Глава 1

Это был тот же самый дом, с которым прочно ассоциировались самые счастливые моменты детства, и в то же время абсолютно другой. Чужой. Новые обои, новая мебель, фотографии незнакомой женщины на камине. С этим домом было связано столько воспоминаний. И оттого диссонанс памяти с реальностью вызывал столь сильные отрицательные эмоции. Всё уже давно было в прошлом: счастливая, крепкая семья, беззаботное детство с радужными мечтами. Иллюзии рассеялись словно дым. Маленькая белокурая девочка с наивными зелёными глазами давно выросла и привыкла к непостоянству окружающего мира. Баффи знала, что всё меняется. Такова жизнь. Но Истребительнице почему-то казалось, что тут всё должно было остаться по-старому. Она хотела запомнить этот дом таким, каким он был в её детстве. Старый бежевый диван в гостиной с большим пятном так и не отстиравшегося томатного сока, весёлая люстра с лошадками в спальне Дон, мягкий салатовый плед на кровати родителей, стул с погнутой ножкой в углу кухни - стоило закрыть глаза, и перед внутренним взором тут же возникали сотни знакомых мелочей. Баффи не хотелось думать о том, что ничего из этого больше не существует. Но она знала, что теперь каждое её воспоминание будет приправлено грустью. Потому что с сегодняшнего дня детские воспоминания потеснят новые образы. И отныне, думая о доме отца, Истребительница будет вспоминать именно этот, тщательно продуманный дизайнером интерьер.
- Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, - вздохнула Дон. – И понимаю, почему ты не хочешь остаться на ночь. Но, может быть, хотя бы дождёшься Хэнка? Он будет рад тебя видеть.
- Я не уверена, что буду рада видеть его… - тихо сказала Истребительница. – Приедет Аманда, объясню ей, как использовать зелье, и вернусь в гостиницу.
- Мэнди тебе понравится, - пообещала сестра. – Она милая, но с характером.
- Охотно верю, - улыбнулась Баффи. – Если уж она даже на Спайка произвела приятное впечатление…
- Не ревнуешь? – заинтересовалась младшая Саммерс.
- Ни капельки.
Дон недоверчиво покосилась на сестру.
- Он описал её внешность как нечто среднее между Бритни Спирс и Хармони, - пояснила Баффи. - А зная его нелюбовь к первой и учитывая неприятные ассоциации с последней, не думаю, что мне стоит волноваться.
- К тому же Спайк обожает тебя. А Мэнди и Хэнк любят друг друга, - согласилась с сестрой Дон. – Несмотря на то, что у каждого, кажется, есть интрижка на стороне. Видимо, мне никогда не понять некоторых людей!
- У всех свои представления о любви, - философски заметила Баффи, в очередной раз бросив быстрый взгляд на часы.
- Оставь мне лекарство и возвращайся в отель, - великодушно разрешила Дон. – Я же вижу, тебе не терпится уже заняться собственными отношениями.
- Ты просто золото, Донни, - искренне обрадовалась Истребительница и протянула сестре флакон с зельем. – По две капли три раза в день после еды. Пусть не переусердствует с дозировкой. А то станет похожа на снежного человека. Прецеденты уже были. Уилл до сих пор не знает, как вернуть в норму двух особо нетерпеливых учениц. Густые кудри отрастают через час после депиляции.
- Спасибо за такое наглядное объяснение, - поморщилась младшая Саммерс. – Теперь мне всю оставшуюся жизнь будут сниться кошмары.
- Не стоит драматизировать, Дон. Ты в своей жизни уж точно видела много вещей гораздо хуже обильной растительности на ногах.
- Ничего не может быть хуже волосатых ног! – упрямо повторила девушка, с трудом сдерживая улыбку.
Обняв на прощанье сестру, Баффи уже сделала шаг к выходу, но дверь вдруг распахнулась, и на пороге показался хозяин дома. На целых два часа раньше!
- Милая, как я рад тебя видеть!
Слова Хэнка прозвучали вполне искренне. Видимо, мужчина усвоил урок судьбы. Едва не потеряв младшую дочь, мистер Саммерс осознал, что дети всё-таки ему дороги. Он обнял Баффи, крепко прижимая к груди. Девушка застыла, не шевелясь и, кажется, даже не дыша. Хэнк будто не замечал странной реакции дочери и лишь нежно похлопывал её по спине.
- Как ты доехала? Всё хорошо?
- Нормально, - с трудом выдавила из себя девушка.
- Ты повзрослела, - констатировал Хэнк, отстраняясь и принимаясь разглядывать Истребительницу . – Стала настоящей красавицей. Вся в отца!
- Сомнительный комплимент, пап, - подала голос Дон.
- Хочешь сказать, ваш отец плохо выглядит? – весело уточнил мистер Саммерс, одной рукой приглаживая редеющие волосы, а другой подтягивая ремень на выпирающем животе.
Освободившись из объятий Хэнка, Баффи предпочла отступить назад. И Донни поняла, что ей так и не удалось разрядить обстановку.
- Дон сказала, ты целый месяц каталась по Европе. Отличная идея для отпуска! Понравилось?
- Да.
Мистер Саммерс, сладко потянувшись, развалился на диване и удивлённо смотрел на напряжённую старшую дочь.
- Садись! Расскажешь, что тебя особо впечатлило. Видела Париж?
- Пап, вообще-то Баффи уже уходит, - пришла на выручку Дон. – Она устала с дороги и хочет немного отдохнуть.
- И мне не удастся уговорить тебя остановиться у нас, дорогая? – Хэнк устремил на Истребительницу испытующий взгляд.
- Номер оплачен, все мои вещи там, - покачала головой Баффи.
- Очень жаль, - словно бы искренне расстроился мистер Саммерс. – Но ты ведь можешь уделить отцу хотя бы полчасика?
Он увидел, что дочь колеблется, и тут же хитро прищурился и растянул губы в добродушнейшей улыбке.
- Ну же, милая! Я специально отменил важную встречу, чтоб поскорее тебя увидеть.
- Ладно, - всё-таки поддалась уговорам Истребительница, присев на край дивана. – Но только ненадолго.
- Конечно-конечно, - заверил отец и тут же повернулся к младшей дочери. – Донни, деточка, сделай нам чаю и по паре бутербродов, а то у меня сегодня не нашлось времени пообедать.
Младшая Саммерс ни секунды не сомневалась, что Хэнк пытается её спровадить. Девушка неуверенно взглянула на Баффи, и та чуть заметно кивнула. Донни на мгновение ободряюще сжала плечо сестры и с гордо поднятой головой прошествовала на кухню.
- Мы с Мэнди, кстати, тоже устроили тур по европейским странам во время свадебного путешествия. Эйфелева башня, Тауэрский мост, Бранденбургские ворота, Венский Пратер и Штефансдом… А Фонтан Треви в Риме? Не правда ли, он шедеврален?
Несколько минут Хэнк самозабвенно предавался воспоминаниям и то и дело интересовался у дочери, впечатлила ли её та или иная достопримечательность. Баффи отвечала в основном односложно, нетерпеливо ожидая, когда же отец доберётся до сути. Не мог же он отправить Дон на кухню только для того, чтобы поговорить со старшей дочкой о красотах Европы наедине?!
- Между прочим, через три дня у нас с Мэнди годовщина, - наконец сообщил мистер Саммерс. – Ты ведь останешься на праздник?
- Я бы с радостью, - совершенно неправдоподобно ответила Истребительница после недолгой паузы, - но мой отпуск почти закончился. Нужно возвращаться.
- Будет много гостей, - продолжал уговаривать Хэнк. – И все они очень хотят с тобой познакомиться.
Баффи недоверчиво уставилась на отца. Он и вправду считал, что её обрадует перспектива оказаться среди огромного числа незнакомых людей, которые станут разглядывать её, словно ценный музейный экспонат, и засыплют разнообразными вопросами, на которые придётся придумывать достойные ответы?
- Не волнуйся, это не будет сборище старикашек, - по-своему истолковал её молчание Хэнк. – Там будут и твои ровесники. Например, Эдвард Бюлль, сын моего компаньона, окончил Гарвард. Невероятно умный и обаятельный молодой человек. Он обязательно тебе понравится.
- У меня уже есть парень, если ты не забыл, - холодно отозвалась Баффи.
- Частный детектив? – скривился мистер Саммерс. – Дорогая, ты же понимаешь, что это несерьёзно! Детектив – опасная профессия. У них полно врагов. Посмотри новости! Почитай газеты! Их берут в заложники, убивают, шантажируют… Более того, рискуют не только сами борцы с преступностью, но и их близкие - жёны, дети, друзья…
- Ты не волновался за меня уже лет семь, - сердито напомнила Баффи. – Можешь не беспокоиться и сейчас.
Хэнк скривился, словно не считал упрёк дочери справедливым.
- Баффи…
- Давай не будем сейчас ссориться, - перебила девушка, хотя уже с трудом сдерживала ярость.
Она понимала, что их встреча с отцом обязательно закончится скандалом. Но Истребительнице так хотелось сохранить хрупкую иллюзию взаимопонимания. Хотя бы ради Донни. Сестра так мечтала о воссоединении семьи.
- Если Дон не сказала, то я тренер по самообороне, - подчёркнуто вежливо продолжила девушка. – Я могу за себя постоять.
- Об этом я тоже хотел с тобой поговорить, - насупился мистер Саммерс. – Разве это достойная профессия для юной девушки нашего круга? Тебе нужно вернуться в колледж, получить хорошее образование. Мои коллеги перестанут меня уважать, если узнают, что моя дочь бросила учебу ради того, чтобы лупить грушу!
- Несомненно, перестанут, - кивнула Баффи. – Особенно если поймут, что твоя дочь бросила колледж, чтобы не умереть с голоду, потому что её отец даже не собирался платить алименты.
- Я знаю, что вам с Дон было непросто, - ласково возразил Хэнк. – Но тогда я сам был на мели, на грани банкротства. Мне потребовались годы, чтобы вновь оказаться на плаву. Но теперь я готов помочь! Я хочу искупить свою вину. Вам с Дон больше не придётся считать каждый цент! Теперь я о вас позабочусь.
- Спасибо, - холодно произнесла Истребительница, поднимаясь с дивана. – Мы сами можем о себе позаботиться.
- Милая, сейчас не время быть гордой, - Хэнк встал следом и раскинул руки, словно ожидал, что дочка одумается и кинется ему на шею. – Нужно думать о будущем.
- Ты слишком поздно спохватился, папа, - сквозь зубы, чтобы не перейти на крик, процедила Баффи. – Мы с Дон уже выросли. Нам обеим рано пришлось повзрослеть, в том числе и по твоей вине. И ни я, ни моя сестра не нуждаемся больше ни в твоей помощи, ни в твоей поддержке, ни в твоих советах. Оставь своё мнение при себе, отец, и не лезь больше в мою жизнь. Ты давно лишился права вмешиваться в мою судьбу.
- Дорогая, не драматизируй! – брезгливо поморщился Хэнк.
Истребительница прикрыла на секунду глаза, чтобы успокоиться. Сейчас ей очень хотелось ударить этого человека со всей силы. Он заслужил это! За то, как поступил с мамой, за то, что бросил их с Дон на произвол судьбы, за то, что не считал себя виноватым. Сделав глубокий вдох, девушка быстрым шагом направилась к двери.
- Скажи Дон, что я позвоню, - бросила она, не оборачиваясь.
- Ты ведёшь себя, как эгоистичный ребёнок! – крикнул ей вслед отец.

- Я, правда, не думал, что так выйдет. Видимо, отвык от общения с чьими-нибудь родителями.
Баффи тяжело вздохнула и наконец-то оторвала взгляд от окна.
- Я ни в чём тебя не обвиняю, Спайк. Я уже сказала, что не собираюсь скрывать наши отношения, и мне жаль, если ты не веришь…
- Я верю, - возразил вампир, подходя ближе и осторожно касаясь её плеча. – Просто ты хотела, чтобы Хэнк узнал это от тебя.
- Нет, - девушка дёрнулась и сделала шаг вперёд, оказавшись в полосе света, отбрасываемой предзакатным солнцем. – Просто я вообще не хотела ничего говорить Хэнку. Моя жизнь его больше не касается.
Спайк ухмыльнулся, принимая её своеобразный вызов. Игнорируя боль, вампир протянул руки и, схватив Истребительницу за плечи, развернул её лицом к себе, а затем резко отдёрнул задымившиеся пальцы. Мгновение девушка непонимающе смотрела на него, потом, пристыжённая, вернулась в тень.
- Ты прав, - призналась Баффи. – Я злюсь. Но не на тебя. И даже не на него. Я злюсь на себя, потому что мнение Хэнка должно быть мне безразлично. И, тем не менее, это не так.
- Он твой отец, - сочувственно напомнил вампир.
- Он перестал им быть восемь лет назад. Я даже не могу точно вспомнить, когда мы виделись в последний раз. В девяносто седьмом? Девяносто восьмом? Хэнк ничего не знает обо мне. И при этом пытается учить меня жить. И я хотела бы не обращать на это внимания, но почему-то не могу.
- Ты злишься на него, - кивнул Спайк. – Это нормально. Но Хэнк всё ещё дорог тебе.
- Нет!
- Да, - успокаивающе произнёс вампир. – Каждый раз, когда ты пытаешься забыть о его существовании, всплывает одно из тех счастливых детских воспоминаний, которые не дают тебе окончательно возненавидеть отца.
Девушка горестно усмехнулась, слегка покачав головой.
- Как тебе это удаётся? Знать, что я думаю и чувствую? Ты словно читаешь меня, как раскрытую книгу. Я так не могу.
- Можешь, - ласково улыбнулся вампир. – Я никогда не прятал от тебя свои эмоции. Ты всегда была вольна меня… хм… «прочесть», - он отвёл взгляд в сторону, словно слегка смутившись собственных слов. – Просто не всегда хотела…
- Спайк!.. – в её тоне сквозило раскаяние вкупе с лёгким оттенком раздражения.
Баффи протянула руку, видимо, чтобы коснуться щеки мужчины, но он легко поймал её кисть и зажал между своими холодными ладонями.
- Я так хорошо тебя понимаю, - Спайк поспешил свернуть от скользкой темы к сути их разговора, - потому что у меня когда-то тоже был отец. И я знаю, что родители, сколь ужасные поступки они бы не совершали, навсегда останутся нашими родителями. Но при этом простить их, бывает чертовски сложно. Мы скорее смиримся с предательством друзей и любимых, скорее забудем о злодеяниях врагов, чем согласимся дать второй шанс разочаровавшим нас отцам и матерям.
Баффи молчала, понимая, насколько прав был её вампир. Она так часто прощала Уиллоу и Ксандера, что бы те не натворили. Истребительница не держала обиды на Спайка, оставив в прошлом всё плохое и заставив себя смотреть только в будущее. И даже Джайлза, которого считала своим вторым отцом, Баффи практически перестала винить в том, что он оставил её одну сражаться с обстоятельствами и непрекращающимся отчаяньем осенью две тысячи первого. А вот Хэнк, о котором она старалась не думать столько лет, оказывается, всё ещё пробуждал в душе Истребительницы неистовую бурю гнева. И это заставляло Баффи вновь ощутить себя слабой, растерянной, бессильной. А за последние годы девушка уже успела отвыкнуть от подобных эмоций, и потому данная ситуация настолько резко не нравилась Баффи.
Истребительница позволила Спайку обнять себя и, устало прикрыв глаза, прижалась щекой к его плечу.
- Давай уедем отсюда. Прямо завтра, - попросила она.
- Хорошо, - тут же согласился Спайк.
Баффи облегчённо улыбнулась. Она даже не ожидала, что вампир позволит ей так легко сдаться. Девушке казалось, что он, как и все остальные: Дон, Уиллоу, Ксандер и Джайлз, будет настаивать на необходимости ещё одной встречи с Хэнком. Друзья были уверены, что Баффи стоит поговорить с отцом по душам, и тогда всё непременно решится. Чем именно было это «всё» девушка не знала. И не хотела знать. Истребительница не сомневалась, что в Лондоне, узнав о её скором побеге из Лос-Анджелеса, не одобрят такое поведение. Но Баффи было всё равно. Давно прошли те времена, когда мнения друзей имели важное значение для принятия решения. Впрочем, как однажды верно заметил Спайк, в действительно важных вопросах, касающихся спасения мира, Истребительница всегда сама делала выбор и не искала чьих-либо советов. Пришло время применять данное правило и к личной жизни.
- Ну а пока что, - начал Спайк, отстраняясь и с азартом заглядывая любимой в глаза, - у нас впереди целая ночь в Городе Ангелов, и мы вполне могли бы наверстать всё то, чего так не хватало тебе в твоём скучном отпуске.
Баффи растерянно моргнула.
- Как ты тогда сказала? – вампир сделал вид, будто с трудом припоминает её слова. – «Молодёжи хочется танцевать до упада, а не таскаться по экскурсиям». Или что-то в этом роде? Тебе нужно отдохнуть, голубка. Снять напряжение…
- Я знаю другой способ снять напряжение, - с улыбкой сообщила девушка, и на её щеках, кажется, даже проступил румянец.
Вампир довольно облизнулся, всем своим видом показывая, что ему по душе эта идея.
- По крайней мере, раньше ночной рейд по ближайшим кладбищам мне всегда отлично помогал избавиться от неприятных мыслей, - закончила свою речь Баффи, словно и не заметившая реакции вампира.
- Да… конечно, - он слегка растерялся, вырванный её словами из сладостной пучины собственных фантазий. – Я сейчас, только найду какое-нибудь оружие.
Он поспешно отвернулся, приказывая мозгу сосредоточиться на деле.
- Спайк, - позвала девушка, едва сдерживая смех. – Я пошутила. У меня нет ни малейшего желания выходить из номера этой ночью.

***

- Я очень на вас рассчитываю, мистер Дональдс, - прибавил Хэнк, провожая гостя до двери.
Долговязый мужчина с впалыми щеками вымучено улыбнулся. Весь его вид говорил о том, что за последние полчаса, проведённые в доме Саммерс, хозяин ему порядком надоел своими разговорами.
- Не волнуйтесь. Всё будет сделано, в лучшем виде.

***

Баффи задумчиво осмотрела комнату, невольно наткнувшись взглядом на вампира, с беззаботным видом развалившегося на диване. Она искренне недоумевала, как же так вышло? Спайк пробыл в Лос-Анджелесе больше недели, и сумел собрать свои вещи за считанные минуты. А Истребительница, прилетевшая лишь вчера, уже полчаса стояла над раскрытой сумкой и пыталась припомнить, что ещё из неё вытащила и куда именно положила.
Когда телефон в номере зазвонил в первый раз, Спайк и Баффи лишь молча переглянулись. Никто из друзей не стал бы звонить в отель, они бы воспользовались мобильным. Единственным человеком, который мог бы разыскивать её в гостинице, был отец. А с ним Баффи совершенно не хотелось разговаривать.
Однако Хэнк проявлял невероятную настойчивость, набирая номер снова и снова.
- Могу сказать, что ты решила пробежаться по магазинам перед дорогой, - предложил вампир, испытующи посмотрев на любимую.
Вероятно именно отсутствие осуждения в его глазах и подтолкнуло Истребительницу ответить. Если б Спайк упрекнул её в глупом упрямстве или хотя бы разозлился из-за непрекращающейся трели, Баффи бы никогда этого не сделала.
- Слушаю, - произнесла она тем самым тоном, каким обычно общалась с посмевшими ослушаться подопечные.
- Дорогая! Как хорошо, что я тебя застал! – в голосе Хэнка сквозили радость и удивление, словно он уже и не ждал, что дочь снимет трубку.
- Чего ты хочешь? – всё так же строго продолжила Истребительница.
- Баффи, ты извини меня. Я вчера наговорил лишнего. Просто всё это так волнительно. Ты не представляешь, каково это: наконец-то увидеть свою дочь после стольких лет.
- Никто не мешал тебе сделать это раньше, - возразила девушка.
- Я знаю, милая, - вздохнул Хэнк. – И я знаю, что очень виноват перед тобой. И что вчера начал разговор совершенно не с того. Пожалуйста, дай мне ещё один шанс.
- Прости, - ответила Баффи, в голосе которой слышалось скорее ехидство, нежели сожаление. – Мы улетаем сегодня ночью.
- Может быть, ты придёшь к нам на ужин, и мы с Донни и Мэнди сумеем уговорить тебя остаться? – настаивал на своём мистер Саммерс.
Хэнк не зря слыл отличным бизнесменом. То, что дочь начала сомневаться в своём решение, он понял сразу, и потому поспешил добавить заискивающим голосом:
- Приходите вдвоём, вместе с мистером Праттом. Кажется, я не успел отблагодарить его должным образом за спасение Дон.
Баффи перевела взгляд на вампира, который – она не сомневалась – прекрасно слышал каждое слово. Спайк лишь безразлично пожал плечами.
- Солнце зайдёт в восемь. Наш самолёт в одиннадцать, - сообщил он.
- И Мэнди очень хотела лично сказать тебе спасибо за чудесную микстуру, - продолжал давить Хэнк.
- Мы заглянем ненадолго, - сдалась Истребительница.

Глава 3

Повесив трубку, Баффи обернулась к вампиру. Она всё-таки надеялась прочесть реакцию по его лицу, но Спайк оставался бесстрастным.
- Извини, - пробормотала Истребительница. – Я знаю, что тебе не очень хочется туда идти.
- Почему же? – возразил он. – Я не прочь увидеть Нибблет перед отъездом.
- Не знаю, зачем я это сделала, - она сердито пожала плечами и устало опустилась на диван рядом со Спайком, вновь начиная злиться на себя саму. – Ясно, что ничем хорошим это не закончится.
- Каждый из нас достоин шанса, - успокаивающе произнёс мужчина, придвигаясь чуть ближе.
- Ты же вроде не хотел, чтобы я давала Хэнку шанс? – Баффи настойчиво заглянула ему в глаза.
Выражение её лица свидетельствовало о том, что с Истребительницей сейчас лучше не спорить. Если бы вампир вдруг резко переметнулся на сторону её друзей и потребовал примирения с отцом, Баффи восприняла бы это как предательство.
- Я не хочу, чтоб ты давала шанс ему, - попытался прояснить свои слова Спайк. – Но я думаю, что ты должна дать шанс себе.
Она нахмурилась, явно не понимая, к чему он клонит.
- Помнишь, я вчера сказал тебе, что у меня тоже когда-то был отец.
Баффи кивнула. К собственному стыду, Истребительнице следовало признать, что она непозволительно мало знала о прошлом вампира. Баффи сжала его руку, ожидая, решится ли Спайк на откровение.
- Мы не слишком ладили с ним, - всё-таки продолжил мужчина. – Он считал меня слюнтяем и мямлей и не стеснялся говорить мне это в лицо при каждом удобном случае. В принципе, он был не так уж и не прав. Уильям был довольно никчёмным существом.
- Ты к себе несправедлив, - возразила Истребительница.
- Ты просто не была со мной знакома тогда, - усмехнулся вампир. – Даже я сам осознавал порой, каким ничтожеством был. И тем не менее, изо всех сил старался заслужить уважение отца. Но, что бы я ни делал, я всегда был недостаточно хорош. Позор семьи. Жалкое подобие мужчины… Я тогда учился в университете. Семестр был в самом разгаре, когда пришло письмо от матери. Она сообщала, что отец тяжело болен, и врачи ожидают худшего. Я должен был как можно скорее отправляться домой. Но мне не слишком хотелось видеть отца. К тому же я не верил, что всё и впрямь так серьёзно. Матушка любила порой преувеличивать. И я откладывал поездку, как только мог.
- Ты… не успел? – осторожно спросила Баффи, сильнее сжимая его ладонь. Кому как не ей знать, каково это: не успеть проститься с близким человеком.
- Успел, - печально усмехнулся Спайк, словно показывая, что он в порядке, и Истребительнице не стоит за него переживать. – Когда я приехал, отец всё ещё был жив. Я прошёл в его комнату, сел возле постели. Отец открыл глаза, посмотрел на меня и впервые в жизни улыбнулся с такой теплотой… Он произнёс: «Уильям, ты приехал…» и потерял сознание. Через несколько часов отец скончался, так и не очнувшись. А я потом очень много лет ломал голову: что было бы, если бы я приехал раньше? Может быть, мы впервые в жизни поговорили с ним по душам, как отец с сыном. А может быть, всё мне это просто показалось. И не было никакой сердечной улыбки. Вероятно, отец всего лишь в очередной раз собирался поведать мне о том, насколько он разочарован во мне.
- Спайк…
Вампир приложил палец к её губам и ласково улыбнулся.
- Ты должна выяснить всё, разобраться со своими сомнениями, чтобы не мучить себя потом, чтобы не думать, что сделала недостаточно. Я не хочу, чтобы ты жалела обо всём этом потом, когда станет поздно что-то менять.
- А если я решу помириться с Хэнком, надумаю остаться здесь, в Лос-Анджелесе, с новой семьёй, - протянула Истребительница таким тоном, словно была убеждена, что вероятность подобного поворота событий равна нулю, - что ты будешь делать? Мне казалось, что вы с отцом терпеть друг друга не можете.
- С твоими друзьями я, если помнишь, тоже никогда особо не ладил, - отмахнулся вампир. – Одним ненавидящим меня человеком в нашем окружении больше, одним меньше… Какая мне разница?
- Мои друзья тебя не ненавидят, - возразила девушка, немного расслабившись.
Ей понравилось то, как Спайк произнёс «наше окружение». Возможно, когда-нибудь он сможет сказать и «наши друзья».

***

- Как это «ничего»? – нахмурился Хэнк.
Мистер Дональдс развёл руками.
- Не может быть, чтобы не было «ничего»! – топнул ногой мистер Саммерс.
- И тем не менее, это так, - высокомерно ответил долговязый.
- Хотите сказать, что вы отказываетесь? – прорычал мужчина.
Казалось, его злости не было предела.
- Ни в коем случае, - криво ухмыльнулся Дональдс. – Просто придётся действовать с другого конца.

***

В четверть девятого Истребительница стояла на пороге дома, в котором прошло её детство, с коробкой печенья в руках. Спайк, словно телохранитель, замер у Баффи за спиной. Собранные чемоданы лежали в багажнике взятой на прокат машины.
Дверь открыла Аманда. Радушно поприветствовав гостей, она похвасталась проклюнувшимся ёжиком волос, искренне поблагодарив падчерицу за лекарство, и провела в столовую, где уже был сервирован ужин, над которым хозяйка несколько часов подряд трудилась вместе с Дон.
- Хэнк сейчас спустится, - произнесла Мэнди извиняющимся тоном, - у него очень важный звонок.
Баффи кивнула с печальной улыбкой. Чего ещё можно было ожидать от мистера Саммерс?
- Думаю, он будет не против, если мы начнём без него, - сообщила Дон, спешащая из кухни, чтобы поприветствовать сестру и Спайка.
- Верно, - согласилась Аманда и добавила, обернувшись к гостям: - Вина?
Истребительница помотала головой.
- Спайк… Уильям за рулём. А я не очень хорошо переношу алкоголь.
- Тогда сок? – ничуть не расстроилась новая миссис Саммерс.
- Томатный у нас, к сожалению, закончился, - Дон весело подмигнула другу. – Зато есть апельсиновый, грейпфрутовый и морковный.
- На твой вкус, малышка, - великодушно разрешил вампир.
- Тогда я сделаю микс, - поведала Донни с выражением лица, достойным истинного злого гения.
Десять минут спустя Баффи вынуждена была признать, что новая мачеха не так уж и плоха. К тому же Аманда без труда заработала себе дополнительные очки, искренне восхищаясь умом и профессионализмом мистера Пратта, который так легко раскрыл заговор против Хэнка и спас Дон от неминуемой смерти.
Воцарившуюся за столом дружелюбную атмосферу нарушить мог лишь сам припозднившийся хозяин дома. Когда мистер Саммерс наконец появился в гостиной, все заметно напряглись. Но похоже, Хэнк и впрямь раскаивался. Остановившись у стола, мистер Саммерс обвёл взглядом присутствующих, сделал глубокий вдох и обратился к старшей дочери:
- Я очень рад, что ты согласилась прийти. Ты была абсолютно права: я не должен был так резко с тобой разговаривать и навязывать своё мнение. Ты взрослая, самостоятельная женщина, Баффи. И мне очень жаль, что я упустил столько времени. Жаль, что не видел, как ты такой стала. Но никто, кроме меня, в этом не виноват, так?
Истребительница молчала, глядя в тарелку.
- Мистер Пратт, - сглотнул Хэнк, поняв, что ответа ждать бесполезно, - что бы вы сейчас обо мне ни думали, но вам я действительно благодарен за спасение моей дочери. За спасение моих дочерей, точнее. Донни рассказала мне вчера, что случилось во время того страшного землетрясения в Саннидейле.
Баффи и Спайк бросили быстрый взгляд на младшую Саммерс, гадая, что именно она выдумала. Не могла же девушка всерьёз поведать отцу о медальоне, который сжёг Турук-Ханов и закрыл Адскую Пасть?
- У меня нет к вам никаких претензий, мистер Саммерс, - холодно ответил вампир, сделав при этом особый акцент на местоимении, словно показывая, что не перед ним Хэнку стоит извиняться.
Хозяин дома сделал ещё один глубокий вдох.
- Я не буду вам врать, - продолжил он, всё ещё обращаясь к обоим, – я не в восторге от сложившейся ситуации. Но я, повторяю ещё раз, не намерен больше вмешиваться в личную жизнь Баффи. Хотя, не буду скрывать, я очень сильно хотел бы вновь стать частью этой жизни. Но я не собираюсь тебя торопить, милая, пусть и очень желаю узнать о тебе. Как можно больше. Зато ты можешь сегодня спросить меня обо всём, о чём хочешь.
Баффи задумчиво посмотрела на отца. Хэнк не ошибся: она хотела бы задать ему очень много вопросов. Но большинство из них, наверное, всё же не стоило озвучивать в присутствии Дон и Мэнди. Поэтому Истребительница решила начать с чего-то более простого и нейтрального.
- Может быть, расскажешь, почему вдруг решил заняться производством детских игрушек?

Глава 4

Как ни странно, остаток вечера прошёл вполне удачно. Порой Баффи ловила себя на мысли, что сегодняшний ужин уж очень сильно похож на те воскресные семейные обеды, которые до сих пор сохранились в её воспоминаниях.
Отец, как и прежде, с энтузиазмом повествовал о своей работе, стараясь изъясняться проще и яснее, чтобы его маленькие дочки могли уловить суть рассказа. Девочки, которые всё равно ничего не понимали, вежливо слушали Хэнка, радуясь, что отец сегодня в хорошем настроении. А миссис Саммерс смотрела на мужа со снисходительной улыбкой, изредка кивая головой.
Сегодня всё было точно так же: Дон и Баффи понятия не имели, о чём толкует их отец. А супруга бизнесмена сидела с лицом, выражение которого чётко соответствовало фразе: "Чем бы дитя ни тешилось..." Только вот теперь место Джойс заняла Мэнди. А девушки - ни одна, ни вторая - больше не ждали того счастливого момента, когда же Хэнк замолчит, чтобы наконец-то начать рассказывать о своих делах. Вынужденные скрывать от семьи правду о собственном образе жизни, сёстры Саммерс мало что могли поведать отцу. И ещё меньше - хотели.
Под конец ужина, когда вампиру и Истребительнице уже пора было выезжать, Дон возжелала продемонстрировать сестре "наикрутейшее платье", которое Хэнк купил ей для предстоящего приёма, и обе девушки скрылись наверху. Немного помедлив, к ним присоединилась Мэнди. Мужчины остались в гостиной одни. Спайк делал вид, что любуется висящим на стене пейзажем. Хэнк покусывал губы, словно никак не решался…
- Мистер Пратт, - произнёс он громко, и сам вздрогнул от звука собственного голоса, - давайте выпьем за разрешение наших разногласий?
Не дожидаясь ответа, мистер Саммерс подошёл к бару в углу гостиной и выставил на стол два стакана и бутылку виски.
Предложение было для Спайка несколько неожиданным. Он скорее предполагал, что Хэнк вновь пустится в уговоры, сопровождаемые плохо завуалированными угрозами. Но тот, кажется, решил заключить перемирие. Спайк кинул осторожный взгляд на лестницу, хотя его тонкий вампирский слух точно определял, что все три женщины семейства Саммерс всё ещё рассматривают наряды в комнате Донни. Вампир взял подготовленный для него бокал, отсалютовал им отцу Истребительницы и с едва заметной улыбкой произнёс:
- За преодоление разногласий.
Спайк подумал, что он, в принципе, ничем не рискует. Несколько глотков виски - слишком мало для того, чтобы опьянеть. Уже поднеся бокал к губам, вампир запоздало сообразил, что предложение хозяина может быть уловкой. Вот только чего хотел добиться отец Баффи? В том, что хитрый мистер Саммерс может подсыпать ему отраву, Спайк искренне сомневался. Несмотря на убийственные взгляды, которые бросал на него отец Баффи с тех пор, как узнал об их романе, и явную угрозу, сквозившую в голосе Хэнка, когда он требовал оставить его дочку в покое, вампир не думал, что тот перейдёт к столь решительным действиям, дабы избавиться от нежеланного кавалера. Хоть предложение выпить в знак примирения и казалось ему слегка подозрительным - уж слишком легко сдавался мистер Саммерс, - Спайк не ожидал в этот раз подвоха. А даже если и так - не слишком много ядов могут воздействовать на вампира.

***

- Если мы поторопимся, то можем успеть, - заметил Спайк, заводя машину.
Баффи пристёгивала ремень безопасности, не глядя на вампира.
- Держись крепче! – усмехнулся Спайк, готовясь гнать изо всех сил.
Истребительница накрыла ладонью его руку, останавливая, и со вздохом подняла глаза.
- Думаешь, за пятьдесят минут до вылета ещё можно сдать билеты?
- Очень в этом сомневаюсь, - с тенью сожаления в голосе отозвался её спутник.
Баффи тяжело вздохнула, вынужденная смириться.
- Джайлз будет в бешенстве, - поёжилась она. – Полагаю, он целый месяц станет меня отчитывать за халатное отношение к бюджету организации.
- Мне казалось, что Совет не бедствует, - хмыкнул Спайк.
- Это не остановит Джайлза, - отмахнулась Истребительница. – Он точно забрюзжит меня до смерти.
- Тогда нам очень повезло, - широкая улыбка осветила лицо вампира, - что я не заказал билеты.
Баффи резко выпрямилась на сиденье и развернулась к вампиру в полном изумлении:
- Не заказал?..
Спайк кивнул, продолжая самодовольно улыбаться. Приятно было вновь почувствовать себя коварным злодеем.
- А если бы я не выдержала и нескольких минут пребывания в этом доме? – нахмурилась она. – Если бы потребовала немедленно отвезти меня в аэропорт?
- Ты же знаешь, - беззаботно отмахнулся вампир, - долгосрочное планирование – не мой конёк. Что-нибудь бы придумал.
- Например? – возмущенно разглядывала его Баффи.
- Например, вновь напомнил бы о твоём желании посетить местные клубы, - подмигнул он.
Бесхитростно-невинное выражение лица вампира заставило Баффи смягчиться и расслабиться.
- Если уж нам всё равно не светит никуда улететь этой ночью, - подытожила она, – я приму твоё предложение.

***

Мистер Дональдс принял пакет из рук своего работодателя.
- Как только будет результат, я тут же сообщу, - пообещал он.
- Надеюсь, вы поторопитесь, - проворчал Хэнк.
- Я буду стараться изо всех сил, - кивнул долговязый. - Но вы же знаете, это зависит не только от меня.
Мистер Саммерс отмахнулся, недовольно сверля его взглядом.
- Я буду ждать.

***

За полчаса до рассвета взятый Спайком напрокат автомобиль медленно направлялся к отелю.
- Полагаешь, наш номер ещё не заняли? – зевнула Баффи.
- Надеюсь, нет. Иначе придётся подать на персонал гостиницы в суд.
- Ты не выписался? – догадалась Истребительница.
Спайк ответил широкой улыбкой, которая исчезла, едва они завернули за угол.
- Что там происходит? – насторожилась Баффи.
Возле отеля выстроилась шеренга полицейских машин.
- Понятия не имею, - вампир стал абсолютно серьезен.
Сквозь опущенное стекло Истребительница наблюдала за тем, как из дверей гостиницы потянулся ручеёк сонных взволнованных постояльцев.
- Может, какой-то шутник сообщил о заложенной бомбе? – предположил Спайк.
- Я попытаюсь что-нибудь выяснить. Вдруг нужна наша помощь? - решилась Баффи. – Жди тут.
Вампир кивнул. Спайк опустил стекло и нащупал в кармане пачку сигарет. Сладко затянувшись, он проводил Истребительницу тревожным взглядом, а потом устремил взор в предрассветное небо. Баффи тоже прекрасно понимала, что до восхода солнца осталось совсем недолго. Она не собиралась здесь задерживаться, но вот причину происходящего нужно узнать обязательно. Если дело в каком-то банальном преступлении, совершённом представителями homo sapiens, Истребительница не станет вмешиваться, предоставив полиции право разобраться с этим самостоятельно. Однако нельзя было отбрасывать вероятность демонического участия. Они со Спайком перешли дорогу такому количеству сверхъестественных существ, что надеяться на простое совпадение было глупо. Вероятность того, что чрезвычайное происшествие случайно произойдет в той самой гостинице, где они остановились, была невероятно мала.
Подойдя к группе молодых людей, с любопытством наблюдавших за действиями копов из-за установленного ограждения, Баффи как бы невзначай поинтересовалась случившимся.
- Говорят, - ответил плотный коротышка, выдувая большой пузырь из жвачки, - они ловят какого-то маньяка, порешившего сотню человек.
- Здесь? – вздрогнула Истребительница, мгновенно ощутив острый приступ вины. Если бы она не отправилась танцевать, то вполне могла бы остановить массовое кровопролитие.
- Нет, - с явным сожалением ответил кровожадный парнишка. – Тут он никого прикончить не успел. Убийца просто скрывался в отеле от правосудия.
Это уже было больше похоже на правду, запоздало сообразила Баффи. Гостиница была небольшой, и вряд ли в ней могли разместиться сто постояльцев. И даже если бы такое было возможно, то полицейским просто некого было бы эвакуировать, а ведь сейчас у входа уже собралась целая толпа. Убедившись, что в её непосредственном вмешательстве нет никакой необходимости, Истребительница отступила назад, мысленно переключившись на проблему поиска ночлега: успеют ли они вернуться в дом Хэнка или лучше поискать в округе другой отель.
- Вон она! – раздался вдруг взволнованный голос. – Та самая!
Баффи повернула голову, с любопытством оглядывая собравшихся. Мгновение спустя девушка осознала, что кричал бледный портье, замерший в дверях. Его указательный палец вопреки всем правилам приличия был направлен прямо на Истребительницу. Ей понадобилось меньше секунды, чтобы оценить обстановку и принять решение. Полицейские тянулись к оружию, в любой момент готовые сорваться с места и кинуться к ней. И конечно, лучше всего было бы остаться на месте и позволить властям прояснить это недоразумение, но все-таки не тогда, когда в машине ее ждет вампир, а до рассвета остаются считанные минуты.
Она помчалась к автомобилю, не реагируя на крики зевак и полицейских, рванула дверцу и прыгнула в машину. Спайк тут же дал по газам, не дожидаясь даже, пока Баффи закроет дверь.
- В чём дело? – спросил он, не отрывая сосредоточенного взгляда от дороги.
Взвыла полицейская сирена. Баффи прикрыла глаза, молясь, чтобы им удалось оторваться. Спайк резко крутанул руль вправо, буквально в последний момент вписавшись в поворот.
- Скорее, пожалуйста, скорее! – сквозь зубы процедила Истребительница, словно он мчался недостаточно быстро.
- Почему мы убегаем? – поинтересовался Спайк, продолжая петлять в узких переулках.
С губ Истребительницы сорвался нервный смешок.
- Кажется, меня подозревают в массовом убийстве.

Глава 5

- Куда мы? – спросила Баффи, вглядываясь в предательски розовеющее небо.
- За углом есть гостиница, вполне приличная, - ответил Спайк, резко поворачивая руль.
Большим пальцем вампир словно бы отбивал ритм бесследно утекающих секунд.
- Демоническая? – заподозрила неладное его спутница.
- Естественно, это лучшее место, чтобы спрятаться от человеческих властей.
Одарив недоверчивую девушку извиняющейся улыбкой, вампир резко выжал тормоз. Швырнув Баффи связку ключей, Спайк пулей вылетел из автомобиля и помчался к скромному и невзрачному трёхэтажному зданию. Истребительнице ничего не оставалось, как занять водительское место и загнать машину на небольшую стоянку за домом. Затем, прихватив свою сумку из багажника, Баффи направилась к двери.
Спайк стоял в вестибюле, о чём-то горячо споря с портье. Оба мужчины обернулись на звук колокольчика.
- Я же говорю, у меня и моей девушки была очень тяжёлая ночь, и поэтому мы хотим получить самый комфортабельный номер, - настойчиво произнёс вампир.
Демон-портье нервно сглотнул, признав в блондинке легендарную Истребительницу.
- Конечно, сэр, - пробормотал он, протягивая ключ, который так долго не желал отдавать.
- Сразу бы так, - укорил его Спайк.

***



- Может быть, мы что-то забыли в номере? Что-то, что навело полицию на подобную мысль? – предположила Баффи, продолжая недоумевать о причинах появления этих нелепых и таких неожиданных подозрений.
Вообразить себе трагикомичную сцену извлечения из-под кровати случайно завалившегося туда здоровенного тесака в пятнах засохшей крови было несложно. Проблема заключалась лишь в том, что пара дней, проведённых Баффи в Лос-Анджелесе, прошла на удивление спокойно. Истребительница не запачкала ни одного кола, не говоря уж о более грозном оружии. Да и Спайк, хоть и прожил в Калифорнии намного дольше, все-таки сумел избежать кровавых разборок. Не было и среди предположительно забытых вещей ничего такого, из-за чего владельцев могли бы объявить в розыск. Да и вообще всё, кажется, было на месте.
Вот только зарядное устройство от временно издохшего мобильного Баффи нашла не сразу. Как оно попало во внешний карман к обуви, оставалось только гадать. Но стоило Истребительнице воткнуть зарядник в розетку, как эти мысли уступили место более тревожным. Двенадцать неотвеченных звонков от Донни, пять – от Хэнка и два – с незнакомого номера. И это всего за несколько часов, с тех пор как разрядился аккумулятор. Вряд ли сестра стала бы звонить по пустякам среди ночи, да ещё и так настойчиво. Отгоняя нехорошее предчувствие, Баффи тут же набрала номер Дон.
Раздался щелчок, означавший, что их соединили, но Донни не торопилась отвечать.
- Алло? – взволнованно произнесла Баффи. – Дон, ты меня слышишь?
Несколько секунд на том конце провода стояла абсолютная тишина, затем раздался напряжённый голос сестры.
- Нет, Джуди, от Баффи по-прежнему нет никаких новостей, - печально вздохнула младшая Саммерс. – Я не могу до неё дозвониться, ни на секунду не отхожу от телевизора, жду, что в новостях промелькнёт хоть какая-то информация…
- Донни, что происходит? – насторожилась Истребительница.
- Я позвоню тебе позже, ладно? – вновь увильнула от ответа девушка. – Вдруг сестра попытается со мной связаться. Не хочу, чтобы она нарвалась на короткие гудки.
Мгновение спустя именно короткие гудки Баффи и услышала.
- Ничего не понимаю, - пробормотала она.
- Возможно, нам тоже следует включить новости, - предположил Спайк, потянувшись за пультом.
К полнейшему удивлению Истребительницы, на ярко вспыхнувшем экране возник дом ее отца. Сам Хэнк стоял на пороге и давал интервью какому-то журналисту.
- Я до сих пор не могу поверить… - плаксиво говорил он, кусая губы и неритмично размахивая руками. – Этот парень сразу же показался мне несколько странным. Но разве я мог ожидать чего-то подобного?!! Господи, я боюсь даже предположить, что теперь будет с моей девочкой!!!
- Ерунда какая-то… - протянула Истребительница, пытаясь понять, что за глупую игру затеял Хэнк.
- На экране вы видите фоторобот преступника, - сообщил тем временем голос диктора. – И фотографию его заложницы Баффи Энн Саммерс. Если вы видели кого-то из этих людей или имеете информацию об их местонахождении, просим вас немедленно позвонить…
- Хэнк заявил в полицию? Сказал, что ты меня похитил? Он с ума сошёл?!
Баффи никак не могла осознать, что всё это происходит на самом деле.
- Это такой пиар-ход? – она беспомощно оглянулась на вампира. – Почему ты молчишь?
- Боюсь, что всё гораздо серьёзнее.
Фоторобот Спайка демонстрировал не только этот канал. Что и неудивительно. История получилась сенсационной и невероятно пугающей и стала новостью дня. Обеспокоенный новым романом дочери, преуспевающий бизнесмен нанимает частного детектива, чтобы разузнать о прошлом парня, метящего на роль его зятя. Сыщик пробивает отпечатки пальцев не внушающего доверия ухажёра по базе и, к собственному ужасу, осознаёт, что они принадлежат маньяку, которого стражи порядка разыскивают уже много лет. Причём по всему миру. Конечно же, шокированный отец тут же ставит на уши полицию и средства массовой информации.
- Баффи должна была улететь с ним в Европу этой ночью… Я не мог позволить, чтобы это случилось, - корил себя Хэнк, разговаривая с очередным журналистом. – И теперь он удерживает мою малышку неизвестно где…
- Как ему только в голову пришло… выкинуть такое? – удивление уступило место вполне закономерной злости.
Вампир видел это хорошо знакомое ему решительное выражение лица. Она собиралась отложить все вопросы на потом и начать действовать. Рука Истребительницы вновь сжала телефон. Спайк знал, в эту минуту Баффи готова выступить против своего отца, против всего мира, защищая его, защищая себя, их. И поэтому следующие слова дались Спайку особо тяжело.
- Подожди, Баффи. Мы оба знаем, что это правда. Лет десять назад… Я не слишком заботился о том, чтобы не оставлять следов. Мои отпечатки пальцев могли обнаружить где угодно.
Мгновение – и всё встало на свои места. Истребительница выдохнула и молча перевела взгляд на собеседника. Лет десять назад Спайк был обычным вампиром. Убивал людей. Ради крови и развлечения.
Лет десять назад и более сотни лет до этого.
Он был прав: его отпечатки пальцев могли найти где угодно. Вампирам плевать на людские законы. Спайк вряд ли заботился о том, чтобы тщательно замести следы. Он не боялся, что его поймают. А если бы кто-нибудь всё же попытался его арестовать, то сам бы пополнил список жертв кровавого маньяка.
«Мы с полной уверенностью можем заявить, что именно этот человек виновен в убийстве семнадцатилетней школьницы Эрин Блэйс из Сан-Франциско в 1996. Об этом жестоком преступлении писали все газеты. Обезображенное тело девочки было найдено на мосту в канун Дня Благодарения», - вещал тем временем телевизор.
Диктор демонстрировал фотографии погибших женщин, мужчин, детей, напоминая зрителям подробности самых кровавых и самых шокирующих преступлений маньяка.
Баффи, не двигаясь, смотрела на экран. Один снимок сменялся другим. Затем она закрыла глаза, сделала глубокий вдох и, забрав из покорных пальцев вампира пульт, нажала на красную кнопку.
Только после этого Истребительница решилась посмотреть на Спайка.
- Баффи, если хочешь – я уйду, - произнёс вампир после затянувшегося молчания.
- Уже рассвело, - напомнила она каким-то не своим бесцветным голосом.
- Разве меня это когда-нибудь останавливало? – криво усмехнулся Спайк, отворачиваясь и делая шаг к двери.
- Стой! Давай не будем драматизировать, - Баффи поспешила взять себя в руки. – Я знала, что ты убивал людей.
- Одно дело знать, - покачал головой вампир. – Другое – видеть вот это.
Он кивнул на выключенный телевизор, но все те снимки и так до сих пор стояли у Баффи перед глазами.
Лица убитых им людей.
- Ты правда… - она сглотнула, подбирая подходящие слова. – Все они…
- Не знаю, - он развёл руками, глядя в пол. – Некоторые вроде показались знакомыми, особенно тот лысый здоровяк…
Он даже не помнил этих людей. Преступления, взбудоражившие своей жестокостью всю Америку, были для него банальными фактами прежней жизни.
- Я в душ, а ты ложись. Нам нужно набраться сил и приготовиться…
Баффи не договорила, скрывшись за дверью ванной. Спайк постоял ещё пару минут в раздумьях, решая, не лучше ли ему действительно уйти прямо сейчас. Затем стянул ботинки и упал на кровать прямо поверх одеяла.

***

Баффи сидела на щербатом кафеле, ёжась от холода. На голову лились струи ледяной воды. Шевелиться не хотелось. Не хотелось выходить из душа и возвращаться в номер. Там её ждал Спайк.
Он никогда не скрывал от неё своё прошлое. Когда они встретились впервые, много лет назад, Спайк приехал в город, чтобы убить её. Они были врагами, вынужденными союзниками, любовниками, друзьями. Всё это время Баффи прекрасно знала, что из себя представляет Спайк.
Она знала, на что способны вампиры. Она видела немало изуродованных тел. И жестокие убийства, совершаемые демонами, давным-давно перестали её шокировать. За свою жизнь она видела столько трупов… Теряла стольких знакомых. И стольких родных. Не раз сама становилась невольной виновницей чьей-то гибели: не успела вовремя обнаружить опасного демона, выбрала при патрулировании другой маршрут и опоздала, будучи лидером, повела в бой не слишком опытных бойцов…
Так много потерь и так мало жалости в сердце… За годы борьбы со злом у Баффи сложилось особое отношение к смерти. И к погибшим. К тому же она сама побывала там, за чертой, и это не могло не изменить её.
Но эти лица на снимках… Они выбили её из колеи на несколько минут. И этих минут было достаточно для того, чтобы Спайк подумал, что ему лучше уйти. Может быть, он был прав? Может, зря она его остановила?

Баффи осторожно повернула ручку и на цыпочках вышла из ванной. Спайк уже спал. На его красивом лице застыло сосредоточенное выражение. Даже во сне ему не удалось расслабиться.
Истребительница присела на край кровати и протянула руку, словно хотела погладить вампира по волосам. Но не решилась.
- Как жаль, что мы не улетели вчера, - едва слышно прошептала Баффи.
Некоторое время она просто сидела, кутаясь в халат и разглядывая мужчину, которого любила, словно пыталась запечатлеть в памяти каждую чёрточку. Затем легла, положив голову ему на плечо, и закрыла глаза.

***

Он проснулся первым. Долго лежал, боясь пошевелиться и спугнуть прекрасное видение. Наконец Истребительница сладко потянулась и, скользнув по лицу вампира сонным взглядом, пробормотала:
- Доброе утро.
Он не ответил. Молчал, наблюдая за тем, как она садится, зарывается руками в волосы, встряхивает головой, прогоняя остатки сна.
Баффи обернулась через плечо. Он казался таким напряжённым и настороженным, словно в любой момент ожидал удара.
- Прости меня.
- Тебя? – недоумённо переспросил вампир.
- Я не должна была так реагировать вчера.
- Баффи, - он схватил её за руку, не давая встать с кровати и уйти, - я убил всех этих людей. И не только их.
- Я знаю, - Истребительница смело посмотрела ему в глаза. – Но это было давно.
- Это был я, Баффи. Не моё Alter ego. С душой или без души, я – та же самая личность. И меня, если хочешь знать, даже не мучают угрызения совести, потому что…
- …Это то, что делают все вампиры. Убивают людей. Я знаю, кто ты, Спайк. А ты знаешь – кто я. И какая я. У нас обоих было время принять это и смириться с правдой. Глупо осуждать вампира за то, что он вёл себя как вампир. Но ты изменился, Спайк. И ты не раз спасал этот мир. Миллиарды человек.
- Думаешь, это искупило мою вину? – сосредоточенно гладя большим пальцем её запястье. спросил он вроде бы равнодушно, словно ответ совершенно его не волновал.
Баффи пожала плечами.
- Даже если и нет, у тебя впереди ещё много времени, - она не хотела врать, но сейчас был не подходящий момент для того, чтобы ломать голову над моральными дилеммами.
Нет, она всё ещё не знала ответ на этот вопрос. Но Спайку и этого было достаточно. Ведь Истребительница была готова вместе с ним нести всю тяжесть его прошлой жизни.
Вампир наконец-то выпустил её руку, и Баффи, одарив его извиняющейся улыбкой, вновь укрылась от Спайка в ванной.
- Мне тоже жаль, что мы не улетели, - сказал он, когда из-за двери послышался шум воды.

***

Уиллоу ответила после первого же гудка.
- Баффи, как ты? Всё хорошо? – затараторила она в трубку, не дав сказать подруге ни слова.
- Ты, стало быть, уже знаешь, - тяжело вздохнула Истребительница.
- Тут вся школа несколько часов стоит на ушах, - призналась ведьма, - но Джайлз запретил нам тебе звонить, чтобы не выдать твоё местонахождение.
Истребительница бросила взволнованный взгляд на Спайка, но тот лишь покачал головой.
- Мы в демонической гостинице, - успокоила подругу Баффи. – Спайк говорит, что тут безопасно.
- Это объясняет, почему я не смогла найти вас с помощью магии. В любом случае тебе лучше купить новый телефон. Так надёжнее, - наставительно заметила Рыжая. – Мы с Джайлзом вылетаем через пару часов. Надеюсь, к этому времени у Ангела уже будет какая-то информация.
- Вы и Ангела успели подключить? – изумилась Истребительница.
- Мы не сидим без дела, - с гордостью подтвердила ведьма. – Кстати, Ангел просил передать, что ждёт вас сегодня после заката «у Лотты». Спайк должен знать это место, - и добавила неуверенно: - Спайк ведь ещё с тобой?
- Да, - не раздумывая, ответила Баффи. – Мы вместе.
Вампир чуть заметно улыбнулся. Так много смысла скрывалось за этой простой фразой.
- Это хорошо, - после небольшой заминки снова раздался в трубке голос Рыжей. – Я рада, что у вас всё в порядке.
- А я рада, что ты понимаешь.
Осознав, что ей не придётся воевать ещё и с подругой, Баффи заметно расслабилась и даже слегка взбодрилась.
- Если бы ещё Хэнк понял, что значит не лезть в мою жизнь…
- Представляю, как он испугался, когда детектив сообщил ему о результатах, - сочувственно протянула Уиллоу.
Баффи хмыкнула, совершенно не разделяя её не изживаемого человеколюбия:
- Так испугался, что сразу же связался не только с полицией, но и с журналистами? Вместо того, чтобы сначала поговорить со мной или с Дон?
- Ну… - уже не так уверенно отозвалась ведьма. – Сомневаюсь, что Дон сумела бы дать ему внятное объяснение. А с тобой он даже не пытался связаться?
- Попытался, - нехотя призналась Истребительница. – Но телефон разрядился.
- Вот видишь! – Уилл вновь кинулась на защиту Хэнка. – А ведь вы должны были вчера улететь. Конечно, мистер Саммерс пришёл в ужас и сделал всё, что было в его силах, дабы тебя удержать.
- А заодно дал с десяток интервью различным каналам, чтобы обеспечить себе немножечко пиара.
- Вообще-то ты права, - немного подумав, изрекла ведьма. – Есть во всём этом нечто странное. Почему этим делом занялась полиция, а не ФБР? Да ещё и устроила такой непрофессиональный обыск в гостинице! И журналисты слишком рано объявили о «сенсации века». Обычно они предпочитают дождаться поимки маньяка, прежде чем поднимать такую информационную бурю. Парочка заметок в газете, короткий ролик в новостях – да. Но столь бурное обсуждение ещё не раскрытого преступления…
Баффи обеспокоенно взглянула на молчаливого свидетеля их беседы. Теперь, когда Уилл обратила их внимание на явные нестыковки, Спайк и сам начал их замечать.
- Пусть позвонит Дон и попросит Малышку аккуратно выяснить у Хэнка, сам ли он решил нанять детектива или кто-то его надоумил.
- Полагаешь, всё это не случайно? – поинтересовалась Истребительница сразу у обоих.
- Скорее всего, - тут же ответила подруга.
- Несомненно, - кивнул вампир.

***

Ангел намеренно вспомнил имя из далёкого прошлого, чтобы люди, вероятно, прослушивающие телефон Уиллоу, при всём желании не сумели проследить какую-либо связь. Фрау Луизелотта Фогель, степенная горожанка и добропорядочная мать семейства, была одной из немногих представительниц демонического мира, с которыми Ангелус поддерживал отношения в конце девятнадцатого века. Дарла терпеть не могла обольстительного суккуба, и Лотта платила ей взаимностью. Ангелусу же доставляло удовольствие иногда выводить своего Сира из себя.
С тех пор Луизелотта сменила немало имён и обликов, но Спайк должен был запомнить её как раз под этим именем. Ведь именно очаровательная Лоттхен утешала Уильяма Кровавого во время первой серьёзной размолвки с Дру.
Они встретились с Лоттой абсолютно случайно около полугода назад. Её новый облик был выше всяких похвал, как и новая биография: муж-бизнесмен, очаровательные двойняшки младшего школьного возраста, диплом юриста на руках и впечатляющие перспективы карьерного роста (особенно если супруг примет в этом активное участие).
- Если понадобится помощь – обращайтесь, - сказала Лотта на прощание двум вампирам, протягивая свои визитные карточки нежного персикового цвета. – Я собираюсь задержаться в городе ещё на пару-тройку лет.
Конечно же, визитки у Спайка с собой не было, зато имя, стоявшее на ней, он запомнил: Вероника Ленс. Воспользовавшись услугами справочной, вампир без труда раздобыл её номер и, услышав в трубке томное «Аллоу», заговорил не менее бархатистым тоном.
- Как поживаешь, Лоттхен?
- Превосходно, - звонко рассмеялась она. – С кем имею честь?
Спайк покосился на и без того изумлённо взирающую на него Истребительницу и, поняв, что объяснений всё равно не избежать, продолжил:
- Вилли. Из Лондона.
- Столичный денди? – оживилась Луизелотта. – Спайк, если я верно запомнила… Тебя ведь так теперь зовут?
- Верно, - расслабился вампир, поняв, что ему удалось избежать дальнейших разъяснений и не придётся разглашать некоторые совсем не предназначенные для ушей Истребительницы подробности.
Услышав, где именно они находятся, миссис Ленс тут же предложила прислать за вампиром и его спутницей машину, которая час спустя доставила Спайка и Баффи к дверям роскошного четырёхэтажного особняка.
Лотта – длинноногая блондинка в чересчур коротком и очень уж открытом платье встречала их на пороге. Бросив на Баффи оценивающий взгляд, в котором читалась толика превосходства и снисхождения, суккуб улыбнулась и протянула Истребительнице руку.
- Вероника Ленс, можно просто Ник.
- Баффи Саммерс, можно просто Истребительница.
Спайк с трудом скрыл усмешку. То, что Баффи его ревновала к этой сногсшибательной красавице, было заметно во всём: её тоне, чересчур прямой осанке, гордо вздёрнутом подбородке.
Суккуб ни капельки не удивилась. За столетия своей долгой жизни Луизелотта привыкла к тому, как женщины реагируют на её появление.
- Проходите, чувствуйте себя как дома.
Покачивая бёдрами, Вероника прошла в гостиную и, закинув ногу на ногу, устроилась в мягком кресле. Мимолётным жестом она указала парочке на диван напротив.
- Как поживает наш дорогой Ангел? Давно его не видела.
- Он тебя не предупредил?
Эта новость неприятно удивила Истребительницу. Впрочем, вероятно, вампир всего лишь решил подстраховаться.
- Нет, а должен был? – беспечно пожала плечами Вероника и, заметив, как её гости настороженно осматриваются и прислушиваются, добавила: - Можете не беспокоиться, прислугу я отпустила.
- А муж и дети? – уточнил вампир.
- Джонни улетел по делам в Нью-Йорк и взял мальчишек с собой. Считает, им пора вникать в семейный бизнес, - ответила Лоттхен, разглядывая Спайка с ног до головы.
- Не тяжело каждый раз оставлять свою семью? – поинтересовалась Баффи, дабы отвлечь суккуба от созерцания своего мужчины.
- Сравниваешь меня с отцом? – Ник проявила поразительную осведомлённость в делах Истребительницы. – Тяжело. Но мы бессильны против природы. Так уж вышло, что все сыновья суккубов рождаются обычными людьми. С наступлением подросткового возраста они становятся подвластны нашим чарам, как и любой другой человеческий мужчина. У меня просто нет выбора. Будь у меня дочь, я бы забрала её с собой, чтобы обучить всему, что должен знать и уметь суккуб.
- Тогда зачем ты вообще это делаешь? – всё ещё не могла понять Баффи. – Зачем притворяешься человеком?
- А зачем твой парень подавляет свою вампирскую сущность? – ответила Луизелотта со знающей улыбкой и бросила печальный взгляд на портрет идеального семейства, висевший на стене в гостиной: красавец-муж, Вероника и двое малышей.
Настойчивый звонок в дверь не позволил Истребительнице задать очередной вопрос.
- Ангел, входи! Не заперто! – крикнула миссис Ленс.
Темноволосый вампир переступил порог и приветливо кивнул Лотте.
- Надеюсь, ты не привёл за собой хвост? – хмыкнул Спайк.
Ангел не удостоил его ответа и решительным шагом направился к Истребительнице, которая тут же поднялась ему навстречу.
- Здравствуй, Баффи. Рассказывай, как тебя угораздило вляпаться в эту историю!

***

Дон без стука вошла в кабинет отца и остановилась буквально в полуметре от его стола. Она стояла молча, скрестив руки на груди и, нетерпеливо постукивая ногой, ждала, когда мистер Саммерс, наконец обратит на неё внимание.
- В чём дело, милая? – устало спросил Хэнк, оторвавшись от просматриваемой газеты.
- Нам нужно поговорить, - не терпящим возражений тоном объявила Донни.
- Если ты снова начнёшь убеждать меня в том, что мистер Дональдс меня обманывает, то я не хочу этого слышать. Я уверен в его надёжности.
- Что заставляет тебя думать, что ему можно доверять? – не отступала девушка. – Как ты его нашёл? Вычитал объявление в одной из своих газет?
- Мне посоветовали обратиться к нему. У мистера Дональдса превосходные рекомендации, - нетерпеливо отмахнулся отец. – Всё. Разговор окончен.
- И кто же дал ему эти рекомендации? – Донни затаила дыхание, ожидая его ответа.
- Мой юрист, не раз помогавший мне в трудных ситуациях…

Глава 7
Ангел внимательно выслушал её рассказ, задав всего пару уточняющих вопросов, и сообщил то, что к этому моменту удалось узнать ему самому. Как выяснилось, друзья Истребительницы и впрямь не сидели без дела. Перед вылетом в Америку Уилл успела отправить в детективное агентство кое-какие обнаруженные в интернете документы и наметить вместе с вампиром дальнейший план действий. После этого Ангел встретился с истребительницей Джуди. Подруга Дон поведала ему о деле с фиолетовыми «цыплятами», в котором невольно оказался замешан мистер Саммерс. Конечно, лучше было бы побеседовать с самой Донни, но Ангел не хотел рисковать.
Младшей Саммерс сейчас лучше всего было оставаться в доме отца, следить за Мэнди и Хэнком и не вызывать никаких подозрений у полиции. То, что молодая девушка постоянно звонит своим подружкам, вряд ли покажется кому-то странным. А вот её беседа с бывшим работодателем маньяка, похитившего сестру, вряд ли осталась бы незамеченной.
- Проанализировав полученную информацию, я могу заключить…
Речь Ангела прервал звонок телефона.
- Да, Кристина, слушаю! – тут же ответил он. – Спасибо. Мы так и думали.
- Удалось ещё что-то узнать? – напряглась Баффи, сразу же догадавшись, что звонит одна из местных избранных.
- Дон связалась с Джуди, - подтвердил Ангел. – Твоя сестра выяснила, откуда взялся этот детектив. Обратиться к нему посоветовал адвокат твоего отца Джейсон Бигл, который, между прочим, работает на Вольфрам и Харт.
- Так это банальная месть? – брезгливо поморщился Спайк.
- А ты думал, что Старшие Партнёры всё забудут и оставят нас в покое? – насмешливо уточнил бывший начальник.
Еще не меньше получаса у Ангела ушло на то, чтобы посвятить Баффи в детали их давнего затяжного конфликта с собственной юридической конторой, и лишь после этого все смогли вернуться к обсуждению ближайших планов действий.
- Я так понимаю, что и мне уготована в вашем спектакле какая-то роль? – подала голос до тех пор молчавшая Вероника.
- Даже две, - подтвердил Ангел со всей серьёзностью.

***
Ночь выдалась тихой. Правда, до конца смены оставалось ещё несколько часов, но, согласно местной примете, если до полуночи ничего серьёзного не случилось, то и дальше всё будет спокойно. Поэтому на очередной звонок диспетчер Пит Коулсон ответил ровным и даже слегка расслабленным голосом.
А вот мужчина на том конце провода был очень даже взволнован.
- Я – Уильям Пратт, - представился он.
- Добрый вечер, мистер Пратт. Что у вас случилось?
- Вы не поняли, - ещё сильнее занервничал звонивший. – Я тот самый Пратт, которого вы выставили перед всей страной маньяком. Я… Я никого не убивал! Я не понимаю, что происходит.
- По-жа-луйста, не волнуйтесь, мистер Пратт, сейчас мы со всем раз-бе-рем-ся, - диспетчер, как его учили, пытался говорить спокойно и максимально нейтрально, одновременно утирая мигом вспотевший лоб и посылая отчаянные сигналы, чтобы начали отслеживать этот звонок.
- Мы с Баффи сняли домик у моря, чтобы отдохнуть немного ото всех. А сейчас я включаю телевизор – и вижу такое. Как, чёрт возьми, всё это понимать?
- Мисс Саммерс с вами? – продолжал тянуть время диспетчер, пока его коллеги пытались засечь звонок.
- Где же ей ещё быть? – раздражённо ответил подозреваемый. – Я подам на вас в суд! Я так этого не оставлю, слышите!
- Если произошла ошибка, мы обязательно в этом разберёмся, - пообещал Пит. – Скажите, где именно вы находитесь, и мы пришлём за вами машину.

***

Объяснив, как именно добраться до небольшого домика у океана, Спайк повесил трубку.
- Думаю, через несколько минут они уже будут здесь.
- Мне не слишком нравится этот план, - вздохнула Баффи, продолжая скептически разглядывать себя в зеркало.
Девушка выглядела так, как и должен выглядеть только что проснувшийся человек, услышавший ужасную новость и мигом забывший обо всём остальном: куртка наброшена поверх пижамы, один кроссовок развязан, во втором подмят язычок. Спайк в мятых джинсах и футболке наизнанку смотрелся не лучше.
- Едут, - сообщил вампир, вслушиваясь в тишину. – Судя по всему, одной машиной они решили не ограничиваться.
Ещё пара минут прошла в напряжённом ожидании, затем раздался голос, усиленный громкоговорителем.
- Уильям Пратт, вы окружены! Выходите из дома с поднятыми руками!

***

Баффи отпустили лишь через несколько часов. Все это время ей пришлось повторять и повторять свой рассказ бессчетное количество раз - людям в форме и в штатском, с погонами и без, полицейским штата и федералам, агентам, экспертам, криминалистам, консультантам и даже побеседовать с психологом.
Сейчас, стоя на крыльце полицейского участка, она куталась в куртку, потерянно оглядываясь по сторонам. Уставшая и отчаявшаяся.
- Мисс Саммерс, вы в порядке? – подбежал к ней первый репортёр.
Несколько его коллег уже спешили следом, щёлкая затворами камер.
- Конечно, нет! – сердито сверкнула глазами предполагаемая жертва. – Моего парня обвиняют неизвестно в чём!
- Вы считаете, что мистер Пратт невиновен? – прорвалась вперёд бойкая толстушка, расталкивая локтями остальных.
- Естественно! В новостях передали, что одно из преступлений произошло в восемьдесят восьмом. По-вашему, Уилл начал убивать людей в десять лет?
- Мисс Саммерс, это ведь ваш отец позвонил в полицию?..
- Я понятия не имею, зачем ему это было нужно. И это в благодарность за всё, что Уильям для него сделал!
На нее было нацелено уже не меньше десятка микрофонов.
- Мисс Саммерс…
- А вам было страшно?..
- Без комментариев! – невероятной красоты блондинка будто бы волшебным образом проскользнула сквозь толпу и ласково обняла Баффи за плечи. – Сейчас моя клиентка не готова отвечать на вопросы!
- Нет, почему же… Я хочу рассказать! – возразила Истребительница.
- Не сейчас, мисс Саммерс, идёмте!
Красотка потащила не слишком упиравшуюся девушку к машине. Но по пути Баффи всё же успела дать ответы на пару вопросов.
Как только чёрный мерседес тронулся с места, с лица Истребительницы исчезло несчастное выражение.
- Отлично сыграла! – похвалила её Ник.
- Ты тоже, - не осталась в долгу Баффи.
- Это моя работа, - пожала изящными плечиками суккуб. - И не расслабляйся пока. Сейчас мы едем в одно хорошее и спокойное место, и вот там ты действительно будешь давать интервью. Я уже подготовила журналиста. Но, разумеется, сначала тебя ждет ужин.
Перед ней был настоящий профи. И Баффи смотрела на красавицу Лотхен уже совершенно другими глазами.
***
Когда они снова оказались в доме миссис Ленс, Баффи навстречу тут же кинулась младшая сестра.
- Боже, я так волновалась! – пробормотала она, повиснув у Истребительницы на шее.
- Всё будет хорошо, не сомневайся, - ответила Баффи, хотя на самом деле полной уверенности у нее пока еще не было.
- Да, девочка, не бойся! – поддержала её Вероника. – Я скоро поеду назад и быстренько со всем разберусь.
- А вдруг они что-нибудь сделают со Спайком? Будут его пытать или бить?
- Спайк побывал в руках Глори и Изначального, - появился из кухни Джайлз. – Не думаю, что простые люди смогут его напугать. Скорее уж он напугает их.
Баффи и Дон переглянулись. Если Джайлз после стольких лет всё ещё верил в человечество, то они не собирались его разубеждать.
- Я не совсем поняла, как действует это заклинание Уиллоу. Спайк временно стал человеком? – продолжала расспрашивать сестру Донни.
- Не совсем, - со вздохом принялся объяснять вместо своей подопечной Джайлз. – Но в ближайшие три дня все окружающие будут воспринимать его именно так. У него бьётся сердце, и солнце не представляет никакой угрозы. Но при этом все возможности и способности вампира остались при нём.
- Я очень надеюсь, что Ангелу и Ник хватит этих трёх дней, - поёжилась Баффи. – Второго шанса у нас не будет.

***

Большое интервью с Баффи Энн Саммерс появилось уже в вечернем выпуске газеты. Репортёр описывал свою собеседницу как немного взвинченную, но весьма решительную молодую леди. Девушка охотно согласилась поведать журналистам о своей семье и о той истории, которая всех так взволновала. Родители мисс Саммерс развелись, когда та была ещё подростком. Поначалу отец поддерживал отношения с дочерьми, но затем абсолютно исчез из их жизни. С Уильямом Праттом Баффи познакомилась ещё в школе, поэтому ни на мгновение не могла поверить, что он убийца. А вот поведение отца, с которым она не виделась много лет, казалось мисс Саммерс весьма странным и подозрительным.
Она не скрывала ничего, ни капельки не заботясь о том, как пошатнётся после её слов репутация Хэнка. Нет, он не платил алименты и не помогал дочерям материально, когда умерла их мать. Он не вспомнил о детях даже тогда, когда сёстры Саммерс чуть не погибли при том нашумевшем землетрясении в Саннидейле.
Из-за каких-то тёмных делишек отца младшую сестру Баффи в этом месяце неоднократно пытались похитить и чуть не убили. Именно мисс Саммерс попросила своего парня, частного детектива, защитить Донни и помочь отцу разобраться с проблемами. И вот так Хэнк отплатил им за помощь.
Баффи сожалела, что поверила, будто её отец наконец раскаялся. Но не тут-то было! Оказывается, он нанял сыщика, который усиленно искал на её парня Уильяма компромат, а не найдя ничего, выдумал эту гнусную ложь.
Проверив информацию, репортёр убедился, что Баффи Саммерс ни в чем не погрешила против истины: Хэнк действительно до недавнего времени не принимал никакого участия в жизни девушек, и проблемы в бизнесе у него были.
Образ заботливого отца, беспокоящегося о благополучии дочери, был окончательно развеян. И первые семена сомнений в виновности Уильяма Пратта были посеяны в сердцах читателей.
Первая часть плана была отработана на отлично. Теперь дело оставалось за малым. Убедить в том же самом полицию.

Глава 8
Уже на следующий день в «Los Angeles Times» напечатали ответ раздосадованного родителя.
«Моя бывшая супруга не позволяла мне общаться с детьми, - жаловался Хэнк. – Она и девочек настроила против меня. Поэтому после её кончины Баффи не захотела встречаться со мной и наотрез отказалась принимать помощь. Много лет я пытался наладить с дочерьми контакт. Лишь недавно мне это удалось. Но этот ужасный человек окончательно вскружил бедняжке голову. Я верю, вскоре Баффи одумается и осознает, что чудовище не я, а он!»
«Уильям не только мой клиент, но и хороший друг, - вещала с экрана очаровательная Ник. – Мы вместе выросли в Лондоне, недалеко от Хайбери-Филдс, жили в соседних домах. Я никогда не поверю, что Уилл может убить человека. Я знала о напряжённых отношениях его девушки Баффи с отцом и сама предложила им отдохнуть в моём загородном доме. Я даже представить себе не могла, что их романтический уикенд обернётся полнейшей катастрофой».
«Вы утверждаете, что вы с мистером Праттом друзья?» – спрашивал у Ангела въедливый корреспондент с маленькими крысиными глазками.
«Может быть, не самые близкие, но мы знакомы уже лет сто».
«И тем не менее вы взяли и уволили своего старого друга несколько месяцев назад!»
«Я его не увольнял, - пожимал плечами невозмутимый вампир. – Просто он помирился с Баффи и решил вернуться вместе с ней на родину».
«Врать не буду, - признавалась в своём интервью лучшая подруга Баффи Саммерс Уиллоу Розенберг. – Уильям мне никогда особо не нравился. Так же как и мистер Саммерс, я считала, что моя подруга достойна большего. И я, и отчим Баффи Джайлз были против этих отношений. Но потом случилось это ужасное землетрясение в Саннидейле. Мы все в тот момент были в городе и только чудом сумели выбраться. Я знаю, что Уилл спас Баффи. Он сам едва не погиб в тот день, но рискуя жизнью, помог ей покинуть рушащееся здание. Он просто спас ее в самый последний момент. Разве мог бы серийный убийца совершить такой благородный поступок??!»
«Да Уилл для меня как старший брат, - всхлипывала младшая из сестёр Саммерс. – Он всегда был рядом со мной. Поддерживал меня, когда было трудно. Когда я была подростком, и все говорили, что я действую им на нервы, он один терпеливо сносил мои выходки! Я не знаю, за что папа его так невзлюбил! Но я очень надеюсь, что всё прояснится, и они сумеют найти общий язык».
«Не хочу ничего комментировать! – уворачивалась от назойливых камер Аманда. – И мой муж, и его дочери шокированы случившимся. Хэнк и Баффи сгущают краски. Боюсь, они сейчас могут наговорить много лишнего. Но они семья. Рано или поздно они найдут общий язык. Ведь общие испытания сближают семью».
«У меня нет своих детей, - вздыхал Руперт Джайлз, - но Баффи всегда была мне как дочь. Может быть, я и был бы отчасти рад, если б всё это оказалось правдой. Честно признаться, я, как и мистер Саммерс, с которым мы, к несчастью, пока не знакомы, не в восторге от выбора Баффи. Но поверить в то, что этот Пратт – маньяк, я не могу. Года три Уильям мозолил мне глаза, даже жил какое-то время в моём доме. У него, конечно, много недостатков. Сигареты, алкоголь, эти его бесшабашные гонки на мотоциклах… Он ненадёжный и безалаберный парень, но не убийца…»
Война была в самом разгаре. И с каждым часом Хэнк Саммерс определённо терял свои позиции. Слухи о том, что обвинение бойфренда дочери в убийствах было всего лишь неудачной пиар-компанией, с невероятной скоростью разлетелись по городу. Некоторые партнёры уже задумывались о расторжении контракта и удивлялись, как они могли предположить, что у этого мелкого бизнесмена есть политическое будущее. Казалось, вся страна интересуется новыми поворотами сюжета и ждет от следствия окончательного и справедливого решения.
***
Расчеты Уиллоу оправдались. Спайка выпустили ближе к вечеру третьего дня. Его встречала целая делегация во главе с сёстрами Саммерс и «другом детства» Вероникой. Вокруг словно мухи роились репортёры. Но Спайк абсолютно не обращал на них внимания. Он шёл к машине, чуть прихрамывая, одной рукой обнимая тихонько всхлипывающую Дон, другой – чересчур сосредоточенную Баффи.
- Минуточку внимания! Мой клиент слишком устал, чтобы общаться с прессой! – громким голосом сообщила суккуб. – Зато я готова ответить на все ваши вопросы.
Мало кто из журналистов сумел устоять под действием её шарма.
- Наконец-то всё закончилось, - поёжилась Дон, устраиваясь на заднем сиденье машины. – Как планируешь провести последние часы своего почти человеческого состояния?
- Как насчёт того, чтобы помчаться к океану и посмотреть на закат? – предложил он Истребительнице и её сестре.


***
Вероника встряхнула роскошными волосами и одарила зрителей белозубой улыбкой.
- Узнав, в чём подозревают нашего друга, мы с мистером Ангелом сразу же начали собственное расследование. И выяснили весьма интересную деталь. Дело в том, что согласно базе данных, отпечатки пальцев моего клиента действительно были обнаружены на месте множества преступлений.
По толпе пронёсся удивлённый гул.
- Но это были не только те убийства, в которых мистер Саммерс обвинял моего клиента изначально. Насколько вам известно, дактилоскопию активно внедряют с начала прошлого века. Представьте себе, согласно всё той же базе данных, Уильям Пратт должен был начать убивать людей задолго до собственного рождения.
Миссис Ленс выдержала паузу, пережидая шум и волнения журналистов, потом подняла вверх руку, требуя тишины, и продолжала.
- У нас было три версии случившегося: либо мы имеем дело с уникальным случаем типовых отпечатков, либо мой клиент очень хорошо сохранился для своего возраста, - судя по снисходительному выражению лица, Вероника не считала эти версии реалистичными. - Либо в компьютерную программу закралась какая-то досадная ошибка. Вероятно, самое примечательное в этой истории то, что мистер Ангел, бывший коллега моего клиента, вполне мог бы оказаться точно в такой же ситуации, так как его отпечатки обнаружились тоже в нескольких десятках дел. Итак, или среди жителей нашего города всё это время скрывались два молодящихся маньяка, или в программу кто-то запустил хитрый вирус.
Журналисты забормотали, удивлённо переглядываясь.
- Наша догадка подтвердилась. Во-первых, программисты отловили вирус в системе. А во-вторых, обратившись в бумажный архив, агенты ФБР выяснили, что большая часть искомых дел таинственным образом исчезла. У нас есть несколько подозреваемых, недоброжелателей мистера Пратта и мистера Ангела, и мы собираемся продолжить расследование и обязательно доведем это дело до суда. И добавлю еще вот что. Мы сделаем этот процесс совершенно открытым и публичным. Все должны понимать, что перед нами преступление, которое выходит далеко за рамки преступления против личности. Потому что была сделана попытка не просто нанести ущерб деловой репутации моего клиента и разрушить личную жизнь ему и близким ему людям. Нет. Было совершено преступление против всего общества! Стерев данные дактилоскопии, злоумышленники лишили полицию шансов отыскать когда-либо настоящих преступников! Теперь множество убийц могут остаться безнаказанными, а их жертвы – неотомщенными!
Публика возмущённо зароптала.
- Кого вы подозреваете? – выкрикнул один из репортёров.
- Конечно, еще рано об этом говорить… Но… «Вольфрам и Харт», - охотно ответила Ник.


***
В том, что ВиХ в итоге все равно сумеет отвертеться, никто в их компании не сомневался. Но Ангелу важно было показать Старшим Партнерам, что в противостоянии с ними он готов использовать точно такие же методы. Удалось защитить свои тылы – компромат на обоих вампиров, который смогли утащить ведьма и Наблюдатель, был торжественно сожжен. К счастью, полицейские айтишники не смогли определить, что компьютерный вирус был запущен в программу уже после того, как фоторобот Спайка украсил первые полосы газет. Человеческие законы больше не угрожали ни одному из вампиров. Благодаря многочисленным упоминаниям в прессе детективное агентство Ангела приобрело популярность. Даже, может быть, излишнюю. Спайк же был приятно удивлён неожиданно доброжелательным отношением со стороны Уиллоу и Джайлза. Жизнь стала налаживаться. Однако журналисты всё ещё жаждали получить аудиенцию, как и Хэнк Саммерс, не прекращавший названивать дочерям.
Но ни Дон, ни Баффи не горели желанием видеть его снова. Оставшиеся дни своего пребывания в городе они успешно избегали как репортёров, желавших услышать обо всех подробностях от непосредственных участников событий, так и навязчивого Хэнка. Наконец, все их дела были завершены. Билеты на вечерний рейс уже куплены, и девушкам просто не терпелось поскорее вернуться в Лондон. Последний день в Лос-Анджелесе сёстры Саммерс решили посвятить шоппингу: пополнить гардероб и прикупить сувениры для друзей. Они уже возвращались в отель, довольные и уставшие, но заметили, что в вестибюле их ждут.
Аманда была хороша, как всегда. Короткие вьющиеся волосы ниспадали на лоб, дорогое платье подчёркивало все достоинства фигуры. Портило Мэнди лишь чересчур сосредоточенное выражение лица.
- Баффи, Дон, могу я с вами поговорить?
- Нет, если речь пойдёт о Хэнке, - равнодушно ответила Истребительница.
- Поверь, мы ничего не имеем против тебя, но мириться с отцом не намерены, - попыталась смягчить слова сестры Донни.
- Я понимаю, он поступил некрасиво, - продолжала заступаться за мужа миссис Саммерс. – И простить его может быть сложно. Но, пожалуйста, не губите его карьеру. Мы перенесли празднование годовщины свадьбы на сегодня. Там будет много гостей. Если вы придёте и сделаете вид, что помирились с Хэнком, мы больше ни о чём вас не попросим. Нам сейчас это просто необходимо!
Обогнув мачеху, Баффи вошла в лифт и приготовилась нажать кнопку нужного этажа.
- Дон, ты идёшь?
Младшая сестра кинула на мачеху извиняющийся взгляд и поспешила в кабину.
- А может, всё же… - нерешительно начала она, когда створки сошлись.
- Если хочешь – иди, - спокойно разрешила Истребительница. – Мы со Спайком не обидимся.

Эпилог

- Баффи не приедет, и Спайк тоже, - с порога заявила она Хэнку и его супруге. – Я тоже останусь ненадолго. Покажусь на глаза вашим гостям и сразу уеду.
- Донни, спасибо, - заулыбался Хэнк, - ты не представляешь, как много для меня это значит!
Он попытался обнять дочь, но та брезгливо отстранилась.
- Я делаю это исключительно ради Мэнди, - пояснила младшая Саммерс. – В первый и последний раз.
Звонок возвестил о появлении новых гостей. Донни тут же изобразила на лице приветливую улыбку. Хэнк и Мэнди тоже излучали радушие.
- Мистер и миссис Бюлль, как я рад вас видеть! – ненатурально обрадовался Хэнк. – Эдвард, как поживаешь? Знакомьтесь, Дон Саммерс, моя младшенькая.
- Очень приятно, - кивнул глава семьи Бюлль.
- Рада слышать, что вы с отцом помирились, - проскрипела его супруга.
- Как же иначе? – смиренно подтвердила Донни.

***
Вечеринка была в самом разгаре. Не столь пышная и помпезная, как ожидала чета Саммерс: треть гостей отклонили приглашение, но всё пока шло прекрасно. Дон была на высоте, она охотно помогала Мэнди развлекать гостей, легко увиливая от вопросов о Баффи и Спайка. Если кто-то из приглашённых был излишне настойчив, младшая Саммерс просто отвечала, что произошла ужасная ошибка, и все они оказались жертвами чужого обмана.
Таким образом, всё шло по заранее обговоренному плану. Но вскоре после заката у дома Хэнка остановился ещё один автомобиль. Оттуда вышли молодая девушка и парень. Они не были облачены в вечерние туалеты, и выглядели так, словно просто вышли прогуляться, а не прибыли на праздник.
Дверь открыла хозяйка, Спайк мило улыбнулся и протянул ей коробку с большим красным бантом.
- С годовщиной, Мэнди, - поздравил вампир.
Миссис Саммерс растерянно поблагодарила. Гости замерли в предвкушении семейной сцены. Но Баффи не собиралась затевать публичный скандал.
- Нам нужно поговорить. Наедине, - спокойно сказала она, глядя на отца.
- Конечно, дорогая, - Хэнк постарался сделать вид, что всё в полном порядке, но ледяные взгляды припозднившихся гостей ясно говорили об их намерениях. – Поднимемся наверх?
Он провёл дочь и её парня в кабинет.
- Хотите чего-нибудь выпить?
- Нет, спасибо, - хмыкнул вампир.
Хэнк стушевался, сразу сообразив, что начал совсем не с того.
- Мне правда очень жаль, что так всё получилось, Баффи!
- Не надо извиняться, - покачала головой Истребительница. – Это всё равно ничего не изменит. Мы здесь не за этим.
- Хотим расставить все точки над «i», - пояснил Спайк.
- Я приехала не для того, чтобы участвовать в вашем с Мэнди спектакле. Мы не собираемся играть в счастливую дружную семью. Тебе самому придётся решать свои проблемы, без нас. Не пытайся со мной связаться. Не надо мне писать и звонить. Моё решение принято окончательно.
- Баффи…
- Не волнуйся, - прервала его Истребительница. – Твоему общению с Дон я препятствовать не стану. Она уже взрослая и может сама определить, хочет она тебя видеть или нет. Я в любом случае не буду ей мешать.
- Но я действительно сожалею…
- Не надо извиняться, - повторила девушка. – В конце концов, мы со Спайком тоже отчасти виноваты в этой ситуации. Если бы я рассказала тебе правду, мы избежали бы многих проблем.
- Какую правду? – заинтересовался отец.
- Я на самом деле убил всех этих людей, - как ни в чём не бывало объяснил Спайк.
- Спайк не маньяк, папа, - успокоила его Баффи. – Он вампир.
- Это шутка? – выдохнул мистер Саммерс, вглядываясь в невозмутимые лица гостей. – Ты… ты больна? Снова?.. Господи, как же я сразу не пон…
Он замер на полуслове и попятился назад. Лицо Спайка изменилось, превратившись в ужасную маску.
- Боже мой!
- У меня дежа вю, - ухмыльнулся вампир, оскалив длиннющие клыки в своей фирменной вампирской ухмылке. – Впрочем, стоит признать, Джойс держалась достойнее.
- Можешь не волноваться, - Баффи без тени сочувствия наблюдала за вжавшимся в стену родителем, - Спайк теперь на нашей стороне, помогает мне и другим Истребительницам бороться со злом.
- Я больше не охочусь на людей, но для некоторых особей готов сделать исключение, - заверил Хэнка гость.
- Не вмешивайся в мою жизнь, - предостерегла Баффи. – Иначе то, что ты выяснишь, может тебе сильно не понравиться.
Оставив ошарашенного Хэнка дрожать от страха, вампир и Истребительница спустились вниз по лестнице. Ещё раз сердечно поздравили Мэнди и уже собирались уходить, как вдруг Дон что-то вспомнила.
- Ой, секундочку! – Она взлетела вверх по лестнице и просунула нос в дверь кабинета отца.
- Но вообще-то, папа, скажу тебе по секрету, Спайк - милый, а я всегда больше боялась Баффи. Вот ее уж точно лучше не злить!


***

- Думаешь, после всего этого он ещё захочет со мной разговаривать? - спросила Донни несколько обеспокоенно, устраиваясь поудобней в машине. – Правда, я ещё не уверена, что захочу разговаривать с ним…
- Захочет, - знающим тоном ответил вампир. – Особенно теперь, когда у него появилось столько вопросов, на которые мы с Баффи отвечать не намерены.