Огонь был повсюду. Впереди и позади. Вверху и внизу. Слева и справа. Баффи не видела ничего, кроме пляшущих языков пламени, которые выглядели странно и как-то неестественно, словно кадр из мультфильма или спецэффекты в низкобюджетном сериале.

Вроде бы пламя даже не обжигало, но она не была в этом уверена.

Дыхание перехватывало. Недостаточно кислорода. Баффи судорожно открывала рот, пытаясь сделать вдох. И не могла. Казалось, она вот-вот потеряет сознание.

Потом она вспомнила, что во сне лишиться чувств невозможно, и тут же резко села на постели, просыпаясь.

Окно было приоткрыто. Приятный прохладный ветерок гулял по комнате. Ни намёка на нестерпимую духоту, которая преследовала ее в кошмаре.

Баффи вздохнула, попыталась снова лечь, но сна не было ни в одном глазу. Она принялась вертеться. Подушка сразу показалась слишком жёсткой, матрац — чересчур мягким, одеяло — очень тяжёлым. Ещё и во рту пересохло.

Пришлось вставать и идти на первый этаж.

Переступив порог кухни, Баффи замешкалась. Она не ожидала обнаружить здесь младшую сестру в такое время. Впрочем, быстрый взгляд на часы подсказал, что Баффи спала дольше, чем думала. Утро давно наступило.

Дон сидела, поставив правую ногу на сиденье стула, и лениво намазывала на хлеб арахисовое масло.

Их взгляды встретились. Баффи отвернулась первой. Если бы она знала, что Дон уже встала, то переоделась бы. Нет, та ничего не сказала по поводу весьма своеобразной пижамы, но выражение её лица было гораздо красноречивее слов.

Наверное, Баффи правда выглядела несколько несуразно: клетчатые штаны — странное сочетание оранжевого с бирюзовым, зато очень удобные — и слишком свободная чёрная футболка.

Футболку привёз Клем. Она была в той небольшой коробке, которую он счёл своим долгом передать Баффи. Клем был одним из самых странных существ, которых ей доводилось встречать. Он никогда её не боялся и не видел ничего постыдного в том, что демон поддерживает приятельские отношения с истребительницей.

Когда до него дошли слухи о том, что именно случилось в Саннидейле, он принял решение разыскать Баффи и специально приехал в Кливленд. Клем сказал, что вещи Спайка случайно попали в одну из его сумок. Это было неудивительно. Летом две тысячи второго, когда Спайк уехал, Клем поселился в склепе. Сначала временно: думал, что Спайк быстро вернётся. И тот вернулся. В Саннидейл. Но порог своего прежнего жилища так больше ни разу и не переступил. Баффи никогда прежде не задумывалась, почему. Может быть, не хотел, чтобы склеп будил в нём неприятные воспоминания?

Помимо футболки в небольшой коробке, привезённой Клемом, обнаружились два диска Sex Pistols, серебряное кольцо и потрёпанная книга. Вместо закладки в ней лежал обрывок листа, исписанного почерком Спайка: стихи, два четверостишья и ещё можно было легко разобрать полторы строки третьего. Баффи хотела бы прочитать стихотворение целиком. Она даже попросила Дон разыскать текст в интернете. Та очень старалась, но ничего не вышло. Ни одного совпадения. Похоже, стихи были авторскими. И, раз за разом вчитываясь в строки, Баффи всё больше верила, что они о ней.

Содержимое коробки они с Дон поделили как-то очень быстро. Без споров и лишних разговоров. Восприняли как нечто само собой разумеющееся и больше никогда не обсуждали. Дон забрала диски и кольцо, которое повесила на цепочку и носила на шее, не снимая. Баффи достались книга и футболка.

Конечно, футболка давно уже не пахла им. Было бы странно, если б запах сохранился спустя столько месяцев. Но простого знания, что Спайк когда-то носил эту вещь, ей хватало.

— Снова кошмар? — сочувственно спросила Дон.

Баффи кивнула. Прошла к раковине, наполнила водой стакан и принялась пить мелкими глотками.

— Что на этот раз?

— Огонь. Как обычно.

У обеих было только одно предположение касательно природы этих снов. Одна ассоциация. Но Баффи и Дон это не обсуждали. Как и многое другое.

— Во сколько ты вчера вернулась? В три? — Дон предпочла сменить тему.

— В половину пятого, — усмехнулась Баффи.

— Тяжёлая ночка?

— Джайлз говорит, что это временно, — она поставила на стол пустой стакан и посмотрела в окно. — Сезонное явление. Какая-то местная традиция нескольких демонических кланов Огайо: приезжать в брачный период к кливлендской Адской пасти.

— Страшно представить, сколько свадеб и помолвок вы сорвали, — рассмеялась Дон.

— Бесчисленное множество, — улыбнулась Баффи. — И мы сорвём ещё больше. Весь апрель обещает быть весёлым, но к маю снова должно стать спокойно. Можешь себе представить спокойный май, Донни?

Та покачала головой. И Баффи прекрасно её понимала. Она скучала по Саннидейлу, его знакомым улицам и тёмным закоулкам, кладбищам, где могла ориентироваться с закрытыми глазами. Жизнь в Саннидейле была опасной, но интересной. Кливленд не шёл ни в какое сравнение. Большую часть времени здесь было скучно. Недавно начавшееся нашествие демонов сперва было для Баффи и её подопечных как глоток свежего воздуха: азарт, погоня, охота. Наконец-то настоящая работа для Истребительницы. Но потом и это стало казаться рутиной: из ночи в ночь одно и то же, однообразно и предсказуемо.

Но хотя бы молодые истребительницы были довольны. Идеальная стажировка: тренировки с реальным противником, возможность продемонстрировать смекалку и проявить хитрость в полевых условиях. Будет что рассказать, когда они вернутся в Англию.

Баффи и Дон тоже могли бы поехать в Лондон. В любой момент. Джайлз, бывший наставник Баффи, официально всё ещё считающийся её Наблюдателем, был бы рад. Как и друзья, по которым Баффи очень скучала. Однако она отдавала себе отчёт, что тоскует скорее по воспоминаниям о прошлых тёплых отношениях, а не по реальным людям. Баффи не была уверена, что они с Уиллоу и Ксандером всё ещё оставались друзьями. О потерянном взаимопонимании с Джайлзом, о преданном доверии и непримиримых разногласиях касательно некоторых важных вопросов даже думать не хотелось.

Их команда распалась. Видимо, окончательно.

После победы над Изначальным и разрушения Саннидейла в мае прошлого года Джайлз принял решение вернуться на родину, восстановить Совет, организовать тренировочную базу для множества девушек, которые обрели силы истребительниц. Он надеялся, что Баффи поедет с ним, продолжит обучать и тренировать новое поколение избранных. Но Баффи неожиданно для него — и, возможно, себя — отказалась. Запомнив его слова о ещё одной активной Адской пасти в Кливленде, она решила, что хочет отправиться туда. Её выбор многим показался странным. Теперь, когда Баффи больше не была единственной избранной, она могла бы уехать куда угодно и заниматься чем угодно. Она больше не обязана была проводить вечера на кладбище, сражаться с демонами и распылять вампиров. Но Баффи не знала другой жизни. Не умела иначе и не хотела учиться.

Ей было всего двадцать три, но иногда она ощущала себя слишком старой. Древней. Окостеневшей и негибкой. Её короткая жизнь была чересчур насыщенной. Баффи пришлось слишком быстро повзрослеть. Слишком за многое отвечать. Испытать слишком много потерь.

Гибель Спайка могла бы сблизить её с друзьями, если бы хоть кто-то из них заметил, что значила для нее его смерть. Ксандера она не винила: он потерял Аню в тот же самый день, и это подкосило его.

Он сам недолго пробыл в Лондоне, сказал, ему нужно развеяться, отвлечься, уехать куда-нибудь, побыть одному. Иногда он звонил. Голос в трубке звучал довольно бодро. Ксандеру нравилось путешествовать, и он, похоже, не собирался возвращаться к прошлой жизни.

Уиллоу же продолжала обучение у сильнейших ведьм Ковена, помогала Джайлзу и наслаждалась силой и властью. Наверное, она всегда этого хотела: стать той, кто принимает важные решения, меняет мир под себя. Из неё мог получиться хороший лидер, а двум лидерам не место на одной территории.

Вот только сама Уиллоу никак не могла этого понять. Она регулярно пыталась уговорить Баффи приехать. Практически все их разговоры постепенно сводились к этому. И ещё к обсуждению Ксандера. Уиллоу обижалась на своего лучшего друга, а Баффи завидовала ему: он смог. В отличие от неё.

Ксандер делал, что хотел, жил, как хотел, и выходил на связь, когда хотел. Девяносто процентов времени его телефон был недоступен. Конечно, можно было оставить сообщение, но никто не знал наверняка, когда Ксандер перезвонит: через полчаса или спустя две недели.

Баффи же позволила снова загнать себя в жёсткие рамки. Джайлз хоть и не одобрял её решение, но нашёл способ извлечь из него выгоду: каждый месяц он отправлял в Кливленд новую тройку истребительниц, чтобы те помогали Баффи и перенимали опыт.

Тренировочная база находилась прямо тут, в том же доме, где жила Баффи. К счастью, там был отдельный вход и глухая стена, отделявшая «резиденцию Саммерс» от территории истребительниц. Двадцать шагов и поворот за угол от дома до работы. Мечта для многих.

— Джайлзу виднее.

Баффи вздрогнула, осознав, что задумалась и упустила нить разговора. Дон уже позавтракала, встала из-за стола, не слишком тщательно сполоснула кружку и вернула её на полку.

— Попробуй ещё немного поспать, Баффи, — посоветовала она. — Увидимся вечером.

***

Баффи вернулась домой непривычно рано. По крайней мере по меркам последних недель. Короткая стрелка на часах ещё даже не доползла до двух. Поднялась наверх, чтобы переодеться и очень удивилась тому, что дверь в комнату Дон была распахнута настежь, а сама спальня — пуста.

— Донни! — крикнула Баффи.

Никто не ответил. Она заглянула в ванную и снова спустилась вниз.

Дон нигде не было.

Баффи судорожно пыталась припомнить, не обсуждали ли они что-то такое на днях. Может быть, Дон собиралась переночевать у подруги? Или Баффи отпустила её на вечеринку?

Нет, сегодня была среда. Какие вечеринки среди недели? Баффи протянула руку за телефоном.

Если она сама дала согласие на ночёвку вне дома и теперь позвонит, разбудит Дон и её подругу среди ночи, это будет выглядеть глупо. Но вчерашний разговор всё никак не шёл у Баффи из головы. Дон спрашивала, во сколько она вернулась. Прикидывала, сколько у неё будет времени сегодня? Времени на что? И был ли в этом замешан «просто друг» Джимми, с которым Дон проводила всё больше времени? Потенциальный ухажер младшей сестры, в принципе, даже нравился Баффи. Он казался умным, воспитанным и смотрел на Дон с искренним восхищением.

А вот то, что та тайком сбегала на свидания, вместо того чтобы сесть и спокойно поговорить, не нравилось ей совсем.

Баффи решительно нажала на зелёную кнопку и услышала не только гудки в трубке, но и знакомый зажигательный рингтон. Телефон Дон лежал в гостиной.

Уйти и не взять с собой мобильный? Это было чересчур странно.

Не колеблясь ни минуты, Баффи отыскала в телефонной книге другой номер. Она не пыталась вычислить, сколько сейчас времени в Англии, просто надеялась, что Уиллоу возьмёт трубку. Та ответила сразу:

— Баффи? Всё в порядке?

Стоило отдать Уиллоу должное, она не стала задавать лишних вопросов. Не начала выдвигать кучу теорий. Не пыталась подбодрить. Просто попросила подождать несколько минут и пообещала, что перезвонит.

Несколько минут тянулись долго. Целую вечность. Наконец телефон зазвонил.

— Баффи, — голос Уиллоу дрожал. — Я не могу её найти.

— Что это значит? — та нахмурилась, догадываясь, что сейчас услышит, но не желая в это верить.

— Я прочитала заклинание. Её нигде нет. Вообще нигде.

— Попробуй ещё раз, Уилл. Пожалуйста.

— Мне так жаль, Баффи, — в трубке послышались сдавленные рыдания. — Мне очень жаль.

— Нет!

— Баффи...

— Нет! — повторила она также яростно.

Телефон полетел в стену. Баффи схватила тот, что лежал на диване, накинула куртку и вышла на улицу. Она торопливо свернула налево. Затем ещё раз. Едва переступив порог, нажала на кнопку у двери. Завыла сигнализация. Баффи мысленно досчитала до трёх и отключила её.

Послышался топот на лестнице — истребительницы спешили вниз. Кристи и Джули в пижамах, третья — Квинроуз, самая сообразительная и бойкая из них — застёгивала на бегу рубашку.

— Дон пропала. Мы идём её искать, — объявила Баффи чётко и отстранённо.

Немного поколебавшись, она протянула Кристи телефон. Та подвернула ногу сегодня во время патрулирования и теперь заметно хромала. На улице она могла стать помехой.

— Дай мне свой, — потребовала Баффи. — Ты останешься. Свяжись с её друзьями. Обзвони больницы, — приказала она, а затем, повернувшись к двум другим истребительницам, продолжила тем же тоном: — Одевайтесь. Выходим через пять минут.

Баффи тут же пожалела, что дала им так много времени. Бездействие убивало. Хотелось кричать, ломать и крушить всё подряд, но внешне она казалась спокойной и сосредоточенной.

Лидер не показывает своих слабостей.

***

На улице они разделились практически сразу. У каждой был свой собственный маршрут. Квинроуз предстояло ещё раз осмотреть кладбища. Джули, которая выглядела взрослее своих лет и прекрасно умела добиваться желаемого при помощи лёгкого флирта, должна была прогуляться по барам и клубам. Баффи же сразу направилась к Адской пасти, расположенной прямо под зданием Вестсайдского рынка, одной из главных достопримечательностей Кливленда, пользующейся популярностью как у любителей старины, так и у гурманов. Здесь можно было приобрести не только человеческие, но и демонические деликатесы, если знать, кого и как спрашивать. Самое подходящее место для врат в преисподнюю.

Баффи не хотелось всерьёз задумываться о словах Уиллоу. Она не собиралась верить в это и совершенно не чувствовала себя виноватой в том, что ничего не рассказала истребительницам о телефонном разговоре. Они будут искать. Всю ночь. И весь день. И следующую ночь. До тех пор, пока не найдут. Сейчас для Баффи существовала только одна цель: разыскать Дон. Живой или...

Живой. Точка. Она не могла её потерять. Только не Дон.

А о том, что будет «если», или том, что будет «после», всегда можно подумать потом.

Баффи поняла, что кто-то следит за ней ещё два квартала назад, и намеренно свернула налево, саму себя загнав в тупик. Зато и у преследователя будет меньше путей к отступлению.

Остановившись в узкой подворотне, она крепко сжала в руке кол и резко обернулась.

— Кто здесь? Выходи.

Из-за угла показалась женщина. Темноволосая, стройная, чем-то напоминающая Друзиллу: тонкие губы, холодные серые глаза. На ней было длинное платье, а на ногах — тонкие шпильки. И пусть сейчас каждый её шаг сопровождался характерным цокотом, Баффи не сомневалась: до этого незнакомка двигалась совершенно бесшумно.

— Баффи Саммерс, Истребительница вампиров? — спросила она, будто бы сама не знала, с кем имеет дело.

Баффи не сочла нужным отвечать. Она сверлила женщину безжалостным взглядом, ожидая объяснений.

— Без глупостей, мисс Саммерс. Ваша сестра у нас, и, если вы хотите снова увидеть её живой, вам придётся пройти со мной.

Наверное, это странно, но первым ощущением Баффи было невероятное облегчение. До этого момента она не осознавала, как сильно напугал её звонок Уиллоу. Несмотря на то, что она так отчаянно не хотела верить тому, на что та намекала. Несмотря на то, что отгоняла от себя любую мысль о смерти Дон.

— Где она?

— Вам придётся пройти со мной, — повторила женщина, затем взмахнула рукой, и в воздухе возник кроваво-красный круг портала. — Не будем терять время.

Баффи не колебалась, хотя понимала, как это глупо нырять в портал, ничего не зная о том, что ждёт её с той стороны. Это могла быть ловушка. Нет, это абсолютно точно была ловушка. Никаких сомнений. Но у них была Дон, и поэтому Баффи не собиралась тратить драгоценные секунды на бессмысленные разговоры.

Опыт путешествий через порталы был у неё не слишком богатый, но раньше перемещение всегда происходило почти мгновенно. Немного неприятных ощущений, и вот ты уже на другой стороне. Сейчас же Баффи оказалась в странном безвоздушном пространстве, окружённая со всех сторон жёлто-оранжевыми всполохами будто бы нарисованного огня.

Тот самый пожар из её повторяющегося кошмара. Пламя, которое не обжигает.

Она двинулась вперёд. Шаг. Ещё один. Грудь сдавило. Очень хотелось сделать вдох. В голову успела закрасться мысль о том, какой глупой будет её смерть: Баффи Саммерс, величайшая истребительница, неосмотрительно шагнула в портал и попала в мир, где нет кислорода. Чудесный финал для легендарной истории.

Баффи уже была на грани потери сознания, когда её наконец выбросило в длинный белый коридор. Согнувшись пополам, она пыталась откашляться и отдышаться одновременно.

Выпрямившись, Баффи увидела всю ту же женщину, глядящую на неё со снисходительным превосходством.

— Где... моя... сестра? — каждое слово давалось с трудом.

— У нас. В безопасности. Ей ничего не грозит, не беспокойтесь за неё, — женщина жестом указала на ближайшую дверь. — Проходите. Располагайтесь, чувствуйте себя как дома.

Баффи не двинулась с места.

— Я спросила, где моя сестра.

— А я ответила, что у нас, — насмешливым тоном напомнила женщина.

Она опустила руку в карман, вытащила что-то и небрежно швырнула ей. Баффи легко поймала это: серебряную цепочку с кольцом Спайка.

— Достаточное доказательство? Может, принести вам в следующий раз пальчик или ушко?

Сжав талисман сестры в руке, Баффи волевым усилием заставила себя успокоиться.

— Что вам нужно?

Женщина повторила свой приглашающий жест, и Баффи, толкнув дверь, вошла в безликую белую комнату без окон. Комфортабельная тюрьма с большой кроватью и пуховыми подушками.

— Вам выпала честь, мисс Саммерс. Принять участие в Игре.

— Какой ещё игре? — нахмурилась она.

— Игре, — улыбнулась женщина. — С большой буквы. Ваша сестра — ставка, плата за вход.

— Разве слово «ставка» не предполагает добровольное участие?

— Можете считать, что она ваш приз, — легко согласилась та. — Если вы победите, получите её назад. Вместе со ставками других игроков, конечно.

— Я выиграю чужих заложников?

Эта информация несколько озадачила Баффи. У непонятной Игры были очень странные условия.

— Не только, — поспешила заверить её женщина. — Победители в наших Играх всегда получают призы и от организаторов. Деньги. Кругленькая сумма. Очень кругленькая. Они обеспечат безбедное существование вам, вашим детям, внукам и правнукам. Не переживайте. Кроме того, ставки — это не всегда живые существа. Это нечто ценное. То, ради чего игроки готовы рисковать жизнью: артефакты, фамильные драгоценности. Кое-что из этого должно прийтись и вам по вкусу.

— Могу я заменить ставку? Тоже выставить ценный предмет вместо Дон?

Женщина рассмеялась. Громко и визгливо. Сразу выпав из образа самоуверенной стервы.

— А вы хитрая, мисс Саммерс. Увы, нельзя. Нам нужно, чтобы вы сражались неистово. С полной отдачей. Истребительница, бьющаяся за какую-то вещь? Кому это будет интересно? Вы должны помнить: если проиграете, ваша сестра станет собственностью одного из ваших соперников, демона или колдуна. Уверена, победитель найдёт ей достойное применение.

Руки непроизвольно сжались в кулаки, но Баффи сдержала свой гнев.

— Что я должна буду сделать?

— Выжить, — беззаботно пожала плечами женщина. — Игра начнётся завтра. Отдыхайте, набирайтесь сил. Постарайтесь настроиться морально.

Она развернулась, собираясь уйти, но в последний момент вспомнила кое-что важное.

— Финальный список игроков ещё не уточнён, мисс Саммерс. Может быть, есть кто-то, кого вы хотели бы увидеть в Игре? Кто-то, с кем давно мечтали сразиться?

Пришло время Баффи смотреть на женщину с нескрываемым превосходством.

— Если я хочу с кем-то сразиться, я иду и сражаюсь. Никакие Игры мне для этого не нужны. Те, кого я мечтала убить, давно мертвы.

— Похвально, мисс Саммерс. Но, надеюсь, вам будет приятно узнать, что ваше собственное имя в качестве ответа на данный вопрос уже прозвучало шесть раз.


***

Баффи не знала, как именно похитители собирались всё устроить, если бы она всё же решила назвать имя соперника. Она ждала, что похожая на Друзиллу женщина вернётся за ней и даст более подробные инструкции. Но тянулись часы, а та не возвращалась. Томительное ожидание сводило с ума. Единственное, чем Баффи могла бы занять время, был сон. Но заснуть в такой обстановке не получалось.

Комната, в которой ее оставила незнакомка, была заперта. На металлической двери не было ни ручки, которую можно было бы выломать, ни замочной скважины. Бросаться на нее тоже не имело смысла. Телефон Кристи не подавал признаков жизни — здесь не просто не было сети, а вообще ничего не работало.

Никто за Баффи не пришёл. Просто в какой-то момент прямо посреди комнаты возник портал. Точно такой же, красный. И за ним снова оказался мерцающий коридор, в котором невозможно было дышать.

Завершение пути в этот раз было ещё менее приятным, чем в прошлый. Баффи рухнула вниз с полутораметровой высоты на пыльный асфальт. К счастью, она успела сгруппироваться, поэтому не отбила ни ноги, ни ладони. Вот только запястье странно саднило. Баффи взглянула на руку и обнаружила там красный след, похожий на свежий ожог в виде буквы V.

Она огляделась по сторонам. Улица выглядела заброшенной: разбитые фонари, дома с облупившейся штукатуркой и пустыми чёрными проёмами окон.

Глухой удар за спиной заставил Баффи обернуться. В паре шагов от нее на асфальте лежала секира. Её секира. Кем бы ни были похитители, они хорошо подготовились. Баффи подняла оружие и привычно взвесила в руке.

— Что такая милая маленькая девочка здесь забыла?

Справа у почти полностью обвалившегося здания стоял высокий, крепкого телосложения темнокожий мужчина лет сорока.

— Ты заблудилась? — продолжил насмехаться он. — И зачем же такой малышке топор?

— Это секира, — поправила Баффи, больше уязвлённая тем, что мужчина оскорбил её оружие, нежели обращением.

Её многие недооценивали. По крайней мере, раньше. В последние годы всё сложнее было встретить того, кто бы не знал, кто такая Истребительница.

Мужчина кинулся вперёд с неожиданной для его комплекции скоростью. Не мужчина — демон, запоздало поняла Баффи. Лицо его изменилось, резко и неожиданно. Стало вдруг огромным, одутловатым. Он был похож на диковинную рыбу из недавно вышедшего на экраны «В поисках Немо». Кожа его приобрела зеленоватый оттенок, на щеках и подбородке проступили острые шипы, глаза потемнели и увеличились в размере. Он плюнул, метя ей в лицо мерзкой зелёной слизью, но Баффи вовремя взмахнула секирой и слюна лишь запачкала лезвие. Самоуверенный демон не ожидал встретить в «маленькой девочке» достойного противника. Но и для Баффи схватка не была слишком простой. Демон оказался силён, быстр и вынослив. Удар ногой в живот, который вывел бы другого противника из строя, он воспринял как пустяк.

Однако у Баффи было оружие. Он же полагался только на свою странную слюну, которую попытался пустить в ход ещё дважды. Так же безуспешно.

Одна его ошибка, и круглая голова демона покатилась по тротуару.

Баффи бросила быстрый взгляд на его запястье — две буквы «I» или одиннадцать. Или всё же римская цифра два?

Судя по доносящемуся откуда-то из-за угла шуму, в ближайшем переулке тоже сражались. Разумный человек поспешил бы в противоположную сторону, но Баффи верно рассудила: чем быстрее она расправится с другими игроками, тем скорее сможет увидеть Дон.

К тому моменту, как она оказалась на месте, драка уже подошла к своему логичному финалу. Вампир свернул шею фьярлу, подобрал с земли массивный топор и зашагал прочь.

Он даже не заметил Баффи. Зато та смотрела на его удаляющуюся спину во все глаза. Пальцы непроизвольно разжались, она выронила секиру, даже не заметив этого.

— Спайк?..

Он застыл. Остановился резко, как робот, у которого вдруг отключился процессор.

Тянулись секунды. Баффи стояла шокированная, прижав левую ладонь к губам, словно сдерживая отчаянный крик.

Спайк никак не решался оглянуться. Он тоже не ждал этой встречи. Не так. Не здесь.



Он медленно развернулся всем корпусом. Поднял на неё виноватый взгляд. Сделал шаг вперёд и выдохнул:

— Баффи...

Она сорвалась с места, бросаясь к нему, и крепко обняла, прижимаясь всем телом. Спайк отшвырнул в сторону своё оружие, чтобы обнять её в ответ.



Если бы кто-то решил сейчас напасть на них, оба оказались бы лёгкой добычей.

— Как?.. — прошептала она ему в плечо. — Как ты здесь оказался?

— Через портал.

— Какой портал? Откуда?

— Из Лос-Анджелеса.

Спайк ощутил, как напряглась её спина под его ладонями. Руки Баффи разжались, и он тоже её отпустил.

Он знал: одного взгляда на его виноватое лицо будет достаточно, чтобы она всё поняла.

Баффи отступила на шаг. Спайк опустил голову. Молчание затягивалось. Баффи всё ещё пыталась осмыслить случившееся.

— Светает, — вдруг произнесла она, устремив взор в розовеющее небо.

Мгновенно из просто Баффи — потрясённой, взволнованной, уязвимой и трогательно-беззащитной — она превратилась в практичную и сосредоточенную Истребительницу.

Быстрые, чёткие движения. Отвернулась, подхватила секиру, оценивающим взглядом окинула окрестности.

— Туда.

Здание слева выглядело приличнее остальных. Даже большинство стёкол были ещё целы. Длинный коридор. Восемь квартир на этаже. Баффи толкнула ближайшую дверь. Заперто. Вторая висела на одной петле. Третья снова оказалась закрыта. Четвёртая, наконец, поддалась. За ней была небольшая студия. Толстый слой пыли на полу и на мебели свидетельствовал о том, что здесь давно никто не бывал.

Они действовали чётко и слаженно. Молча. Понимая друг друга с полувзгляда. Передвинули шкаф к единственному окну, чтобы перекрыть прямой солнечный свет и создать препятствие на случай возможного нападения. Забаррикадировали дверь, придвинув к ней стол и диван.

Спайк проверил полки на кухне в поисках съестного или чего-нибудь полезного. Баффи скрылась в ванной, чтобы привести себя в порядок. Смахнув пыль с зеркала, она взглянула на своё отражение.

Как сильно изменилась её жизнь за последние сутки? Баффи думала, что потеряла сестру, и стала частью какой-то глупой игры на выживание.

Нашла Спайка. Живым. Целым и невредимым. Вот только, кажется, он не был также сильно рад её видеть, как она его.

Вернувшись в комнату, Баффи обнаружила Спайка на кровати, полирующим топор. Он делал вид, что увлечён своим занятием и не замечает её.

— Значит, Лос-Анджелес? — протянула задумчиво. — Видел Ангела?

— Да, — ответил Спайк, не отрываясь. — Мы вроде как вместе работаем.

— И давно?

Она всё ещё надеялась услышать какой-то до смешного короткий срок. Несколько дней? Пара недель? Возвращение из мёртвых — сильное потрясение. Ей ли не знать. Спайку могло понадобиться время, чтобы прийти себя. И время, чтобы её разыскать. Возможно, он просто не успел пока раздобыть её адрес или номер телефона.

И спросить у Ангела, конечно, не догадался. Очень достоверно!

— Думаю, у нас с ним будут разные версии касательно сроков. Но я бы сказал, с июня.

Девять месяцев. Как удар под дых.

— Вот как.

Спайк отложил топор в сторону, на лице снова появилось виноватое выражение. Он не смотрел в глаза. Конечно, Спайк знал, где она живёт. Не мог не знать. Просто не посчитал нужным с ней связаться.

Что это было? Жестокая месть? Или просто равнодушие? Никакую другую причину Баффи придумать не могла.

Больнее всего было осознавать, что она, вероятно, это заслужила. Может быть, в какой-то момент чаша его терпения наполнилась до краёв. Они многое друг другу прощали, даже то, что, казалось, простить невозможно. И тем не менее, за несколько дней до битвы с турок-ханами они будто бы начали отношения с чистого листа. Спайк был её силой, её поддержкой.

И в самый важный момент она позволила ему умереть. Да, это был его выбор. Его решение, осознанное и непоколебимое.

Или просто Баффи была недостаточно убедительна и настойчива? То, что он сделал ради неё, ради мира — это было бесценно и достойно вечной благодарности. Было несправедливо злиться на Спайка за то, что он просто не вернулся к ней.

— Я рада, что ты жив.

Он встал, подошёл к загороженному шкафом окну и, прищурившись, посмотрел на улицу сквозь щель.

— Не рассвело.

— Что?

— Солнце так и не встало, — пояснил Спайк. — И, похоже, не встанет. Другой мир, другие правила.

— Это к лучшему. Значит, нам не придётся пережидать день. Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим.

Спайк кивнул и окинул критичным взором их убежище.

— Может быть, найдём что-то получше в следующий раз. И нужно где-то раздобыть тебе еду.

— Не нужно. Я справлюсь.

— Баффи, — возразил Спайк, — я знаю, как устроена Игра. Иногда всё это затягивается на несколько недель.

— Ты знаешь, как устроена Игра? — недоверчиво спросила она.

— Слышал о ней. Даже был знаком с одним из победителей и какое-то время жалел, что не попал в число участников прошлой.

— Жалел?!

Подобное никак не укладывалось у неё в голове.

— Между прочим, ты не единственная истребительница, которую мне не удалось убить. В девятьсот четвёртом я приехал в Лиссабон, выслеживал её пару дней и уже собирался нанести удар, как вдруг она исчезла. Потом уже я узнал, что ту истребительницу забрали на Игру. Оттуда она уже не вернулась.

— Прошлая Игра была в тысяча девятьсот четвёртом?

— Проходит регулярно каждые сто лет, — подтвердил Спайк. — Для большинства демонов не такой уж и серьёзный срок. Людей же на Игре и вовсе бывает немного. Хотя истребительниц, насколько я помню, отбирают регулярно. Странно, что Руперт ничего тебе не рассказал.

— Возможно, он говорил, когда-то, — Баффи сочла нужным вступиться за Джайлза, — а я пропустила.

— Когда-то? — недовольно переспросил Спайк. — Твой Наблюдатель должен был все уши тебе прожужжать.

— У Джайлза сейчас много других забот, — она пожала плечами.

— Кроме того, архивы Совета уничтожены. Возможно, информация об Игре не сохранилась.

Она уже прекрасно представляла себе разговор с Джайлзом после возвращения. Её Наблюдатель будет без конца повторять «Боже мой», зароется в бумагах, начнет требовать подробности и извиняться за то, что упустил такую важную информацию. И Баффи скажет ему, что всё в порядке. И они оба сделают вид, что это правда.

— Или он действительно счёл, что ещё рано, — неожиданно согласился Спайк. — Кажется, предыдущая Игра была осенью.

— Что ещё ты знаешь об Игре? — Баффи постаралась сосредоточиться на главном.

— Организаторы, кем бы они ни были, отбирают от пятнадцати до двадцати игроков и закидывают их на арену: в лес, в пустыню или, вот как сейчас, в заброшенный город.

— Какой у тебя номер? — полюбопытствовала она.

Спайк поднял руку. Несколько секунд Баффи вглядывалась в символы, пытаясь сосчитать.

— Семнадцать, — сжалился он. — У этих ублюдков отличное чувство юмора. И они неплохо осведомлены о нашем прошлом. Что у тебя?

Баффи продемонстрировала ему своё запястье.

— Надо же, — протянул Спайк. — Выходит, ты первая.

— Пятая, — поправила она.

Спайк покачал головой.

— Первые четверо всегда добровольцы.

— Всё ещё не могу представить, что кто-то вызывается сам, — скривилась Баффи.

— Победитель получает славу, деньги, множество ценных вещей и рабов. И потом, обычно основная борьба идёт именно между этими четырьмя. Все остальные — пушечное мясо.

— Не в этот раз, — усмехнулась она. — Номер второй из Игры уже выбыл. А какое число было у твоего противника?

— Не заметил.

— Значит, нам осталось разобраться ещё как минимум с тринадцатью.

На лице Спайка промелькнуло странное выражение.

— Будем надеяться, они упростят нам задачу и переубивают друг друга сами, — ухмыльнулся он. — Впрочем, это будет как-то скучно.

— Тогда идём, — поторопила Баффи. — Поищем демонов. И ускорим наше возвращение домой.

***

Город оказался больше, чем Баффи могла себе представить. Не просто пара десятков заброшенных домов. Целая сеть улиц и переулков. И никого живого, кроме игроков. Если кому-то придёт в голову прятаться, Игра может затянуться не просто на недели, а на месяцы и даже годы.

Ни Баффи, ни Спайк никогда не жаловались на слабые нервы, но в этом месте обоим было как-то не по себе. Город казался не просто заброшенным или неправильным. В нём будто бы совсем не было смысла. Складские помещения соседствовали с небоскрёбами. Роскошные виллы стояли напротив безликих многоэтажек. Даже нумерация была странной. Например, дом с табличкой «Парк-стрит, 104» почему-то располагался между «Ферри роад, 18» и «Фривей, 6».

— Какая-то сумасшедшая мозаика, — пробормотал Спайк. — Ни малейшей логики. Мир, созданный специально для Игры на скорую руку.

— За сотню лет могли бы и поднапрячься.

Ощущение постороннего взгляда не покидало Баффи ни на миг. Это было разумно: у Игры, вероятно, были зрители. Некоторое время она даже машинально пыталась обнаружить замаскированные камеры где-то на зданиях или покосившихся столбах, пока не сообразила, что у организаторов должен быть иной, магический способ слежки.

— Это затрудняет ориентирование. Пару раз свернул не туда, и вот ты уже потерялся.

— Ты ориентируешься по запаху.

— Я — да, — веско заметил Спайк.

Он был прав. Если им придётся разделиться, Баффи может и не найти условленное место встречи.

— Большой нелогичный лабиринт, — констатировала она.

Чем дальше они продвигались, тем более жилым и одновременно более заброшенным казался пейзаж. На улицах стали попадаться разбитые автомобили. Ветер гонял листовки и газеты, напечатанные на разных языках и датированные разными годами.

Баффи и Спайк прошли мимо разграбленных киосков, оставленного на обочине детского велосипеда, перевёрнутых мусорных баков, содержимое которых разлеталось во все стороны.

Иногда казалось, что люди были здесь совсем недавно, но вдруг бросили всё и ушли. И это напоминало Саннидейл за несколько дней до того, как город превратился в руины. Другие участки, наоборот, были будто бы вырезаны из фильмов о постапокалиптическом будущем, где действие происходит через сотни лет после исчезновения человечества: деревья и трава, проросшие сквозь крыши ржавых машин, цветы, пробивающиеся через потрескавшийся асфальт, полуразложившиеся пластиковые пакеты и бутылки.

Добравшись до широкой площади с безголовой скульптурой и давным-давно пересохшим фонтаном, они наконец обнаружили крошечный магазинчик. Такие попадаются обычно на заправках, но никак не в центре. Ассортимент оказался весьма скудным: чипсы, орешки, шоколад, газировка. И пиво.

Спайк откупорил бутылку тёплого «Будвайзера», отхлебнул и недовольно скривился. Баффи неодобрительно взглянула на него, но комментировать не стала. От одной бутылки он вряд ли захмелеет. Чтобы напиться, вампирам нужно выпить действительно немало.

— Где-то должна быть и нормальная еда, — Спайк сочувственно наблюдал за тем, как Баффи без особого аппетита жуёт шоколадный батончик. — Организаторы не могли не учесть потребности людей.

— Как насчёт твоих потребностей?

Спайк отставил в сторону пустую бутылку и задумчиво уставился на сломанный холодильник с пивом, решая, стоит ли открывать следующую.

— Тот мой знакомый, один из прошлых победителей, рассказывал: когда игроков осталось мало, и люди закончились, организаторы запустили на арену каких-то забавных зверюшек. Те пришлись по вкусу и вампирам, и демонам.

Он всё-таки протянул руку за новой бутылкой.

— Но в этот раз люди не должны закончиться, — добавил Спайк чуть слышно.

Баффи сама себе удивлялась. Конечно, ей следовало догадаться: большинство демонов не откажется от свеженькой человечины. И для вампиров нет лучше пищи, чем кровь людей. Разве что кровь истребительниц. Это делало Баффи не просто игроком — главным деликатесом.

Она задумчиво посмотрела на свой номер на запястье, коснулась другой рукой старого шрама на шее, будто взвешивая за и против. Первый вариант казался более безопасным. Менее личным. Не таким интимным. Не обязательно подходить к Спайку слишком близко, достаточно вытянуть руку.

Спайк посмотрел на неё удивлённо. Не сразу понял, что значит этот жест. Но, осознав, отшатнулся, будто Баффи предлагала ему яд.

— Нет.

— Почему?

— Не нужно, — покачал он головой.

— Ты сам сказал, что других вариантов нет. И в ближайшее время не представится.

— Посмотрим, — Спайк упрямо поджал губы.

— Несколько недель без еды ты не выдержишь точно так же, как и я, — Баффи никак не могла понять, почему вынуждена объяснять очевидное.

— Я не голоден.

— Отлично, — её голос был пропитан сарказмом. — Давай подождём, когда ты проголодаешься настолько, что не сможешь себя контролировать, набросишься на меня, и это будет уже вопрос жизни и смерти для одного из нас. Спасибо, у меня уже был подобный опыт, когда Фейт попала в Ангела отравленной стрелой. Не хотелось бы его повторять.

— Я не Ангел, — прорычал Спайк.

— Тогда не веди себя, как он, — упрекнула Баффи. — Я не люблю, когда за меня принимают решения.

Спайк подумал, что она, вероятно, говорит сейчас не только о крови. Следовало объяснить, почему он не приехал, не позвонил, даже не отправил письма. Вот только теперь это было уже неважно.

— Я не голоден, — повторил он. — Пока.

Вероятно, они могли бы ещё долго спорить, но Спайк вдруг приложил палец к губам и потянулся за топором. Баффи запихнула в рот остаток шоколадки и подняла секиру. Пока она ничего не слышала, но доверяла его инстинктам.

Спайк прижался спиной к стене и осторожно выглянул на улицу через разбитую витрину. Баффи последовала его примеру.

Она увидела их вдалеке. Три фигуры. Не сражающиеся, спокойно идущие по улице. Получалось, что они со Спайком не единственные, кто решил объединиться.

Команда, правда, казалась весьма странной. Демон полгара, похожий на огромную сутулую лягушку, и двое, на первый взгляд, кажущиеся людьми. Один из которых, невысокий брюнет, сжимал в руках автомат. Второй же двигался прямо-таки с животной грацией, напоминая хищника из семейства кошачьих. Поэтому Баффи ни на секунду не удивилась, когда его лицо вдруг превратилось в львиную морду, а короткие светлые волосы стали роскошной гривой.

Вооружённый брюнет насвистывал какую-то песенку. Демоны молчали, настороженно оглядываясь по сторонам.

Они как раз Баффи не пугали. С тактикой полгара она была прекрасно знакома: они не слишком быстрые и не очень умные. Главное держаться подальше от острых шипов, мгновенно появляющихся из рук. Львиноголовый мог оказаться серьёзным противником. Его кошачья пластика говорила о многом. Но Баффи справлялась и не с такими.

Опаснее всех в этот момент ей казался мужчина с автоматом.

Никакая сила, ловкость или скорость не смогут противостоять выстрелам.

Самым разумным сейчас было не высовываться и позволить им пройти мимо. Возможно, попытаться проследить. Оставалась лишь одна проблема: кажется, они направлялись к месту их укрытия.

— Смотрите, магазин! — произнёс брюнет. — Там может быть что-то полезное.

Он говорил не так уж громко, но в пустом городе звуки разносились очень далеко.

— Чёрный ход? — предложил Спайк.

Они осторожно отступили назад к узкой двери, расположенной за стулом кассира. Вот только удача была не на их стороне. Дверь вела в небольшое подсобное помещение. Даже без окон. Выхода там не было.

Баффи и Спайк затаились, вслушиваясь.

— Эй, парни, тут есть чипсы и пиво! — снова заговорил брюнет. — Чёрт, холодильник не работает.

— Мы не первые, кто нашёл это место, — задумчиво протянул второй, и Баффи была почти уверена, что этот голос принадлежит львиноголовому. В его тоне чувствовалась опасность.

Мужчины, несомненно, заметили обёртки и пустые бутылки.

— Похоже на то, — согласился первый.

— Возможно, они всё ещё здесь, — предположил львиноголовый. — Хтфам, пойди посмотри.

Полгара прорычал что-то невразумительное и, судя по приближающимся тяжёлым шагам, направился к подсобке.

Спайк стоял ближе к двери. Он поднял топор, дождался, пока демон переступит порог и атаковал. Не промахнулся, попав именно туда, куда и целил, вот только кожа на невероятно толстой шее полгара оказалась гораздо плотнее, чем Спайк ожидал. Отрубить голову с одного удара не удалось.

Раненый демон взвыл. Лезвие застряло в его плоти, из глубокого пореза сочилась бледная кровь. Полгара заметался в агонии, и Спайку пришлось выпустить рукоять из рук.

Пришла очередь Баффи вмешаться. Она ударила полгару ногой, секира отрубила ему руку. Но шип, показавшийся из запястья второй, ранил Баффи в плечо, заставив выронить оружие.

Спайк прыгнул демону на спину. Левой рукой вцепился в рукоять а правой ухватился за обух и потянул топор на себя.

Послышался чавкающий звук и треск разрубаемых костей. Последний вопль демона. Голова его всё ещё висела на толстом ошмётке кожи, когда Спайк отшвырнул от себя тело.

Львиноголовый появился в дверном проёме, скаля звериные зубы.

— Твою ж мать! Они убили Хтфама, — пробормотал брюнет за его спиной.

Спайк выглядел чудовищно. Шея, грудь и даже лицо, как и лезвие топора, были перепачканы кровью полгары. Горящие гневом жёлтые глаза дополняли образ. Он сам не помнил, в какой именно момент вампиризовался.

Спайк бесстрашно шагнул львиноголовуму навстречу, но тот выдержал его яростный взгляд, не дрогнув. А вот у брюнета, похоже, нервы сдали, потому что он принялся стрелять. Не просто стрелять — палить без разбору. То ли у него конкретно снесло крышу, то ли он впервые держал в руках автомат и просто не сумел справиться с оружием. Три пули одна за другой попали Спайку в грудь, четвёртая по касательной задела левую руку Баффи, прежде чем Спайк успел оттолкнуть её с линии огня, свалив их обоих на пол.

К счастью, стрелок попал и в своего компаньона. Не убил, зато привёл в ярость.

Львиноголовый повернулся и кинулся на бывшего приятеля, выбив у того автомат, и с рычанием впился ему в глотку. Не было никакого сомнения, что он собирался растерзать и сожрать свою жертву прямо сейчас. И сожрал бы. Если бы не вмешалась очень злая Истребительница с секирой.

Расправившись с львиноголовым, она склонилась над брюнетом. К несчастью, тот уже был мёртв. Баффи даже не ощущала неловкости, что сожалеет о его смерти вовсе не из-за того, что стрелок оказался человеком, а потому, что теперь его кровь будет не столь питательной для раненого вампира.

Она подхватила тело за ногу и поволокла в подсобку, бросила труп рядом со Спайком, с трудом сумевшим сесть, и отвернулась к стеллажам в поисках аптечки.

— Давно мне не приходилось доедать чужие объедки, — пробормотал тот, но брезговать не стал. Подтянул тело к себе и впился клыками в шею с противоположной стороны от рваной раны.

Покончив с обедом, он с отвращением отпихнул от себя труп, сел удобнее и огляделся по сторонам. Взгляд тут же зацепился за металлический ящик с красным крестом на крышке. Спайк вытер рот рукой, собрал волю в кулак и позвал:

— Баффи, иди сюда.

Она обернулась. Ни следа брезгливости на лице. Подошла и опустилась на колени рядом со Спайком.

Он открыл аптечку, отыскал антисептик и бинт. Царапина от пули уже почти исчезла, но плечо, пробитое шипом насквозь, всё ещё кровоточило. Спайк заставил себя игнорировать этот манящий запах. Смочил бинт и осторожно обработал.

Баффи прикрыла глаза и закусила губу. Было больно. И в то же время прикосновение прохладных пальцев к коже вызывало приятную дрожь. Она понимала, что излишне сосредоточенное выражение лица Спайка означает, что он борется с жаждой, но это почему-то не пугало. Несмотря ни на что, она всё ещё доверяла ему.

Спайк рвал зубами широкий пластырь, чтобы аккуратно, крест на крест, наклеить его на рану поверх смоченного ранозаживляющим гелем бинта.

Закончив свою работу, он одобрительно кивнул и собрался захлопнуть аптечку.

— Подожди, — ладонь Баффи накрыла его пальцы, не позволив защёлкнуть замок. — Моя очередь.

— Не сейчас, — Спайк покачал головой.

— Снимай футболку! — потребовала она

Спайк изогнул бровь и иронично ухмыльнулся, словно собирался недвусмысленно пошутить, но продолжил серьёзным тоном:

— Здесь небезопасно оставаться. Надо убираться как можно скорее. Я сейчас немного не в форме для новой драки. И ты тоже.

Баффи собиралась возразить, но не стала. Пули не убьют вампира. И заражение крови ему не грозит.

Она встала, огляделась по сторонам, подняла с пола объёмный рюкзак, вытрясла из него на пол какие-то тряпки и вернулась в торговый зал, чтобы собрать всё, что может пригодиться.

Спайк тоже с трудом поднялся на ноги, подхватил топор, аптечку и медленно последовал за Баффи.

— Ты точно в порядке? — спросила она, наблюдая за ним краем глаза.

— Две прошли навылет, третья застряла где-то в лёгком, — признался Спайк. — Дышать чертовски больно.

— Так не дыши, — посоветовала Баффи. — Тебе ведь необязательно.

— От некоторых привычек очень трудно избавиться.

Баффи снова повернулась к нему спиной, и Спайк не стал себя сдерживать: теперь он мог любоваться ею в открытую.

***

Баффи и Спайк ушли не слишком далеко. Возвращаться в прошлое убежище сил не было. Да и смысла, в общем-то, тоже. Небольшой коттедж в паре сотен метров от площади снаружи показался обоим достаточно уютным и почти не пострадавшим от времени.

Первое впечатление, правда, оказалось обманчивым. Внутри царил хаос. Стена, ведущая в кухню, частично рухнула. Куски цемента, какие-то щепки и осыпавшаяся штукатурка разрушали весь уют.

Нужно было идти дальше, поискать что-то более подходящее. Но Баффи не успела озвучить это предложение. Спайк прижался спиной к двери и медленно съехал вниз. Небрежно бросив на пол рюкзак, она вздохнула и аккуратно положила секиру. Другие помещения могли выглядеть приличнее. Стоило подняться наверх и выяснить это.

— Кровавый ад! — выругался Спайк.

Баффи оглянулась. Именно наверх он и смотрел. Теперь она тоже услышала. На втором этаже полным ходом шла драка.

Прежде чем Баффи успела подхватить вещи, а Спайк — заставить себя подняться, потолок над их головами затрещал, проломился и двое игроков рухнули практически к ногам Баффи.

Противники проворно вскочили и бросились друг на друга. Дрались врукопашную, никого и ничего не замечая вокруг. Две женщины. Одна выглядела, как человек, темноволосая и кудрявая. Это всё, что Баффи успела заметить. Её взгляд привлекла вторая. Она походила на не до конца завершившего трансформацию оборотня в джинсах и облегающем свитере, подчёркивающем округлые, вполне человеческие формы. Голова при этом напоминала волчью или собачью, покрытую шерстью, с острыми ушами и кроваво-красными глазами. Когтистые мохнатые руки были страшным оружием. Как, вероятно, и зубы. Демоница дралась отчаянно, жестоко, остервенело. Но ее соперница не уступала, двигаясь слишком быстро и ловко для человека. Словно была... истребительницей.

Не успела Баффи подумать о том, что силы равны, как демонице удалось повалить темноволосую на пол. Когти впились ей в плечи, зубастая пасть приблизилась к шее.

— Всё кончено, — прорычала демоница.

— А я так не думаю, — Баффи ударила её в бок ногой, отшвыривая. Не было времени хватать оружие. Решение вмешаться она приняла спонтанно и молниеносно.

Демоница тут же вскочила и кинулась на неё, метя когтистой лапой в лицо. Баффи увернулась, пригнулась и нанесла удар в солнечное сплетение. Едва не выбив её из равновесия, демоница врезала мыском кроссовка по голени, но тут же получила кулаком в лицо.

Их бой становился всё интереснее, пробуждая в Баффи знакомый азарт. Но темноволосая решила напомнить о себе, испортив всё удовольствие. Она перекатилась влево, схватила секиру и нанесла демонице удар в поясницу. Рана не казалась такой уж серьёзной, но та замертво рухнула на пол.

Они замерли друг напротив друга. Безоружная Баффи и незнакомая истребительница с её секирой в руках. Краем глаза Баффи видела, как Спайк поднялся на ноги, сделал шаг и остановился, выжидая. Она прекрасно знала: он не попытается вмешаться, если ситуация не станет критичной.

Женщина была старше, чем Баффи изначально решила. Лет сорока пяти. Может быть, больше. Худое лицо, тонкие губы, шрам на правой щеке. Относительно глубокие морщины возле носа и рта. Чёрная блузка порвана в нескольких местах и запачкана кровью.

Она смотрела на Баффи странно, чуть сощурив тёмные глаза.

— Ты человек? — спросила женщина низким голосом.

— Да.

— А он нет, — незнакомка скосила глаза на Спайка. — Не пойму, к какому виду он относится.

— Вампир. Он со мной, — коротко ответила Баффи.

— И кто же у нас ты? — усмехнулась темноволосая.

— Баффи Саммерс.

— Келли Бёркхард, — представилась она, резко швырнув Баффи секиру, и одобрительно цокнула языком, когда та легко поймала оружие.

— Спасибо.

— Тебе спасибо, — возразила Келли. — Она почти достала меня.

— Что это за тварь?

— Потрошитель. Мерзкие существа. Их слабое место в нижней части спины. Запомни на будущее.

— Учту, — благодарно кивнула Баффи.

— Тогда удачи, — Келли легко перепрыгнула через остов упавшей стены, намереваясь выйти на улицу через кухню.

— Стой. Тебе не обязательно уходить.

— Я не вступаю в коалиции, — покачала головой Келли. — И тебе не советую. Не поворачивайся спиной к своему вампиру. Поверь мне, когда игроков останется мало, он убьёт тебя, не раздумывая.

— Это вряд ли, — усмехнулась Баффи.

— Моё дело предупредить, — пожала та плечами и вышла в ночь.

Баффи проводила её взглядом и снова обернулась к Спайку.

— Она не истребительница, — он будто бы прочитал её мысли. — И не демон. Человек, но пахнет как-то странно.

Она вздохнула. Не стоило зря забивать себе голову. Вполне вероятно, они с Келли больше никогда не увидятся.

— То, что она сказала…

— Перестань, мы оба знаем, что ты не планируешь меня убивать.

Баффи смотрела в другую сторону и не видела гримасу боли на его лице. Она устало покосилась на тело. Мёртвый потрошитель перестал выглядеть как недооборотень, перед ними на полу лежала обычная молодая женщина.

— Как думаешь, если кто-то обнаружит на первом этаже труп, он ведь решит, что дом нежилой?

Спайк покачал головой.

— Пойдём поищем что-нибудь поприличнее.

Они больше не искали некий идеальный вариант, просто пересекли улицу и вошли в дом напротив — одноэтажное строение с покосившейся крышей. В гостиной царил почти такой же хаос, как и в коттедже через дорогу, зато спальня выглядела вполне приемлемо.

Спайк с ногами забрался на кровать, привалился к спинке, вытащил из-за голенища перочинный нож, посмотрел задумчиво на лезвие и спросил:

— Поможешь?

Баффи кивнула.

Она подошла к кровати и забрала нож у него из рук,с сомнением взглянув на футболку. Перепачканная кровью и грязью, простреленная в нескольких местах, та годилась теперь разве что на тряпки.

Баффи не в первый раз рвала на нём одежду. Взяться за ворот, дёрнуть. Ничего сложного, если у тебя сила истребительницы.

Но никогда раньше она не делала этого при таких обстоятельствах.

Спайк наблюдал за ней из-под полуопущенных ресниц.

— Будет больно, — предупредила Баффи.

— В аптечке есть анестетик, — заметил он жалобно.

Трудно было сказать, насколько наигранным были этот несчастный вид и мольба в глазах.

— Ну уж нет, — коварно усмехнулась Баффи. — Я хочу, чтоб тебе было больно.

Но аптечку открыла, достала упаковку и вытряхнула ему на ладонь пару таблеток.

Шутить и делать вид, что всё на самом деле не так уж серьёзно, было проще. Баффи абсолютно точно не боялась крови. Того, что дрогнет рука, не боялась тем более. И, тем не менее, ей было не по себе.

— Которая? — спросила она, поочерёдно касаясь пальцем трёх свежих красных шрамов. Раны уже затянулись, и это значило, что извлечь пулю будет непросто.

— Думаю, эта. Справа.

Баффи надавила чуть сильнее. И Спайк поморщился.

— Тебе стоит закусить что-нибудь, — она огляделась по сторонам в поисках подходящего предмета.

— Обойдусь, — он отвернулся и стиснул зубы.

Баффи судорожно вдохнула и взяла себя в руки.

Она сделала первый глубокий надрез, оттянула пальцами края раны. Хлынувшая оттуда кровь не позволяла ничего рассмотреть.

Спайка, кажется, била крупная дрожь. Он снова начал дышать часто и прерывисто.

Раневой канал не был прямым, чего, собственно, и следовало ожидать. Лезвие прорезало плоть. Правее. Ещё глубже. Пинцета не нашлось, а это значило, что доставать пулю придётся ножом и пальцами.

Обезболивающее ещё до конца не подействовало или просто не помогало. И крови было слишком много. Баффи даже подумала, что ей, вероятно, не стоило скармливать Спайку того стрелка. Тогда бы в магазине он был посговорчивее, и она сумела бы приступить сразу, не дожидаясь, пока рана затянется.

Просунув палец внутрь, она попыталась нащупать пулю. Стоило это сделать, в ход снова пошёл нож. Спайк зарычал.

Баффи закусила губу. Нужно было подцепить её, выковырять.

Хорошо, что Спайк был вампиром. Человек вряд ли пережил бы подобное. Не говоря уже о количестве микробов, которые попали бы в рану.

Наконец, пуля была извлечена, зажатая между ее пальцами, и Баффи достала бинты.

— Всё, — сообщила она, закрепив края повязки.

Спайк поднял на неё взгляд золотых демонических глаз.

— Баффи, — начал он неуверенно, — я говорил, что дам знать, когда мне понадобится...

— Моя кровь?

— Да.

Она могла бы упрекнуть его сейчас за то, что затянул с этой просьбой. Конечно, ситуация не успела дойти до критичной. Спайк ещё не был на грани, и Баффи верила, что он сумеет себя контролировать.

А ещё она могла бы снова предложить ему своё запястье. Или, допустим, сгиб локтя. Но, сама не зная почему, она откинула волосы с правого плеча и закрыла глаза.

Баффи не успела заметить, удивился ли Спайк. Она ждала. Напряжённо. Наконец, он прикоснулся к её шее. Губами. Поцеловал нежно. Ещё раз и ещё. Притянул Баффи ближе. Успокаивающе заскользил пальцами вдоль позвоночника.

И она расслабилась. Когда он укусил, было больно, но лишь в первую секунду. Потом пришло странное наслаждение. Впервые в жизни укус вампира был таким. Баффи наконец поняла, зачем люди возвращаются в вампирские бордели снова и снова, почему становятся зависимыми.

Ей казалось, что он перестал пить слишком рано. Хотелось, чтобы не останавливался.

Она ощутила ещё один нежный поцелуй, а затем, как его язык рисует замысловатый узор на затягивающихся ранках.

И всё закончилось.

Баффи открыла глаза. Его лицо так близко, а ладонь всё ещё лежала на её спине. Она поймала себя на том, что и сама сжимает плечи Спайка, хотя понятия не имела, когда успела его обнять.

Она смотрела ему в глаза и отчаянно желала поцеловать прямо сейчас. Безумно. Но не двигалась, продолжая смотреть и пытаясь по выражению его лица понять, думает ли Спайк о том же?

И он думал, борясь с отчаянным, мучительным желанием, у которого так хотелось пойти на поводу. Но не потому, что кровь истребительницы — сильнейший афродизиак.

То, как Баффи доверилась ему сейчас, значило так много. Раньше он мог только мечтать об этом и никогда не рассчитывал всерьёз, что она позволит, что сама отдастся ощущениям. Запрокинутая голова, учащённое дыхание, ногти, впивающиеся в плечи. Будто бы это был не укус. Не просто укус.

Спайк хотел её поцеловать. Но он, к сожалению, помнил, где они сейчас находились.

Игра. Игра и её проклятые правила. Но, может быть?..

— Что они забрали?

— Что?

Баффи взглянула на него расфокусированным взглядом. На ее лице царило выражение полной растерянности.

— Твоя ставка? — уточнил Спайк. — Что это?

Магия момента была разрушена. Окончательно и бесповоротно.

Баффи снова стала серьёзной, отстранённой и как будто холодной. Она опустила руку в карман джинсов и вытащила серебряную цепочку с кольцом.

Первая мысль, которая пришла Спайку в голову, была о помолвке. Любимом мужчине, которого у неё забрали организаторы. Но рассмотрев украшение, лежащее на её правой ладони, он вдруг осознал, что кольцо когда-то принадлежало ему.

— Не понимаю...

— Дон, — ответила Баффи тихо. — Она носила его на шее.

Его последняя надежда на иной исход Игры рухнула.

Баффи на мгновение сжала правую руку в кулак, так, что побелели костяшки. Затем снова раскрыла, ещё раз внимательно посмотрев на кольцо и цепочку.

И вдруг протянула Спайку.

— Возьми, отдашь ей сам.

Он хотел возразить. Хотел объяснить прямо сейчас то, что Баффи очевидно не понимала. Но не решился. И принял кольцо.

— Всё будет хорошо, — заверил Спайк, вновь погладив её по спине. На этот раз несколько неуверенно. — Ты спасёшь её.

— Мы спасём её, — поправила Баффи.

И он снова промолчал.

— Я имею в виду, что тебе не стоит волноваться за Малышку. Она в порядке. Организаторы хорошо обращаются с пленниками. Таковы правила. Пока продолжается Игра, все ставки, живые и неживые, в абсолютной безопасности.

Баффи взглянула на него с благодарностью. Наверное, именно этой уверенности ей сейчас и не хватало.

— А твоя ставка?

Спайк ответил не сразу. Он задумался, решая, что сказать. И как. Он мог бы соврать. Или рассказать всё подробно. Но решил ограничиться одним единственным словом:

— Женщина.

Спайк даже сам не ожидал увидеть столько боли в её глазах.

— Что ж... — Баффи не знала куда смотреть, куда деть руки. — Ты сам сказал, нам не стоит за них волноваться, да?

Спайку безумно захотелось извиниться, объясниться, но Баффи уже вскочила с кровати. Было очевидно: прямо сейчас ей нужно оказаться как можно дальше отсюда.

— Спать будем по очереди, — выпалила она. — Так безопаснее. Ты отдыхай, я подежурю.

Она вылетела из комнаты, слишком громко хлопнув дверью. Спайку понадобилась вся его воля, чтобы не пойти за ней.

Вместо этого он сорвал повязки, которые Баффи накладывала с такой заботой. Кровь истребительницы была мощнейшим средством. Бинты ему больше не требовались.

Повернувшись на бок, Спайк устроился удобнее и попытался заснуть.

***

Баффи сидела в гостиной на сломанном перевёрнутом кресле, кутаясь в пропахший пылью и плесенью плед.

Всё было кончено. Рассыпались в прах иллюзии и несбыточные фантазии. Когда закончится Игра, каждый из них вернётся к своей собственной жизни. Баффи — в Кливленде, Спайк — в Лос-Анджелесе. Возможно, они ещё встретятся, когда миру будет грозить опасность. Причину позвать друг друга на помощь всегда можно найти. Но они никогда уже не будут вместе. Время было безвозвратно упущено. Слишком поздно она поняла, что печенье пеклось не для Ангела.

Ставкой Спайка была женщина. Другая женщина, ради которой он собирался сражаться.

Чего она, собственно, ждала? Нельзя вечно отталкивать кого-то, дразнить неоднозначными намёками и надеяться, что он прибежит к тебе, как только ты позовёшь.

Дверь за спиной скрипнула. Баффи сбросила на пол плед и расправила плечи. Спайк спал всего пару часов. Или не спал. Она слышала, как он ворочался, а затем шумела вода в ванной. Но выглядел Спайк достаточно бодро. Он отыскал в чужом шкафу зелёную рубашку. Рукава ее были чуть длинноваты, и цвет ему совсем не шёл, лишь подчёркивая бледность, но Баффи была рада тому, что он полностью одет.

Меньше соблазна.

— Горячей воды нет, — сообщил Спайк.

— Удивительно, что есть хоть какая-то, — Баффи постаралась улыбнуться.

Не так уж сложно делать вид, что ничего особенного не произошло.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она.

Нейтральный, вполне дружеский тон.

— Отлично. Как плечо?

Баффи подняла руку, сделала пару движений.

— Лучше.

Спайк смотрел куда-то правее её головы. Баффи — на верхнюю пуговицу его рубашки.

И так теперь будет всегда.

Она уступила ему место на поваленном кресле, прошла в спальню и распахнула дверцы шкафа, собираясь найти, во что можно переодеться. Что-то более закрытое. С длинным рукавом. И не очень глубоким вырезом.

Не потому что было холодно.

Она не совсем осознанно стремилась закрыться, спрятаться. Не от его глаз.

От своих чувств.

За следующие три дня они не наткнулись ни на кого из других игроков. Не то чтобы они специально искали. Но и не прятались. Изучали город, пытались определить какие-то ориентиры. В полутора километрах от площади обнаружился огромный гипермаркет, и рацион Баффи пополнился разнообразными консервами и печеньем.

Спайк предложил прихватить и другие продукты. Он даже сам вызвался готовить, но Баффи отмела эту идею, как бы заманчиво она не звучала: на ночлег они останавливались каждый раз в новом месте, и всё время таскать с собой рюкзак с мукой и крупами было бы глупо.

В гипермаркете Спайк наткнулся на стеллажи с футболками и наконец избавился от ужасной зелёной рубашки. Пока он переодевался, Баффи впервые увидела, насколько хорошо зажили его раны.

Она не предлагала больше свою кровь, а Спайк не просил.

Иногда Баффи ловила на себе его взгляд и думала, что соблазнить его сейчас было бы очень легко. Она всё ещё привлекала его. В этом не было никакого сомнения. И стоило лишь захотеть...

Баффи вполне могла бы позволить себе этот короткий и яркий роман. Только здесь. На время Игры. Отношения, в которых один любит, а второй позволяет, просто получая физическое удовольствие. Это было так знакомо. Вот только теперь они поменялись местами. Конечно, совсем уж зеркальной ситуация бы не стала: Спайк вряд ли смог бы её возненавидеть. Или себя.

Если только не почувствует вину перед той неизвестной женщиной.

Баффи запрещала себе думать об этом. Её втянули в Игру для того, чтобы она сразилась и победила. Она должна была сосредоточиться на спасении Дон, а не на собственной любовной драме.

На четвёртый день они обнаружили посреди улицы тело рогатого демона. Баффи доводилось встречаться с такими: сильные, но тупые.

Кисть руки отсутствовала. Не отрублена — отгрызена.

— Кто-то старается нас запутать, чтобы мы не узнали его номер? — недоумённо уточнила Баффи.

— Или собирает трофеи, — предположил Спайк.

— Коллекция разлагающихся конечностей? Какая мерзость!

Спайк пожал плечами.

— Истинный запах победы. Очень поэтично.

— Поэтично? — вздрогнула Баффи.

Это слово вдруг всколыхнуло воспоминания.

— «Ещё одна ночь завершилась рассветом. Заранее был мне известен финал...» Чьи это стихи?

Спайк смотрел на неё изумлённо.

— Нашла их в твоей книге, — пояснила Баффи. — Обрывок листа. И так часто перечитывала, что выучила наизусть.

Она прикрыла глаза, припоминая, и процитировала незаконченное стихотворение. Все девять с половиной строк:

Ещё одна ночь завершилась рассветом.

Заранее был мне известен финал.

Стараюсь казаться ничуть не задетым

Словами, которые, в общем-то, ждал.

Презрительный взгляд мне за нежность награда.

Я что-нибудь грубое брошу в ответ.

А сердце моё снова просит пощады.

А сердце моё проклинает рассвет.

Ты до темноты не моя, недоступна.

Раздавлен тоской...

— Как дальше? Чем оно заканчивается?

— Я не знаю, — наконец выдавил он из себя.

— Не знаешь, кто автор? — не поверила Баффи.

— Не знаю, что дальше. Возможно, оно вообще не закончено. Просто несколько корявых строк.

— Оно обо мне?

— Почему ты его перечитывала? — ответил Спайк вопросом на вопрос.

— А почему Дон носит на шее твоё кольцо?

В эту игру можно было играть бесконечно.

— Да, — кивнул он, вдруг будто рассердившись. — Почему Дон носит на шее моё кольцо?

Потому что Дон могла позволить себе горевать открыто, а Баффи держалась. Держалась так хорошо, что никто, кроме Дон и Клема, ничего не заподозрил. И Ангел, с которым Спайк вместе работал, не заставил того немедленно связаться с Баффи. Хотя Ангел, наверное, даже был рад, что основной конкурент выбыл из игры. Однако подобная причина для молчания казалась Баффи чересчур низкой. Мог бы он решить, что ей будет лучше не знать? Для её же собственного блага. Пресловутая «нормальная жизнь» и всё такое.

Думать о том, что Ангел намеренно так с ней поступил, было неприятно. Но только ли Ангел? Пугающая догадка закралась в голову.

— Кто ещё знал, что ты жив? Или... кто не знал? Кроме меня и Дон?

— С Харрисом мне не довелось пообщаться.

Удар под дых. Значит, Уиллоу и Джайлз... И, может быть, Эндрю, который ездил недавно в Лос-Анджелес. К Ангелу. Вот почему он так странно смотрел на Баффи во время их последней встречи месяц назад.

— Почему ты ничего не сказал мне?

Было, наверное, глупо стоять вот так посреди улицы над несвежим трупом и говорить о личном, но она больше не могла держать всё это в себе.

— Это была месть, Спайк?

— Нет!

Он выглядел оскорблённым.

— Что тогда?

— Может быть, страх? — Спайк и сам, казалось, был неуверен в этом предположении.

— Страх? — не поверила Баффи. — Чего ты боялся? Что я начну преследовать тебя, чтобы доказать свою любовь? Что не оставлю тебя в покое?

— Нет, — ответил он, поражённый ходом её мыслей. — Этого я точно не боялся.

Она резко развернулась и решительно зашагала прочь. Не могла больше здесь находиться.

— Баффи! — крикнул Спайк вслед.

Она сделала вид, что не слышит.

— Ложись!

На это она прореагировала. Отбросив секиру и рухнув на асфальт, огляделась. Заметила красный огонёк прицела на руке и перекатом ушла влево. Пуля просвистела над головой. Рывком кинувшись к ржавому каркасу «Мерседеса» — ближайшему из доступных укрытий, Баффи поднырнула под днище и затаилась.

Стреляли сверху из офисного здания, нависавшего над улицей.

Спайк беспечно стоял всё там же, рядом с трупом, и сосредоточенно глядел на тёмные окна. Затем, видимо, завершив какие-то подсчёты, кинулся к ближайшему входу.

Баффи оставалось только лежать и ждать, когда он вернётся. И надеяться, что ей не придётся снова вытаскивать пули из его груди. Разбитые коленки и содранные ладони саднили. Казалось, спустя столько лет и травм такая мелочь вообще не должна была ее беспокоить. Но было неприятно.

Минуты тянулись. Уровень адреналина падал. Напряжённое ожидание нового нападения сменилось скукой. Баффи всё ещё волновалась за Спайка. И немного злилась на него за то, что он так долго возится.

А ещё злилась на себя, что не сдержалась и всё-таки затеяла этот разговор. Больнее всего отчего-то ранил его недоумённый взгляд и слова «Этого я точно не боялся», прозвучавшие словно насмешка. За прошедшие месяцы Баффи, не без активной поддержки Дон, почти сумела себя убедить, что Спайк поверил ей тогда в Адской пасти. И его жестокий ответ был всего лишь попыткой заставить ее уйти. Удачной попыткой.

Реальность продолжала крушить фантазии. Столько раз она представляла себе, что было бы, если бы Спайк вернулся в мир живых. Ничего не сбылось. Ни счастливая встреча, ни пылкие признания, ни совместное будущее.

Баффи уже не знала точно, сколько прошло минут.

Почему он не возвращался? Ей надоело ждать. Она осторожно выбралась из-под машины и зигзагами помчалась к зданию. Предосторожность была излишней. В этот раз никто не стрелял. Баффи оглянулась, пожалев о том, что не подняла своё оружие. Но возвращаться не стала.

Она проскользнула внутрь, бесшумно двинулась вперёд к лестнице. Кто-то спускался вниз. Шаги были тяжёлые, гулкие. Не Спайк. Да и присутствия вампира поблизости она не ощущала.

Баффи затаилась за углом. Преодолевая последний пролёт, неизвестный стал вести себя осторожнее. Пошёл медленнее. И Баффи уже не была уверена, что может рассчитывать на эффект неожиданности.

И не ошиблась.

Неизвестный был готов к нападению из-за угла и даже сумел перехватить руку Баффи, но та первым же ударом ноги сумела повалить его на пол. Точнее, её.

— Келли?!

— Баффи? — переспросила та чуть насмешливо.

Келли выглядела значительно хуже, чем во время их прошлой встречи: разбитый висок, синяк на скуле, длинный порез на шее. Левый рукав был оторван и завязан вместо жгута на бедре поверх штанины, перепачканной кровью.

— Где Спайк? — требовательно произнесла Баффи, уперев ногу ей в грудь и не позволив подняться.

— Кто? — не сразу сообразила она. — Твой вампир? Понятия не имею.

— Это ты стреляла?

— Это в меня стреляли, — Келли указала подбородком на своё бедро.

— Когда? — недоверчиво спросила Баффи.

— Где-то полчаса назад. Я нашла тело странного существа, остановилась, чтобы рассмотреть, и кто-то открыл огонь.

Баффи нахмурилась, пытаясь прикинуть, насколько эта версия событий реалистична. Неизвестный стрелок знал, что не убил цель и что она теперь где-то в здании, вероятно, ищет его, и спокойно продолжил наблюдать за улицей? И Баффи он не попытался подстрелить сразу. Подождал, пока они со Спайком осмотрят мёртвого демона и закончат разговор. Получалось совсем нескладно.

— Стреляли с чердака, — пояснила Келли. — Я пыталась найти выход, но, похоже, попасть туда из этой секции здания невозможно. Переход в соседний подъезд я тоже не нашла.

Спайк как раз заходил через ту дверь. Значит, ему должно было повезти больше.

Баффи отступила. Ещё немного поколебавшись, протянула Келли руку. Та не сразу, но помощь приняла и поднялась на ноги с большим трудом.

— Значит, мы пойдём по улице, вдоль дома, — решила Баффи.

— Мы? — усмехнулась Келли.

Баффи кивком показала, что пропускает её вперёд. Поворачиваться к этой женщине спиной она не планировала. Келли, судя по всему, тоже не нравилась идея идти первой. Но она здраво рассудила, что Баффи уже не раз могла попытаться её убить, если бы хотела.

Они двигались медленно. Каждое движение давалось Келли непросто. Но она не жаловалась, продвигаясь вдоль здания приставными шагами и сжимая в руке нож. Баффи понятия не имела, откуда и в какой момент та его достала.

Они уже почти добрались до крыльца, когда из дверей появился Спайк с трофейной винтовкой на плече. Он бросил на Келли странный взгляд, но задавать вопросов не стал.

— Снайпер мёртв, — сообщил он, — но там был кто-то ещё. Он скрылся.

Баффи покосилась на Келли.

— Не она. Я пытался проследить за ним, но потерял след. Видимо, он знает какой-то потайной ход.

Спайк протянул Баффи винтовку, повёл носом и слегка скривился.

— Аптечка в рюкзаке, — он посмотрел на злополучное тело демона, рядом с которым они бросили вещи, потом перевёл взгляд на лежащую чуть в стороне секиру. — Я схожу.

Теперь, когда Келли вроде как была вне подозрений, Баффи относилась к ней с куда большим сочувствием.

— Обопрись на меня, — предложила она.

В просторном холле сохранился вполне приличный кожаный диван, стеклянный журнальный столик и красивая кадка с засохшим фикусом.

Баффи помогла Келли сесть, развязать самодельный жгут и стянуть штаны.

— Значит, вы давно знакомы? — спросила та отчего-то сочувственно.

— Как ты догадалась?

Баффи рассматривала её рану. К счастью, вытаскивать пулю не требовалось. Это радовало, потому что к опытам на людях она пока не была готова. Ни вена, ни артерия, похоже, тоже не задеты. Или же у Келли была ускоренная регенерация, как у истребительниц.

— Слышала ваш разговор. Ссорились вы довольно громко.

— И не попыталась предупредить, что на чердаке снайпер? — опешила Баффи.

Келли ответила извиняющейся улыбкой.

— Я не желаю тебе зла, но, ты сама понимаешь, чем меньше соперников, тем лучше.

— Не понимаю, — возразила она. — Мне нужна только моя сестра. На остальные призы я не претендую.

— Победитель будет только один, — протянула Келли со странной смесью снисхождения и насмешки.

— Почему?

— По правилам, — ответил вместо неё вернувшийся с аптечкой и оружием Спайк.

Баффи обернулась. Он был до безумия серьёзен. Вызывающая поза и печальный взгляд.

— Нет, — не сдавалась она, — такого не было в правилах. Мне говорили, что есть только одно условие: выжить.

— Это и подразумевает единственного выжившего, — невесело усмехнулась Келли.

— Нет, — упрямо повторила Баффи, отказываясь верить. — Иначе они бы сказали прямо.

— Организаторы знали, что ты не станешь убивать людей, — пояснил Спайк. — И, вероятно, предполагали, что и меня не захочешь убить. Им было выгодно сообщить тебе краткую версию с обтекаемыми формулировками.

Это звучало логично. Слишком логично. Игра. Ставки. Призы. Возможно, в глубине души Баффи тоже знала это с самого начала, но запрещала себе подобные мысли.

Она снова посмотрела на Келли. Та ответила настороженным взглядом. В руке у неё опять заблестел нож. Келли подозревала, что внезапное откровение может повлиять на намерения Баффи.

— Истребительница тебя не убьёт, — мягко произнёс Спайк, тоже заметивший оружие. — Как я и сказал, она не убивает людей.

— Зато ты убиваешь, — Келли не спешила расслабляться.

— Да. И если выбор встанет между её жизнью и твоей, я не буду колебаться. И ей потом проще будет убить меня, — сообщил он как нечто само собой разумеющееся.

— Прекратите! Вы оба! — потребовала Баффи, вытащив из аптечки всё необходимое и поставив перед собой на столик. — Никто никого не убьёт.

— У меня была надежда, — неожиданно признался Спайк, — пока ты не сказала, что у них Дон.

— Ты же уверял, что они ничего ей не сделают!

— Не сделают, — поддержала его Келли. — Если ты играешь по правилам.

Спайк не сумел выдержать полный гнева и отчаяния взор Баффи.



— Я подежурю снаружи, — сообщил он.

— От крови мутит? — пошутила Келли.

— Скорее наоборот, — усмехнулся он и одарил её таким голодным взглядом, что Келли стало не по себе.

Баффи сосредоточилась на ране. Промыть. Обработать. Перевязать. Чёткая последовательность действий. Никаких лишних эмоций. И лишних движений.

— Он, должно быть, очень любит тебя.

— Любил. Когда-то, — поправила Баффи.

— Только слепой не заметит, что прошедшее время тут неуместно, — хмыкнула Келли.

Спорить с ней сейчас не хотелось. Баффи вытащила из рюкзака банку тушёнки и шоколадку.

— Угощайся.

Немного подумав, она протянула Келли и секиру.

— Услышишь что-то подозрительное, зови, — распорядилась Баффи и, призвав на помощь всю свою силу воли, вышла на крыльцо.

Спайк вглядывался в полумрак, поигрывал топором и курил. Она уже не помнила, когда в последний раз видела его с сигаретой. И где он взял пачку, тоже не представляла. Однако судя по количеству бычков, эта сигарета уже была пятой.

— К какому виду относился стрелок?

Баффи остановилась на пороге. Недалеко, но и недостаточно близко.

— Понятия не имею. Я похож на энциклопедию? — огрызнулся он, отшвырнув окурок.

— Не человек?

— Не человек.

Она не стала подходить. Просто вытянула руку вперёд, ладонью вверх. Баффи была слишком зла, чтобы подпускать его к своей шее.

А Спайк имел наглость выглядеть так, будто злится он.

На этот раз не было никакой ласки, поцелуев и нежности. Он впился в её запястье резко, не попытавшись смягчить боль, заставив Баффи шумно вдохнуть воздух. Затем выпустил её руку и уставился с вызовом в ожидании начала надвигающейся бури.

Баффи не стала его томить.

— Когда ты собирался мне рассказать?

— Надеялся, что никогда.

— И как ты себе это представлял?! — ярость нарастала с каждой секундой.

— Думал, ты сама догадаешься. Это было несложно, Баффи! Или организаторы сжалились бы и сообщили тебе наконец.

— И ты, конечно, сделал бы вид, что сам только что узнал...

Он нахально усмехнулся.

— Сориентировался бы по обстоятельствам.

— Выходит, ты всё решил. Не хочешь даже обсудить? И моё мнение тебя вообще не волнует?

— Мнение насчёт чего? Что тут можно обсуждать?

Лучше бы он кричал. Его спокойный насмешливый тон выводил её из себя и в то же время заставлял ощущать невероятное, безграничное бессилие, которому трудно сопротивляться.

— Если ты так хочешь, Истребительница, давай обсудим. Распыление или декапитация? Выбирай на свой вкус. Но против сожжения я решительно возражаю. В прошлый раз мне совсем не понравилось.

— Мы найдём другой выход, — Баффи отказывалась сдаваться.

— Какой? — он театрально закатил глаза. — Святая вода? Нет уж, я голосую за что-то быстрое и безболезненное.

— Перестань паясничать, — поморщилась она.

— Баффи, если что-то случится с Дон, ты мне этого ни за что не простишь, — произнёс он мягко. — И себя ты никогда не простишь.

Поспорить с этим было трудно.

— Раз уж ты вспомнил о Дон... Что будет с ней? — пошла она в наступление. — Ты подумал о ней? Она меня простит, когда я ей расскажу?

Спайк достал цепочку с кольцом и протянул назад. Больше не имело смысла притворяться, что он когда-нибудь сам её отдаст.

— Так не рассказывай.

Баффи демонстративно спрятала ладони за спину. Спайк не растерялся, раскрыл замочек и, шагнув вперёд, застегнул цепочку на её шее. Рука Баффи тут же взметнулась вверх. Пальцы сжали холодный металл кольца.

— А что будет со мной, ты подумал?

Она сама не ожидала, что эти слова прозвучат так отчаянно и жалко.

— Ты справишься, — пожал плечами Спайк. — Однажды ты даже Ангела смогла убить. Так что у тебя есть опыт.

Быть жестоким и циничным было проще, чем давать волю чувствам. Она могла его понять.

— Опыт? — в её голосе звучала сталь. — Опыт в убийстве мужчин, которых я люблю?

— Нет, — Спайк яростно замотал головой. — Не пытайся мной манипулировать. Ты меня не...

— Закончишь это предложение — и я тебя ударю!

— Ну так ударь!

Он отбросил топор и широко расставил руки, предоставляя ей полную свободу действий.

Баффи не стала его бить, выбрав кое-что получше и, как она надеялась, убедительнее.

Поцелуй был долгим, неистовым, но горьким.

С трудом оторвавшись друг от друга, они какое-то время стояли, соприкасаясь лбами. Баффи обвила руками его шею. Спайк яростно прижимал её к себе. Одной рукой он отчаянно сжимал в кулаке край ее кофты, нещадно сминая и оттягивая так, что, казалось, ткань вот-вот затрещит по швам, а пальцы другой, несомненно, должны были оставить синяки на плече Баффи.



— Должен быть другой выход, — она первой нарушила молчание.

— Его нет.

— Если кто-то из нас должен умереть, то это необязательно...



— Нет! — Спайк отстранился и взглянул на Баффи так, будто она сошла с ума. — Даже думать не смей! Ты не умрёшь ради меня.

— Ради Дон, — возразила она.

— Ты уже попыталась однажды возложить на неё эту ответственность, — укорил Спайк. — Твоя жизнь вместо её. Не поступай с ней так.

— Ты сам сказал: ей не обязательно знать. Не говори ей, как всё было, — Баффи слегка пожала плечами.

— Это бессмысленный спор, — он отвернулся, не желая продолжать разговор. — Я бы не смог тебя убить. В прошлый раз только опрометчивое обещание защищать Дон удержало меня от того, чтобы встретить рассвет.

— Тебе есть, ради чего жить, — уверенно произнесла она.

— Просвети меня, — Спайк смотрел на неё исподлобья.

— Дон любит тебя.

— И будет так же любить, когда узнает, что я убил её сестру?

— А как же твоя женщина?

— Какая женщина, Баффи? — произнёс он насмешливо.

Её сердце, казалось, пропустило удар.

— Я хотел, чтобы ты злилась на меня. Ненавидела.

Лишь когда его губы поймали бегущую по щеке слезу, Баффи поняла, что плачет.




— Я хотел, чтобы тебе было проще.

Спайк покрывал поцелуями её лицо.

— Как может стать проще? — спросила она недоумённо, прижимаясь к нему всем телом.

— Баффи! — донёсся из холла голос Келли. — Кажется, тут кто-то есть.

Они давно научились реагировать мгновенно. Переходить в боевой режим за доли секунды. Словно роботы, у которых переключили программу. Раз — и плевать на собственные эмоции, раненные чувства, боль или желание.

Ни одного лишнего движения или слова. Короткий, но многообещающий взгляд, максимум, что можно себе позволить, прежде чем сосредоточиться на деле.

Говоря откровенно, Баффи ожидала, что Келли сбежит. Может быть, даже прихватит с собой рюкзак с запасами. У неё было достаточно времени, чтобы пойти поискать другой выход из здания.

Даже если бы Келли просто решила спрятаться, они со Спайком не стали бы её искать. Если бы она захотела и дальше выживать в одиночку, никто бы её не осудил за этот выбор. В сложившихся обстоятельствах весьма разумный.

Но Келли не ушла. Она стояла посреди холла с секирой в руках. И настороженно смотрела в сторону лестницы.

И прямо сейчас Баффи почти что злилась на неё за то, что та не только решила остаться, но и помешала им со Спайком. Конечно, было лучше получить своевременное предупреждение от Келли, чем оказаться застигнутыми врасплох. Но чувства не всегда поддаются логике.

— Мы проверим, — сообщила Баффи, поставив ногу на первую ступеньку.

Спайк хмурился. Видимо, что-то чувствовал. Баффи жестом предложила ему пойти первым. Сейчас логичнее было полагаться на его инстинкты. Он кивнул. И Баффи невольно отметила, что они всё ещё отличная команда: в нужный момент понимают друг друга не то что с полуслова — с полувзгляда. И почему вне стрессовой ситуации в нормальной жизни так не получалось?

Вдалеке раздалось эхо шагов. Спайк пошёл быстрее, Баффи не отставала. В конце коридора он замер, словно герой сказки на распутье. Два узких прохода с рядами безликих дверей по обе стороны уходили вправо и влево.

Поиски были недолгими. Стоило ему распахнуть первую же дверь справа, как помещение огласил визгливый мужской голос.

— Не стреляйте! Умоляю, не стреляйте!

Выполнить его просьбу было нетрудно: винтовка осталась внизу. Другого огнестрельного оружия у Баффи и Спайка не нашлось.

Новый игрок был мужчиной лет тридцати, полноватым и слегка сутулым. По крайней мере, в те первые несколько секунд, когда Баффи его увидела. Затем он превратился в странное, покрытое золотистой шерстью существо, похожее на грызуна.

— Пожалуйста, не убивайте меня!

— Я подумаю, — строго произнесла она, вызвав у мужчины очередной приступ паники. — Что ты тут делаешь?

— Прячусь, — пролепетал он.

— От кого?

— Ото всех.

— Ты убил снайпера, — отрезал Спайк, узнавший его запах.

— Мне пришлось, — грызун вздрогнул и вновь стал выглядеть, как человек. — И я спас вам жизнь. Вы должны быть мне благодарны.

Он гордо вскинул голову и выпятил грудь, но быстро понял, что совсем не впечатлил ни Баффи, ни Спайка, и снова ссутулился.

— Не убивайте меня, — залебезил он.

— Идёмте вниз, — предложила Баффи. — Там разберёмся.

Поворачиваться к нему спиной оказалось плохой идеей. Только шестое чувство помогло ей уклониться в последний момент. Пуля врезалась в стену.

— Я случайно! Палец соскочил! — завопил грызун, вновь обросший шерстью, и отшвырнул пистолет в сторону, словно это оружие было во всём виновато.

Спайк с рычанием кинулся на него, впечатывая в стену.

— Не убивайте! Я не хотел! — захрипел тот. — Оно само...

— А вот я хочу... — пальцы Спайка сжались на его толстой шее. Он сам не был уверен, что собирается сделать: придушить врага или оторвать голову голыми руками.

— Спайк, не надо, — остановила его Баффи. — Отведём его вниз. Там и поговорим.

Он не был в восторге от такого решения, но отступил, схватил слабо сопротивляющегося грызуна за шиворот и подтолкнул вперёд.

Тот, видимо, понял всю серьёзность своего положения и покорно поплёлся в указанном направлении. Дёрнулся только внизу, когда увидел, кто именно дожидается их в холле.

— Гримм?! Почему вы её не убили?

Грызун попятился назад, врезался в грудь Спайка и даже не заметил этого. Страшный вампир почему-то пугал его меньше, чем не слишком молодая раненная женщина.

— Что такое гримм? — спросила Баффи.

— Это я, — усмехнулась Келли, изумлённо разглядывая пленника.

— Гриммы — потомственные охотники на демонов, — пояснил Спайк. — Слышал о них.

Ответ Баффи не удивил. Что-то подобное она и подозревала.

— Мы называем их существами, — поправила Келли.

— Мы не демоны, — поддержал её грызун. — Мы потомки древних рас, пара-сапиенс, высшие формы жизни...

— Ты-то уж точно, — хмыкнула Келли. — До сих пор не могу поверить, что среди игроков затесался древогрыз.

— Что такое древогрыз? — задала следующий вопрос Баффи. — Чем он опасен?

— Ничем, — Келли начала со второго вопроса, и грызун обиженно засопел. — Трусливые, глуповатые существа. Никаких сверхспособностей, ядовитых когтей или хотя бы нечеловеческой силы. Вообще-то, древогрызы обычно весьма дружелюбны и миролюбивы.

— Мы заметили, — скептично хмыкнул Спайк.

— Видимо этот — ренегат.

— Не надо обзываться, — возмутился тот. — У меня есть имя. Меня зовут Эллиас.

— Я буду звать тебя Крыса, — произнёс Спайк таким тоном, что грызун сразу же испуганно вжал голову в плечи.

— Вообще-то, он скорее бобёр, — решила уточнить Келли.

— И что нам теперь с ним делать? — поинтересовалась Баффи.

— Убить? — пожала плечами та.

— Он беззащитный и в принципе бесполезный, — кровожадно согласился Спайк.

— Я полезный! Я очень полезный! Я в основном составе и много знаю об Игре и других игроках.

— Я тоже в основном составе, — усмехнулась Келли.

— Ты четвёртая, — презрительно бросил грызун ей в лицо. — А я первый.

— Первый?! — рассмеялась та.

— А ты четвёртая? — нахмурилась Баффи. — Ты из добровольцев?

— Одна из ставок — книга, которая мне очень нужна, — Келли не стала отпираться.

— И ради этой книги ты готова рисковать жизнью и убивать?!

Баффи уже отчаялась понять её логику. Чем-то Келли напоминала Фейт. Храбрая, гордая и жестокая охотница на демонов, которая знала себе цену и не отличалась особым благородством, но была умна. Баффи почему-то считала само собой разумеющимся, что Келли втянул в это кто-то из игроков, как и их со Спайком. Оказалось, она ошиблась.

— Это важный артефакт для гриммов.

— А какова твоя ставка? — продолжала допытываться Баффи.

Она должна была знать, кого или что Келли поставила на кон.

— Древняя булава. Семейная реликвия. Очень ценная и удобно лежит в руке. Если выиграешь, уверена, ты найдёшь ей применение.

Баффи не стала снова оспаривать правила Игры и просто кивнула.

— Если я выиграю, — продолжила Келли, — обещаю, я не причиню вреда твоей сестре. Она такая же, как ты? Истребительница, верно?

— Нет, это не так передаётся. Дон — человек.

Вдаваться в подробности об источнике силы истребительниц и происхождении Дон не хотелось.

— Я тоже никому не наврежу. Честно, — зачем-то напомнил о своём присутствии грызун.

— Ты не выиграешь, — Спайка не переставала поражать его невероятная глупость. — Ты доживаешь последние секунды.

— Я первый номер и знаю всё о других игроках. Их имена, слабые места. Я могу рассказать вам очень много полезного, если вы меня отпустите.

— Отпустим? — с сомнением уточнила Келли. — Чтобы ты вернулся и расстрелял нас во сне? Хотя нет, для этого нужно будет пробраться в наше убежище, а для тебя это должно быть слишком рискованно. Ты скорее предпочтёшь взорвать здание снаружи.

— Не подкидывай ему идеи, — попросила Баффи.

— Ты же не собираешься его на самом деле отпускать? Если не можешь спокойно смотреть на то, как убивают слабых и безоружных, отвернись.

— Давайте сначала послушаем то, что он хочет нам рассказать, — прервал их спор Спайк и слегка подтолкнул пленника в спину: — Начинай.

— Номер два — очень и очень опасное существо, — затараторил грызун. — Смертоплюй...

— Про номер два нам не интересно, — прервала его Баффи.

— Подожди, — нахмурилась Келли, — если в Игре есть смертоплюй, это грозит нам большими проблемами, он может создать армию зомби.

— Уже не может, — нетерпеливо объяснила Баффи. — Я убила его.

— Ты убила смертоплюя? — в голосе Келли послышалось неподдельное уважение.

— Да, — спокойно ответила она. — Кто следующий?

Грызун нервно сглотнул, но продолжил, добавив в голос ещё немного благоговейного ужаса:

— Третий — сквернозуб.

— Это я знаю, — кивнула Келли и пояснила для Баффи и Спайка: — Книга — его ставка. Очень опасная тварь. Похож на саблезубого тигра. Безумно силён. Считается, что один сквернозуб может уничтожить целую деревню. Нужно опасаться когтей и клыков.

— Он разрывает жертв на куски, питается их плотью, — нагнетал грызун всё тем же тоном, каким пугают детишек по ночам у костра.

— Мы поняли, дальше, — закатил глаза Спайк

— Четвёртый номер — гримм, пятый — Истребительница, и они прямо тут, — нервно хихикнул грызун. — Значит, шестой? О-о... Это демон полгара...

— Я его убил. Следующий?

— Львиногрив.

— Этого убила я, — заметила Баффи скучающим тоном.

— Восьмой — фьярл по имени...

— Фьярл в Игре один? — поинтересовался Спайк.

— Да, — ответил грызун, упавшим голосом, уже догадавшись, к чему он клонит.

— Тоже можешь вычеркнуть из списка. Благодаря ему я обзавёлся таким отличным топором.

— А вы тут неплохо разошлись, — похвалила Келли, переводя уважительный взгляд с одного из своих временных союзников на другого.

— Девятым был снайпер, — припомнил Спайк, обративший внимание на номер на руке трупа.

— Да! — воодушевился грызун. — Утконос-душегуб. Его звали Ларри Чу, известный серийный убийца, любил пытать своих жертв...

— Да-да, а ты наш герой, избавил мир от такого злодея, — ухмыльнулся Спайк. — Снайпер мёртв. К чему нам сейчас эта информация?

Десятым оказался человек. Бандит с грязным прошлым. Не тот брюнет из магазина. Баффи помнила, что на его запястье стояло двенадцать.

— Одиннадцатый — суволт.

Спайк выругался. Баффи название тоже отчего-то показалось знакомым.

— Он стал моим трофеем, — гордо улыбнулась Келли.

— Остаётся надеяться, что это был самец и нас нигде не поджидает свеженькая кладка.

Баффи вздрогнула. Точно. Яйца суволта, приезд Райли. И как она могла об этом забыть?

— Может быть, сразу назовёте тех, кто уже мёртв? — запоздало предложил грызун.

— Девятнадцать, сутки его выслеживала, — озвучила Келли.

— Двенадцатого убил Львиногрив, — подхватил Спайк. — Потрошитель была четырнадцатой?

Баффи кивнула.

— И ещё труп снаружи.

— Двадцатый.

— Получается, в живых осталось всего-то шестеро, не считая нас? — подытожила Келли.

— Максимум шестеро, — напомнил Спайк.

— Число игроков уже сократилось как минимум вдвое, — кивнула она.

— Итак, — Спайк снова повернулся к грызуну, что тебе известно про номера тринадцать, пятнадцать, шестнадцать и восемнадцать?

Большинством голосов было решено взять пленника с собой. «За» голосовали Баффи и сам грызун, когда стало понятно, что вариант отпустить не рассматривается. «Против» — Келли. Спайк воздержался.

Они нашли вполне симпатичный домик, где не только было электричество, но и обнаружился холодильник, полный свежих продуктов.

— Я везунчик, — нагло заявил грызун, вероятно, полагающий, что этот дом они нашли благодаря ему.

Келли вызвалась подежурить первой.

— Прости, я не настолько тебе доверяю, — покачала головой Баффи. — К тому же тебе больше всех нужно отдохнуть.

— А я не доверяю ему, — Келли покосилась на Спайка.

— Значит, я буду первая. Вместе с... ним.

— Меня зовут Эллиас, — обиженно пробормотал грызун.

— Да, с Эллиасом. Будем караулить в парах.

— Ты же понимаешь, что лишь оттягиваешь время. Ситуация не решится сама собой, — упрекнула Келли.

— Тебя никто не держит здесь, — вздохнула Баффи.

— Не обольщайся. Я уйду, как только смогу нормально передвигаться и буду надеяться, что мы с тобой не останемся в финале вдвоём. Или, точнее, втроём.

Она подмигнула Спайку, который старательно делал вид, что увлечён чтением обнаруженной на столе газеты, датированной прошлым понедельником, а на самом деле внимательно слушал их разговор.

— Меня не так-то просто убить, — предупредила Баффи.

— Я догадалась. Но ты никогда не встречалась со сквернозубом.

— Всего лишь очередной демон, — отмахнулась она.

— Не стоит его недооценивать.

— И ты, конечно, продолжишь меня пугать, но не расскажешь о его слабых местах? — холодно заметила Баффи.

— У него их нет. Поверь мне. Или... не верь. Может быть, твой новый друг древогрыз выдумает какую-то небылицу, чтобы тебя подставить.

Она отвернулась, всем своим видом давая понять, что разговор окончен, дохромала до двери в одну из спален и скрылась в комнате. Оттуда тут же послышался скрежет двигаемой по полу мебели. Келли предпочла перестраховаться.

Спайк перестал притворяться, отшвырнул газету в сторону и подошёл ближе.

— Не говори мне, что она права, — попросила Баффи.

— Я не говорю.

— Но думаешь.

— Ты знаешь, о чём я думаю, — не стал отрицать Спайк.

— Не злись, — вздохнула Баффи, устремив на него обезоруживающий взгляд.

— Я не злюсь, — возразил он и добавил, осознав, что это звучит не слишком убедительно: — На тебя. Злюсь на обстоятельства.

— Понимаю. Я тоже.

Они оба так много хотели сказать друг другу. Но не знали, с чего начать.

Любопытный взгляд грызуна, беззастенчиво таращившегося на них, нервировал.

— Будь осторожна, — попросил Спайк.

— Я всегда осторожна, — Баффи улыбнулась одними уголками губ и погладила пальцем его кольцо на шее.

Как бы всё это не закончилось, Дон понадобится новый талисман. Этот она ей уже не вернёт.

Спайк проследил за движением её руки. Улыбнулся в ответ. Горько, но нежно. И захлопнул за собой дверь второй спальни.

— Ну, чем займёмся? — бодро произнёс грызун. — Поиграем в города?

— Итак, Эллайджа...

— Эллиас.

— Эллиас... как так вышло, что ты решил попасть в Игру?

— Я всегда был фанатом, — заулыбался он. — Очень много читал, изучил все материалы и хроники...

— Как ты собирался выжить? — перебила Баффи. — Ты такой дурак, каким кажешься, или у тебя всё-таки был какой-то гениальный план?

***

Через четыре часа, как и договаривались, Баффи толкнула дверь в комнату, которую заняла Келли, но тяжёлый удар тут же напомнил, что та забаррикадирована. Пришлось стучать.

— Встаю, — раздался бодрый голос.

Она, видимо, спала очень чутко. В отличие от Спайка. Баффи всегда поражало то, как ему удаётся игнорировать практически любой шум.

Вот и сейчас Спайк продолжал сладко сопеть. Умиротворение читалось на его прекрасном лице. И как он умудрялся столь безмятежно спать в таких обстоятельствах?

Баффи невольно залюбовалась им. Одеяло едва прикрывало бёдра. Джинсы и футболка валялись на полу. Такая беспечность. Если бы на них напали, Спайку пришлось бы сражаться нагишом. Впрочем, стеснительным этот вампир никогда не был.

Она подошла ближе. Осторожно прикоснулась к его груди. От шрама не осталось и следа. Другой рукой погладила по щеке, обрисовала пальцами контур скулы, дотронулась до волос.

— Ты всё-таки отпустила древогрыза? — сердито произнесла Келли за спиной.

Баффи отдёрнула руку. Спайк заворочался, открыл глаза и нахмурился, пытаясь понять, что вообще происходит.

— Нет, не отпустила.

— Тогда где он? — не поверила Келли.

Спайк сел. Одеяло сползло ещё ниже, но его это, как и следовало ожидать, абсолютно не волновало.

— Я его убила, — Баффи перевела взгляд на Келли. Ту практически полностью голый вампир тоже совсем не смущал.

— Убила? — Спайк, наконец, включился в разговор.

— Пришлось.

— И где же тело? — всё ещё сомневалась Келли.

— Скинула в подвал. Думала, тебе будет не очень комфортно завтракать рядом с трупом.

Келли развернулась и, уже не так сильно, как несколько часов назад, хромая, направилась к ведущей в подвал двери, чтобы убедиться. Баффи не сомневалась, она поверит, только когда увидит тело.

Окончательно проснувшийся Спайк ещё раз удивлённо огляделся.

— Почему вы решили обсудить это здесь? — спросил он с нескрываемым любопытством.

— Я зашла, чтобы разбудить тебя, — Баффи отвела взгляд. — Извини, что вышло так резко.

— А ты планировала... сделать это нежнее? — Спайк склонил голову на бок и изогнул бровь.

Его коронный соблазнительный жест, который почти всегда срабатывал, заставляя кровь Баффи приливать к щекам. И Спайк это прекрасно знал.

— И что же заставило тебя передумать? — удивилась так не вовремя вернувшаяся назад Келли.

— Он попытался ударить меня ножом, когда я отвернулась к холодильнику, — пояснила Баффи.

— Идиот, — усмехнулся Спайк.

— Очень хорошо начитанный, но абсолютно наивный идиот, — согласилась она. — Надеялся, что его знания о прошлых Играх помогут ему победить.

— Удивительно, как он продержался так долго.

— Предложил снайперу сотрудничество, попросил защиты в обмен на информацию о слабостях соперников, дождался подходящего момента, решил, что ему лучше примкнуть к нам со Спайком, и застрелил напарника, который не считал его серьёзной угрозой. Вот только к наличию гримма в команде оказался не готов. Само твоё присутствие его пугало.

— Да, мы так действуем на многих существ. Вселяем в них панику, — самодовольно усмехнулась Келли.

— Кстати, — припомнила Баффи, — номер шестнадцать, того страшного демона, которым грызун нас так усиленно пугал, оказывается, можно, вычеркнуть из списка. Снайпер его уже убил.

— А я ведь предупреждала тебя, — укорила Келли. — Нужно было сразу избавиться от древогрыза. Мы только потратили на него время и вкусную еду.

— Зато мне было не так скучно дежурить, — пожала плечами Баффи.

— Серьёзно? Иногда я совсем тебя не понимаю. Я бы предпочла побыть в одиночестве.

Келли, наконец, сосредоточила своё внимание на Спайке, окинула его фигуру долгим оценивающим взглядом и ухмыльнулась.

— Я помню, ты сказала, что не доверяешь мне. Но, кажется, вы в прошлый раз не договорили.

Она снова вышла, захлопнув за собой дверь, и Баффи повернулась спиной к постели, чтобы дать Спайку возможность спокойно одеться.

Скрипнула кровать, и мгновение спустя Баффи ощутила его руки на плечах. Дыхание приятно щекотало шею.

— Что именно он тебе сказал? — прошептал Спайк возле самого уха.

Периферийным зрением Баффи всё ещё видела штанину его джинсов, валяющихся на полу.

— Что ты имеешь в виду?



— Я знаю, о чём ты его расспрашивала. Слышал начало разговора, но потом вырубился.

— Он рассказал мне многое об Игре и ее организаторах, — не стала отрицать Баффи.

— Я тоже мог бы рассказать тебе об организаторах. Ты ведь понимаешь, что у него не было причин говорить тебе правду. Наоборот.

— Мы можем сопоставить данные, — предложила Баффи. — Позже.

— Что именно он наплёл? — не отставал Спайк.

— Я сказала: позже.

— Пожалуйста, Баффи, — его губы коснулись мочки её уха, — не цепляйся за ложную надежду. Иначе это погубит нас всех.

Баффи дёрнула головой.

— Ты всё равно собрался умирать. Так какая разница? — забывшись, она перестала шептать.

— Не притворяйся, что не понимаешь, о чём я, — его голос звучал сердито.

— Оденься, — попросила Баффи. — Я не могу ругаться с тобой, когда на тебе ничего нет.

— Почему? Раньше тебя это никогда не смущало.

Он крепче сжал её плечи и силой развернул к себе лицом. Было трудно удержаться и не опустить глаза.

— Мы раньше часто так ругались. Помнишь? На мне ничего не было. Или на тебе. Или на нас обоих. И ты обычно не стеснялась. Ни смотреть, ни говорить, как презираешь меня.

— И я сожалею об этом. Правда.

Баффи протянула руку, чтобы коснуться его щеки. Спайк тут же прильнул к её ладони и зажмурился на мгновение.

— Ты что-то задумала. Что-то безрассудное, — он не спрашивал, а утверждал.

— Я вытащу нас отсюда, — очень тихо произнесла Баффи. — Если получится, то всех троих, включая Келли. Если нет, значит, тебя и меня. И мне не придётся рассказывать Дон, что я убила её лучшего друга.

— Хватит прикрываться Дон, Баффи! — Спайк стряхнул её руку. — Когда я в последний раз видел твою сестру, она терпеть меня не могла. Мы с ней едва ли обменялись парой слов за всё то время, что я жил на Ревелло Драйв.

— И она корит себя за это, ты не представляешь, как сильно.

Спайк отступил. Баффи было так тяжело продолжать смотреть ему в лицо.

— Хватит говорить о Дон! — громко потребовал он. — Ты всё равно не сможешь спрятаться. Я хочу знать, что думаешь и чувствуешь ты?

— Я не понимаю тебя, — она тоже почти кричала. — То ты говоришь, что хочешь, чтобы я злилась и ненавидела тебя. То желаешь узнать, что я чувствую. Определись уже наконец!

— Я прошу тебя быть честной. Со мной и с собой. Не играй хотя бы сейчас. Я так устал быть игрушкой в твоих руках.

Его лицо скривила мука. Спайк казался таким ранимым и беззащитным. И как бы сильно ни ранили его слова, Баффи знала: причиной этих сомнений и боли в его глаза было их совместное прошлое. Слишком долгая, слишком запутанная история их отношений и не-отношений почти убила надежду на новый шанс и счастливое будущее.

— Я не играю, — Баффи упрямо стояла на своём. — И я давно перестала врать себе. И тебе тоже. Это ты не хочешь поверить мне. Или в меня.

— Я верю в тебя, — возразил он голосом, наполненным невероятной нежностью. — Ты та, кто совершает невозможное.

«В тебя», но не «тебе».

— Я не вру, — повторила Баффи. — Не вру насчёт Дон. И насчёт себя. Я скучала. Клем привёз нам твои вещи. И я... спала в твоей футболке. Перечитывала стихи, потому что они были написаны твоей рукой, хотя я не была уверена, что сочинил их тоже ты. Я даже прочла книгу, в которую они были вложены. И… Она скучная. Слышишь? И мы с Дон слушали твои диски. Эта музыка мне всё также не нравится, но она напоминает мне о тебе.

Она обхватила плечи руками, пытаясь справиться с крупной дрожью, сотрясающей её тело.

— Ты, наверное, прав. Я сильная. Я со всем справлюсь. Выдержу. Даже если мне придётся тебя убить, я выживу. Но я не хочу тебя терять. Даже если мы больше никогда не будем вместе... Даже если ты меня больше не любишь...

— Я люблю тебя. И ты это знаешь, — перебил он, возмущённый её предположением.

— А я люблю тебя, — эхом повторила Баффи.

Спайк снова шагнул к ней и обнял. Крепко. Очень крепко. Баффи уткнулась носом в его плечо. Она всё ещё дрожала. Не плакала, но дышала неровно, часто, иногда вдыхая и как-то судорожно выдыхая ртом.



Прошло несколько минут, прежде чем Баффи наконец расслабилась в его руках.

Спайк коснулся губами её темени.

— Келли тебя ждёт, — прошептала она, не поднимая головы.

— Она сказала, что предпочитает дежурить одна.

— Она не имела в виду... это, — Баффи не знала, как сформулировать собственную мысль более понятным языком.

— А мне, кажется, имела.

— Тебе стоит одеться, — она предприняла очередную попытку призвать его к благоразумию.

— Может быть, это тебе нужно избавиться от одежды? — усмехнулся Спайк.

— Может быть, — неожиданно для них обоих согласилась Баффи.

В дверь не стучали — барабанили.

— Что? — рявкнул Спайк.

Баффи рядом с ним заворочалась. И он был готов убить эту наглую идиотку, разбудившую её. Впервые за все эти дни Баффи позволила себе расслабиться во сне. Предыдущие ночи она толком не спала, насколько Спайк мог судить по дыханию. Всё это время в Игре её сон был неглубоким, поверхностным, слишком чутким. Баффи реагировала на любой шорох. Она не позволяла своему телу нормально отдыхать, постоянно находясь настороже.

Если Келли так надоело томиться в одиночестве, она могла бы разбудить только его. Конечно, для этого ей пришлось бы войти в спальню...

— Вставайте!

Надежда на то, что Баффи провалится обратно в сон, ещё была. Пока что она не открыла глаза, лишь зарылась лицом в подушку и забавно наморщила носик.

Спайк осторожно высвободил руку, полюбовался Баффи ещё одно мгновение и сел. Хотелось верить, что она не напридумывает себе никаких глупостей, проснувшись в постели в одиночестве. Впрочем, возможно, она как раз, наоборот, будет рада.

Спайк не был уверен, что с наступлением утра — каким бы условным оно ни было в этом мире неясных сумерек, — в её голову не закрадутся сомнения. Он отчаянно мечтал услышать те самые заветные слова не в пылу ссоры и не на пике страсти. И совершенно не был готов к сожалению, которое мог увидеть на её лице.

Очередной стук в дверь.

— Что случилось? — спросила Баффи громко.

Спайк вздрогнул. Его план провалился.

Она пошевелила ногой и потянула одеяло на себя.

— Мне надоело ждать, — первой ответила Келли, пока Спайк собирался с мыслями.

Он не решался оборачиваться. Не хотел, чтобы чудесная сказка слишком быстро закончилась.

— Прекрати ломать дверь. Я сейчас выйду.

— Мы сейчас выйдем, — поправила Баффи.

— Поспи ещё, я посторожу, — предложил Спайк, продолжая смотреть прямо перед собой.

— Всё хорошо, — произнесла Баффи мягко и поцеловала его плечо, а потом успокаивающе погладила напряжённую спину.



Спайк повернул голову. Баффи сидела рядом, натянув одеяло чуть ли не до подбородка, но она пряталась не от него. На губах застыла робкая улыбка.

Утро действительно вернуло смущение и румянец на её лицо, однако раскаяния не принесло.

Спайк протянул руку, провёл большим пальцем по щеке Баффи и улыбнулся в ответ.

— Нужно вставать, — в её голосе прозвучала решимость с толикой сожаления и надежды.

Спайку хотелось наплевать на всё, увлечь Баффи поцелуями и заставить остаться в постели ещё на много-много часов, но он не сомневался, что Келли не успокоится, продолжит ломиться в дверь. Баффи всё равно заставит его прерваться. При этом она будет чувствовать себя ещё более неловко, чем сейчас. И вместо того, чтобы злиться на Келли, станет изводить себя и погрязнет в самобичевании. Поэтому он заставил себя встать с постели, влез в джинсы, натянул футболку и огляделся в поисках её одежды. Поднял лифчик с порванной застёжкой, затем кусочек ткани, некогда бывший трусиками.

— Извини, — бросил Спайк через плечо, не ощущая на самом деле особой вины.

— Нам придётся вернуться в гипермаркет, — констатировала Баффи, натянув кофточку на голое тело, и печально взглянув на джинсы.

Пока она одевалась, Спайк зашнуровал ботинки. Молчание не было неуютным или натянутым. Скорее печальным. Потому что за порогом этой комнаты их снова ждал чужой враждебный мир, Игра и Келли, которая вновь ударила кулаком в стену.

— Вы там уснули или?..

Спайк распахнул дверь.

— Надеюсь, четыре часа уже прошло, иначе... — сердито предупредил он.

— Прошло, и не раз, — ответила Келли с вызовом. — Сначала я собиралась начать отсчёт с того момента, как встала сама, но потом решила дать вам возможность поговорить. Я начинала заново, когда вы прекратили орать друг на друга, а потом трижды каждый раз, как переставала скрипеть кровать. Вы догадываетесь, какая хорошая тут слышимость? Если б я подождала ещё чуть-чуть, уже пора было бы снова ложиться спать. Не уверена, что я чувствовала бы себя в безопасности, пока вы двое дежурите. Что помешает вам снова увлечься?

Баффи покраснела до кончиков ушей. Спайк собирался придумать нечто колкое, но она положила руку на его предплечье и слегка сжала, останавливая.

— Спасибо, — просто сказала Баффи, глядя Келли в глаза.

Спайк удивился, сколько спокойного достоинства было в одном этом слове.

— Ладно, — вздохнула Келли. — К делу. Какой у тебя план?

Несомненно, она не могла не слышать вчера их ссору. Спайка даже удивляло, что Келли не ворвалась в комнату прямо в разгар скандала.

— План? — Баффи сделала вид, что не понимает, о чём речь.

— Разговор с древогрызом навёл тебя на какую-то мысль. Не так ли? Поэтому ты его убила.

— Нет, — покачала головой Баффи. — Я убила его, потому что он напал на меня с ножом.

Она подошла к столу, села и потянулась за яблоком.

— Но он, на самом деле, рассказал мне кое-что интересное.

Спайк знал, с неё станется этим яблоком и ограничиться. Он распахнул дверцу холодильника, чтобы изучить набор продуктов, оставшийся там после их вчерашнего ужина и сегодняшнего завтрака Келли. Выбор был невелик.

— Он сказал, что организаторы — древние могущественные создания, невероятно искусные в магии и способные создавать миры, — продолжила Баффи.

— Это и так понятно, — хмыкнул Спайк, вытащив на стол пачку масла и пару яиц.

Он мысленно отругал себя. Не стоило перебивать Баффи. Он не был уверен, насколько откровенной та собиралась быть с Келли. Если он задаст какой-то неудобный вопрос, это может всё испортить.

— Их количество варьируется. В разных источниках упоминается от двух до пяти существ, иногда под разными именами, но я ни одного не запомнила, — несколько смутилась Баффи. — Не думаю, что это важно. Игры организаторы проводят не только для себя. Есть зрители, их число всегда равно количеству игроков. Билеты стоят баснословных денег. И тем не менее ажиотаж всегда колоссальный.

— Это я знаю, — поторопила Келли. — Переходи к сути.

Масло плавилось на сковородке. Делая вид, что не слишком сосредоточен на разговоре, Спайк искал подходящую посуду, чтобы взбить яйца.

— Здесь всё пропитано магией, на каждого игрока наложили следящее заклинание, оно помогает зрителям видеть нас и слышать в любой момент времени, в любом месте. В городе нет слепых зон. Нет мест, где можно от них спрятаться.

— И ты знала об этом ещё вчера? — усмехнулась Келли. — А ты не из стеснительных!

— Мы все предполагали что-то подобное с самого начала, — напомнила Баффи, всё-таки покраснев. — Но при этом мы все переодевались. Все принимали душ. И туалетом, кстати, тоже пользовались все.

— Не все, — не удержался от комментария Спайк, прежде чем разбить первое яйцо.

— Что ты делаешь? — запоздало удивилась Баффи.

— Скрэмбл, — ответил он и тут же сменил тему: — Ты осознаёшь, что они и сейчас нас прекрасно слышат?

— Да, но какие у нас есть варианты? — Баффи нахмурилась, явно собираясь спросить что-то ещё, но передумала и снова повернулась к Келли: — Магия повсюду, хотя на первый взгляд это может быть незаметно. Улицы, дома, электричество, вода в кране. Небо без солнца и звёзд. И этот полумрак, при котором всё почему-то слишком хорошо видно. Грызун сказал, что есть точки, где магии становится слишком много, и в них иногда возникают разрывы пространства. Он утверждал, что время от времени кто-то из игроков случайно или намеренно находит эти разрывы. В хрониках Игр таких случаев немало.

— Хочешь сказать, у Игры есть запасной выход? — нахмурилась Келли.

— Грызун мог просто выдумать это, — напомнил Спайк.

Он уже вылил взбитые яйца на сковородку и теперь сосредоточенно помешивал.

— Вряд ли, — Баффи покачала головой. — У запасного выхода есть подвох. На самом деле зрители каждый раз очень надеются на то, что кто-нибудь сумеет его отыскать. Потому что проход ведёт прямо в зрительный зал, и они смогут сами убить нарушителя.

— И сколько счастливчиков пережили встречу со зрителями?

Келли могла бы не спрашивать. Ответ был очевиден.

— Грызун утверждал, что ни один.

Спайк переложил болтунью на тарелку и водрузил её на стол перед Баффи. Рядом легла вилка.

— И ты намерена попробовать? — уточнила Келли.

— Яичницу?

— Найти магический разлом, — хмыкнула она.

— Да, — призналась Баффи, отправив в рот первый кусочек. — Хочешь?

— Испытать удачу в поисках запасного выхода?

— Яичницу.

Келли покачала головой.

— Готовили для тебя. К тому же я уже успела позавтракать, пообедать и поужинать, пока вы… хм… беседовали.

— Спасибо, вкусно, — Баффи перевела взгляд на Спайка.

Он молчал. Пытался осмыслить её слова и не подать виду, что думает на самом деле. Не при Келли.

— Ты ведь понимаешь, что это самоубийство? — озвучила та его мысли. — Как ты собираешься победить в одиночку двадцать зрителей? И от двух до пяти организаторов?

— Я буду не одна.

— Они владеют магией, создающей миры, — хмыкнула Келли. — А что есть у нас? Топор, секира, винтовка и нож?

— Можно попытаться завербовать других игроков, предложить им присоединиться к нам, — проигнорировала её сарказм Баффи. — Это увеличит наши шансы.

Келли покачала головой.

— Прости, я в этом не участвую. Я здесь, потому что хочу победить. Мне нужна эта книга. И я не променяю свой шанс на то, что ты предлагаешь. Потому что то, что ты предлагаешь, — это бессмысленная смерть. Это безумие. Слышишь?

Баффи выдержала её взгляд.

— Я поняла.

Она встала из-за стола, огляделась по сторонам, выдвинула пару ящиков, и наконец нашла карандаш, потом подняла газету, оторвала край, написала что-то и протянула Келли.

— Мой адрес в Кливленде. Дай знать, если выберешься.

Та несколько секунд смотрела на клочок бумаги, затем запихнула его в карман и оторвала от газеты ещё кусочек.

— Если я не выберусь, — начала Келли, потянувшись за карандашом, — отдай книгу моей сестре Мари.

***

Из дома они вышли вместе. И даже вместе дошли до развилки. Там Келли, которую Баффи всё же уговорила взять винтовку, свернула направо.

— И что мы теперь будем делать? — спросил Спайк.

— Начнём искать разлом и возможных союзников.

— Хочешь заключить перемирие с демонами и преступниками?

— Не в первый раз, — улыбнулась она.

Спайк прикрыл глаза, пытаясь побороть рвущуюся наружу ярость. Расспрашивать дальше не имело смысла. Баффи действительно говорила серьёзно. Это не было уловкой, придуманной специально для Келли.

Она уже всё решила. И Спайк не был уверен, что найдёт аргументы, которые бы смогли её переубедить.

— Но сначала в гипермаркет.

Спайк кивнул.

До гипермаркета они шли молча, и уже на подходе стало понятно, что основательно пополнить запасы вряд ли получится. Стёкла оказались разбиты, а внутри магазина царил погром. Похоже, кто-то вознамерился уничтожить всё съедобное, что не смог унести с собой, чтобы оно не досталось его соперникам.

Вонь стояла невыносимая. Спайк сразу же перестал дышать и сочувственно покосился на Баффи, которая такой замечательной способностью не обладала и теперь морщилась, закрывая нос и рот рукой. Повсюду валялись лопнувшие банки тушёнки и консервированных фруктов. Рассыпанные макароны, хлопья и чипсы хрустели под ногами. Подошвы прилипали к липкому от разлитых сока и газировки полу.

К счастью, в ряду с одеждой был относительный порядок — рвать тряпки неизвестный не стал.

Баффи остановилась у полки с бельём, недовольно разглядывая скудный ассортимент.

— Я мог бы пойти один, — выпалил Спайк.

Стоило подождать с разговором, выбрать подходящий момент. Но он никогда не отличался терпением.

— Куда?

— В разлом, в твой запасной выход. Мы найдём его, я встречусь со зрителями, а ты доведёшь Игру до конца. Это разумное решение.

— Что в нём разумного? — Баффи скрестила руки на груди.

— У нас обоих будет шанс, — пояснил Спайк.

— У нас будет шанс, если мы сделаем это вместе, — возразила она.

— Подумай о Дон.

Последний весомый аргумент.

— Не ты ли просил меня не прикрываться Дон?

— Ты сможешь выиграть, — настаивал Спайк. — Без лишнего риска. А я… сделаю всё возможное, чтобы выбраться и вернуться к тебе.

Баффи смотрела на него с укором, будто не понимала, как ему вообще пришло такое в голову.

— Ты сам не веришь, что сумеешь там выжить.

— Это лучше, чем альтернатива, — он всё ещё старался до неё достучаться. — Тебе не придётся меня убивать.

— Да какая мне разница, как именно ты умрёшь?! Я пытаюсь тебя спасти.

— А я пытаюсь спасти тебя.

Баффи никак не хотела его услышать.

— Ты говорил, что веришь в меня, — она разочарованно покачала головой. — Что я та, кто совершает невозможное.

— Всему есть предел, Баффи. Келли была права: это безумие.

— Так, может быть, тебе стоило уйти вместе с ней?

Спайк вглядывался в её пылающее от гнева лицо и пытался взять себя в руки. Тщетно.

— Может быть, стоило, — он развернулся и зашагал прочь. Слишком взбешённый, чтобы продолжать этот разговор.

Спайк понимал, почему она так отчаянно цеплялась за эту ложную надежду. При других обстоятельствах он был бы несказанно счастлив, что Баффи борется за его жизнь. И он правда не хотел умирать. Не теперь, когда наконец получил то, о чём не мог даже и мечтать. Но всё ещё не видел другого выхода.

— Спайк? — окликнула она, когда тот уже почти свернул в соседний ряд.

Он собирался промолчать, уйти с гордо-поднятой головой. И пусть бы Баффи гадала, куда он направился и вернётся ли вообще. Но оглянулся.

— Поищу что-нибудь съедобное, — бросил Спайк сухо.

Баффи швырнула рюкзак к его ногам.

Теперь он злился не только на неё, но и на себя. Знал, что с Баффи нужно действовать хитрее, осторожнее, но не сумел себя перебороть.

Спайк поддел ногой полупустую жестянку и отфутболил её в груду таких же. Банки с диким грохотом разлетелись по полу.

— Всё в порядке? — крикнула Баффи.

— Да, — ответил Спайк и врезал ногой по следующей жестянке.

Легче не стало.

Свернув в нужный ряд, он заметил в углу на нижней полке стеклянную банку с консервированными персиками и начал наклоняться, чтобы достать её, когда что-то внезапно упало ему на спину.

Кто-то.

Сильные руки сжали грудную клетку. Острые когти впились в кожу. Что-то царапнуло шею.

Спайк извивался, пытаясь скинуть с себя демона, но тот держал слишком крепко. Тогда он, попятившись назад, выпрямился, припечатывая противника позвоночником о стеллаж. Полки затрещали и частично осыпались. Демон зарычал. Когти его левой руки — или точнее лапы — прочертили глубокие борозды поперёк живота и груди Спайка.

Было чертовски больно.

— Спайк? — снова крикнула Баффи. — Что ты там делаешь?

Времени отвечать не было. Он вампиризовался, чтобы впиться клыками в проткнувшую его лапу. Демон наконец ослабил хватку и Спайк сумел его стряхнуть.

Вероятно, это и был сквернозуб. Полосатая морда, кошачий нос и огромные клыки, не менее пяти дюймов длиной. На шее самодельное ожерелье из кистей рук. Вот они, те самые трофеи.

Демон снова кинулся на Спайка. Тот увернулся, но поскользнулся на пролитом масле и упал. Сквернозуб тут же снова прыгнул на него. Демон пытался задеть его когтями, размахивал своими лапищами, метя то в бедро, то в руку, то в плечо и желая нанести как можно больше увечий. Спайку никак не удавалось подняться и приходилось отползать спиной вперёд. Он отталкивал сквернозуба ногами, швырял в него тем, что попадалось под руку: пустыми банками, осколками стекла и даже гнилыми яблоками, закатившимися сюда из соседнего отдела.

Спайк отчаянно жалел, что топор остался где-то там, возле полок с одеждой.

***

Переодеваться посреди гипермаркета на достаточно открытом пространстве было некомфортно. Умом она понимала, что разницы никакой нет. В магазине не было ни души, кроме неё и Спайка. Зрители будут наблюдать всё равно, где бы она ни была. Но избавиться от чувства неловкости никак не могла.

Спайк снова шумел. И на этот раз не отзывался. Видимо, решил выместить злость на стеллажах и закончить начатое другим игроком — разгромить магазин.

Баффи одёрнула кофту и прислушалась. Она не знала, стоит ли дожидаться здесь или лучше отправиться на шум.

Раздавшийся животный рык не оставил ей выбора. Она бросилась на звук. Спайк крушил полки не один.

Оббегать ряды вокруг было бы слишком долго. Поэтому Баффи подпрыгнула, подтянулась на руках и оказалась наверху стеллажа. Она без труда перескочила на следующий. а потом на третий и четвёртый.

Спайк сражался с покрытой полосатой шерстью тварью в мятых, грязных штанах. На обнажённой груди существа болтались нанизанные на верёвку разлагающиеся руки. И судя по тому, как он клацал челюстями, кисть Спайка должна была быть следующей.

— Кис-кис-кис, — позвала Баффи.

Демон поднял голову вверх, и она прыгнула на него. Подошвы ее кроссовок врезались ему в грудь. Демон рухнул на пол, и Баффи перекатилась в сторону.

Боковым зрением она видела, как Спайк поднялся на ноги. Тяжело, придерживаясь за стеллаж. Демон неплохо так его располосовал.

— Масло.

В его голосе слышалось предупреждение, которое Баффи не поняла, пока её ноги не разъехались на скользком полу. Она с трудом устояла.

Спайк кинулся на демона, но тот легко отшвырнул его от себя. Атака Баффи тоже не увенчалась успехом. Теперь и её плечо отметили три глубоких длинных царапины. Очередная попытка справиться с демоном завершилась ударом лицом о металлический бок холодильника с напитками. Спайку тоже не повезло. Он сумел нанести демону пару болезненных ударов, но тот едва не отправил его в нокаут, заехав кулаком в висок, и Спайк рухнул на четвереньки, временно дезориентированный.

Демон вновь переключил своё внимание на Баффи. Предугадав один из её коронных ударов ногой, он поймал за щиколотку и повалил на пол, но тоже поскользнулся на масле. Однако рухнул демон удачно.

Его клыки тут же впились в её правый бок, и Баффи не сумела сдержать крик. Демон дёрнул головой, вгрызаясь сильнее.

Его оттащил Спайк. Схватил за загривок и резко дёрнул назад. Разъярённый демон развернулся к нему, и кулак Спайка тут же прилетел ему в нос. Второй удар был по зубам, и левый клык твари, отколовшись, звякнул об пол.

Демон вновь яростно зарычал, кинулся на Спайка и впечатал его в стену, мечтая перегрызть горло. Даже обломок клыка в паре со вторым, целым, мог быть опасным оружием.

Превозмогая боль, Баффи ринулась вперёд и подняла сломанный зуб. Прыгнув на демона, она ловко воткнула его собственный клык тому в шею.

Демон взвыл. Он завертелся на месте, отшвырнув от себя сначала Баффи, затем отпихнув в сторону Спайка. В неконтролируемом полёте тот врезался в Баффи. Оба рухнули на пол.

Демон выдернул клык, из раны сильными толчками вытекала кровь. Он вдруг «схлынул» — кажется, так Келли называла превращение существ в монстров и обратно в людей, — и оказался молодым светловолосым мужчиной. Мгновение он стоял посреди торгового зала с перекошенным от гнева лицом, затем зажал рану рукой и помчался прочь.

Спайк первым принял сидячее положение, что далось не очень-то просто.

— Ты в порядке?

Это был самый идиотский вопрос, который можно было бы задать в сложившихся обстоятельствах, поэтому Баффи решила его игнорировать и сразу пошла в наступление:

— Почему ты не позвал на помощь?

— Был немного занят, — огрызнулся он.

— Надеялся, что он тебя убьёт, и это решит все наши проблемы?

Спайк недовольно хмыкнул и отвернулся.

Она наконец тоже села. Сначала попыталась обхватить колени руками, но из-за боли в боку пришлось откинуться назад. Баффи не учла, что Спайк на самом деле сидит слишком близко. Ненамеренно она прижалась спиной к его спине.

Спайк дёрнулся, заелозил, и Баффи почти не сомневалась, что её опора сейчас исчезнет. Но он лишь устроился поудобнее.



Оба молчали, не зная, что тут можно сказать.

— Сколько было рук? — Баффи первой нарушила тишину.

— Не считал.

— Четыре, да?

Число потенциальных противников и потенциальных же союзников резко сократилось. Если эта тварь убила четверых, значит, помимо Баффи, Спайка, Келли и самого демона остался всего один выживший.

Остался ли?

— Чёрт возьми, Истребительница, я чувствую запах твоей крови, даже несмотря на всю эту вонь.

Он резко отклонился, и Баффи чуть не потеряла равновесие.

Спайк встал, дошёл до рюкзака и вытащил аптечку.

— Голоден? — спокойно спросила она.

Обернувшись, он бросил на неё ошарашенный взгляд.

— С ума сошла?!

— Всё в порядке, — Баффи постаралась улыбнуться. — Я знаю, что люблю вампира. И что запах крови пробуждает в тебе не только беспокойство за мою жизнь.

Она видела, как на мгновение изменилось его лицо: её слова его тронули. Затем Спайк снова стал серьёзным и даже сердитым.

— Вставай.

Он протянул ей руку и помог подняться на ноги, подвёл к ближайшему холодильнику для мороженого и осторожно подсадил на край морозильной камеры.

— У истребительниц хорошая регенерация, но ты восстановишься быстрее меня, если… поешь, — напомнила Баффи. — Пусть хотя бы один из нас будет в форме. Сомневаюсь, что эта тварь сбежала, чтобы забиться в какой-то угол и тихонько сдохнуть.

Она поднесла запястье к его губам.

— Нет, — Спайк покачал головой.

— Ладно, — пробормотала она, откинув волосы и предоставив удобный доступ к шее.

— Нет, — повторил он.

— Спайк... — она произнесла его имя с многозначительным укором.

Упрямство этого вампира раздражало.

Аккуратно, чтобы не причинить лишней боли, Спайк стащил с неё кофточку.

— Ты и так истекаешь кровью.

Баффи не сразу поняла, что он имеет в виду, и собиралась продолжить спор.

— Скажи, если будет неприятно.

Он провёл языком по самой глубокой из царапин на её плече. Это было странно. Конечно, как и все, она не раз запихивала порезанный палец в рот или пробовала облизать пораненную руку. Инстинкт, заложенный человеческой природой. Но ощущение чужого рта на ране было непривычным. Его нельзя было назвать совсем уж неприятным. Это не было противно. Немного больно. Несколько щекотно. И даже отчасти возбуждающе.

Спайк поймал её взгляд, видимо, не заметил в нём ожидаемого отвращения и вернулся к прерванному занятию. Его язык снова двинулся вверх вдоль первой кровоточащей борозды. Затем Спайк переключил своё внимание на вторую и третью. Иногда он останавливался в особо глубокой точке царапины, слегка посасывая и делая языком круговое движение.

Плечо действительно очень быстро перестало кровоточить.

Опустившись на колени, Спайк рассмотрел рваную рану на её боку и снова потянулся за аптечкой. Эта, видимо, выглядела хуже.

— Стоило бы наложить швы, — сообщил он.

Баффи болезненно поморщилась, когда смоченный антисептиком ватный диск прижался к коже.

— Так заживёт, — отмахнулась она.

Она опустила глаза. Даже с этого ракурса рана выглядела некрасиво: глубокая, кровавая, с рваными краями. Демон не просто вонзил в неё клыки, он словно хищник попытался вырвать из её бока значительный кусок.

— Шить по живому или поискать бутылку чего-нибудь крепкого?

— Не оставляй меня, — сорвалось с её губ.

И Баффи сама не знала, что именно она имела в виду: этот конкретный момент или его безумное решение погибнуть ради неё.

Спайк горько улыбнулся, тоже наверняка уловив молящий подтекст её слов.

— Тогда закрой глаза и подумай о чём-то хорошем.

— Поговори со мной, — прошептала Баффи, выполнив первую часть его просьбы: она зажмурилась и на всякий случай отвернулась.

Спайк невольно вспомнил не то шуточный, не то просто глупый вопрос Келли: не мутит ли его от крови?

Нет, его не мутило. Но аппетит при виде этой раны сразу пропал. В отличие от царапин на плече, она не вызывала никаких двояких чувств. Только злость на сквернозуба, посмевшего напасть на Баффи, сострадание и беспокойство.

Кровь пахла правильно, и Спайк рассудил, что Баффи крайне повезло — ничего жизненно важного клыки демона не задели. И тем не менее, такая кровь ему совсем не нравилась. Что бы Баффи ни думала, в этот момент Спайку не нужно было прикладывать какие-либо усилия, чтобы сохранить самоконтроль.

В каждом доме, где они ночевали, он непременно проверял шкафчики в ванной и на кухне в поисках аптечки, чтобы пополнить необходимый запас препаратов и перевязочных материалов. Иголку, нитки и ножницы Спайк тоже прихватил буквально несколько ночей назад. Предчувствовал, что это может однажды понадобиться.

— О чём ты хочешь поговорить? — спокойно уточнил он, пока дезинфицировал руки, ножницы, нить и иглу, которую тут же согнул дугой, зажав между большим и указательным пальцами.

— Расскажи мне что-нибудь.

— О чём?

Он снова обработал иглу и руки антисептиком.

— О себе. Что-нибудь, чего я не знаю.

— Ты многого обо мне не знаешь.

Спайк попытался аккуратно совместить пальцами правой руки края верхней раны. Баффи напряглась и втянула воздух ртом.

— Например, о детстве, — ответила она на выдохе. — Я пытаюсь себе это представить — маленький кудрявый Спайк.

Она очень старалась заставить голос звучать беззаботно и мечтательно.

Спайк начал накладывать первый стежок, отступив от края.

— Уильям, — поправил он, сосредоточенно проталкивая иголку вперёд, чтобы вывести наружу с другой стороны и сделать прокол симметричным первому.

— Маленький кудрявый Уильям, — легко согласилась Баффи.

Всё её тело было напряжено.

— Он бы тебе не понравился.

Спайк вытянул иголку из раны, протянул нитку вперёд, завязал узел, зафиксировал его и попытался переместить с раны на неповреждённую кожу.

— Маленький Уильям был слюнтяем, — продолжил он. — Да и взрослый, в общем-то, тоже. Кроваво-ужасный поэт.

Спайк повторил узел ещё два раза и отстриг болтающиеся концы.

— Мне нравятся твои стихи, — возразила Баффи. — Это ведь были твои стихи? Ты так и не ответил.

Нужно было приступать ко второму стежку.

— Мои.

Иголка снова проткнула кожу. Баффи вздрогнула.

— И ты правда не помнишь, как они заканчиваются?

— Увы.

Он взглянул на её руки — побелевшие от напряжения пальцы цеплялись за край холодильника.

— Можешь дописать его для меня?

Третий узелок был готов. Возможно, с пинцетом дело пошло бы быстрее: и швы могли бы быть аккуратнее, и сам процесс безопаснее.

Спайк снова потянулся за антисептиком. На всякий случай.

— Вряд ли. Чтобы писать, нужно особое настроение. Боюсь, если попытаюсь закончить его сейчас, то всё испорчу. Финал выйдет слишком счастливым.

На четвёртом шве дело пошло быстрее — Спайк уже набил руку.

— Это же хорошо.

Он не сомневался. В глазах Баффи стояли слёзы.

— Никто не любит счастливые стихи, — усмехнулся Спайк.

Пятый и предпоследний из швов. На верхней, наименьшей из ран.

— Я люблю, — ответила Баффи сквозь сжатые зубы. — Люблю хэппи-энды. В жизни их не бывает.

Шестой. Осталось лишь ещё раз продезинфицировать рану и можно переходить к нижней.

— Бывают, Баффи.

— Докажи, — её голос дрогнул, и Спайк подумал, что она уже второй раз за четверть часа выдвигает весьма неоднозначные требования, которые можно толковать двояко.

Ей хотелось не историй. Ей нужна была уверенность в том, что они выберутся из Игры вдвоём.

— Я попытаюсь.

Края нижней раны были менее ровными, и Спайк боялся совместить их не совсем корректно, неверно натянуть или оставить полости. Крови тоже было больше. Он никак не мог её остановить.

— Итак, маленький Уильям?.. — поторопила Баффи.

— Маленький Уильям боялся крови, — сообщил Спайк первое, что пришло в голову. — Однажды я разбил дорогую вазу. И сначала сильно испугался, что меня будут ругать. Затем взглянул на свои порезанные ладони... и упал в обморок.

— Ты? Упал в обморок? — не поверила Баффи.

Ещё один узелок был готов.

— Сколько тебе было?

Следующий стежок.

— Семь или восемь.

До конца оставалось совсем немного.

— Потом меня нашла матушка, — продолжал он, — и тоже лишилась чувств. В сознание нас приводила служанка.

— У тебя была служанка? — удивилась Баффи.

— И не одна.

— Ты сейчас смеёшься надо мной? — забывшись, она посмотрела вниз.

— Вовсе нет.

Уверенно, чувствуя на себе её взгляд, Спайк снова проткнул кожу иглой.

— Это самые ужасные швы, которые я когда-либо видела, — нахмурилась Баффи. — Даже у Райли получалось лучше.

— Не самое подходящее время, чтобы вспоминать о бывших, Истребительница, — пошутил Спайк, выводя иголку с другой стороны. — У меня в руках очень острый предмет, и я пытаюсь тебя заштопать.

Баффи зажмурилась, поморщившись от боли.

— За сто с лишним лет можно было бы и научиться.

— Не на ком было практиковаться, — пожал плечами Спайк, намереваясь сделать последний стежок. — У вампиров редко возникает потребность в швах. К тому же шрамы украшают мужчину. А Дру обычно не попадала в подобные неприятности.

— Не хочу слушать о Дру, — скривилась она, то ли от боли, то ли от отвращения.

Спайк усмехнулся. Он как раз закончил завязывать последний узел и потянулся за ножницами, чтобы обрезать длинные концы.

— Так о чём ты хочешь поговорить? — спросил он, разглядывая свою работу.

Та, на самом деле, была не так уж и плоха.

Пришло время накладывать повязку.

— О маленьком Уильяме, — напомнила Баффи.

***

Оставаться в гипермаркете надолго было опасно. Они и так провели здесь слишком много времени. Сил искать в бардаке что-то съестное тоже не осталось.

Спайк запихнул в практически пустой рюкзак злополучную банку с персиками. Видимо, на этом сегодняшней «закупке» и предстояло закончиться, если бы по пути назад к полкам с одеждой им не попались на глаза несколько уцелевших пластиковых банок арахисовой пасты.

Спайк не представлял, как вообще можно есть эту гадость, но Баффи очень даже искренне обрадовалась.

Найти для неё широкую футболку, которая не давила бы на повязки, было нетрудно. Спайку повезло меньше. Свою, порванную и пропитанную кровью, он скинул: неровные края уже успели присохнуть к ране и снимать было больно. Надевать на незажившую грудь что-то другое не хотелось.

А вот от новых джинсов он, возможно, и не отказался бы, но в супермаркете искать их было бесполезно. В ассортименте не было вообще никаких штанов. Даже пижамных. Баффи на глаза попались лишь плавки, но Спайк от них решительно отказался.

На поиск укрытия они тоже не стали тратить много времени. Выбрали наугад и почти сутки провели в небольшом домике, в квартале от гипермаркета. Обоим нужно было отлежаться. Они много говорили. Обо всём. Кроме плана Баффи.

Почти двадцать четыре часа пролетели в прекрасной фантазии. Иллюзия жизни вне этой Игры. Жизни, которая могла бы у них быть.

И которой, как думал Спайк, уже никогда не будет.

Говорить о детстве было забавно. Спайк вдруг осознал, что не вспоминал о своей человеческой жизни уже очень долго. Не ассоциировал себя с тем, кем был до обращения. Баффи многого не понимала о реалиях того времени, приходилось объяснять, вдаваться в ненужные подробности, надолго отходить от темы, но Спайк видел на её лице искренний интерес. И было приятно осознавать, что Баффи правда хотела узнать его лучше.

Он рассказал ей не только о своём детстве, но и о тех месяцах, что провёл в Лос-Анджелесе. И то, и другое вышло как-то чересчур подробно. Более откровенно, чем он ожидал.

Всё изменилось в их отношениях. Может быть, потому что обоим казалось, что больше нечего терять.

Может быть, потому что Спайк действительно поверил в реальность её чувств. «Я люблю вампира», — сказала она в магазине. И это прозвучало так естественно и непринуждённо.

Не нужно было больше ходить на цыпочках и изображать из себя кого-то, кем он не являлся. Не то чтобы Спайк раньше особо пытался... И тем не менее, он был начеку. Понимал, что одно неосторожное слово может напомнить Баффи, что она имеет дело с монстром.

Новая Баффи принимала его и как монстра, и как мужчину.

Узнать о том, какой была она сама до того, как вся тяжесть мира легла ей на плечи, тоже было любопытно. И, наверное, Баффи таким же странным казалось вспоминать прошлую жизнь и ту легкомысленную счастливую девочку, которой она когда-то была.

Отблески беззаботной прежней Баффи он ещё мог видеть, когда только приехал в Саннидейл. До Ангелуса. И, может быть, потом — очень редко, — до Глори.

Они говорили до тех пор, пока Баффи не уснула у него на плече. Отключилась прямо посреди фразы. Спайк заботливо укрыл её одеялом, лежал и просто смотрел.



В голову лезли рифмы, но он не пытался их запомнить или записать.

Когда она проснулась и встала, чтобы уступить ему кровать, Спайк уже почувствовал некие перемены в её настроении. Баффи нежно его поцеловала, пожелала сладких снов, но в каждом её движении чувствовалась некая холодная отстранённость.

К тому моменту, как проснулся он сам, она уже определилась с их ближайшими целями. Коротко, по-деловому Баффи сообщила, что им предстоит делать. Она говорила чётко и уверенно, будто отдавала приказ одной из своих подопечных.

Спайк не спорил. Молчал и кивал.

План не изменился — нужно было найти места, где магия была в избытке. Поэтому Баффи и Спайк в первую очередь проверяли здания, выбивающиеся из общей картины: слишком сильно разрушенные или, наоборот, чересчур хорошо сохранившиеся, а также те, что выглядели совсем неуместно среди соседних построек. Например, старинный особняк, к которому справа прилегал трёхэтажный паркинг, а слева — странная вилла в стиле модерн. Особого внимания удостоились и «пизанские башни», как называл их Спайк, — дома со странным наклоном, не соответствующим рельефу местности.

Они не знали, что именно ищут и как должен выглядеть разлом. Как реальная трещина в стене? Или, например, мерцающая дымка? Может быть, часть пространства просто окажется прозрачной? Или же на месте разлома их ждёт пугающая тьма и пустота?

Неизвестность угнетала. Но хуже всего этого оказалось напряжение, вновь возникшее между ними. Было больно и страшно, но Баффи больше не доверяла Спайку.

Она гадала, что именно он задумал. Не сомневалась в том, что Спайк не хочет играть по её правилам, только и ждёт подходящего момента. Вот только для чего?

Скажет ли он, если правда заметит что-то необычное в одном из домов? Или предпочтёт промолчать, скрыть от неё? Возможно, Спайк надеялся, что они не успеют найти выход, а Келли, сквернозуб и тот третий разберутся между собой, и победитель придёт за ними. И что Спайк сделает? Позволит другому игроку себя убить? Или всё же убедится сначала, что Баффи того одолела? И потом...

Он сделает всё сам?

Спрятать кол Спайку было бы некуда...

Значит, потребует этого от Баффи?

Впрочем, была вероятность, что Спайк действительно попытается выйти через разлом в одиночестве. Дождётся удачного момента, когда Баффи спокойно уснёт, уверенная в том, что он стоит на страже и охраняет её сон. А Спайк просто уйдёт. И Баффи проснётся одна, найдя на подушке записку.

Или, может быть, он не станет утруждать себя даже этим?

Однообразие их поисков не добавляло оптимизма, и она накручивала себя всё больше и больше. Присматривалась к Спайку. В голове то и дело возникали новые версии, а старые обрастали подробностями.

К вечеру второго дня Баффи поняла, что так больше не может продолжаться.

Они только закончили осматривать ещё один дом, последний на сегодня. Здесь и собирались ночевать. Спайк разглядывал вычурную лампу на тумбочке в спальне и даже не догадывался, какое решение приняла Баффи.

Она стянула с кровати покрывало и взбила подушку.

— Уходи! — бросила, не оборачиваясь.

— Да, — несколько стушевался Спайк. — В гостиной, наверное, лучше обзор.

Он так и не понял.

— Нет, Спайк. Уходи. Совсем, — она заставила себя смело вгзлянуть ему в глаза.

Тот хмурился, смотря в ответ недоверчиво и оскорблённо.

— Я не могу так больше. Не хочу гадать, что у тебя в голове. Это сводит меня с ума.

— Баффи...

Он шагнул ей навстречу, но холод её взгляда заставил остановиться.

— Я люблю тебя. Прости. Но я знаю, ты не со мной. Не на моей стороне, — слова давались тяжело. — Ты должен уйти. Ты не веришь в меня. А я не верю тебе. И если ты предашь меня, сделаешь мне всё наперекор, пусть даже для моего блага, из лучших побуждений, я не смогу тебя простить. Даже если мы оба каким-то чудом выживем...

По лицу его было понятно, что Спайку нечего возразить. Он на самом деле так и не принял её план.

— Иди. Постарайся победить. И... приезжай в Кливленд. Пожалуйста, — попросила она. — Ангел знает мой адрес.

Он не двинулся с места.

— Уходи. Или я сама уйду.

Баффи направилась вперёд, мимо него, к двери. Спайк поймал её за руку. С силой сжал запястье.



Их взгляды встретились. Горечь в его глазах не могла поколебать её решимости.

— Хорошо, — он разжал пальцы.

Отвернулся. Взял свой топор. И вышел. Сначала из комнаты. Потом из дома.

Ни долгих споров. Ни попытки переубедить. Ни сладкой лжи. Ни прощального поцелуя.

Баффи опустилась на постель, закуталась в одеяло.

Руки дрожали.

Она себя ненавидела за принятое решение. Хотелось броситься за ним. Пока ещё было не поздно. Умолять вернуться. Найти компромисс.

Но секунды превращались в минуты. А минуты в часы. И ничего уже нельзя было исправить.

***

Баффи должна была понимать, в какие условия его ставила. Кровь истребительницы была питательной, и Спайк вполне мог продержаться без добавки несколько дней. Может быть, неделю, прежде чем его шансы победить в схватке с другим игроком станут равны нулю. Он не собирался ждать так долго.

Она не оставляла ему выбора. Пятый выживший мог быть человеком, среди перечисленных грызуном номеров точно был один. Но вероятность была невелика. Один к четырём. К тому же, его запах был Спайку незнаком.

В отличие от другого аромата.

Выследить Келли было непросто. Она умело петляла по городу, заметала следы. Пару раз Спайк даже терял её запах, но удача всё же была на его стороне.

Спайк нашёл её (не так быстро, как надеялся, но всё же) — в ветхом отеле, почти под самой крышей.

Кажется, она почувствовала его приближение. А, может, услышала шаги и сама выглянула в коридор ещё до того, как Спайк добрался до двери.

Келли Бёркхард не ожидала увидеть здесь Спайка. На ее лице застыли удивление и облегчение, хотя она, кажется, уже начинала догадываться, что значит его появление в отеле. В одиночестве.

— Что с тобой случилось? — она не могла не отметить его весьма экстравагантный вид: порваные джинсы, обнажённый торс и длинные почти зажившие царапины, пересекающие грудь.

— Сквернозуб, — ответил Спайк коротко.

— Он?..

— Сбежал.

— Где Баффи? — нахмурилась Келли.

— Она решила, что нам лучше разделиться. Непримиримые разногласия.

— Ты тоже не поддержал её план? — догадалась она.

Спайк опустил топор на пол. Хотел уравнять их шансы, чтобы схватка была честной.

Келли бросилась на него первой, метя ножом в сердце. И Спайку было даже как-то неловко от того, что никто не предупредил её, что кинжал вампира не убьёт. Впрочем, её неведение было ему на руку.

Келли была достойным противником. Сильна почти как истребительница. Добавить к этому многолетний опыт и тренировки. Исход боя не был очевиден для них обоих.

Когда Спайк вампиризовался, это на мгновение сбило Келли с толку. Он не знал, могут ли гриммы видеть истинную сущность вампиров, как это происходит с другими существами. Сам он ни разу не замечал, чтобы глаза Келли становились безгранично чёрными — признак, по которому, по слухам, можно узнать гримма.

Келли успела дважды ранить его, в плечо и в левую руку, прежде чем Спайк выбил у неё нож. Он повалил её на пол и придавил собственным телом, не позволяя пошевелиться.

Спайк прижимал её руки к паркету, ей было не вырваться, но Келли пыталась изо всех сил спихнуть его с себя. Извивалась и сопротивлялась до тех пор, пока не поняла, что у Спайка было предостаточно времени, чтобы убить её.

— Чего ты ждёшь? — спросила она сердито.

— Хочу, чтобы ты осознала, что полностью в моей власти, и я могу прикончить тебя в любой момент.

— Я осознала. Что дальше?

Келли всё-таки попыталась ударить его коленом в бедро, но это не принесло желаемого результата.

— Надеюсь на слово чести, — признался Спайк. — Слышал, что гриммы всегда держат свои обещания.

— Похоже, ты застрял в девятнадцатом веке, вампир, раз ещё веришь в честь и достоинство, — огрызнулась Келли.

— Ты играешь с огнём, гримм, — предупредил Спайк.

— Чего ты хочешь?

— Думаю, ты знаешь, — усмехнулся он.

— Ладно, признаю: ты победил, — вздохнула Келли. — Может быть, слезешь с меня?

Спайк встал и протянул ей руку, помогая подняться.

Келли тут же принялась отряхивать одежду, старательно изображая, как её беспокоит собственный внешний вид, и дождавшись, пока Спайк ослабит бдительность, попыталась ударить его кулаком в челюсть.

Он отшатнулся и тут же приготовился отражать следующую атаку. Но этого не потребовалось.

— Ну, — нетерпеливо произнесла Келли. — Показывай дорогу.

***

Баффи надеялась, что Спайк вернётся и, когда она утром откроет глаза, будет здесь. Упрямый и самоуверенный.

Этого не случилось.

Она продолжала следовать тому же маршруту, потому что так ему было бы легче её отыскать. Прислушивалась к каждому шороху. Всё ждала.

И злилась на себя из-за этой надежды, потому что знала, что всё сделала правильно, но легче не становилось.

Целый день бесплодных поисков завершился в какой-то грязной халупе, где Баффи долго лежала без сна, глядя в потолок.

Если она выживет и вернётся домой одна, наверное, возьмёт пример с Ксандера. Бросит всё и уедет, куда глаза глядят, или будет путешествовать. Бесцельно. Только убедится сначала, что с Дон всё в порядке.

Баффи скучала по сестре. Старалась не думать о ней, помня о словах Спайка, что ей ничего не грозит, но всё равно беспокоилась. Как она там? В заточении, растерянная и одинокая. Не знает, где Баффи, жива ли и придёт ли за ней. Ждать в неведении всегда во многом сложнее и мучительнее, чем сражаться.

Она столько всего хотела рассказать Дон. Ей нужно было поговорить с ней прямо сейчас. Потому что потом, когда всё это закончится, слов может не найтись.

Как сказать ей о Спайке? О своём решении? О том, как она хотела его спасти и, кажется, не смогла.

Баффи была уверена, что Дон её поймёт. И простит. Вот только не была уверена, что хочет быть понятой или прощённой. Она всё ещё мечтала найти какой-то другой выход, но не верила, что это возможно.

Будь у неё даже возможность повернуть время вспять, она бы ничего не смогла изменить, потому что не знала, что могла бы сделать иначе. Разве что не потеряла бы впустую те самые первые дни в Игре, изводя себя ревностью и глупыми обидами.

Утром Баффи вновь проснулась одна и вернулась на маршрут. Осмотрела первое здание. Второе. Третье.

В пятом по счёту обнаружила работающий телевизор. Он транслировал какое-то кулинарное шоу, хотя даже не был включен в розетку. Баффи много времени провела в этом доме, осмотрела каждую комнату, каждый шкаф, но ничего интересного не обнаружила. Кроме нескольких пар чёрных джинсов, которые могли бы подойти Спайку, если б он всё ещё был с ней.

Пришлось идти дальше.

Она проверяла уже, кажется, одиннадцатое или двенадцатое подозрительное здание за день, осматривала спальни на втором этаже, когда внизу раздался какой-то шум.

Она застыла, прислушиваясь. Кажется, снова скрипнул пол.

— Баффи, ты здесь?

Голос Келли.

Баффи расслабилась лишь на мгновение. Вполне вероятно, расклад сил уже изменился, и Келли пришла за её головой.

— Наверху.

— Спускайся!

Баффи прикинула варианты. Оставаться здесь было безопаснее. Внизу могла ждать ловушка. Но она не боялась Келли. Просто не хотела с ней сражаться. В гостиной будет больше места для манёвра. И проще будет сбежать. Что бы там ни было, Баффи собиралась дать Келли ещё один шанс.

Уже на середине лестницы она поняла, что Келли внизу не одна.

Спайк стоял, прижавшись спиной к двери, будто намеренно отрезая путь к отступлению, и улыбался уголками губ. Он казался спокойным и решительным.

На его подбородке лиловел синяк, плечо и рука были перепачканы засохшей кровью.

Несмотря на странные обстоятельства встречи, Баффи была рада его видеть.

Она перевела взгляд на Келли. Та перегородила проход на кухню. Это всё-таки была засада?

— Что вы хотите? — поинтересовалась Баффи, остановившись на предпоследней ступеньке.

— Мы пойдём с тобой, — ответила Келли.

— Почему передумали? — она продолжала недоверчиво смотреть на неожиданно вернувшихся союзников.

— Слово чести, — усмехнулась Келли. — Мы сражались, твой вампир меня победил и заставил поклясться, что я буду помогать, пока Игра не закончится. Его мотивы мне неизвестны.

— Спайк? — Баффи перевела на него испытующий взгляд.

— Идти в разлом одной — самоубийство, — напомнил он. — Втроём у нас будет намного больше шансов.

— Это не ответ, — она покачала головой.

— А какой ответ ты хочешь услышать?

Спайк оттолкнулся от двери и сделал несколько шагов ей навстречу.

— Не играй со мной, — Баффи вспомнила его же слова. — Я должна быть уверена. Я должна знать, что ты со мной до конца.

— Я с тобой до конца, — он подошёл ещё ближе.

— Почему?

Спайк сделал вид, что задумался.

— Потому что люблю тебя? Потому что больше всего на свете хочу, чтобы ты выжила и, что бы ты ни думала, тоже не желаю умирать? Потому что хочу быть с тобой? Потому что ты упрямая, и я понял, что никак не смогу тебя переубедить?

Он остановился в паре футов от лестницы, позволив Баффи самой пройти оставшееся расстояние.

И она не заставила его долго ждать: спустилась, обвила руками шею и притянула к себе в долгом поцелуе.

Баффи поверила. Потому что хотела верить, обманываться — назвать можно как угодно. Она не могла иначе. Обнимая Спайка, Баффи чувствовала, как в груди теплом разливается чувство, что теперь всё снова встало на место. Он был её опорой в нестабильном, переменчивом мире. Импульсивный, но искренний. Порывистый, но честный. Нетерпеливый, горячий, самонадеянный. Если Спайк что-то обещал, он делал всё возможное, чтобы сдержать слово.



— Это, конечно, всё прекрасно, — в голосе Келли слышалась насмешка, — но мы пока не знаем, как найти этот ваш разлом.

— Я знаю, — Спайк отстранился и отвёл взгляд.

— Знаешь, как искать? — с сомнением уточнила Келли.

— Знаю, где разлом. По крайней мере, один из них. Мы наткнулись на него в первый день, — признался он. — В доме со странными несимметричными башенками, будто приклеенными наспех.

— И ты ничего не сказал? — упавшим голосом уточнила Баффи.

— Я думал, так будет лучше, — Спайк всё ещё не смотрел на неё. — Больше так не думаю.

Его слова ранили, но не так сильно, как Баффи опасалась. В конце концов, все разногласия уже были в прошлом.

— Вместе до конца? — уточнила она, крепко сжав его руку.

— Вместе до конца, — согласился Спайк, осмелившийся снова посмотреть ей в глаза.

— Так куда нужно идти? — поторопила Келли.

***

Дом с башенками было трудно не запомнить. Он выглядел так, словно какой-то сумасшедший архитектор просто взял типовую прибрежную постройку, каких полно в Калифорнии или Аризоне, и в последнее мгновение вдруг решил украсить её.

Никакой функциональной нагрузки данный декор не нёс. Попасть из дома ни в одну башенку было нельзя, да и смысла пытаться не имело — человек не смог бы встать там в полный рост.

Обстановка внутри дома тоже была несколько неожиданной. Посреди гостиной стояла сверкающая огнями ель. Стёкла были обклеены кривовато-вырезанными снежинками. На каминной полке без устали пел и танцевал заводной Санта. В прошлый раз раздражённый Спайк швырнул игрушку об стену. Но за прошедшие дни кто-то сумел её починить.

Рождественские декорации по отдельности казались довольно милыми, хотя и не слишком уместными в середине весны, но все вместе почему-то внушали тревожное чувство.

Все трое чувствовали себя в доме крайне неуютно.

И даже когда Спайк снова заткнул Санта-Клауса, легче не стало.

— Где разлом? — первой нарушила молчание Баффи.

— Наверху в детской за занавеской нет окна, — сообщил Спайк.

Баффи поднималась первой. Келли шла за ней. Спайк был последним, поэтому когда ближайшая к лестнице дверь вдруг сорвалась с петель, сбивая всех с ног, именно он ударился сильнее остальных об пол, да ещё и оказался придавлен к нему спиной Келли, ногами Баффи и, собственно, сломанной дверью. Секира вошла глубоко в пол всего в полудюйме от его уха.

Баффи скинула дверь, легко вскочила на ноги и вытащила из паркета своё оружие. Келли поднималась тяжелее. Спайк позволил себе полежать на секунду дольше, собраться с силами и оценить обстановку.

Вниз по лестнице спускался знакомый сквернозуб. На его шее болталось уже пять кистей. То ли Баффи в прошлый раз неверно сосчитала, то ли за прошедшие дни тварь убила ещё одну жертву. Факт оставался фактом — в Игре сейчас было только четверо игроков. И все они находились в этой комнате.

Спайк вскочил. Очень вовремя, иначе Келли, отброшенная сквернозубом словно тряпичная кукла, снова рухнула бы на него.

Захламлённая гостиная была не слишком удачным местом для поединка: слишком много мебели и мало места. К тому же они мешали друг другу. И если Баффи и Спайк всё-таки смогли поймать общий ритм, то Келли совсем не умела работать в команде.

Отсутствие слаженности увеличивало шансы сквернозуба если не на победу, то на долгую и недобрую память после смерти точно. На груди Спайка его когти уже вновь прочертили три ровные длинные полосы, не такие глубокие, как в прошлый раз, но всё равно болезненные.

У Баффи была кровь на щеке и правом колене. А теперь ещё и много мелких ссадин. Прямо сейчас она пыталась выбраться из-под ели, которую уронил на неё сквернозуб, но только больше запутывалась в гирлянде.

За Келли Спайк особо не следил. А зря.

Он почти загнал демона в угол, ранил топором в плечо и имел все шансы разделаться с ним в ближайшие секунды, но Келли бросилась Спайку наперерез в самый неподходящий момент. Ещё бы чуть-чуть, и лезвие его топора могло серьёзно её задеть. Спайк с трудом остановил собственную руку.

Келли почти повезло. Она, похоже, надеялась на свой коронный удар, но сквернозуб увернулся в последний момент. Келли всё же вонзила кинжал в грудь демона, но в сердце не попала — лезвие вошло правее и выше. Зато когти сквернозуба глубоко впились в её собственную грудную клетку. С губ Келли сорвался глухой стон.

Демон разжал окровавленные пальцы и оттолкнул её от себя.

И в этот момент Спайк завершил задуманное — его топор размозжил голову отвлёкшемуся сквернозубу. Тот осел на пол, оставив на весёленьких обоях длинный кроваво-серый след.

Спайк не не без труда вытащил застрявший глубоко в лобной кости топор и обернулся к Келли. Она дышала тяжело, со свистом, прижимала руку к ране, и из-под её пальцев струилась кровь. Сквернозуб бил умело, наверняка.

Подбежавшая Баффи бросила короткий взгляд на тело демона, дабы убедиться, что тот мёртв, и опустилась на колени перед Келли.

Спайк коснулся её плеча.

— Уходим.

Баффи обернулась, посмотрев на него недоумённо и осуждающе. Спайк отчасти ненавидел себя за то, что собирался сказать. Возможно, это была трусость. Возможно, наоборот, смелость. Но он уже принял решение, несколько часов назад, и не собирался от него отступать. Сначала, когда Баффи выгнала его, он злился. Точнее был в ярости, в бешенстве, остервенело проклиная её упрямство и собственную неспособность убедительно врать и притворяться.

Баффи пыталась не дать ему умереть. Спайк старался не позволить погибнуть ей, и его способ был абсолютно надёжен, в отличие от отчаянного плана Баффи. Правда у её варианта было одно маленькое, но важное преимущество: он давал надежду им обоим.

Спайк ушёл не потому, что согласился на предложение Баффи попытаться выиграть в одиночестве. Им обоим просто необходимо было остыть, переосмыслить всё, усмирить гложащий изнутри гнев и отчасти собственную гордость.

Спайк не врал. Он хотел жить, хотел быть с ней.

Трусость или храбрость? Сейчас он мог бы подождать всего пару минут, не больше. И прыжок в разлом стал бы неактуален. По крайней мере, парный прыжок. Судьба предоставила ему шанс воплотить в жизнь его первоначальный план.

И Спайк этот шанс отвергал, ради сомнительной надежды и пугающей неизвестности.

— Если мы уйдём сейчас, ей помогут.

Баффи растерянно моргнула.

— Уйдём сейчас, и она победила, — пояснил Спайк.

— Ты уверен? — Баффи снова повернулась к Келли. Той с каждой секундой становилось всё хуже, глаза устремили невидящий взор к потолку.

— Последний участник в Игре должен выжить, — кивнул он.

Баффи позволила Спайку увести себя. Они кинулись вверх по лестнице не мешкая, не оглядываясь, — у Келли оставалось слишком мало времени, рисковать было нельзя, — вбежали в спальню, и Спайк отдёрнул занавеску. Вместо окна за ней действительно колыхалось уже знакомое необжигающее пламя портала.

Знакомое ощущение: всё рябит перед глазами, невозможно дышать, и ничего не разглядеть, кроме иллюзорных языков пламени.

Баффи не видела Спайка, ощущала только его пальцы в своей руке. Ускользающие пальцы. Словно бы некая невидимая сила тянула их в разные стороны. Баффи пыталась противостоять этой силе и чувствовала, что Спайк делает то же самое. Он не отпускал, стараясь сильнее сжать её ладонь. Пальцы сводило от напряжения, но всё напрасно: Баффи не смогла его удержать.

Горло саднило из-за невозможности вдохнуть, голова кружилась, но ужаснее всего было ощущение потери. Всё закончилось очень резко, и Баффи вдруг очутилась в знакомой белой комнате, той же самой или очень похожей на ту, где она провела бессонную ночь перед началом Игры.

Портал на этот раз не исчез, остался висеть в воздухе за спиной, переливаясь оттенками алого и отбрасывая на стену кровавые блики.

Женщина, похожая на Друзиллу, стояла между Баффи и белой дверью.

— Вернитесь в Игру, мисс Саммерс.

— Не собираюсь.

— Вернитесь в Игру, — повторила женщина. — И вы победите.

— Победа меня не интересует, — возразила Баффи.

— Остались только вы, — голос был пропитан фальшивым сочувствием, — миссис Бёркхард испустила дух раньше, чем вы добрались до второго этажа, вампир сгорел в портале.

— Огонь не настоящий, — презрительно скривилась Баффи. — Он не опасен.

Но толика сомнения всё же была, какая-то часть её на краешке сознания вопила от ужаса.

— Все верно, — не стала спорить женщина. — Для людей он не опасен. Но для вампиров... Вы ведь так и не спросили у мистера Спайка, каким образом он попал в Игру? Не обсуждали путешествия через портал? Между прочим, нам пришлось очень постараться, чтобы переместить его сюда. Обычный способ вампирам не подходит.

Баффи пыталась вспомнить, сосредоточиться на ощущении. Его рука абсолютно точно выскальзывала. Не растворялась в небытии, не рассыпалась прахом. Она знала, как это бывает, когда вампиры становятся пылью, будто очень мелкий песок сочится сквозь пальцы. Всё было не так. Баффи была уверена.

Ну, почти.

— И он это знал, — продолжала женщина. — Мы говорили ему, предупреждали. Мистеру Спайку было известно, что он должен держаться подальше от порталов. Спасение для других — верная смерть для него. Вернитесь в Игру, мисс Саммерс, если вам дорога его память.

— Нет!

Теперь уже не осталось никаких сомнений, что женщина врёт. Это просто не могло быть правдой.

— Выйдете в эту дверь, и назад пути не будет, — предупредила она. — Игра для вас завершится. Вашей же смертью. Зрители разорвут вас на куски.

— Пусть попробуют, — Баффи не позволяла себя напугать.

— Вернитесь, если не хотите, чтобы ваша сестра пострадала.

Чем больше она говорила, тем сильнее Баффи убеждалась, что поступает правильно. Настойчивость женщины выдавала её мотивы. О том, чтобы снова шагнуть в портал, не могло быть и речи.

— Хочу вам напомнить, мисс Саммерс, Дон в безопасности лишь до тех пор, пока вы не нарушаете правила.

— Вы назвали мне лишь одно правило, — спокойно ответила Баффи. — Выжить. И я выжила. Разве не так?

— А вы самонадеянны, мисс Саммерс, — рассмеялась женщина.

Она снова хохотала громко и как-то истерично, закрыв лицо руками в приступе безудержного смеха. А когда развела ладони, лица у неё уже не было. На его месте зияла алая пропасть портала.

Баффи внезапно вспомнила, что говорил ей грызун. Одно из имён, которое он ей называл — Безликая. Вот только в его истории Безликая не была таковой в прямом смысле этого слова. Она могла копировать облик врага, кого-то, кто неприятен настолько, что ты не захочешь его видеть, даже если это всего лишь иллюзия.

Похоже, это было преувеличением. При всём своём явном сходстве с Друзиллой, женщина не была её точной копией. Да и не было у Баффи такой уж сильной ненависти по отношению к бывшей Спайка, чтобы мимолётное воспоминание пробуждало гнев.

Организаторы могли бы выбрать другой образ, найти более точное попадание, вот только они не старались напугать, скорее нервировали. Возможно, в этом и была цель? Поселить в душе тень тревоги. Не прямое напоминание, просто намёк.

Намёк на что-то мерзкое, сумасшедшее и жестокое, на эмоции и ассоциации, которые вызывала у неё Друзилла. И, возможно, на Спайка, на встречу с которым Баффи тогда, до начала Игры, даже не смела надеяться.

Женщина застыла, словно манекен со странным дизайном — огненным декором вместо головы.

Баффи осторожно, по большой дуге, двинулась к двери.

Женщина не пыталась её остановить, видимо уже сказала всё, что считала нужным, исчерпала все свои аргументы. А может, просто не была способна разговаривать в этой своей форме.

Баффи толкнула дверь, и та открылась.

***

Они бросились на него сразу, едва Спайк вышел в коридор из белой спальни, где та самая девица, что заманила его в Игру, старалась убедить его, что Баффи не выжила: потерялась и задохнулась в разломе. Одна из организаторов или же их посланница внешне чем-то напоминала саму Баффи, что он заметил ещё во время их прошлой встречи. Вот только её холодный, насмешливый взгляд скорее заставлял думать не о настоящей Истребительнице, а об Изначальном зле, которое месяцами играло с ним.

Девица укоряла его за то, что Спайк выпустил руку Баффи в портале, что не так уж он хотел спасти, не сделал всё, что должен был, не так уж сильно, видимо, любил. Она говорила, что бороться дальше бессмысленно, что Спайк уже проиграл, что его уступка убила Баффи. Что он сам убил её практически собственными руками.

Но Спайк не позволил себе поверить даже на мгновение.

Толпа разномастных демонов наступала бесстрашно и бестолково.

Спайк рубил их топором, откидывал от себя ногами, отпихивал локтями. Враги никак не заканчивались — один падал замертво, и его место тут же занимал новый.

Их было больше двадцати. Намного больше.

Спайк начал уставать и все чаще пропускал удары, но сдаваться не планировал.

Какая-то мелкая мохнатая тварь повисла на нём, с хищным рычанием вгрызаясь в предплечье. Острые зубы рвали связки и мышцы, раздался треск кости.

Спайк с трудом стряхнул демона, вынужденно переключил своё внимание на другого противника — могучего великана, чей огромный кулак целил в голову. К счастью, великан был слишком медлителен, и Спайк почти сумел увернуться — тот лишь по касательной задел его висок.

Двое следующих демонов уже пытались оставить на его груди новый узор из следов своих когтей.

Спайк отчаянно боролся за жизнь. Не оставалось времени задуматься, нельзя было сосредотачиваться на боли и ранах. Но когда он бросил взгляд на свою травмированную руку, страшного укуса там вдруг не обнаружилось.

Ни крови, ни неровно свисающих клоков кожи, ни зияющей раны, ни белых проблесков мелких осколков локтевой кости.

Ничего. Ни следа. Ни шрама.

Бесконечная схватка с бесконечным полчищем врагов выматывала морально, не причиняя телу реального вреда. Эхо боли стихало, царапины и порезы не заживали, а просто исчезали, стоило перестать о них думать хоть на мгновение.

Кровь из рассечённого лба больше не застилала глаза, потому что лоб больше не был рассечён. Травмированное пару минут назад колено прекрасно функционировало.

И даже лезвие топора, не раз вонзившееся в чьи-то шеи и плечи, отрубившее множество рук и голов не стало ни грязнее, ни тупее, чем было в доме с башенками, когда Спайк извлёк его из макушки сквернозуба.

— Иллюзия, — вслух усмехнулся Спайк.

Он опустил оружие и двинулся вперёд сквозь строй. Где-то там, в конце длинного коридора должна была быть дверь, он не сомневался.

Руки и лапы толкали его, царапали, пытались остановить. Спайк больше не тратил свои силы. Шёл вперёд, упрямо, не обращая внимание на боль. Она не была настоящей, какими бы реальными ни казались ощущения в момент удара.

Даже воткнутый в бок одним из противников нож растаял в воздухе спустя два шага.

Чем меньше Спайк реагировал, тем более пассивными становились и демоны. Иллюзорные монстры будто бы сами убедились в том, что их усилия тщетны и перестали стараться, играли предписанную роль лениво, без энтузиазма.

Спайку казалось, что прошло несколько часов прежде чем он наконец добрался до двери.

***

За дверью оказался зрительный зал. Огромное помещение, приглушённый свет, хрустальные люстры на высоком потолке. Двадцать кресел, стоящих неровными рядами. Все разных цветов, форм и размеров, но каждое выглядело по-своему удобным.

Двадцать зрителей, сидящих в них, устремили свои взгляды на Баффи. Эти зрители казались настоящими, в отличие от тех непримечательных агрессивных существ, что встретили Баффи в коридоре и на бессмысленную битву с которыми она потратила слишком много времени и сил. Она понимала: организаторы пытались не просто отвлечь её. Их целью было вымотать морально и физически. Но пока все испытания лишь разжигали её злость.

Среди зрителей были не только демоны, но и люди. А может быть, «существа», как называла их Келли, которые пока что не спешили показывать свое истинное лицо. Перед каждым на столике лежал маленький стеклянный шар, при помощи которого они, видимо, каким-то образом и следили за ходом Игры.

На всех лицах и мордах зрителей читался азарт и сладостное предвкушение.

Сидящая ближе всех к Баффи голубокожая демоница с огромными чёрными глазами миндалевидной формы вдруг хищно улыбнулась и несколько раз лениво ударила правой ладонью по левой. Другие зрители поддержали её, и зал наполнили вялые аплодисменты.

— Мы ждали тебя, Истребительница. Уже несколько дней ждали. У нас было время всё обсудить и решить, как мы хотим убить тебя, — сообщила демоница.

— Вы можете попробовать, — пожала плечами Баффи.

В зале раздалось несколько смешков. Самоуверенные зрители не сомневались, что победа будет за ними.

— Мы дадим тебе шанс, Истребительница. Мы хотим быть благородными, — продолжила демоница, продемонстрировав на мгновение раздвоенный язык. — Будем сражаться по одному. Мы даже разрешим тебе самой выбирать противника. Кому ты предоставишь честь стать твоим палачом?

Её пафосная речь не произвела на Баффи абсолютно никакого эффекта. Взвесив секиру в руках, она ещё раз окинула зрителей равнодушным взглядом.

— Можем просто начать по порядку, например с тебя. И дальше по цепочке.

Демоница с гордым видом поднялась из кресла, оказавшись выше Баффи на три головы. Большинство зрителей хмурились и расстроено качали головами, почти не сомневались, что уже первая схватка станет для Баффи последней и им не доведётся сразиться с легендарной Истребительницей. Лысоватый мужичок с острыми козлиными рожками предложил начать делать ставки.

— Могу я уточнить? — Баффи решила расставить все точки над «i». — Всё, что от меня требуется, просто выиграть двадцать поединков?

Ещё одна волна коротких, недоверчивых смешков.

— Десять поединков, — поправил знакомый голос за спиной.

Баффи облегчённо выдохнула.

— Мне нужно выбрать противника сейчас или мы должны будем сражаться по очереди? — спросил Спайк, подойдя ближе.

Его пальцы нежно, но крепко сжали её локоть. Стоя рядом с ним, плечом к плечу, Баффи подумала, что ей теперь точно ничего не страшно.

— По очереди будет интереснее, — решил за всех рогатый. — Отойди, вампир. Вмешаешься в чужую схватку, и мы пересмотрим правила.

Баффи и Спайк переглянулись. Он насмешливо улыбнулся. Она ответила коротким кивком. Как бы внимательно эти демоны не следили за ходом Игры, они, похоже, не очень хорошо понимали, с кем связались, и недостаточно хорошо изучили биографии игроков, если полагали, что стоять в стороне и наблюдать будет для этих двоих таким уж тяжёлым испытанием.

Баффи всегда нравилось смотреть, как сражается Спайк. В этом заключалась какая-то особая поэзия. Его пластика, скорость и плавность движений, тактика и техника удара, выражение лица и острые комментарии — это завораживало.

И Спайк тоже никогда не скрывал, как его возбуждает возможность любоваться Баффи, выполняющей свою работу.

Ни один из них не боялся, что второй вмешается и всё испортит, если только момент не станет совсем острым.

Ободряюще улыбнувшись Баффи напоследок, Спайк отошёл в сторону, прислонился спиной к стене и приготовился наблюдать за интереснейшим шоу.

К тому моменту, как зрители поняли, что пора заканчивать играть по придуманным им же «благородным» правилам, их осталось всего пятеро.

Баффи вела со счётом восемь к семи и выигрывала у Спайка пока не только по количеству трупов. Если верить рогатому, до недавнего времени активно продолжавшему собирать всевозможные ставки, она победила в номинациях «самая быстрая победа» и «самая продолжительная схватка».

Дольше всего она провозилась с первой голубокожей демоницей. Та была очень быстрой, гибкой и осторожной. Демоница прекрасно владела мечом, но старалась максимально держать дистанцию и искренне полагала, что это она играет с соперницей как кошка с мышью.

Баффи позволяла ей тянуть время, потому что сама могла провести его с пользой: осмотреться, прикинуть возможные пути к отступлению, прислушаться к комментариям зрителей.

Игра надоела Баффи, когда остриё меча распороло рукав футболки и слегка оцарапало кожу на плече. Довольная появлением первой крови демоница даже не представляла, что жить ей оставалось несколько секунд.

Самой короткой схваткой оказалась четвёртая. Баффи снесла противнику голову буквально в первое мгновение, едва тот ступил на их импровизированную арену. Она абсолютно не думала, что бой завершится так быстро, была уверена, что противник увернётся или поставит блок, не ожидала, что так легко и непринуждённо побьёт предыдущий рекорд, установленный Спайком. Тот разделался со своим вторым демоном, — существом, похожим на скунса, пытавшимся атаковать не только острыми когтями, но и мерзким, удушающим запахом, — меньше, чем за минуту. Победителю в этот момент благодарно аплодировали почти все зрители.

Долгое время Баффи лидировала и по количеству отрубленных конечностей. Помимо той внезапной головы на её счету была рука, две лапы, половина ступни и один длинный кошачий хвост. Но потом против Спайка вышел восьмирукий демон, и ситуация изменилась кардинально.

Самой сложной схваткой для Баффи была предпоследняя. Её соперник был колдуном и... человеком, о чём счёл необходимым сообщить сразу же, видимо запомнив слова Спайка о том, что истребительницы людей не убивают.

Баффи заверила его, что сегодня сделает исключение. И возилась она долго вовсе не из-за уколов совести, а потому что колдун прекрасно владел искусством иллюзии: то обзаводился множество двойников, то становился невидимым, несколько раз превращался в диковинных существ или вдруг принимал облик близких для Баффи людей — Дон, Уиллоу, Ксандера.

В конце концов она просто зажмурилась и положилась на слух и собственные инстинкты.

Спайку «повезло» собрать призы в трёх самых неприятных номинациях, объявленных рогатым. У него было больше всего травм, среди них самая глубокая и самая длинная раны.

Один из его первых противников — невероятно шустрый парень, прекрасно владеющий ножом, — красовался перед зрителями и долго не пытался атаковать всерьёз, намеренно дразня Спайка короткими и неглубокими порезами. Его движения были настолько быстрыми, что глаз едва успевал улавливать. Будь парень менее самовлюблённым и не таким уверенным в себе, вероятно, у него был бы шанс победить. Но дураки всегда попадаются на повторении собственных любимых приёмов.

Самую глубокую и кровавую рану оставила алебарда пятого противника — её наконечник пронзил левый бок, чуть ниже сердца. Самую длинную — порез, по диагонали пересекающий всю спину, — Спайк получил в третьей схватке. Он был уверен, что бой завершён. Рухнувший на пол враг с отрубленной головой должен был быть неоспоримо мёртв. Но в его роду, похоже, были мухи или тараканы, потому что тело вдруг поднялось и замахнулось мечом. К счастью, двигался безголовый медленно. Поэтому Спайк, ощутив острую сталь, принял единственно-верное решение — не уворачиваться, рискуя усугубить ситуацию, а падать вниз. И к числу его травм добавилось ещё и разбитое о выступ колено.

Баффи пока что удавалось отделаться несколькими царапинами и порезами на правой ноге и руке. Но последняя противница оказалась опаснее остальных. Похожее на огромную летучую мышь существо атаковало не только острыми когтями, но и звуковыми волнами, от которых темнело в глазах. Когда очередной пронзительный вопль дезориентировал Баффи и едва не сбил с ног, а острый коготь летучей мыши рассёк кожу на животе, Спайк едва подавил в себе порыв кинуться на помощь. Но Баффи было не так-то легко убить. Несмотря на усталость и боль, она всё равно была проворнее и искуснее — отпихнула от себя противницу и, игнорируя адский визг, сделала решающий взмах секирой, чтобы пополнить свою коллекцию второй головой.

Она рассчитывала, что сможет немного передохнуть и найдёт, чем перевязать рану, пока Спайк будет разбираться со своим восьмым, змееподобным демоном, но в этот момент сразу двое из пятёрки оставшихся зрителей вдруг бросились на неё: тот самый змееподобный с тяжёлой шипастой булавой в руках и следующий в очереди, до этого момента выглядевший как весьма миловидный парень, и вдруг превратившийся в подобие хищной птицы с крючковатым клювом и тёмно-синим оперением.

Не собиралась оставаться в стороне и ещё одна пара зрителей — вампир в элегантном белом пальто и демон вахралл, если Баффи верно помнила название этого вида, три представителя которого однажды едва не устроили апокалипсис в Саннидейле, решив не вовремя покончить с собой.

И только рогатый попятился назад, не желая рисковать головой.

Поняв, что именно происходит, Спайк мгновенно оторвался от стены и преградил вахраллу дорогу. Баффи приходилось отбиваться от троих. Демонам она почему-то казалась не то более лёгкой, не то более лакомой добычей.

— Постарайся его не испортить, — бросил Спайк через плечо.

— Что?

— Пальто. Оно мне нравится.

На секунду Баффи действительно представила себе эту картину: как они будут стаскивать с вампира одежду, прежде чем распылить, и едва не обзавелась ещё одной неприятной раной от когтей птицеголового. Поэтому при первой же подвернувшейся возможности снесла элегантному вампиру голову, которая, к несчастью, в счёт отрубленных конечностей не шла, поскольку рассыпалась в прах. Как и обезглавленное тело вместе с белым пальто.

— Ну я же просил! — обиженно возмутился Спайк.

— Я куплю тебе такое же, — пообещала Баффи.

Он провозился с вахраллом несколько дольше, чем ожидал. Тот оказался более опытным бойцом, чем другие представители этого вида, с которыми Спайку доводилось встречаться прежде. Или просто предыдущие бои истощили его силы. Наконец вахралл повёлся на ложный выпад, и топор Спайка перерубил ему позвоночник.

Времени на передышку не было, нужно было помочь Баффи.

Отвлечь змееподобного было нетрудно. Скользящее по руке и срезающее пятидюймовую полосу кожи лезвие — прекрасный способ обратить на себя внимание.

Наблюдать за боем со стороны было несомненно занятно и волнительно, но сражаться спина к спине — куда увлекательнее. У обоих будто бы открылось второе дыхание.



В какой-то момент они обменялись противниками. Затем ещё раз. Спешки не было. Лишь сосредоточенный напряжённый бой, показавшийся обоим вдруг чересчур коротким. Баффи первая прикончила своего демона и огляделась в поисках рогатого.

— Он что, под креслом прячется? — спросила она, нахмурившись.

Отвлёкшийся Спайк едва не пропустил удар булавой, грозивший раздробить ему плечо. Один раз эта штука его уже задела. К счастью, по касательной. Но Спайк чувствовал, как наливается синяк на левом бедре.

Несколько секунд спустя ситуация осложнилась — Спайк лишился оружия: тяжёлое навершие врезалось в древко топора и перебило его.

— Помощь нужна? — обеспокоенно крикнула Баффи, всё ещё пытающаяся отыскать в зале последнего куда-то запропастившегося зрителя.

— Справлюсь, — пообещал Спайк.

Он уклонился раз, другой, затем рискнул податься вперёд, перехватил руку противника, выворачивая тому кисть. У змееподобного был небольшой выбор — позволить сломать себе кость или выпустить рукоять.

Едва булава оказалась в руках у Спайка, исход боя был решён.

— Чувствуешь его? — нетерпеливо спросила Баффи, не позволив ему даже перевести дух.

Он втянул носом воздух, глаза его тут же расширились от изумления и страха.

Спайк не успел её предупредить. Взрывной волной его отбросило к стене.

***

Огонь был повсюду. На этот раз настоящий. Когда Баффи пришла в себя, правая штанина её джинсов уже начинала тлеть. Сбросив с себя придавившее её — и возможно спасшее жизнь — кресло, Баффи загасила пламя ладонью. Встала, держась рукой за стену. Она чувствовала запах дыма и мерзкую вонь горящей плоти. Конечно, большинство разбросанных по полу трупов уже были таковыми до того как прогремел взрыв — девятнадцать самоуверенных противников. Впрочем, жертвы тоже были. Точнее, одна. В поле зрения попало обгоревшее лицо мёртвого рогатого. Баффи очень сомневалась, что его план состоял именно в таком эффектном самоубийстве. Скорее всего, этот идиот просто что-то напутал.

— Спайк!

Баффи тут же зашлась кашлем. Кричать явно не стоило. Глубоко дышать тоже. Она натянула на нос ворот футболки. Резь в глазах мешала сосредоточиться.

Горели разбросанные кресла и столики, занимались огнём бархатные портьеры.

Она увидела дверь. Дверь, которой ещё недавно здесь не было. Совсем близко, всего пара шагов.

Баффи не собиралась уходить без вампира.

— Спайк?! — снова позвала она и тут же мысленно себя отругала.

Двинулась прочь от выхода, стараясь держаться подальше от бушующих языков пламени и сильно наклоняясь вперёд, помня о том, что внизу концентрация дыма меньше.

Она попыталась припомнить, где стоял Спайк. Дальше от эпицентра взрыва?

Огонь всё же лизнул плечо.

Баффи понимала, что может его не найти. Если он...

С уверенностью отличить пепел от праха вампира она не сумеет.

Взгляд зацепился за ногу. Оторванную в районе бедра ногу в порванной в нескольких местах штанине джинсов.

Сердце, казалось, пропустило удар. Баффи понадобилась секунда, чтобы осознать, что джинсы были такими изначально. Дизайнерское решение. Нога, по всей видимости, принадлежала её последнему противнику — птицеголовому.

Затем она заметила ещё одну ногу за огромным тихо тлеющим зелёным креслом. Две ноги. К счастью, всё ещё соединённые с вполне целым телом.

Баффи скорее рухнула, чем опустилась на колени. В висках стучало, кашель раздирал горло, глаза слезились.

Ударила его пару раз по щеке, встряхнула за плечи.

Спайк пришёл в себя, обвёл помещение расфокусированным взглядом, застонал и снова попытался закрыть глаза.

Баффи влепила ему ещё одну пощёчину. Вот теперь смысл происходящего, кажется, начал до него доходить. Спайк посмотрел на неё внимательно, оценил состояние, вслушался в неровный ритм сердца и, превозмогая боль, тяжело поднялся на ноги, чтобы затем почти что силой заставить встать Баффи.

Угарный газ не был ему страшен, но разглядеть что-то в дыму оказалось непросто.

Баффи уверенно махнула рукой куда-то влево, где по её расчётам должна была находиться дверь, а дальше полностью положилась на Спайка. Он обхватил её за плечи и повёл вперёд. Все силы Баффи уходили на то, чтобы не потерять сознание.

Она не ошиблась с направлением. Спайк нашёл выход, толкнул тяжёлую дверь, и они оба практически вывалились в очередной белый коридор.

Здесь было прохладно и можно было дышать. Ничто не говорило о том, что в соседнем помещении бушевал пожар. Хотя, вполне вероятно, дверь была не просто дверью. Слишком хорошо она отрезала все запахи и звуки. Спайк прижался к ней спиной, пригладил растрепавшиеся волосы и сосредоточил своё внимание на Баффи.

Она стояла, согнувшись, уперев руки в колени, с шумом вдыхая воздух ртом. Спайк облегчённо улыбнулся: несмотря на многочисленные порезы, ожоги и следы когтей, она была в порядке. Обошлось без серьёзных травм и тяжёлых ранений.

— Это всё? — спросил он. — Мы победили?

Баффи выпрямилась и огляделась по сторонам. Коридор был длинным, узким, по левую сторону — глухая стена, справа — множество дверей, на ближайшей из которых висела табличка с номером двадцать.

— Мы выжили, — Баффи сделала чуть менее смелое заключение, чем он.

— Вы выжили, — раздался равнодушный голос.

Спайк и Баффи заозирались в поисках его источника, но голос, казалось, доносился со всех сторон одновременно.

— Вы добровольно покинули Игру и не имеете права претендовать на награду. Однако вы можете забрать свои ставки. Победитель не возражает.

— Ещё бы она возражала, — хмыкнул Спайк.

Только сейчас оба поняли, что означают номера на дверях. Баффи почти бегом кинулась вперед и, лишь оставив позади первый десяток, поняла, что Спайк за ней не последовал.

Она оглянулась. Конечно же, его ставка была в комнате под семнадцатым номером. Баффи так и не додумалась расспросить, что же именно отобрали у него организаторы. И теперь ей было любопытно.

Через мгновение он распахнул дверь, и она узнала ответ.

«Какая женщина, Баффи?» — так он тогда сказал. Возмущённо и насмешливо. И она решила, что Спайк всё это просто выдумал.

Женщина всё же была. Молодая, темноволосая. Хорошенькая. Она кинулась Спайку на шею, не подумав о его травмах. Тот скривился от боли, но обнял её в ответ.

Баффи заставила себя отвернуться, сейчас нужно было думать о Дон.

Она ворвалась в комнату с номером пять, чтобы тоже на мгновение очутиться в крепких объятиях.

— Боже, Баффи! Я так волновалась.

Что бы ни говорил Спайк о правилах и как бы она сама ни старалась себя убедить, что Дон будет в порядке, только сейчас Баффи осознала, насколько сильно на самом деле переживала за младшую сестру и как счастлива была её видеть.

Вот теперь она, наконец, могла позволить себе расслабиться и поверить, что всё закончилось.

— Где Спайк? — спросила Дон, обеспокоенно.

Баффи не успела ответить. Он сам появился на пороге. Вместе с женщиной, точнее девушкой — та выглядела не старше Баффи.

Юная, симпатичная, она светилась от счастья. Рука девушки по-хозяйски лежала на талии Спайка. И Баффи разрывали весьма противоречивые эмоции. Хотелось вцепиться этой девице в волосы. И в то же время она чувствовала себя виноватой перед ней.

Дон тоже недовольно сопела, испепеляя девушку свирепым взглядом. Спайк же, казалось, вообще не испытывает неловкости в сложившей ситуации.

— Знакомьтесь, Фред, — представил он. — А это Дон и...

— Баффи, я догадалась.

Фред шагнула вперёд, улыбнулась и протянула руку.

— Я очень много слышала о тебе. И наблюдала за Игрой.

— Наблюдала? — нахмурилась Баффи.

— Единственное развлечение в этой тюрьме, — вздохнула Дон.

Это объясняло, откуда та узнала о Спайке.

— Я очень переживала за вас, — кивнула Фред. — Следила, не отрываясь... Точнее, отрывалась, конечно... Иногда... Не всё смотрела.

Она покраснела и опустила глаза.

— Ну и зря, — насмешливо произнесла Дон. — Лично я не пропустила ничего интересного.

Баффи хотелось провалиться сквозь землю. Но она нашла в себе силы проигнорировать реплику Дон и ответить Фред спокойно и с осознанием собственного достоинства.

— Я понимаю, что ты чувствуешь. Когда-то я тоже была на твоём месте.

Сразу вспомнился Уоррен и его камера, установленная в «Магической шкатулке».

Но, пусть Баффи и было жаль Фред, уступать ей она не собиралась. И как бы ни было сейчас больно от того, что Спайк не рассказал ей правду, Баффи знала, что любит он её. И плевать, что и с кем он делал в Лос-Анджелеса все эти месяцы. Теперь Баффи его не отпустит.

Вот только именно сейчас его поведение удивляло. Может быть, он и был несколько смущён признанием Дон, но явно наслаждался происходящим и, похоже, не чувствовал своей вины ни перед Баффи, ни перед Фред.

— Понимаешь, что я чувствую? — уточнила та растерянно.

Она посмотрела сначала на Спайка, который выглядел так, словно вот-вот рассмеётся, затем попыталась осмыслить весьма красноречивое выражение лиц Баффи и Дон.

— Ты подумала, что?.. Нет, Баффи... — начала она путано. — Боже мой, Спайк ведь сказал тебе, что ставка — женщина! Мы не встречаемся. Спайк и я, мы работаем вместе. Мы вроде как... друзья?

Последнее предложение прозвучало не слишком уверенно.

Она беспомощно посмотрела на Спайка. Тот ответил ободряющей улыбкой.

В комнате повисло неловкое молчание, но обстановку довольно быстро разрядила Дон. Осознав, что необходимость злиться на Спайка из-за такого жестокого предательства по отношению к Баффи отпала, она поспешила крепко его обнять.

— Ненавижу тебя за то, что не сообщил о своём воскрешении, мерзкий, отвратительный вампир, — выпалила она.

Слова Дон никак не вязались ни с её действиями, ни с радостным тоном.

— Я тоже люблю тебя, малышка, — заверил Спайк.

— Ну, начнём с начала? — нервно улыбнулась Фред и снова протянула руку. — Уинифред Беркл.

На этот раз Баффи охотно пожала её ладонь.

— Хорошо, что мы всё быстро выяснили, — заметила Фред смущённо.

— Всё, кроме того, как нам отсюда выбраться, — напомнила Дон.

На этот раз голос не счёл нужным с ними разговаривать. В дверном проёме развернулось красное полотно портала.

— Нужно набрать побольше воздуха и крепко держаться за руки, — распорядилась Баффи.

Предосторожности были излишними. Эта прогулка сквозь измерения оказалась совсем недолгой. Всего один шаг — и все четверо оказались в гостиной дома Баффи и Дон. Спайк с любопытством огляделся.

— Могли бы сразу вернуть туда, откуда забрали, — недовольно пробормотала Фред, но быстро спохватилась, осознав, что всех, кроме неё, пункт назначения более чем устраивает.

— Наверное, ваш портал должен был открыться в семнадцатом номере, — предположила Дон.

— Это логично, — Фред бросила на неё уважительный взгляд. — Нет, не подумайте, я не жалуюсь. Всё отлично. Спасибо ещё раз, что спасли меня. Но… можно мне позвонить?

Баффи бросила взгляд на кусочки пластика, усеявшие пол.

— Мой телефон разбился, — сообщила она.

— Мой должен быть где-то тут, — Дон заозиралась по сторонам.

— Он у Кристи, — припомнила Баффи. — А её мобильный я потеряла в Игре.

Бесполезный аппарат так и остался лежать на тумбочке в белой спальне.

Не прошло и секунды, как тот самый телефон рухнул вниз. Баффи подняла взгляд к потолку:

— Моя секира тоже осталась в Игре.

Ей стоило сначала поднять телефон. Если шанс пережить падение с высоты у того был, то острое лезвие упавшей секиры легко разрубило мобильный напополам.

Спайк тоже запрокинул голову.

— Верните ещё мой топор! И мою булаву.

Ничего не произошло.

— Они изначально не были твоими, — посочувствовала Фред.

— Я схожу к девчонкам, — вызвалась Дон. — Надеюсь, они дома.

Меньше всего на свете Баффи сейчас хотелось отпускать сестру куда-то одну, но она прекрасно понимала, что не сможет охранять её круглосуточно.

— Хорошо, — кивнула она. — Расскажешь им всё сама? И позвони Уилл и Джайлзу. У меня сейчас нет сил ни с кем разговаривать. Я хочу принять душ и хорошенько выспаться.

— Ты же помнишь, что у нас всего одна гостевая спальня, — подмигнула Дон.

— О чём ты? — Баффи уставилась на неё недоумённо.

— Если ты хочешь выспаться, вам со Спайком не стоит ночевать в одной комнате. Но тогда нам негде будет разместить Фред.

Баффи смерила шутницу строгим взглядом.

— Иди уже за телефоном, Дон.

***

Дон не пришлось звонить друзьям: они уже были в Кливленде. Даже Ксандер приехал, как только узнал об исчезновении Баффи. И та была очень рада увидеться именно с ним.

Встреча с Джайлзом прошла не так гладко. Как и предполагал Спайк, Наблюдатель элементарно просчитался. Он был уверен, что до начала Игры ещё достаточно времени, и он успеет предупредить не только Баффи, но и молодых истребительниц, поскольку полагал, что любая из них может оказаться втянутой в это. Джайлз даже заготовил целую серию познавательных лекций и теперь, похоже, был расстроен, что зря проделал такой титанический труд по сбору информации: в ближайшую сотню лет она никому не пригодится. И если простить его Баффи скорее была готова, то описывать подробно свои приключения для будущих поколений точно не собиралась. Джайлзу пришлось смириться с тем, что Баффи останется непреклонной, и ему придётся довольствоваться версией Дон и Спайка, если удастся того уломать.

Разговор с Уиллоу тоже поначалу не заладился. Та рассказывала, как сильно они волновались, как быстро организовали поиски и насколько слаженно работали всё это время, прорабатывая одну версию за другой. Как искали способ попасть в реальность Игры, когда Джайлз наконец догадался, что именно случилось. Баффи слушала невнимательно, отвечала односложно.

— Не знаю, что именно сказал тебе Спайк, — в конце концов не выдержала Уиллоу, — но я пыталась уговорить его поехать к тебе. Я не могла раскрыть его тайну. Это должен был быть его выбор. И я его понимаю, Баффи. После всего, что случилось, ему нужно было время, чтобы всё осмыслить и найти себя. В Лос-Анджелесе у него была цель, он был частью команды и у него даже появились друзья. Настоящие. Не такие, как мы.

Баффи опустила глаза. Об этом она действительно не подумала.

— И я знала, что тебе тоже нужно было время, — мягко добавила Уиллоу.

— Мне? — изумилась она. — О чём ты? Какое время?

— Время, чтобы по-настоящему осознать потерю, чтобы соскучиться и чтобы наконец признаться себе и нам, — Уиллоу ободряюще улыбнулась. — Я ведь не слепая, Баффи. Но я терпеливо ждала, пока ты сама откроешься.

Соглашаться с Уиллоу не хотелось. Хотелось продолжать злиться на неё за то, что та считала себя такой умной и дальновидной. Но в её словах была доля истины. Возможно, если бы Баффи узнала, что Спайк вернулся в начале июня, всё было бы иначе. Она не сумела бы в полной мере ощутить всю тяжесть своей потери.

Когда Уиллоу наконец ушла, Баффи ещё раз задала Спайку прямой вопрос, уверен ли он, что не хочет полететь в Эл-Эй вместе с Фред.

— Уже выгоняешь меня, Истребительница? — в его голосе слышалась досада. — Всего пара часов в компании твоих друзей, и они вправили тебе мозги? Объяснили, как ты была неправа?

— Перестань, — она даже не сердилась на него за это предположение. — Я просто подумала, что могла бы поехать с тобой.

Вот это действительно удивило Спайка.

— Не прямо сейчас. Нужно дождаться, когда Дон окончит школу. Ещё пара месяцев. Кроме этого меня, в принципе, больше ничего не держит в Кливленде.

— И ты хочешь поехать в Лос-Анджелес? — уточнил Спайк недоверчиво.

— Судя по твоим рассказам, там было весело. Боишься, что я не сработаюсь с Ангелом? — усмехнулась она.

— Боюсь, что слишком хорошо сработаешься, — возразил Спайк. — Впрочем, мы вполне могли бы съездить на пару дней. Собрать вещи, заглянуть в офис, попрощаться с коллегами.

— Тебе так важно доказать Ангелу, что ты победил? — холодно поинтересовалась она. — Я не желаю быть призом в вашем глупом соревновании.

Почти минуту они молча сверлили друг друга взглядом.

— Извини, — первым сдался Спайк.

— И ты меня, — расслабилась Баффи.

— У меня нет веского повода возвращаться в Эл-Эй. Если им понадобится наша помощь, они позвонят. У Фред есть твой номер. И номер Дон. И твоих друзей. И, кажется, доброй половины истребительниц. Даже если вы разобьёте или потеряете все телефоны, она найдёт способ связаться.

— Значит, остаёмся в Кливленде?

— До тех пор, пока Дон не закончит школу, — мечтательно улыбнулся Спайк. — Потом можем поискать местечко пооживлённей.

***

Посылка пришла через три дня. И Спайк был так уверен, что это от Фред, обещавшей отправить его вещи, что вскрыл её, не задумываясь.

— Чёрт, похоже это не моё, — протянул он удивлённо, прежде чем попытался отыскать на крышке данные отправителя.

— Что там? — Баффи с любопытством заглянула внутрь.

— Булава. Но, кажется, не та, что я отобрал в последней битве.

— Это от Келли, — догадалась она. — Семейная реликвия, о которой она говорила.

— Лучше бы она поделилась денежным призом, — хмыкнул Спайк.

Баффи смотрела на оружие с трепетным благоговением. А Спайк с искренним восхищением любовался ею. Баффи вытащила булаву из коробки, взвесила в руке и замахнулась.

— Теперь я знаю, что тебе дарить на день рождения, Рождество и годовщину.

— Годовщину чего ты собрался праздновать? — с весёлым интересом уточнила Баффи.

— Много вариантов, — пожал он плечами. — Первая встреча, первое перемирие, первый поцелуй...

— И первый настоящий поцелуй, не под действием магии, — продолжила она.

— Тот, когда ты якобы думала о Джайлзе? — припомнил Спайк.

Баффи покачала головой.

— Я имела в виду тот, когда ты принимал меня за робота, но мы можем учесть оба.

— Договорились, — с серьёзным видом кивнул он.

— И на каждую из годовщин я буду получать подарок?

— Обязательно.

— Значит, нужно срочно составить точный список самых важных дат, — пошутила Баффи.

Баффи проснулась, впервые за долгое время чувствуя себя полностью выспавшейся и отдохнувшей. С наслаждением потянувшись, она медленно открыла глаза и обвела взглядом комнату. Спайк уже не спал. Отвернувшись от Баффи, он лежал на животе, опираясь на локти. Судя по его сосредоточенному лицу, он явно был чем-то занят настолько, что даже не заметил ее пробуждения. Чем именно, Баффи со своего ракурса не могла разглядеть. Она перекатилась на кровати и с любопытством заглянула ему через плечо.

— Что делаешь?

Спайк слегка вздрогнул от неожиданности — слишком сильно был погружен в свои мысли.

— Пишу, — он отложил карандаш и продемонстрировал наполовину исписанный листок бумаги. Почувствовав, как нетерпеливо заёрзала Баффи у него под боком, Спайк спросил, улыбнувшись: — Хочешь почитать?

Она сильнее перегнулась через его плечо, чтобы лучше рассмотреть написанные строчки. Даже читая те незаконченные стихи, что нашла в книге Спайка, Баффи испытывала необъяснимое волнение, всего лишь от предположения, что это могли быть его собственные стихи, его чувства и эмоции. Сейчас же Баффи и вовсе затаила дыхание, пропуская через себя каждое слово. Во время их недолгого романа пару лет назад она сильно заблуждалась, считая, что эмоциональный диапазон Спайка ограничивался лишь вожделением к ней. Как и ошибалась в своей уверенности в том, что все чувства Спайка и так всегда были напоказ и за этим фасадом больше ничего не скрывалось. Сейчас она явно ощущала, что в стихах его душа была также обнажена, как и его тело, которое в отличие от души он никогда не стеснялся ей демонстрировать.

Дойдя до последних написанных строчек Баффи нахмурилась:

— Но ведь они тоже не закончены.

Спайк ухмыльнулся и ласково щелкнул Баффи по носу:

— Ты слишком рано проснулась. Дай мне еще немного времени.

Он снова взял в руку карандаш и продолжил работу. Баффи обвила руками его торс, сцепив руки на груди, и начала наблюдать за тем, как одна за одной на листе бумаги появляются новые строчки. Она старалась не вчитываться в слова, чтобы потом перечитать все стихотворение полностью, но не могла оторвать взгляд от рук Спайка, фиксирующих на бумаге то, что в отличие от Баффи он мог передать словами.



К удивлению Баффи, Спайку не понадобилось много времени, чтобы завершить стихотворение. Он быстро дописал оставшуюся часть, заполнив лист почти полностью. Лишь в конце задумался, перечеркнул пару строк, переписал заново и добавил еще несколько. Поставив последнюю точку, Спайк перечитал стихотворение целиком и, видимо оставшись довольным результатом, протянул листок Баффи.

— Держи. Твой обещанный хэппи энд.

Я думал любовь — бессердечная сука.

Всегда безответна, напрасны мечты.

Мне невыносимой казалась разлука,

Но я был уверен, что той пустоты

Ты не ощутишь, и слова твои лживы.

Но вот я стою, как последний дурак.

Ты очень сердита и очень красива.

Не можешь понять: «Почему? Как же так?»

Воскрес, но молчал. Ты, конечно, задета.

Всего лишь досада? Привыкнуть пора.

С судьбой у меня свои счёты. Вендетта.

Мне проще поверить, что это игра.

Ты любишь меня? Но теперь всё напрасно.

И дни сочтены, и финал предрешён.

Упрямая, ты, как всегда, не согласна.

Готова бороться, всё ставишь на кон.

Бороться за нас? Когда я уже сдался…

Сражаться за то, о чём думать не мог?

Со мной до конца. Образумить пытался.

С тобой до конца... Нас обоих обрёк?

Я верил в тебя. И тебе я поверил.

Ты правда сумела. Мы оба смогли.

Победа в руках. И открыты все двери

В прекрасное завтра, что счастье сулит.

Как мы избежали ужасного рока?

Ведь разлучены быть должны мы Игрой?

Я думал любовь бессердечна, жестока.

И вот я любим и тобой и судьбой.

Счастливей меня никого нет на свете.

Что будет всё так, я, признаюсь, не ждал.

В стихах о кроваво-ужасном поэте

Тебе я пишу наш счастливый финал.