрь.
-Ничего, извините, - пробормотала ведьма,- я пыталась найти Джайлза и Ксандера. Нужно было предупредить.
-Все нормально, Уилл, тебе не за что извиняться, - Баффи приобняла подругу за плечи и подвела ее к креслу, - ты выглядишь измотанной, присядь. У тебя получилось?
-Нет, - ведьма села и отрицательно покачала головой, избегая встречаться глазами с подругой.
- А ты нас не обманываешь, а, Рыжая?- неожиданно спросил Спайк, пристально глядя на девушку.
-Что за чушь!- возмутилась Баффи, не давая подруге времени для ответа.
-Твоя подружка явно что-то не договаривает, pet!- не собирался отступать вампир. - И я бы посоветовал тебе проверить зрение, если ты этого не замечаешь!
-Оставь ее в покое, Спайк! - разозлилась Баффи.- Можешь за нас не беспокоиться! Иди лучше узнай все ли там в порядке у Фейт, - она тут же прикусила язык, но было уже поздно. Оба вампира с интересом уставились на нее.
-Ты никогда не могла разглядеть правду, luv! Даже ту, которая была у тебя прямо под носом, - буркнул блондин и вышел из комнаты.
Во время этой небольшой перепалки Ангел поглядывал на Уиллоу и думал, что возможно младший вампир не так уж и не прав. Ведьма выглядела смущенной и расстроенной. Но мужчина решил, что будет разумней не сообщать о своих наблюдениях прямо сейчас, дабы не попасть под горячую руку.
-Не обращай на него внимания, - сказала истребительница подруге, когда Спайк ушел, - это же Спайк!
-Все нормально, - слабо улыбнулась Уилл. - Знаете, я немного устала и хотела бы отдохнуть, если вы не против.
-Конечно, - Баффи поцеловала подругу в щеку и пошла к выходу.
-До вечера, Уиллоу. Набирайся сил, - сказал Ангел и вышел следом за девушкой.
Ведьма посидела какое-то время в кресле. Она хотела убедиться в том, что никто не надумает вернуться. Потом встала, подошла к комоду, открыла ящик и достала мешочек, который недавно спрятала. Развязав тесемки, она вытряхнула на ладонь его содержимое. В ее руке оказался крупный голубой кристалл вытянутой формы.
-И что же мне теперь делать? - вздохнула девушка.- И самое главное, куда тебя спрятать?


Баффи прошла в свою комнату, Ангел зашел следом.
- Я бы тоже хотела отдохнуть, - заметила блондинка, посмотрев на вампира исподлобья.
-Бафф, в чем дело? - озадачился брюнет.- Ты как будто злишься?
-А ты как думал?! - возмутилась девушка. - Зачем ты постоянно держишь меня в поле зрения?
Ангел растерялся.
-Думал, я не узнаю? – слегка раздраженно поинтересовалась блондинка, заметив его замешательство. - А это ваша выходка со Спайком! Зачем вас понесло в Рим?
-Мы беспокоились за тебя. Брось Баффи, ты связалась черт знает с кем, конечно, мы заволновались, - вампир сделал ударение на «мы», очевидно, рассчитывая, что хоть не ему одному достанется.
-Ну да, поэтому вы уехали сразу после того, как Эндрю сказал вам, что все мы должны идти дальше, и тогда однажды я выберу кого-то из вас двоих, - фыркнула Баффи, которая, похоже, почти успокоилась. - А с кем я встречаюсь не ваше дело, между прочим.
-Эндрю тебе рассказал?- насупился Ангел, пропустив ее последнюю реплику мимо ушей.
-В красках! - кивнула Баффи.
-Он же обещал! - возмутился вампир.
-Мы говорим об Эндрю, - напомнила истребительница и, не сдержавшись, ухмыльнулась. Ее настроение явно улучшилось.
-Чтоб его!- ругнулся брюнет. Но потом махнул рукой и тоже улыбнулся.
-Так ты приехала сейчас в Лос-Анджелес…- начал фразу мужчина.
-Из-за Уиллоу. Только из-за Уиллоу, - тут же ответила девушка.
-Ясно, - вздохнул Ангел, - видимо, ты еще не готова к тем отношениям, о которых мы говорили в Саннидейле? Ну, тот разговор … про тесто, - осторожно поинтересовался он, почувствовав себя неловко на последних словах.
-Не знаю, - Баффи отошла к окну и стала смотреть на мельтешащие внизу машины, - сначала я жутко не хотела ехать. А теперь даже рада, что приехала. Думаю, что пришло время принимать решение.
-А Спайк? - Ангел сам не заметил, как это имя слетело с его губ.
-А что, Спайк? - Баффи нахмурилась.
-Он все еще в твоем сердце? - вампир не спускал с девушки пристального взгляда своих темных глаз.
Будто почувствовав его, Баффи еле заметно вздрогнула. Потом пожала плечами.
-Не будем об этом, - произнесла она.
-Как скажешь…
Вампир был рад не обсуждать эту тему, черт его дернул спросить такое.
-А ты сам? Чего ты хочешь, Ангел? - истребительница сделала ударение на слове «ты». Баффи подняла глаза и испытывающе посмотрела на вампира.
-Ты же знаешь, что я люблю тебя, - тон его голоса был таким теплым. И таким дружеским.
-Я тоже люблю тебя, Ангел, - девушка улыбнулась. Это была правда. Баффи не была уверена в романтической составляющей этой любви, но то, что она любит его как очень близкого друга, как своего первого мужчину, свою первую любовь, этого нельзя отрицать.
Вампир подошел и обнял девушку за плечи, и Баффи ненадолго положила голову ему на грудь. В этих объятьях было очень уютно. И очень спокойно. Не было в них только чего-то, что заставляло бы кровь быстрее бежать по венам, а сердце замирать и пропускать удары от одного только прикосновения. Хотя легкое волнение все же осталось, как напоминание о том, что связывало их когда-то. Может это и нужно для крепких серьезных отношений?
-Думай, Баффи. У тебя есть время, - вампир слегка коснулся губами волос девушки. Затем выпустил ее из своих объятий и вышел из комнаты.

****

Спайк злился на себя. Надо было пообщаться с ведьмой наедине, а не упрекать при ее подружке - истребительнице. При воспоминании о блондинке и ее сердитом взгляде сердце предательски заныло. Вампир остановился в нерешительности. Он столько не видел ее и начал их общение со ссоры. Как-то по-идиотски все вышло.
Спайк вспомнил их единственный разговор по телефону за эти три года. Когда они выжили в той битве, он не выдержал и позвонил ей. Разговор получился странный, сбивчивый. Сначала ему показалось, что девушка рада его слышать, но потом тон ее голоса стал сдержаннее, а беседа начала напоминать общение старых знакомых, у которых уже не осталось ничего общего, кроме прошлого.
И вот теперь она здесь.
Спайк не мог не заметить, что ее раздражало его общение с Фейт. Брюнетка действительно стала ему другом за эти годы, и неплохо вписалась в их странную компанию. И отдыхать с ней было весело.
Вампир вздохнул. Реакция Баффи заронила в его душу хоть и слабую, но надежду. Он решил вернуться и извиниться.
Проходя по этажу, Спайк отдаленно слышал голос Пуфа, но не мог разобрать слов.
Мужчина зашел в номер, решив подождать в гостиной пока старший вампир выйдет. Дверь в спальню истребительницы была приоткрыта. И тогда блондин, наконец, смог расслышать то, о чем говорили Ангел и Баффи, и тут же горько пожалел о том, что вернулся.
Признание в любви и объятия …
Это было слишком.
В груди появилась тупая ноющая боль, и она становилась все сильнее, захватывая его целиком, отравляя изнутри. Спайк стремительно вышел из номера.


Баффи прошлась по комнате, а потом присела на краешек кровати.
В голове крутились самые разные мысли. Эти три года в Риме были очень хорошими. Отсутствие поблизости Адской Пасти позволило ей расслабиться. Конечно, о жизни совсем без демонов и вампиров приходилось только мечтать, но все же их было гораздо меньше. А истребительниц в свою очередь гораздо больше.
Все это давало Баффи шанс на нормальную жизнь. Но у нее все равно не получалось. Особенно с мужчинами. Невозможно построить близкие доверительные отношения, скрывая большую часть своей жизни. Трудно выйти замуж за кого-то и бояться, что однажды он отправит тебя в лечебницу, если рассказать ему о том, что ты истребительница вампиров, а твоя лучшая подруга - ведьма. Оказалось, что из всех ее человеческих поклонников самым нормальным был Райли. Просто потому, что знал, кто она и принимал ее такой. Но он уже давно был женат. Да и откровенно говоря, ее чувства к нему не шли ни в какое сравнение с чувствами по отношению к каждому из вампиров.
Баффи мысленно вернулась к Ангелу. К тому, кто незримо присутствовал в ее жизни на протяжении долгих лет. Приятные воспоминания не заставили себя долго ждать: первый поцелуй, совместные дежурства, когда они не могли оторваться друг от друга и, казалось, что так будет всегда, что так и должно быть - любовь взамен на ее жизнь, посвященную истребительству. Первая ночь. Самое прекрасное и трогательное воспоминание. И тут же вслед за приятными воспоминаниями пришли совсем другие. Потеря, боль, расставание, слезы, отчаянье. И снова боль, очень много боли…. Даже сейчас Баффи невольно поежилась. Она вспомнила, как пыталась разозлиться на него. Злость вместо боли - так было проще. А потом злость прошла. И вместе с ней что-то еще, что-то важное…
Девушка вздохнула. Разобраться было нелегко. Она снова прокрутила в голове их недавний разговор и тут же зацепилась за другое имя.
Спайк… Сердце екнуло. Когда она узнала, что он жив, то обрадовалась гораздо сильнее, чем можно было бы ожидать. Проживая каждый новый день после гибели Саннидейла, Баффи все больше отдалялась от трагических событий: стирались детали, забывались подробности. Но кое-что никак не забывалось. Она помнила каждую встречу, каждый взгляд, каждый поцелуй с вампиром. Баффи пыталась найти этому логическое объяснение, но его не было. Убеждая себя в том, что просто их отношения с самого начала были неправильными и поэтому так сильно врезались в память, она знала, что обманывает себя. Баффи снова и снова прокручивала в голове то, что происходило между ними. А ведь она всегда думала, что стоит начаться новому этапу в ее жизни и она забудет Спайка легко и безболезненно.
Конечно, сначала эти отношения - нездоровые, с надрывом, через боль, вопреки страху и презрению, просто давали возможность убежать от своих друзей, от всего мира, от самой себя.
Но когда он вернулся, когда вернул себе душу, тогда для нее все изменилось. Не сразу, но девушка до сих пор помнила, как это случилось. Когда она поверила Спайку, а не фактам, которые говорили против него. Когда смогла увидеть его другими глазами, услышать то, что он не уставал повторять ей снова и снова, поверить в его любовь… И он почти сразу же ушел из ее жизни. Но оставил след в ее сердце, успел найти там свое место и прочно занял его.
Вспомнила Баффи и ту волну облегчения и какой-то невероятной легкости, которая окатила ее, когда она узнала новости о Спайке, о том, что он выжил.
Он жив. Девушка не знала, что именно это значит для нее. Но эта мысль окрыляла ее, мир вокруг стал красочнее. Она будто летала целый день.
Баффи почти сразу же поняла, почему он не звонит и не приезжает. Похоже, они с Ангелом теперь вдвоем играли в эту игру под названием «нормальная жизнь для Баффи». Что ж, его нельзя было упрекнуть, она столько раз говорила, что хочет этого.
Но когда девушка услышала его хрипловатый голос в телефонной трубке, ей так сильно захотелось увидеть его, снова оказаться в его объятьях, что она растерялась и почему-то испугалась. Ведь это означало движение назад. Вернуться в прошлое, с которым она попрощалась. Баффи слушала свой равнодушный голос, которым рассказывала ему о Донни, и сама на себя злилась. Две Баффи, одна - разумная и рассудительная, вторая - легкомысленная, безрассудная и очень похоже, что влюбленная, не могли решить кто из них главнее. И как всегда, первая взяла верх.
И вот теперь она здесь, но Баффи так и не знала, чего хочет для себя.
Но вот в чем девушка была уверена на сто процентов, так это в том, что близкая дружба Спайка и Фейт не пришлась ей по душе. Совсем не пришлась.
А еще эта глупая ссора. И чего Спайк пристал к Уиллоу? Вечно ему что-то мерещится. Баффи снова рассердилась.
Хотя, истребительнице приходилось признать, что ей и самой иногда казалось, что что-то не сходится в рассказе подруги, было что-то странное и в ее поведении.
Нет, ерунда.
Баффи постаралась отогнать неприятные мысли и занялась текущими делами.


Глава 4

Громкий стук разбудил Фейт, казалось, что кто-то собирается выломать дверь. Девушка приподнялась на секунду, разлепила веки, пытаясь понять, где она находится, и что вообще происходит. Наконец, истребительница поняла, что она у себя дома. И кто-то продолжает ломиться к ней.
-Кто бы ты ни был, иди к черту!- крикнула она и снова рухнула на подушки.
-Открывай,- голос у Спайка был такой мрачный и расстроенный, что Фейт невольно прислушалась.
-Спайк, в чем дело, а? Увидимся через пару часов в «ВиХ»!- она уже скорее просила, чем требовала.
Вампир снова постучал и брюнетка, бормоча проклятия, слезла с кровати и прошлепала к двери. Когда Фейт открыла ее, мужчина с интересом уставился на девушку - на стройное гибкое тело, в одном нижнем белье, на взъерошенные темные волосы, тяжелой волной падающие на плечи, на заспанные глаза, которые она держала полуприкрытыми и оттого казалась особенно милой и даже беззащитной, что для Фейт было практически невозможным.
-Прекрати пялиться,- буркнула брюнетка.
-Открывай дверь в одежде,- усмехнулся блондин и прошел внутрь.
-Да вот еще! В следующий раз вообще открывать не буду,- девушка вернулась обратно в спальню через крохотный коридорчик, из которого легко просматривалась вся квартира, и завалилась в кровать, накрывшись одеялом с головой.
-Виски есть?- спросил Спайк, проходя за ней следом.
-Где и всегда,- пробормотал невнятный голос, приглушаемый одеялом и подушками.
Вампир прошел на кухню, дверь которой была соседней со спальней, нашел бутылку, чистый стакан и плеснул себе выпивки.
-Что ты живешь в этой дыре? Давно бы сняла что получше,- буркнул вампир.
-А сам-то что в «ВиХ» не переедешь? Мне здесь нравится, здесь все только мое,- ответила Фейт, и ее лицо показалось из-под большой подушки, которой до этого она безуспешно пыталась приглушить звуки.
-Будешь?- спросил Спайк у истребительницы, кивая на бутылку.
-Издеваешься?- фыркнула Фейт.- У нас же еще там собрание какое-то сегодня. Вряд ли Ангелу это понравится.
-Да пошел он…- процедил сквозь зубы Спайк и сделал большой глоток. Жидкость обожгла горло, а затем будто огненный шар спустился к желудку и разлился приятным теплом по всему телу.
-Понятно,- вздохнула брюнетка, вылезая из-под одеяла, видимо, смирившись с тем, что поспать ей уже не дадут. - Баффи?
-У них там любовь,- зло хмыкнул вампир и сделал еще один глоток.
Фейт поморщилась.
-Налей,- попросила она.
Блондин подозрительно покосился на нее, но плеснул виски во второй стакан, который чудом нашел на заставленном всяким хламом столе. Он зашел в спальню, протянул девушке выпивку и присел на край кровати.
Брюнетка понюхала напиток, снова поморщилась и резко, одним глотком, влила в себя алкоголь.
-Этого следовало ожидать,- сказала она и невесело усмехнулась.
-А ты-то чего переживаешь?- решил спросить Спайк, сходил за бутылкой и снова налил им выпивки.
-Я больше не буду,- Фейт передернуло, девушка поставила стакан на тумбочку. - Ты мой друг, мне не нравится видеть тебя таким.
Вампир внимательно посмотрел на нее, но так и не смог понять, лжет она или говорит правду. Он снова сделал большой глоток и потянулся налить еще, и вдруг рука девушки мягко поймала его за запястье.
-Это не поможет,- спокойно сказала Фейт, забирая у него выпивку.
-А что поможет?- вампир не спускал с нее пристального взгляда. Ему так хотелось забыться, чертова парочка продолжала стоять перед глазами. Неожиданно мужчина довольно резко схватил брюнетку за плечи, притянул к себе и впился в ее губы. Поцелуй получился страстный, обжигающий и горький. Его губы, его язык жадно исследовали ее рот. На какое-то мгновение они оба поддались этому безумию. Спайку хотелось просто отвлечься, не думать, не чувствовать боли, не вспоминать о других губах, к которым он уже, скорее всего, никогда не прикоснется.
Девушка резко отстранилась.
-Черт, Спайк, это тоже не поможет,- хрипло сказала она, стараясь справиться с участившимся дыханием.
-С каких пор ты такая правильная?- раздраженно спросил вампир. Но он был благодарен ей за это. У него уже была неудачная попытка забыться, и все закончилось очень плохо.
-Не знаю, видимо, это заразно,- невесело улыбнулась Фейт.
Мужчина задумчиво уставился в крошечное окно.
-Что там с Уиллоу?- решила отвлечь его брюнетка.
-Рыжая что-то темнит,- буркнул Спайк,- но если честно, мне до лампочки.
Он все еще думал о чем-то своем.
-Послушай, я думаю, ты тут ничего не сможешь сделать,- негромко произнесла истребительница.
-Ты о чем?- безразличным тоном спросил вампир.
-О Баффи. Знаешь, они оба вбили себе в голову, что предназначены друг для друга. Или какую-то другую романтическую хрень вроде этой.
Он продолжал молчать, а потом повернулся к брюнетке всем телом.
-Ты сказала, что это не поможет,- задумчиво произнес Спайк.
-Что именно?- осторожно поинтересовалась Фейт.
Вампир легко коснулся кончиками пальцев обнаженного бедра девушки.
-Это,- он сделал многозначительную паузу, а потом легонько провел пальцами по мягкой коже. - С другой стороны, ну, а вдруг поможет?

****

Уиллоу, Баффи и Ангел молча сидели в кабинете уже минут десять. Причем, если вампир и истребительница изредка перекидываясь парой фраз, то ведьма была полностью погружена в себя. Баффи следила за подругой со все нарастающей тревогой. Слова Спайка не шли у нее из головы, как она ни старалась. Особенно девушке не понравилось то, что он сказал о правде, которую она якобы никогда не замечает.
-Может, начнем?- не выдержала истребительница.- Может, они вообще не придут. Не помню, чтобы кто-то из них отличался особой ответственностью.
-Придут,- уверенно заявил вампир.- К тому же мы все равно ждем еще кое-кого.
-Кого?- Уиллоу наконец вынырнула из своих раздумий.
-Нашего специалиста по магии,- заявил брюнет с довольной улыбкой.
-И кто же она?- скептически посмотрела на него ведьма.
-А кто сказал, что это она?- усмехнулся Ангел.
В этот момент Хармони объявила о появлении некоего Тима Слейтора.
-Пусть заходит,- ответил секретарше босс, дверь в конференц-зал приоткрылась, и вошел симпатичный молодой человек лет двадцати пяти с приветливым взглядом серо-зеленых глаз и обаятельной улыбкой.
-Хочу представить вам нашего старшего специалиста по магии - Тима,- улыбнулся Ангел. - А это Баффи Саммерс - истребительница вампиров и ее подруга Уиллоу Розенберг, талантливая ведьма.
Парень не скрывал своего восхищения.
-Очень приятно познакомиться. Я очень много слышал о вас,- сказал он, усаживаясь.
Баффи, собиравшаяся поблагодарить его, вовремя заметила, что парень смотрит вовсе не на нее, а на Уиллоу.
-Спасибо,- Уилл ответила на улыбку молодого человека, но потом повернулась к Ангелу, и в ее глазах появилось сомнение.- Так Тим у вас старший специалист?
Брюнет кивнул.
-Понимаю ваше недоверие,- вмешался Тим.- Но позвольте мне доказать, что я хорошо знаю свое дело.
-Да нет, дело не в недоверии,- смутилась девушка, снова покосившись на Ангела. А когда она вновь посмотрела на собеседника, то прямо напротив нее на столе лежала огромная бордовая роза на длинной ножке.
-Мило,- улыбнулась ведьма и взяла цветок.
Тим, тут же заметив свою бестактность, наколдовал цветок и блондинке.
-Спасибо,- Баффи вздохнула, тоже взяла цветок и понюхала. Роза была великолепна: огромный тугой бутон со сладким утонченным ароматом - это был запах страстных южных ночей и пылких признаний.
«Да уж, докатилась, теперь тебе цветы за компанию дарят»,- с тоской подумала истребительница.
-Это просто фокус,- усмехнулся их новый знакомый.- Но я колдун в шестом поколении, и уже около десяти лет занимаюсь изучением магической природы вещей, анализирую заклинания, возможные ошибки и неточности, составляю базу данных по всем имеющимся когда-либо магическим сообществам и многое другое.
Уиллоу по-другому взглянула на молодого человека.
-Мы можем начинать?- спросил Слейтор.- Или Спайк и Фейт тоже появятся?
Ангел нахмурился, взглянув на часы. И как раз в этот момент в коридоре раздался звук приближающихся шагов, дверь распахнулась и в помещение зашла Фейт, а за ней и Спайк.
-Извини, босс,- Пробормотала девушка и прошла к свободному стулу. Спайк шел следом молча, но все успели обратить внимания, что он слегка придерживал Фейт за талию, а когда сел, то положил руку на спинку ее стула.
-Думаю, теперь мы точно можем начинать,- равнодушно заявила Баффи, она старалась не смотреть в сторону появившейся парочки, но рука Спайка, поглаживающая плечо Фейт, постоянно привлекала ее внимание. Для нее уже не стало сюрпризом их близкое общение, как утром этого дня, и поэтому оказалось гораздо проще контролировать себя, но в этот раз все было как-то откровеннее, будто бы назло.
И Баффи злилась и на Спайка, и на саму себя. Она покосилась на Ангела, тот, судя по всему, тоже был не в восторге от поведения своих помощников. Девушка подумала, что надо будет как-то ненавязчиво выяснить, есть ли что-то большее между Спайком и Фейт или все это просто чтобы позлить ее? Только вот как…
С другой стороны, почему она решила, что Спайк до сих пор испытывает к ней какие-то чувства? Ведь он ничего подобного не говорил, да и вел себя не самым лучшим образом при встрече. А что если и, правда, вампир заменил одну истребительницу на другую? В сердце неприятно кольнуло и противное чувство, которое Баффи так и не решалась назвать, даже про себя, вернулось с удвоенной силой.
-Да, начнем,- согласился Ангел.- Тим, что ты можешь нам рассказать про АНВ?
Слейтер кивнул, и тут же словно по щелчку перед ним оказалась толстенная папка.
-Ого, мы тут застрянем,- буркнул Спайк.
-И это еще не все, - усмехнулся Тим.- Просто часть информации из базы данных. В основном, личные дела участниц, а их там немного-немало тридцать две штуки. Можно, конечно, пролистать все, но если кто и требует пристального внимания, то это глава АНВ, некая Шерон Литл и ее младшая сестра Эмили Литл. Обе очень сильные ведьмы. Идея организации ассоциации принадлежит старшей сестре,- рассказывая все это, Слейтер достал из папки распечатки и раздал присутствующим.- Она заправляет в АНВ, по сути, что бы там не происходило, это наверняка ее инициатива.
Спайк с интересом разглядывал две фотографии, прикрепленные к каждой распечатке - на одной была изображена шикарная блондинка с жестким взглядом, тонкими чертами лица и слегка островатым носом, на второй было симпатичное личико с пухленькими губками и вьющимися русыми волосами.
-Вот эта, конечно, горячая штучка,- ткнул он на первую,- но сразу видно, что стерва, каких мало. Может, дело в цвете волос?- задумчиво добавил вампир.
У Баффи зачесались кулаки, так ей захотелось ему врезать на это многозначительное замечание.
-Да уж наверняка,- фыркнула она, намекая блондину, что он и сам далеко не брюнет.
-А я и не отказываюсь,- улыбнулся вампир, впрочем, не глядя на нее, чем еще больше разозлил девушку.
Уиллоу мельком заглянула в досье и еле заметно вздрогнула при взгляде на фотографию Эмили.
Тим дождался, пока все просмотрят материалы, и продолжил.
-На сегодняшний день ходят слухи, что АНВ посягнуло на святая святых магического мира, что они хотят получить силу Арадии, которая считается одной из прародительниц ведьм, а также вызвать в наш мир богиню итальянских стрег Диану. Власть того, кому это удастся, станет безграничной, но это нарушит баланс колдовских сил и может привести к самым плачевным последствиям. Но вот просто ли это слухи или Ассоциация действительно занялась этим, никто не знает. Ну, и для подобного обряда им нужна очень древняя Чимарута и…
-Чимарута?- спросила Баффи, которая единственная, кроме еще, пожалуй, Фейт была не в курсе.- Что это?
-Это амулет, появление которого датируется 4500-3000гг до нашей эры, он очень часто использовался в античной Италии. Название переводится как "Ветка Руты", травянистого растения, произрастающего по всей Старой Европе и используемого в медицинских и магических целях,- объяснил Слейтер
-Выглядит как переплетенные роза, рука с кинжалом, пылающее сердце, сова, дельфин, петух, ворона, луна, змея и спираль,- добавила Уиллоу.- Раньше итальянки вешали его на грудь для защиты или взывая к Диане. А ношение амулета означало так же принадлежность к Обществу Дианы, Королевы ведьм. Сам амулет всегда делается из серебра - металла Дианы и Луны, а символы на нем двусторонние.
-Вот такой, - Тим показал картинку.- Только нужен очень древний, с сильной энергетикой. Таких единицы.
-Может, они поэтому оказались в Италии?- предположила истребительница.
-Совместили приятное с полезным? - задумчиво произнес Ангел.
-Приятное?- возмутилась Баффи.
-Прости,- не сдержал улыбки старший вампир и она, не выдержав, ответила ему тем же.
Спайка еле заметно передернуло от их переглядываний, и он еще крепче обнял брюнетку.
-Но это не все,- заметил Тим.- Им также потребуется Лунный Кристалл богини и очень сильные ведьмы, не одна и не две.
- Лунный Кристалл?- переспросил Ангел.
-Да,- кивнул молодой колдун,- это древний и могущественный амулет, вроде как своеобразный оберег для всех ведьм. Всем известно, что луна считается большой помощницей в магических делах, и при колдовстве обязательно нужно учитывать лунные циклы.
-Может, в этом твоя проблема, Рыжая?- хмыкнул Спайк.
-Сам Кристалл нейтрален, - продолжил Слейтер, неодобрительно покосившись на вампира,- то есть может защищать как светлых, так и темных. Он пропал пару столетий назад. Говорят, что один из самых сильных колдунов того времени переместил его в другое измерение после серьезной стычки между силами. Опять же прошел слух, что Ассоциация каким-то чудом разыскала его, не без использования сильной черной магии. Несколько наших медиумов зарегистрировали всплеск мощной магической активности. Но никаких фактов подтверждающих появление Кристалла нет.
-Как думаешь, ты им для этого нужна?- прищурился Спайк, глядя на ведьму.
-Вполне вероятно,- осторожно ответила Уиллоу.
-О, смотрите-ка, тут сказано, что эта Эмили интересуется девушками, - неожиданно сказала Фейт, которая продолжала листать досье, не особо вслушиваясь во всю эту историю про обереги и амулеты.
-Как интересно,- Спайк в упор посмотрел на ведьму, но больше ничего говорить не стал.
Уиллоу заерзала.
-Теперь по поводу ваших друзей,- продолжил Тим.- Думаю, они в межпространственной ловушке или в другом измерении, раз вы не можете найти их на земле. Судя по тому, как они исчезли, скорее всего, первое. Все-таки открыть портал в другое измерение не так-то просто. Вообще если это ловушки, то мы найдем их, я давно занимаюсь этим вопросом и знаю, как искать. Но мне понадобиться ваша помощь, мисс Розенберг, и оборудование из моей лаборатории.
-Просто Уиллоу. И я с удовольствием займусь поисками вместе с вами, мистер Слейтер, мне очень интересно посмотреть на ваши исследования и лабораторию,- улыбнулась девушка, и на какое-то мгновение Баффи показалось, что подруга флиртует.
-Тогда просто Тим. И лучше на ты, - улыбнулся в ответ колдун.
-Значит, с этим пока все. Тим и Уиллоу ищут Джайлза и Ксандера, а потом уже будем решать, что делать с АНВ,- подвел итог собрания Ангел.
Слейтер поблагодарил всех за внимание и, сказав Уиллоу, что ждет ее у себя, сослался на срочные дела и вышел.
- Через два дня у нас проверка,- обратился старший вампир к помощникам, проводив Тима взглядом,- и мне нужно пообщаться с вами на эту тему. Думаю, мы все могли бы собраться сегодня вечером в «Скайбаре»,- он обвел взглядом присутствующих.
-Ну, у нас были другие планы,- нагло ухмыльнулся младший вампир, наматывая на палец черный локон Фейт, - но так и быть, Персик, уговорил.
Ангел смерил его ледяным взглядом. Ему тоже совсем не нравилось то, что он видел. Старший вампир всегда хорошо относился к Фейт, ему очень хотелось помочь девушке, поддержать, чтобы она не наделала тех же непоправимых ошибок, что и он сам. И Ангел понимал, насколько ей тяжело вернуться к нормальной жизни. Поэтому, когда истребительница пришла к нему два с лишним года назад, вампир с радостью принял ее на работу. Теперь девушка была под его присмотром. Конечно, он ожидал, что Спайк и Фейт найдут общий язык и, скорее всего, подружатся. Так оно и вышло. И иногда Ангел даже ходил с ними пропустить по стаканчику, все шло своим чередом. Пока Баффи снова не перевернула своим появлением все с ног на голову. Очевидно, что младший вампир просто пытается задеть блондинку, только вот зачем Фейт идет на это? Ангел этого не понимал. А вдруг это не притворство? Все эти нерадостные размышления выводили вампира из того хрупкого душевного равновесия, которого он каким-то чудом достиг за последние пару лет.


Глава 5

После плотного обеда, который девушкам принесли прямо в номер, Уиллоу засобиралась к Тиму в лабораторию.
Спустившись на нужный этаж, она быстро отыскала дверь его кабинета и постучалась. Зайдя внутрь, ведьма замерла на пороге. Огромное, сферической формы, помещение было четко разделено на две зоны. Правая чем-то напоминала Магическую шкатулку: здесь было множество книжных шкафов, до отказу набитых разномастными книгами, потрепанными и, очевидно, очень старыми, древними и инкрустированными драгоценными камнями, а также несколько стеллажей с современной литературой и обширной картотекой. Были тут и многочисленные полки с зельями и всевозможными ингредиентами для их приготовления. У ведьмы перехватило дыхание от восхищения: если бы у нее был такой арсенал под рукой, вот бы она развернулась.
Левая сторона помещения была оборудована по последнему слову техники. Несколько мощных компьютеров, длинный металлический стол, полностью заставленный колбами, разнообразными приборами, о предназначении которых Уиллоу не имела даже смутного представления, и пробирками, все это было опутано множеством трубок и проводов. Самая настоящая лаборатория. Девушка, испытывающая слабость и к тому, и к другому, не могла определить, что именно ей нравится больше.
-Уиллоу,- приветливый голос вывел ее из приятного оцепенения.
В самом конце зала, прямо напротив двери стоял небольшой стеклянный компьютерный
стол, за которым, по уши зарывшись в бумаги, сидел Слейтер.
-Привет,- несколько растерянно произнесла Уиллоу, все еще оглядываясь по сторонам.
-И тебе еще раз,- рассмеялся парень.- Впечатляет, да?
Он встал и подошел к девушке.
-Показать тебе, где что?
-Конечно,- обрадовалась ведьма.
-С чего начнем?
-С книг, то есть с лаборатории, или… - растерялась девушка, внезапно почувствовав себя, как тот злосчастный буриданов осел.
-Начнем с книг,- выбрал за нее колдун, и она с радостью согласилась.
Больше получаса они изучали его библиотеку, потом примерно столько же составляющие для зелий и часть лаборатории. Уиллоу уже сбилась со счета, сколько раз она восторженно вздыхала, прикасаясь к древним фолиантам, проводя пальцами по кожаным переплетам или разглядывая на свет очередную колбу с каким-нибудь редким магическим ингредиентом.
-А это что?- спросила девушка, указывая на большую медную чашу, к которой были подведены трубки и провода. В чем-то подобном Уиллоу смешивала зелья.
-О, это мое изобретение,- улыбнулся Тим.- Изначально я придумал его для себя,- смущенно добавил колдун и забавно взъерошил волосы пятерней.- Понимаешь, в свое время я частенько путал ингредиенты или отмерял неправильное их количество…
Не удержавшись, Уиллоу хихикнула.
-Я понимаю, такой серьезной ведьме как ты это кажется забавным,- улыбнулся он, и на его щеках появился легкий румянец,- но я был молод…
-Да не в этом дело,- улыбнулась девушка.- Я до сих пор иногда путаю.
-Да?- обрадовался Тим.- Я тоже!
Сначала колдун окончательно смешался, а потом, переглянувшись, оба расхохотались в голос. Отсмеявшись, ведьма вдруг подумала, что впервые за долгое время чувствует себя так легко и беззаботно, несмотря на серьезные проблемы и нависшую над ними угрозу. Вспомнив об этом, Уиллоу тяжело вздохнула.
-Так как это работает?- спросила она.
-Я ввожу формулу зелья в компьютер, и только потом начинаю его готовить,- ответил Слейтер.- Компьютер анализирует зелье по составу и количеству ингредиентов, и отслеживает процесс приготовления. В случае ошибки появляется предупреждение.
-Здорово,- улыбнулась Уиллоу и, встретившись взглядом с добрыми серо-зелеными глазами, неожиданно смутилась, почувствовав себя шестнадцатилетним подростком.
- Сейчас я в основном использую его для опытов. Рассчитываю всевозможные отклонения от количества каждой составляющей, смотрю на результат, испытываю зелье, изучаю последствия и делаю сводную таблицу по каждому рецепту.
-Ясно,- ведьма еще раз кинула взгляд на его изобретение,- а как же возможное влияние на окружающую действительность подобными экспериментами?
-Никакого влияния. Здесь есть специальный купол,- объяснил колдун,- который работает от нескольких защитных кристаллов встроенных по кругу в стену. - Парень показал на большую красную кнопку рядом со своим столом.- Он практически всегда включен. На всякий случай.
-Понимаю,- кивнула девушка.- Зато тебе, наверное, достается.
-Бывает,- хмыкнул Тим.- Но у меня тоже есть определенная защита. Любая магия действует на меня в ослабленной форме, благодаря… Впрочем, об этом потом. Так чем займемся? Ловушками?
Ведьма, словно вынырнув из расслабляющей атмосферы их приятной беседы, нахмурилась.
-Уилл,- неожиданно он мягко положил руку ей на плечо.- Я не стал говорить при всех, но я знаю…
-Что?- девушка вздернула подбородок и отошла на пару шагов.
Парень вздохнул и снова взволнованно взлохматил волосы. Ему так хотелось быть деликатным и не обидеть ее.
-Пожалуйста, доверься мне,- мягко начал он.- Я знаю о вас с Эмили. Это моя работа.
-Почему же ты ничего не рассказал своему боссу?- прищурилась ведьма.
-Сам не знаю,- колдун развел руками и присел на краешек стола.- Из рассказа Ангела я понял, что ты им ничего не сказала. В силу своей работы я давно слежу за твоей…карьерой. И всегда поражался тому, как ты справилась с тьмой внутри себя. Это просто потрясающе, мало кому удается,- его голос был полон искреннего восхищения.
Неожиданно губы девушки дрогнули.
-Не справилась… - прошептала она, и ее глаза подозрительно заблестели.
-Эй,- Тим встал и подошел ближе, не зная как поступить, он осторожно взял ее за руку.- Все будет хорошо, вместе мы справимся. С твоими друзьями все будет в порядке.
-Ох,- девушка всхлипнула при упоминании о близких людях, которых обманула и все-таки расплакалась.
-Я осел,- растерянно пробормотал колдун.
Девушка улыбнулась сквозь слезы, а потом вдруг уткнулась шмыгающим носом в его плечо. Неуверенно, задержав дыхание и боясь спугнуть ее, Тим обнял хрупкие вздрагивающие плечи. Какое-то время тишина прерывалась лишь всхлипами и вздохами.
-Он у тебя, да?- тихо спросил Слейтер и сразу почувствовал, как она напряглась всем телом.- Доверься мне, пожалуйста…
Девушка молчала, но не отстранилась.
-Я знаю, о чем ты думаешь,- вздохнул колдун.- О Фред, которая поверила одному из работников ВиХ, и о том, что из этого вышло.
Уиллоу кивнула, слегка отстраняясь и вытирая слезы, ей стало значительно лучше.
-Давай я расскажу тебе свою историю, покажу кое-что, и ты сама решишь можно мне доверять или нет,- предложил Тим.
-Хорошо,- согласилась Уиллоу.
-Тогда слушай.

Его история оказалась довольно простой, если не сказать банальной. Много лет назад, самый первый колдун в их семье принял участие в серьезной магической войне. В результате одного из сражений погибли люди, много людей. И даже обладая сильными способностями, ни он, ни его соратники не могли ничего изменить. Тогда предок Слейтера обратился к демону, работающему на «ВиХ», умеющему перемещаться во времени. В результате была заключена сделка. Вместе с демоном колдун совершил путешествие в прошлое и предотвратил катастрофу. Со своей стороны он, а затем и его потомки до шестого колена обязаны были работать на «Вольфрам и Харт» в течении семи лет с момента появления у них магических способностей. Чтобы они не забывали о своих обязательствах, на их телах сразу же выступало клеймо. У Тима срок отработки истек год назад.
Наконец, для подтверждения своих слов парень повел Уилл в подземное хранилище и показал свое досье.
-Хм, а разве его нельзя подделать?- смущенно спросила она, рассматривая бумагу, на которой черным по белому были прописаны условия сделки. Подписан договор был засохшей и почерневшей от времени кровью.
-Ты можешь сжечь, порвать, подделать все что угодно,- усмехнулся Тим,- но здесь,- он похлопал по ящику,- все останется прежним, можешь проверить…
Ведьма недоверчиво покосилась на него, пробормотала коротенькое заклинание. Листок вспыхнул и сгорел в считанные секунды, оставив после себя лишь горстку пепла на полу.
Слейтер тут же открыл ящик, нашел свое досье и достал папку- договор был на месте. Целый и невредимый.
Девушка невольно поежилась.
Когда они вернулись в кабинет, чтобы еще раз подтвердить свои слова Тим закатал рукав рубашки и показал уродливое клеймо на предплечье. Ведьма аккуратно провела кончиками пальцев по загрубевшей розоватой коже.
-Так похоже на настоящее,- тихо произнесла она.
-Поверь мне, жгло тоже по-настоящему,- невесело хмыкнул Тим.
Уиллоу потерла переносицу и забавно наморщила нос, глубоко задумавшись.
-Я должна подумать,- наконец произнесла она, поднимая на него взгляд.
-Конечно,- кивнул Слейтер.- Я буду ждать.
-Единственное, чего я не понимаю,- девушка внимательно посмотрела на него,- так это почему ты до сих пор здесь.
Тим опустил глаза.
-Это моя слабость,- вздохнул он.- Годы трудов, все это,- колдун обвел взглядом свой кабинет.- Ну и то, что мною руководят отнюдь не исчадия ада, тоже играет свою роль. Знаю, что это не оправдание…
-Я тебя понимаю,- кивнула ведьма, тут же представив, как тяжело было бы ей покинуть такое место, передав результаты своих трудов в неизвестные и наверняка злые руки. Да и, в конце концов, какое право имела она осуждать Слейтера после всего, что натворила?
Колдун невольно залюбовался миловидным личиком с мягкими чертами лица в обрамлении рыжего облака волос. Когда она расстраивалась, то казалась такой беззащитной, а ведь несколько лет назад эта хрупкая на вид девушка чуть не уничтожила мир.
-Ты очень красивая,- сказал вдруг Тим и тут же прикусил язык.
Во-первых, это было совершенно некстати, а во-вторых, он ведь был прекрасно осведомлен о предпочтениях ведьмы.
-Спасибо,- улыбнулась девушка, чувствуя, что все же смутилась.


Неловкость момента нарушил Ангел, очень вовремя заглянувший в кабинет.
-О, вы оба здесь, очень хорошо! Придумали, как освободить Джайлза и Ксандера?
Колдуны переглянулись с видом нашкодивших школьников, а Уиллоу к тому же ощутила сильный укор совести.
-Еще нет,- замялся Тим,- но мы работаем над этим.
-Ладно,- задумчиво произнес вампир, который, казалось, совсем не заметил их замешательства.- Хорошо, что вы оба тут. Мне нужно с вами поговорить.
-В чем дело?- насторожилась Уиллоу.
Ангел замялся.
-Тим уже давно работает над снятием проклятия,- медленно начал он, переводя взгляд с одного своего собеседника на другого.- Ты говорил, что тебе нужна сильная ведьма в помощь. Уиллоу подойдет?
Слейтер задумался.
-Да, наверное,- неуверенно кивнул он, а потом, повернувшись к девушке, поспешил объяснить.- Я не уверен в заклинании, а не в тебе. Цыганские проклятия - чертовски сложная штука.
Уилл в упор посмотрела на вампира. В ее глазах читалось неодобрение.
-Почему сейчас?- напрямик спросила она у Ангела.- Ты понимаешь, насколько это опасно и чем может обернуться? Боюсь, появление Ангелуса в нашей компании может стать критическим фактором.
Вампир вздрогнул при упоминании о своей второй сущности.
-Понимаю, но есть вероятность, что потом не будет возможности,- тихо, но твердо ответил Ангел, и сразу стало понятно, что он не намерен отступать.
Какое-то время вампир стоял в нерешительности, а потом повернулся к Слейтеру.
-Я хочу, чтобы ты тоже сегодня вечером пришел на встречу в «Скайбар» к девяти.
-Конечно,- кивнул колдун, и, замешкавшись на мгновение, добавил.- Насчет проклятия, думаю можно попробовать.
Ангел посмотрел на него с нескрываемой благодарностью.
-Но не буду заранее обнадеживать,- быстро добавил Слейтер.- Может, не получится.
-Все равно спасибо,- тихо произнес вампир.
-Пожалуй, мне пора собираться,- заметила девушка.- Мы еще поговорим позже, и насчет ловушек, и насчет проклятия, и насчет всего остального, хорошо?- повернулась она к парню.
-Конечно.
Тим вернулся к своему столу, а Ангел и Уиллоу вышли в коридор.
-Ты доверяешь ему?- спросила вдруг ведьма, когда они отошли на некоторое расстояние от кабинета.
-Да,- кивнул вампир,- иначе не стал бы обращаться с подобными просьбами и делиться своими планами.

****

Ангел зашел за Баффи и Уиллоу, чтобы отвезти их на встречу. К его удивлению истребительница уже собралась, а вот ведьма оказалась не готова.
-Идите,- уверенно заявила она.- Я догоню.
Так как ее наряд состоял из махрового халатика и полотенца, наподобие тюрбана обмотанного вокруг головы, то вампир и истребительница решили, что это будет разумно.
-Я пришлю за тобой водителя,- сказал напоследок Ангел, и они с Баффи вышли из номера.
Ведьма задумчиво смотрела им вслед. Она не могла не заметить, как ее подруга взяла под руку вампира, как она улыбалась при встрече с ним. И ведьма догадывалась, почему Ангелу так срочно захотелось снять проклятие.
Вернувшись в свою комнату, девушка подошла к комоду и достала кожаный мешочек. Еще немного поразмыслив, Уиллоу сунула его в сумочку. Какое бы решение она не приняла, оставлять его надолго без присмотра было опасно. Конечно, Ангел усилил охрану, но это совсем не значило, что АНВ не смогут ее обмануть.


Спайк и Фейт пришли в бар первыми и уже успели пропустить по бокалу виски.
-Потанцуем?- предложил вампир, когда медленная, приятная на слух, мелодия поплыла по залу. На танцполе уже топталось несколько парочек.
-Почему бы и нет,- пожала плечами брюнетка.
Блондин ловко обхватил ее за талию и крепко прижал к себе, невольно скосив глаза на дверь. Долго ждать не пришлось. Примерно на середине песни в дверях показался его гранд-сир, который придерживал за талию истребительницу, стройная фигурка которой была обтянута бордовым атласом короткого платья. У Спайка перехватило дыхание при взгляде на нежную шейку, открытую благодаря тому, что девушка заколола волосы наверх, на покатые плечи, узкую талию, крутые бедра и стройные ножки на высоченных шпильках.
-Держи себя в руках,- хмыкнула Фейт, проследив за его взглядом и рассеивая наваждение.
-Стараюсь,- вампир посмотрел ей в глаза и вдруг наклонившись, мягко коснулся пухлых губ девушки своими.

Баффи, которая заметила их сразу же, как только вошла, невольно сжала руку Ангела.
-Не хочешь потанцевать?- предложила она своему спутнику.
На ее удивление вампир кивнул и довольно легко закружил ее по залу. На какое-то время она забылась, полностью расслабившись в его руках.
-Ты научился танцевать,- улыбнулась она.
-Пришлось,- честно ответил Ангел, с благодарностью и легкой грустью вспомнив о Нине. Их отношения хоть и были непродолжительными, но все же оставили какой-то след в его жизни. Девушка-оборотень просто обожала танцевать.
-Баффи,- чуть слышно позвал Ангел и замолчал, будто не решаясь сказать то, о чем думал.
Она вопросительно посмотрела на него.
-Баффи, ты что… ревнуешь?- как можно тише спросил вампир, стараясь, чтобы его слова не долетели до ушей Спайка.
Истребительница тяжело вздохнула и прикрыла глаза, будто прислушиваясь к себе.
-Я не знаю,- растерянно прошептала девушка и положила голову ему на плечо. Ангел погладил ее по волосам. Он и сам испытал весьма двойственные чувства при виде танцующих и целующихся Фейт и Спака.
Первое, что отметил старший вампир, когда зашел в зал, это то, как великолепно выглядела брюнетка. Она была одета в открывающий плечи топ и узкие джинсы с низкой посадкой, выгодно подчеркивающие изгибы подтянутого тела. Ее темные густые волосы были забраны в высокий хвост, а в ушах блестели сережки в виде больших колец. Когда же младший вампир наклонился и поцеловал истребительницу, Ангела отвлекла Баффи, чему тот был крайне рад, потому что он и сам не понял, что в этот момент почувствовал.

Спайк снова скосил глаза в сторону Баффи и увидел то, как нежно девушка прижималась к своему партнеру по танцу.
-Эй,- окликнула его Фейт, которую вампир слишком сильно сжал в своих объятиях.
-Извини,- пробормотал он.
-Все нормально,- ответила брюнетка и взглянула в ту же сторону.- Я ведь тебя предупреждала,- тихо добавила она.
-Знаю,- Спайк уткнулся носом ей в шею, вдыхая аромат ее довольно сильных, но приятных, с нотками цитрусовых духов, смешанный с ароматом ее кожи, а потом отстранился, внимательно изучая лицо девушки.- Никогда не думал, что ты такая,- начал он, не в силах подобрать нужное слово.
-Идиотка?- уточнила истребительница, усмехнувшись.
-Совсем наоборот,- Спайк снова крепко прижал ее к себе, словно ища успокоения в этих объятиях.- И еще ты шикарно выглядишь…
-Но она все равно лучше, правда?- невесело хмыкнула Фейт.
Наконец, мелодия, казавшаяся бесконечной, закончилась. Обе пары, как-то излишне осторожно и медленно направились к заказанному столику, который стоял в значительном отдалении от остальных на небольшом подиуме.

-Подождем остальных,- нарушил неловкое молчание Ангел, жестом подзывая официанта.
Когда очередная порция коктейлей подходила к концу, темы для общих и потому безобидных разговоров практически иссякли. Повисло неловкое молчание. Все, кроме Спайка, пытались придумать хоть какой-то повод для продолжения разговора. И когда, наконец, в зале появились Слейтер и Уиллоу, которые случайно столкнулись в холле, истребительницы выдохнули с облегчением.
-Прошу прощения за опоздание,- пробормотал, присаживаясь, колдун.- Работал над тем, о чем мы говорили сегодня,- он посмотрел на Ангела и тот еле заметно кивнул.
-Ничего страшного,- ответил вампир.- Я бы хотел… -начал он, но Уиллоу, которая осторожно присела на краешек стула рядом с колдуном тряхнула головой, словно отгоняя последние сомнения, и перебила его.
-Если ты позволишь, Ангел, я бы хотела сказать первой,- она поймала взгляд вампира, и тот кивнул.- Я, - она набрала в грудь побольше воздуха, - я обманула вас.
За столом повисло напряженное молчание. Уиллоу никак не могла решиться поднять глаза на подругу и нервно кусала губы, как вдруг рука Тима накрыла ее ладонь под столом. Ведьма судорожно сжала ее и взглянула на Баффи.
Девушка смотрела на нее растерянно, но не осуждающе.
-Кто бы мог подумать,- вдруг тихо фыркнул Спайк.
Баффи, которая сидела по правую руку от него, сама того не ожидая, больно пихнула вампира в бок локтем. На какой-то миг ей вдруг показалось, что она просто хочет коснуться его. Пусть и таким странным, но привычным для них образом.
-Я тоже тебя хочу,- язвительно пробормотал блондин и девушка, совершенно неожиданно для себя, смутилась и рассердилась одновременно, на ее щеках заалел румянец. Хорошо, что в баре стоял полумрак. Хотя наверняка оба вампира услышали, как участилось ее сердцебиение.


Глава 6

-Дело в том,- начала говорить Уиллоу,- что мы с Эмили встречались.
Присутствующие молча переглянулись.
-Не очень долго,- продолжила ведьма,- но у нас были очень хорошие отношения. Очень близкие,- чуть тише добавила девушка.- Она не раз звала меня в Ассоциацию. Но я каждый раз отказывалась, не видела для себя в этом смысла, да и не относилась серьезно к их странному союзу. Однажды Эм попросила меня о помощи, и я согласилась. Я даже не выяснила подробностей,- вздохнула Уиллоу.- Я доверяла ей,- она помолчала немного.- А когда поняла в чем дело, было уже слишком поздно. Во время поиска Кристалла обычной силы не хватило, и тогда они прибегли к черной магии. А я…я ведь была участницей …
Баффи еле заметно поежилась, сразу вспомнив Темную Уиллоу, и на что та способна.
-Я решила разобраться, зачем им нужен Кристалл,- после небольшой паузы произнесла ведьма.- Позвонила Джайлзу. Ну а дальше вы знаете…
-Теперь это все?- уточнил Ангел, нарушая затянувшееся молчание, пока каждый обдумывал услышанное.
-Не совсем,- покачала головой ведьма.
Девушка открыла сумочку и достала кожаный мешочек. Развязав тесемки, она вытряхнула на руку блестящий голубой камушек, который слегка светился в приглушенном освещении бара. Тим восхищенно присвистнул.
-Я выкрала его, как только поняла, какую угрозу он может представлять в неопытных или злых руках,- объяснила ведьма.
-Даже не верится, что это он,- пробормотал парень.- Можно?- колдун смущенно взглянул на девушку.
После непродолжительных колебаний Уиллоу вложила кристалл ему в руку. Слейтер на мгновение зажмурился.
-Столько силы,- выдохнул он.
-Оставить вас наедине?- ехидно предложил Спайк.
Колдун еще немного подержал камень в руках, а потом вернул его девушке.
Баффи выглядела глубоко задумавшейся, и как Уиллоу не старалась встретиться с ней взглядом или понять, что обо всем этом думает подруга, у нее не получалось ни то, ни другое.
-Сегодня Эмили появилась в моей спальне в «ВиХ»,- сказала вдруг ведьма.
-Черт, с этого нужно было начинать,- возмутился младший вампир.
Ангел кивнул, соглашаясь.
-Это когда датчики сработали,- догадался он.
-Да,- подтвердила Уиллоу.
-Теперь, когда мы владеем всей информацией, надо решать, что делать дальше,- задумчиво произнес старший вампир.
Спайк явно хотел съязвить, но Баффи заговорила первой.
-Нам нужен Джайлз,- сказала девушка.
-Мы займемся этим сразу же, как вернемся,- согласилась Уиллоу, взглянув на Тима и заручаясь его поддержкой.
-Стесняюсь даже спросить, что вы делали днем,- усмехнулся Спайк.
-Что, правда, стесняешься?- не поверила ему Фейт.
До этого момента она не проронила ни слова и, кажется, вообще успела слегка заскучать.
-А может, Джайлза так уж и быть вернем, а Харриса оставим там, где он есть? - предложил тем временем блондин.- Ну, пока не разберемся тут со всем.
Ответить ему никто не ответил, но атмосфера за столом немного разрядилась.
-Значит, Тим и Уиллоу попытаются найти Джайлза и Ксандра, а потом мы уже будем думать, что делать дальше,- подытожил Ангел.
-А о чем ты хотел с нами поговорить?- вспомнил колдун.
Вампир слегка нахмурился, собираясь с мыслями.
-Я хочу уйти из «ВиХ»,- наконец, произнес он.


Так как воцарившееся молчание никто не нарушил, вампир продолжил.
-Я все меньше вижу смысла в том, что мы делаем,- пояснил он.- Та причина, по которой я согласился на все это, давно осталась в прошлом. Мы уничтожили Круг Черной Руны, а они… -он сглотнул, вспомнив друзей. -То хорошее, что мы делаем, теряется среди того, что делают наши собственные клиенты. Мы крутимся, как можем, постоянно выбираем из двух зол наименьшее, но… - он замолчал.
-Это обман, - подсказал Спайк.
-Точно,- Ангел кивнул.- Но я не могу уйти один. Мы долгое время проработали вместе и я должен знать: вы со мной или нет?- он внимательно посмотрел на своих помощников.
-А что это меняет?- передернула плечами Фейт.- Я так понимаю, дальше наши дороги все равно разойдутся.
Девушка смотрела куда-то в сторону. Неожиданно Ангел накрыл ее ладонь своею – брюнетка еле заметно вздрогнула - а потом, словно испугавшись собственно жеста, вампир убрал руку.
-Необязательно, совершенно необязательно,- довольно мягко произнес он.- Все зависит от того, что мы решим. Конечно, у меня были мысли о том, чтобы покинуть Лос-Анджелес. Забыть на время об этой борьбе, результат которой всегда предрешен заранее...
-Несмотря на наши победы, мы всегда возвращаемся к тому, с чего начали,- задумчиво произнесла Баффи.
Ангел встретился с ней взглядом и увидел в зеленых глазах понимание и такую же усталость.
-Решил уйти на заслуженный отдых?- ухмыльнулся Спайк.
-Что-то вроде того,- согласился старший вампир.- На время.
-Помню-помню. Домик в горах и тапочки для бега,- улыбнулся блондин.
Его гранд-сир не смог сдержать ответной улыбки. Казалось, эта их перепалка была тысячу лет назад. Спайк, который приехал за Геммой, похищение Ангела, пытки. Целая жизнь разделяла того Спайка и этого. Да и сам Ангел, казалось, успел умереть и воскреснуть не один раз за эти годы. А сколько потерь было, сколько не оправдавшихся надежд, сколько страданий, чужих и собственных. Но раз за разом он снова поднимал голову и возвращался к этой борьбе, отвоевывая маленькие кусочки территории, мимолетные моменты счастья, спасал чьи-то жизни, теряя своих друзей, выигрывал в небольших битвах, чтобы продолжить войну, конца которой не было видно.
-У вас есть время,- сказал Ангел.- И, исходя из вашего решения, будем думать, что делать дальше.
-Хочешь уйти красиво?- прищурился Спайк, начиная догадываться о планах босса.
-Вроде того,- кивнул брюнет.
-Я не собираюсь тут оставаться,- пожал плечами блондин.- И так, вроде как, задержался дольше, чем хотелось бы.
-Я тоже,- кивнула Фейт.
-И я,- с легким вздохом сказал Тим.- Давно нужно было сделать это.
-Ты уверен?- пристально посмотрел на него Ангел.- Тебе совсем не обязательно…
-Уверен,- ответил колдун.- И ты ведь не просто так позвал меня, верно? Тебе ведь нужна моя помощь, чтобы «уйти красиво», как выразился Спайк?
-Да,- подтвердил его догадку старший вампир.- У меня есть кое-какие планы на этот счет. Мне может понадобиться твоя помощь.
Слейтер на мгновение задумался, взвешивая все за и против и принимая окончательное решение, а потом кивнул.
-Я помогу.
-Но сначала нам нужно решить вопрос с АНВ,- сказал Ангел и перевел взгляд на Баффи.- Это первоочередное. И пережить проверку, да так, чтобы никто ни о чем не догадался. Посредник уже скоро должен появится.
-Долго же они решались,- усмехнулся Спайк,- видимо, еще не забыли, что случилось с предыдущим. И, видимо, парню опять не повезет.
-Нет,- Ангел покачал головой,- он не должен ни о чем догадаться. Крайне важно, чтобы Партнеры думали, что у нас все по-прежнему. Что дела фирмы в полном в порядке.
-Ну, это твоя задача,- легкомысленно заявил Спайк, пожимая плечами.
-Ошибаешься,- мрачно посмотрел на него Ангел.- Они хотят тебя.
-Можешь передать им, что это не взаимно,- фыркнул младший вампир.
-Они хотят, чтобы с посредником общался именно ты. Видимо, знают, что ты не особо вникаешь в дела фирмы и через тебя проще найти наши слабые стороны,- в голосе Ангела чувствовалось напряжение.
-А они у нас есть?- поинтересовался блондин.
-Они всегда есть. Но самое главное это то, что если мы уходим вместе, то через определенный промежуток времени Лос-анджелесский филиал «ВиХ» станет банкротом. И не просто банкротом, он потянет за собой всю компанию,- тихо произнес старший вампир.
Все присутствующие удивленно уставились на него.
-Ты уверен, что выбрал правильное оружие?- скептически поинтересовался Спайк.- Что для них деньги? Уже через месяц-другой все будет по-прежнему.
-Финансовый аспект и репутация всегда были важны для Партнеров. К тому же, это лишь часть плана,- ответил Ангел.
-Так просвети нас,- буркнул блондин.
-Всему свое время. Да и план еще не готов, только наброски,- сказал глава «ВиХ».- А пока тебе нужно как можно лучше разобраться в делах компании. Ну, этим мы займемся завтра. А сейчас, думаю, можно забыть на время о работе.
Пока присутствующие обдумывали полученную информацию, Ангел сделал знак официанту. Вскоре им принесли еще выпивки. Но разговор не клеился. Уиллоу поглядывала на Баффи. Сама блондинка о чем-то задумалась. Спайк поглядывал то на одну, то на другую истребительницу. Фейт безразлично скользила взглядом по залу, разглядывая танцующих. Ангел и Слейтер обсуждали какие-то рабочие моменты. Впрочем, перед тем как разойтись, им все же удалось немного расслабиться и поговорить на отвлеченные темы. Баффи рассказала про Дон по просьбе Спайка, про школу истребительниц, про свою новую работу. Ангел про демонический клан, с которым они боролись уже второй месяц. Заодно старший вампир заручился поддержкой старшей истребительницы в предстоящей вылазке в демоническое логово. Спайк понимающе усмехнулся. Гранд-сир использовал любую возможность, чтобы остаться наедине с девушкой.


Когда все стали расходиться, Баффи захотела прогуляться пешком, причем в полном одиночестве. Ей нужно было остаться наедине с собой, пройтись по ночным улицам под мерный звук собственных шагов, немного расслабиться и освежиться, размять затекшие от длительного сидения в баре мышцы. И как Ангел ни старался галантно предложить свои услуги провожатого, девушка мягко, но решительно отказалась. Слишком многое нужно было обдумать и осознать.
-Бафф,- знакомый голос окликнул ее через пять минут монотонной успокаивающей ходьбы. Прохладный воздух приятно освежал девушку, избавляя от навязчивых мыслей. Она бездумно следила за светом фар проезжающих мимо автомобилей, разглядывала ночную иллюминацию и редких в это время суток прохожих. И вот главная причина всех ее беспокойств догнала ее, не успела истребительница хоть немного забыться и расслабиться.
-Спайк, я хочу побыть одна. Это всех касается,- спокойно сказала девушка, не испытывая, впрочем, вполне ожидаемого в подобной ситуации раздражения. Его присутствие вызвало легкую волну непонятного трепета, но Баффи старалась не заострять на этом внимания.
-Переживаешь из-за Рыжей?- как всегда Спайк полностью игнорировал ее слова и просьбы.
-И да, и нет,- честно ответила истребительница.
Вампир вопросительно изогнул бровь, и Баффи заметила это, мельком взглянув на него. Каждый раз, когда мужчина делал так, ее сердце замирало. Хорошо, что сейчас он шел где-то сбоку и не мог почувствовать ее волнения.
-Мне неприятно, что она обманула меня. Но я ей верю и понимаю ее,- спокойно объяснила девушка.
-Ну да,- понимающе усмехнулся вампир.- Ложь во благо.
Баффи поджала губы. А потом вдруг остановилась.
-Я действительно хочу побыть одна,- сказала истребительница ровным тоном, потом задумалась на мгновение и, помолчав немного, добавила.- Утром… В общем ты был прав, извини.
Спайк растерялся, а потом молча кивнул.
-Можно тебя спросить?- пристально глядя на него, поинтересовалась Баффи.
-С каких пор тебе нужно мое разрешение?- Спайк стоял совсем близко, и его словно магнитом тянуло к девушке. Поднять руку, провести кончиками пальцев по нежной щеке, ощутить шелковистость ее волос, мягкость губ. Но он лишь поглубже засунул руки в карманы плаща и слегка насмешливо посмотрел на нее.
-Ты не приехал и не сообщил мне, что выжил, потому что… - медленно произнесла Баффи и замолчала, предоставляя ему возможность закончить предложение.
Спайк сглотнул. Вопрос оказался неожиданным.
-Потому что я думал, что тебе это не нужно,- возможно, он впервые сказал то, что действительно было у него тогда на сердце.
Баффи молчала какое-то время, обдумывая его слова, а потом кивнула и, развернувшись, пошла дальше.
Спайк остался на месте.
-Баффи,- тихо позвал он, но девушка услышала его и повернулась вполоборота.- Я потерял тебя навсегда? Это будет Ангел?
Она молчала.
-Я иногда думаю,- наконец произнесла она,- что вы оба меня потеряли в тот момент, когда начали думать за меня.
Звук ее каблуков еще раздавался по переулку, а Спайк продолжал стоять не шевелясь. Потом тихо выругался и осторожно пошел следом. Мужчина не планировал больше нарушать ее уединение, но и отпускать одну не собирался. Сначала он убедится, что Баффи добралась до места, а потом уже пойдет к себе. Или не к себе, этого вампир еще не решил.


Мелодичный звук сообщил о том, что она прибыла на нужный этаж. Двери бесшумно разошлись, и туфельки Баффи утонули в высоком ворсе ковра.
Всю дорогу до «ВиХ» она чувствовала, что Спайк идет следом. Она не злилась на него. Какая-то щемящая грусть и нежность завладели девушкой, когда она поняла, что таким образом вампир проявляет свою заботу. И пусть Баффи никогда не нуждалась в няньке, но его беспокойство, его помощь, которая всегда приходилась как нельзя кстати, заставляли девушку чувствовать себя непривычно защищенной. Ей так редко удавалось побыть слабой, по-хорошему слабой, не ранимой и беспомощной, а хрупкой и беззащитной, что это было даже приятно. Почувствовать себя просто женщиной, опереться на плечо надежного любящего мужчины… Это было так непривычно, но временами ей этого не хватало, в какие-то редкие моменты слабости. Но даже их Баффи не могла себе позволить. Когда-то давно девушка впервые ощутила что-то похожее с Ангелом. Но потом он ушел, осталась лишь пустота и уверенность в том, что полагаться нужно только на себя. А Спайк…У него почти получилось вновь заставить ее поверить. Но он тоже покинул ее. А потом поступил так же, как и Ангел. Решил, что знает, как будет лучше для нее и чего она хочет, забыв поинтересоваться об этом у самой Баффи. Он тоже оставил девушку наедине с ее силой, которая и была самой большой ее слабостью.
В дверях истребительница столкнулась с Уиллоу. Ведьма прижимала к груди давно забытый Джайлзом еще в Саннидейле очечник, который уже давно собиралась вернуть наблюдателю, и каждый раз забывала, и мужскую футболку, которая, по всей видимости, принадлежала Харрису.
-Понадобились личные вещи,- пробормотала Уиллоу, встретившись глазами с подругой и тут же смутившись, отвела взгляд.
Баффи кивнула и хотела молча проскользнуть в свою комнату, но ведьма окликнула ее.
-Бафф, я… - начала девушка.
-Уилл, давай не сейчас,- вздохнула истребительница.- Я могу понять, почему ты так поступила. Но то, что ты не доверилась мне… В общем, давай потом поговорим.
Ведьма кивнула. Если ее подруга приняла какое-то решение, спорить и настаивать было бесполезно. К тому же в этот раз возразить было совершенно нечего.

****

Уиллоу спустилась в кабинет Тима.
-Нашла?- спросил он, не отрываясь от большой и древней на вид книги.
-Да,- девушка подошла ближе и заглянула ему через плечо.
-Сначала прочтем заклинание, потом… - он продолжал объяснять, но Уиллоу не слушала. Перед ее глазами стояло отрешенное лицо Баффи.- Уилл?
-Извини,- пробормотала ведьма.- Я отвлеклась. Просто встретила Баффи наверху и… Мне кажется, она все еще злится на меня.
Парень развернулся к девушке.
-Все будет хорошо,- спокойно сказал Слейтер.- Просто дай ей немного времени.
-Да, наверное, ты прав,- вздохнула Уиллоу и, подняв голову, встретилась с теплым взглядом серо-зеленых глаз.
Тим осторожно убрал выбившуюся прядку волос за ухо девушке. От его прикосновения по телу ведьмы пробежала легкая дрожь. И она в очередной раз удивилась своей реакции.
Уиллоу поняла его намеренье еще до того, как он пошевелился. Увидела это по вспыхнувшим огонькам в глазах колдуна. Словно в замедленной съемке девушка наблюдала, как он наклонился, и ощутила мягкие губы на своих губах. Уиллоу вздрогнула и отпрянула.
-Извини,- пробормотал Тим.- Я знаю, что ты не… -он замялся.
-Не в этом дело,- тут же ответила девушка, и сама удивилась своим словам. А ведь и правда, не в этом. Сам поцелуй вызвал в ней весьма противоречивые, но определенно приятные ощущения.
-Не в этом?- переспросил Тим и внимательно посмотрел на нее.
-Ну,- она немного растерялась.- Дело в том, что мы с Эмили…Мы так внезапно расстались, но думаю, нам еще есть, о чем поговорить. И хоть я сама откладываю и всячески избегаю этого разговора…
-У тебя еще остались чувства к ней,- догадался колдун.
Уиллоу кивнула.
-Что ж,- осторожно произнес Тим,- я так понял, что шанс у меня все равно есть. Ну, хоть малюсенький?- он свел указательный и большой палец и улыбнулся.
-Есть,- поколебавшись немного, не удержалась от ответной улыбки ведьма.
-Тогда вернемся к работе,- парень повернулся к книге.
На этот раз Уиллоу слушала его гораздо внимательней. И спустя какое-то время прямо посреди кабинета появились ошарашено оглядывающийся по сторонам Джайлз и совершенно обнаженный Ксандр.
-Что за день такой сегодня,- буркнула Уиллоу, подскакивая к друзьям и старательно отводя глаза от Харриса. Тим, тем временем, снял с вешалки свой рабочий халат и передал его парню.
-Что случилось?- пробормотал Джайлз, принимая помощь и поднимаясь на ноги.
-Где мы?- накинув халат и оглядываясь по сторонам, спросил Ксандер.- Где Джоан?
-С ней все в порядке,- ответила ведьма.- Она тоже здесь.
-Здесь это где?- не понял парень.
-Добро пожаловать в «Вольфрам и Харт»,- не удержался Слейтер.
Уиллоу нервно хихикнула, а потом бросила на него укоризненный взгляд. Мужчина ответил ей невинным выражением лица, но озорной блеск в глазах выдавал колдуна с головой. Ведьма еле заметно вздохнула. Он ей определенно нравился.
-Давайте поднимемся наверх, вам нужно отдохнуть,- предложила девушка, и мужчины сразу же согласились.


Глава 7

Этим утром Баффи проснулась в приподнятом настроении. Впервые за неделю. И, несмотря на то, что повод для радости казался спорным, все же это было лучше, чем вынужденное бездействие, которое преследовало ее эти дни.

На следующее утро после возвращения друзей они долго пытались решить, как поступить, спорили, почти ругались. Члены АНВ были людьми, пусть и с определенными способностями, и нападать на них первыми казалось неправильным. На то чтобы просто ждать каких-либо действий со стороны Ассоциации, не хватало времени. Оставалась только провокация. Но Баффи очень болезненно реагировала на любые предложения, в которых Уиллоу пришлось бы вступать в контакт с бывшей любовницей. В итоге- к общему мнению они так и не пришли, - каждый нашел какое-то дело для себя. Джайлз пытался разобраться в ритуале, который собирались провести ведьмы для возвращения Богини, Уиллоу и Тим помогали ему или проводили время в лаборатории. И хотя очевидно, что в первую очередь колдунов сближали занятия магией и увлеченность компьютерами, истребительница не могла не заметить слегка взволнованной улыбки подруги, когда после завтрака ведьма отправлялась в лабораторию, и блестящих глаз по возвращению ближе к ночи. Иногда эти двое даже забывали пообедать. А может, делали это в городе.
Глава ВиХ занимался либо делами фирмами, либо беседовал с Джайлзом или Спайком. Последнего Ангел пытался натаскать в финансовых и юридических вопросах, что, судя по его еще более сосредоточенному и нахмуренному, чем обычно взгляду, не очень-то удавалось. Сам младший вампир ходил с таким лицом, будто весь мировой капитализм лег ему на плечи неподъемным грузом. При этом девушка пару раз ловила на себе его пристальные взгляды, но мужчина сразу же отводил глаза.

И так продолжалось всю неделю. Все семь дней, показавшихся истребительнице бесконечно долгими. Пожалуй, таким же неприкаянным, как и Баффи, был еще Ксандр, но у него была Джоан, которую он не отпускал от себя ни на шаг, видимо, опасаясь, что отрицательные флюиды «империи зла» распространятся и на нее. Но даже Харрису Джайлз в итоге поручил какое-то дело, связанное с поиском информации в книгах.
Впрочем, была еще Фейт. Но только вот Баффи не была уверена, что брюнетка тяготится бездействием.

****

Истребительница сделала маленький глоток кофе. Солнечный свет, просачивающийся сквозь неплотно задернутые шторы, напоминал девушке о том, что до вылазки вместе с Ангелом в демоническое логово оставалось еще не менее восьми часов. Можно было предложить помощь Ксандру, но они и с Джоан отлично справлялись, а чувствовать себя третьей лишней не хотелось. Та же история была с колдунами и даже с вампирами - все были чем-то заняты. На мгновение у девушки появилась идея пройтись по магазинам или поваляться на пляже, но она тут же задвинула ее подальше, понимая, что не сможет отдыхать, когда вся команда трудится на общее благо.
-Скучаешь?- женский, с легкой хрипотцой, голос отвлек истребительницу от размышлений и заставил нахмуриться. Конечно, она слышала шаги в гостиной, но думала, что это ведьма.
-Привет, Фейт,- кивнула Баффи.
Брюнетка окинула взглядом комнату, а потом опустилась в соседнее кресло. Но молчала.
-Ты что-то хотела?- немного раздраженно спросила блондинка, укоряя себя за нелепое поведение. Они давно уже не были врагами или даже соперницами. Хотя поцелуй младшей истребительницы со Спайком продолжал стоять перед глазами старшей истребительницы.
-Поболтать, Би, просто поболтать,- хмыкнула Фейт.- Как там девушки?
-Хорошо,- поджала губы Баффи.- Конечно, ты бы могла остаться тогда, помочь нам устроиться и сама бы все увидела…
-Извини, Бафф, но это не мое,- покачала головой девушка, обрывая ее на полуслове.
-А Робин?- неожиданно испытывающее посмотрела на нее Баффи, сама не понимая, зачем спрашивает и говорит все это.- Тоже не твое?
Но Фейт и бровью не повела, лишь стала чуть более задумчивой и серьезной.
-И это не мое,- сказала она, наконец.- Похоже, для меня нет ничего лучше мужской компании в виде парочки вампиров,- усмехнулась девушка.- Правда, Би. Знаю, ты не поймешь, ты всегда поступаешь так, как надо. А я так, как хочется. И вот здесь мне было действительно хорошо…впервые за долгое время.
-Рада за тебя,- слегка пожала плечами блондинка.
-Не сердись,- вдруг лукаво улыбнулась Фейт,- ты же понимаешь, что мы просто дурачились.
-Не понимаю, о чем ты,- нахмурилась блондинка.
-Все ты понимаешь,- не согласилась с ней собеседница и вдруг коснулась руки девушки, серьезно глядя в глаза.- Дай ему шанс, Баффи,- она помолчала немного и уже тише добавила.- Он очень любит тебя, правда.
Сердце блондинки дрогнуло. Несколько бесконечных секунд она смотрела в глаза второй истребительнице, отчаянно желая поверить. Но его поступки говорили о другом.
-У него он был,- отчеканила девушка, отворачиваясь.
-Перестань,- с тенью досады в голосе возразила ей Фейт.- Он просто думал, что не нужен, что никогда не сможет соответствовать…
-А не нужно было думать за меня,- с упором на каждое слово произнесла Баффи, все больше распаляясь.
-Иногда это очевидно, и думать не надо,- по губам второй истребительницы вдруг скользнула мимолетная горькая улыбка.
Баффи пристально посмотрела на девушку.
-Ты уверена, что стараешься для Спайка?- внезапная догадка молнией пронеслась в голове блондинки.
-Брось, Би,- Фейт поднялась и, усмехнувшись уголками губ, слегка покачала головой.- Я просто хотела помочь другу. Я прекрасно знаю, что есть вещи, которые не случаются, потому что не случаются никогда,- уже скорее для себя добавила брюнетка и, кинув еще один взгляд на Баффи, вышла из комнаты.

****

Ангел мерил шагами кабинет. Потом остановился и взглянул на Тима. Он был растерян и даже как будто в смятении.
-А в другой день точно никак?- тихо уточнил он.
-Как,- пожал плечами колдун.- В следующем месяце. Сегодня третьи лунные сутки,- терпеливо начал объяснять он уже не в первый раз,- и…
-Я понял, понял,- махнул рукой вампир, обреченно вздыхая.- И если перенести это на следующий раз…
-То я не уверен, что справлюсь без своей лаборатории и того, что в ней есть.
Ангел помолчал немного и, наконец, кивнул.
-Так ты говоришь, все готово?
-Да, сейчас придет Уиллоу и можно начинать.
-И именно сегодня,- пробормотал Ангел.
На сегодня была назначена проверка. Конечно, Ангел все равно собирался покинуть «ВиХ» вместе с Баффи, предоставляя возможность Партнерам пообщаться со Спайком через посредника. Он прекрасно понимал, что такое странное пожелание было высказано не просто так, но доверял младшему вампиру. На мгновение Ангел поразился этой мысли. Да, похоже, действительно доверял. И ему даже нужно было убедиться в своих подозрениях, поэтому он не собирался мешать этому общению. Но то, что ритуал снятия проклятия можно было провести только сегодня, выбило его из колеи на какое-то время.
Ангел подошел ближе к колдуну и посмотрел в глаза.
-А то, о чем мы говорили…- тихо произнес он. - Тоже все готово?
Тим кинул, но вампир ждал подробностей в подтверждение своих слов. Он хотел быть уверен.
-Круг,- колдун кивнул на свечи, расставленные посреди кабинета,- без души ты не сможешь его покинуть и даже приблизиться к границам.
-Этого мало,- испытывающе посмотрел на него Ангел.
-Зелье на уничтожение и парочка кольев тоже припасены,- глухо добавил колдун, которому не очень-то нравился этот разговор. – Но если что, думаю, сумею вернуть тебе душу, пусть и с помощью проклятья.
-Только не рискуй,- серьезно попросил вампир, и парень кинул. - Пообещай. При любой угрозе…
-Обещаю,- серьезно посмотрев ему в глаза, ответил Слейтер.
Это была чистая правда. Был человек, девушка, которой он не стал бы рисковать ни при каких условиях.

-Все готово?- в кабинет зашла Уиллоу. Она была сосредоточена и, слегка нахмурившись, посмотрела на вампира.- Ты уверен, что сейчас лучшее время?- не удержалась она от вопроса ведьма. Впрочем, в ее голосе не было осуждения. Скорее последняя попытка заставить его хорошенько взвесить свое решение.
-Нет, Уилл, не уверен,- честно ответил Ангел,- но я так долго ждал этого,- приглушенно добавил он.
Почему-то именно в этот момент он вспомнил о девушке с теплыми карими глазами, которая когда-то сделала невозможное - заставила его вновь почувствовать себя живым, способным улыбаться и радоваться простым моментам их нелегкой жизни, увидеть светлое даже в непроглядной тьме. Ее больше не было. Конечно, между ними стояло не только его проклятие, но еще и чокнутая богиня; человек, чуть не сломавший жизнь его сыну, сам его сын и еще много, много всего… Но все же…Не считая снов и магии, он так и не увидел, как затуманиваются от любви и желания ее глаза, не услышал, как она шепчет его имя в порыве страсти, не распробовал на вкус ее губы, не считая прощального поцелуя, не зарывался лицом в ее волосы, вдыхая их запах. Не было длинных ночных разговоров…Не было почти ничего.
Увидев боль, промелькнувшую в глазах вампира, Уиллоу отвела взгляд.
-Тогда начнем,- довольно бодро произнесла девушка и подошла к Тиму.

Спайк шел на поиски Ангела, когда мощный порыв ветра - и это в закрытом помещении - почти что сбил его с ног. Вампира ослепила яркая вспышка, и в следующее мгновение он обнаружил себя в лаборатории Слейтера. Ощущение было крайне странное и неприятное. На него настороженно смотрели Уиллоу и Тим.
-Что за хрень? Вы что тут опять … - возмутился он и тут же испуганно замолчал, обрывая поток готовых вырваться наружу ругательств. Во-первых, голос был не его, хотя и напоминал ему чей-то очень знакомый, во-вторых, внутри, где-то в его голове, раздался другой, полный яда и ехидства голос «Привет, Спайк», и блондин буквально подпрыгнул от неожиданности. Этот голос он знал отлично, ненависть к его обладателю хоть и утихла со временем, все еще жила где-то под грузом воспоминаний. Это был голос Ангелуса.
-Ангел?- осторожно спросил Тим, на всякий случай, опуская руку в карман рабочего халата и нащупывая пузырек с зельем.
Спайк растерянно посмотрел на парня. И в этот момент в лабораторию влетел он сам. То есть он сам, но стоящий почему-то в нескольких метрах и ошарашенно разглядывающий…кого?
-Кровавый ад! Какого черта вы тут творите?!- обрел наконец голос младший вампир.
-Вот черт…- пробормотал его двойник.
-Да в чем дело-то?- не выдержала Уиллоу, переводя взгляд с одного мужчины на другого.
-Спайк?- осторожно спросил, казалось бы, сам Спайк и сделал шаг в сторону Ангела, тот слегка отступил.- Это я, Ангел.
-Я убью тебя,- процедил сквозь зубы «блондин».- Вы что тут совсем сдурели со своими опытами?!- он кинулся на самого себя, но Ангел ловко увернулся.
-Подождите,- вмешался Тим, который о чем-то напряженно раздумывал.- Видимо, Спайк попал в Зону Воздействия.
Вампиры, которые продолжали сверлить друг друга взглядами, намереваясь сцепиться, посмотрели на него.
-Конечно, два вампира с душой, как мы не подумали…- хлопнула себя рукой по лбу ведьма.- Нужно было предупредить Спайка, чтобы держался подальше.
-Да неужели?- ядовито поинтересовался Спайк, что довольно непривычно прозвучало из уст Ангела.- Но я вообще - то и до того, как обзавелся душой, был не таким уж плохим парнем. В отличие от некоторых,- он покосился на самого себя и закатил глаза.- Тогда почему я не чувствую никакого раздвоения личности? Зато слышу этого ублюдка Ангелуса.
Ангел вздрогнул.
-Да, я тоже слышу прежнего Спайка, вернее даже Уильяма Кровавого,- заметил он.
Тим озадаченно почесал затылок.
-Видимо, произошло и ментальное смещение,- неуверенно предположил он.
-Хотя какая к дьяволу разница,- буркнул Спайк.- Быстро верните все обратно! Чувствую себя отвратительно.
-Думаю, что смогу,- кивнул Тим.
-Подожди,- раздался голос Спайка, который выглядел глубоко задумавшимся и слегка хмурился. И смотрелось это так же непривычно и странно, как и ехидничающий Ангел.
-Чего ждать?- взорвался младший вампир.- Я, конечно, понимаю, я себе тоже больше нравлюсь, но хотелось бы вернуть свое тело!
Ангел прошелся по кабинету, а потом остановился и заглянул самому себе в глаза.
-Давай дождемся проверки,- он поднял руку, предупреждая готовую вылиться на него очередную гневную тираду.- Сам подумай. Я лично узнаю, что на этот раз придумали Партнеры, смогу увести разговор от скользкой темы, ну и тебе не придется показывать отчет и отчитываться по убыткам. А заодно объяснять, почему наши клиенты мрут как мухи.
Похоже, последние аргументы подействовали лучше всего. Спайк задумался, а потом неуверенно кивнул.
-Но только до вечера. Правда, думаю, твоя затея все равно провалится. Ты не сможешь быть мной,- самодовольно добавил он.- Нет в тебе того дьявольского обаяния и харизмы.
Ангел хмыкнул. В глазах Спайка тем временем появилось хитрое выражение.
-Ты ведь собирался провести этот вечер с Баффи, да?– невинно поинтересовался он.
-Она все равно догадается,- на лице Ангела появилась тень недовольства.
-А если так?- младший вампир скорчил крайне кислую и серьезную мину.
Уиллоу, не сдержавшись, фыркнула.
-Вообще то мы собирались в демоническое логово, а не на романтическую прогулку,- заметил старший вампир.- Кстати, об этом. Раз уж пойдешь ты, то должен знать кое-что. Устройство жизни этих демонов больше всего напоминает улей или муравейник. Есть матка, которую тщательно охраняют и только она воспроизводит на свет потомство, именно ее и надо убить.
-Разберемся,- сказал Спайк.- Уж в этом деле мне подсказки не нужны. Тем более, если речь идет о нас с Баффи. Когда-то мы отлично справлялись с подобными вещами и умеем работать в паре.
И хотя он намеревался лишний раз задеть Ангела этими словами, в глазах мужчины промелькнула тоска.
Но старший вампир никак не отреагировал на замечание и просто кивнул. Спайк тем временем подошел ближе и, склонив голову на бок, оглядел себя с ног до головы.
-Прекрати,- буркнул Ангел.- Чувствую себя странно.
-Да ладно, Персик, такая возможность... Сколько лет ты не видел себя в зеркале?- усмехнулся младший вампир.- И убери это серьезное выражение с моего лица. Ладно, пойду-ка я в свой кабинет,- добавил он, хитро посмотрев на босса, и скрылся из виду.
Ангел почувствовал себя некомфортно. Смотреть на то, как твое собственное тело уходит от тебя, было не очень-то приятно.


Глава 8

-Баффи, слева!- крикнул Спайк, протягивая девушке руку. Оперевшись на нее и оттолкнувшись от стены, истребительницы сбила ногами сразу троих демонов. Вампир тем временем раздавал тумаки направо и налево, иногда ругаясь сквозь зубы. Баффи несколько раз удивленно оглядывалась на него, постоянно отвлекаясь из-за этого. Раньше она не замечала, чтобы Ангел так ругался. «Видимо, с кем поведешься…»- вздохнула про себя девушка, вспомнив одного небезызвестного вампира, который был занозой в ее…
-Баффи!- еще один окрик, благодаря которому она успела уклониться от сильного удара в голову.
Вообще- то дрались демоны плохенько, иначе бы она не позволила себе отвлекаться. Но было их крайне много и по мере продвижения вампира и истребительницы вниз по лестнице обычного неказистого домика прямо на окраине города, где демоны и свили свое гнездо, врагов становилось все больше.
В конце концов, они пробирались практически по телам тварей, усеявшим пол. Одним резким ударом ноги вампир выбил массивную деревянную дверь, и они с Баффи чуть не задохнулись от жуткой вони. Густой кислый запах окутал их, заставляя закашляться. Но когда почти перестало резать глаза и саднить горло, представшая перед ними картина оказалась еще более отвратительной, чем запах. Прямо посредине комнаты сидела огромная тварь с дряблой обвисшей кожей, по которой разбегались легкие волны, стоило ей пошевелиться. Маленькая голова с красными злобными глазками завершала и без того омерзительный вид демона. Наверху, прямо под потолком на клейкой темно-зеленой субстанции висело множество крупных, переливающихся разными цветами яиц. Выжившие демоны из последних сил ринулись на вампира и истребительницу, увидев, как близко те подобрались к их королеве. Пока Спайк держал оборону, Баффи одним быстрым движением выхватила секиру и, упершись ногой прямо в желе огромного тела, отрубила твари голову. Раздался резкий, режущий по ушам звук, который так же неожиданно оборвался, как и начался. Громкий хлопок, и тело демоницы словно взорвалось, заливая комнату мутной вонючей слизью. А затем, будто этого было мало, полопались яйца, окатив вампира и истребительницу новым потоком гадости.
-Такую ж…-начал было Спайк, но осекся.
Баффи, которая судорожно отряхивалась и отплевывалась, вновь покосилась на него.
-Отличная работа,- усмехнулся вампир, подставляя ей ладонь.
Баффи хлопнула по ней своей узкой ладошкой и тоже хмыкнула.
-Да уж. Только больно грязная.
Демоны, ощутившие гибель своей матки, стремительно покидали помещение, кто бегом, кто ползком. Впрочем, вампир и истребительница тоже не собирались тут задерживаться.


Выбравшись наружу, Баффи опустилась на невысокое крыльцо, оглядываясь по сторонам. Небольшой перерыв после хорошей драки был тем, что нужно. И хотя мысли о душе навязчиво крутились в голове, возвращаться в «ВиХ» прямо сейчас не хотелось.
Вампир присел рядом. Вокруг был бедный квартал, огни мегаполиса отсюда казались далекими и какими-то излишне пафосными. Солнце клонилось за горизонт, окрашивая небо в ярко-малиновый. Кромки темных туч, частично закрывающих закат, светились розовым и золотым. Небо уже начало темнеть, вбирая в себя чернильные краски ночи, становясь из синего лиловым, а затем фиолетовым. Где-то рядом хлопало на легком ветру развешенное на балконе белье. Высотки грузно чернели на фоне вечернего неба, на их темных телах, словно светлячки, зажигались золотистые огоньки окон.
-Красиво…- задумчиво протянула Баффи.
-Да…наверное,- неуверенно ответил мужчина. На самом деле вампир наслаждался ее близостью и не спускал глаз с ее лица. Все это время он невольно и радовался, и страдал от того, что девушка смотрит на него совсем иначе, не сверлит неодобрительным взглядом, не ищет подвоха. Вот и сейчас она просто сидит с ним рядом, расслабленная, задумчивая, погруженная в себя и свои мысли.
На самом деле больше всего Спайка мучил один вопрос. Разговор Баффи с Ангелом, который вампир услышал несколько дней назад - не поторопился ли он с выводами? Они не выглядели счастливой влюбленной парочкой, мало общались, но кто знает, что происходило по вечерам, по ночам…Ведь апартаменты босса находились так близко от ее. «Не поэтому ли Ангелок устроил всю эту ерунду сегодня? К чему такая спешка?»
Спайк невольно сжал кулаки и пожалел, что не может закурить.

Именно из-за этих домыслов вампир и не рассказал девушке о том, что случилось в лаборатории -собирался все выяснить…Только вот как?
-Бафф,- наконец хрипло позвал он.
-Да?- девушка обернулась и доверчиво посмотрела на него.
Опять стало больно. За что? Почему она доверяет ему? После всего?
Он взял ее ладонь в свои руки, мысленно проклиная все на свете за то, что это на самом деле не его руки, и заглянул блондинке в глаза.
-Я хотел спросить…- начал мужчина, не зная, как продолжить.
Но она поняла, он увидел по ее глазам. Девушка покачала головой и осторожно высвободила ладонь.
-Я еще ничего не решила,- смущенно произнесла истребительница.- Извини, понимаю, что это неправильно и некрасиво…
-Все нормально,- тут же ответил вампир, выдохнув с облегчением.
Ничего еще не решено. Его гранд-сир находился в таком же подвешенном состоянии, как и он сам. Хотя нет. Его положение было лучше, гораздо лучше. Однажды пустив Ангела в свое сердце, Баффи продолжала относиться к нему по-особенному.
Тем временем, блондинка вновь скользнула взглядом по улицам города. Местность, где они находились, была на некотором возвышении, и Город Ангелов лежал перед ними как на ладони во всей своей красе, уже одеваясь в разноцветную ночную иллюминацию, наполняясь смехом подвыпивших людей и обрывками музыки, вырывающейся из приоткрытых дверей баров, впускающих готовых хорошо провести время посетителей.
Воздух вокруг сгустился, сумерки мягко окутывали сидящих в безмолвии мужчину и женщину. Где-то совсем близко залаяла собака и почти сразу же замолкла, а если прислушаться, можно было уловить, как в какофонию звуков ночного города вплетается шум прибоя.
-Я люблю большие города,- задумчиво сказала истребительница.- Но мне кажется, они меня не любят. Не принимают, что ли…- она взглянула на мужчину, пытаясь отыскать в его глазах понимание.
Спайк кивнул.
-Все правильно, ты - легенда. И земля, на которой ты живешь, должна быть пропитана этим особенным духом. Магией, долгой историей, героическими подвигами… А они,- он кивнул в сторону стремительно чернеющих улиц со снующими по ним прохожими,- просто огромный механизм. Их высший долг-плата за кредит, их заклинания - финансовые отчеты…просто винтики. Ты не можешь быть винтиком, Баффи. Ты другая.
Она улыбнулась уголками губ.
- Иногда я думаю, каково это - прожить обычную человеческую жизнь?- тихо произнесла истребительница.- И не нахожу ответа…Я никогда не узнаю, что значит жить в мире, где демоны просто персонажи ужастиков. Когда-то я убежала, потому что тоже хотела так, очень хотела…
-И до сих пор хочешь?- спросил вампир.
-Да,- помолчав немного, кивнула девушка.- И нет. Не знаю, поймешь ли... Я приняла свою жизнь, я люблю ее такой. Но мечту о другой жизни я тоже люблю.
-Я понимаю,- кивнул Спайк.- Очень хорошо понимаю…
Девушка снова задумалась, ей было так хорошо сейчас. Так несказанно легко. Только воздух, который становился все прохладнее и наполнял легкие приятной свежестью, начинал холодить открытые участки кожи. Она поежилась. И тут же мужские руки обняли ее, накидывая на плечи пальто. Так они и сидели какое-то время, наслаждаясь минутами тишины и странной умиротворенности, которые были так редки в жизни обоих. Баффи почувствовала на себе пристальный взгляд вампира и обернулась.
-Что?- улыбнулась она.
-Любуюсь,- честно признался Спайк.
-Чем?- лукаво поинтересовалась истребительница.- Слизью на моих волосах или разводами на лице?
Вампир сделал вид, что задумался, придирчиво разглядывая ее.
-И то, и то хорошо,- ответил наконец мужчина, и девушка, не сдержав смешок, спрятала лицо у него на груди. Потом вдруг подняла голову и заглянула ему в глаза, в них были теплые искорки.
-Знаешь, кажется, я поняла, чего хочу,- прошептала Баффи и потянулась к его губам.
Миг, и мир вампира перевернулся. Из чего-то действительно хорошего и даже волшебного вечер превратился в самую большую и глупую ошибку в его жизни. Только что он сам подтолкнул любимую в чужие объятия. Мужчина сглотнул, видя, как приближается ее лицо и, понимая, что сейчас она поцелует не его. Но Баффи, словно сжалившись над ним, лишь мимолетно коснулась губами его губ и положила голову ему на плечо.
-Нужно возвращаться,- тихо сказала она.
Вампир молчал, пораженный пустотой внутри себя. Будто кто-то забрал его и без того мертвое сердце. Правда, кому оно могло понадобиться? Никому. Оно никогда и никому не было нужно…
«Они всегда выбирают меня, Спайки»,- раздался внутри омерзительный, полный яда и самодовольства голос.
- А не пошел бы ты,- зло пробормотал Спайк почти что про себя.
-А?- Баффи слегка отстранилась, погруженная в свои мысли она решила что ослышалась, но удивилась интонации.
-Нет, ничего,- глухо ответил вампир.- Нам действительно пора.

****

Ангел сделал большой глоток виски, а потом отставил стакан. Не помогало. Он уже второй час ждал Спайка, продолжая прокручивать в голове сегодняшний разговор с Посредником. Конечно, не было никаких открытых предложений. Зато масса намеков и полутонов. Но не это расстроило вампира. Он ожидал чего-то подобного, но все оказалось даже сложнее и запутаннее, чем он изначально предполагал. И было непонятно, что делать дальше. Мужчина поднялся и, разминая ноги, подошел к окну.
-Ангел?- знакомый голос отвлек его внимание от созерцания ставшего уже привычным вида за окном.
-Фейт, проходи,- спокойно ответил он.
Она удивленно посмотрела на него.
-Пьешь виски босса?- хмыкнула наконец брюнетка, проходя в кабинет и усаживаясь в кресло для посетителей.
-А? – не понял вампир, а потом, сообразив, кивнул.- Ну да. Хочешь?
-Давай,- кивнула девушка и, уже принимая из его рук бокал, спросила:
-А сам-то он где?
-С Баффи,- коротко бросил Ангел, продолжая думать о своем.
Истребительница истолковала его сдержанность по-своему. Она молча наблюдала за ним какое-то время, а потом вздохнула, будто решаясь на что-то.
-Знаешь,- осторожно начала брюнетка.- Я сегодня с ней разговаривала…
-О чем?- скорее из приличия поинтересовался Ангел.
Не увидев даже тени раздражения в глазах вампира, Фейт осмелела.
-О вас,- быстро произнесла она и тут же замахала руками на не собиравшегося ничего возражать Ангела.- Ты же понимаешь, что в наш спектакль она все равно не поверила. А это был, по-моему, единственный реальный шанс. Я же вижу, ей не все равно…
Она заглянула мужчине в глаза, но тот молчал. Ангел и сам видел, что не все равно. Баффи вела себя иначе при Спайке. Это были сильные эмоции, зашкаливающие, делающие ее непредсказуемой, вспыльчивой…Эмоции, которые он еще не решался назвать, боясь навсегда потерять ее.
-К тому же, знаешь,- усмехнулась вдруг Фейт, сделав несколько глотков и прокручивая стакан между ладонями,- она решила, что я стараюсь не для тебя, а для себя.
-В смысле?- не понял мужчина.
-Я и Ангел,- объяснила девушка, отводя взгляд, но потом снова взглянула на него с кривоватой усмешкой.- Смешно, да?
-Почему?- вдруг вырвалось у вампира, и он сам растерялся от своего вопроса.
-Брось, Спайк,- хмыкнула девушка.- Я, знаешь ли, женщина, и жалость напополам с состраданием не совсем то, что я хотела бы чувствовать от мужчины…
Ангел молчал. Сейчас, когда на красивых губах промелькнула грустная улыбка, а защитная маска на мгновение спала, показывая ее настоящее лицо, ему как никогда сильно захотелось позаботиться о ней. Объяснить, что она не права. Что достойна гораздо большего, чем просто жалость, рассказать, как гордиться ею, тем, что она смогла преодолеть. Ведь сражения с внутренними демонами всегда были самыми трудными, ему ли этого не знать. А еще захотелось подарить хоть немного тепла. Доказать, что она нужна, что не одинока в этом мире.
Растерявшись от всех этих чувств и эмоций, он продолжал молчать.
-Ладно, я пойду, завтра передам, что хотела,- сказала девушка, поднимаясь.
«И ты просто дашь ей уйти?- раздался внутри знакомый насмешливый голос.- Не будь кретином! Думаешь, они так и будут бегать за тобой, тратить на тебя жизнь, пока ты устраиваешь свою собственную и спасаешь мир?»
Ангел вздохнул: прежний Спайк своей язвительностью не сильно- то отличался от того, с кем он работал бок о бок не первый год.
Фейт обернулась на пороге, будто почувствовав его сомнения, потом улыбнулась, кивнула и вышла из кабинета.


****

Снова сильный порыв ветра пронесся по лаборатории. Вампиры переглянулись, отмечая, что все встало на свои места.
Спайк вышел молча. Ангел пробормотал что-то нечленораздельное и тоже ушел. Тим и Уиллоу с недоумением посмотрели им вслед, а потом друг на друга.
-Как думаешь, а не надо его догнать и сказать, что все получилось, раз душа вернулась? – спросил у девушки колдун.
-Видимо, ему сейчас не до этого,- заметила ведьма.- Завтра скажем.
-Заодно, может, и спасибо дождемся,- мечтательно произнес Слейтер, уголки его губ дрогнули.
-Мечтай,- буркнула в ответ Уиллоу.


Глава 9

Ангел сидел в темноте своего кабинета. Вообще- то он мог сидеть так часами, и те, кто был близко знаком с ним, хорошо знали об этом. Только вот таких почти не осталось. Но сейчас мужчина не предавался тягостным думам, не вспоминал о прошлом, не отдыхал от шума и суеты, он ждал. И вампиру нужно было, чтобы все считали, что он у себя в апартаментах.
На город опустилась ночь, почти все сотрудники давно покинули стены «ВиХ» и только на последнем этаже, там, где расположились особенные гости, горел яркий свет, во всем остальном здании лишь коридоры тонули в приглушенном ночном освещении. И все равно, как бы мужчина ни старался, полностью сосредоточиться на деле не получалось, мысли то и дело возвращались то к зеленоглазой блондинке, то к кареглазой брюнетке. Смириться с потерей Баффи было нелегко, и в какой-то момент Ангелу даже показалось, что они смогут снова быть вместе. Но она была так далека от него. Теплота осталась в их отношениях, но они стали больше напоминать дружбу, а свои эмоции девушка прятала где-то глубоко внутри. Они прорывались лишь изредка. Когда рядом было это белобрысое безобразие. Вампир усмехнулся. На самом деле, за это время он и сам стал относиться иначе к Спайку. Наличие души не изменило младшего вампира кардинально, но помогло раскрыться с другой стороны. Сначала поведение Баффи казалось Ангелу обычной реакцией на сильный раздражитель. Но чем больше он думал об этом, чем больше вспоминал их последний разговор в Саннидейле и ее слова о Спайке, тем яснее становилась картинка. Это была самая настоящая обида, скрываемая за напускным безразличием. Даже Фейт сумела разглядеть это.
Фейт…Воспоминания об их разговоре и смущали, и волновали мужчину. Он всегда считал ее привлекательной, к тому же вопреки мнению многих, она была сильна духом- судьба не баловала истребительницу, и Ангел ощущал потребность в том, чтобы помочь и защитить ее от себя самой. Их отношения за время совместной работы стали довольно близкими, и вампир был совершенно уверен, что дружескими. Но вот этот их спектакль со Спайком, как она сама выразилась, почему-то сильно не понравился Ангелу. И сегодня, когда девушка заговорила о возможности отношений между ними, когда в ее словах проскользнула горечь, что говорило об интересе с ее стороны, он вдруг почувствовал, что этот интерес взаимен. Оказывается, она давно перестала быть просто другом, она ему нравилась, даже очень…Ангел вздохнул. Разбираться в собственных чувствах всегда было для него не самым легким занятием.
Мужчина взглянул на светящиеся цифры стоящих на столе электронных часов и бесшумно поднялся. Пора.
Вампир выскользнул в коридор и как раз успел увидеть спину Слейтера, покидающего здание. Ангел последовал за колдуном на улицу, продолжая держаться на расстоянии. Тим шел быстрым уверенным шагом, не оглядываясь по сторонам, высоко подняв воротник куртки в попытке защититься от холодного пронизывающего ветра. Шли они долго, парень постоянно петлял, словно пытаясь запутать возможного преследователя. Впрочем, запутать Ангела таким образом не представлялось возможным, поэтому спустя примерно час они подошли к невысокому двухэтажному зданию, на втором этаже которого Слейтер снимал квартиру. Бесшумно взобравшись на дерево, вампир прислушался, вглядываясь в загоревшиеся тусклым светом окна. Вдруг занавеску на одном из окон отдернули, и Тим приоткрыл окно, впуская в квартиру свежий воздух. Легкий цокот каблучков привлек внимание Ангела. Девушка, которая оставила машину за углом, позвонила и быстро проскользнула в дом. Потом вампир услышал легкий стук в дверь, раздавшийся в квартире колдуна.
-Привет, Эмили,- донесся до главы ВиХ слегка утомленный голос Слейтера.- Кофе, чай?
Девушка что-то тихо ответила, и они оба рассмеялись.
-Самое крепкое, что у меня есть – настойка на травах,- сказал парень.

Спустя полчаса девушка покинула квартиру Слейтера. Дождавшись, пока шум мотора ее машины стихнет в конце улицы, Ангел ловко спрыгнул с дерева. Мужчина посмотрел наверх на светящиеся окна и усмехнулся каким-то своим мыслям. Все шло именно так, как он и рассчитывал.

****

Уиллоу шла по улице и пыталась выровнять сбившееся от волнения дыхание. Она поступает правильно. Приходилось раз за разом повторять себе это, чтобы поверить. Она должна увидеть Эмили, ей придется это сделать, как и поговорить с бывшей девушкой. Ведьма поднялась по широким ступеням небольшого итальянского ресторанчика и сразу же на террасе нашла глазами ту, встречи с которой так долго избегала и в то же время хотела. Все усилия оказались напрасными, встретившись с внимательными карими глазами, увидев мягкую улыбку на лице девушки, она ощутила, как внутри нее все встрепенулось и потянулось навстречу. Эмили поднялась, как только она приблизилась и протянула Уиллоу руку - жест, который ведьма не без усилий проигнорировала.
-О чем ты хотела поговорить?- спросила ведьма, опускаясь на стул.
-О нас,- ничуть не обижаясь на нарочитую холодность подруги, произнесла собеседница и знаком подозвала официанта.- Что ты будешь?
-Воду,- коротко бросила Розенберг.
Эмили слегка пожала худенькими плечиками.
-Что ж, а я, пожалуй, поем. Говорят, у них тут очень вкусная полента,- девушка сделала заказ и вновь предприняла попытку коснуться руки Уиллоу.
-Давай проясним ситуацию,- слегка прищурившись, произнесла та.- Ты сказала, что хочешь поговорить о кристалле. Я согласилась на разговор, но это отнюдь не означает, что это как-то касается нас лично.
-Уилл,- девушка опустила глаза и вздохнула,- ты имеешь полное право злиться. Но,- она запнулась, пухлые губки дрогнули, мягкие карие глаза заблестели,- я ничего не знала, честно. Я всегда жила по указке Шерон. Она заменила мне родителей, ты же знаешь… И я…я очень многим ей обязана. Я не думала, что она способна…на такое,- глаза девушки расширились, словно она до сих пор не могла поверить в то, что говорила.
Уиллоу долго пристально смотрела на нее, потом, словно не выдержав, вытерла кончиками пальцев сбежавшую по щеке девушке слезинку. Эмили прижалась щекой к ее ладони и накрыла сверху своей рукой. Уиллоу осторожно высвободила пальцы и потерла виски. На ее лице отразилась внутренняя борьба.
-А сейчас?- спросила наконец она.- Сейчас ты здесь по поручению Шерон, разве нет?
-Да,- кивнула Эмили,- но я больше не собираюсь делать так, как она говорит,- заторопилась объяснить девушка.- Давай просто избавимся от этой штуки, закинем кристалл куда-нибудь настолько далеко, что Шерон никогда не сможет его найти и попробуем…попробуем начать все с начала,- тихо произнесла она, с силой сжимая переплетенные пальцы рук и явно нервничая.
Уиллоу молчала. Казалось, что она рассматривает окружающую обстановку: плетеные уютные кресла, невысокие стеклянные столики, увитые виноградной лозой перила…По залу разносился звон посуды с кухни, оживленная болтовня соседей, стук каблучков очередной посетительницы по деревянному полу - здесь было действительно уютно.
-Я думаю,- медленно начала ведьма,- что не стоит так рисковать. Шерон может снова попытаться найти кристалл. Где гарантия, что ей это не удастся?
-Можно придумать что-нибудь другое,- тут же предложила Эмили, явно обрадованная тем, что Уиллоу прислушалась к ее словам.
-Например… - Розенберг бросила пристальный взгляд на собеседницу.- Мы могли бы попробовать уничтожить его.
-Но,- Эмили растерялась, слегка прикусив губу и нахмурившись,- это очень опасно. Ты и сама это знаешь. Нужны очень большие силы, редкие ингредиенты и многое другое…
Уиллоу кивнула.
-Кажется, я знаю место, где мы сможем все это найти,- сказала она, многозначительно посмотрев на ведьму.
-Ты имеешь виду «Вольфрам и Харт»? - глаза девушки расширились от удивления.- Но…не уверена, что меня будут рады там видеть,- осторожно заметила она,- особенно твои друзья. А на то чтобы обойти защиту мне в прошлый раз понадобилось очень много сил.
-Сегодня выходной, в здании никого нет, будет проще пройти незамеченными. А что касается магической защиты, думаю, сумею помочь тебе обойти ее.
-Сегодня?- растерялась Эмили.
-Ты передумала?- слегка усмехнулась Уиллоу.
-Нет,- тряхнула пушистыми русыми волосами собеседница.- Если нужно рискнуть ради того, чтобы вернуть твое доверие, то я сделаю это.
Лицо Розенберг смягчилось, и она уже сама протянула руку, позволив тонким пальчикам Эмили переплестись с ее пальцами.
-Насчет «начать все сначала», Эм,- тихо произнесла Уиллоу,- думаю, мы могли бы попытаться.
Миловидное личико оживилось, глаза заблестели. Девушка поднесла руку ведьмы к губам, мимолетно коснулась ее и отпустила.
-Я скучала,- прошептала Эмили.
-Я тоже,- выдохнула Уиллоу, продолжая смотреть в глаза в девушке.

***

-Баффи?- Джайлз постучал в комнату девушки и, получив разрешение войти, осторожно приоткрыл дверь.- Баффи, мне нужна твоя помощь.
-Конечно,- встрепенулась истребительница, которая как раз раздумывала над тем, чем заняться сегодня, и обрадовалась возможности быть полезной.
-Мне нужно отправить кое-какие книги в Англию,- сказал наблюдатель, и девушке показалось, что он смутился.
-Книги?- удивленно приподняла брови Баффи.
-Ну да…я тут приобрел кое-что. Много на самом деле, и мне нужно отправить контейнер к себе домой.
-Ну, хорошо, конечно,- кивнула истребительница.
Они вместе направились в номер Джайлза. Там уже были Ксандр и Джоан, которые укладывали книги в коробки.
-Ты все это…купил?- истребительница обвела взглядом высокие неровные стопки, расставленные в хаотичном беспорядке по всей комнате.
Джайлз кивнул и отвернулся.
-Думаю, нам стоит поторопиться,- сказал он.- Сегодня выходной, почтовое отделение закроется раньше ,- немного нервно произнес мужчина, взглянув на часы.
Истребительница вздохнула и присела рядом с друзьями. Конечно, как понадобилась грубая сила, сразу позвали ее.
Справились они довольно быстро, так что вскоре каждому досталось по коробке. Кроме Баффи, которая с обреченным вздохом взяла две.
-А где интересно Уиллоу?- буркнула девушка, подумывая о том, что подруга могла бы присоединиться к их увлекательному занятию.
-Она занята,- коротко ответил наблюдатель, и что-то в его торопливом тоне не понравилось Баффи.
-Чем это?- таким же недовольным голосом поинтересовался Ксандр.- Небось, опять прохлаждается где-то с этим Слейтером,- имя колдуна парень произнес с легким пренебрежением. Он не любил чужаков в их маленькой уютной компании.
-Нет,- покачала головой истребительница, придерживая ногой дверь и выходя в коридор.- Она ушла рано утром, а Слейтера я мельком видела внизу, когда искала Ангела.
-Нашла?- поинтересовался Ксандр.
-Кого?- не поняла девушка.
-Ангела,- удивился тот.
-А, нет, не нашла,- отмахнулась Баффи.- Надо, наверное, позвонить Уиллоу - узнать где она и чем занята.
-Давайте сначала отправим книги,- предложил Джайлз.
Баффи подозрительно покосилась на него, но промолчала.

Когда они спустя какое-то время вышли из почтового отделения, у Джайлза зазвонил мобильный. Баффи аж подпрыгнула от неожиданности, увидев это «чудо техники» в руках наблюдателя.
-Слушаю,- сказал мужчина в трубку и вдруг побледнел.- Не знаю, что можно сделать, но мы сейчас будем,- пробормотал он.
-Так! Что вообще происходит?- начала по-настоящему волноваться истребительница.- Где Уиллоу и?..
Договорить она не успела.
-Баффи, сейчас не время,- оборвал ее наблюдатель, развернувшись к девушке и серьезно глядя на нее.- Думаю, нам стоит вернуться в «ВиХ». Так, вы,- Джайлз посмотрел на Ксандра и Джоанн, - побудьте где-нибудь, только не возвращайтесь пока в номер и вообще в здание, Баффи - ты со мной.
Опешившие молодые люди так и остались стоять посреди тротуара. Истребительница последовала за наблюдателем.
-Да в чем дело- то?!- снова не выдержала она.- Уиллоу в опасности, я правильно поняла? И почему я ничего не знаю?!
-Баффи,- Джайлз обернулся к девушке,- мы не хотели тебя беспокоить. Знали, что ты будешь против, но другого выбора просто не было. Сегодня Уиллоу встречалась с Эмили.
-Чтооо?- Баффи побледнела.- Вы…у меня за спиной…- ей не хватало слов.
-Уиллоу всего лишь должна была заманить ее в «ВиХ» для разговора, но Ангел только что позвонил мне. Выяснились кое-какие подробности. Нужно предупредить Уиллоу, возможно, ей понадобиться помощь… Только я ума не приложу, чем мы можем помочь,- растерянно закончил он.
-Ясно,- процедила сквозь зубы Баффи, чувствуя, как ее сердце сжимается от страха за подругу и злости на всех них.- Идем.

****

Ангел снова взглянул на часы, а потом усмехнулся. Было непривычно все время чего-то ждать и не принимать активного участия в деле. Он прошелся по кабинету, остановился у большого окна, солнце било в глаза – все же приходилось признать, что его очень радовала эта возможность вот так запросто стоять в солнечных лучах. На телефоне замигала кнопка - это была прямая линия, связывающая его кабинет с постом охраны, - и почти сразу же в дверь громко постучали. Мужчина вздохнул. Он ведь дал вполне четкие указания – никого не впускать. Его предупредили о возможной опасности, и на всякий случай здание должно было оставаться пустым.
-Ангел?- в кабинет заглянула Фейт.
Вампир, сам не зная зачем, поднялся.
-Привет,- он немного замялся.- У тебя что-то срочное?
-Ты занят? Извини,- бросила она.- Я быстро.
-Да нет,- смутился вампир,- просто…
-Не важно,- девушка подошла ближе, и только сейчас мужчина заметил у нее в руках несколько скрученных в трубочку пожелтевших листков, скрепленных печатью.- Я хотела отдать тебе это.
-Как ты сумела их достать?- изумленно посмотрел на нее вампир, принимая из ее рук древний документ, который сразу же узнал.- Мы же собирались вместе…
-Не важно,- махнула рукой брюнетка.- И да, кстати, тот парень, у которого я их позаимствовала, вроде как отдал Богу душу. Правда, не уверена, что она у него была,- хмыкнула истребительница.
Она было развернулась, чтобы уйти, но Ангел вышел из-за стола и осторожно поймал девушку за локоть.
-Я надеюсь, ты ходила туда не одна? Со Спайком?- мужчина внимательно посмотрел ей в глаза.- Я ведь предупреждал тебя насколько опасно это мероприятие и сам демон.
-Я - взрослая девочка, Ангел,- грубовато заметила истребительница, высвобождая руку и отворачиваясь.- В конце концов, это мое дело.
-Нет,- возразил мужчина,- это не только твое дело. Мы работаем вместе и… - он запнулся.
-Это ненадолго,- напомнила брюнетка и, развернувшись на каблуках, пошла к выходу.
-Фейт,- окликнул ее Ангел.- Вчера, когда ты сказала про Баффи и…
Девушка медленно обернулась.
-Мы вчера не разговаривали,- заметила она, слегка прищурившись.
-Разговаривали,- вздохнул вампир, не зная с чего начать.- В общем, вчера ты думала, что разговаривала со Спайком, но на самом деле это был я…- ощущая неловкость от ее удивленно-недоверчивого взгляда, Ангел посмотрел куда-то в сторону.
Девушка молчала, явно переваривая информацию. Обмен телами был для нее не в новинку. Но теперь она чувствовала себя жутко глупо и неловко.
-Ты должен был сказать,- процедила истребительница сквозь зубы, ощущая, как в ней закипает гнев, и явно собираясь уйти.
Ангел быстро оказался возле нее и не дал открыть дверь. Встретившись взглядом с темными от гнева глазами девушки, он невольно поежился, но не отступил.
-Извини, ты права, должен был,- быстро произнес мужчина,- но я… В общем, все должно было скоро закончиться, а вдаваться в объяснения не хотелось и…
-И ты предпочел выставить меня идиоткой,- издевательски предположила Фейт.
-Нет, Фейт, я,- он набрал в грудь побольше ненужного по сути воздуха,- я растерялся и…-он вдруг аккуратно убрал темные густые волосы девушки назад, мягко коснувшись ее щеки. Она вздрогнула от неожиданности и отпрянула. Но Ангел словно окончательно решившись, сделал один небольшой шаг и оказался совсем близко к истребительнице.- Я не хочу, чтобы, когда все закончится, наши дороги разошлись,- тихо произнес он.
Фейт недоверчиво смотрела на вампира, пытаясь отыскать правду в карих глазах, а потом словно поддавшись искушению, подняла руку и легонько коснулась ею груди мужчины. Вампир поймал ее тонкие пальцы. В этот момент на столе раздался пищащий звук настольных часов, разрушая магию момента.
-Ты вроде был занят,- неловко заметила брюнетка.
-Да…но, Фейт я надеюсь, ты не собираешься…уехать или… - он замолчал, как всегда мучаясь подбором нужных слов.
-Да куда я денусь,- вдруг как-то смущенно усмехнулась девушка и вышла из кабинета, оставляя Ангела прислушиваться к противоречивым, но очевидно приятным ощущениям, охватившим его.
Вампир, все еще находясь под впечатлением от недавнего разговора, подошел к столу и взял в руки манускрипт. Развернув его и пробежавшись глазами по строчкам, Ангел громко выругался и схватился за телефон. Ни Уиллоу, ни Слейтер к телефону не подошли, тогда, скорее, от безысходности, понимая, что тот вряд ли чем-то поможет, вампир набрал наблюдателя.

И снова охрана попыталась связаться с ним, но Ангел даже не стал отвечать. Через несколько секунд в кабинет вошел Спайк. Терзаемый сомнениями, младший вампир знал, что им обоим лучше поговорить о том, что они делали, пока временно поменялись местами. И хотя разговор предстоял крайне неприятный, это было необходимо.
-Спайк, сейчас не лучшее время для… - начал было Ангел.
-Для чего?- перебил его блондин.
-Для всего. Просто…
-Нам нужно поговорить,- заметил Спайк, прищурившись.
-Знаю,- кивнул его гранд-сир, - но не сейчас. Сейчас…
Договорить ему снова не удалось. В кабинет, словно ураган, ворвалась Баффи, следом появился едва поспевающий за ней Джайлз.
-Где она?- рявкнула девушка.- Где Уиллоу?
Истребительница переводила взгляд с одного вампира на другого в ожидании ответа.
-А она что пропала?- осторожно поинтересовался блондин и был одарен таким взглядом, что невольно отступил.
-Баффи, послушай… - начал было Ангел и вдруг здание «ВиХ» содрогнулось со страшной силой, выбивая опору из-под ног, свет замигал. Грохот сопровождался звуком бьющегося стекла и падающих на пол вещей.
-Что это?- ошарашено спросила истребительница, едва успевая подхватить потерявшего равновесие Джайлза.- Где Уиллоу?! – побелевшими губами снова спросила она у Ангела, подлетая к нему.
-Баффи, ты ничего не сможешь сделать,- произнес он, с сочувствием глядя на девушку.- У них там защитное поле. Она или справится, или…
-Или что?- заорала девушка, вцепляясь в лацканы его пиджака и хорошенько встряхивая вампира, который и не думал сопротивляться.
-Это бы ее выбор,- попытался объяснить Ангел, и вдруг помещение снова содрогнулось, на этот раз еще сильнее, чем в прошлый раз.- Уведи их отсюда,- крикнул старший вампир Спайку,- я проверю, нет ли кого еще в здании, и попробую добраться до Уиллоу.
-Я никуда не пойду!- заявила истребительница, и вдруг громко взвизгнула, подхваченная и перекинутая через плечо Спайком. Хватая за руку и волоча за собой окончательно растерявшегося наблюдателя, вампир быстро покинул кабинет со своей ношей.
-Поставь меня!- девушка дернулась и довольно сильно ударила вампира в бок.
Тот охнул, но движение не прекратил.
-Ты хочешь поставить под угрозу еще и жизнь Джайлза?- спросил он, пересекая высокий холл и пытаясь устоять на ногах при очередной встряске.
Девушка притихла.
-Поставь, я сама,- сказала, наконец, она, когда они уже почти вышли на улицу.
-Ничего, мне не тяжело,- хмыкнул Спайк и пинком ноги открыл дверь.

****

Как только они перешли дорогу, вампир опустил истребительницу на землю. Она отошла от него на несколько шагов, отвернувшись и напряженно глядя на здание, с которым творилось что-то странное. Его словно встряхивали изнутри с периодичностью в несколько минут. Но самое удивительно было то, что люди на улице начисто игнорировали этот факт.
-Магическая защита,- объяснил Спайк, перехватив взгляд девушки,- чтобы здесь не произошло, непосвященным будет казаться, что так оно и должно быть.
Баффи сдержанно кивнула и вновь устремила свой взгляд на вход в юридическую фирму. В этот момент к ним присоединилась Фейт, которая не успела далеко уйти.
-Что происходит?- спросила младшая истребительница, разглядывая здание «ВиХ».
-Понятия не имею,- буркнул Спайк.
Джайлз так же, как и Баффи, не сводил взгляда с противоположной стороны дороги и молчал.
-Где Ангел?- в голосе брюнетки появилось плохо скрываемое беспокойство.
И словно в ответ на ее слова из стеклянной двери выскочили трое людей в форме, очевидно охранники, и за ними Ангел. Вампир перешел дорогу, и Баффи тут же подошла к нему вплотную.
-Что происходит?- с напором спросила она, пристально глядя мужчине в глаза.
Вампир переглянулся с наблюдателем.
-Баффи, дело в том,- начал Ангел,- что Уиллоу должна была заманить Эмили к Тиму в лабораторию, чтобы уничтожить камень. Что касается девушки- то либо ее отправят в такую же ловушку, в которой побывали Джайлз и Ксандр, только так, чтобы ее было значительно сложнее отыскать, либо…. - он замолчал, предоставляя им возможность догадаться самим.- Это зависит от намерений самой Эмили.
-То есть они сейчас там?- спросила истребительница, прищурившись.
-Да,- кивнул мужчина,- но тебе не стоит туда идти,- он понял ее желание по взгляду и едва уловимому движению тела.- Это магия, Баффи. Твои силы там ничего не значат, также как и мои,- мягко добавил он.- Я даже близко не смог подойти.
Девушка зло посмотрела на него, а потом с отчаяньем взглянула на здание, которое продолжало содрогаться, словно в конвульсиях, которые становились все сильнее раз от раза.
-Я должна помочь! Очевидно, что-то пошло не так,- пробормотала Баффи.
-Возможно,- кивнул Ангел и Спайк послал ему убийственный взгляд, увидев, как вздрогнула Баффи.- Мы действительно учли не все. Дело в том, что возвращение Дианы - это новый проект «ВиХ». Вот почему у нас было так много информации об АНВ. Слейтер получил весьма туманное предложение от Партнеров о продлении контракта, и они упомянули о возможном сотрудничестве с Ассоциацией. В итоге оказалось, что Партнеры заключили сделку с Эмили, та всегда мечтала выйти из тени своей сестры, да и силы у нее значительно больше,- с каждым его словом истребительница становилась все бледнее.
-Так это и был твой план - помешать их новому проекту?- уточнил Спайк, подходя ближе к ним обоим. Ему очень хотелось обнять девушку, успокоить, но он знал, что ей это вряд ли понравится.
-И это тоже,- кивнул Ангел.- А еще они собирались создать новый Круг Черной Руны. В число доверенных лиц помимо прочих должны были войти Эмили, Слейтер, тот демон, которого в одиночку убила Фейт,- он с укором взглянул на брюнетку, но та лишь пожала плечами, сохраняя невозмутимый вид,- и ты,- кивнул вампир на блондина.
-Они что там совсем сдурели в этом своем Аду?- искренне изумился Спайк.
-Думаю, предложение было бы крайне заманчивым,- заметил Ангел.
-Да пошли они,- буркнул младший вампир.- Я теперь в другой команде, провались она пропадом.
-Слейтер,- медленно произнесла Баффи.- Ты сказал Слейтер. То есть по идее он может оказаться предателем?
-Я доверяю ему,- как-то неуверенно произнес глава «ВиХ».- Да и основная проблема не в этом. Богиня…для ее вселения нужен сосуд. Сильная ведьма.
-Уиллоу… - догадалась истребительница, в ее глазах появился настоящий испуг.
Ангел кивнул.
-Остается надеяться, что силы у Слейтера и Уиллоу больше, чем у Эмили,- подытожил он, с тревогой взглянув на вновь зашатавшееся строение.
-И что Слейтер на нашей стороне,- пробормотала Фейт.
Баффи наградила ее тяжелым взглядом и отошла на пару шагов, продолжая напряженно всматриваться в окна. Куда-то в середину здания, туда, где, как ей казалось, находилась лаборатория Тима. То, что там происходило, явно набирало обороты. Небо над ними потемнело, вокруг здания поднялся сильный ветер, и оно словно раскачивалось, кое-где повылетали окна, с дребезжащим звуком обрушиваясь на асфальт.
-Эй,- Спайк все же не выдержал и положил ладони девушке на плечи, развернув ее к себе,- ты же знаешь, какая она сильная. Она справится.
Какое-то время истребительница внимательно изучала его лицо, и вампир ожидал резких слов, очевидно готовых сорваться с ее губ, но вместо этого девушка тихонько вздохнула и слабо улыбнулась.
-Это действительно ты?- тихо спросила она.
-В смысле?- растерялся мужчина.
-В смысле - настоящий ты? – нетерпеливо переспросила блондинка.
Спайк продолжал недоуменно смотреть на нее, когда вдруг до него начало доходить…
-Ты догадалась!- в изумлении произнес он.
-Ты трижды сказал: «Кровавый Ад!», - хмыкнула девушка.
-Кровавый ад,- выдохнул вампир, настороженно ожидая ее следующих слов или действий. Но Баффи молча уткнулась лбом ему в плечо и мужчина, не сдержавшись, крепко обнял ее, с трудом веря в происходящее.
Вдруг сильный взрыв встряхнул землю, оглушительный грохот заполнил собой все вокруг - на одном из этажей со звоном вылетели стекла, здание начало проседать, на землю полетели камни. А потом все резко прекратилось. Вся компания, словно завороженная, смотрела на полуразрушенный небоскреб. Баффи с силой сжала руку вампира, за которую инстинктивно схватилась. Гнетущая тишина, которая повисла в воздухе, продолжала давить на уши, внутреннее напряжение нарастало с каждой секундой, натягивая нервы до предела.
И тогда яркая вспышка осветила улицу, после чего буквально в двух шагах от них оказались держащиеся за руки Тим и Уиллоу.
-Баффи,- пробормотала девушка, увидев застывшее выражение на лице подруги.
Но та лишь сдавленно всхлипнула и кинулась ведьме в объятия.
-Никогда, Уиллоу Розенберг. Никогда так больше не делай!- произнесла она, крепко обнимая девушку.




Уиллоу и Эмили оказались прямо посреди лаборатории Тима. Уиллоу обернулась к спутнице и тут же заметила, как изменилось лицо девушки, став вдруг холодным, на пухлых губах появилась хищная улыбка, обычно такие невинные большие глаза смотрели насмешливо, пытливо изучая окружающую обстановку.
-А у тебя тут хорошо, Тимми,- протянула она, вальяжно подходя к прислонившемуся к высокому столу парню, наблюдающему за девушками со спокойным, ничего не выражающим лицом.
-Спасибо,- усмехнулся он, позволяя ей подойти совсем близко.
Уиллоу напряженно наблюдала за обоими.
Неожиданно Эмили крепко поцеловала Слейтера в губы, а потом звонко рассмеялась и повернулась к Уиллоу.
-Прости, дорогая,- пропела она. – Но в качестве богини ты будешь еще лучше.
-Я так не думаю,- тихо заметила ведьма, вдруг осознав всю чудовищность плана своей бывшей девушки.
-Зато мы так думаем, правда, Слейтер?- Эмили вновь обернулась к парню, и тот слегка кивнув, крепко обнял ее за талию. Она зажмурилась от удовольствия, и вдруг одно неуловимое резкое движение и ведьма оказалась на полу в кругу расставленных высоких белых свечей.
-Ты что делаешь?- прошипела она, оглядываясь по сторонам.
-Прости, Эм,- пожал плечами Слейтер.- Но мне Уиллоу больше нравится такой,- он послал теплый взгляд девушке, и та ответила ему улыбкой.
Понимая, что попала в ловушку, Эмили заскрипела зубами от злости, с ненавистью глядя на обоих.
-А ты отличная актриса,- зло бросила она, посмотрев на Уиллоу.
-Взаимно,- грустно усмехнулась рыжеволосая ведьма. Предательство все еще ранило.
-У вас ничего не выйдет, я сильнее вас обоих,- с вызовом произнесла Эмили, быстро поднимаясь на ноги, но в ее глазах плескался страх.
-Посмотрим,- пожал плечами парень и тут же начал читать заклинание, которое, немного помедлив, подхватила Уиллоу. Эмили побледнела. Это было заклинание на уничтожение кристалла. И находясь в кругу, она попадала под удар. Девушка быстро начала читать другое заклинание, пытаясь защитить себя. Воздух сгустился, стены здания начали трястись, пол под ногами раскачивался, свет замигал, а потом произошла серия взрывов - лампочки и электрические приборы не выдерживали напряжения один за другим.
Вскоре преимущество стало очевидным. Кристалл светился все ярче, ослепляя присутствующих, воздух в помещении нагрелся до предела – было невыносимо жарко.
-Пора уходить,- крикнул Тим Уиллоу, пытаясь перекричать шум и протягивая ей руку.
-Уилл,- вдруг испуганно вскрикнула Эмили,- не оставляй меня здесь.
Девушки какое-то время смотрели друг на друга, а потом Уиллоу вложила свою ладонь в руку Тима, и они растворились, в окутавшем их свете за несколько мгновений до мощного взрыва.

Баффи наконец отпустила подругу и, не скрывая возмущения, в упор посмотрела на нее.
-Бафф...- вздохнула Уиллоу в предчувствии трудного разговора и непростых объяснений.- Просто в этом случае решение должна была принимать я, понимаешь?- не особо надеясь, произнесла она.
Истребительница какое-то время молча смотрела на ведьму, а потом резко повернулась к Спайку.
-Ты знал?
-Нет, pet, клянусь. Вместо этого Персик учил меня бухгалтерскому учету,- фыркнул он, покосившись на Ангела.
-Ненавижу вас,- буркнула Баффи.
Вампир с сомнением смотрел на нее, все еще не понимая, что это было совсем недавно. Минутная слабость? Но блондинка вдруг подошла чуть ближе и молча вложила свою ладонь в его руку. Мужчина перевел взгляд с их переплетенных пальцев на лицо девушки и увидел то, что уже не надеялся увидеть - теплую, доверчивую улыбку любящей женщины. Он зажмурился на мгновение, а потом, не обращая ни на кого внимания, сгреб девушку в охапку и зарылся лицом в ее волосы. А Баффи полностью расслабилась в его объятиях, почти забывая, где находится.
-Да брось, Би,- вернул ее к реальности насмешливый хрипловатый голос.- В кои-то веки истребительницы остались не у дел. Считай это отпуском,- предложила Фейт.
Баффи выглянула из-за плеча Спайка и, встретившись глазами с брюнеткой, улыбнулась. А ведь действительно они обе впервые практически не участвовали в общем деле. Что ж, сама Баффи, похоже, потратила этот «отпуск» с пользой. Скользнув взглядом по стоявшим совсем близко Фейт и Ангелу, девушка вдруг подумала, что не она одна. На какое-то мгновение внутри шевельнулось неприятное чувство, похожее даже не на ревность, а скорее на чувство собственности, но Баффи тут же велела ему убраться туда, откуда оно взялось, и покрепче прижалась к своему вампиру.
-Вот и все,- задумчиво произнес Ангел, глядя на здание, с которого все началось и которым все закончилось. Больше ему нечего было делать в Городе Ангелов, он это чувствовал. Конечно, Партнеры оправятся и очень скоро, наладят финансовые вопросы, придумают новый дьявольски хитроумный план, но его это уже почему-то не беспокоило. Город отпустил его. Окидывая задумчивым взглядом улицу, он старался не смотреть на словно прилипших друг к другу Баффи и Спайка. Ничего приятного в этом зрелище для него не было, но близость второй истребительницы, рукав ее куртки, задевающий его руку, ее хрипловатый голос, который все еще звучал у него в ушах - все это отзывалось каким-то успокаивающим теплом в душе вампира. И мужчина знал - он сможет идти дальше. Вместе с этим городом он оставлял и свою тоску по хрупкой светловолосой девушке, которая словно яркая вспышка осветила его жизнь и помогла найти себя. Ведь именно чтобы забыть ее вампир приехал в Лос-Анджелес. Забыть не получилось, любовь превратилась в дружбу, а в душе наконец-то появилось место для новой надежды.
-Жалко твою лабораторию, столько книг,- вздохнула Уиллоу, взглянув на Слейтера.
-Я планирую создать новую,- он переглянулся с Джайлзом и Ангелом.- И что-то мне подсказывает, что не все потеряно,- лукаво улыбнувшись, добавил он.
-В смысле?- не поняла девушка.
Они все медленно побрели вниз по улице.
-В смысле, мы сумели вывезти кое-что,- ответил Тим.- Ты не хотела бы помочь мне обустроиться на новом месте?- тихо спросил он.
Девушка взглянула на него, обдумывая предложение, а потом кивнула.
-Пожалуй,- улыбнулась ведьма, и взяла его под руку.
Увлеченные беседой они шли чуть впереди, обсуждая совместные планы на будущее. Две родственные души, нашедшие друг друга при таких непростых обстоятельствах, и от этого сблизившиеся еще сильнее.
Следом за ними шел Джайлз, а на полшага позади него Ангел и Фейт. Бросая друг на друга осторожные взгляды, они оба все еще недоверчиво, но с нарастающим предвкушением, прислушивались к зарождающемуся между ними чувству, у которого пока не было названия. Вампир и истребительница не держались за руки и не обнимались, просто шли рядом в самом начале своего возможно совместного пути.
Замыкали шествие Спайк и Баффи. Тесно прижавшись друг к другу, избегая лишних и уже ненужных слов, они просто наслаждались моментом и близостью. Впереди их ждали горячие объятия и сладкие поцелуи, признания и, возможно, упреки, бурные ссоры и не менее бурные примирения, но все это было не так уж важно. Потому что не важно как, важно, что вместе.