Глава 1.

Ночь выдалась...
Как всего лишь очередная ночь — с выворачивающими наизнанку воспоминаниями, с кошмарами, к которым Баффи уже привыкла, и с неизменной головной болью, с которой девушка проснулась, когда за окном посветлел самый край неба. Обернувшись к будильнику, она невольно простонала.
3.23.
Гребаных 3.23!
Снова. Опять.
Будет хоть одна ночь, когда она сможет в-ы-с-п-а-т-ь-с-я?! Просто выспаться!
Баффи устало вздохнула и перевернулась на живот, подоткнув поудобнее подушку. Глупо злиться на бессонницу и непрекращающиеся кошмары. Но еще глупее надеяться на спокойный сон. Ей даже не нужно было напрягаться, чтобы вспомнить, когда она смогла выспаться в последний раз. В ту самую ночь, полгода тому назад, когда сама мысль о подобном казалась смешной. Последняя ночь, которую она провела с...

Я никогда не был близок к кому-то. И меньше всего — к тебе. До прошлой ночи. Все что я делал — я обнимал тебя. Смотрел, как ты спишь. И это было лучшей ночью в моей жизни...

Прошипев ругательство себе под нос, истребительница подскочила на кровати, торопливо встала и недовольно глянула в сторону уютного одеяла, будто оно было в чем-то виновато. Потирая гудящие виски, Баффи прошлепала на кухню, уже в который раз жалея, что поддалась на уговоры Дон и отпустила ее учиться в какой-то там художественный колледж в Риме. Без сестры в квартире стало совсем уж пусто. Нет, ну почему Рим, а? Чем ей Лос-Анджелес не угодил?
Не включая свет, девушка добралась до холодильника, налила холодного сока и залпом выпила, пытаясь прогнать горечь во рту. Потом, сложив руки крест-накрест на коленях, села на табурет возле окна и пустым взглядом уставилась куда-то вдаль, за стекло.
Неугомонный Лос-Анджелес, в отличие от нее, не нуждался во сне. Небоскребы, как им и было положено, подпирали светлеющее небо, машины недовольно гудели где-то там внизу, огненной змейкой двигаясь по улицам неспящего города. Где-то там, в чужих окнах, загорался свет, и люди встречали новый день.
И только она никак не могла вписаться в это «как положено». Ей положено как можно быстрее забыть то, что осталось от Саннидейла. Забыть, что всего полгода назад она потеряла слишком многих из тех, кого любила всем сердцем. Но, главное, ей жизненно необходимо было забыть его. Того, кого она обрекла на смерть.
Спайка.
Боль в голове взорвалась яркой вспышкой. Баффи сдавленно застонала, сжимая ладонями виски и безжалостно впиваясь пальцами в волосы. Она привыкла к этой боли, ждала ее как избавления. Потому что после приступа, как правило, приходила слабость. И апатия. Сейчас она, собрав остатки сил, доберется до кровати, обессилено рухнет на манящие прохладой простыни и проведет пару часов в забытьи, где-то между сном и бодрствованием. Это будет единственное время, когда отступят терзающие душу воспоминания, и ненадолго захлебнется тоска.

***

Стоя на ступенях Лос-Анджелесского университета, Баффи недовольно оглядывалась вокруг. Да, она, конечно же, согласна с Джайлзом, что дальше так продолжаться не может, и ей нужно жить дальше. Но сейчас, глядя на гудящую толпу студентов, снующих туда-сюда, истребительница чувствовала себя как никогда одиноко. Как можно вписаться в беззаботный мир подростков, для которых самой большой трагедией была заваленная сессия? И как она, Баффи Саммерс, могла согласиться с абсурдной идеей, что именно среди сверстников она сможет начать новую жизнь и отпустить, наконец, прошлое?
Нехотя переставляя ноги, девушка двинулась к нужной аудитории, сверяясь с расписанием, которое ей вручили в учебной части. Кабинет 12В — кажется, именно сюда ей нужно. Судя по бумаге, зажатой в руке, первым предметом должна была быть английская литература. Баффи невесело усмехнулась — это был единственный курс, который она выбрала осознанно, когда, нелепо хлопая ресницами, пыталась сосредоточиться на длинном списке того, что могла бы изучать в стенах университета. Остальные галочки она ставила наугад, пока не набралось достаточное количество. Джайлз, конечно же, не одобрил бы подобный выбор. И та, прежняя Баффи, скорее всего, и впрямь отказалась бы от всего, что могло напомнить о белобрысом вампире, сгоревшем в адской пасти Саннидейла.
Но она перестала быть той несгибаемой истребительницей, какой по-прежнему считали ее остальные. Может быть, именно поэтому вместо того, чтобы возглавить спешно созданный штаб по обучению тех, с кем поделилась своей силой, Баффи выбрала жизнь в стороне от борьбы. Нет, она не прекратила тренировки, и даже, бывало, выбиралась в те места, где была замечена активность нечисти. Но азарт, удовольствие от хорошей драки — все это кануло в прошлое. Долг? Теперь Баффи Саммерс не была единственной, и, значит, есть кому позаботиться о невинных людях. А она попробует построить хоть что-то на руинах прежней жизни, пытаясь держаться в стороне от тех, кто мог напомнить обо всем, что потеряла.
Конечно, Баффи знала, что где-то здесь, в этом городе находится Ангел, вершащий добрые дела в надежде заполучить Шаншу. Но абсолютное равнодушие накатывало на девушку при мысли о прежнем возлюбленном. Та «эпическая» история любви казалась сном, сказкой, которую каждая юная девчонка придумывает себе. Померкли, вытерлись воспоминания о том, как много когда-то он для нее значил. Остался лишь...
Спайк.
Резкий приступ боли в голове, мгновенно накатившая слабость и круги перед глазами... Ей пришлось ухватиться за стену, чтобы не упасть. Ведь знала же, знала, какой ценой обходится одно лишь упоминание его имени! Баффи снова проваливалась в прошлое, холодный озноб по плечам и спине смешивался с обжигающими сполохами боли, растекающейся по затылку.

- Меня долго не было?
- Вчера было сто сорок семь дней. Сегодня сто сорок восемь. Но сегодня не считается, так? Тебе не надо было прыгать... Но я хочу, чтобы ты знала — я спас тебя. Не тогда. Это не считается. Но после. Каждую ночь после этого. Я снова и снова видел это. И каждый раз делал все иначе! Много раз, все время по-разному. Каждую ночь я спасаю тебя...

Только теперь истребительница поняла, о чем говорил тогда Спайк. Потому что непрекращающиеся кошмары раз за разом возвращали ее в последний день Саннидейла, к той страшной минуте, когда она отдернула руку и бросилась бежать, оставляя его на верную гибель. Если бы только у нее был шанс повернуть время вспять! Каждую ночь Баффи Саммерс, истребительница вампиров, делала все возможное и невозможное, чтобы спасти вампира. Во сне она сдирала с него проклятый медальон — и они вместе неслись, сломя голову, по школьным коридорам, поддерживая друг друга. Баффи так и не разрывала рук — и пламя послушно гасло, потому что то, что связывало их, было сильнее и жарче пламени в жерле вулкана. Баффи делала подсечку — и, не слушая упрямого вампира, тащила его прочь от адской пасти...
Но правда была в том, что Спайк остался там, под руинами Саннидейла. И там же осталась ее любовь — похороненная вместе с вампиром.
- Вам плохо?
С трудом раздвинув губы в подобии улыбки, девушка попыталась сфокусировать взгляд. Симпатичный блондин с тревогой заглядывал ей в глаза, и от одного только цвета волос Баффи возненавидела его.
- Все в порядке, спасибо, - проигнорировав протянутую руку, она шагнула в аудиторию, потерянно глядя на однокурсников.
- Кажется, мы будем учиться вместе, - не унимался ее несостоявшийся спаситель.
Украдкой поморщившись, истребительница кивнула головой и поторопилась сесть туда, где он не смог бы составить ей компанию.
- Кстати, я - Билл!
- Кстати, мне наплевать, - буркнула себе под нос Баффи, утыкаясь взглядом в парту.
Ей не было никакого дела до разговоров вокруг, истребительница все еще пыталась прийти в себя от очередного приступа. Делая глубокие вдохи, она надеялась хоть немного успокоить надрывно стучащее по ребрам сердце. Момент, когда всеобщее оживление сменилось тишиной, девушка уловить не смогла. Какой-то частью сознания она услышала звук неспешных шагов к месту лектора, шорох бумаг и, наконец, скрип мела по доске.
- Рад приветствовать вас на первом курсе нашего прекрасного университета, - мягкий британский говор заставил ее вздрогнуть.
«Кажется, я схожу с ума», - отстучали молоточки в голове истребительницы.
Потому что...
Нет, это невозможно. Этого просто не может быть!
Но это был голос...
Спайка.
И ни малейшей боли, даже намека на нее!
Баффи изумленно подняла глаза, пытаясь понять, откуда звучит голос, который она и не чаяла уже услышать. Лица вокруг расплывались, почти успокоившееся сердце радостно подкатило куда-то к горлу в глупой надежде ожить.
Нет, нет, нет, нет...
Пустые, незнакомые лица...
И лишь когда взгляд истребительницы сосредоточился на невысокой худощавой фигуре возле доски, она судорожно прижала ладошку к груди и запрокинула голову, пытаясь протолкнуть в легкие хоть глоток воздуха.
- Меня зовут Дон Старк*, я буду вашим преподавателем по английской литературе в этом году.
Дон Старк... Вот как! Баффи, которая уже подскочила на месте, готовая броситься к нему, медленно осела.
- Хорошенький, - жеманно протянула длинноногая девица рядом. - Жаль, староват.
Истребительница сглотнула, жадно вглядываясь в преподавателя. Теперь, когда первый шок прошел, она заметила то, что до сих пор разум отказывался видеть. Волосы мистера Старка были темными, хоть и были волнистыми — точно так же, как у ее вампира. Он выглядел старше, на лице появились лучики морщин, но глаза по-прежнему были живыми, невероятно синими, именно такими, какими она их видела каждую ночь. Кожа не была белоснежной, легкий загар делал взгляд Дона Старка более глубоким, а улыбку — ярче. Сейчас преподаватель английской литературы мило и белозубо улыбался какой-то дурочке с первого ряда, что задала вопрос. Он стоял вполоборота, и знакомый профиль не мог принадлежать никому другому, девушка была уверена в этом! Вот мистер Старк обернулся, а сердце Баффи сделало головокружительный кульбит, перехватывая дыхание. Над левой бровью преподавателя - там, где ему и было положено, - красовался небольшой шрам, рассекающий бровь. Последние сомнения исчезли. Приложив неимоверные усилия, Баффи заставила себя сидеть на месте и прислушиваться к разговору.
- Отвечая на ваш вопрос, могу сказать, что я, как и вы, всего лишь первый год в этом университете.
- А где вы преподавали до этого? - теперь заинтересованность проявила та самая соседка по парте.
Мистер Старк смешался.
- Несколько лет назад я закончил Кембридж, - неуверенно начал он. - Там же получил ученую степень.
Прищурив глаза, истребительница внимательно следила за его движениями. Старк — или как там его - отчего-то нервничал, отвечая на последний вопрос. Его пальцы вздрогнули, коснувшись бумаг, он зачем-то начал перекладывать шуршащую пачку на другой конец стола.
- Итак, начнем. Англия — удивительная страна, которая дала миру Шекспира и Корнеля, Джеффри Чосера и Роберта Бернса, Байрона и Джона Кидса...
Всем своим существом Баффи чувствовала, что преподаватель пытается избавиться от назойливых вопросов. Но это последнее, на что он сможет рассчитывать. Потому что если есть хоть малейший шанс, что случилось чудо, и Спайк вернулся из преисподней, она больше не отпустит его.

- Вы что-то хотели, мисс...
- Саммерс. Баффи Саммерс, - улыбнулась Баффи. - Вы помните меня?
На лбу мистера Старка залегла глубокая складка, он внимательно оглядел симпатичную девушку с копной светлых волос, задержавшись на ее лице. С большим трудом ему удалось оторвать взгляд от зеленых глаз, в которых горела неистовая вера.
- А... должен?
- Странный ответ, - еще шире заулыбалась странная студентка. - Не могли же вы меня забыть, правда?
- Д-да. Думаю, да. Но, видите ли, мисс...
- Саммерс.
- Да, точно, Саммерс... Я не слишком люблю говорить об этом, но несколько месяцев назад случилась авария, и...
Улыбка девушки стала счастливой. Она смотрела на него так, будто нашла давно потерянного родного человека. Будто только что получила самый лучший подарок. Будто сорвала джек-пот.
- И что? - выдохнула она, делая шаг навстречу. Пристальный, почти безумный взгляд вызывал легкую оторопь.
- Я оказался в больнице. Кома, знаете ли, - неловко пожав плечами, признался Старк.
- Полгода назад?
- Я... Да. Стоп, откуда вы знаете?
- Сто девяносто два дня, - девушка шагнула еще ближе, приближаясь вплотную. Неотрывно глядя ему в глаза, она протянула руку и коснулась скулы, ласково провела подрагивающими пальчиками до подбородка.
- Мисс...
- Сто девяносто два дня, Спайк. С мыслями о том, что больше не увижу тебя никогда.
Узкая ладонь скользнула на затылок, и ненормальная девчонка вдруг прижалась к его губам, целуя так жарко, так жадно, словно имела на это право. На какой-то крохотный миг Старку показалось, что нет, и не может быть ничего более правильного, чем то, что происходит. Но уже в следующий момент он сумел взять себя в руки и отстраниться от невменяемой студентки.
- Мисс...
- Саммерс. Баффи Саммерс, - смеясь и плача, ответила та. - Не может быть, что ты не помнишь меня, Спайк! Саннидейл, Адская пасть... Это было ровно сто девяносто два дня назад, понимаешь? Сегодня сто девяносто три. Но ведь сегодня не считается?
Она бросилась ему на грудь, рыдая так горько, что Старку ничего не оставалось, кроме как как-то нелепо и аккуратно постучать ее по спине.
- Прошу вас... Вы меня с кем-то путаете, мисс Саммерс. Я… Глубоко сочувствую вам. Вы, должно быть, потеряли близкого человека. Но я — не он.
- Человека?!
Баффи отстранилась от него, снова всмотрелась в глаза и обессилено сползла на пол, обдирая колени. Рыдания сменились истерическим смехом.
- Послушайте... Я приведу врача. Вы посидите здесь, хорошо? Я вернусь очень скоро.
- Мне не нужен врач, - яростно вытирая слезы, девушка поднялась с колен, не отрывая от него взгляда. - Я хочу знать, когда вы вышли из комы.
- Вообще-то вас это не...
- Отвечайте! - рявкнула Баффи.
- Хорошо, я отвечу, если вам от этого будет легче! Говорят, что я провел в коме почти месяц. Я очнулся второго мая, ясно вам? Но никак не пойму...
- Говорят?
- Да, говорят! - заметно раздражаясь, Старк повысил голос. - Потому что... Я не помню аварию. Я... вообще ничего не помню.
Последнюю фразу он произнес очень тихо, растеряв всю свою злость. Снова вернулось ощущение потерянности и одиночества.
Будто почувствовав его состояние, несносная Саммерс сжала его ладонь, с состраданием заглядывая в глаза.
- Довольны? - на пределе эмоциональных сил выдохнул Старк. - Очень надеюсь, что да! Не знаю, чего вы добивались, мисс Саммерс...
- Я хочу, чтобы ты вспомнил, Спайк.
- Старк! Меня зовут Дон Старк! И прекратите меня называть каким-то идиотским прозвищем!
- Нет, - покачала головой упрямица. - Твое имя, если уж на то пошло, Уильям Пратт. Ты родился в Лондоне, в 1855 году. Спустя двадцать пять лет тебя обратили, ты стал вампиром.
- Вы сумасшедшая! Мисс Саммерс, настоятельно рекомендую обратиться к специалисту. Я понимаю, что сегодняшняя молодежь увлечена мистикой, но у всего должны быть свои пределы! Нет, не подходите ко мне, - он решительно отодвинулся и сложил руки на груди, с опаской и долей сочувствия глядя на потерянную студентку. - Буду очень признателен, если впредь вы не будете меня донимать выдуманными историями...
- Спайк, пожалуйста! - ее губы задрожали, а огромные глазищи наполнились слезами. - Ты не мог забыть все!
- Кровавый Ад! Поймите же, наконец, что вампиров не существует! А я так уж точно не вампир, - схватив ее ладонь, он прижал руку девушки к груди, давая ей почувствовать биение сердца. - Теперь верите?
Но та, потеряв дар речи, неотрывно смотрела на него, а по лицу струились слезы. Слезы абсолютного, безграничного счастья.
- Бесполезно, - поморщился Старк, и, подхватив старомодный кожаный портфель, вышел из аудитории.

***

- Ненавижу тебя!
- Баффи, прости! Я не знал, как тебе сказать. Высшие силы вернули его почти сразу, да. Но все пошло наперекосяк. Во-первых, вернувшийся Спайк оказался человеком. Во-вторых, он был в коме, и никто не знал, очнется ли дохляк когда-нибудь.
- Не называй его так!
- Хорошо, хорошо. Только успокойся.
- Успокойся? Скажи спасибо, что я не разнесла твою гребаную контору, начиная со стойки, за которой сидит тупая Хармони и заканчивая этим пафосным столом! - Баффи безжалостно обрушила яростный удар на красное дерево, оставляя глубокую трещину. - А потом? Когда он пришел в себя, что тебе мешало поднять трубку и сообщить, что он жив?
- Высшие силы решили...
- Да плевать я хотела на твои высшие силы!
- Черт возьми, Баффи, он в любом случае ничего не помнил! Ни меня, ни тебя, ни прежней жизни!
- Тем более я должна была быть рядом! Я смогла бы рассказать ему, кем он был, я...
Истребительница осеклась, увидев неприятную улыбку на губах Ангела.
- И с чего бы начала? - излишне вежливо поинтересовался тот. - Быть может, с того, как и за что его начали звать Уильямом Кровавым?
Поджав губы, Баффи сверлила вампира ненавидящим взглядом.
- Он спас мир, - тихо возразила она, когда молчание в кабинете стало совсем уж невыносимым.
- Если помнишь, я тоже.
- Помню, - ее губы сложились в злую улыбку. - А еще помню, кто дал амулет, который угробил Спайка.
- Память тебя подводит, Бафф. Амулет должен был надеть я.
Та лишь покачала головой.
- Ты знал, что я дам ему этот шанс.
- Да, шанс, - вампир отвел глаза. - Право выбора. И ты выбрала его.
- Обойдемся без лирики и упреков, - остановила его истребительница. - Я выбрала Спайка, потому что он был достоин.
- А еще потому, что вбила себе в голову, что любишь его.
- Именно так, люблю, - гордо подняв голову, подтвердила она. - И пойду на что угодно, чтобы вернуть.
- Если Высшие силы решили...
- Прекрати! С меня достаточно твоих причитаний про Высшие силы.
- Баффи, - он положил ладони на узенькие плечи и заглянул ей в глаза. - Я так близок к тому, что искал! Не верю, что ты можешь любить этого крашеного идиота, пусть даже он стал человеком раньше, чем я! Не поступай так. Дай нам шанс, прошу!
- Я давала тебе шанс, Ангел, - чуть слышно ответила истребительница, стряхивая его руки. – У тебя был миллион шансов, но все они привели тебя сюда, в этот шикарный кабинет «Вольфрам и Харт». Где ты был, когда мне пришлось умереть, закрывая портал? Когда я вернулась, всей душой проклиная свое возвращение? Где ты был, когда умерла моя мама? Когда я из сил выбивалась, пытаясь заработать хоть немного, чтобы содержать дом, обеспечить нормальное существование Дон? Где ты был, Ангел?
- Ты же знаешь, почему я не мог быть рядом, - он отвел взгляд.
- Знаю, - согласно кивнула головой истребительница. - И могу перечислить каждый аргумент, который ты мне сейчас скажешь. Но правда заключается в том, что, в отличие от тебя, Спайк всегда был рядом. Он получил душу ради меня.
- Но и у меня есть душа! - взорвался вампир. - Что, ты думаешь, я чувствую сейчас, когда ты говоришь мне, что больше не любишь меня? Все, что я делал, я делал для нас. Ради того, чтобы однажды быть рядом с тобой полноценным человеком.
- Быть человеком — значит, быть рядом. Поддерживать. Помогать. Не смотря ни на что. Спайк стал моей опорой, а ты... Ты даже не знаешь меня. Все, что случилось за эти годы — ты и впрямь думаешь, что я по-прежнему та самоуверенная дурочка, которая делит мир на черное и белое?
- В тебе еще есть частичка той девушки.
- И именно эту частичку во мне ты любишь. Не меня.
Тишина давила на уши, но Баффи, упрямо стиснув кулаки, стояла посреди кабинета и не отводила глаз от вампира.
- Значит, все? - прервал молчание Ангел. Голос его охрип, а во взгляде появилось отчаяние.
- Все, - решительно ответила девушка. - Ты навсегда останешься частью моей жизни. Мы можем стать друзьями, я думаю.
- Если я помогу, - печально усмехнулся вампир.
- Да. Если поможешь.
- Я не знаю, как, Бафф. Да и, признаться, не хочу этого делать.
Истребительница медленно развернулась на пятках и вышла из кабинета, прикрыв за собой дверь.

***

- Древнейшим образчиком английской литературы является «Песнь о Беовульфе»...
Новый преподаватель обладал не только глубокими познаниями своего предмета, но и неуловимой харизмой отличного рассказчика, способного заворожить аудиторию. Мистер Старк смотрел куда угодно, кроме первой парты, где сидела ненормальная Баффи Саммерс. Надо сказать, что у него холодок шел по спине от ее пристального взгляда. Мужчина надеялся, что он был свидетелем нервного срыва и что подобное больше не повторится.
- Язык поэмы поражает богатством метафорических названий-характеристик. Море
называется «дорогой китов», меч обозначается как «свет битвы», а женщину неизвестный автор называл «прядильщицей мира» и «украшением жилища»...
Увлекшись, он посмотрел на первые ряды. В глазах Саммерс была тоска и какая-то обреченность. Ему так легко удавалось читать эмоции этой девушки, словно он действительно знал ее всю свою жизнь! Но, что самое главное, он не мог оставаться равнодушным. Сердце болезненно кольнуло сочувствием, Старк был вынужден замолчать, поняв, что ему не хватает дыхания. Спасительный звонок прервал неловкую паузу, он с облегчением шагнул к кафедре, надеясь сегодня избежать неприятных сцен.
Студенты неторопливым потоком потянулись к выходу из аудитории, он облегченно вздохнул, захлопнул книгу и только тогда заметил одинокую фигурку на первом ряду. Запихивая учебники в портфель, Старк и сам не знал, чего хочет: чтобы упрямая студентка оставила его в покое или же подошла. Возможно, если он поговорит с ней, то сумеет убедить отказаться от безумных фантазий? Иногда поддержка умеет творить чудеса, - убеждал он себя. Откуда возникло желание помочь Саммерс, мужчина не знал. Однако был уверен, что обязан поступить именно так.
- Как вы смотрите на то, чтобы перекусить?
Баффи подняла на него неверящий взгляд и быстро-быстро закивала. Глаза ее сияли надеждой.

- Так, значит, Уильям Пратт? - улыбался он, откусывая сэндвич. - Занятно. А вы знаете, мисс Саммерс, что есть довольно известный английский актер с тем же именем, и родился он почти тогда же?
Девушка изумленно уставилась на него, округлив глаза.
- Да-да, чистая правда! Вы, возможно, слышали его псевдоним, Борис Карлофф. Но его настоящее имя — Уильям Генри Пратт, и родился он, если мне не изменяет память, в 1887 году. Известен он, кстати говоря, ролями монстров, которые ему весьма и весьма удавались. К примеру, Карлофф блестяще сыграл Франкенштейна у Джеймса Уэйла.
Баффи молчала, склонив голову и поглядывая на него из-под ресниц. Она не кокетничала с ним, нет, но в ее взгляде было столько нежности, что временами Старк терялся, будто подпадая под ее гипнотическую силу.
- Вам не приходило в голову, что каким-то образом это имя отложилось у вас в памяти и, смешавшись со всеми популярными сейчас мистическими фильмами, вызвало что-то вроде...
- Не пытайтесь подобрать слова, - качнула головой Баффи. - Я не сумасшедшая. Быть может, послушаете мою версию истории Уильяма Пратта?
Старк провел знакомым жестом по волосам, вновь до боли напоминая Спайка. Именно так лохматил прическу вампир, когда был смущен или чувствовал себя виноватым. И этот взгляд исподлобья... Боже, как сложно было держать себя в руках и не броситься к нему! Помедлив, девушка сложила руки на коленях и опустила голову, стараясь не смотреть в сторону своего искушения.
- Он родился, как я уже говорила, в 1855, - начала Баффи. - Обожал свою мать, писал стихи, был влюблен в красавицу-аристократку... Все закончилось, когда в Лондон нагрянули вампиры. Одна из них, Друзилла, обратила его, и тогда Уильям Пратт умер, а родился Спайк. Он влюбился в свою темную принцессу без памяти, вместе с ней, Ангелом и Дарлой Спайк творил немыслимое зло...
- Как же случилось, что садист и убийца так важен для вас? - не выдержал Старк, прерывая рассказ. - Вы не кажетесь мазохисткой, Баффи, уверен, вас не может привлечь подобное чудовище.
- Он перестал быть чудовищем, - пересохшими губами прошептала она.
- Дайте догадаюсь, потому что встретил вас?
Губы девушки скривила жалкая улыбка.
- Глупо звучит, да?
- Думаю, для сценария фильма неплохо, - усмехнулся ее преподаватель. - Красавица и чудовище... Невинная дева и вампир.... Вечная тема со времен «Призрака оперы».
- Скажите, неужели ни на минуту, ни на секунду в вас не просыпается ничего, когда вы смотрите на меня? - столько отчаянной надежды было в ее словах, что Старк невольно опустил взгляд.
Сказать ей правду? Что временами накатывает желание защитить ее, помочь? Что, услышав имена Ангела и Друзиллы, что-то темное коснулось его души? Глупости! Нельзя и дальше питать ее вымыслы!
- У вас богатая фантазия, мисс Саммерс, - он накрыл ее руку и несильно сжал. Потом зачем-то развернул ладошку и неспешно прошелся большим пальцем по тонкому запястью, как будто это было самым естественным жестом в мире. Испуганно подняв глаза, он столкнулся с ликованием в ее взгляде.
- Это называется «память тела», - услужливо подсказала Баффи. - Даже если ты не помнишь меня, Спайк — твои пальцы помнят. А, значит, и твое сердце тоже.
- Мисс Саммерс...
- Нет, - она замотала головой. - Вы просто не понимаете. Вы его жестом откидываете назад волосы, точно так же улыбаетесь и прикасаетесь ко мне в точности как Спайк. Я еще не знаю, как, но докажу, что вы не Дон Старк.
- Послушайте, Баффи, пусть я не помню своего прошлого, но есть мой диплом, который говорит, что я учился в Кембридже, там наверняка найдутся люди, которые меня помнят. Ваш вампир должен бояться солнца, правильно? Значит, я не смог бы проводить занятия, если бы был вашим Спайком, так?
В ответ он заработал лишь еще один пристальный взгляд.
- Откуда у вас шрам над бровью?
- Это что — допрос? - грубовато поинтересовался ее педагог. - Шрам, скорее всего, я получил в аварии.
- Который, конечно же, единственный, что остался на вашем теле после автокатастрофы, - судя по вызывающему виду девчонки, она прекрасно знала, где он заполучил эту метку, и авария здесь была совсем ни при чем.
- Ну, знаете ли!
- А где ваши родители, мистер Старк? - не отставала девушка.
Он напрягся, сжав губы, скулы пришли в движение, и, несмотря на морщинки вокруг глаз и цвет волос, Баффи вновь показалось, что она видит перед собой свое несуразное счастье.
- Мои родители давно умерли.
- Братья, сестры, родственники?
- Я был единственным ребенком в семье. В чем вы пытаетесь меня убедить, мисс Саммерс?
- В том, что, даже если вы отправитесь в Англию, я сильно сомневаюсь, что кто-то вас вспомнит. Документы? Не мне вам рассказывать, как легко их подделать.
- Но кому это нужно? - вскипел Старк.
В логике девчонке не откажешь. Когда он только пришел в себя, тот факт, что никого из родных не оказалось рядом, поначалу угнетал, а потом порядком озадачивал. Не мог же он, на самом деле, быть один, как перст, в целом мире!
- И вам не кажется ни капельки странным, что несчастье с вами, преподавателем Кембриджа, случилось в Америке? Что именно здесь вы решили остаться после катастрофы?
- Мне предложили весьма выгодный контракт. К тому же, мой врач рекомендовал не торопиться с возвращением, так что...
- Контракт? Прямой контракт?
- Нет, но...
- К нему имеет какое-то отношение «Вольфрам и Харт»?
Теперь уже Старк пораженно уставился на настойчивую собеседницу. Баффи видела, как он мучительно пытается выстроить логическую цепочку, и ничуть не удивилась тем выводам, которые сделал ее преподаватель.
- Вы преследуете меня, да? Шпионите за моей спиной? Что, дьявол вас раздери, вам от меня нужно?
Зло глянув в ее безмятежное лицо, Старк вскочил, попытался еще что-то сказать, но не смог справится с голосом.
- Вот что я вам скажу, юная леди, - прошипел он. - Если не хотите судебного запрета, держитесь от меня подальше. Надеюсь, я ясно выразился?
- Вполне, - весело ответила Баффи. - Но на досуге подумайте о другом варианте.
Девушка, не спеша, поднялась, лениво потянулась, поведя плечами, долгими глотками допила вишневый сок и сладко облизнула кончиком языка губы. Старк с ужасом ощутил, что вопреки всякому здравому смыслу, он неотрывно глазеет на ее рот, на повлажневшие губы, и все, о чем он может думать — о том, как сильно ему хочется поцеловать Баффи Саммерс.
Свою студентку.

___________________
*Дон Старк - персонаж Джеймса Мастерса в сериале "Сверхъестественное" (Supernatural)

Глава 2

- Говорю же тебе - никакой ошибки!
Слушая бурчание на другом конце трубки, Баффи улыбалась. Старый добрый Джайлз! Наставник был непоколебим в своих убеждениях: он ничто не принимал на веру до той поры, пока не получал бесспорных доказательств.
- Нет, нет и нет! Я не буду выслушивать твои занудные нотации! Да, я так и сказала — занудные. Джайлз, прошу тебя, приезжай и помоги разобраться, - канючила истребительница. - Я уверена, что это Спайк!
Следующий вопрос девушка могла бы безошибочно предугадать, поэтому, едва заслышав имя подруги, невежливо перебила:
- Она уже здесь, - Баффи послала благодарную улыбку огненно-рыжей подруге.
Выслушав очередную порцию наставлений, истребительница скривилась.
- Вот только не надо впутывать сюда ваш дурацкий Совет!
Пританцовывая, она двигалась по комнате, прижимая плечом трубку к уху. Девушка достигла кресла, где удобно устроилась Уиллоу, в этот момент ведьма услышала искаженный телефоном встревоженный голос Джайлза:
- Меня беспокоит то, что ты можешь выдавать желаемое за действительное, дорогая моя.
Баффи беспечно рассмеялась.
- Думаю, вам есть о чем поговорить с мистером Старком.
- Каким еще Старком? - недовольно отозвался Джайлз.
- Новая ипостась Спайка, он же Уильям Пратт, он же Уильям Кровавый, он же — профессор английской литературы в Калифорнийском университете.
- Он — что?!
Даже не видя Джайлза, Баффи представляла себе, как он сейчас растерянно поправляет дужку очков, недоуменно хлопая глазами.
- Я закажу билеты на завтра. Хватит времени на сборы?
Заручившись его обещанием, истребительница улыбнулась рыжеволосой ведьме и виновато пожала плечами.
- Ты не против, если я лягу пораньше?
- Конечно же нет, Бафф! А я пока почитаю. Если таинственный профессор Старк и впрямь наш Спайк, то случай обещает быть непростым.
- Ты непременно справишься, - подбодрила подругу истребительница.
Улыбнувшись напоследок, девушка скрылась в своей комнате. Она довольно рухнула на кровать, раскинув руки. А теперь спать, спать, спать...
С недавних пор истребительница полюбила свои сны.

- Это будет здорово, - решительно отправив в желудок стопку виски, Баффи скривилась и забавно высунула розовый язычок. Она слышала, как беззлобно над ней посмеивается вампир. Алкоголь обжег горло и теплой волной растекся по всему телу, снимая напряжение. Пока Спайк наполнял стаканы во второй раз, девушка уселась поудобнее на надгробии в его склепе.
- Жизнь — дурацкая штука, - глубокомысленно заявила она, заслужив еще один смешок белобрысого.
- Я уже почти забыл про это, - ответил Спайк. - Не думал, что ты вот так будешь сидеть и пить со мной виски...
- Знаешь, школа и работа отвратны и без демонических штучек, - Баффи подобрала под себя ноги и опустила глаза, изучая пустой стакан.
- Ты не школьница. Ты не продавщица. Ты — создание Тьмы. Пригуби мой мир — и увидишь, как он хорош.
Спайк смотрел так ласково и проникновенно, что истребительница, против воли, подалась вперед. В горле запершило.
- А у вас есть алкоголь?

***

Настроение с утра было замечательным! Напевая себе под нос, Баффи красовалась перед зеркалом, покрывая губы коралловым блеском. Оглядев себя в последний раз, она осталась довольна: крохотный топик цвета чайной розы на двух тонюсеньких лямочках, короткая джинсовая юбчонка, не оставлявшая простора воображению, в художественном беспорядке растрепанные волосы, минимум макияжа — так, чтобы подчеркнуть черты лица, но сохранить естественность...
- Посмотрим, что вы теперь скажете, мистер Старк! - удовлетворенно улыбнулась своему отражению Баффи.
Ей уже не верилось, что несколько дней назад она всей своей душой ненавидела университет и всерьез подумывала покончить с нездоровой идеей Джайлза, сегодня ноги сами несли ее туда. Ей не терпелось увидеть озадаченный взгляд напыщенного англичанина, который в самой что ни на есть, оскорбительно-вежливой форме обвинил ее в том, что она, Баффи Саммерс, спятила.
Сегодня истребительница была полна решимости и энтузиазма заставить его пожалеть о каждом сказанном слове, но, главное, разбудить в Старке — Спайке память о том безумии, что толкало их друг к другу, словно бабочек к огню.
В одном Баффи была совершенно уверена — она вернет себе упрямого вампира, во что бы то ни стало, и неважно, что тот вовсе и не вампир уже! Да, он отличался от того неуправляемого бунтаря, каким она до сих пор его знала. Старк был воплощенным образчиком английской чопорности и снобизма, совершенно исчез его грубоватый акцент, и теперь речь новоявленного преподавателя была изысканной и — что уж тут — слишком вычурной.
Но нельзя сказать, что такой Спайк ей не нравился: под вышколенными манерами она угадывала всегдашнюю порывистость, которая и злила, и притягивала истребительницу. Именно таким, наверное, был Уильям Пратт до обращения, и Баффи была рада узнать его другим, прежним. Даже если она не сумеет вернуть Спайку воспоминания о прошлом, девушка решительно была настроена бороться за своего мужчину, в каком бы обличье он перед нею не предстал. Она чувствовала, что под маской деланного спокойствия кроется страсть, и способность любить до умопомрачения, и желание защитить ее от всего и от всех. Неважно, как он выглядел, и какое имя носил — он был ее и только ее Спайком.
Расточая улыбки направо и налево, Баффи флиртовала напропалую, внимательно поглядывая на реакцию преподавателя. Тот самый Билли, с которым она познакомилась в первый день, не отходил от симпатичной новенькой ни на шаг, изо всех сил стараясь произвести впечатление. Временами назойливое внимание раздражало, но Баффи со стоической улыбкой принимала его не слишком удачные комплименты. Все окупалось повышенным интересом к ее скромной персоне со стороны профессора Старка.
Все чаще Баффи ловила на себе его долгие, озадаченные взгляды. Все чаще он реагировал на очередные ее выходки замкнутостью и сухостью фраз, отчитывая кого угодно, кроме виновницы очередного переполоха. И все чаще не мог отвести от нее глаз, то ли любуясь, то ли злясь на дерзкую девчонку.
Старк вынужден был признать, что есть предел и его терпению — спустя неделю экзерсисов, что демонстративно устраивала на его уроках Баффи Саммерс, он с огромным трудом сдерживался, чтобы не перекинуть зарвавшуюся девицу через колено и не отшлепать по аппетитной попке. Его раздражали ее откровенные наряды, мурлыкающий голосок, которым Саммерс разговаривала со своими обожателями, да и сами обожатели выводили из себя. Конечно же, только потому, что дисциплина в группе упала, и даже перспективные студенты, глупо пялясь на вызывающе одетую блондинку, не могли и двух слов связать, когда профессор задавал вопросы о творчестве Шекспира или Корнеля.
Но больше всего раздражало то, как он сам реагирует на примитивные, в общем-то, способы привлечь внимание. Старк одергивал себя, когда не мог оторвать взгляда от линии плеч соблазнительной блондиночки, когда исподтишка разглядывал под тонким топиком - безо всякого намека на бюстгальтер, разумеется! - маленькую, идеальной формы грудь, когда смотрел вслед неугомонной Саммерс, отмечая, как легко, будто танцуя, та двигается, попирая мир загорелыми ногами с изящными лодыжками. Чертова девица! Ему оставалось лишь признать, что, вопреки всякому здравому смыслу, Баффи Саммерс волновала его.
Впервые с тех пор, как он открыл глаза в белоснежном сиянии палаты Cedars Sinai, Старк чувствовал себя живым. А все оттого, что те самые низменные инстинкты, которые, как ни крути, должны присутствовать у любой нормальной особи мужского пола, наконец-то дали о себе знать. После аварии его потребности и желания как будто были в спячке, но, надо сказать, мужчину это мало беспокоило. Скучающим взглядом он провожал умниц и красавиц, коллег и незнакомок, что смотрели на него с интересом и обещанием. Старк и не думал озадачиваться вопросом, что с ним не так, когда, неизменно вежливо и галантно, в очередной раз отказывался от предложений выпить по паре бокалов после работы или сходить на выставку очередного непризнанного гения живописи. Будучи ценителем женской красоты, он отмечал с равнодушием эстета идеальную гладкость кожи или безупречной формы нос, он мог задержать взгляд на красиво вылепленных губах симпатичной незнакомки или одобрительно кивнуть вслед стройному силуэту. Но ни разу за эти полгода Старку не пришло в голову перевести знакомство в более близкое русло. Сама идея долгосрочных отношений вызывала у него едва ли не зубную боль, но и ни к чему не обязывающих встреч он тоже не искал — до той поры, пока не встретил белобрысую соплячку, больную на голову.
Каждый день, каждую минуту, что он был вынужден видеть чертову девчонку, та будто проникала под кожу. Медленным ядом Баффи Саммерс пропитывала все его существо, и не было Старку покоя ни днем, ни ночью! Он изнывал от усилий не смотреть в сторону миниатюрной соблазнительницы в то время, что видел ее, и сходил с ума от мыслей все время, что существовал без Саммерс.
Ночи стали его проклятьем, девчонка не оставляла его и во сне. Старк с трудом вспоминал отголоски сновидений, но в одном был уверен - даже тогда Баффи Саммерс не давала ему покоя. Искушала, соблазняла, вгоняла в геенну огненную... Смотрела этими своими зеленущими глазами в самую душу, вытаскивая наружу ох какие далекие от приличия мысли о том, что Старк хотел бы сделать с ней...
Он был зол на Саммерс, несомненно. Ничем другим нельзя было объяснить, что во сне Дон Старк, джентльмен до мозга костей, только и делал, что провоцировал девчонку. В своих снах он вел себя, как последний хиппи... Нет, даже хуже — как разнузданный, не имеющий ни малейшего представления о приличиях панк, бросая кривые ухмылочки, двусмысленные фразы и пошлые намеки. А уж эта ужасная манера быстро-быстро двигать языком, демонстрируя самый кончик... Достойно самых разнузданных неприличных фильмов! Неудивительно, что в его снах Саммерс ненавидела его. Ненавидела настолько, что не упускала случая отвесить оплеуху... Или садануть по носу — о, как он ненавидел это!
Пару раз Старку снились самые что ни на есть жестокие потасовки. Вряд ли реальная Баффи Саммерс была той машиной убийства, какой представала в бредовых снах. И, конечно же, он никогда, никогда не поднял бы руку на женщину! Но вот уже несколько дней профессор Старк просыпался в ледяном поту, ощущая и грызущий стыд, и невероятное возбуждение. Что же до последней ночи...

- Я не собирался калечить тебя. Сильно.
Прижимает ее к какой-то груде ящиков, растягивая губы в улыбке. Вот такая Баффи ему нравится — застигнутая врасплох, неспособная к сопротивлению и... Такая близкая!
Удар. С оттяжкой, жесткий. Яростный, ненавидящий взгляд.
- Да куда тебе покалечить меня?
- Хочешь дать мне шанс, luv?
Саммерс словно сходит с ума. Выворачиваясь из захвата, она яростно швыряет соперника о стену, но и этого ей мало. Стремительным движением впечатывает поджарое тело врага в хлипкую перегородку, приближает лицо так близко, что видно, как по виску медленно стекает капелька пота. Он сглатывает, жадно провожая ломаную влажную дорожку дальше — по щеке, по линии подбородка, по длинной шее вдоль синеватой вены, в которой пульсирует кровь. Во рту пересохло так, будто от того, почувствует ли он ее соль на языке, зависит сама жизнь.
- Ты боишься, что я смогу...
Договорить не успевает. В его рот жадно впиваются губы... Самые сладкие губы на свете. Девчонка, похоже, и сама не понимает, то ли целует его, то ли терзает ненавистный рот... Да и ему нет до этого дела. Желание — выворачивающее наизнанку, убийственное в своей силе, пронзает молнией. Как долго он ее ждал!.. Тонкие пальцы жестко тянут выбеленные пряди на затылке, он задыхается от потребности ощутить девчонку еще ближе. Хлипкие стены жалобно трещат, когда он впечатывает в них хрупкое тело блондиночки. Кровавый ад, он и не думал, что будет так хорошо!
Глубокая трещина ползет куда-то вверх, и потолок угрожающе кренится, но он не слышит ни единого звука.
Она...
Он с ней...
Ее губы...
Ее тело...
Грубый толчок разве что добавляет адреналина в кровь. Он отлетает к стене напротив, но и Баффи не остается на месте — бросается к нему через всю комнату, а там, где они только что стояли, с грохотом рушится потолок. Но Старк как будто оглох, для него не существует ничего, кроме надсадного дыхания, со свистом вырывающегося из груди, кроме ее горячечных, нетерпеливых губ, кроме его рук на худых ключицах, на острых лопатках, на ее спине, ягодицах... Молотом бьет по вискам кровь, он захлебывается воздухом, но снова и снова припадает к ее губам, как если бы те были источником жизни...
Баффи отстраняется ровно настолько, что поймать его обезумевший взгляд. Холод пронзает насквозь — сколько раз она уже бежала от него, от себя! Неужели и в этот раз?.. Только не это, нет! Старк не знает, способен ли умолять одним только взглядом, но даже под страхом смерти не сможет выдавить сейчас из себя ни слова. Он слишком... в ней, он уже стал частью Баффи Саммерс, и все, чего хочет — растворится до конца. Без остатка.
Ее ладонь протискивается меж тесно прижатых тел. Слышно, как звякнул ремень, как подались под ее пальцами джинсы. И...
И ничего более прекрасного, чем мягкое движение бедер ему навстречу, он не испытывал за всю свою долгую жизнь. Ловит сдавленный стон губами, и от рваного всхлипа в глубине ее горла внутри все вибрирует, вздымаясь на неведомую высоту. Так глубоко, так жарко, так... больно! Теперь он знает, что такое счастье, да.
Баффи Саммерс — с закушенной губой и искаженным лицом. Темная глубина ее глаз. Хриплый крик, исторгающийся из ее горла. Рука, судорожно цепляющаяся за шею. И горячее дыхание, опалившее губы приглушенным «Спа-а-айк!», когда его девочка больше не в силах была молчать...

Его как будто подкинуло на кровати. Дон Старк пытался втянуть в себя хоть глоток воздуха, а перед глазами вертелась бешеная карусель, чередуя картины безумного сна. Он пытался отдышаться, прийти в себя, вырваться из омута встающих перед глазами образов.
Саммерс, Саммерс, Саммерс...
Выдыхающая его имя, полосующая в кровь плечи острыми ноготками, прогибающаяся под тяжестью его тела... Настойчивая пульсация внизу живота заставила стиснуть зубы, мускулы на руках пошли буграми, а горло перехватил спазм. Взгляд зацепился за фосфоресцирующий циферблат, бессознательно отмечая время.
3.23
Сосредоточившись на мерцающих цифрах, Старк пытался размеренно дышать, восстанавливая самообладание. И, надо сказать, получалось у него это чертовски плохо. Сон был настолько ярким, живым, что казался... воспоминанием?
Поймав себя на этой мысли, мужчина сглотнул, тупо уставившись на свои руки. Вздувшиеся вены представлялись дьявольской паутиной, белизна кожи в неровном свете из окна казалась противоестественной.
- Вампир, - каким-то холодным, звонким голосом проговорил он в темноту. - Уильям Кровавый. Спайк.
Отчего-то в глухой тишине ночи эти слова не казались абсурдом. Абсолютной бессмыслицей, скорее, была его настоящая жизнь — скучные коллеги, никому не нужные лекции, одинокие вечера с бокалом бренди за чтением Монтеня или Дидро. Старк как будто заглянул одним глазком куда-то за пределы тусклой, серой реальности, он почувствовал себя другим — свободным от запретов, вольным делать лишь то, что желает.
А желал он, следовало признать, одну лишь Баффи Саммерс. До сумасшествия. До безумия. До готовности согласиться со всем, что она говорит — лишь бы оправдать свою нездоровую тягу к своей юной Лолите.
Болезненно поморщившись, англичанин нехотя поднялся с кровати, потирая ноющие виски. Не было ни малейшей надежды уснуть снова, но провести остаток ночи, вновь почитывая французских философов, было... Все равно, что злой насмешкой.
Стены спальни давили, в воздухе как будто повис запах сырости и тлена, свет прикроватной лампы резал глаза, а ворс ковра неприятно царапал голые ступни. Старк и припомнить не мог, когда в последний раз чувствовал себя до такой степени дискомфортно! Холодный душ не смог унять ни тяжести на сердце, ни желания сбежать из четырех стен куда подальше. Торопливо растирая плечи махровым полотенцем, он задумчиво рассматривал гардероб, размышляя, куда можно отправиться в четыре часа утра. Маленький бар в паре кварталов от дома? Старк недовольно скривился. Последнее, что ему было нужно сейчас, это унылые взгляды уставшей официантки и понимающее покачивание головой немолодого бармена за стойкой. Но настойчивое желание сбежать из квартиры становилось только сильнее.
Впереди воскресный день, и ему бы вздохнуть с облегчением — как-никак, выдалась короткая передышка в их молчаливом противостоянии с Саммерс, - но привычное одиночество на этот раз не радовало. Хотелось оказаться среди толпы, отключиться от мыслей о белобрысой занозе, вытеснить хоть чем-то воспоминания о ее сдавленных стонах, нетерпеливых губах и лишающем разума теле.
- Вот она — цена длительного воздержания, - с кривой усмешкой посетовал Спайк, глядя на свое отражение.
Темно-голубой джемпер и вытертые джинсы были полной противоположностью привычным классическим костюмам и неброским галстукам. Зачем он прикупил такую одежду, Старк и сам не знал — на выходе из торгового центра, разглядев на манекене вызывающие кожаные штаны, он зачем-то зашел в небольшой зал и прошелся между рядов одежды, подходящей, скорее, его студентам, но уж никак не серьезному профессору средних лет. Примерить эпатажные штаны он так и не решился, но, поддавшись уговорам миловидной продавщицы, все-таки оплатил на кассе вещи, которые улыбчивая девушка притащила в примерочную.
Придирчиво разглядывая себя в зеркале, Старк вынужден был признать, что выглядит сейчас на несколько лет моложе. Повинуясь безотчетному желанию, он прошелся гелем по волосам, зачесывая их назад. Четко очерченные губы странно дрогнули, когда мужчина поймал себя на мысли, что в неверном свете тусклой лампы он и впрямь похож на другого себя — того, каким был во сне. С чертовой Саммерс.
Возникло чувство, будто он прикоснулся к оголенным проводам. Крохотные волоски на руках встали дыбом, а по спине прошла судорога. Навязчивое желание, почти усмиренное, вернулось с устрашающей скоростью, ломая видимость спокойствия подобно гигантской лавине. Торопливо втиснув кошелек в задний карман брюк, Старк вылетел из дома, на ходу подхватывая ключи от машины.
Руки противно дрожали, когда он пытался всунуть ключ в замок зажигания. Едва заурчал мотор, Старк вырулил с подземной стоянки на Вистерия Плейс и повернул в сторону неспящего Лос-Анджелеса.
Кажется, он понял, что сможет его спасти от наваждения под названием «Баффи Саммерс». Все, что ему нужно — найти местечко, где в четыре утра найдется достаточное количество девиц без предрассудков и покончить, наконец, с добровольным целибатом.

***

3.23
Кто бы сомневался!
Баффи уселась, прислонившись к спинке кровати и обхватив колени руками. Сон будто рукой сняло. Девушка, не мигая, следила за скользящими по стенам тенями, думая о событиях вчерашнего дня.
Во-первых, приехала Уиллоу. Не задавая вопросов и не откладывая на потом. Подружка выглядела счастливой, и Баффи подумала, что Кеннеди вовсе не такая дура, какой показалась при первой их встрече. Если воинственная истребительница поняла, что в лице рыжеволосой ведьмы ей досталось истинное сокровище, то Баффи могла за них разве что порадоваться.
Они встретились так, словно расстались накануне. Словно не было полугода отчуждения, когда Баффи никого не хотела видеть и слышать, не было неловкости, с которой подруги прощались в аэропорту перед отлетом Уиллоу в Лондон. Баффи довольно улыбнулась при мысли о вчерашних вечерних посиделках.

К тому времени, когда она вернулась из колледжа, ее подруга успела выспаться. Разница по времени между Лондоном и Лос-Анджелесом, да и сам двенадцатичасовой перелет порядком измотали Уиллоу, но, когда девушки сели ужинать, та уже тарахтела без умолку, увлеченно пересказывая Баффи последние новости. Это было так похоже на тот, прежний мир, что истребительница словно окунулась в прошлое, в те счастливые времена, когда в ее жизни все было просто и правильно.
И, как это ни удивительно, именно так она чувствовала себя и сейчас — что в ее жизни все снова просто и правильно. Вот только причиной тому был вернувшийся с того света вампир. Когда эта мысль пришла Баффи в голову, она отвлеклась от рассказа и тихонечко прыснула.
Ведьма замолчала, подозрительно поглядывая на подругу, та помотала головой — мол, все в порядке. Снисходительно улыбнувшись, Уиллоу подцепила ложечкой фисташковое мороженое, отправила его в рот и блаженно зажмурилась.
- Все, как раньше, - озвучила она то, о чем думали обе.
- Пожалуй, - согласилась истребительница. - Ты прости меня...
- Перестань, Бафф! Никто не ждал, что после всего ты останешься прежней.
- Я не должна была отталкивать тебя.
Уиллоу пожала плечами и снова сосредоточилась на мороженом. Когда она снова заговорила, голос был едва слышен.
- Когда погибла Тара, мне не хотелось жить. Справиться с горем сложно, тут нет и не может быть универсального рецепта. Так что, поверь, ты держалась молодцом!
Поколебавшись, Баффи призналась:
- Знаешь, я не была уверена, что ты захочешь приехать и помочь, зная, о ком идет речь.
Ведьма округлила глаза и выразительно фыркнула.
- Ну, знаешь! Времена, когда я считала Спайка исчадием Ада, закончились давным-давно. И даже если бы все было иначе — ты моя подруга, Бафф.
Истребительница благодарно прижалась лбом к теплому плечу, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

Видимо, глупая улыбка сегодня так и не сойдет с лица, - подумала истребительница, сдергивая одеяло и пытаясь нащупать тапочки. Она не могла больше оставаться в постели — слишком много эмоций обрушилось на нее в последние дни, слишком счастливой она себя чувствовала, даже несмотря на неудачу с упрямым Старком. Баффи была уверена, что теперь, когда Уиллоу и Джайлз согласились помочь, возвращение памяти о прошлой жизни новоявленному профессору всего лишь вопрос времени.
Осторожно ступая, она протиснулась в гостиную. Однако ее подруга и не думала спать; удобно расположившись в кресле, та сосредоточенно листала книгу, делая пометки на полях.
- Все еще читаешь?
Уиллоу смущенно улыбнулась.
- Учитывая, что я проспала почти весь день...
Идея появилась спонтанно и неожиданно.
- Если уж ты не хочешь спать, то давай выберемся куда-нибудь.
- Полчетвертого утра, - покачала головой Уиллоу. - И куда мы пойдем?
- На Вайн Стрит есть отличный клуб, давай устроим вечер воспоминаний, выпьем по паре коктейлей, быть может, потанцуем. Будет здорово! - Истребительница потянула подругу из кресла и закружила по комнате в импровизированном танце. - Собирайся быстро, дорогая! Это не обсуждается.
Баффи и сама проявила чудеса скорости, уложившись в каких-то пятнадцать минут. Выходя из дома, она пиликнула иммобилайзером, в ответ моргнула фарами ярко-красная машина с открытым верхом.
- Ты уверена, что это хорошая идея? - не решаясь сесть, осторожно спросила Уиллоу. Она еще помнила, что навыки вождения Баффи в Саннидейле оставляли желать лучшего. Ее подруга хмыкнула и уверенно сдала назад, останавливаясь прямо перед Уиллоу.
- Это Лос-Анджелес, - улыбаясь уголками губ, сообщила истребительница. - Поверь, первое, чему приходится научиться в этом сумасшедшем городе — это не чувствовать себя за рулем неумелой курицей. Садись, Уилл. Если бы все было по-прежнему так плохо, меня давно лишили бы прав.
Теперь Саммерс откровенно ухмылялась, наблюдая, как ведьма бочком садится на пассажирское сиденье, обтянутое белой кожей.
Баффи безжалостно выжала сцепление и, жалобно скрипнув по гравию покрышками, кабриолет сорвался с места. Уиллоу взвизгнула и зажмурилась, вцепившись в приборную панель.
- Расслабься, - хмыкнула истребительница, лихо выруливая на улицы ночного мегаполиса. - Обещаю, что доберешься живой и даже здоровой.

***

Ночной клуб встретил его грохотом музыки, спертым воздухом и приглушенным светом. Переступив порог увеселительного заведения, Старк немедленно пожалел о том, что пришел сюда. Попытка что-то доказать себе... Что может быть глупее? Вместо того, чтобы признать очевидное, он зачем-то потащился на тусовку отвязной молодежи. Не хватало еще встретиться со своими студентами и потом до окончания учебного года отвечать на ехидные вопросы!
Движущаяся толпа на танцполе подавляла. Старк мгновенно вспотел, ладонями смахнул с висков капельки пота и дал себе слово убраться из вертепа, в котором оказался по собственной глупости, сразу же, как только доберется до бара и вольет в себя порцию виски.
- Двойной. Безо льда. Лучше односолодовый.
Бармен окинул его внимательным взглядом и, выудив из-под стойки темную бутылку «Ардбэга», вопросительно глянул на посетителя. Выгнув бровь, тот одобрительно кивнул. Двое мужчин поняли друг друга без слов: один распознал в клиенте человека с хорошим вкусом, другой согласился с тем, что бармен сумел безошибочно предложить именно то, что ему нужно.
- Не видел вас раньше, - как бы между прочим заметил мужчина за стойкой.
Англичанин - а уж в этом он никогда не ошибался - неопределенно пожал плечами, бросив неприязненный взгляд в сторону танцпола.
- Смотрю, вам не слишком нравится шумная компания, - не отставал говорливый бармен. - Если что, наверху есть пара столов. Не скажу, что там идет игра по-крупному, но, если смыслите в русском бильярде, достойные соперники найдутся.
Старк с интересом посмотрел на ажурную лестницу без перил, возносящуюся вверх. Бильярд? Сложно оценить интерес к игре, не помня собственного прошлого. Но, прислушавшись к себе, Старк почувствовал отголосок азарта. А потому, благодарно кивнув в сторону стойки и подхватив вновь наполненный стакан, осторожно ступил на ненадежную конструкцию.

***

Ночной клуб встретил ее грохотом музыки, спертым воздухом и приглушенным светом. Переступив порог клуба, Баффи никак не могла взять в толк, какого черта ей приспичило ехать сюда посреди ночи. Однако, взглянув в сторону воодушевленной Уиллоу, она лишь незаметно покачала головой и обреченно прошла к свободному столику. Улыбка и сияющие глаза лучшей подруги были достаточной причиной для того, чтобы остаться. И, в конце концов, это была именно ее идея.
Старательно изображая веселость, Баффи цедила безалкогольный коктейль, неодобрительно качая головой — Уиллоу, воспользовавшись магией, с явным удовольствием пила уже второй «Космополитен».
- Раньше ты была равнодушна к алкоголю, - выдала истребительница, когда ведьма, воспользовавшись магией, убедила официантку принести третий клубничный напиток.
- Раньше мне не доводилось возвращаться едва ли не с того света, - с долей вызова ответила Уиллоу. - И потом, ты сама говорила про пару коктейлей.
- Обычных, безалкогольных коктейлей, Уилл!
Та недовольно поджала губы.
- Нельзя быть всю жизнь такой правильной. К тому же, Кен говорит, что...
Что именно говорит Кеннеди, истребительница слушать не стала и принялась разглядывать зал. В конце концов, у каждой из них эти полгода была своя жизнь. Но, похоже, Баффи все-таки переоценила свою давнюю конкурентку и здорово ошибалась в ее благотворном влиянии на Уиллоу.
Услышав новую композицию, ведьмочка широко улыбнулась и умоляюще уставилась на подругу.
- Бафф, ну пожалуйста! Моя любимая песня!
Обреченно вздохнув, та позволила увлечь себя на танцпол. Двигаясь поначалу нехотя, Баффи и сама не заметила, как заразилась той энергией, что был пропитан зал. Сама не отдавая себе этом отчета, Баффи стала получать удовольствие от танца, от того, как безупречно ее тело чувствует ритм, как отзывается что-то внутри на заводную мелодию. Слегка прикрыв глаза, она двигалась в унисон песне, отключившись от окружающего, не замечая восхищенных взглядов и, главное, - не замечая, что Уиллоу вдруг застыла на месте, как громом пораженная.
Ведьма до боли в глазах вглядывалась в знакомый силуэт, который каким-то чудом смогла рассмотреть, случайно вскинув взгляд вверх. Там, за прозрачной, невидимой глазу оградой, хищно склонившись над бильярдным столом, резко послал древко кия вперед мужчина, который не мог быть никем другим, кроме Спайка. Рассмотреть незнакомца подробно с такого расстояния было невозможно, но ведьма была готова поклясться, что время повернуло вспять, и что она снова оказалась в Саннидейле, а вокруг не помпезный «Опиум», а сгинувшая вместе с городом детства «Бронза»...
Словно почувствовав ее взгляд, мужчина обернулся. Скользнув равнодушным взглядом по вытаращившей глаза девушке, он рассмотрел рядом с нею Баффи и, откинув голову назад тем самым жестом Спайка, втянул в себя воздух. Крылья его носа дрогнули, завершая знакомый образ.
С мистическим испугом Уиллоу смотрела на человека, только сейчас до конца осознав, о чем говорила ее подруга. Это был Спайк, без малейших сомнений! Только чертов белобрысый вампир умел смотреть на Баффи так!
В его взгляде было все: и негласная печать «Она моя», и жажда, и желание и... любовь. Да, любовь. Глупо было и дальше отрицать, что эти двое незримо связаны узами куда как более глубокими, чем похоть.
Бросив быстрый взгляд на подругу, Уиллоу поняла, что вызвало гнев «не-Спайка» - вокруг самозабвенно танцующей Баффи уже собралось несколько парней, ревниво поглядывающих друг на друга.
- Ну же, посмотри на меня, посмотри! - бормотала себе под нос ведьма, не отрывая глаз от напряженного мужчины, вцепившегося пальцами в невидимые глазом стеклянные перила.
Будто услышав неслышный зов, тот перевел растерянный взгляд на странную рыжеволосую девушку, которая что-то шептала, пристально глядя на него. Наглая девчонка задорно ухмыльнулась, кивнула головой в сторону Саммерс и, подняв обе руки с выставленными вверх большими пальцами, развернулась и стала стремительно пробираться через толпу танцующих к выходу. Это что же — бессовестная подруга оставила Саммерс одну на растерзание пускающим слюни самцам?!
Старк и сам не заметил, как слетел вниз по пугающей его лестнице. Бесцеремонно расталкивая танцующих, он пробирался туда, где в последний раз видел Баффи. Когда он смог до нее добраться, популярный шлягер сменился тягучей красивой балладой. Не давая себе времени на раздумья, Старк развернул девчонку прочь от жадных рук и, обхватив теплые ладони, мягко опустил их на свои плечи.
Саммерс качнулась на каблуках, длинные ресницы затрепетали и глаза, зеленые, как дягиль, уставились на него с недоумением. Ресницы снова дрогнули, по губам скользнула едва заметная улыбка, а Баффи вдруг прижалась макушкой к его подбородку, обнимая за шею.
- Спа-а-айк, - выдохнула она ему в губы.
И мир вокруг поплыл. Остался сон, в котором эта ненормальная девчонка точно также протяжно шептала его - его? - имя. Остался жар в каждой клеточке тела, саднящая от ожидания ее прикосновений кожа, осталось нестерпимое, неконтролируемое больше желание разжать языком ее губы, проникнуть внутрь, пить ее дыхание...
Каким-то образом они отделились от толпы, в минуту просветления Старк понял, что крепко сжимает девичьи плечи, а над его головой уходит вверх сверкающая стеклянная лестница. Запрокинув голову и закрыв глаза, Баффи Саммерс безмолвно умоляла о поцелуе, и он больше не мог противиться. Его язык осторожно коснулся уголка рта, скользнул по нижней губе, пробуя на вкус. Ваниль и солнце.
И будто что-то взорвалось внутри — профессор Дон Старк, волнуясь, как последний мальчишка, склонился над нежными губами, принимая их покорность с благоговением новообращенного. Его язык ласково очертил четкий контур, потом нерешительно толкнулся внутрь, встретившись с преградой зубов. Саммерс сдавленно застонала, лишая его остатков разума, и тогда, больше не в силах противится неизбежному, он поцеловал ее так, как мечтал все это время — жарко, глубоко, жадно. Ладони Баффи переплелись на его затылке, прижимая ближе, и покоренный Старк перестал сдерживаться. Он целовал дрожащие губы так, будто ничто на свете больше не имело смысла, впиваясь в их терпкую сладость. Наслаждение было таким острым, что, лишь почувствовав, как ладошки Баффи переместились сначала на его поясницу, а потом еще ниже, Старк смог понять, что тесно прижимает свою ученицу к возбужденной, жаждущей ее тела плоти. Он настолько не отдавал себе отчета в своих действиях, что на какой-то момент скользнул ладонью под коротенькую юбочку, в которую вырядилась Саммерс, и лишь ощутив под пальцами жар ее лона, отпрянул, с трудом приходя в себя.
Баффи тяжело дышала, ее грудь неравномерно поднималась и опускалась. Припухшие губы едва заметно дрожали, а в глазах разливался туман желания.
- Н-нет, - сделав над собой усилие, смог отодвинуться от нее Старк. - Нет, Саммерс, нет.
- Почему? - всхлипнула Баффи, пытаясь снова приблизиться. - Ты ведь знаешь, что это правильно.
- Правильно?! - Старк едва не зарыдал от ее несгибаемой веры в свои слова. - Что в этом правильного, Баффи? Ты... Тебе нет и девятнадцати, а мне тридцать семь. Ты — моя студентка, а я...
- А ты — человек, которого я люблю.
И столько убежденности было в ее негромком голосе, что Старк едва не сдался! Он не мог спокойно смотреть на то, как Саммерс кусает губы, не мог видеть, как за хрусталиками слез темнеют ее глаза.
- Пожалуйста, - он легко коснулся ее рта губами, - Пожалуйста, прошу тебя. Мне не устоять, если ты захочешь.
Слова вырывались из горла сами собой. Он же видел только приоткрывшиеся в ожидании поцелуя губы, и это лишало рассудка.
- Баффи, - жарко выдохнул Старк, только теперь осознав, что впервые назвал девушку по имени. - Не нужно. Ты сведешь меня с ума, тебе это ничего не стоит. Я сделаю все, что ты захочешь. Но завтра наступит новый день, и я возненавижу себя за то, что сотворил с тобой, понимаешь?
Нечеловеческим усилием он удерживал руки на ее плечах, запрещая себе даже думать о том, каково это — касаться кончиками пальцев ее плеч, ключиц, ямочки в основании горла... Прочертить дорожку меж вздымающихся полушарий грудей, смять ладонями плоский живот...
- Спайк, о, Господи, ну зачем ты так все усложняешь?
Чужое имя прозвучало как пощечина. Он отшатнулся от девушки, моргая, словно только что проснулся ото сна. Пару мгновений Старк ошарашенно смотрел на Баффи, будто не понимая, откуда она взялась. Потом сглотнул, опустил руки вдоль тела, впиваясь ногтями в жесткую джинсу.
- Я отвезу тебя домой.
Голос звучал глухо, отстраненно. На какой-то момент Баффи растерялась, не узнавая того, кто совсем недавно исступленно, неистово целовал ее. Но на этот раз, вместо того, чтобы сдаться и отступить, истребительница вцепилась в запястье мужчины и, проявляя недюжинную силу, потащила за собой.
- Что ты делаешь? - в панике спросил ее Старк.
- Предлагаю совершить прогулку, - снизошла до ответа Баффи, когда они уже оказались на улице.
Придирчиво посмотрев на небо, она подтолкнула растерянного мужчину к красному кабриолету, едва ли не силой усадив того на пассажирское сиденье.
- Ну, и куда мы едем?
Старк успел настолько прийти в себя, что нацепил саркастическую ухмылку.
- На кладбище, - лучезарно улыбнулась Баффи, втапливая мыском туфли в пол педаль газа.

- Может, объяснишь, что мы забыли посреди ночи на кладбище?
- Половину пятого утра можно с большой натяжкой назвать ночью.
- Ты же прекрасно понимаешь, о чем я! - сквозь напускное спокойствие прорвалось давно сдерживаемое раздражение. - Или вы, мисс Саммерс, решили, что кладбище — самое романтическое место для прогулки под луной?
Услышав сарказм в его голосе, Баффи только хмыкнула — вот таким идеальный мистер Старк нравился ей куда больше! Как же ей не хватало привычной колкости и язвительности вампира!
- Я сказал что-то до такой степени забавное? - с обидой поинтересовался профессор у прячущей улыбку девушки.
- Нет, вовсе нет.
- Тогда, быть может, поделитесь, что вас так развеселило?
Возмущенный Старк встал, уперев руки в бока, всем своим видом демонстрируя, что не сделает ни шагу, пока не услышит объяснений.
- Было бы неплохо говорить потише, - Баффи с тревогой огляделась вокруг.
- Ах, ну да, конечно! Вдруг разбужу ненароком милейшую пожилую леди, - Старк в шутовском поклоне склонился перед мраморным надгробием с надписью “Дафне Гилмор — любимой матери и бабушке». Судя по датам рождения и смерти, миссис Гилмор умерла в счастливом возрасте восьмидесяти лет.
- Не смешно, - отрезала Саммерс, подходя к могиле. - Поверьте, мистер Старк, вам стоит держаться ко мне поближе.
Тот отшатнулся от нее как ошпаренный.
- Я понимаю, что повел себя... неразумно, но…
- Значит, теперь это называется именно так? - не удержалась от еще одной ухмылки Баффи. - Сначала ты целовал меня, как одержимый, потом всю дорогу сидел, сложив руки на коленях, словно примерный ученик воскресной церковной школы, а теперь шарахаешься от меня, как черт от ладана. Логично!
К концу ее тирады Старк кипел от возмущения. Именно этого он и хотел избежать, стараясь держаться подальше от Баффи Саммерс! Наглая девчонка смеялась ему в лицо, а чувствовать себя мальчиком для битья Старк ох как не любил! Нет и не может быть ничего хуже, чем ощущать себя полным идиотом перед невесть что вообразившей о себе соплячкой! А уж от того, что он сам виноват в подобном отношении с ее стороны, становилось совсем паршиво. Как, как он мог сорваться и наброситься на Саммерс с поцелуями?
Но, что самое обидное, даже накатившая злость не отменяла того факта, что до сих пор у него тряслись руки от одного воспоминания о сокрушающей нежности ее губ, о том, как заходилось бешеным стуком сердце в груди, когда Баффи проводила кончиками пальцев по его лицу... Он не мог и не хотел забывать то особенное чувство, что поселилось где-то внутри, заполняя зыбкую пустоту в душе.
Но и сдаваться Старк не умел. Остатки здравого смысла вопили, что он совершает грандиозную ошибку, а игнорировать голос разума он не привык.
Мозг и тело стали ареной боя. С одной стороны, притяжение к хрупкой девчушке с зелеными глазами было... запредельным. Неконтролируемым. Крышесносным. С другой... Факт оставался фактом — Баффи Саммерс была его ученицей. Как отнесутся к подобному мезальянсу все окружающие, можно было даже не сомневаться. Он сам и его избранница станут персонами нон грата. Признаться, в какой-то момент Старк решил для себя, что ему наплевать. Это было совершенно не похоже на эмоции здравомыслящего профессора английской литературы, но, тем не менее, было правдой. Затянувшаяся ночь изменила слишком многое, показала ему совсем другого Старка, далекого от рациональности, но куда более счастливого.
Осознав, о чем он подумал, мужчина поднял изумленный взгляд на Саммерс.
- Послушай, - хрипло начал он.
- Молчи! - прошипела девчонка.
- Я думаю, мне надо извиниться.
- Да заткнись ты! - грубо прервала его душевные излияния Баффи и, пригнувшись, тенью скользнула ему за спину.
- Что...
Договорить он не успел. Со стороны мрачного склепа в их сторону надвигались два подозрительных типа. Нет, в них, на первый взгляд, не было ничего странного, но какого черта двум респектабельным мужчинам делать на кладбище в это время? Старк бросил быстрый взгляд в сторону Баффи. Та явно напряглась, внимательно изучая неторопливо шагающую в их сторону парочку.
- Привет, - радушно поприветствовал их мужчина помоложе в дорогом темно-синем костюме. – С вашей стороны было крайне мило организовать доставку ужина на дом.
Старк недоуменно таращился, пытаясь понять, о чем говорит незнакомец. Саммерс, судя по всему, напротив, была вовсе не удивлена. С той самой усмешкой, что донельзя бесила его, девчонка окинула взглядом нежданных визитеров и, не отрывая от них глаз, нагнулась, чтобы сбросить туфли.
- Ужин отменяется, - непререкаемо заявила она, уверенно вставая голыми ногами на холодную землю. – У меня для вас сюрприз, мальчики.
Стремительным движением Саммерс скользнула им навстречу и сгибом локтя засадила в солнечное сплетение тому, кто стоял ближе. Мужчина сдавленно охнул, но, вместо того, чтобы рухнуть или хотя бы отдышаться, разъяренно пошел в наступление.
- Баффи! – крикнул Спайк, предупреждая ненормальную об угрозе.
Та уже увлеченно расправлялась со вторым противником. Тот был старше, с каким-то совершенно непримечательным лицом, невысокого роста, но уворачиваться от яростных выпадов девчонки ему удавалось куда как лучше.
Услышав его крик, девушка обернулась, ловко ушла из-под замаха нападающего и в следующий момент извлекла откуда-то деревянный кол, угрожающе нацелив его в сторону неприятеля.
Справившись с оцепенением, Старк рванул на подмогу этой сумасшедшей.
- Стой, где стоишь, - бросила через плечо Баффи, кулаком заехав по смазливой физиономии одного из нападавших. – Даже не думай приближаться!
- Дура, - зло бросил Старк, принимая боксерскую стойку напротив другого.
- Английский бокс? – неприятно осклабился противник профессора. – Ну-ну.
В следующий момент его лицо безобразно изменилось, обрастая морщинистыми наростами в области надбровий и скул. Губы растянулись, демонстрируя острые длинные клыки.
- Какого черта, - только и смог пробормотать Старк, разглядывая мерзкую тварь, издевательски ухмыляющуюся ему в лицо.
- Что, красавчик, вампиров никогда не видел? – захохотал монстр. – Добро пожаловать в реальный мир!
В голове был кавардак. Как-то отстраненно Старк подумал, что, похоже, девчонка говорила правду. Это что – он когда-то был такой же тварью?! Однако времени на раздумья не было – отвлекшись, он едва не пропустил удар. Вампир оказался вдруг совсем рядом, рука с длинными синюшными ногтями мелькнула возле самого уха, и лишь в последний момент Старк смог увернуться.
- Прыткий, - весело прокомментировала жаждущая крови мерзость, вновь бросаясь в атаку.
- В сторону! – зазвенел в кладбищенской тишине голос Баффи.
Мужчина едва успел рухнуть на землю и откатиться к могиле несчастной Дафны Гилмор, когда девчонка, как ураган, смела с ног его противника.
- И…истребительница? – испуганно заскулил тот, прижатый к невысокому надгробию.
- Она самая, - с удовольствием подтвердила Саммерс.
Взяв кол наизготовку, она уже приготовилась пронзить им вампира, когда его приятель, придя в себя, бросился ей на спину, норовя прокусить шею.
Старк видел как в замедленной съемке, что тот, кого девчонка прижала к могильной плите, кольцом сжал вокруг нее руки, не позволяя даже дернуться, как второй вампир оттягивает ее волосы назад, приближая острые клыки к беззащитной шее…
И что-то перемкнуло в голове – с отчаянным воплем он бросился на гаденыша, с силой дернул на себя, освобождая Баффи. Не останавливаясь, Старк перегруппировался, в голову и торс вампира посыпались яростные удары. Каким-то мудреным движением, развернувшись с низкой стойки, вышколенный профессор английской литературы с ноги заехал противнику по челюсти так, что уродливая голова дернулась, губы окрасились красным. Сплевывая кровь, вампир тяжело дышал, прижавшись к стволу дерева.
- Кол, pet!
Старк подхватил брошенное ему оружие и одним метким ударом вогнал кол в грудину вампира. Тот еще мгновение обреченно смотрел ему в глаза, а потом рассыпался жалкой кучкой тлена.
- Господи, боже ты мой, - перекрестился Старк, тяжело оседая на землю. Он тупо разглядывал останки, пытаясь понять, что произошло.
- Отдохнуть решил? – запыхавшийся голос Саммерс вернул его к действительности.
Ее противник все еще наседал на девчонку. Старый вампир был изворотлив и хитер, а теперь, поняв, кто перед ним, стал вдвойне осторожен. Он наносил меткие, болезненные удары, пытаясь обездвижить Саммерс. Левая рука девушки висела плетью, на лице наливался синевой знатных размеров синяк.
- Ну? – яростно сверкнула она глазами, бросив короткий взгляд на Старка. – Может, поможешь? Или так и будешь рефлексировать, глядя на кучку пепла?
В два шага тот оказался рядом. Поняв, что дело совсем плохо, оставшийся в живых вампир сделал резкий рывок, и, приседая, рубанул ладонями по незащищенным щиколоткам девчонки. Та как будто подломилась и медленно осела на землю. Времени на раздумья не было, тварь вцепилась в волосы Баффи, намотав их на кулак, и рванула клыками тонкую кожу на шее. Дурманящий аромат ударил Старку в нос, лишая рассудка. Руки с легкостью сломали толстую дубовую ветку и, не раздумывая, он вогнал ее в спину вампира напротив сердца.
Постанывая, Баффи поднялась на ноги, с брезгливостью стряхивая с себя останки кровопийцы. Зажимая место укуса, она болезненно морщилась, но глаза ее сияли радостью.
- Ты хоть понял, что только что произошло? – тихо спросила она у Старка.
- Да, - с трудом ответил он. Рот наполнялся слюной, как если бы в воздухе пахло самым лучшим деликатесом. – Ты только что едва не угробила нас, притащив к вампирам на кладбище.
- Ты назвал меня pet, Спайк, - счастливо выдохнула Саммерс. - Ты назвал меня pet.

***

Большую часть дороги назад они молчали. Старк сосредоточенно размышлял, а Баффи, поглядывая в его сторону, решила, что даст возможность Старку самому разобраться со своими скелетами.
Временами тот вскидывал на нее изумленный взгляд, кивал в ответ на свои мысли или, напротив, сокрушенно качал головой.
Окончательно посветлело. Когда "Шевроле Корвет" летел вдоль побережья, пожирая мили по направлению к Лос-Анджелесу, на небе причудливо переплетались сполохи золотого, сиреневого и алого, приветствуя поднимающееся из-за океана солнце. В воздухе ощутимо пахло морской свежестью, утренний бриз холодил плечи. Баффи зябко поежилась, раздумывая, не опустить ли верх машины.
- Саммерс, - отвлек ее от размышлений Старк. – Мы едем ко мне. Я хочу услышать твою безумную историю до конца.
- Так ты поверил? – обрадовалась Баффи.
- Да. Нет, - он впился пальцами в виски и измученно закрыл глаза. – Не знаю.
- Какие еще тебе нужны доказательства, Спайк? – вскипела истребительница.
- Не называй меня так. Хотя бы пока.
- Не буду. И все-таки…
- Давай доедем до города. Я приготовлю нам кофе. Уверюсь, что эта ночь мне не приснилась. А потом поговорим, хорошо?
- Хорошо, - поколебавшись, согласилась Баффи.
Следуя четким указаниям, она вскоре припарковалась возле небольшого особняка на Вистерия Плейс. С любопытством разглядывая обиталище Старка, девушка вынуждена была признать, что, в отличие от склепа на кладбище Саннидейла, этот дом не несет никакого отпечатка хозяина. Идеальный порядок, нигде ни соринки, ровные корешки книг и те стояли в какой-то совершенно правильной последовательности. Приглушенные тона в отделке стен, неброские шторы, ничем не примечательное покрывало на кровати: истребительница сумела его разглядеть, когда, извинившись, Старк отправился готовить кофе, а она - на несанкционированную экскурсию по дому.
Опустившись в кресло, девушка пыталась понять, с чего начать рассказ, но так и не могла склониться ни к одному из возможных вариантов.
- Итак?
Старк устроился в кресле напротив, держа чашку с изяществом королевской особы. Баффи тихонько вздохнула и, обхватив теплые бока своей чашки ладонями, сделала осторожный глоток.
- Вкусно.
- Спасибо. Я готов выслушать тебя.
- А вот я, признаться, не знаю, что сказать. Все так сложно и запутано, на самом деле!
Уголки четко очерченных губ поползли вверх.
- Я и не сомневался, Бафф. У тебя по-другому не бывает.
Столкнувшись с пораженно уставившимися на него глазами, Старк устало вздохнул.
- Ну, что я опять сказал не так?
- Так. В том-то и дело, что так! – возбужденно заговорила Саммерс. – Бафф…Ты…То есть, он так звал меня. Так называют меня только близкие друзья, и больше никто.
- Значит, мы были друзьями? – попытался помочь ей начать разговор Старк.
- Уфф, - выпустила воздух из легких Баффи и смущенно глянула в его сторону из-под длинной челки. – Вообще-то наша история началась с того, что ты приехал в Саннидейл, чтобы убить меня.
- Хмм, неожиданно, - Старк поднес чашку к губам, пытаясь скрыть замешательство. – Так, значит, убить?
- Именно. Дело в том, что Спайк был… Назовем его истребителем истребительниц.
- Да, я слышал, как один из вампиров назвал тебя так. Объяснишь, что это значит?
Баффи ненадолго задумалась.
- Начну с истории, - решила она. – Во все времена существовали люди – и существовали создания Тьмы. Для того чтобы оградить невинных от угрозы, в каждом поколении рождалась одна девушка, которая получала особые силы для того, чтобы противостоять адским тварям.
- И в нашем поколении это ты?
У него не было сил даже удивляться. Каким-то шестым чувством Старк знал, что Баффи говорит правду. И, несмотря на всю абсурдность ее рассказа, после увиденного ночью, он больше не сомневался в ее словах.
- Про «наше поколение» я еще расскажу, - продолжила Саммерс. – Но в тот момент, когда мы встретились впервые, так оно и было. Ты ненавидел меня, Спайк, - забывшись, она снова назвала его этим странным именем, но Старк промолчал. – И у тебя были к тому причины. Впрочем, я ненавидела тебя не меньше. Ты был несносен! Пергидрольные патлы, крашенные черным лаком ногти, неизменный кожаный плащ, а еще наглость, не знающая пределов. Ты ни перед чем не останавливался, только бы вывести меня из себя. А еще… Нам было, что делить. Когда я переехала в Саннидейл, в моей жизни появился… вампир.
Старку совсем не понравилось, как она это сказала. Баффи рассказывала об этом неуверенно и словно виновато.
- Полагаю, что это был не я, - хмыкнул ее собеседник.
- Не ты. Но он был близок тебе. Ангел. Его звали так.
И снова это противное сосущее чувство под ложечкой! Да кто этот чертов Ангел, дьявол его раздери? Ах, да, Баффи, помнится, говорила, что он имел какое-то отношение к обращению этого… Спайка.
- То есть я не был любовью всей твоей жизни? – попытался пошутить Старк, но, судя по укоризненному взгляду, не слишком-то в этом преуспел.
- В тот момент времени ты был самым большим засранцем в моей жизни. И самой большой занозой в заднице.
- Фи, что за слог? – заулыбался Старк. – Где ваши манеры, мисс Саммерс?
Безбашенная веселость была ненормальной, он и сам это понимал. Но, видимо, так мозг защищался от срыва, пытаясь впитать совсем уж невероятную информацию.
- Манеры? Господи, знал бы ты себя прежним – сам бы убил с удовольствием! – рассмеялась девчонка. – Ты ругался хуже портового грузчика, одевался как панк-переросток и утверждал, что Билли Идол бессовестно слизал твой стиль.
- Гмм, дай-ка подумаю… Итак, крашеные волосы, панковская прическа, готический стиль в одежде… А ты уверена, что это неправда?
Девушка расхохоталась.
- Все-таки некоторые вещи не меняются, - выдала она, отсмеявшись. – Все тот же непробиваемый апломб и уверенность, что мир крутиться вокруг тебя.
Старк стал серьезным.
- А, знаешь… Я ведь почти готов поверить, что так и есть. Если ты говоришь правду, - а я почти уверен, что это так, - остановил он жестом приготовившуюся спорить девушку, - то подумай сама, насколько велика вероятность того, что я не просто вернусь с того света, но еще и вновь встречу тебя?
Баффи затихла, соглашаясь.
- Так что там про любовный треугольник между мной, тобой и этим Ангелом?
- Оу, до этого любовного треугольника была еще целая вечность! – хмыкнула Саммерс. – Помнишь, я говорила о Друзилле? На протяжении почти полутора сотен лет ты любил ее и был предан своей темной принцессе.
- И что случилось?
- Случилась… Я, - вздохнула девушка. - Дру была помешанной. Ее посещали видения, и в одном из них она увидела нас с тобой вместе – задолго до того, как появился хоть намек на какие-то отношения.
- А ты в это время, полагаю, была увлечена совсем другим вампиром.
- Была. Все дело в том, что у Ангела есть душа, - попыталась объяснить Саммерс.
Он не помнил этого, конечно же, не помнил! Но почему внутри становится холодно и гулко-пусто от сочетания слов «Баффи и Ангел»?
- Душа у вампира?
- Долгая история. Он убил молодую цыганку, и за это табор проклял его таким образом.
- Разве это проклятие?
- Подумай сам. Творить зло вампиры могут от того, что демон, завладевший ими, не чувствует жалости и сострадания, он не способен на любовь и раскаяние. Теперь представь, что после столетий страшных преступлений к тебе возвращается человечность. Чувство вины едва не уничтожило Ангела в те времена. Не одно десятилетие прошло, прежде чем он смог смириться с тем, что сделал и попытаться жить дальше. Он помогал мне, оберегал, а еще… Ангел был таким загадочным! – подначила его Саммерс.
Рассказ Баффи нравился ему все меньше и меньше. Ну как, скажите на милость, девчонка, которая утверждает, что любит его, может с такой нежностью вспоминать о его сопернике?
- И что случилось у влюбленных голубков? – грубее, чем хотел бы, поинтересовался Старк.
Баффи вспыхнула, как маков цвет, и торопливо отвернулась. Та-а-ак…
- Я… Я уничтожила его душу, - чуть слышно призналась она.
- Но как?!
Саммерс упрямо сжала губы, всем своим видом демонстрируя, что не собирается с ним это обсуждать.
- Ладно, не рассказывай, - тяжело вздохнул Старк. – Но я все еще не понимаю, как так получилось, что я и ты… Ну, понимаешь…
Баффи печально улыбнулась.
- Знал бы ты, сколько раз я сама себе задавала этот вопрос! Но, думаю, все началось с появления Глори.
- А это еще кто? – поморщился Старк. – Только не говори, что еще одна моя огромная любовь!
Саммерс рассмеялась, но это был невеселый смех.
- Учитывая, что она была богиней и принимала то женское, то мужское обличье, я бы, пожалуй, не рисковала с такими заявлениями.
- Что?! Нет, конечно же, нет! Саммерс, скажи мне, что между мной и этой… Глори ничего не было.
- Было, Спайк, еще как было! – безжалостно захихикала та. – Вы были очень, очень близки, - заметив отвращение на побледневшем лице, Баффи сжалилась. – Пожалуй, Глори единственная, кроме меня, кто отколошматил тебя едва ли не до смерти.
Старк с минуту смотрел на нее, пытаясь понять, шутит девчонка или говорит правду. По всему получалось, что да.
- А, знаешь… Похоже, у нас с тобой были весьма забавные отношения. Я что – мазохист?
- Еще какой! – продолжала ухмыляться Баффи. – Но, возвращаясь к рассказу, скажу, что ты спас меня и Дон тогда. Впервые. И… Я поцеловала тебя. Пожалуй, тот поцелуй и стал отправной точкой.
Старк понимал, что девушка многое не договаривает, и сильно сомневался, что так уж жаждет услышать подробности. Судя по всему, Баффи пыталась по какой-то причине защитить его, умалчивая некоторые факты. Но даже того, что он уже услышал, было достаточно, чтобы сомневаться в ее здравом рассудке.
- Саммерс, скажи мне честно – как же тебя угораздило влюбиться в того ублюдка, каким я был?
- Хороший вопрос. Не знаю, - пожала она плечами, с нежностью глядя в глаза. – Ты оказался тем самым ублюдком, который спасал меня раз за разом, от себя самой в том числе. А потом ты получил душу – и… И все стало меняться. Я не сразу поняла, что люблю тебя, и мне так жаль, что я сказала тебе об этом лишь за мгновение до твоей смерти!
Старк нахмурился.
- Думаю, тебе стоит рассказать об этом.
- Наверное, ты прав. Но все так…
- Сложно и запутанно, это я уже понял. И все-таки?
Баффи уткнулась взглядом в пол.
- Саннидейл был необычным городом, - негромко начала она. – В мире существует несколько мест, где граница между Адом и миром людей совсем тонкая. Это позволяет демонам проникать в наш мир, и в Саннидейле было такое место, мы называли его Адская пасть. Так случилось, что Изначальному и его приспешникам удалось уничтожить границу, они готовились выпустить адские полчища наружу. Я сумела передать свой дар всем, кто был потенциальными истребительницами. Эти девочки, мои друзья и ты – все мы встали на защиту мира. Вот только, к сожалению, только в сказках добро всегда побеждает зло, а потом все живут долго и счастливо. Там, в Саннидейле, остались многие. И я до сих пор виню себя за их смерть. Но больше всего я виню себя за то, что не удержала тогда тебя от глупого героизма, позволила сгинуть в Адской пасти Саннидейла.
Она замолчала, пытаясь справиться со слезами, но те упрямо текли из-под сомкнутых ресниц. И вдруг неважным стало все, что он так хотел узнать – ничто не стоило в этом мире слез Баффи Саммерс. Старк опустился на колени возле кресла, где она сидела, опустил ладони на предплечья и медленно повел их вниз. Баффи вздрогнула, как от озноба, глаза ее распахнулись, требовательно уставившись на него, и всем своим телом истребительница потянулась навстречу, сминая нестойкое сопротивление.
Ее губы были солеными и мокрыми. А еще мягкими и податливыми. И нежными, невероятно нежными. Осторожными касаниями Старк собирал поцелуями капельки слез, начисто забыв о своих внутренних демонах. Баффи тыкалась в него, как слепой котенок, пытаясь поймать губы, ответить на поцелуи, и это заставляло сжиматься его сердце.
- Не нужно. Не говори больше ничего, - прошептал он.
- Я должна, Спайк.
Больше это имя не обжигало своей неправильностью. Когда Баффи назвала его так, он готов был принять любое имя, вне зависимости от того, помнил себя прежним или нет.
- Не могу видеть твои слезы, - признался он.
- Никогда не мог, - шмыгнула носом Баффи, вплетая пальцы в короткие волосы. – Ты был готов сотню раз умереть, только чтобы не позволить мне плакать.
Их губы встретились, и на какое-то время бывший вампир и истребительница выпали из существующей реальности. Поцелуй обжигал, он дарил столько эмоций, что в груди, там, где быстро-быстро стучало сердце, становилось больно от избытка чувств. Но одно Старк знал точно – он больше не оставит ее. Не сможет, просто не сможет. Баффи Саммерс была его частью, так же, как он был частью ее самой. И ради этого он готов был на что угодно – даже поверить в невозможное и послать к черту Дона Старка, каковым себя считал.
- Бафф, - выдохнул он, утыкаясь лбом в ее ключицу.
- Молчи. Дай почувствовать себя счастливой.
- Кажется, я люблю тебя, Баффи Саммерс.
Она замерла. Недоверчиво посмотрела в глаза – испытующе, пристально. Кончиками пальцев коснулась висков, скул. А потом нетерпеливо прижалась к губам, целуя совсем иначе - требовательно, жадно. И на этот раз Старк с радостью подчинился, сминая податливые губы, впиваясь в них истосковавшимися губами.
- Ты веришь мне? – смогла прошептать Баффи, отрываясь от него.
- Да. Верю.
- Я… Я решила для себя, что мне неважно, вспомнишь ли ты прошлое. Если хочешь, мы можем оставить все так, как есть. Ты нужен мне, понимаешь? Неважно, как тебя зовут, неважно, что ты выглядишь старше. Ты – это он. Я чувствую. И… Я люблю тебя.
В горле пересохло, Старк медленно сглотнул. Глядя на Баффи потемневшими глазами, он покачал головой.
- Я так не могу, Бафф. Я должен знать, что ты любишь меня, именно меня. Но ведь это не так, даже если моя страсть к тебе всего лишь память прошлого. Я не готов делить тебя ни с кем, даже с прошлым моим воплощением. И, значит, мне придется вспомнить.
- Так тому и быть, - истребительница прижалась горячими губами к его лбу, привлекая ближе. – Я знаю, кто может нам помочь.

***

Дверь им открыла та самая паршивка, что оставила Баффи одну в клубе.
- Привет, - мило улыбнулась она, протягивая узкую ладошку. – Я Уиллоу.
- А я твоя совесть, деточка, - Старк угрожающе навис над сжавшейся девчонкой.
- Э-э-э…Милейший, я буду вам более чем признателен, если вы немедленно прекратите запугивать девушку!
Из гостиной вышел немолодой мужчина, в котором Старк с удивлением узнал соотечественника. Возможно, дело было в твидовом костюме отличного покроя, а, может, в классических круглых очках, которые незнакомец постоянно поправлял. Ну, и, конечно же, типичный для жителя островов акцент, а, главное, напыщенное выражение лица. В ответ на строгий взгляд из-под приподнятых очков, Старк нейтрально пожал плечами.
Внезапно на защиту ему пришла сама рыжеволосая.
- Успокойтесь, Джайлз, ему есть, за что на меня злиться. В конце концов, я оставила Баффи одну в ночном клубе…
- В окружении толпы голодных самцов, - закончил за нее фразу Старк.
- Простите, просто… В клубе вы еще больше были на него похожи, а Спайк ни за что не подпустил бы никого к Баффи. И я подумала, что…
- Если разбудить мою ревность, то я немедленно понесусь ограждать ее ото всех?
Он почувствовал, как теплые ладони обнимают его талию, и накрыл их своими. По телу разлилась приятная истома. Баффи задержалась в гараже, однако успела услышать последнюю фразу.
- Но ведь в конечном итоге именно так и получилось, - мурлыкнула она, уткнувшись подбородком в плечо Старка.
- Ой, правда?! – рыжеволосая захлопала в ладоши и заулыбалась так, будто наступило Рождество. Профессор понял, что невольно улыбается в ответ и больше не может злиться на жизнерадостную девицу.
- Дон Старк, - протянул он ей руку.
- Уиллоу Розенберг, - рыжая с энтузиазмом трясла его ладонь. – Я ведьма.
- Кто, простите?
Всякий раз, когда Старк был ошарашен так, как сейчас, акцент становился особенно заметен. Поняв, что подруга ему еще ничего не рассказала, Уиллоу смутилась.
- Вы проходите, проходите, - зачастила она, бросая недовольный взгляд на хитро улыбающуюся Баффи.
На помощь пришел незнакомый пока англичанин. Кашлянув, он смущенно представился.
- Руперт Джайлз. Я наставник истребительниц.
Старк понимающе кивнул, пожал протянутую руку и шагнул вслед за новым знакомым в гостиную.
- То есть про истребительниц ты ему рассказала, а про ведьм нет, - услышал он за спиной недовольный шепот Уиллоу.
- Так получилось, - отмахнулась Баффи. – И спасибо, что встретила Руперта.
- Ну, когда ты так и не появилась утром, я недолго гадала, где могла пропасть моя лучшая подруга.
От шушуканья девчонок его отвлек хорошо поставленный голос мистера Джайлза.
- Полагаю, вы не откажетесь от чашки чая?
- С удовольствием! – совершенно искренне ответил Старк. Пусть и поселились в нем сомнения относительного того, был ли он собой, но некоторые привычки въелись намертво.
- С молоком?
- Да, спасибо, это было бы чудесно.
Тишина за спиной заставила его оглянуться. Баффи и Уиллоу стояли на пороге и смотрели на него так, будто увидели впервые в жизни. Старк, который уже опустился в кресло (на самый краешек, разумеется) и принял от Джайлза чашку с чаем, недоуменно воззрился на них в ответ.
- Ты уверена, что ничего не напутала? – пискнула Уиллоу.
Баффи все еще ошарашено разглядывала шокирующую картину: два безупречно-вежливых английских джентльмена, чем-то неуловимо похожие, чопорно сидят друг напротив друга, попивая пойло, которое и чаем-то не назовешь. Сходство подчеркивалось и тем, что Старк успел переодеться в неизменный строгий костюм.
- Уже не уверена, - покачала она головой. – Знаешь, Уилл, мне тут припомнилось, как однажды ты что-то там наколдовала, а потом мы проснулись, забыв, кто такие. Спайк тогда выглядел примерно так же.
- Терпеть не могу вспоминать об этом! – укоризненно глянула на подругу исподлобья Уиллоу. – Будет здорово, если меня перестанут всякий раз тыкать носом в ошибки прошлого!
- Извини, дорогая, - примирительно улыбнулась ей истребительница. – Но признайся, ведь и ты вспомнила о том же, когда увидела этих двоих друг напротив друга.
- Да, это так, - поджав губы, признала ведьма. – Довольна?
- Я не совсем понимаю, о чем идет речь, - Старк отставил в сторону чашку и выжидающе уставился на девчонок.
Те переглянулись, но не торопились открывать рот.
Джайлз снова кашлянул, привлекая к себе внимание.
- Как правило, ведьмы в процессе обучения не всегда правильно формулируют заклинания, а иногда не достаточно ответственно относятся к его последствиям, - он снова тронул дужку очков на переносице. – Баффи и Уиллоу припомнили один из таких случаев, когда в результате заклинания мы все оказались в… сложной ситуации.
- Ага, - весело хмыкнула Баффи. – Джайлз, вы же помните, что посчитали Спайка своим сыном?
Румянец нездоровыми пятнами пошел по лицу несчастного наставника. Он не знал, куда деть глаза.
- А Аню приняли за свою невесту, - коварно подхватила Уиллоу. – И собирались бросить несчастную девушку у алтаря, подлый вы человек!
- Ладно, я понял! – Джайлз поднял вверх руки, демонстрируя, что сдается. – Против женской солидарности мы, мужчины, бессильны!
Старк с трудом сдерживал смех.
- Значит, ваш сын?
- И вы тоже! – укоризненно покачал головой наставник. – Да, представьте себе!
Увидев, что Джайлз закипает, Уиллоу, пробормотав что-то о завтраке, поспешила скрыться на кухне. Старк счел за лучшее не продолжать неприятную для Джайлза тему, да и Баффи стала серьезной.
- Резюмируя все, что я слышал, ты уверена, что мистер Старк не Старк вовсе, а не помнящий прошлого Спайк? – обратился наставник к своей бывшей ученице.
- На все сто! – твердо ответила она. – Знаете, когда он вышел из комы?
Джайлз перевел заинтересованный взгляд на нервничающего Старка.
- Второго мая, - нехотя ответил тот.
- Вот именно! – торжествующе поддержала его Баффи. – И знаете, во сколько?
- А это имеет значение? – удивился Старк.
- Еще какое! – истребительница упрямо встряхнула волосами. – Он пришел в себя второго мая ровно в три часа двадцать три минуты пополуночи, - встретив озадаченный взгляд Спайка, она невинно пожала плечиками. - Я наведалась в больницу пару дней тому назад.
- Какое это имеет отношение к тому, что он Спайк?
- Именно тогда, второго мая, я впервые проснулась от кошмаров о Саннидейле, Джайлз. Часы показывали 3.23. И с того самого дня не было ни единой ночи, когда ровно в это время я бы не открывала глаз.
Старк ошеломленно выдохнул.
- Прошлой ночью я тоже проснулся ровно в 3.23. И мне снилась… Ты, Баффи.
- Что?! И ты мне ни слова не сказал?
- Ну, прости, милая! Согласись, сегодняшний вечер и без того был наполнен событиями! К тому же, как ты себе представляешь рассказ о том, как я занимаюсь…
Старк смешался, понимая, что только что, в присутствии постороннего человека, чуть не признался, что приснилась ему совершенно безумная, страстная ночь с Баффи Саммерс. Но та все поняла по его растерянному взгляду.
- Надо же, как интересно, - протянула девушка, бесцеремонно устраиваясь у него на коленях.
Похоже, подобное поведение было ей вовсе не свойственно, потому что Джайлз еще раз удивленно поправил очки и деликатно отвел взгляд.
- Давай обсудим это в другой раз, - попросил Старк, щадя стыдливость наставника. Но просить Баффи перебраться в другое место не стал - уж слишком хорошо ему было ощущать приятную тяжесть на коленях, вдыхать неуловимый аромат кожи, пахнущей солнцем и ванилью.
- Во сне ты пахла точно так же, - признался он, прижавшись к маленькому ушку и нарушая собственную просьбу.
- А что еще было в твоем сне? – тонкие пальчики требовательно потянули на себя пряди волос, губы быстро пробежались от скулы к уголку его рта. Старк втянул в себя воздух, ощущая, как в брюках стало тесно.
- Не уверен, что готов рассказать об этом сейчас, - очень тихо сказал он.
Зловредная девчонка заерзала на коленях, устраиваясь поудобнее. Соблазнительная улыбка и хитрый взгляд из-под ресниц свидетельствовали о том, что она очень даже в курсе некоторых затруднений, возникших у Старка.
- Бафф, - хрипло выдохнул он. – Не сейчас, прошу!
Приняв вид маленькой девочки, та мило улыбнулась ему и облизнула губы. Со сдавленным стоном Старк вцепился в бесстыдницу и спихнул с коленей.
- Мне нужен ясный ум, милая, - покачал он головой в ответ на обиду в зеленых глазах. – Пока ты рядом, это вряд ли возможно.
Довольно кивнув, истребительница устроилась возле его ног, положив голову на колени. Так было легче, но все-таки тонкий аромат луговых трав, исходящий от белокурых волос, кружил голову.
- Надеюсь, вы закончили? – Джайлз снова поднял руку, чтобы поправить очки.
- Пожалею вашу несчастную переносицу, - бессовестно ухмыльнулась Баффи. – Кстати говоря, вы по-прежнему жуткий ханжа, Джайлз.
- Я вовсе не ханжа! - наставник набрал полную грудь воздуха, медленно выдохнул и обреченно махнул рукой. - Давайте вернемся к разговору. Хорошо, я готов поверить, что каким-то странным образом Спайк воплотился в Старка. Вы помните хоть что-то из прошлой жизни? – обратился он к приятелю Баффи.
- Нет, ничего. Абсолютная пустота. Все, что я знаю о себе, мне рассказали врачи и тот поверенный, что явился, когда я достаточно окреп, чтобы принимать посетителей.
- Что за поверенный? – ухватилась за ниточку Саммерс.
- Юрист из «Вольфрам и Харт», - виновато взглянув в сторону девушки, сообщил Старк.
- И ты молчал?!
- Сколько раз еще за сегодняшний день ты собираешься мне задать этот вопрос, Саммерс? У нас не было случая обсудить детали моего воскрешения, если ты помнишь, - не без язвительности отрезал Старк. – Я считал тебя ненормальной, которая зачем-то преследует меня. И с чего бы мне делиться с умалишенной фанаткой личной информацией?
- Я тебе это еще припомню, - мстительно пообещала истребительница.
- Не сомневаюсь, - фыркнул Старк.
- Так, так, так, прекратите свои брачные игры! – призвал их к порядку наставник. – Что вам рассказал этот самый поверенный?
- Немного, - пожал плечами его собеседник. – Сказал, что я пострадал в результате автомобильной аварии и провел в коме что-то около месяца.
Джайлз и Баффи переглянулись, подумав об одном и том же. Битва в Саннидейле случилась как раз в начале апреля.
- Что еще?
- Еще он сказал, что семьи у меня нет. Родители давно умерли, а супругой я так и не обзавелся. Последнему я не сильно удивился, - криво улыбнулся Старк. – Не представляю себя мужем.
Баффи выразительно хмыкнула, но промолчала.
- Он чем-то подтвердил свои слова?
- И да, и нет. Поверенный отдал мне документы, из которых следовало, что я Дон Старк, и мне 37 лет. У меня был паспорт гражданина Соединенного Королевства и диплом о получении ученой степени в Кембридже. Еще среди документов оказался договор о долгосрочной аренде дома на Вистерия Плейс и предварительное соглашение о том, что я готов заключить годовой контракт на преподавание английской литературы в Калифорнийском университете. Цифры гонорара меня очень впечатлили.
- А вас нисколько не удивил тот факт, что для преподавания необходимы глубокие знания предмета, которых у вас, как я полагаю, нет?
Вопрос Джайлза заставил Старка нахмуриться, а истребительница быстро-быстро замотала головой, протестуя.
- Он замечательный преподаватель! – заявила она.
- Странно, но… Я не помнил своего прошлого, да. Однако во всем, что касалось литературы… Это мое, уверяю вас! Пожалуй, знания о литературе были единственным, что мой мозг не подвергал сомнению. Я помнил сонеты Шекспира, и стихи Бернса, и…
- Ладно, мы поняли, что ты в теме, - остановила его Баффи. – Что еще?
Старк задумался.
- Это все.
- Все?
- Именно. Еще месяц я провел в больнице, проходил восстановительную терапию. Подумывал все-таки съездить на родину, когда меня выпишут из Седар Синай, но врач был категорически против. Он говорил, что в моем состоянии потрясения могут быть опасны. Пару месяцев я обживал дом, много гулял по побережью, взял в аренду машину и исследовал окрестности. Мне понравился Лос-Анджелес, но отсутствие воспоминаний угнетало. А потом начался учебный год, и сумасшедшая студентка заявила мне, что я вовсе не Дон Старк, - он с нежностью глянул на девушку, чья голова покоилась на коленях.
- Теперь ты, Баффи. Объясни мне, что, кроме внешнего сходства, заставило тебя думать, что мистер Старк и есть наш сгинувший в геенне огненной вампир?
- Все просто, - улыбнулась та, отрывая голову от удобной «подушки». – В первый же день знакомства, когда мой любимый профессор кричал на меня, пытаясь доказать, что я спятившая идиотка, он ляпнул «Кровавый Ад».
- Что? – не поверил Старк. – Не было такого! Я никогда не употребляю подобные обороты речи!
- Было, было, - уверила его истребительница, посмеиваясь. – Именно тогда я окончательно убедилась, что не ошибаюсь.
- М-да, - Джайлз озадаченно крутил в руках многострадальные очки. – Понятно, что ничего не понятно.
- Как насчет завтрака? – подала голос Уиллоу. – Ничего основательного я готовить не стала, но есть тосты, омлет с сыром, жареный бекон и много кофе.
В желудке у истребительницы громко заурчало. Старк нежно коснулся ее волос и улыбнулся.
- Думаю, разговоры подождут. Лично я не отказался бы от пары тостов, как минимум.
Огорченно вздохнув, Баффи согласилась.
- Отлично! – недовольно пробурчала она. – Завтрак. Это, конечно, важнее того, чтобы разобраться в происходящем.
- Я никуда не денусь, Бафф, - Старк коснулся губами ее виска. – А ты проголодалась.
- Вы та-акие милые! – восхищенно протянула Уиллоу, выглядывая с кухни.
- А ты все еще неисправимый романтик, дорогая моя подруга! – невольно улыбнулась Баффи.

Завтрак прошел в оживленных разговорах и шутливых подначиваниях. Старк и припомнить не мог, когда до такой степени чувствовал себя на своем месте. Здесь, в кругу людей, которых практически не знал, влюбленный в девушку, которая едва ли не в дочери ему годилась, он впервые со дня аварии почувствовал себя счастливым. Было ощущение, будто он вернулся в родную семью, словно каждый, кто сидел сейчас за столом, дорог ему.
Старк не вступал в разговор, но с удовольствием слушал воспоминания старых друзей, которые встретились после долгой разлуки. Особого аппетита не было, но он все-таки положил на тарелку пару ломтиков бекона и немного омлета. Попробовав комковатую массу непонятного цвета, Старк решил, что кулинария явно не была призванием мисс Розенберг. Ограничившись тостами и кофе, он внимательно следил за дружеской перепалкой между Баффи и Уиллоу, отдыхая душой и телом. Как будто тугая пружина внутри вдруг ослабла и он смог, наконец-то, вздохнуть полной грудью.
Дождавшись паузы, Джайлз нерешительно начал:
- Как мне кажется, все сложилось не так уж и плохо для вас двоих. Спайк больше не вампир, у вас есть шанс на нормальную жизнь…
Баффи помрачнела.
- Мы решили, что Старку нужно вернуть свое прошлое.
Найдя маленькую ладошку, он благодарно сжал ее за твердое «мы».
- Зачем? Ты же понимаешь, что вспомнит он не только хорошее, но и плохое!
- Баффи достаточно мне рассказала, чтобы понять, каким жутким мерзавцем я был, - вздохнул Старк. – Но, поймите, если я хочу нормального будущего с нею – а я очень хочу – мне необходимо принять себя таким, какой я есть. И каким был. Я не хочу гадать, о чем думает Баффи, когда я скажу что-то невпопад. Я хочу вспомнить… нас.
- Это было не слишком-то весело, - опустив голову, призналась истребительница. – Я не говорила тебе об этом, но… Не только ты был сволочью, я тоже обращалась с тобой как с пустым местом. И даже хуже.
- Было бы странно, если бы моя девочка повела себя иначе, - ободряюще обнял он ее. – Как ты тогда сказала? «Самой большой засранец и самая большая заноза в заднице», да?
Девушка невольно заулыбалась.
- Где ваши манеры, мистер Старк? – пародируя его английский акцент, поинтересовалась истребительница. Глаза ее смеялись.
- Подозреваю, что остались где-то возле места последнего упокоения Дафны Гилмор, куда вы, мисс Саммерс, так любезно меня отвезли. А уж после знакомства вашими кладбищенскими приятелями, знаете ли…
- Это вы о чем? – недоуменно поинтересовалась Уиллоу.
- Решила тряхнуть стариной и заодно познакомить мистера Старка с парочкой вампиров, - хмыкнула истребительница.
- А я-то думала, что вы с ним… Ну…
Ведьма покраснела так, как могут краснеть только от природы рыжие люди.
- Нет, Уиллоу, мы не занимались любовью, представь себе! – смеясь, проинформировала подругу Баффи. – Потому что этот добропорядочный джентльмен решил, что я малолетка, едва закончившая школу. Кстати, - обратилась она к Старку. - Почему ты решил, что мне девятнадцать?
Тот чувствовал себя чертовски неуютно. Столь интимные вопросы он и с Баффи предпочитал обсуждать предельно деликатно, а уж в присутствии ее друзей говорить на подобные темы было попросту неприлично!
- Это показалось мне логичным. В основном студентам, только поступившим в колледж, восемнадцать-девятнадцать лет, - сверля взглядом пол, процедил он сквозь зубы.
- Спешу разочаровать вас, мистер Старк, я совершеннолетняя!* - насмешливо протянула Баффи, наблюдая, как вытягивается его лицо. – Мне целых двадцать три года, но спасибо, что считаете, что я хорошо сохранилась. Так что можете уже перестать себя чувствовать гнусным соблазнителем малолетней простушки.
- И ты не могла мне об этом сказать? – обжег ее гневный взгляд.
- Как-то не представилось случая, - мстительно прищурила глаза истребительница. – Видишь ли, у нас не было случая обсудить столь интимную тему, как мой возраст.
Старк невольно рассмеялся, качая головой.
- Ты все-таки это сделала. Отыгралась на мне.
Саммерс лишь качнула головой, соглашаясь. Страшно довольная собой, она обернулась в сторону онемевших Джайлза и Уиллоу.
- Ну, что, гении, давайте подумаем, как вернуть Спайку его воспоминания.

Мозговой штурм затянулся надолго. Мало чего понимая в происходящем, Старк пораженно наблюдал, как в центре комнаты высится стопка книг, как Уиллоу легким движением руки извлекает из ниоткуда все новые и новые фолианты. Джайлз сосредоточенно пролистывал толстенные талмуды, время от времени выдавая глубокомысленные замечания. От Баффи было меньше всего толку – та сидела, как на иголках, и через каждые пять минут тормошила то недовольного наблюдателя, то погрузившуюся в состояние медитации над каким-то тусклым камешком Уиллоу.
- Эй, Саммерс, - позвал ее Старк. – Ты бы отстала от людей и дала им работать.
- Если я отстану от них, то пристану к тебе, - предупредила несносная заноза.
Старк размышлял недолго.
- Ты ведь умеешь готовить кофе?
- Паршивый, но да, - честно призналась истребительница.
- Отлично! Мы с тобой пойдем на кухню и закончим наш разговор о том, кем же был Спайк-Уильям-Кровавый.
Баффи изменилась в лице, упрямая складочка залегла на ее лбу. Кажется, уговорить ее будет непросто.
- А что, если у них ничего не получиться? – кивнул в сторону ведьмы и наблюдателя Старк. – Ты и сама прекрасно понимаешь, что я должен знать о нас с тобой все. Честность, Баффи. Абсолютная честность и открытость. Иначе не стоит и пробовать.
Девушка кивнула, соглашаясь, и понуро отправилась вслед за ним на кухню.
По мере ее неохотного рассказа, Старку приходилось прилагать все больше и больше усилий, чтобы держать себя в руках. Он очень старался не дать понять о своих чувствах и без того напряженной, как струна, Баффи. Но все оказалось куда как хуже, чем он предполагал.
Говоря откровенно, по их парочке в прошлом, похоже, плакал штат психологов. Или уж сразу психиатров.
- Вот только вряд ли найдутся такого рода врачи, специализирующиеся на вампирах, истребительницах и проблемах их взаимоотношений, - горько усмехнулся про себя Старк.
- Кажется, я что-то нашел, - послышался из гостиной голос Джайлза.
Воспользовавшись предлогом, истребительница быстро выскользнула из кухни, бросив напоследок виноватый взгляд. И Старк, признаться, был малодушно рад ее бегству. Слушать о том, как он создал Баффи-бота и что он с ней творил, знать, что только чип в голове удерживал его поначалу от того, чтобы усмирить кровожадность, было тяжело.
«Это не мог быть я!» - хотелось возопить Старку, когда Баффи касалась особенно болезненной темы. Она, конечно, старалась как бы вскользь упоминать о подобном, зато с воодушевлением рассказывала, какие теплые отношения сложились у Спайка с ее матерью и сестрой, как он помог Дон, когда та осталась одна, как не позволил ей самой совершить очередную глупость, сдавшись полиции за убийство, которого не совершала.
- Ты даже не представляешь, как я избила тебя тогда, - все еще звучал в ушах ее дрожащий голос, прерывающийся всхлипами. – На лице живого места не было, сплошь кровавое месиво. Но ты только стискивал зубы и твердил, что не дашь загубить свою жизнь.
«Лучше вымести это на мне», - сказал ты. И я… выместила, да. Но не только это. Я… Я назвала тебя бездушной тварью, поклялась, что никогда не буду твоей. А ты все равно продолжал любить и заботиться обо мне. Во всем, что касалось тебя, я и справедливость редко оказывались союзниками.
Старку понадобилась пара минут, чтобы прийти в себя и присоединиться к остальным. В ответ на встревоженный взгляд Баффи он преувеличенно бодро улыбнулся.
- Так что вы нашли?
- Суть процесса осталась для меня непонятной, - с сожалением констатировал Джайлз. – То есть я не могу сказать, каким образом ты превратился из вампира в человека. Но вот тут, - он ткнул пальцем в текст, состоящий сплошь из непонятных закорючек, - говорится о том, что существует ритуал, который позволит вспомнить прошлое воскресшему не-мертвому. Не знаю, насколько он подходит – в конце концов, ты больше не вампир, но…
- Дайте мне, - Уиллоу не слишком вежливо выхватила из рук наблюдателя фолиант и забубнила что-то себе под нос.
- Они на самом деле понимают, что там написано? – негромко поинтересовался Старк, наблюдая за спором наблюдателя и ведьмы о разночтениях одной фразы в тексте.
- Поверь мне – да, - сложила руки на груди истребительница, с улыбкой наблюдая за друзьями.
- Хорошо, Уиллоу, будь по-твоему! Но если ты ошибаешься, - с угрозой начал Джайлз.
- Значит, у нас просто ничего не получится.
- Вы, наконец, решили что-то? – вклинилась в спор Баффи.
- Да, - немедленно отозвалась Уиллоу.
- Нет, - упрямо набычился Джайлз.
- Хорошо, - устало вздохнула истребительница. – Давай начнем с тебя, Уилл.
- Думаю, я смогу провести ритуал. Проблема только в том, что мне потребуется артефакт, который прервал его «не-жизнь». Именно из-за магической причины смерти Спайк смог вернутся назад, - глубокомысленно заявила ведьма.
- Что же послужило причиной моей преждевременной кончины? – с долей иронии поинтересовался бывший вампир.
- Амулет. Чертов амулет, - Баффи зло стиснула руки. – И где прикажете его искать?
- В чем проблема? – удивился Старк. – Давайте съездим в этот ваш Саннидейл и поищем там. Заодно навестим его, то есть мой, склеп. Знаете, будет даже интересно посмотреть на прежнее свое обиталище.
Его слова были встречены гробовым молчанием.
- Я не успела тебе рассказать, но… Саннидейла больше нет. Там гигантских размеров воронка, поглотившая город.
Старк сглотнул. Все, что он слышал до сих пор, даже ночь, когда он нос к носу повстречался с кровососами, было… все равно что сказкой. Вампиры, истребительницы, ведьмы, ритуалы… Дико, да. Но не страшно. А вот осознать, что в борьбе добра и зла пал целый город… От этого мурашки бежали по спине, и бросало в дрожь. Те трое, что собрались в гостиной, стали чем-то похожи. Печать тяжелых воспоминаний и горечь потерь объединила их, связав невидимой нитью. И, черт возьми, он должен – нет, обязан вспомнить свое гребаное прошлое, чтобы суметь разделить боль Баффи, чтобы снова ощутить то удивительное родство со всеми, кто понуро стоял в этой комнате. Он не мог больше слышать эту густую тишину, но не знал, что сказать.
К счастью, Джайлз закашлялся – то ли случайно, то ли пытаясь вывести всех из состояния ступора.
- Продолжим? – как ни в чем не бывало, поинтересовался наблюдатель.
Дождавшись неуверенного кивка Уиллоу, он снова склонился над загадочными строчками.
- Посмотри здесь, Уилл, - окликнул он ведьму.
Та недоуменно перечитала абракадабру несколько раз и просияла.
- Ну, разумеется!
- Что? – в два голоса спросили Баффи и Старк.
- Тут написано, что артефакты такой силы не могут пропасть бесследно, - победно улыбнулась ведьма. – Значит, этот самый медальон не сгинул в Адской пасти, а остался там, где оказалось человеческое воплощение Спайка.
- Но где мы будем его искать? – с досадой воскликнул Старк. – Я не помню, где очнулся.
- Существует только один ответ на этот вопрос, - устало вздохнула Баффи.
- И какой же?
- «Вольфрам и Харт», - переглянувшись с остальными, жестко ответила она.

Глава 4.

- Никто не хочет объяснить, какое отношение к моей скромной персоне имеют эти вездесущие «Вольфрам и Харт»?
Вопрос Старка повис в воздухе. Истребительница старательно изучала наманикюренные ногти, Джайлз сосредоточился на следующей странице талмуда у него в руках, а Уиллоу, полыхая алыми щеками, усердно делала вид, что разглядела что-то в невзрачной стекляшке на полу.
- Замечательно! - Старк раздраженно щелкнул пальцами. - В честь чего всеобщий заговор молчания?
Взгляды Уиллоу и Джайлза устремились к Баффи. Та недовольно повела головой, уставилась на репринт картины известного художника на стене и сделала вид, что не видит и не слышит ничего вокруг.
- Э-эй, Саммерс! - попытался пробиться к ней Старк.
Баффи только выше задрала подбородок и принялась изучать чисто выбеленный потолок.
- Ты, конечно, и дальше можешь играть в молчанку, но, может, все-таки, не стоит давать простор моему воображению? После рассказов о своем прошлом я готов поверить, что «Вольфрам и Харт» - посредники дьявола, а я их верный слуга.
Истребительница вздрогнула всем телом и перестала изображать равнодушие.
- Быть может, ты не так уж и не прав, - понизив голос, произнесла она. - Временами я думаю, что загадочные Высшие силы и впрямь сродни дьявольской ловушке.
- Ты о чем?
Девушка обреченно вздохнула.
- Сложно объяснить.
- Милая, я эту фразу слышал от тебя в последнее время так часто, что практически уверился в обратном. Тебе не кажется, что я достаточно взрослый и адекватный человек, чтобы посмотреть в лицо реальности?
- Просто...
- Просто «Вольфрам и Харт» возглавляет Ангел! - выпалила Уиллоу. - И не смотри на меня так, Бафф. Сейчас, вместо того, чтобы придумать, как найти амулет, мы бы еще пару часов наблюдали за твоими попытками объяснить мистеру Старку сложности твоих взаимоотношений с нашим душевным вампиром.
- Ненавижу тебя, - двинулись беззвучно губы Баффи. Ведьма только закатила глаза к потолку и выдала забавную гримасу.
Старк размышлял над услышанным, никак не комментируя слова Уиллоу. Сосредоточенно нахмурившись, он ритмично постукивал пальцами по деревянной столешнице до той поры, пока всем в комнате стало невмоготу.
- Может, все-таки скажешь что-нибудь? - с вызовом поинтересовалась истребительница.
- Может, и скажу, - окинул он ее недобрым взглядом. - Милая, когда ты собиралась поставить меня в известность о том, что любовь всей твоей жизни не просто живет в этом городе, но, судя по всему, имеет прямое отношение ко всему, что со мной случилось?
От обманчивой мягкости слов Баффи стало совсем уж неуютно. Но, тем не менее, она не упустила случая укоризненно посмотреть на подругу с красноречивым «Я же говорила!» выражением лица.
- Послушайте, Старк, сейчас это неважно, - попытался разрядить обстановку наблюдатель.
- Для вас, Джайлз, может, и нет. А вот для меня очень даже, - упрямо мотнул головой профессор. - Какого черта, Бафф? Я же сказал тебе, мы должны доверять друг другу. Как я смогу тебе верить, если ты постоянно решаешь, что мне стоит знать, а чего нет? И что — никому, кроме меня, не кажется подозрительным, что с первого дня, что я помню себя, рядом были люди из «ВиХ»?
- Возможно, не люди, - чуть слышно сказала истребительница.
- Что-о?! Ты хочешь сказать, что в центре Лос-Анджелеса существует компания, где сотрудниками являются вампиры?
- Не только вампиры, - вступил в разговор Джайлз. - Уэсли Уиндом-Прайс, вообще говоря, мой коллега.
- Наставник? Там что — еще и истребительницы обитают? Черт знает что! Вампиры и истребительницы вместе... Спятить можно!
- А что именно тебе не нравится в словосочетании «вампир и истребительница вместе»? - с усмешкой поинтересовалась Баффи, сложив руки под грудью.
- Не сейчас, - остановил ее Джайлз. - Нет, Старк, в «Вольфрам и Харт» истребительниц нет. И с вампирами, на самом деле не густо. Кроме Уэсли там работает Лорн, он демон. Очень... вполне симпатичный, - с трудом подобрал он слово.
- Только немного зеленый и с рогами, - хихикнула Уиллоу.
Старк посмотрел на нее так, будто ведьма неудачно пошутила.
- Он и в самом деле зеленый, - виновато посмеиваясь, развела руками Уилл. - Зато умный, добрый и умеет читать ауру людей. Кроме него, в «ВиХ» трудится Корди, наша с Баффи одноклассница. Она что-то вроде пророчицы.
- Дурдом какой-то! - потрясенно выдохнул бывший вампир. - Еще какие сюрпризы есть в этой замечательной фирме?
- Еще там работает твоя бывшая подружка, - подала голос Баффи, изо всех сил стараясь не рассмеяться над потрясенной физиономией Старка.
- Ты про Дру? - округлил тот глаза.
- Если бы! Друзилла была пусть и сумасшедшей, но, во всяком случае, не пустоголовой идиоткой. Я про Хармони, милый. Тупа, как пробка, зато с та-аким выдающимся бюстом! - Баффи изобразила на себе пышные формы конкурентки.
Старк невольно почувствовал, что краснеет.
- А эта Хармони — она...?
- Вампир, - поняла его вопрос Баффи и склонила голову на бок, иронично улыбаясь. - Славная такая блондиночка. Ты серьезно думаешь, что пришло время поговорить о бывших?
- Это не шутки, Саммерс! - оборвал ее Старк. - Дело не в них, а в том, что мое воскрешение, амнезия и, возможно, даже наша с тобой встреча каким-то образом связаны с «Вольфрам и Харт».
Истребительница потупила взгляд.
- Ах, да, конечно! Эта простая мысль тебе в голову не пришла, - усмехнулся Старк. - Зато про Хармони ты вспомнить успела.
- И вовсе не из-за Харм я не хотела говорить об этом! - истребительница вскочила со своего места и подлетела к Старку. - По-твоему, все так просто, да? Думаешь, легко сказать, что, похоже, замешан во всем мой бывший, который мало того, что вампир, так еще и по совместительству — глава «Вольфрам и Харт», самой загадочной фирмы в мире?
Тоненький пальчик раз за разом упирался в дымчато-серый жилет Старка.
- Какого черта Ангел работает на них?
Баффи осеклась.
- Он надеется заслужить Шаншу.
- Объясни по-английски.
- Черт с тобой! – взорвалась истребительница. – Шаншу – это заклинание, благодаря которому Ангел снова сможет стать человеком.
- А стать человеком он хочет, потому что…
- Потому что верит, что сможет вернуть меня, ясно?! – девушка взбеленилась не на шутку, она орала на Старка во весь голос, подтверждая каждое слово ударом в грудь кулачка. – Доволен теперь? Это ты хотел услышать?
- Неважно, что я хотел услышать! Я хочу всего лишь честности, истребительница. Неужели так сложно?
- Заткнись, Спайк, просто заткнись! Или ты думаешь, мне легко рассказывать тебе об этом?
- Ну, а мне, конечно же, легко от того, что совершенно непонятно, кто меня вернул к жизни, зачем и почему, правда? Саммерс, я говорю совершенно серьезно — я не потерплю манипуляций у себя за спиной! Ты обязана была мне рассказать все от начала и до конца.
- Не смей говорить мне, что делать! - уперев руки в бока, Баффи агрессивно наступала на разъяренного профессора английской литературы.

- Это теперь надолго, - констатировала ведьма, глядя на спорщиков.- Некоторые вещи не меняются.
- Возможно. Но, думаю, Старк достаточно разумен, чтобы не реагировать, как прежде, на ее провокации, - высказал предположение Джайлз
- Спорим? - с ухмылкой глянула Уилл на наставника.
- Воспитанные люди не опускаются до глупых пари.
Уиллоу скорчила такую мину, что Джайлз, бросив взгляд в сторону парочки, хмыкнул.
- Двадцатник?
- Что-о? - ведьма возмущенно захлопала глазами. - Когда речь идет о моей лучшей подруге, мизерные ставки не принимаются.
- Пятьдесят? - обреченно вздохнул ее оппонент, потянувшись за пормоне.
Уиллоу кивнула. Глаза ее смеялись.
- Надеюсь, долларов? - недовольно буркнул Джайлз, извлекая купюру с Грантом*.
- Уверена, что в душе вы патриот, Джайлз.
Тот, качая головой, вытянул банкноту с сэром Джоном Хублоном**.
- Ваш американский авантюризм заразен, - наставник удивленно приподнял брови, увидев, как, возникнув из ниоткуда, к его купюре присоединилась еще одна, точно такая же. – Эй, никаких магических штучек, мисс Розенберг!
- Простейшее заклинание левитации, - повела та плечиком. - Итак, суть спора?
- Ставлю на то, что на этот раз упрямству Баффи придется отступить перед логикой Старка.
Уиллоу взглянула на него с жалостью.
- Ставлю на то, что через пять, максимум десять минут моя подруга саданет Старка по носу, а потом наброситься с извинениями и поцелуями.
- Вы, должно быть, забываете, что он вовсе не Спайк, - начал было наблюдатель.

- Я заставлю тебя слушать! - возопила в этот момент истребительница.
Маленький, но твердый кулачок метнулся к лицу Старка. Джайлз в ужасе прикрыл глаза, не желая видеть, как его ученица в очередной раз попирает здравый смысл. Но звука удара не последовало. Приоткрыв один глаз, он увидел, что Старк перехватил ее руку на излете возле самого лица и с яростью смотрел на девчонку. Баффи отвечала не менее взбешенным взглядом.
- Саммерс, ты...
Он впечатал одним движением ее в стену и, крепко прижимая руки, наклонился к лицу. Баффи сипло дышала, пытаясь уничтожить Старка взглядом.
- Ты невыносима!
Он набросился на ее рот, яростно впиваясь в губы. Истребительница напряглась, но уже в следующее мгновение прогнулась, приникая к груди Старка. Ее руки оказались на свободе, Баффи с силой дернула короткие пряди на русом затылке, вырвав из груди мужчины низкий стон, он подхватил свою добычу под ягодицы и прижал к стене. Парочка упоенно целовалась, забыв об окружающих. Баффи обхватила ногами его поясницу и запуталась пальцами в волнистых прядях.
Уиллоу негромко засмеялась, похлопав онемевшего наблюдателя по плечу.
- Похоже, вы проиграли.
- Ну, уж нет! - упрямо поджал он губы. - Нос Старка остался невредим.
- Детали! - отмахнулась ведьма. - Все закончилось именно так, как я и говорила.
- Вас что — учат предсказаниям? - скривился Джайлз. - Если да, то я решительно отказываюсь признавать результаты спора!
- Никакой магии, - покачала головой Уиллоу. - Слишком хорошо знаю этих двоих.
- То есть, у тебя нет ни малейших сомнений, что Старк — это и есть наш сгинувший Спайк?
- Хотите сказать, что вы до сих пор в этом сомневаетесь?
Наставник ничего не ответил, снова посмотрев на самозабвенно откинувшего голову Старка, который, закрыв глаза, наслаждался движениями губ и язычка любимой девушки, приникшей к его шее.
- Они ненормальные! - вырвалось у Джайлза.
- Вы только сейчас это поняли? - хмыкнула ведьма. - Когда Баффи и Спайк вместе, это грозит локальной катастрофой.
- И все-таки не могу поверить...
- Поверьте, Джайлз. Это Спайк. Во всяком случае, на Бафф он реагирует именно так, как отреагировал бы белобрысый вампир, с этим даже вы не сможете поспорить.
- Мне сложно судить, Уиллоу. При мне они подобных экзерсисов не устраивали.
Та лишь пожала плечами.
- Бафф, - услышали они хриплый голос Старка. - Пожалуйста, Баффи!
Удивленные зрители наблюдали, как тот пытается отодвинуться от девушки. Истребительница смотрела на него хмельным взглядом и жалобно тянулась к губам.
- Не сейчас, любимая.
С довольной улыбкой наблюдатель обернулся к Уиллоу.
- Значит, говоришь, «некоторые вещи не меняются»?
- Да уж, - только и смогла выдавить та.
- Если вы в достаточной степени пришли в себя, то, может, продолжим разговор? - обратился Джайлз к сладкой парочке.
Старк еще раз виновато взглянул на Баффи, крепко взял ее за руку и опустился в кресло, устроив истребительницу на коленях.
- Давайте рассмотрим все варианты, - решительно начал он, сопротивляясь ласковым пальчикам, нежно поглаживающим шею.
- Если во всем замешаны «Вольфрам и Харт», значит, Старка вернули Высшие силы, - как само собой разумеющееся озвучила ведьма.
- Высшие силы? - брови Старка озадаченно поползли вверх. - И что они из себя представляют?
- Никто не знает, - Джайлз поправил очки и, обернувшись к ведьме, протянул той деньги.
- Что здесь происходит? - подала голос истребительница, проследив, как купюра исчезает в кармане джинсов рыжеволосой подруги.
- Поспорили, как долго продержитесь без того, чтобы не наброситься друг на друга, - хмыкнула та. - Я, разумеется, выиграла.
- На что ставили вы? - широко улыбаясь, поинтересовался Старк у Джайлза.
- На логику и здравый смысл, - покраснев, с вызовом ответил тот. - Но, похоже, когда речь идет о вас двоих, то надеяться на подобное глупо.
- Шутки в сторону, - призвала всех к вниманию Уиллоу. - Если уж мы решили вернуть Старку память, думаю, стоит разработать план.
- К чему все эти сложности? - удивился наблюдатель. - Я позвоню Ангелу и спрошу, где медальон.
- Бесполезно, - выплыла истребительница из сладкой нирваны. - Я разговаривала с ним, Ангел отказался помочь.
- Он отказал тебе, - сделав упор на последнем слове, покачал головой Джайлз. - И причины, как мне кажется, вполне очевидны.
Неодобрительно посмотрев на прильнувшую к Старку девушку, наблюдатель снял очки и принялся протирать стекла. - Не скажу, что мечтаю пообщаться с твоим бывшим парнем, но не думаю, что Ангел откажется ответить на мои вопросы.
- Не нужно звонить ему, Джайлз, - воспротивилась истребительница. - Если он поймет, что я привлекла вас, чтобы помочь, то насторожится, и в этом случае мы ни за что не сможем отыскать амулет.
- Как насчет меня? - подала голос до сих пор молчавшая Уиллоу. - Помнится, когда-то у нас с ним были неплохие отношения.
- Это когда? - скептически поинтересовалась Баффи. - Лет пять тому назад?
- У тебя есть другие предложения?
- Есть, - вступил в разговор Старк. - Что мне мешает вновь обратиться к тому адвокату, с которым я встречался после комы?
- То же самое, - недовольно отмахнулась истребительница.
- А что, если я наведаюсь к Ангелу и скажу, что беспокоюсь за тебя? - прищурив глаза, предложил Джайлз. - Скажу, что ты позвонила мне в Лондон и несешь какую-то околесицу про Спайка и про то, что он вдруг ожил?
Баффи задумалась.
- Это может сработать, - решила она. - Других идей у нас все равно нет, так?


Джайлз собирался долго и тщательно. Когда наставник вышел из отведенной ему комнаты, он выглядел еще более чопорно, чем обычно: очень консервативно и очень... по-английски.
- М-да, - мрачно выдала Баффи, рассматривая его. – Сноб и зануда. У вас просто талант к перевоплощению, Джайлз!
Кончик носа англичанина возмущенно дернулся, но комментировать высказывание бывшей подопечной он не стал.
Как только за наставником закрылась дверь, Баффи принялась мерить шагами небольшую гостиную, сжимая и разжимая кулаки.
- Перестань, - попытался урезонить ее Старк. – От того, что на ковре появится протоптанная дорожка, ничего не изменится.
- Как ты можешь быть таким спокойным? – накинулась на него истребительница. – Речь идет о нашем будущем!
- Лишь об одной из вероятностей, мисс Саммерс, - улыбнулся Старк. – Если ничего не получится, значит, нам придется всего лишь снова узнать друг друга.
- Как ты не понимаешь! Для того, чтобы понять, что я люблю тебя, ушла прорва времени! Я… боюсь, - призналась, наконец, Баффи.
- Ну и глупо. Если уж я смог пронести свои чувства через амнезию, а ты разглядела во мне мою бывшую ипостась, то дальше будет только лучше, - с уверенностью, которой вовсе не ощущал, ответил Старк.
- Прекрати утешать меня, как маленькую девочку!..
Уиллоу, понаблюдав за метаниями подруги и безуспешными попытками ее успокоить еще минут пятнадцать, тихо вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Джайлз появился только к вечеру. Озадаченный и утративший весь свой лондонский лоск.
- Все куда как запутаннее, чем я думал, - признался он, выпив пару глотков виски, предложенного Старком. – Неприятно об этом говорить, но…
- Но что? – в нетерпении выдохнула Баффи.
- Тебе это не понравится, - откровенно предупредил ее наставник. – Впрочем, тебе, - обратился он на этот раз к Старку, - скорее всего, тоже. Спайк ожил через пару дней после битвы. Непонятным образом амулет оказался в кабинете Ангела, и, когда тот попытался открыть его, возник призрак Спайка.
В гостиной повисла мертвенная тишина.
- Он… вернулся? – просипела истребительница.
- Призрак? – одновременно с нею, смог выдавить из легких Старк.
- И Ангел так просто рассказал обо всем? – добавила колорита эпической сцене Уиллоу.
- Да, да и нет, - быстро выдал Джайлз в ответ. – Да, Баффи, Спайк вернулся. Буквально через пару дней после падения Саннидейла. Отвечая на ваш вопрос, Старк, - да, вампир был призраком. И нет, Уиллоу, Ангел ни слова мне не сказал, кроме как о том, что я обязан заставить одуматься свою бывшую протеже. Он даже добавил пару намеков о том, что в Англии ей будет куда как лучше. Как он сказал, вдалеке Бафф будет проще смириться с испытаниями, что выпали на долю несчастной девочки. Слава Богу, что я встретил Уэсли на выходе из «ВиХ».
- Что именно рассказал Уиндом-Прайс? – резко выдохнула Саммерс.
- Начнем с того, что именно от него я услышал историю о воскрешении Спайка в качестве призрака. Ангел определенно не ожидал подобного, и, говорят, в его кабинете разыгралась весьма бурная сцена после его появления.
Истребительница требовательно уставилась на Старка.
- Что? – не выдержал тот. – Я обязан отвечать еще и за то, о чем не имею ни малейшего представления?
Поколебавшись, Баффи неохотно кивнула, соглашаясь.
- Как так случилось, что призрак Спайка стал мною? – задал животрепещущий вопрос Старк.
- Этого никто не знает, - тяжело вздохнул наставник. – Уэсли сказал, что к подобному повороту событий не был готов никто. Когда поутру в кабинете Ангела обнаружили едва дышащего Старка, лучшее, что они смогли придумать, - отправить мужчину, в котором разве что Ангел смог признать дитя своего клана, в лучший госпиталь, что был поблизости. И, конечно же, следить за его здоровьем. Когда стало ясно, что Старк не помнит своего прошлого, глава «ВиХ» распорядился держать его поблизости. Именно Уэсли вел переговоры с Калифорнийским университетом о том, чтобы новоявленный мистер Старк стал там преподавателем.
- Нелогично, - подала голос молчавшая до сих пор Уиллоу. – Он не мог не знать, что Баффи узнает Спайка в любом его обличии.
Джайлз смутился.
- Должно быть, тут есть моя вина, - признался он. – Ангел звонил мне время от времени, интересуясь судьбой Баффи. В последний раз я сказал ему, что Дон выбрала колледж в Риме, и ее сестра, скорее всего, отправится туда же.
- То есть все это время вы докладывали обо мне Ангелу? – истребительница вперилась в своего наставника требовательным взглядом.
- Нет, милая, конечно, нет! – попытался успокоить ее Джайлз. – Я говорил Ангелу ровно то, что он хотел услышать – что ты далеко, спокойна и счастлива. Ты же не думаешь, что, расскажи я ему о том, что ты учишься в Лос-Анджелесе, он хоть на шаг подпустил бы к тебе Старка?
Подумав, Баффи нехотя согласилась.
- И все равно мне не нравится, что вы за моей спиной разговаривали с Ангелом обо мне, - обиженно заявила она.
- Либо я, либо тот, кто куда как серьезнее отнесется к просьбе присмотреть за тобой, - пояснил ее наставник. – Я пытался защитить тебя, Баффи. Даже если ты мне не веришь.
Та тяжело выдохнула.
- Если я перестану верить и вам, то вряд ли смогу доверится вообще кому-то.
- Рад это слышать, - улыбнулся Джайлз. – К тому же, хорошие новости тоже есть. Кажется, я знаю, где спрятан злосчастный амулет и как его найти.

* портрет Уильяма Гранта, 18 Президента США, находится на одной из сторон банкноты в 50 долларов.
** портрет сэра Джона Хублона, первого управляющего Банка Англии с 1694 по 1697, находится на одной из сторон банкноты в 50 фунтов стерлингов.

Глава 5.

- Ты знала, что именно этот амулет Ангел получил от Старших партнеров, когда согласился сотрудничать с «Вольфрам и Харт»?
Вопрос Джайлза прозвучал, как выстрел. Баффи неверяще распахнула глаза.
- Что-о?!
- Нет сомнений, - ее наставник устало опустился в кресло и одним глотком допил содержимое стакана. - Поэтому будет неплохо, если мы с Уиллоу еще немного поколдуем над книгами. Нужно разобраться, в чем его исключительная ценность, если Ангел спрятал медальон в самом защищенном хранилище «Вольфрам и Харт».
- Что делать нам? - деловито спросил Старк, вставая рядом со своей подругой.
- Спать, - буркнул Джайлз. - Не знаю, как вы, а я с ног валюсь от усталости! И, кстати говоря, я очень надеюсь, что вы двое этой ночью будете держаться друг от друга подальше.
Старк криво улыбнулся, а истребительница вызывающе фыркнула.
- Как скажешь, папочка! - ядовито процедила она, пытаясь спрятать усмешку.
Джайлз мученически закатил глаза и вздохнул.
- Пожалуй, я отправлюсь домой, - решил Старк.
До двери ему дойти не удалось — истребительница повисла на его плечах как дикая кошка.
- Ты на самом деле думаешь, что я тебя отпущу? - опалило его жарким дыханием.
Старк стоически сдержал порыв сжать девчонку в стальных объятиях и целовать до той поры, пока в легких не останется воздуха. Вместо этого легко, как пушинку, подхватил Баффи на руки и распахнул дверь в ее комнату. Опустив драгоценную ношу на кровать, Старк устроился на полу в изголовье, ласково глядя на девушку.
- Ты помнишь, что я сказал тебе тогда, в ночном клубе? - тихо спросил он, перебирая светлые пряди, разметавшиеся по подушке.
- Что не притронешься ко мне, потому что я - твоя студентка, а ты мой зануда-преподаватель? - попыталась поддеть его Саммерс.
- Кое-что осталось прежним, Бафф. Я по-прежнему не знаю, кто я. Но, что самое главное, этого не знаешь и ты тоже. Ты видишь во мне только Спайка, а я себя им вовсе не ощущаю. Я... Я не могу так, прости. Пусть этот Старк — кем-то придуманная личина, но я думаю, как он, чувствую, как он, у меня его чертовы принципы и его гребаная пуританская мораль.
Девушка с грустной улыбкой провела ладонью по слегка заросшей щеке.
- «Пуританская» и «гребаная», конечно, очень сочетаются с другом, - ее губы дрогнули в улыбке. - Но ты прав. И я понимаю, почему ты так поступаешь.
- Небо сейчас упадет на землю, а океаны запылают, - покачал головой Старк. - Баффи Саммерс не просто согласилась со мной, но еще и признала правоту.
Перехватив ладошку, он нежно коснулся запястья губами, легко прикусил тонкую кожу и скользнул медленным, чувственным поцелуем по пальцам. Девушка с шипением втянула в себя воздух.
- А вот если вы будете продолжать в том же духе, мистер Старк, то я могу очень быстро пересмотреть свои взгляды и послать ко всем чертям и вашу, и мою собственную добродетель, - голос ее упал, хриплые нотки отзывались мерными толчками где-то внизу живота у бывшего вампира.
- Ты мой персональный демон-искуситель, Бафф, - выдохнул Старк. - Когда ты рядом, я всякий раз теряюсь и чувствую себя мальчишкой-подростком. Слишком много эмоций, и будто предохранитель внутри вырубает. Здравый смысл? Какой, к черту, здравый смысл, когда ты смотришь на меня так, как сейчас? Ты даже не представляешь, каких сил мне стоит держаться от тебя подальше! Я никогда не думал, что способен на подобные чувства. Что ты делаешь со мной, сирена?
Баффи смотрела на него внимательно и открыто.
- Сейчас ты вовсе не похож на Спайка, сдержанность никогда не была его сильной стороной. И все-таки мне по-прежнему хочется быть рядом. Ты — как будто та недостающая его часть, в которой есть место не только тьме, но и свету. В тебе нет его отчаяния и ожесточенности, зато есть вера в красоту и добро.
- Сложно не поверить в красоту, глядя на тебя, - ладонь Старка легла на девичье предплечье, он медленно повел ее вниз, с удовольствием ощущая под пальцами теплую гладкость кожи.
Баффи прикрыла глаза, наслаждаясь прикосновениями.
- Останься, - выдохнула она. - Обещаю, что буду вести себя, как ангел, но, пожалуйста, останься! Я боюсь засыпать одна, я до чертиков боюсь, что ты растворишься, пропадешь, а я опять проснусь среди ночи и пойму, что ты был лишь сном.
Она опустила голову и прикусила губу, пряча взгляд.
Старк мягко тронул ее подбородок, заставляя посмотреть в глаза, но Баффи упрямо зажмурилась. На длинных ресницах блестели слезы.
- Не хочу, - чуть слышно прошептала истребительница. - Не смогу больше так.
- Эй, переставай волноваться обо мне, хорошо? Я здесь, с тобой и никуда не денусь. Я люблю тебя, ты помнишь?
- Помню ли я? - нервно хохотнула истребительница. – Да, каждую минуту. Именно поэтому мне так страшно потерять тебя снова.
- Ты не потеряешь меня, Баффи Саммерс, - торжественно пообещал Старк. – Будет еще много дней и ночей, и однажды ты скажешь, что я до тошноты надоел тебе тем, что всегда рядом – но даже тогда я буду с тобой.
Девушка ненадолго прижалась к его плечу, испытующе заглянула в глаза и кивнула.
- Я верю тебе. Но ведь не все зависит от нас. Я давно поняла, что временами мы все равно что пешки в чьей-то игре. Не давай обещаний, которых не в силах исполнить.
- Наверное, в душе я фаталист, Бафф. То, что должно случиться, все равно произойдет, вне зависимости от того, хотим мы того или нет. Поэтому так важен каждый день. Сколько бы мне ни осталось, я хочу быть рядом с тобой.
- Похоже на обещание, - улыбнулась истребительница. – А как же «не могу представить себя мужем»?
Четко очерченные губы сложились в виноватую улыбку.
- Боюсь разрушить очарование момента, но, поверь, я говорил правду. С того момента, как ты вошла в мою жизнь, я знал, что между нами существует что-то более глубокое, чем то, что люди называют любовью. Карма, предопределение… Я не смогу подобрать подходящего эпитета для того, чтобы описать всю глубину того, что происходит между нами. Признаться, я отчаялся подогнать то, что чувствую, в привычные рамки. Ты моя судьба, Баффи Саммерс, и, наверное, я понял это в тот миг, когда впервые увидел тебя. Должно быть, именно поэтому мне так сложно было принять свои чувства – они переворачивали весь мир с ног на голову. Мне было проще держаться от тебя подальше, чем принять ту сумятицу эмоций, что ты пробуждала во мне. И я до сих пор убежден, что все, что между нами – это больше, чем любовь. Это… Наверное, я смог бы назвать это сумасшествием, Баффи. В этом сумасшествии я готов быть для тебя всем, чем ты только захочешь.
Истребительница негромко засмеялась.
- Если это предложение руки и сердца, то, должна признаться, оно самое странное из всех, что можно себе представить.
- Нет, малышка, - губы ласково коснулись лба, сомкнутых век. – Это больше, гораздо больше. Это признание, что ты свела меня с ума, и что я счастлив в своем сумасшествии.
Баффи замолчала, пытаясь сморгнуть слезы.
- Только не плачь, хорошо? – Старк прижал горячую ладошку к своей щеке. – Видеть твои слезы мне все равно, что ножом по сердцу.
Истребительница вздохнула и осторожно отстранилась.
- Я в душ, - поднялась она с кровати. – Составить мне компанию не предлагаю, иначе Джайлз наутро нас убьет, - улыбнулась девушка, вытирая глаза. – Так что все, что могу предложить – устраивайся поудобнее. Ты ведь не собираешься провести всю ночь на полу?
Выгнув бровь, Старк едко улыбнулся.
- Что еще может сделать верный раб для своей госпожи?
- Прикусить ядовитый язычок, - сообщила Баффи из-за двери ванной. – И расстелить кровать.

Они проговорили почти до утра. Обо всем – и ни о чем конкретно. Истребительница расслабленно устроилась в кольце рук Старка, положив голову ему на грудь. Закутанная в плотный кокон одеяла, она сначала пыталась возмущаться, что тот устроился в одежде поверх покрывала, но сил спорить не было, и девушка быстро сдалась. Усталость брала свое. Баффи сопротивлялась сну изо всех сил, но было так спокойно, так уютно в объятиях мужчины рядом, что, сама того не замечая, она провалилась в сон.
Старк обнимал ее и понимал, что в том коротком промежутке жизни, что он помнит, ему не приходилось еще чувствовать себя настолько счастливым. Бафф тихонечко посапывала, уткнувшись в него носом, она улыбалась во сне, и любоваться ее улыбкой было лучшим, что он мог себе представить. Именно в этот миг Старк понял, что готов на что угодно, чтобы Баффи Саммерс полюбила его. Не Спайка – вампира, получившего ради нее душу и которым он когда-то был. Его самого – кем бы и чем бы он ни был. А если не получится, то он сделает все возможное и невозможное, чтобы его светлая девочка обрела свое счастье.


- Я знаю этот взгляд, - истребительница довольно потянулась и зевнула, как маленький котенок.
- Серьезно?
- Ага, - сонно ухмыльнулась она. – Ты так и не спал?
- Почти, - признался Старк. – И должен тебе сказать, что временами бессонница – это не так уж и плохо.
- Чем же ты занимался всю ночь? – Баффи поудобнее устроилась в объятиях мужчины и потерлась носиком о колючий подбородок.
- Брррр! – выдала она с очаровательной гримасой и звонко чихнула.
Старк рассмеялся.
- Например, о том, что, должно быть, похож на бандита.
Девушка медленно очертила кончиками пальцев его лицо, заглядывая в глаза.
- Щетина – это что-то новенькое, - хмыкнула она.
- Умеете вы вселить в мужчину уверенность, мисс Саммерс, - посетовал Старк, пряча улыбку. – Но на самом деле…
- Что? – сонно моргая, выдохнула Баффи,
Она была настолько очаровательна в своей естественности, что Старк не выдержал и притянул ее ближе, утыкаясь подбородком в белокурый затылок.
- Я думал о том, что это, пожалуй, лучшая ночь в моей жизни, - он не видел лица Баффи, а оттого не мог знать, что зеленые глаза изумленно распахнулись, а с губ сорвался тихий всхлип. – Смотреть, как ты спишь… Это завораживает, Баффи. Ты удивительно красивая во сне, знаешь?
Ощутив мелкую дрожь, пробежавшую по голым плечам, Старк нахмурился.
- Я что-то сказал не так?
Баффи не отвечала, пытаясь прийти в себя. До сих пор она всякий раз радовалась, когда находила в своем преподавателе отблески его прошлой жизни. Но сейчас отчего-то сердце болезненно сжалось, а в носу запершило. Девушка чувствовала, что вот-вот расплачется.
- Что случилось? – Старк выпустил ее из объятий и требовательно уставился, ожидая ответа.
- Дежа вю, - нехотя выдавила из себя истребительница, стараясь не смотреть в темно-голубые глаза.
Скулы на лице Старка затвердели, взгляд стал жестким.
- Прости, - он стремительно поднялся с кровати. – Думаю, будет лучше, если я воспользуюсь ванной в гостевой комнате.


Напряженность между ними ощущалась и во время завтрака. Джайлз и Уиллоу удивленно поглядывали в сторону парочки, которая старательно, но ненатурально изображала веселость.
- Так, с меня хватит, - ведьма решительно отложила вилку и вопрошающе взглянула в сторону подруги. – Что между вами происходит? Вчера вечером вы были как два влюбленных голубка, а сегодня прячете друг от друга глаза.
- Все хорошо, - невинно захлопала ресницами истребительница.
- Нет, Баффи, не хорошо, - тяжело вздохнул Старк. – Джайлз, я очень надеюсь, что у вас уже есть план, как вернуть мне память. Понимаю, что выгляжу сумасшедшим, но, похоже, я начинаю ревновать к себе самому.
- О-у, - озадаченно протянула ведьма. – И в чем это выражается?
Ее подруга возмущенно фыркнула и легко ударила ведьму по руке.
- Не лезь не в свое дело, Уилл.
Джайлз не поднимал глаз от своей тарелки.
- Я всю ночь думал, правильно ли мы поступим, вернув Спайка, - заговорил он. – Не буду скрывать, что никогда не любил белобрысого кровопийцу. Сейчас я задаю себе вопрос, почему мы должны сделать это – и не могу найти ответа, - усталый взгляд из-под очков остановился сначала на Баффи, потом на Старке, - Признаться, я приехал в уверенности, что все дело в происках таинственных сил, которые через воспоминания решили подобраться к истребительнице. Я готов был даже поверить, что у тебя нервный срыв, Баффи. Что вы, мистер Старк, то ли аферист, то ли всего лишь очень и очень похожий на него человек.
Уиллоу вздрогнула, вспомнив вопрос наставника, верит ли она сама в то, что профессор Старк и есть их потерянный вампир.
- Ты мне как дочь, Бафф, - тихо продолжал Джайлз, виновато поправляя дужку очков. – И… не уверен, что хочу для тебя такой судьбы. Никто из нас не может сказать, к чему приведет заклинание Уиллоу. Вполне возможно, что Старк исчезнет, и останется только Спайк. Вы готовы к такому повороту событий?
Лицо истребительницы стало белее мела. Старк почувствовал, что к горлу подкатывает болезненный ком, перехватывая дыхание. Он уставился на свои нервно подрагивающие пальцы, пытаясь осознать, что сказал наставник. В голове проносились сотни мыслей, но все они отступили, стоило ему посмотреть в сторону Саммерс.
- Да, - твердо ответил он. – Я готов. Если Баффи станет счастливой, то пусть все будет, как будет.
- Не смей так говорить, - истребительница задыхалась от слез, отчаянно качая головой. – Не смей.
- Из нас двоих я всегда выберу тебя, Баффи, - мягко сжал он ее ладонь. – Если Спайк нужен тебе, то давай дойдем до конца.
- Ты мне нужен тоже, - сердито процедила та сквозь сжатые зубы. – Господи, ты, вообще, понимаешь, о чем говорит Джайлз?
- О моей смерти, - спокойно ответил Старк. – Но посмотри на ситуацию с другой стороны: Дональд Старк существует лишь по прихоти «Вольфрам и Харт». Все, что я знаю о себе – ложь.
- Твои чувства ко мне – тоже ложь? – чуть слышно спросила истребительница.
У него был ответ, однако вслух Старк сказал то, что считал необходимым.
- Я не знаю, чьи это чувства. Согласись, сложно поверить, что я влюбился в тебя, как мальчишка, за какую-то неполную неделю.
- Ты сам-то веришь в то, что говоришь? – воскликнула Баффи. – Нет, нет и нет! Никаких заклинаний до той поры, пока мы не будем уверены, что Старк не пострадает, - обратилась она к наставнику и ведьме. – Ни-ка-ких! И что бы он ни говорил – я запрещаю его слушать.
- Остановись, Бафф, - Старк перехватил ее ладонь и нежно поцеловал запястье. – Просто ответь себе на один простой вопрос: если невозможно сохранить нас обоих, то кого бы выбрала ты?


- Итак, хранилище находиться на четвертом этаже в закрытом уровне. Попасть туда могут только сотрудники ВиХ.
- Или те, у кого магнитная карта допуска, - криво ухмыльнулся Старк.
- Да, но для того, чтобы заполучить пропуск, в «Вольфрам и Харт» нужно сначала войти, - осадил его Джайлз. – И это будет непросто.
- Не думаю, что кто-то остановит меня, если я захочу повидать Ангела, - вмешалась истребительница.
- Пусть так, - согласился наставник. – Но с тебя не спустят глаз всё то время, что ты будешь находиться в здании. Так что, если использовать визит к Ангелу, как прикрытие, все равно нужен кто-то, кто сделает всю грязную работу.
- А почему бы мне не заявиться к своему адвокату с жалобами на спятившую девчонку, обзывающую меня вампиром?
- Подозреваю, что от вас избавятся под любым благовидным предлогом. К примеру, сообщат, что ваш поверенный отсутствует или вовсе уволился.
Напряженное молчание снова повисло в гостиной.
- Погодите, - Уиллоу о чем-то сосредоточенно думала и, похоже, сама опасалась озвучить мысли вслух. – Джайлз, что ты там говорил о призраке Спайка?
- А при чем здесь…
Под пристальным взглядом трех пар глаз он выразительно вздохнул и сдался.
- Спайк появился, как я уже говорил, вскоре после падения Саннидейла. На третий день, если быть точным. На протяжении трех с половиной недель он доставал в «Вольфрам и Харт» всех и вся, занудно жалуясь на ипостась призрака и действуя на нервы, как это умеет только Спайк, - истребительница бросила на него недовольный взгляд, но профессор лишь покачал головой. – Не нужно на меня так смотреть, Баффи, ты прекрасно знаешь, что я говорю правду. Так вот, возвращаясь к Спайку – он просто исчез. В ВиХ шепчутся, что, то ли белобрысый ушел сам, поскандалив в очередной раз с Ангелом, то ли глава ВиХ прогнал назойливого вампира. Однако, так или иначе, если следовать фактам, то накануне того дня, когда Старк очнулся в Седар Синай, Спайк исчез, а в кабинете Ангела обнаружили бесчувственного мужчину средних лет. Увязать исчезновение Спайка с появлением незнакомца сумел только Ангел. Думаю, что в «Вольфрам и Харт» единицы осведомлены о том, кем является Дональд Старк.
- У меня появилась безумная идея, - с опаской прошептала ведьма, - Но для того, чтобы она сработала, необходимо что-то, что принадлежало нашему неугомонному вампиру. Любая личная вещь.
- Уилл, ты же прекрасно знаешь..., - недовольно начал Джайлз, но осекся, глядя, как щеки истребительницы начинают полыхать алым.
Потупив взгляд, она вытащила из кармана джинсов потертую черную Zippo и протянула ведьме.
- Так я и думала, - понимающе усмехнулась ее рыжеволосая подруга.


- Чувствую себя Джулией Робертс в том дурацком фильме, - нервно рассмеялся Старк, выходя из примерочной.
Баффи одобрительно кивнула. Черные джинсы с заниженной талией сидели, как влитые. Распахнутая на груди рубашка кроваво-красного цвета демонстрировала узкую горловину черной футболки, выглядывающей из-под нее. Старк озадаченно рассматривал тяжелые ботинки с протекторной подошвой, недоумевая, как мог согласиться их напялить.
- Думаю, мы возьмем все, - мило улыбнулась девушка продавщице. – А еще в витрине я видела потрясающий кожаный плащ. Не могли бы вы его принести?
- Баффи! – обреченно вздохнул Старк. – А плащ-то зачем?
- Затем, что в своей прошлой жизни почти такой же ты снял с убитой истребительницы, - без тени улыбки ответила та. – И с той поры плащ был такой же неотъемлемой частью Спайка, как вызывающая наглость и выбеленные волосы.
- Кстати, а что мы будем с этим делать?..


- Нет, Бафф, ни за что. И даже не уговаривай! – Старк затравленно смотрел на керамическую миску с непонятного цвета смесью. – Все, что угодно, только не это!
- Прости, но по-другому никак.
- Пусть Уиллоу наложит заклинание.
- Ты же слышал, что она сказала: магическое вмешательство должно быть минимальным. На входе в «Вольфрам и Харт» есть не только толпа придурков, которых легко обмануть чужой личиной, вход в здание прикрывают защитные чары, способные распознать магию. Наш единственный шанс заключается в том, что ты будешь похож на прежнего себя и без вмешательства Уиллоу. Тогда она сможет использовать простейшее заклинание омоложения, а оно относится к косметическим чарам, которые, с точки зрения безопасности, не будут представлять никакой угрозы.
- Воняет жутко, - жалобно посмотрел на подругу Старк.
- Красота требует жертв, - пафосно заявила та в ответ и, не выдержав, расхохоталась. – Видел бы ты себя! Бесстрашный Старк, победитель вампиров, трясется при взгляде на краску для волос.
Внимательно наблюдая за девушкой, Старк понял, что внутри заворочалось нехорошее подозрение.
- Ты на самом деле была настолько беспомощна, что потребовалась моя помощь? – требовательно спросил он, крепко прижав к себе девушку. – Не отводи глаз, Баффи Саммерс!
Истребительница потупила виноватый взор.
- Я не знала, как еще заставить тебя вспомнить. Но ведь мой план сработал!
- Бессовестная девчонка, - сокрушенно покачал головой Старк. – Ты готова была подвергнуть опасности мою драгоценную особу, чтобы доказать, что я и есть твой Спайк.
- Клянусь, тебе ничто не угрожало! – принялась оправдываться девушка. – Я контролировала ситуацию.
- Да, конечно, - недовольно протянул он. – Зато я сейчас чувствую себя полнейшим идиотом.
- Не заговаривайте мне зубы, мистер Старк, - мстительно улыбнулась Баффи и подхватила кисточкой первую порцию краски. – И не забывайте, что на сегодня я ваш персональный стилист.


Разглядывая себя в зеркале, Старк изо всех сил пытался сохранить спокойствие или хотя бы видимость оного. С его точки зрения, из отражения на него смотрела какая-то злая карикатура на самого себя: кожа лица отливала алебастровой белизной, губы, напротив, приобрели сочную яркость, ассоциировавшуюся отчего-то с кровью. Непривычная одежда бесстыдно обтягивала бедра, помолодевшее лицо казалось чужим. С грустью вытянув руки перед собой, Старк разглядывал черный лак на ногтях, припоминая еще одну битву с Саммерс, утверждавшей, что без этого штриха никак не обойтись.
Он даже не услышал, как за спиной открылась дверь и в комнату вошли Баффи, Уиллоу и Джайлз. Только услышав потрясенный вздох, Старк обернулся. Все трое смотрели на него с каким-то мистическим испугом.
- Ну, что? – попытался улыбнуться он, разводя руки. – Я похож на вашего Спайка?

Глава 6

- Не сомневался, что придешь, - Ангел даже не посмотрел в ее сторону, так и стоял, сложив руки, возле огромного, во всю стену, окна. - Надо полагать, Джайлз неспроста решил меня навестить?
- И да, и нет. - Баффи, не дожидаясь приглашения, села в кресло и сложила руки на коленях. - Он на самом деле волнуется за меня и вовсе не в восторге от воскрешения Спайка.
- То, что ты все рассказала ему, очевидно. Вопрос, когда — до или после неожиданного визита экс-наставника в «Вольфрам и Харт»?
Девушка безразлично пожала плечами.
- Не думаю, что это так уж важно.
Ангел смерил ее долгим взглядом.
- Может, и так. Но все-таки мне не все равно, что ты думаешь обо мне, - вздохнул вампир. - В прошлый раз ты сказала, что каждое решение привело меня в «Вольфрам и Харт», и эти слова не давали покоя до той поры, пока я не понял, что для меня действительно важно быть тем, кто может помочь.
- Так помоги! - загорелись глаза Саммерс. - Спайк — он ведь не зло, ты знаешь. Но без своих воспоминаний он все равно что калека!
Истребительница осеклась, увидев, как жесткая складка залегла возле губ Ангела. Печально усмехнувшись, она покачала головой.
- Все как всегда. Абстрактное добро важнее, чем доброта к тем, кого ты знаешь, и кто был бы рад получить твою помощь.
- Ты не понимаешь, - Ангел сжал кулаки и наклонил вперед голову, пытаясь подобрать слова. - Мне небезразличен Спайк, в конце концов, он дитя моего клана. Но могу ли я рисковать, пытаясь вернуть ему воспоминания? Высшие Силы или черт его знает, кто там, решили дать ему человечность. Человечность, Баффи! Ему! Пергидрольному недоумку, который всегда все портил, который единственный раз совершил правильный поступок — и обрел то, о чем я мечтал годами? Это дар, от которого не отказываются. И мне жаль, истребительница, что ты до сих пор этого не поняла. Он получил второй шанс...
- Который ничего не значит, потому что у него отобрали прошлое.
- Да на черта ему его прошлое! - Ангел вскочил и принялся расхаживать по кабинету, ожесточенно жестикулируя. - О чем ему сокрушаться? Он больше ста лет был жестоким подонком и кровожадным чудовищем! Вспомни, сколько горя и бед он принес тебе самой, твоим друзьям! А теперь ты сидишь тут, вся такая несчастная, и умоляешь вернуть ему воспоминания, которые не принесут ничего, кроме боли.
- Он имеет право сам решать.
- Не имеет, Бафф, - Ангел твердо посмотрел ей в глаза. - Те, кто вернули Спайка, единственные вправе решать, с чем ему дальше жить. Дело не в моем нежелании пойти навстречу, а в том, что так будет правильно.
- Откуда тебе знать, что правильно, а что нет? - начала закипать девушка. – Откуда это нелепое и абсолютное доверие к Старшим партнерам? Раньше ты не был таким наивным, Ангел!
- Раньше тебе и в голову не пришло бы защищать Спайка, - парировал тот. - Так что давай прекратим рассуждения о правых и неправых, ты не сумеешь переубедить меня.
- Очнись, Ангел! Если уж на то пошло, то дело не в Спайке и не во мне. Ты перестаешь быть собой, принимая правила игры Старших партнеров. Где твое собственное мнение? Почему ты так слепо подчиняешься решению тех, кого недавно ненавидел?
Вампир буравил ее злым взглядом.
- Для той, что отошла от дел, ты на удивление хорошо осведомлена обо всем, происходящем за этими стенами.
Баффи взглянула на него с долей сочувствия.
- Ты не единственный, кому небезразлично прошлое. Да, мы расстались, но это не значит, что мне больше нет до тебя дела. Ты выбрал свой путь — что ж, хорошо. У тебя новая жизнь и другие соратники. Но, если ты захочешь, то обретешь в моем лице человека, всегда готового прийти на помощь.
- Бафф, не держи меня за идиота, - Ангел прекратил расхаживать взад-вперед и встал напротив незваной гостьи, пристально глядя ей в глаза. - Будь честна, признай, что за твоим «я готова прийти на помощь» в реальности стоит «мы». Ты и Спайк. В случае если я помогу. Ведь так?
Истребительница вспыхнула и отвела взгляд.
- Ты не представляешь, какого это — видеть его так близко и понимать, что в действительности он все еще бесконечно далеко. Я напугана, Ангел. - Голос истребительницы упал до шепота. - Знал бы ты, как я напугана! Я... Я начинаю видеть в нем... того, другого. Старка, которого создали твои чертовы Высшие силы. И я в отчаянии.
Баффи не предполагала, куда заведет их разговор. Несмотря на то, что визит в «Вольфрам и Харт» был всего лишь отвлекающим маневром, сейчас она говорила искренне.
- Он и впрямь хороший человек, - всхлипнула Саммерс. - Порядочный, открытый, глубокий. Но... Он не Спайк, понимаешь?
Зеленые глазищи жалобно уставились на вампира. Тот с силой сжал кулаки и тряхнул головой.
- Мне на самом деле жаль, Бафф, - истребительница знала, что Ангел говорит правду. - Но я ничего не могу сделать, прости.
- Пожалуйста, - девушка молитвенно сложила ладони и посмотрела на него так проникновенно, что внутри все переворачивалось. - Я никогда и ни о чем не просила тебя с тех пор, как мы расстались, но... Если в тебе осталась хоть тень доверия ко мне, помоги. Прошу. Я не выдержу больше, Ангел. Когда Спайк вернулся, и я впервые увидела его, то думала, что все будет просто. Однажды я сказала, что неважно, вспомнит он себя прежнего или нет, я все равно буду рядом, но...
Баффи всхлипнула и затихла. Крохотная слезинка прочертила дорожку по гладкой щеке.
- Но, оказывается, это не так. Эйфория обретения уступила место действительности, - понимающе склонил голову Ангел.
Истребительница сокрушенно кивнула, соглашаясь.
- Это пытка. Быть рядом с ним, но... Не с ним. Давать напрасные надежды. Но, что самое главное, Старк и сам чувствует, что все идет под откос.
- Бедная! - вампир шагнул ближе, поднял Баффи из кресла и крепко прижал к себе. - Мне знакомо это чувство. Когда я только вернулся — помнишь? Я знал, что ближе тебя у меня нет никого в целом мире, но не понимал, как так может быть.
- Так почему же сейчас ты не хочешь помочь ему вспомнить? - жесткий кулачок уперся в широкую грудь, подернутые пеленой слез глаза требовательно уставились, вопрошая ответа.
- Потому что не знаю, каким он вернется. Потому что не хочу испытывать судьбу. Потому что не верю, что хоть кому-то станет лучше. В первую очередь тебе. Нужны еще причины? Веришь ты мне или нет, но я хочу защитить тебя, Бафф. От тебя самой, если придется. И Высшие силы здесь ни при чем, говоря начистоту.
- Господи, как вы все мне надоели! - истребительница отшатнулась от него, сверкая рассерженным взглядом. - Какого черта каждый думает, что лучше, чем я сама знает, что мне нужно?
- Один хороший поступок не перечеркивает всего зла, что совершил Спайк. Ты вбила себе в голову, что влюблена в это белобрысое недоразумение, лишь потому, что чувствуешь вину за его смерть. Если подумать...
- Если подумать, - с нехорошей улыбкой перебила его Саммерс, - то я была влюблена в него задолго до падения Саннидейла. Возможно, с тех пор, как Уиллоу сумела вернуть меня. Никто не смотрел на меня так, как Спайк — фанатично, преданно. Те, кого я называла друзьями, изощрялись в словоблудии, размышляя, что со мной не так. Даже Дон отдалилась и пыталась что-то там доказать, не обращая внимания на мои чувства. И только Спайк принял меня такой, какая я есть. С моей болью и страданием, с ненавистью к миру, в который меня так безжалостно выдернули. Уилл вернула мое тело, а Спайк сумел вернуть мою душу. Как ты думаешь, готова ли я сдаться сейчас, когда жизнь дала мне шанс отплатить ему добром за добро?
Не ожидавший подобной отповеди Ангел с удивлением смотрел на девушку, которую, как ему казалось, он знает, как самого себя. Та не торопилась отводить взгляд, не оставляя надежды убедить главу «ВиХ» в своей правоте.
- Это не ты. Та Баффи Саммерс, которую я помню, никогда не сказала бы ничего подобного о своих друзьях и сестре.
Девушка тяжело вздохнула.
- Именно об этом я говорила в прошлую нашу встречу, но ты предпочел не услышать. Ты не знаешь меня, Ангел. Ты помнишь наивную дурочку, какой я была когда-то. Но ты упорно не хочешь замечать, что маленькая девочка выросла и готова сама принимать решения и нести за них ответственность.
- Я готов понять и принять, что ты изменилась. В конце концов, не могло пройти безвозвратно все, что тебе пришлось пережить. Но Спайк, Баффи? Спайк как был, так и остался редкостной занозой в заднице. Я знаю, о чем говорю – за три недели своего призрачного существования в «ВиХ» он достал настолько, что я не раз и не два пожалел о невозможности убить его снова.
- Занозой? Пусть так. Но он моя заноза. И я хочу ее вернуть, Ангел.
- Ты ненормальная! – сорвалось с языка у вампира.
Баффи грустно улыбнулась.
- Очень даже может быть. Но Спайк - единственное, что мне нужно.
Не зная, что ответить, хозяин шикарного кабинета замолчал. Укоризненные взгляды, которые он бросал в сторону решительно настроенной девушки, та встречала холодной отстраненностью.
Их молчаливое противоборство было прервано разъяренной блондинкой, возникшей на пороге.
- Как ты мог не сказать мне, что Спайки вернулся? - с обидой заявила та с порога, сверля Ангела обиженным взглядом.
- Что? - вампир недоверчиво уставился на Хармони, а потом перевел взгляд на истребительницу, прозревая. - Вот, значит, как... Что же, отличный план, мисс Саммерс.
Баффи шумно выдохнула, глянула в сторону выхода, затравленно оглянулась по сторонам и сосредоточилась, наконец, на помощнице Ангела.
- Что за ерунду ты несешь? - Недовольно выдала истребительница, мечтая как следует врезать, так не вовремя появившейся вампирше. - Какой еще Спайк, откуда?
- Ты! - ощетинилась блондинка, разглядев посетительницу. - Ну, конечно же, кто бы сомневался! Даже не думай забрать у меня медвежоночка!
Воздев глаза к потолку, Баффи демонстративно сложила руки под грудью. Харм была непробиваемой дурой, но у вампирши был прямо-таки талант появляться в самое неподходящее время в самом неподходящем месте!
- С чего ты взяла, что Спайк в «Вольфрам и Харт»? - справедливости ради все-таки поинтересовался у подчиненной Ангел.
- С того, что я видела его, когда следила за камерами видеонаблюдения! - подбоченившись, выпалила секретарша.
- Харм, напомни, когда это в твои обязанности вошел контроль видео на входе? - почти ласково процедил вампир.
Блондинистая глупышка попятилась назад, пока не уперлась в дверь. Пробормотав что-то неразборчивое, вампирша быстро покинула кабинет шефа.
- Как такое возможно? - внимательно разглядывал свою незваную гостью Ангел. - Ты все-таки сумела вернуть прежнего Спайка? Тогда к чему весь этот разговор? И какого дьявола он делает в «ВиХ»?
Саммерс упрямо поджала губы, всем своим видом показывая, что не скажет ему ни слова. Но, несмотря на внешнее спокойствие, девушка была близка к панике. Проклятая Хармони! Из-за чертовой вампирши ей удалось выиграть совсем немного времени, и теперь истребительница сходила с ума от беспокойства! Она с тревогой косилась в сторону двери, соображая, как побыстрее ускользнуть на помощь Старку.
- Так и будешь молчать, - констатировал вампир, тяжело вздыхая. - Что ж, упрямства тебе всегда было не занимать.
Он демонстративно развернул большой монитор в сторону истребительницы и нажал несколько тумблеров, выводя изображение на экран. Увидев, как развязной походкой Старк заходит в здание, Баффи опешила.
Да, конечно же, в результате ее и Уиллоу усилий мужчина стал похож на Спайка как брат-близнец, но манера поведения оставалась прежней. Видеть на знакомом до последней черточки лице виноватую мягкую улыбку Старка и беспомощность в его глазах было невыносимо!
Но тот, кто уверенно шагал по вестибюлю «ВиХ», не мог быть тем же человеком. Вот губы Старка расползлись в язвительной улыбке, он что-то ехидно ответил охраннику, который попробовал было преградить ему путь. Судя по тому, что несчастный сначала потерял дар речи на какое-то время, а потом разразился потоком ругательств, со своей задачей «не-Спайк» справился великолепно! Истребительница невольно поймала себя на мысли, что улыбается, глядя, как ее сообщник передвигается по зданию. Остановился возле лифта, отвесил двусмысленный комплимент демонице, неведомо как оказавшейся в это время в «ВиХ», демонстративно поднял вверх средний палец на попытку его урезонить...
Кем бы ни был тот, кого Баффи видела сейчас на экране мониторов, это не мог быть Старк, не мог! Профессор Кембриджа не смог бы с такой легкостью войти в роль языкастого паршивца, каким воспринимали в «ВиХ» безбашенного вампира Спайка. Сыграть такое невозможно, повторяла про себя Саммерс, с восхищением наблюдая за идеальным перевоплощением.
- Похоже, тебе нравится представление.
Фраза Ангела вернула ее на землю. Бросив последний взгляд на изображение, истребительница стала бочком пробираться к выходу. Задумчиво кивнув своим мыслям, вампир вернул монитор в исходное положение.
- Не так быстро, Баффи, - остановил девушку обманчиво-спокойный голос.
- Или что? Помешаешь уйти? – язвительно поинтересовалась та. – Заломишь руки и будешь пытать?
- Что ты! – расплылся в улыбке вампир. – Разве я посмею задерживать героиню, спасавшую мир? И если ты так хочешь уйти, то, конечно, уходи, Баффи. Харм тебя проводит.
Ткнув в кнопку селектора, Ангел вызвал помощницу. Судя по скорости, с которой вампирша появилась в кабинете, та с нетерпением ждала развития событий.
- Попроси проводить мисс Саммерс к выходу, - обратился к секретарше Ангел. – И, Харм, я надеюсь, у тебя хватит ума не делать это самой.
- Позвать охрану и вывести ее отсюда? - уточнила недалекая вампирша, сосредоточенно нахмурившись.
Баффи невольно рассмеялась, увидев на лице Большого Босса раздражение.
- Не нравится, когда вещи называют своими именами? - сладко улыбнулась она.
- Ты прекрасно знаешь, что я никогда не причиню тебе вреда, - устало отозвался Ангел. – А вот с мистером Старком – Спайком побеседовать будет не лишним.
- Не трогай его! – с угрозой прошипела истребительница. – Даже не думай об этом!
- Прости, Бафф, но твоему протеже придется ответить на несколько вопросов. Я слишком хорошо знаю тебя, чтобы надеяться на откровенность. По какой-то причине ты решила защищать этого парня, а я не могу позволить ему уйти, так и не разобравшись, что происходит.
- Дело ведь не в Спайке, так? – Саммерс напряженно вглядывалась в отстраненное лицо вампира. – Дело в его человеческой сущности. Ты не понимаешь, как такое могло случиться и надеешься заполучить магический рецепт для себя.
Ангел долгим непроницаемым взглядом смерил девушку с ног до головы.
- Нет, Баффи, что бы ты ни говорила, не так уж ты и изменилась. Всегда видишь лишь часть картинки, но не желаешь смотреть на нее целиком.
Вампир неспешно подошел к окну и снова застыл, глядя на город внизу. Хармони, осмелев, легко подтолкнула истребительницу к двери.
- Посмей меня тронуть еще раз, и я сниму с тебя скальп, - тихо пообещала Саммерс обозленной упырихе. – Сильно сомневаюсь, что твой любимый медвежонок оценит новую прическу.
- Какая ты противная!
Обиженное нытье Хармони не мешало внимательно оглядываться вокруг. Баффи почти не обращала на нее внимания, пока не поняла, что, вопреки приказу Ангела, возле лифта они оказались вдвоем. Первоначальный план с треском провалился, теперь оставалось лишь импровизировать. Судя по увиденным видеозаписям, единственное место, которое не просматривалось камерами в этом здании, были лифтовые кабины. Истребительница всем корпусом развернулась к бывшей однокласснице и издевательски ухмыльнулась.
- Все еще в гордом одиночестве, Харм?
- Тебя не касается!
- Не касается, - легко согласилась Баффи. – Просто припоминаю, как Спайк говорил, что никого скучнее тебя в его жизни не было. Так никому и не приглянулась с той поры, как он сделал из тебя мое бледное подобие?
Расчет был на то, что, рассвирепев, вампирша забудет о приказе и захочет отыграться. И, к счастью, Баффи не ошиблась. Яростно раздувая ноздри, Хармони тыкала и тыкала в кнопку лифта, начисто забыв позвать кого-то на подмогу. С мелодичным звоном кабина остановилась на этаже, экс-подружка Спайка почти втолкнула ее внутрь и, едва дождавшись, как закроются двери, обернулась к Саммерс.
- Считаешь, что самая умная? – прошипела вампирша.
- Конечно, нет! – издевательски процедила Баффи. – Куда мне до тебя! Пресмыкаться перед Ангелом, работать никчемной секретаршей…
- Да я тебя!..
Крепко схватив Хармони, истребительница прижала ее к стенке лифта.
- Где сейчас Спайк?
- Так я тебе и сказала!
- Скажешь, еще как скажешь! – пообещала ей Баффи, заламывая руку.
- Ты сумасшедшая, Саммерс! – взвизгнула вампирша.
- Правда? – невинно улыбнулась ее старая знакомая. – Ты не первая, кто так считает, не волнуйся.
Вывернув запястье Хармони под неестественным углом, истребительница усилила нажим.
- Где Спайк?
- Я ничего тебе не скажу, не надейся даже! – взвизгнула от боли ее противница. – Спайк мой, ты его не заслуживаешь!
- Пра-а-вда? – с обманчивой мягкостью проговорила Баффи, впечатывая вампиршу в жесткий пластик. – А у него не забыла спросить? Ты всегда была для него игрушкой. Дешевой подделкой. Никчемной копией.
- Сука! – ярость придала Хармони сил, она вывернулась из захвата и набросилась на истребительницу, пытаясь расцарапать ненавистное лицо. – Ненавижу тебя! Если бы не ты, Спайк был бы моим!
В какой-то момент Баффи решила, что перегнула палку: уж слишком остервенелым было нападение вампирши. Харм отчаянно ненавидела ее, и в каждый удар вкладывала всю свою злость. Не успев вовремя отреагировать, Саммерс схватилась за левую бровь, располосованную глубокой царапиной острых ногтей. Кровь стремительным ручейком заструилась по лицу, мешая четко видеть, Баффи стряхивала тягучие алые капли на пол, исподлобья глядя на искажающееся симпатичное личико блондиночки. Та задыхалась от аромата крови истребительницы, не в силах контролировать метаморфоз вампира.
- На самом деле надеешься попробовать моей крови?
- Не сомневайся! – обезумевшая вампирша решительно наступала, начисто забыв об опасности. Могучий притягательный зов крови туманил ее рассудок. Почти не соображая, Хармони шагнула навстречу сопернице, жадно втягивая растекшийся по кабине лифта солоноватый запах. Верхняя губа поползла вверх, обнажая уродливые клыки, лицо ее превратилось в кошмарную маску.
Шорох сверху отвлек внимание Баффи, она едва не пропустила стремительное движение клыков к собственной шее. Однако даже досада на собственную неосторожность отступила, когда истребительница увидела вытянувшееся лицо, преображенное маской демона – Хармони, не отрываясь, смотрела на худощавую фигуру, возникшую на месте снятой панели потолка лифта.
- Любимая? – прозвучал в неестественной тишине голос Спайка.
- Да? – в два голоса откликнулись девушки внизу и уставились друг на друга ненавидящим взглядом.
- Эй, эй! – послышалось сверху. – Девочки, не ссорьтесь!
Две пары глаз – темно-зеленые от обиды и посветлевшие от радости серые – уставились на него, ожидая продолжения.
- А я что? – невинно поднял руки Спайк, спрыгнув в кабину. – Я ничего. Миротворец. Красавец. И умница.
- Заигрался? – прошипела Баффи, запуская острые коготки в выбеленную шевелюру. Что до Хармони, то та, начисто забыв о сопернице, пожирала «вампира» обожающим взором.
- Медвежоночек, - с придыханием пробормотала она, складывая губы в слащавую улыбку.
Тот поморщился.
- Ты в порядке? – обратился он к Саммерс.
- Как ты меня нашел? – подала голос Баффи, осознав, наконец, что оказаться в закрытой кабине лифта Старк мог разве что чудом.
Тот смутился.
- Ты решишь, что я спятил, но… Я почуял тебя. Вернее, твою кровь.
- И долго собираешься делать вид, что меня здесь нет? – возопила Хармони. – Не смей говорить, что явился сюда ради этой… этой…
- Закрой рот, Харм. Иначе пожалеешь, - посоветовал ей бывший вампир, вызвав на лице Баффи счастливую улыбку.
- Что мы будем с ней делать? – кивнула Баффи в сторону ошарашенной помощницы Ангела.
- Ой, - попятилась та к стенке. – Спайки, ты ведь не убьешь меня, правда?
Бросив равнодушный взгляд в сторону сжавшейся в уголке блондинки, он вопросительно посмотрел на Саммерс.
- Убивать мы ее точно не будем, – на всякий случай уточнила истребительница. – Но обезвредить твою старую любовь придется, - не удержалась девушка от шпильки.
Вымученно вздохнув, бывший вампир с кривой улыбкой посмотрел на Саммерс.
- Не могу же я ударить беззащитную девушку.
- Девушку? – Баффи зло посмотрела на безмятежное лицо подельника. – Это ты про нее?
Примерившись, истребительница старательно саданула Хармони в переносицу. Та взвыла, руки вампирши заработали, как лопасти ветряной мельницы, пытаясь достать обидчицу. Однако боль сделала свое дело – вместо очаровательной молодой женщины в лицо истребительницы скалилась демоница, одержимая кровью.
- Любимая, ты умеешь подбирать аргументы, - согласился Старк-Спайк, метким ударом отправляя вампиршу в нокаут.
- А ты, дорогой, знаешь, как сделать девушке приятно, - мурлыкнула Баффи, перешагивая через обездвиженное тело. – Куда теперь?

Глава 7

- Хороший вопрос, - Спайк потянулся было к кнопкам лифта, но Баффи перехватила его руку.
- Что ты собираешься сделать?
- Добраться до четвертого этажа. Разделаться с охраной. При помощи этого, - он извлек из кармана магнитный прямоугольник с чужой фотографией, - попасть в хранилище.
- Как только мы выйдем из лифта, нас тут же засекут камеры слежения. Ими нашпиговано все здание.
- Черт! То есть, незаметно попасть в хранилище нам не удастся?
- Боюсь, что нет. Надеюсь, у вас с Джайлзом был запасной план?
- Сильно сомневаюсь, что его можно так назвать, - процедил Старк, внимательно оглядывая кабину. - Для того чтобы осуществить его, человеческих сил недостаточно.
- Кстати, об этом, - Баффи отстранено посмотрела, как лже-вампир сводит с ума программу движения лифта, выбирая с периодичностью в пару секунд в разнобой этажи.
- Знал, что ты спросишь, - не прекращая своего занятия, покачал головой Старк. - И, поверь, не меньше тебя пытаюсь понять, что произошло. Чем ближе я оказывался к «Вольфрам и Харт», тем меньше чувствовал себя собой. И ты, и Джайлз, и Уиллоу рассказывали мне о Спайке, но рассказы оставались рассказами — как если б речь шла о ком-то другом. Но, стоило мне перешагнуть порог «ВиХ», что-то случилось. Я как будто увидел то, о чем вы говорили, со стороны. И не только. Я вдруг понял, как именно должен вести себя, чтобы не вызывать подозрений. Как будто включился внутренний компас или что-то вроде.
- То есть это не твои воспоминания? - уголки губ Баффи разочаровано опустились.
- Хотел бы я описать все понятными словами, но, признаться честно, сам ни черта не понимаю.
- Но ты вел себя с Харм...
- Как вел бы себя Спайк, да, - кивнул Старк. - Но это не моя заслуга, Баффи. Ну, или не совсем моя.
Лифт звякнул, оповещая об очередной остановке на пятом этаже. Пальцы мужчины запорхали над клавишами, задавая очередной противоречащий логике маршрут. Раздался повторный звон, оповещающий о том, что кабина готова двинуться вниз, но прежде чем лифт пришел в движение, Старк подтянулся, выбираясь наверх, и протянул Баффи руку. Не раздумывая, та последовала за ним. До того, как скорость кабины увеличилась, оба оказались в подвешенном состоянии на хлипкой лестнице внутри лифтового пространства.
- Давай попробуем выбраться через воздуховоды, - негромко предложил Старк. - И не смотри вниз, ни при каких обстоятельствах!
Прежде, чем он успел закончить фразу, Баффи именно так и поступила — бросила испуганный взгляд в непроглядную шахту, где в самой глубине неясно мелькал свет кабины.
- Н-не могу, - непослушными губами выдохнула она, осознав, где оказалась. Вцепившись мертвой хваткой в алюминиевую лестницу, Саммерс плотно зажмурила глаза, надеясь побороть головокружение и тошноту.
- У нас нет выбора, luv, прости, - Старк обхватил ее за талию и привлек к себе. - Я с тобой. Не бойся ничего.
Судорожно вцепившись в отвороты плаща, Баффи отчаянно мотала головой.
- Мы справимся, - пообещал он, одной рукой крепко прижимая к себе истребительницу. - Смотри на меня, Бафф. Только на меня.
Как под гипнозом девушка кивнула и двинулась вверх по ненадежной конструкции, реагируя только на ровный голос Старка. Перемещая руки и ноги почти как робот, она даже не заметила, когда его глаза распахнулись от страха. Кабина вновь пошла вверх после долгой остановки.
- Еще чуть-чуть, - подтягивал он Бафф к спасительному выходу, с ужасом понимая, что не успевает. Тогда Старк сделал единственное, что пришло ему в голову — впечатал истребительницу в стену так тесно, как только мог, и прижался к ее губам. Баффи жалобно всхлипнула, но почти сразу расслабилась в его руках, нетерпеливо целуя в ответ. Девушка поняла, что дело неладно лишь тогда, когда убийственная громада приблизилась настолько, что грохот подъемного механизма вытеснил шум в ушах. Поняв, что Старк решил сделать, та яростно сверкнула взглядом. Кабина уже была совсем рядом, когда истребительница изо всех сил притянула мужчину, прижав так тесно, что невозможно было дышать. Металлическая коробка неспешно проехала мимо, едва не обдирая плечи лже-вампира и руки крепко прижавшей его к себе девушки. Как только угроза миновала, оба с облегчением перевели дух.
- Никогда — слышишь меня? Никогда больше так не делай, - встряхнула Старка взбешенная истребительница. - Что за глупый героизм!
Тот ничего не отвечал, только смотрел, не отрываясь.
- И не смей отмалчиваться, глупый вампир! - в голосе девушки дрожали слезы, она ударила по грудной клетке так, что Старк едва не выпустил железную ступеньку.
- Ты нас обоих угробить решила?
- Возможно, - Баффи все еще была очень зла. - Уж лучше так, чем... Снова.
- Все не можешь простить себе Саннидейл? - с сочувствием провел он по похолодевшей щеке. - Ты поступила правильно, Бафф. Я бы никогда не простил, если бы с тобой что-то случилось.
- Меня или себя? - шмыгнула носом истребительница, а потом, осознав, о чем они разговаривают, уставилась расширившимися глазами на Старка.
- Так ты... Он?
- Вот уже несколько дней я и сам не знаю, кто я, - грустно усмехнулся лже-вампир. - Но никогда еще я не был так далек от Дона Старка. Что-то меняется, Баффи. Вот только не спрашивай, что именно, все равно не сумею ответить. А теперь давай выбираться. Мы и так потратили слишком много времени.
Забыв о высоте, истребительница храбро поползла вверх, крепко перехватывая скользкие ступени. Вскоре Старк помог ей выбраться через узкое отверстие, забранное решеткой, в небольшую комнатку, куда сходились несколько воздуховодов.
- Ты знаешь, который может вывести нас в хранилище?
Старк внимательно изучил каждый отвод, послюнявил палец, подошел к первому ответвлению, постоял возле него, вытянув руку в сторону тоннеля, а потом повторил эту процедуру снова до той поры, пока не остался единственный вариант.
- Сюда, - без тени сомнений он потянул Баффи за собой.
- Опять проснулась эта твоя вампирская интуиция? - недовольно пробормотала истребительница, пробираясь по узким тоннелям.
- Нет, все, что касается моих вампирских инстинктов, это реакция на тебя.
- Тогда откуда ты знаешь, что мы на верном пути?
- Знание физики, детка, - даже не видя лица Старка, Баффи знала, что он сейчас ухмыляется во весь рот.
- Хватит умничать! - Саммерс больно ущипнула движущегося перед ней мужчину за бедро.
Сдавленное шипение переросло в невнятные ругательства.
- Как только выберемся отсюда...
Что именно Старк собирался пообещать, осталось неизвестным. Под рукой у него оказалась очередная вентиляционная решетка, но, не рассчитав силы, он слишком сильно нажал на пластик, и провалился в открывшееся отверстие. Баффи заскользила вслед за ним по наклонной плоскости. В последний момент Старк сумел сгруппироваться и принять вес тела подруги на себя. Охнув, он поморщился, когда девушка приземлилась ему на живот.
- Еще чуть ниже — и прелести секса остались бы для меня воспоминанием, - хрипло выдал он, когда Баффи сумела подняться.
- Собираешься дальше разлеживаться? - без тени сочувствия спросила она. - Или все-таки вспомнишь, зачем мы здесь? И где мы, вообще?
Слабый свет просачивался из-под двери, однако его не хватало для того, чтобы разглядеть, куда они попали. Баффи на ощупь зашарила руками вокруг, стукнулась костяшками о какой-то поручень и разъярилась окончательно.
- Поднимайся. Давай выбираться отсюда.
Старк, постанывая, потянулся в карман, извлек из него зажигалку и щелкнул колесиком. Крохотный огонек выхватил из темноты стеллаж с моющими средствами и швабру, воткнутую в пластиковое ведро. На нижней полке красовались разной степени застиранности тряпки.
- Кладовка, ну, конечно!
Истребительница сердито осмотрела крохотную каморку и звонко чихнула.
- Нет, ты только подумай, как нам повезло! - радостно воскликнул Старк.
- Дышать пылью и нюхать запах химии, конечно, предел мечтаний! - язвительно пробормотала Баффи.
Собрат по несчастью посмотрел на нее с недовольством.
- Нет, ты что — на самом деле не понимаешь? Мы же оказались в единственном месте, где ставить камеры никому и в голову не придет!
Старк снова зажег погасшую было зажигалку, быстро переворошил все вокруг и извлек темно-синий костюм уборщика. На крючке за дверью обнаружился бесформенный халат.
- А вот это уже похоже на план, - прошептал он, сбрасывая плащ и натягивая поверх своей одежды униформу.
- Ты на самом деле думаешь, что я напялю на себя эту хламиду? - Саммерс двумя пальчиками брезгливо держала халат, морща нос.
- Да что с тобой сегодня! - не выдержал Старк. - Ведешь себя, как капризная девчонка, споришь на каждом шагу...
Баффи буравила его непроницаемым взглядом.
- Я должна пойти туда одна.
- Ни за что.
- Спайк, пожалуйста! - непонятно было, то ли от волнения она перепутала имена, то ли снова пыталась задеть, но Старк просто проигнорировал ее заявление.
- Вместе, любимая, - он крепко взял ее за руку. - Только вместе. Всегда.
Саммерс раздраженно вырвала ладонь.
- Тебе нельзя выходить. Ангел хочет устроить охоту, чтобы выяснить, как тебе удалось стать человеком.
- Мне нечего ему сказать, ты знаешь.
- В том-то и дело. Но я тебе верю, а он не поверит ни за что.
- Придется. Все равно я не смогу рассказать ничего, что могло бы удовлетворить его любопытство.
- Послушай меня! - Баффи подошла вплотную. - Если поймают меня, то всего лишь выдворят из здания. Если попадешься ты, то на месяцы, а то и годы можешь застрять в лабораториях «Вольфрам и Харт».
Неприятная тишина резала ухо.
- Он на самом деле сделает это?
- Не знаю, - поколебавшись, ответила истребительница. - Но не горю желанием проверять. Ангел однозначно дал понять, что попытается поймать тебя и потребовать ответы. Готов ли будет он остановиться, не добившись желаемого — вот в чем загвоздка.
Старк решительно распахнул дверь, не давая времени на раздумья ни себе, ни девушке.
- Значит, времени у нас осталось совсем мало, - сказал он, натягивая на глаза уродливую кепку с логотипом ВиХ, - И нужно использовать его с умом. Ты со мной?
С тяжелым вздохом Саммерс влезла в безразмерный халат и собрала волосы в неаккуратный пучок.
- Ну, что, Бонни, вперед? - хмыкнул Старк.
- Заткнись, Клайд, - попыталась пошутить Саммерс, однако тревоги в ее глазах не поубавилось. - Пообещай мне, что будешь осторожен. Не лезь на рожон и, главное, держись подальше от Ангела.
- Так и будет. Подожди три минуты, потом выходи.
Старк подхватил тележку с моющими принадлежностями и, ссутулившись, двинулся по коридору. Баффи с тревогой смотрела ему в след, больше всего на свете желая быть сейчас на месте белобрысого упрямца. Но тот, как всегда, все решил по-своему.
Три минуты растянулись до бесконечности. Истребительница разве что не подпрыгивала на месте, когда истекали последние секунды. Проговорив про себя «сто восемьдесят», девушка рванула вслед за Старком.
Едва не заплутав в переплетении коридоров, она старалась не поднимать головы в надежде, что косынка скроет ее волосы настолько, что никто не узнает в ней Баффи Саммерс. Вывернув из-за угла, истребительница обнаружила приоткрытую стальную дверь, похожую на ту, что преграждают двери в банковские хранилища. Рядом не было ни души. Воровато оглянувшись, она протиснулась внутрь.
Короткий коридор заканчивался еще одной дверью, гораздо более массивной. Баффи проскользнула в узкий зазор и едва не споткнулась на ступеньках, уводящих вниз. Света в помещении, где она оказалась, было немного, лишь рассеянное сияние от панелей, вмонтированных в стены. Но главное увидеть истребительница сумела — Старк был здесь. Он сидел на полу, раскачиваясь из стороны в сторону с совершенно безумным видом, в руках бывшего вампира был зажат злосчастный медальон.
- Что с тобой? - бросилась к нему через весь зал Баффи.
Посмотрев на девушку так, будто видит ее впервые, тот жалобно заскулил, как брошенная собака. В тот момент, когда Старк попытался закрыть голову, истребительница рассмотрела уродливые ожоги у него на руках.
- Господи Боже, - только и смогла пролепетать она, опускаясь на колени рядом с потерянным мужчиной. - Что случилось?
Саммерс вцепилась в окоченевшие ладони, пытаясь выдрать из них амулет. Пальцы были обжигающе холодными, словно вампирская сущность вернулась в тело Дональда Старка.
- Пожалуйста, не молчи! - умоляла его Баффи. - Ты ведь помнишь меня? Знаешь, зачем мы здесь?
Несчастный шарахнулся от нее, как от привидения. Из осипшего горла вырывались невнятные звуки.
- Будь со мной, - девушка взяла искалеченные ладони в свои, пытаясь согреть их поцелуями. - Просто будь со мной, кем бы ты ни был.
Утробный вой вырвался из глотки коленопреклоненного человека, в какой-то миг черты лица его изменились, поплыли, но длилось наваждение лишь долю секунды.
- Спайк! - срывая голос, завопила Баффи, опрокидывая вампира навзничь.
В опасной близости над их головами прошел разряд электричества, бесполезно разрядившись в стену.
- Нам нельзя здесь оставаться, - причитая, шептала Саммерc, пытаясь оттащить бесчувственное тело к стене.
Новый разряд опалил ей плечо, когда девушка, разглядев наступающего демона, закрыла собой Спайка. Глухо охнув, истребительница ничком упала на мужчину, которого была готова защищать до последнего вздоха. Но следующий заряд достал свою цель, несмотря на ее усилия. С глухим стоном подопечный Баффи закатил глаза и отключился.
- Стоять!
В проеме показался глава «Вольфрам и Харт» собственной персоной, и он был вне себя.
- Кто посмел выстрелить?
- Босс, вы же сами сказали отстоять хранилище любой ценой, - прогундел демон, который выглядел уродливой копией Клема.
- А еще я сказал не трогать истребительницу, - с угрозой понизил голос Ангел, переступая порог хранилища. - Все вон!
Увидев искаженное болью лицо девушки, он бросился к ней.
- Прости, этого не должно было случиться. Я так сожалею, Бафф!
В голове шумело, и мысли путались, однако девушка сумела найти в себе силы для убийственного взгляда.
- Ни о чем ты не сожалеешь, - покачала она головой. - Уверена, ты знал, что я постараюсь помочь ему.
- Да, - не стал отпираться Ангел. - И все-таки надеялся на то, что ты не пострадаешь.
- Оправданные потери? - презрительно улыбнулась истребительница. - Цель оправдывает средства?
- Когда на кону законы мироздания, то да.
Вампиру непросто было произнести эти слова, Баффи чувствовала это. И в то же время Ангел и впрямь думал, что иначе нельзя.
- За что ты нас так ненавидишь? - сглотнула комок в горле она.
- Не вас. Его.
- За что?
- За все, - заглянул ей в глаза Ангел. - За то, что не помнит прошлого. За то, что ты любишь его. Но, главное, за то, что Спайк разрушает самим фактом своего теперешнего существования законы континуума. Пожалуйста, Баффи, постарайся понять. Мир вокруг хрупкий и нестабильный, все законы и правила, что существуют, созданы для того, чтобы сохранить его. То, что случилось со Спайком, не вписывается ни во что разумное. Мертвые не могут возвращаться в мир живых. Для того, чтобы случилось подобное, существуют узкие лазейки, приоткрытые посвященным.
- Вроде легенды о Шаншу?
- В том числе да. Я наслышан о еще нескольких обрядах, не менее сложных, чем Шаншу, но никогда, ни разу за все то время, что живу, не встречал подобной метаморфозы. Я должен был сказать тебе сразу, но надеялся, что ты сама сумеешь почувствовать неправильность его возвращения. Неужели у тебя не было ни доли сомнения, что он не Спайк, и даже не Старк, а очередное создание Изначального, посланное, чтобы затуманить твой разум и чувства? Тебе ли не знать, что бьют всегда по самому сокровенному?
Баффи стиснула ладони в кулаки. Каждое слово Ангела болью отзывалось в груди, перехватывая дыхание. Неужели подобное возможно?! Да, возможно, - честно ответила самой себе истребительница. И все-таки...
- Отчего ты так уверен в собственной правоте? - прохрипела Саммерс. - Почему начисто отметаешь, что в мире существуют другие силы, помимо известных тебе, и как раз они вернули Спайка?
- Мы оба знаем, что это не так, - Ангел сделал шаг ей навстречу. - Позволь мне помочь тебе, Баффи. Ты, как никто другой, должна понимать, какой высокой может быть цена ошибки.
- Я не отдам тебе его, - Саммерс, шатаясь, поднялась и встала на пути у вампира. - Если ты хочешь забрать его, то сначала тебе придется убить меня.
- Он не Спайк. Лишь проекция, иллюзия, в которую ты должна поверить.
Баффи затрясло от бешенства. Она не знала, как еще можно убедить этого самоуверенного типа в том, что как единственную аксиому знало ее сердце — Спайк не морок, не создание злых сил, не иллюзия, как назвал его могущественный вампир.
- Когда ты перестал верить своему сердцу, Ангел? - выдохнула она. - Ты говорил, что не узнаешь меня больше, но посмотри беспристрастно на себя самого. Твоя подозрительность перерастает в паранойю, ты видишь опасность там, где ее нет.
- Когда ты стала такой наивной, истребительница? - перебил ее вампир. - Почему закрываешь глаза на очевидные факты, не желая видеть реальность?
Баффи силилась ответить, но не могла. Ее уверенность зиждилась на вере, а именно этого Ангел не сумел бы понять. Никакими словами истребительница не смогла бы объяснить, что чувствует каждую мысль и эмоцию Старка-Спайка, как свою собственную, а потому девушка просто опустилась на колени возле его тела, пристально глядя в глаза вампира.
- Ты готов ради своей вселенской справедливости убить и меня тоже? Тогда вперед!
Ей казалось, что воздух загустел так, что впору резать его ножом. Ангел неверяще смотрел на нее с недоумением и болью во взгляде. Вампир сделал еще шаг, но заколебался. Баффи растянула губы в презрительной усмешке.
- Отойди от нее, - послышалось от двери.
Саммерс, не веря собственным ушам, уставилась на внезапно появившихся на пороге Джайлза и Уиллоу.
- Что вы здесь делаете? - только и смогла пролепетать блондинка.
- Думаю, спасаем вас, - поджал губы бывший наставник. - А еще не даем совершиться несправедливости.
- Вы всегда были разумным человеком, Руперт. Никак не ожидал от вас трагикомического героизма.
- И тем не менее я здесь, - Джайлз прошел через комнату и склонился над обездвиженным мужчиной. Приподняв веки, он какое-то время наблюдал за хаотично движущейся радужкой. Удовлетворенно цокнув языком, англичанин негромко пробормотал фразу на латыни, без труда разжал скрюченные пальцы и забрал из рук Старка амулет.
- Теперь самое время поговорить, - обратился он к Ангелу. - И не надейся, что кто-то придет на помощь.
- Никто не знает, что происходит в хранилище, - подала голос Уиллоу. - Даже странно, что ты уверовал, что техника может быть сильнее магии.
- Но... как? - растерянно взмахнула ресницами истребительница. - Вы же должны были оставаться дома!
- Странно, что ты поверила в то, что я отпущу тебя одну, - улыбнулась ведьма. - Ты моя подруга, Бафф. Я всегда приду на помощь.
Девушки обменялись понимающими взглядами. Прищурив глаза, истребительница сосредоточилась на бессменном наставнике.
- Не нужно на меня так смотреть, Баффи, - покачал тот головой. - Ты не оставила мне выбора. Если это белобрысое чудовище так тебе необходимо, то мне остается только спасти Спайка, чтобы сделать тебя счастливой. Так что забирай свое сокровище и позволь потолковать нам с Ангелом наедине.
Бросив неуверенный взгляд на главу «Вольфрам и Харт», девушка услышала низкий хрип. В мгновение ока она оказалась возле Старка, помогая принять сидячее положение.
- Как ты? - Баффи крепко обняла его, будто отсекая от всего, что происходило вокруг. - Сможешь идти?
Мужчина попытался подняться на ноги. Пошатнувшись, он ухватился за высокую стойку. Вместо слов из его горла вырвалось хриплое сипение.
- Давай уйдем отсюда, и потом ты скажешь мне все, что захочешь, - Баффи аккуратно подталкивала его в нужном направлении. - Мы должны вернуться домой, любимый.

Глава 8.

- Как ты собираешься выйти? - остановила ее Уиллоу, когда истребительница, сгибаясь под тяжестью повисшего на ней Старка, уже дошла до двери.
- Вы же как-то сюда попали, - пропыхтела Баффи.
- Да уж, и мне интересно, как, - процедил вампир, окидывая недобрым взглядом собравшуюся компанию.
- Явно не через центральный вход, - улыбнулась ему ведьма. - Держи его крепче, Бафф.
- Что ты собираешься делать? - с тревогой спросила истребительница.
- Простейшее заклинание телепортации, - невинно пожала плечиком Уиллоу.
Ее подруга нервно сглотнула.
- Ты уверена, что это безопасно?
- Но ведь мы с Джайлзом здесь, правда? Я не стала бы подвергать твою жизнь опасности, не сомневайся.
Вцепившись намертво в Старка, Баффи зажмурилась. Про себя девушка возносила молитвы всем богам, каких смогла припомнить, чтобы Уилл и впрямь была так хороша, как говорит. Не успела она вздохнуть, как мир вокруг пришел в движение. На какое-то время истребительнице показалось, что ее тело разобрали на малюсенькие молекулки, а потом грубо стиснули снова. Хватая ртом воздух, она не ощущала своих рук. Только бы Спайк не исчез стараниями Уиллоу! Распахнув глаза, истребительница убедилась, что по-прежнему крепко прижимает его к себе. Мужчина, похоже, даже не заметил, что они оказались в доме Саммерс. Его остановившийся, мертвый взгляд пугал Баффи до оторопи. Безвольно опущенные руки, поникшие плечи... Как будто из Спайка выкачали жизнь, оставив лишь пустую оболочку.
Девушка помогла ему устроиться на диване в гостиной и присела рядом, с тревогой разглядывая заострившиеся черты лица.
- Что с тобой случилось? Ответь мне! - затрясла его истребительница. - Скажи хоть что-нибудь!
Он скользнул по Баффи безразличным взглядом.
Саммерс схватила его ладони, от страха забыв об ужасных ожогах, Старк дернулся, глаза стали антрацитово-синими от боли.
- Прости, пожалуйста, прости!
Девушка бросилась в комнату, разыскивая аптечку. Глотая слезы, она пыталась перевязать ладони, но прежде спокойный мужчина в ужасе отдернул от нее руки. Он забился в угол дивана, и, как хищный зверь, скалился и рычал.
- Это же я, Баффи! Вспомни меня, умоляю! - истребительница рухнула на колени, рыдая в голос. - Я не могу потерять тебя снова!
Наклонив голову к плечу, Старк разглядывал ее, прислушиваясь к дрожащему голосу. Убедившись, что он успокоился, Баффи осторожно приблизилась, сжала его плечо.
- Посмотри на меня, - приблизила она лицо. - Дотронься.
Со всей осторожностью истребительница бережно взяла обожженную ладонь и провела нервными пальцами по своей коже Неуверенно, осторожно он коснулся ее щеки, стирая слезы. Потом поднес руку ко рту, пробуя на вкус соленую влагу. Настороженность уходила из штормового взгляда, когда он запутался ладонями в растрепанных белокурых волосах, притягивая к себе завороженно глядящую на него девушку..
- Ты знаешь, кто я? - боясь спугнуть, прошептала Баффи.
Старк прислушался к голосу, потом, словно слепой, дотронулся кончиками пальцев до ее лица. Пальцы подрагивали, когда он убийственно-медленно проводил по лбу, щекам, касался прикрытых век, уголков рта.
- Вспомни, - выдохнула истребительница, поймав губами мизинец. Она прошлась языком по подушечке пальца.
Подобие осмысленности появилось в его пристальном взгляде. Мужчина исподлобья рассматривал Саммерс, синева в его взгляде густела, становясь опасной. Чувственные губы пришли в движение, однако разобрать, что пробормотал себе под нос Старк, Баффи не смогла. Руки его налились силой, когда он прижал к себе истребительницу. Благодарно вздохнув, та уткнулась ему в ключицу, всей грудью вдыхая родной запах. Закрыв глаза, она потянулась губами к ямочке возле горла, прикусывая кожу и немедленно целуя.
Ощутив под ладонями судорожное движение мышц, Баффи теснее припала к его шее. Девушка не могла оторваться от тонкой гладкой кожи, она сходила с ума от ее аромата. Оставляя дорожку несильных укусов и торопливых поцелуев на горле Старка, истребительница кончиком языка коснулась подбородка.
Утробный, на самой границе слышимости, рык вырвался из груди мужчины. Опрокинув Баффи, он хищно навис над нею. Опираясь на одну руку, Старк потянулся к вырезу блузки, стиснул ткань и рванул так, что от крохотных жемчужных пуговиц осталось одно воспоминание. Баффи рвано всхлипнула, но не от страха — по жилам расползалось тягучим ядом желание, вытесняя и логику, и здравый смысл, Слишком долго Баффи заставляла себя сдерживаться, слишком неожиданным и жадным был порыв Старка. Закрыв глаза, Саммерс всем телом потянулась ему навстречу. Жесткие пальцы впились в плечи, подминая под себя, девушка содрогнулась, когда Старк нетерпеливо набросился на ее губы. Наверное, нельзя было назвать поцелуем то, как яростно терзал он ее рот, но ничего лучше истребительница не испытывала целую вечность! Отбросив сдержанность, Саммерс отвечала исступленно, забыв обо всем, растворившись целиком и полностью в бушующих эмоциях. Сдирая одежду, она коротко, тяжело дышала, проклиная неуступчивую молнию джинсов, царапая ногтями кубики пресса на животе. На миг появилась и тут же пропала мысль о кровати – им всегда не хватало терпения добраться до ее манящего уюта. Все было, как раньше – доводящая до безумия страсть, невозможность ждать дольше ни единой секунды, неистребимая потребность почувствовать его внутри… И испепеляющий жар в каждой клеточке тела.
- Спа-а-айк,- простонала ему в губы истребительница, полосуя спину в кровь. – Пожалуйста, пожалуйста…
Хмельной взгляд прошелся по лицу, по закушенной губе, по дрожащим ресницам. Холодные, как лед пальцы, сжали грудь, ноготь скользнул по соску, посылая в кровь новую порцию вожделения. Баффи уже не стонала – хрипела, не находя в себе силы говорить. Лишь глубже вдавливала ногти в податливую кожу, с извращенным наслаждением ощущая кровавую влагу под ногтями. Она даже не осознавала, что Старк был ничуть не нежнее ее самой: на бедрах расцветали синяки от тисков его рук, грудь пламенела следами грубых поцелуев, а на прокушенной губе выступили капельки крови.
- Д-да, - только и смогла она вытолкнуть из себя, когда ощутила потрясающую наполненность внутри.
Время повернуло вспять. Она больше не помнила долгих месяцев, выворачивающих наизнанку от одиночества. Малейшее движение отзывалось волной восторга, пронзавшей до самого основания. Все вокруг перестало иметь значение, важен был только он, только мерные толчки вглубь ее чрева. Баффи содрогалась от глубоких выпадов, обхватив лодыжками влажные от горячечного пота бедра, она прогибалась навстречу, забыв обо всем. Дикий, яростный восторг нарастал с каждым движением внутри ее плоти, хрипы сменились жалобными гортанными звуками.
Где-то в изгибе шеи, там, где неистово билась яремная вена, на долю секунды возникла жгучая боль, в мгновение ока сменившаяся нестерпимым, бьющим по нервам сокрушительным наслаждением.
Абсолютным.
Невероятным.
Запредельным.
Перед глазами полыхнуло сумасшедшим фейерверком, Саммерс судорожно стиснула бедра и подалась навстречу, выгнувшись в спине. Хриплый крик сквозь жестко сцепленные зубы она скорее почувствовала, чем услышала. Ее пальцы легли на искаженное экстазом лицо, легко прошлись по скулам. Все, на что хватило сил – оставить невесомый поцелуй на истерзанных ею губах. А потом Баффи Саммерс провалилась в благодатное небытие …

***

- Уиллоу, хватит, прошу тебя, – истребительница равнодушно отвернулась, изучая в миллионный раз стену напротив кровати. – Со мной все в порядке.
Ведьма с жалостью посмотрела на исхудавшую фигурку подруги.
- Он не стоит того, чтобы изводить себя столько времени, - негромко проговорила ведьма.
- Он? – Баффи приподнялась на локте, пристально уставившись на подругу. – В том-то все и дело, Уилл! Я даже не знаю, кем он был, понимаешь?
- Да какая теперь разница! – не выдержала та. – Спайк или Старк – он сбежал, Баффи. И даже если это был лучший секс в твоей жизни…
- Заткнись, Уилл. Я люблю тебя всем сердцем, но замолчи, прошу.
- Прости, но я и так слишком долго молчала. Однажды я оставила тебя, но теперь буду рядом. Я помогу тебе пройти через все, Бафф. Только не замыкайся снова.
- Мне не семнадцать. И Спайк не первый, кто бросает меня без объяснений, - болезненная улыбка тронула бескровные губы. – Мне не нужна мамочка, Уиллоу. Возвращайся в Англию, Кеннеди скоро возненавидит меня за то, что держу тебя рядом с собой.
- Ей придется смириться, - решительно заявила подруга. - Я не оставлю тебя одну.
- Уезжай, Уилл, - глухо попросила Баффи. – Пока ты здесь, у меня не получается поверить, что воскрешение Спайка не было сном. Так только тяжелее.
Ведьма незаметно смахнула слезу в уголке глаза и присела на краешек кровати.
- Неужели ты думаешь, что будет лучше, если забыть обо всем?
Баффи резко обернулась в ее сторону, глаза ее зажглись мрачным огнем.
- Заставь меня не помнить ничего, что связано с ним. Сейчас!
Худые пальцы больно вцепились в запястья рыжеволосой девушки. Поморщившись, та отрицательно покачала головой.
- Будь у меня хоть на гран уверенности, что тебе станет лучше, я бы сделала все, что угодно. Но, Бафф, ты же знаешь, что подобные заклинания несут только зло и разочарование. Я умею учиться на своих ошибках, - чуть слышно закончила она.
- Ты так ее и не забыла, да?
- Нет, - вздохнула Уиллоу. – Так сильно, как я любила Тару, я уже не смогу полюбить.
- Но если бы у тебя была возможность оставить все в прошлом…
- В том-то и дело, Баффи. Невозможно оставить что-то настолько сильное в прошлом, понимаешь? – всхлипнула ведьма. – Даже если заставить забыть о событиях, есть еще и память сердца. А от нее никуда не деться.
- И теперь я обречена любить его до конца жизни?
Уиллоу долго не отвечала, замкнувшись в себе.
- Я не знаю, - проговорила она, наконец. – Но все равно не заберу твои воспоминания. Неужели ты не видишь параллелей между тем, что случилось со Спайком? Он вернулся, потеряв память, считая себя другим человеком. Но это ничего не изменило. Стоило вам встретиться, и, кем бы он ни был, Спайк вспомнил тебя.
- Серьезно? – истребительница обернулась в сторону подруги, скривив губы. – Вспомнил? Он именно поэтому исчез, как только я с ним переспала?
- Мы не знаем, почему он исчез.
- Ну, да, конечно! «Баффи, прости, мне безумно жаль, что так получилось» - прекрасная эпитафия нашим отношениям!
Мисс Розенберг не нашлась, что сказать. Она была бы готова поверить скорее в очередное мистическое исчезновение Спайка, но дурацкая записка стала неопровержимым аргументом в пользу того, что он осознавал, что делал.
- Уезжай из Лос-Анджелеса, - внезапно предложила Уилл. – Здесь тебе больше нечего делать. Отправляйся к Дон, или поехали вместе со мной, но только не оставайся здесь, в этом доме, в этом городе, где все напоминает о нем.
Баффи впервые за долгие недели посмотрела на подругу с живым интересом.
- Не Рим. Не хочу, чтобы Донни знала.
- Так я бронирую билеты в Лондон?

***

Уиллоу научилась ценить редкие одинокие вечера.
С тех пор, как в Лондоне возник Центр Подготовки Истребительниц, ей не было ни сна, ни покоя. А уж после переезда Баффи Саммерс…
Временами ведьма задумывалась, какой бес вселился в ее подругу. До той поры, пока Саммерс не перебралась в Англию, она была практически равнодушна к проекту обучения новоявленных избранных. Теперь же не было ни одного вопроса, который Саммерс обходила вниманием, будь то методика преподавания или меню столовой. Ксандр нарадоваться не мог на гиперактивную помощницу, а вот Уиллоу все чаще сокрушенно качала головой. Для ведьмы очевидно было, что таким способом Баффи пытается забыться – без особого, впрочем, успеха. Сердце сжималось от сострадания, когда Уилл изредка ловила усталый, потерянный взгляд подруги. Не было сомнений, что та ничего не забыла и по-прежнему несчастна. От того, что помочь ей не в силах, Уиллоу все больше и больше злилась на Спайка-Старка. Иногда ведьма была близка к тому, чтобы активировать заклинание поиска, найти гнусного недовампира и преподать ему урок. И только мысль о том, что Баффи вряд ли одобрит подобную инициативу, удерживала Уилл от решительных действий.
Этот вечер выдался свободным спонтанно. Что-то там не срослось в ЦПИ, в последний момент лекцию мисс Розенберг о темных магических силах заменили на практическое занятие. Кеннеди пару дней назад уехала на конференцию со своими европейскими коллегами, и ограничивалась короткими звонками домой. Ведьма предвкушала, как заберется в теплую ванну, искрящуюся пузырьками, не с очередным талмудом, а с глупым женским романом, а потом вольготно утроится на мягкой кровати, попивая ромашковый чай…
Стук в дверь был почти неслышен. Уиллоу уже решила проигнорировать его, однако присущая ей ответственность не позволила и дальше расслабленно сидеть в кресле, наслаждаясь ничегонеделанием. Негромко чертыхаясь себе под нос, ведьма подошла к двери и зло распахнула ее.
- Ты? – не поверила Уиллоу собственным глазам.
- Позволишь зайти?
На прозрачном лице жили лишь пронзительно-синие глаза. Старк – или Спайк? – был похож скорее на призрак, чем на себя самого.
- Что тебе нужно?
Ведьма враждебно преградила вход, с неприязнью рассматривая посетителя.
- Даже и не знаю, - губы дернулись, изображая что-то вроде улыбки. Мужчина привалился к косяку двери, окинул ведьму ироничным взглядом ресниц с головы до пяток. – Может, потянуло на историческую родину?
С минуту длилось их молчаливое противоборство. Уиллоу и сама не понимала, чего хочет больше: то ли наброситься на него с расспросами, то ли устроить белобрысому такую трепку, которую он нескоро забудет! Мужчина выглядел отстраненным, даже равнодушным, вот только ведьма нисколько не верила в деланное спокойствие, и была права. Старк мазнул по ней холодным взглядом, уставился куда-то в сторону и толчками втянул в себя воздух. Крылья носа затрепетали. Он закрыл глаза, а потом, будто бросаясь в ледяную воду, непослушными губами выдавил:
- Как она?
- Тебя не сильно волновал этот вопрос, когда ты бросил Баффи с самыми идиотскими объяснениями, что мне приходилось слышать.
- Идиотскими? – недоуменный взгляд остановился на ведьме, но быстро сменился непроницаемой тьмой. – Кое-что нельзя простить и один раз, но она простила. Не думаю, что во второй раз заслуживаю снисхождения.
- О чем ты? – нахмурилась ведьма.
- Ни о чем, - тяжело вздохнул незваный гость. – Просто я снова поступил с нею хуже, чем можно представить. Бафф права, я чудовище, и ничто не исправит этого.
- Вы меня с ума сведете! – всплеснула руками Уиллоу.
- Посмотри на меня, ведьма, - устало пробормотал мужчина. – Ты на самом деле ничего не замечаешь?
- Кроме того, что ты вошел в образ? – язвительно процедила та. – Видимо, блондином тебе быть понравилось больше.
- Все, что ты видишь - гребаные пергидрольные пряди? Сколько должно было продержаться твое заклинание?
Ведьма опешила. Кем бы ни был человек, пожаловавший к ней, он не был Старком. Молодое, без единой морщинки лицо не могло быть результатом слабеньких чар, которыми она изменила внешность профессора перед визитом в «Вольфрам и Харт», уже к вечеру того же дня наваждение должно было рассеяться.
- Кто ты? – изменившимся голосом спросила Уиллоу.
- А я-то надеялся, ты мне ответишь, - с глумливой улыбкой посетовал визитер. – Но, на самом деле, можешь не отвечать. Просто скажи, как она.
- Бафф… Она… Сложно, - слова комком вставали в горле. – Никак не может понять, почему ты оставил ее.
- Не нужно лгать мне, даже из жалости, - по четко очерченным губам прошла злая гримаса. – Я пока еще не настолько ничтожество, чтобы нуждаться в подобном.
- Конечно, - согласно кивнула Уиллоу. – Не ничтожество. Всего лишь идиот. Хронический, неисправимый придурок.
- Очень может быть, - мужчина ладонями потер виски, ненадолго прикрыв глаза.
До чего же он был похож сейчас на Спайка! Не внешностью даже, а тем, что всегда неуловимо отличало белобрысого вампира: напористостью, граничащей с наглостью, прорезавшимся сарказмом, до боли знакомыми жестами и интонацией. А еще ранимостью, которую тот привык тщательно скрывать.
- Расскажи мне, что случилось, - попросила Розенберг, отступая в сторону. Однако, вместо того, чтобы пройти, нежданный гость посмотрел на нее со странной улыбкой.
- Ты должна пригласить меня, ведьма.
Уиллоу недоуменно хлопнула ресницами. Потом еще раз. Потом протерла глаза и снова посмотрела на открытую веранду, щедро залитую полуденным солнцем.
- Да кто ты, черт побери?!
- В этом-то все и дело, - скорбно вздохнул мужчина, переступая порог дома после тихого «Проходи». – Я и сам не знаю, кто я. Потому что Старк тоже никуда не делся. А вот клыки вернулись, знаешь ли. И симпатичная вампирская мордашка тоже.

***

Несколько дней ведьма пыталась выбрать подходящий момент, чтобы поговорить с подругой. Несмотря на угрозы Спайка, она не собиралась выполнять его глупую просьбу и держать визит вампира - или кем он там сейчас стал, - в тайне. Однако улучить минутку и застать Баффи в хорошем расположении духа оказалось нелегко.
Отчаявшись, Уиллоу поступила просто: ведьма шикнула на молоденьких истребительниц, стайкой сопровождающих Саммерс, куда бы та ни шла, и затащила подругу в свой кабинет.
- Я должна тебе кое-что сказать, - сложив руки под грудью, заявила ведьма.
- Должно быть, что-то очень серьезное, судя по выражению лица, - хмыкнула девушка, сбрасывая туфли и забираясь в кресло с ногами. Она устало откинулась на спинку. – Ты выглядишь до того торжественно и настороженно, что я готова к чему угодно. Вплоть до объявления о новом конце света.
Уилл неловко улыбнулась.
- Оставим Джайлзу прерогативу радовать тебя такими новостями. Я хотела поговорить о другом. Спайк в Лондоне, - выпалила она.
Истребительница превратилась в безжизненную статую. Черты ее заострились еще больше, подчеркивая худобу, по лицу разливалась нездоровая бледность, а глаза словно выцвели и постарели.
- Баффи, ты слышишь меня? Я сказала, что Спайк здесь. И… Он спрашивал о тебе.
- Спрашивал? - злое шипение вырвалось из горла истребительницы, плечи ее содрогнулись. – Значит, он спрашивал обо мне… Чертов сукин сын!
На бледной коже расцветал лихорадочный румянец. Истребительница с силой грохнула кулаком по подлокотнику, вскочила и принялась нарезать круги по небольшому кабинету.
- Значит, соизволил явиться. К тебе.
- Успокойся, прошу тебя!
- Не надо говорить мне, что делать, Уилл! И… помолчи пока, ладно?
Философски пожав плечами, ведьма отошла подальше от бушующей подруги.
- Я убью этого недоумка!
Губы Розенберг тронула слабая улыбка.
- Вырву его лживый язык и засуну в глотку так глубоко, чтобы подавился!
Уиллоу вздохнула.
- Он вспомнил, Бафф. Все вспомнил.
Истребительница поперхнулась, сглатывая слова, готовые сорваться с языка. Она замолчала и встала столбом, уткнувшись взглядом в одну точку.
- Как он? - надломленный голос был полон страдания.
- Плохо, - ведьма снова вздохнула. Она подошла к подруге, вновь заставляя сесть. – Я не знаю, что случилось между вами, но Спайк считает себя последним мерзавцем за то, что сделал с тобой.
Баффи недоуменно уставилась на прячущую глаза девушку.
- Не понимаю.
- Как и я. Но, судя по всему, что-то случилось перед тем, как он исчез.
Щеки Баффи запылали. Она отвернулась и стиснула ладони так, что побелели костяшки пальцев.
- Случилось, да. Например, потрясающий секс.
Уиллоу шумно выдохнула.
- Это я уже слышала. Но уверена - дело не только в сексе. Когда ты собиралась мне сказать?
- О чем? – истребительница удивленно уставилась на подругу.
- О том, что ты беременна, Бафф.
Та сконфуженно отвернулась.
- От тебя ничего не скроешь, да?
- Боюсь, что когда твоя подруга – ведьма, что-то скрывать становится сложновато. Тем более, когда речь идет о будущем ребенке. Почему ты молчала?
- А что я могла сказать? – грустно усмехнулась девушка. – Что меня обрюхатил то ли Старк, то ли Спайк, а потом исчез в неизвестном направлении?
- Это неважно, - покачала головой Уиллоу. – Друзья для того и существуют, чтобы быть рядом в трудную минуту.
- Ты и была, - Баффи благодарно сжала теплые пальцы подруги. – Прости, что не сказала сразу.
Ведьма кивнула, принимая извинения.
- Поговори с ним, - попросила она. - Думаю, вам самое время разобраться со старыми обидами. Хотя бы ради него, - ведьма накрыла ладошкой пока еще плоский живот подруги.
- Ради него? - переспросила истребительница. - Значит, будет мальчик?
- Даже не надейся! - рассмеялась Уиллоу. - Ни за что не скажу! Во всяком случае, до той поры, пока вы с будущим папашей не придете к согласию.
Баффи недоверчиво выгнула бровь.
- Я не призываю тебя с ним помириться, - правильно истолковала ее жест ведьма. - Но ты должна выслушать Спайка.
- Ты все время называешь его Спайком, - прищурилась истребительница. - Почему?
- Поговори с ним, - упрямо поджала губы Уиллоу. - Пусть сам расскажет.
Ведьма не завидовала крашеному вампиру по многим причинам. В том числе и потому, что ума приложить не могла, как Спайк сумеет объяснить Баффи, что именно ее кровь, с одной стороны, вернула ему вампирскую сущность, с другой — сделала неуязвимым безо всякого кольца Амара.
Когда дверь кабинета громко хлопнула за спиной разозленной истребительницы, губы Уиллоу снова сложились в улыбку. Баффи тоже ждал сюрприз. Интересно, как ее подруга справится с парочкой шалопаев? Девчушка станет занозой почище своей мамочки, а сынуля обещал унаследовать все лучшие и худшие папочкины гены, в этом ведьма не сомневалась.
Как и в том, чем закончится разговор будущих родителей.

***

Она и не думала, что будет так сложно поднять кулак и постучать в дверь неприметного особняка на Честер-Плейнс.
Баффи стояла на широких каменных ступенях, ведущих к дому Спайка, сжимая и разжимая кулаки. С каждой минутой истребительница нервничала все больше. Вспоминалось отчего-то, как целую вечность назад она, терзаясь сомнениями, шла на кладбище Саннидейла и точно так же стояла возле склепа Спайка, не решаясь сделать последний шаг. Но ведь нельзя раз за разом повторять одни и те же ошибки?
Девушка сделала глубокий вздох и шагнула к двери. Не давая себе время на раздумья, нажала на кнопку звонка, потом стукнула, - раз, второй. Она почти надеялась, что дома никого нет. Потом, устыдившись своей трусости, постучала громче.
Спайк возник на пороге, стремительно распахнув дверь. Он едва не врезался в девушку, которой хватило ума отступить на пару шагов. Разглядев, кто стоит на ступенях, вампир впился воспаленным взглядом в худенькую фигурку. Он жадно вглядывался в каждую черточку любимого лица, не в силах поверить, что может увидеть так близко.
Да, он скучал, каждую минуту скучал по Баффи, но только сейчас, когда сердце захолонуло от счастья напополам с болью, он понял, насколько сильно ее не хватало.
Кутаясь в светлое осеннее пальто, та прятала нос за высоким воротником и молчала. Все слова, что девушка придумала, испарились, едва их взгляды пересеклись. Столько тоски, столько обреченного обожания и отчаяния она видела в глубине синих глаз, что перехватывало горло.
- Это ты, - неверяще покачал головой вампир. – Или же я, наконец, окончательно спятил от тоски.
Истребительница, ни слова не говоря, шагнула в длинный коридор, на ходу расстегивая пальто. Оглянувшись в поисках вешалки и не обнаружив ее, Баффи швырнула одежду на пол и развернулась к хозяину дома.
- От тоски, Спайк? - Саммерс пыталась говорить спокойно, но не могла справиться с обидой. – Серьезно?
В замешательстве тот выставил ладони, защищаясь.
- Я знаю, что поступил чудовищно.
- Чудовищно? – наступала на него Баффи, пристально глядя в глаза. – Ты поступил мерзко. Подло. Низко.
- Я знаю! – простонал Спайк. – Ты ненавидишь меня, да? Конечно же! Как может быть иначе?
- По-твоему, я должна была прослезиться от умиления, когда обнаружила твою записку? Ты бросил меня! Бросил безо всяких объяснений!
- Я… Что?
- Не нужно снова имитировать провалы в памяти, - поморщилась Баффи. – Давай придерживаться фактов.
- Да я изнасиловал тебя! – взорвался Спайк. – Набросился, как зверь. Пусть я и помню все, как в тумане, но знаешь, что оказалось у меня в руках, когда сознание вернулось?
Он схватил ее за руку и потащил вглубь дома.
- Вот, - высыпал он в узкую ладошку россыпь жемчужных пуговиц.
Потеряв дар речи, истребительница смотрела на него как на сумасшедшего.
Виновато опустив голову, вампир стоял, не решаясь поднять глаз. Утихомирившаяся было злость разгоралась в Баффи с новой силой.
- Изнасиловал, значит, - с угрозой надвинулась она на потерянного вампира. – Ты как был, так и остался кретином, Спайк! Не помнит он, видите ли…
Забыв о раскаянии, тот изумленно посмотрел на истребительницу.
-Ты имеешь полное право злиться и кричать на меня, - негромкий голос разве что добавил ярости.
- Злиться?
Баффи стиснула зубы и, коротко замахнувшись, саданула вампира по лицу. Схватившись за переносицу, Спайк обиженно зашипел.
- Я ненавижу, когда ты так делаешь! - процедил он сквозь зубы.
- А-ах, ненави-и-идишь, - издевательски улыбнулась Саммерс. – Жаль тебя разочаровывать, но придется привыкать.
Баффи схватила его за плечи, подсечкой бросила на пол и угрожающе нависла, прижимая к полу.
- Ты спятила? – дернулся Спайк. – Какого черта, Бафф?
- Я тебе объясню, какого черта, - острым локтем она изо всех сил заехала по ребрам, с удовольствием наблюдая, как растерянность во взгляде вампира сменяется бурлящей злостью. – Ты. Посмел. Бросить меня!
Истребительница вновь замахнулась, но на этот раз ее запястье перехватил стальной захват рук.
- Тебе надо отлупить меня, чтобы успокоиться? – яростно прошипел он ей в лицо. – Узнаю Баффи Саммерс! Способ решения всех проблем – драка. Хочешь потанцевать, pet? Ну, что же, давай потанцуем.
Он прошелся по полыхающему лицу плотоядным взглядом и провел языком по нижней губе. Баффи сглотнула, ощущая, как заныл низ живота. Послав любимой отчаянную улыбку, Спайк без труда сбросил ее с себя, а потом дернул за руку, помогая подняться.
- Какой репертуар выберешь на сегодня, любимая? – встал в стойку вампир. – Может, танго?
Одним стремительным движением он оказался совсем близко, легко ударив ногой под колени. Охнув, Баффи машинально вцепилась в его плечи, а Спайк, дурашливо улыбаясь, опустил ее к полу танцевальным па, поддерживая за талию и тесно прижимаясь грудью.
Вот теперь истребительница разозлилась не на шутку!
Выбросив вперед ногу, она подсекла вампира. Не удержавшись, он рухнул на Саммерс, выставив вперед ладони.
Вывернувшись, Баффи откатилась в сторону и быстро вскочила на ноги.
- Теряешь форму, приятель?
- Не в этой жизни, лапушка.
Серия стремительных ударов, которыми они обменялись, не принесла особого вреда противникам, но добавила адреналина в кровь.
- Как же я скучал, Бафф, - выдохнул ей в губы вампир, когда смог заломить за спину руки. Болезненно морщась, девушка упрямо вздернула подбородок. Вспомнив об острых шпильках, она с размаху всадила каблук в стопу Спайка. Тот взвыл и выпустил локоть Саммерс. Не теряя времени, та рубанула соперника по коленям. Вампир с грохотом упал, а Баффи немедленно оседлала зарвавшегося наглеца.
- Ненавижу тебя, - полыхнула истребительница взглядом, крепко вцепившись в запястья и прижимая их к полу. Захват был надежным, однако лицо Спайка было слишком близко, чтобы она могла чувствовать себя спокойной.
- Люблю тебя, - он лежал на лопатках, не двигаясь и не сопротивляясь. – Даже если ты хочешь убить меня, luv, - я весь твой. Только не оставляй больше, прошу.
- Ох, Спайк!..

***

Сдавленный смешок нарушил ленивую тишину спальни.
- Что? – сонно пробормотал вампир.
- Мы все-таки сделали это.
- М?
- Добрались до кровати. Даже не верится!
- Угм.
- Хватит дрыхнуть, Спайк! Я просто не понимаю, как ты можешь уснуть после такого феерического секса!
- Любимая, мужчин после секса тянет в сон. Это наша физиология, знаешь ли.
Глухой звук удара. Обреченный стон.
- Ты, вообще говоря, вампир, а не человек.
- И что? – обиженное сопение. – Я теперь не должен спать?
- Ну, я же не хочу.
- Как всегда, убийственный аргумент, - с недовольным кряхтением Спайк повернулся в сторону расслабленной девушки. – Ты улыбаешься?
Прохладные пальцы прошлись по лицу, очерчивая контур губ.
- Всегда завидовала твоей способности видеть в темноте.
- А меня восхищает твоя способность во что бы то ни стало добиваться своего.
- Думаешь? – Баффи улыбнулась шире. – То есть пределом моих мечтаний был не помнящий себя вампир?
- Ты мне скажи, - соблазнительный голос стал тише. Пальцы переместились на оголенное плечо, прочертили ломаную дорожку и перебрались на спину, поглаживая плечи.
- Спа-а-айк, - сладко простонала девушка, выгибаясь.
- Обожаю, когда ты так произносишь мое имя! – жадные губы коснулись ушка, потом припали к чувствительной ямочке за ним, оставляя соблазнительные поцелуи.
- Ты сегодня подозрительно нежный.
- Точно!
Можно было не сомневаться, что Спайк ухмыляется.
- Нет, я серьезно! – Баффи приподнялась на локте, пытаясь разглядеть его лицо в кромешной тьме. – Не скажу, что было хуже, просто…
- Непривычно.
- Да, непривычно.
- Давай назовем это экспериментом, - хмыкнул Спайк.
- А если на самом деле?
Тихий вздох.
- А если на самом деле, то единственное, что я никогда не мог дать тебе – это нежность. Я сгорал возле тебя, Баффи, и тащил за собой в адское пламя. Ты заслуживаешь большего.
- Ошибаешься, - губы невесомо коснулись его губ. – Я заслуживаю тебя. Каким бы ты ни был. Те, кто вернул тебя, тоже так считают, наверное. Именно поэтому ты всегда возвращаешься ко мне.
- Это была моя фраза, - хмыкнул вампир.
- Что?
- Моя фраза, Баффи, неужели забыла? «Ты всегда возвращаешься ко мне. Ко мне и к Тьме».
- Ты до сих пор так думаешь? - девушка задумчиво склонила голову к плечу.
- Нет. Больше нет. Ты – свет, Баффи. Мой свет. Это я возвращаюсь к свету, когда ты рядом. Когда кажется, что весь мир летит в тартарары, только ты и память о тебе способны удержать меня на краю пропасти.
- Расскажи, - теплые пальцы коснулись его лица. – Отпусти боль, Спайк.
- Было плохо, малышка. Очень плохо. До сих пор не знаю, как сумел выжить. Хуже, чем возвращение души. Тогда я хотя бы помнил о том, что сотворил. Когда я взял в руки проклятый медальон, меня все равно что швырнуло в водоворот безо всякой надежды выплыть. Я тонул, Бафф, тонул, а вокруг скалились призраки тех, кого я убил, обещая страшные муки. Если бы ты опоздала хоть на минуту, я бы не смог удержаться, сошел с ума или еще что похуже, - Спайк тяжело вздохнул. - Твой голос — он держал меня. Ты звала меня, и я не мог тебя оставить. Ты спасла меня, любимая.
- Я так испугалась! – прошептала Баффи, утыкаясь лбом в крепкое плечо. - Я знала, что теряю тебя. Черт его знает, откуда, но знала. И ничего не могла сделать!
Девушка всхлипнула, заново переживая ужас тех минут.
- Эй, перестань плакать! Ты же знаешь, что я не выношу твоих слез, - Спайк ласково смахнул влагу с ресниц. - К тому же, ты не права. Никто и никогда не делал для меня столько, сколько ты, Бафф. Ты верила в меня, когда я и сам в себя не верил. Была рядом, когда другие отвернулись. А еще ты сделала мне лучший подарок, о котором я не мог и мечтать — полюбила раздолбая и придурка.
Девушка хитро прищурилась.
- Кстати, о подарках...

Эпилог.

В центре комнаты из ниоткуда возникло туманное облако. Края его дрожали, постепенно обретая форму женского силуэта. Через миг на том же самом месте стояла Корделия Чейз — собранная и деловитая. С тех пор, как она подвизалась на должность посланницы Высших Сил, ей нередко приходилось огорашивать несчастных своим внезапным появлением.
На этот раз задание было простым и приятным: сообщить двум счастливчикам о весьма солидных бонусах от ВС. Судя по всему, совершили они нечто выдающееся, потому как список был длинным: начиная от возможности выбрать форму существования заканчивая нескончаемой удачей, вечной жизнью и богатырским здоровьем. Кого-то, быть может, удивил бы первый пункт из списка благ, но только не Корди. За то время, что она трудилась на благо Высших Сил, с кем только не доводилось иметь дело: демоны, оборотни, ведьмы, вампиры... Как-то раз поручение касалось даже парочки мелких богов. Так что удивить ее было сложно. Практически невозможно, - как считала сама мисс Чейз.
Однако услышав счастливый голос, девушка едва не споткнулась на 12-сантиметровой шпильке. Оторопев, Корделия рассматривала выбеленный затылок, который мог принадлежать только одному существу на всем белом свете. Но это не мог быть Спайк, не мог — и все тут! Потому что голос вампира звенел от счастья.
- Даже и не думал, что смогу любить тебя еще больше, - хрипло бормотал он, прижимая к себе кого-то, закутанного в кокон одеяла. - И не думай вырываться, мамочка! Теперь я буду заботиться о вас обоих.
С каждым словом изумление в глазах девушки возрастало. Она уже на цыпочках начала пробираться к кровати, когда услышала белобрысую выскочку Саммерс.
- Прекращай, Спайк. Я серьезно.
Кокон дернулся. Из него показалась тонкая девичья рука, которая попыталась стянуть одеяло с плеч.
- А если простынешь? - Спайк мягко, но настойчиво попытался натянуть теплую ткань назад.
Судя по участившемуся дыханию Баффи, та разозлилась не на шутку.
- Вряд ли, папочка, - язвительно протянула истребительница. - Не смей, Спайк! Не смей, тебе говорю!
На кровати началась нешуточная борьба.
- Если бы знала, что ты вмиг поглупеешь и начнешь вести себя, как придурок, ни за что бы не сказала!
- Это ты так шутишь, да? - тяжело дыша, вампир довольно скалился, норовя подоткнуть одеяло под бок разъяренной девушки. - Ты не поступила бы так со мной, Бафф!
- Уверен? - зловеще прошептала Саммерс, прекращая сопротивления.
- Д-да. Или нет.
- А вот я, Спайк, совершенно уверена, что если ты немедленно не прекратишь свою гиперопеку, я двину тебе по носу. Больно.
- Ты на самом деле со мной так поступишь? С отцом твоего будущего ребенка?!.

Довольно улыбнувшись, посланница Высших Сил отступила назад, в портал. У нее еще будет время встретиться со сладкой парочкой и осчастливить щедростью своих работодателей. Вот только Корди сильно сомневалась, что способна сделать их более счастливыми, чем они были сейчас.
В конце концов, свой главный подарок – истинную любовь - они уже получили. Безо всякого вмешательства Высших Сил.