Глава 1
Луч солнца золотого…

Баффи вошла в ворота кладбища.
Солнце ещё не скрылось за горизонт. Последние золотисто-красные лучи освещали надгробия. Было прохладно, и лёгкий ветер шелестел в зелёной листве деревьев.
Всего пару недель назад она узнала, что является избранной. Пару недель назад Баффи впервые пришла на кладбище со своим наблюдателем, чтобы убить первого в своей жизни вампира. Пара недель… А кажется, что так было всегда. Словно она всегда патрулировала кладбища. Одна или с Мерриком, не важно. Баффи вдохнула свежий холодный воздух и сильнее закуталась в лёгкую курточку.
Она снова пропускала репетицию. Третий раз за эту неделю. А всё потому, что череда загадочных смертей в Лос-Анджелесе продолжалась. Сегодня утром здесь, в западной части кладбища, был похоронен Тимоти Левермен, парень, которого нашли мёртвым в парке аттракционов с двумя ужасными ранами на шее. И Баффи знала, что именно это означает.
Девушка стояла возле свежей могилы, ёжась от холода и сжимая в руке деревянный кол. Ещё пара минут, и солнце сядет. Пара минут, и наступит вечер. Пара минут, и она перестанет быть просто Баффи Саммерс. Пара минут, и она превратится в Истребительницу.
Наконец, земля на могиле вздрогнула, и на поверхности появилась рука, затем вторая. Следом вынырнула голова – ужасная искажённая морда. Несколько секунд – и воскресший вампир уже скалил свои кривые желтоватые клыки, бросаясь на девушку.
Удар. Ещё удар. Подножка. Наклон. Шаг назад. Снова удар. Кол. Прямо в сердце.
Вампир мгновенно превратился в облако пыли. Баффи начала стряхивать его прах с одежды, как вдруг за спиной раздались странные звуки.
Аплодисменты.
Истребительница обернулась.
***
Эти видения начали посещать Друзиллу много лет назад. Но в последние месяцы её разговоры о солнце были просто невыносимы.
«…Ты сгоришь, мой тёмный принц, оно сожжёт тебя изнутри…»
«…Свет… Ты весь окутан светом…»
«… Ты будешь идти по солнцу…»
«… Оно везде… Оно не отпустит тебя…»
Спайк думал, что однажды просто не выдержит всех этих предсказаний. Но вышло всё наоборот.
Дру сама заявила: «Ты весь окутан светом, я не могу смотреть на тебя. Ты больше не мой тёмный принц! Ты больше не мой!»
Друзилла бросила его, сбежала с демоном Хаоса, потому что не могла видеть «как Спайк тонет в лучах золотого солнца». Вампир пытался её вернуть. Он перепробовал все известные ему способы: новая кукла, новое платье, новая жертва. Теперь остался последний. Способ, который ещё ни разу его не подводил.
Вампиру не составило труда выяснить, что новая Истребительница была призвана в Лос-Анджелесе. Не теряя ни минуты, Спайк помчался в город. Он остановился у своего старого приятеля, демона по имени Вилд, с которым был знаком уже сто лет. Буквально. Вилд содержал небольшую демоническую гостиницу с уютным баром в подвале. Он давно звал Спайка погостить. И теперь у вампира выдалась такая возможность. Прибыв в Лос-Анджелес, Спайк едва перебросился парой слов с другом, закинул сумку в номер, и сразу же отправился на поиски Истребительницы.
Девушку он обнаружил быстро. Там, где и рассчитывал. На кладбище, возле могилы недавно обращённого вампира. Хрупкая блондинка в узких джинсах и коротенькой курточки. На юном, почти детском лице, застыло выражение абсолютной уверенности в себе. Она глядела куда-то вдаль, невидящим взглядом, полностью погрузившись в свои мысли.
Спайк не торопился. Он стоял в тени деревьев и наблюдал за происходящим.
Грязный и голодный новообращённый выбрался из земли и кинулся на Истребительницу. Удар. Ещё удар. Подножка. Наклон. Шаг назад. Снова удар. Кол. Прямо в сердце.
Девушка с чувством выполненного долга опустила своё оружие. Спайк сделал шаг вперёд, привлекая её внимание хлопком.
- Браво, Истребительница! Отличная работа.
Она взглянула на него удивлённо, и вампир увидел лёгкую тень страха в её глазах. Девушка вновь с силой сжала кол. Спайк усмехнулся. Ему говорили, что Истребительница была призвана недавно. Возможно, эта девочка до сих пор имела дело лишь с новичками, восставшими из могил. Вероятно, она, вообще, не знала, что вампиры умеют говорить. Новообращённые, обычно, бросаются на своих жертв, словно звери.
А, может быть, её удивляло, что Спайк выглядел, как человек. Он на секунду замешкался, решая, стоит ли вампиризоваться и облегчить девушке задачу. И Истребительница тут же воспользовалась ситуацией. Её кулак просвистел в миллиметре от виска вампира, но Спайк увернулся, перехватив вторую руку девушки. Она ударила вампира ногой и вырвалась, делая шаг назад.
Спайк мгновенно оказался рядом с ней и нанёс сильный удар в плечо. Истребительница вскрикнула от неожиданности. Второй удар едва не сбил девушку с ног.
- В чём дело, luv? – усмехнулся вампир, вновь уклоняясь в сторону.
Одно изящное движение, и из её носа брызнула кровь.
- Смерти хочешь, Истребительница?! Сражайся со мной!
Она, правда, попыталась. Но Спайк с лёгкостью блокировал каждый удар.
- Ну, это уже даже не интересно, pet, - нахмурился он, разведя руки в стороны.
И Баффи использовала этот шанс.
Ногой. В пах. Со всей силы.
И тут же бросилась бежать.
Вампир с трудом выпрямился и сделал ненужный вдох.
- Мы ещё встретимся, Истребительница, - пробормотал он, глядя девушке вслед.



С кухни доносились сердитые голоса. Баффи тяжело вздохнула и незаметно проскользнула в свою комнату. Включив свет, она подошла к зеркалу и уставилась на своё отражение. Нос распух. И, хотя девушка теперь убедилась, что на Истребительницах, всё заживает гораздо быстрее, она сильно сомневалась, что к утру это пройдёт.
Сегодня она столкнулась с очень необычным противником. Очень. Вампир был невероятно сильным, ловким и уверенным в себе. Он отличался от всех своих собратьев, с которыми Баффи приходилось встречаться раньше. И это её пугало.
Как же сильно она хотела поговорить сейчас с Мерриком. Но это было невозможно. Именно сегодня наблюдатель срочным рейсом вылетел в Лондон, потому что Совет обнаружил некие очень важные документы. Меррик нервничал, оставляя Истребительницу одну. А она убеждала его, что всё будет в порядке, что она совсем справиться. Наверное, Баффи была слишком самоуверенной. И теперь она просто не знала, что делать. Вампир едва не убил её. Если бы он не был так болтлив, вероятно, уже утром в газете появилось бы сообщение об очередном трупе с раной на шее.
Внизу послышался звон разбитой посуды и громкие крики. Родители продолжали ссориться. Баффи вздохнула и забралась с ногами на кровать, прижимая к себе Мистера Гордо и глядя в окно на беззвёздное небо.
***
- Ты так и не сказал, зачем приехал? – дружелюбно напомнил Вилд, протягивая Спайку стакан виски со льдом.
- Убить Истребительницу, - усмехнулся вампир.
Демон вздохнул.
- Да уж, - печально произнёс он. – Не думал, что ты тоже из этих.
- Из каких ещё ЭТИХ?! – нахмурился Спайк, непонимающе глядя на старого приятеля.
- Просто мне всегда казалось, что ты предпочитаешь честный бой и любишь хорошую драку, - пожал плечами Вилд.
- Кровавый ад! Естественно, я люблю хорошую драку!
- Тогда зачем ты здесь?
- Я не понимаю, к чему ты клонишь…
- Ты уже видел её? – с любопытством спросил демон.
- Да, сегодня вечером.
- И как она тебе?
- Я ожидал большего.
- Вот об этом я и говорю, - кивнул Вилд. – Все знают, что эту девочку едва можно назвать настоящей Истребительницей. Да, у неё есть сила. Но любой уважающий себя демон не станет нападать на неё сейчас.
Спайк с силой сжал кулаки.
- Только самовлюблённые новички гоняются за ней, надеясь таким образом поднять свой статус, - продолжил демон. – Она ведь совсем ребёнок, Спайк!
- То есть, ты думаешь, что я должен оставить Истребительницу в покое?
- Временно, - вздохнул Вилд.
- Вот времени у меня, как раз и нет, - печально ответил вампир.
***
Николь сказала, если Баффи пропустит ещё одну репетицию, у неё будут проблемы. Поэтому Истребительнице ничего другого не оставалось, как надеть форму и отправиться в спортивный зал. До матча оставалось совсем немного. А Кимберли вчера предложила несколько новых движений, которые необходимо было выучить как можно скорее.
Баффи надеялась успеть домой до заката. Но репетиция затянулась. Девушка хотела попросить Джефри подвести её на машине, но у парня были какие-то дела. Подруги же торопились в клуб. А всё, чего хотела Баффи, - поскорее оказаться в своей комнате. Она вовсе не собиралась патрулировать, пока не вернётся Меррик. Если бы у неё хотя бы был номер его телефона…
Истребительница свернула с освещённой улицы в тёмный переулок. Она сделала всего пару шагов и тут же ощутила присутствие вампира. Мгновение спустя Баффи уже оказалась прижата к стене. Её вчерашний противник стоял напротив, не сводя с лица девушки внимательных голубых глаз.
- Вот мы и встретились, Истребительница, - усмехнулся он.
У Баффи перехватило дыхание. Нужно было что-то сделать, попытаться вырваться, но тело почему-то не слушалась.
- Не волнуйся, luv, я не собираюсь тебя убивать.
- Да? – удивлённо переспросила она дрожащим голосом.
- По крайней мере, не сейчас, - кивнул вампир. - Видишь ли, если я разделаюсь с тобой, то это отрицательно скажется на моей репутации, pet. Пойдут слухи, что я напал на беззащитную, неопытную девушку. А мне это совсем ненужно.
Баффи поёжилась под тяжестью его пристального взгляда.
- Но, проблема в том, что у меня нет времени ждать, пока ты окрепнешь и наберёшься опыта. Понимаешь, luv?
- И чего ты хочешь? – растерянно прошептала Баффи.
- По-моему, это очевидно, pet. Я буду учить тебя!
- Ты будешь… Что?
Он улыбнулся.
- Я буду тебя учить. Тренировать. А потом, когда ты будешь знать и уметь достаточно, я тебя убью.
Баффи сглотнула тяжёлый ком, подступивший к горлу. Итак, этот вампир был не просто необычным, он был сумасшедшим.
- С чего ты взял, что я соглашусь? – страх испарился, теперь в голосе девушки явственно звучало возмущение.
- Потому что, тебе это выгодно, luv.
- Чем же? – усмехнулась Баффи.
- Во-первых, ты проживёшь немного дольше, а во-вторых, у тебя появится реальный шанс убить меня.
Возможно, его слова звучали разумно, но всё равно ситуация казалась Баффи абсурдной.
- Соглашайся, Истребительница! У тебя всё равно нет другого выбора.
- Хорошо, - нерешительно кивнула девушка.
- Значит, договорились, - кивнул он. – Жду тебя завтра после заката на том самом кладбище, где мы встретились вчера.
Баффи не успела ответить. Вампир ушёл так быстро, что ей показалось, что он растворился в воздухе. Колени всё ещё дрожали. Но Баффи заставила себя оторваться от стены и направилась к дому.



Внизу снова бушевал скандал. И даже громкая музыка не могла заглушить крики, доносившиеся с первого этажа. Баффи усиленно пыталась сосредоточиться на математике. Но, похоже, это было бесполезно. И мечтам, о том, что завтра она сможет удивить всех идеально выполненным домашним заданием, не суждено сбыться.
Естественно, Истребительница не собиралась идти на кладбище. Более того, она, вообще, не хотела патрулировать до возвращения Меррика. Вот теперь Баффи, действительно, была безумно зла на своего наблюдателя за то, что он уехал, бросил её одну и даже не оставил номер телефона. Зла на него. И на себя.
Баффи вновь склонилась над тетрадью. Нет. Невыносимо. Это просто сводила её с ума: песня Бритни Спирс в колонках, крики Хэнка, истерические рыдания Джойс и эти странные звуки… Словно крупные капли дождя стучат по стеклу. Нет, не капли.
Девушка встала из-за стола и подошла к окну. Она осторожно отодвинула занавеску в сторону и вгляделась в темноту. В стекло тут же врезался маленький камушек. Баффи вздрогнула.
- Спускайся, Истребительница! – крикнул мужчина, стоящий на лужайке под большим деревом.
Она непроизвольно отступила назад.
- Спускайся, luv, или мне придётся подняться к тебе.
- Ты не сможешь войти, - робко произнесла она, неуверенная, что вампир расслышит её слова сквозь закрытое окно.
Но, судя по усмешке, появившейся на его лице, он всё прекрасно понял.
- Уверена, pet?
- Тебе нужно приглашение.
Вампир закатил глаза.
- Боже, что мне мешает позвонить в дверь и сказать твоим родителям, что я… новый учитель истории. Думаешь, они откажутся меня впустить, luv?
Баффи закусила губу.
Ответ был понятен: «Ничего».
- Так ты сама выйдешь ко мне, или лучше поговорить с твоей мамой?
Девушка отчаянно замотала головой и, схватив кол, бросилась вниз по лестнице.
Он просто стоял, прижавшись спиной к дереву, и спокойно курил.
- Как ты меня нашёл? – растерянно спросила Баффи, оглядываясь на окна кухни – ей совершенно не хотелось, чтобы родители увидели её на улице с незнакомым мужчиной.
- Ты не пришла на кладбище, - пожал плечами вампир.
- Откуда ты узнал, где я живу? – настойчиво повторила девушка.
- Просто шёл по запаху, luv.
- Как это, по запаху? – поморщилась Истребительница.
- Что ты, вообще, знаешь о вампирах, pet? – спросил он, повернувшись к ней и откинув недокуренную сигарету в сторону.
Баффи отвела глаза, пытаясь придумать достойный ответ.
- Ладно, у нас ещё есть время наверстать упущенное, - задумчиво произнёс мужчина. – Идём!
- Я никуда с тобой не пойду, - возразила Баффи.
Вампир нахмурился.
- Мы ведь вчера договорились. Я буду тебя учить.
- У меня уже есть учитель!
- Брось, pet. Чему тебя может научить какой-то старикашка-наблюдатель. Не бойся, я держу своё слово. Тебе ничего не угрожает. Пока.
- А остальным? – спросила Баффи, стараясь подавить дрожь в голосе.
- О чём ты?
- Я не могу позволить вампиру убивать людей.
Мужчина закатил глаза.
- Если мы заключим эту сделку, ты должен пообещать мне, что до тех пор пока мы… не сразимся, ни один человек не пострадает.
- Истребительница, ты не в том положении, чтобы ставить условия, - усмехнулся вампир.
- Ладно, - кивнула она. – Значит, тебе придётся убить меня прямо сейчас и испортить свою репутацию.
***
Это было просто смешно. Девчонка не пришла на кладбище. Да уж, ему достался раритет. Истребительница, избегающая вампиров. Она была не только не опытна, но и невероятно глупа. Неужели девочка думала, что он не сможет её найти?
У Истребительницы был такой растерянный и испуганный взгляд, когда она подошла к окну и увидела его.
«Ты не сможешь войти».
Глупая, наивная девчонка!
А теперь она ещё и демонстрировала свой характер. Девушка, не отрываясь, смотрела на Спайка большими зелёными глазами.
- Значит, тебе придётся убить меня прямо сейчас и испортить свою репутацию.
В ней было столько уверенности.
И столько страха.
У Истребительницы, кажется, дрожали колени. Но Спайк не сомневался, что она никогда в этом не признается.
Девочка была упряма. Очень упряма.
А у вампира не было времени усмирять её строптивый нрав. Спорить с ней было бесполезно. К тому же, её условие было вполне приемлемо. В баре Вилда подавали отличную донорскую кровь. А без охоты Спайк мог и обойтись несколько недель. Стоило принять предложение Истребительницы и не тратить бесценные минуты, часы и дни на разговоры.
- Договорились.
Девушка взглянула на него удивлённо. Она вовсе не ожидала, что Спайк так быстро согласится.
- Я никого не убиваю, а ты с сегодняшнего дня полностью меня слушаешься.
Она нерешительно кивнула, продолжая внимательно разглядывать его лицо.
- Идём, Истребительница!
- Баффи.
- Что? – не понял он.
- Меня зовут Баффи, - с гордостью ответила девушка.
- Спайк, - усмехнулся вампир.
Глаза Истребительницы расширились.
- Спайк? - растерянно переспросила Баффи.
- Тебе что-то не нравится? – нахмурился он.
- Нет. Просто я думала, что ты – Лотос.
- Лотос?! Я – Лотос?!
Истребительница покраснела.
- Насколько мне известно, Лотос всё ещё носит белые накрахмаленные рубашки и, по слухам, даже спит в гробу.
- А разве не все вампиры спят в гробу?
Спайк прорычал нечто невразумительное.
- Ты можешь представить меня в гробу? – наконец, возмущённо произнёс вампир, но в его глазах плясали озорные огоньки.
Девушка покачала головой.
Спайк отвернулся.
- Она думала, что я Лотос… - пробормотал он. - Этот мир точно сошёл с ума!




- Давай, Истребительница, покажи, что ты умеешь, - произнёс Спайк, скрестив руки на груди и внимательно глядя на новообращённого вампира, поднимающегося из земли.
Баффи сделала глубокий вдох и решительно шагнула к могиле, крепко сжимая кол в правой руке. Противник кинулся на неё, желая мгновенно впиться в тонкую шею. Девушка увернулась, нанося ему тяжёлый удар в челюсть. Вампир взвыл от боли и предпринял ещё одну попытку напасть на Истребительницу. Она отступила, вновь ударила новообращённого в лицо, а затем резко воткнула кол в сердце и с довольным видом повернулась к своему тренеру.
- Плохо, - вздохнул он. – Очень плохо.
Баффи изумлённо взглянула на него.
- Дай сюда свою игрушку, - приказал Спайк.
Истребительница протянула ему кол.
- Идём!
Вампир направился к другой свежей могиле.
- Стой и смотри, - усмехнулся Спайк.
Ещё один новообращённый вылез на поверхность и нерешительно уставился на Спайка. Тот посмотрел на него в ответ, затем - одно молниеносное движение… И молодой вампир превратился в прах.
Из груди Баффи вырвался возглас удивления.
- Вот, как это должно быть. Не стоит тратить время и силы зря. Понятно?
Истребительница кивнула.
- Хорошо, - констатировал Спайк, вернув Баффи её оружие. – А теперь иди сюда, я покажу тебе парочку приёмов.
Баффи сделала шаг вперёд.
- Смотри, pet, когда ты выбрасываешь руку, ты слишком низко опускаешь плечо. Постарайся этого не делать. Повторяй за мной.
Истребительница скопировала его движения.
- Неплохо… Плечо выше… Ещё выше…
У неё получилось с пятой попытки.
- Теперь постарайся не наклонять голову, когда нападаешь. Однажды это может стоить тебе жизни, luv!
- Ты говоришь совсем как Меррик, - пробормотала Баффи.
- Кто? – нахмурился вампир.
- Мой наблюдатель.
Она даже не успела договорить, как тут же получила удар в нос.
- Не смей сравнивать меня с этим кретином! Поняла?
Баффи вытерла рукавом кровь.
- Кстати, - уже более спокойно произнёс вампир. – Что ты ему обо мне сказала?
- Пока ничего. Меррика нет в городе.
- Твой наблюдатель уехал? – нахмурился Спайк. – Сейчас?!
- Да. Совет обещал предоставить какие-то документы о Лотосе. Меррик считает, что мы должны узнать о нём как можно больше, пока Лотос не нашёл меня.
- Не нашёл? – вампир рассмеялся. – Послушай, pet, я вычислил тебя через пару часов после приезда в Лос-Анджелес. Лотос, конечно, никогда не отличался умом. Но я уверен, он давно знает, кто ты. Просто ждёт нужного момента.
Истребительница побледнела.
- Не волнуйся, luv. Лотос сейчас не самая большая твоя проблема. Сначала тебе придётся сразиться со мной.
Баффи попыталась улыбнуться. Как ни странно, слова вампира её даже успокоили.
- Итак, продолжим, - произнёс Спайк.
***
Баффи нырнула под одеяло и закрыла глаза. День был невероятно тяжёлым. И почему все вокруг так уверены, что знают, что именно ей нужно?! Родители с их постоянными нравоучениями, учителя в школе, Кимберли – новый лидер Группы Поддержки, Меррик, а теперь ещё и Спайк.
Утром Баффи опять поругалась с Джойс. В школе провалила очередной тест. А потом – три напряжённые тренировки. Сначала репетиция с девчонками. Странно, совсем недавно Группа Поддержки была смыслом её жизни. Раньше она стремилась посвятить этому каждую свободную минуту: тренироваться, придумывать новые движения, отрабатывать их с девочками. Но за последние недели всё так изменилось. Подруги говорили, что у неё пропал энтузиазм. Возможно, они были правы. Просто теперь жизнь казалась гораздо сложнее, чем раньше. И Группа Поддержки постепенно отходила на задний план.
Конечно, Баффи было обидно, когда, пару дней назад придя на тренировку, она узнала, что новым лидером стала Ким. Однако Истребительница могла с этим смириться. Сейчас, когда каждую ночь её жизни грозила опасность, подобные неприятности было легче пережить. С тех пор, как Баффи узнала, что она избранная, между прошлым и настоящим словно образовался барьер. Невидимый, но непреодолимый.
Затем была тренировка в зале с Мерриком. Наблюдатель вернулся из Лондона три дня назад и решил активно взяться за её подготовку. Он постоянно рассказывал Баффи о Лотосе и старался заставить девушку внимательней относиться к информации, которую ему с трудом удалось достать. Но это было сложно. Особенно после всего того, что рассказал Истребительнице Спайк. Вампир был невысокого мнения о Лотосе, считал его чопорным, самовлюблённым выскочкой, который сам распускает о себе невероятные слухи, потому что, на самом деле, ничего из себя не представляет. И от этого скучные лекции Меррика становились ещё более нудными.
Но самое трудное ждало Баффи ночью. Спайк не собирался тратить время зря. Он считал, что бесцельное лупцевание груши не даст никаких результатов. Вампир предпочитал настоящие тренировки, в реальных условиях. Поэтому девушка всё чаще возвращалась домой с синяками и разбитым носом, что влекло за собой серьёзный разговор с родителями, учителями, Кимберли и даже Мерриком.
Истребительница повернулась на другой бок. Завтра всё начнётся сначала. Джойс заметит разбитую губу, мисс Хоули поставит очередную двойку за невыполненное задание по математике, Кимберли отпустит пару замечаний о внешнем виде Баффи, Меррик попытается объяснить, насколько ужасен Лотос, а Спайк просто поставит ещё парочку синяков.
Но это будет завтра. А сейчас можно закрыть глаза и просто поспать.



Она пропустила четвёртый удар подряд.
- Что с тобой случилось, Истребительница? – не выдержал Спайк. – Ты собираешься тренироваться? Или, может, пришла сюда помечтать?!
Баффи покачала головой.
- Продолжим?
- Да, - кивнула она.
Через мгновение кулак вампира вновь задел её щёку.
Истребительница отшатнулась в сторону и едва не упала, зацепившись носком ботинка за корень.
- Ты не заболела? – нахмурился Спайк.
- Нет. Я в порядке.
Его нога угодила девушке в живот. Баффи даже не попыталась увернуться.
- Так, - сердито произнёс вампир. – Это просто невозможно! Всё, тренировка закончена. Иди домой.
- Нет! – воскликнула она.
- Ты сегодня не в форме, - ответил Спайк, внимательно глядя на девушку.
- Я не пойду домой, - голос дрогнул и к глазам подступили слёзы.
- Это ещё почему?
- Они… разводятся, - всхлипнула Баффи, резко оседая на землю.
- Что? – вампир удивлённо смотрел на девушку, явно не понимая, о чём она говорит.
- Мои родители… Разводятся. Да, они ссорились всё это время. И я знала, что когда-нибудь наступит этот момент. Но… Почему? Почему именно сейчас?!
Некоторое время Спайк в нерешительности глядел на неё, затем, тяжело вздохнув, подошёл к Истребительнице и опустился рядом с ней.
- Послушай, pet...
Она подняла на него полные слёз глаза.
- Я не пойду домой, - твёрдо заявила Баффи. – Я не хочу видеть их сейчас.
Вампир закатил глаза.
Ну, почему же ему так не везёт?! Зачем он послушал Вилда? Стоило сразу убить девчонку, и не было бы никаких проблем. Но нет, он решил проявить благородство! В конце концов, через пару десятилетий никто и не вспомнит о Баффи Саммерс. И какое тогда дело, была ли она сильным противником или нет?
- Ладно, тогда я отведу тебя к наблюдателю.
Баффи замотала головой.
- Я не знаю, где он живёт.
Отлично! Неприязнь, которую Спайк питал к Меррику, только усилилась. О чём, вообще, думает этот старик?! Не оставил Истребительнице ни адреса, ни телефона.
- А подружки?
- Мне некуда идти, - вновь всхлипнула девушка.
***
Только сегодня Баффи поняла, что зря всё это время жаловалась на свою жизнь.
Утром Джойс вошла в её комнату и сообщила, что им нужно поговорить. Миссис Саммерс невероятно нервничала и во время непродолжительной беседы не смотрела дочери в глаза. Каждый день, видя эти постоянные скандалы, Баффи, действительно, понимала, что однажды всё кончится разводом. И, всё же, это был тяжёлый удар.
Второй удар ждал её в школе. Во время обеденного перерыва девушка, с трудом борясь со слезами, рассказала о случившемся подружкам. Дженифер притворно вздохнула и чересчур наигранно посочувствовала. Кимберли махнула рукой и гордо заявила, что каждый день тысячи людей подают на развод, и в этом нет ничего необычного. Николь похлопала Баффи по плечу и равнодушно произнесла: «Мои тоже разошлись. Знаешь, так даже лучше». И уже через минуту подружки беззаботно стали обсуждать новую куртку Ким.
Естественно, репетиция прошла абсолютно неудачно. Меррик тоже снова был не доволен Баффи. И, как это не смешно, лишь Спайк, единственный, попытался её понять.
- Иди тихо. И ни на что не обращай внимания, - приказал вампир.
Легко сказать! Особенно, когда на тебя во все глаза смотрит полдюжины странных существ.
Баффи впервые увидела демона пару ночей назад – небольшой краснокожий уродец спрыгнул на неё с дерева. Тогда девушка очень перепугалась. Да, она смирилась с мыслью о том, что вампиры существуют. Но то, что они не единственная нечисть, населяющая этот мир, стало для неё большим неприятным сюрпризом. И слова Спайка о том, что вскоре ей придётся познакомиться с разнообразными демонами, которые начнут охотиться за её головой, совсем не успокоили Баффи.
- Проходи, - сказал вампир, распахнув перед девушкой дверь. – Чувствуй себя как дома.
- Спасибо, - кивнула Баффи, осторожно присаживаясь на кровать.
- Никуда не уходи. Я скоро вернусь.
***
Наверное, он окончательно сошёл с ума. Спайк сам себе не мог объяснить, с какой стати ему понадобилось вести Истребительницу в гостиницу. Нужно было просто хватать её за шкирку и тащить домой.
Но девчонка была невероятно упряма. И Спайк, догадывался, что она не станет просто тихо сидеть в своей комнате. Даже если бы Спайк вручил её прямо в руки родителям, Баффи сумела бы сбежать из дома. А вампир не хотел, чтобы она разгуливала по ночам в таком состоянии. Истребительница была сейчас слишком уязвима. И, хотя никто из действительно опасных демонов не стал бы нападать на неё, Баффи вполне могла встретить парочку молодых вампиров, обращённых года два-три назад. Такие, обычно, пытаются идти против правил. И если они наткнуться на Истребительницу, то вряд ли откажутся поужинать ей.
А Спайк не желал, чтобы все его усилия пошли насмарку. Баффи Саммерс должна погибнуть от его руки, точнее от его клыков. И до тех пор, пока она не будет готова, вампиру придётся заботиться о её безопасности.
Спайк спустился в бар. Демоны смотрели на него во все глаза.
- Что-то не так? – сердито спросил он.
- Просто их поразила твоя новая подружка, - усмехнулся Вилд, тоже не сводивший с приятеля внимательного взгляда.
- Кровавый ад! Ты же знаешь, она не моя подружка!
- Знаю, - усмехнулся демон.
- Скажи, у тебя есть какая-нибудь человеческая еда? – попытался сменить тему вампир.
- Могу предложить только чипсы и сок.
- Сойдёт, - кивнул Спайк.
- Знаешь, на что мне это напоминает? - протянул Вилд, протягивая ему пачку «Lays». - Фермера, который долго возится со свиньёй, чтобы потом подать её на стол к празднику.
Вампир усмехнулся.
- Только смотри, Спайк, чтобы твою девочку не съел кто-нибудь другой. Ты должен всё время быть начеку.
- Я учту это, - кивнул он и направился на второй этаж.

Глава 6
…Знаю счастье нас с тобой ждёт…

- Истребительница, надеюсь, ты любишь апельсиновый сок? Я…
Слова застряли в горле и стакан едва не выпал у вампира из рук.
Она спала. Прямо посреди кровати, раскинув руки в стороны. Девушку не пугала ни незнакомая обстановка, ни куча демонов, жаждущих её смерти, в баре этажом ниже.
Вампир усмехнулся, поставив сок на тумбочку. Он разорвал упаковку чипсов и подошёл к окну. Что ж, Спайк не собирался её будить. У Баффи был тяжёлый день. Отчитать её за легкомыслие он успеет и завтра. Вампир вновь взглянул на её юное красивое лицо. Спайк вслушивался в спокойное глубокое дыхание девушки. Она была так молода. И её жизнь только начиналась. Но, в то же время, могла прерваться в любой момент.
Спайк отшвырнул «Lays» в сторону, подошёл к Истребительнице и накрыл её одеялом. Затем, в последний раз бросив взгляд на её лицо, вновь спустился в бар.
***
Баффи открыла глаза и уставилась в потолок. Незнакомый жёлтый потолок. Внезапно ей стало холодно. И страшно. Девушка вспомнила все события вчерашнего дня.
Боже, и о чём она только думала? Баффи пришла в демоническую гостиницу вместе со Спайком… И провела ночь в его комнате. Она осторожно приподняла край одеяла и с облегчением убедилась, что полностью одета. Истребительница не помнила, как уснула: Спайк вышел из номера, она на секунду закрыла глаза. И всё.
- Доброе утро, pet, - раздался знакомый голос.
Баффи обернулась.
Вампир стоял возле двери и просто смотрел на неё.
Девушка вздрогнула. Кажется, она никогда не чувствовала себя настолько неловко.
Спайк подвинул к себе стул.
- Мне надо домой, - тихо прошептала Баффи.
Он не сводил с лица девушки своих бездонных голубых глаз.
- Вчера ты сказала, что не собираешься туда возвращаться.
Баффи облизала пересохшие губы.
- Я просто перенервничала.
- Я заметил.
- Так я пойду?
Девушка не знала, почему чувствовала себя настолько неуютно. Вчера ей было абсолютно всё равно. Она не думала ни о демонах, ни о самом Спайке…
- Ну, уж нет, - усмехнулся вампир. – Не думаю, что тебе следует выходить отсюда одной. Придётся подождать до вечера. Будем тренироваться здесь.
***
Они остановились на пороге. Спайк хотел лично убедиться, что Баффи отправилась домой, а не сбежала куда-нибудь.
- Ну, же, pet, - подбодрил её вампир. – Уверен, твоя мама безумно волнуется.
- Я не знаю, что ей сказать, - вздохнула девушка.
- На твоём мете, я бы просто попросил у неё прощения, luv.
Истребительница уже собиралась что-то ответить, но тут дверь распахнулась.
- Баффи, - Джойс тут же кинулась обнимать дочь. – Боже, где ты была?
Спайк попытался скрыться незаметно, но у него это не получилось.
- Здравствуйте, - произнесла миссис Саммерс, выпуская дочь из объятий.
- Добрый вечер, - ответил Спайк, проклиная себя за то, что не успел уйти вовремя.
- Мам, познакомься, - нервно выдохнула Баффи. – Это… мой учитель истории.
Истребительница явно сказала то, что первое пришло в голову. Или просто она вспомнила его собственные слова?
- Да, - кивнул вампир. – Я просто проходил мимо. Встретил Баффи. Не знал, что вы тут живёте.
- Не хотите зайти? – предложила Джойс, продолжая внимательно разглядывать его.
- Нет, спасибо. Мне пора.
Спайк сердито посмотрел на Истребительницу, мысленно обещая себе, что отомстит ей во время следующей тренировки.
- До свиданья, - крикнула ему вслед Баффи, поворачиваясь к матери и морально готовясь к долгому разговору.
***
Баффи старалась заглушить голос совести. Она понимала, что поступает неправильно, но что она могла поделать? Девушка и так слишком мало времени в последние дни проводила с Джефри. И, когда парень позвал её в кино, она просто не могла отказать. Поэтому сразу после репетиции, Баффи быстро покинула здание школы, не предупредив ни Меррика, ни Спайка. Странно, но перед вампиром она ощущала себя даже более виноватой, чем перед наблюдателем.
И теперь Истребительница пыталась выкинуть эти мысли из головы и насладиться фильмом. Но получалось это с трудом. Джеф выбрал мистический боевик. Кино о вампирах. И теперь, каждую секунду она убеждалась, насколько нереалистичен был этот сюжет. Вампиры вовсе не походили на настоящих вампиров. А сцены сражения просто вызывали смех. Джефри же был полностью поглощён. И Баффи просто разрывало изнутри желание рассказать ему правду. Но она не думала, что когда-либо решится сделать это.
Иногда девушка представляла себе этот разговор. Но, почему-то, ни в одной фантазии реакция Джефа не была положительной. Она знала, что он не поймёт. И от этого было больно и тоскливо на душе.
Вся тоска испарилась, едва они переступили порог ночного клуба. «Зевс» был переполнен. Кимберли и Николь стояли возле сцены. И Баффи радостно помахала им рукой. Конечно, она давно простила их, хотя и была уверена, что никогда больше не сможет считать их самыми близкими подругами. И никогда не сможет доверять.
Но сейчас всё было неважно. Это был её вечер. И Баффи собиралась провести его так, как хотела. Она танцевала, развлекалась, болтала с подругами. И на какое-то время девушка забыла обо всём, что произошло за эти несколько недель.
Всего один вечер она была просто Баффи. Баффи, а не Истребительницей.
Пока на её плечо не легла сильная рука.

Глава 7
…Ночь пройдёт, пройдёт пора ненастная…

Спайк не знал, что разозлило его сильнее: то, что Истребительница не пришла, то, что она ничего ему не сказала, или то, что Баффи сейчас танцевала с этим уродом… То, как она прижималась к нему и обнимала за шею… То, как её губы прижимались к его губам…
Вампир встряхнул головой. Нет, это его не касалось. Единственное, что должно было его сейчас волновать – она не пришла на кладбище. Должно было, но…
Просто этот парень ему не нравился. Он абсолютно не подходил Баффи. Истребительница была сильной, целеустремлённой, упрямой. А у парня на лбу было написано, что он – самовлюблённый болван. Его вид вызывал отвращение. И дикое желание порвать ему глотку.
Но, в конце-концов, это был её выбор. И Спайк не собирался вмешиваться в личную жизнь Истребительницы. Совершенно не собирался.
- Что ты здесь делаешь, pet? – сухо спросил вампир, положив руку ей на плечо.
Баффи обернулась и подняла на него испуганные глаза.
- Эй, приятель, девушка со мной! – сердито возразил парень.
- Что ты здесь делаешь? – повторил свой вопрос Спайк, не обращая на него никакого внимания.
- Ты что не понял?! – нахмурился спутник Баффи, сжимая кулаки.
- Джефри, не надо, - воскликнула она. – Познакомься… Это Спайк, мой кузен.
Вампир сердито взглянул на неё. Так, сначала учитель, теперь кузен… Кем она представит его в следующий раз?
- Подожди, мы сейчас вернёмся, - попыталась улыбнуться Истребительница.
***
Баффи чувствовала себя виноватой перед ним и, в тоже время, злилась на то, что он испортил ей этот вечер. Истребительница быстро направлялась к выходу, не зная, что именно хочет ему сказать. Девушка остановилась, лишь оказавшись на улице.
- Ты испортил мне свидание, - наконец выпалила она на одном дыхании.
- И что? – холодно переспросил вампир.
- Это… это не честно! Я имею право на личную жизнь!
- Конечно имеешь, pet. И у тебя полно времени. Всё, что я хочу, чтобы ты вовремя приходила на тренировки. Или хотя бы предупреждала меня заранее.
- Ты разрешил бы мне пойти в клуб? – усмехнулась она.
Спайк достал из кармана пачку сигарет.
- Не думаю, - ответил он.
- И какой был смысл предупреждать?! – съязвила Баффи.
Девушка прекрасно понимала, что, наверное, для начала ей следовало бы извиниться. Но упрямство не позволяло.
- Послушай, luv, - он отшвырнул сигарету в сторону.
Секунда и Баффи оказалась прижатой к стене.
- Я с тобой не играю. Ты будешь слушаться меня или умрёшь! Ясно?
Девушка кивнула.
- Я не твой идиотский наблюдатель, который прощает тебе твои выходки. Либо ты сейчас же уходишь со мной, либо я разрываю наш договор.
Он сделал шаг назад и выжидательно посмотрел на девушку.
Баффи оглянулась на двери клуба.
- Я иду с тобой.
***
Баффи до сих пор с содроганием вспоминала ту ночь. Спайк не тренировался, он сражался всерьёз. Он не сдерживался, не смягчал удары. Спайк был зол. И он хотел продемонстрировать Баффи, что такое настоящий разъярённый вампир.
Когда она вернулась домой, Джойс даже хотела вызвать врача. Но Баффи убедила миссис Саммерс, что с ней всё в полном порядке. Пришлось сказать, что в клубе была драка. И, судя по всему, «Зевс» для девушки теперь был навсегда закрыт.
Истребительница не думала, что после той ужасной ночи ещё хоть раз решится ослушаться Спайка. Но ведь это было совсем другое. Не какое-то свидание с парнем.
Это была игра.
И Баффи не собиралась её пропускать.
Меррик тоже был против. Но Истребительница всё же смогла уговорить его и даже пригласила на матч. Спайку же она просто оставила записку. Прикрепила её на надгробие, возле которого они обычно встречались. По крайней мере, теперь он не сможет сказать, что Баффи его не предупредила.
Игра была в самом разгаре, когда Истребительница поняла, что что-то не так. Один из баскетболистов, Груллер – приятель Джефри, вёл себя очень странно. Его скорость, его движения… И эта невероятная бледность. Он играл грубо, абсолютно игнорируя правила.
Баффи бросила растерянный взгляд на своего наблюдателя. Меррик ожидал её реакции. Через пару секунд Груллер с мячом оказался рядом с девочками из Группы Поддержки. Истребительница выскочила на площадку и сбила вампира с ног. Груллер зарычал, его лицо изменилось, и он тут же кинулся к выходу. Баффи последовала за ним.
Наконец, вампир остановился и взглянул на девушку жёлтыми глазами.
- Груллер, это я – Баффи. Мы ведь были друзьями, - растерянно произнесла она, сжимая кол в руке.
Она боролась с вампирами несколько недель, но ещё никогда среди них не оказывались её знакомые, её друзья. Баффи хорошо знала Груллера, они часто ходили вместе в кино, в клуб. Какое-то время он ухаживал за Кимберли. Но Ким быстро порвала эти отношения.
И вот теперь он стоял напротив неё, готовый напасть в любую секунду, и сверлил девушку своими золотыми глазами.
- Это не он, - сказал, неизвестно откуда взявшийся Меррик. – Твой друг мёртв. Это всего лишь демон, занявший его место.
В ту же секунду Груллер бросился на неё. Баффи среагировала немедленно, машинально использовав один из приёмов, которому недавно научил её Спайк. Мгновение, и бывший друг превратился в кучку пыли.
Истребительница вздохнула, опуская своё оружие. Но бой ещё не был окончен. Груллер не случайно привёл её сюда. Из темноты выступила дюжина вампиров, окружая девушку и её наблюдателя.

Глава 8
…Солнце взойдёт…

Спайк не знал, смеяться ему или злиться. Баффи оставила ему записку. Всего четыре слова: «Сегодня матч, я не приду».
Упрямая, своенравная девчонка!
Запихнув листочек в карман, вампир направился к зданию школы. Он ещё не знал, что именно собирается делать. То ли вытащить Истребительницу на улицу и преподать ей настоящий урок. То ли просто понаблюдать за её выступлением.
Но выбирать ему не пришлось. Едва он оказался на месте, двери распахнулись и из них вылетел вампир. Баффи и старик-наблюдатель бежали за ним. На Истребительнице была форма. Жёлтая. Или, скорее, оранжевая. «Солнечная» - пришло на ум подходящее слово. И отчего-то сразу вспомнилась Дру и её разговоры о свете, который сожжёт его изнутри.
Спайк встряхнул головой. Сейчас было не самой подходящее время, чтобы погружаться в воспоминания. Вампир не просто бежал, он пытался заманить Баффи в ловушку.
- Груллер, это я – Баффи. Мы ведь были друзьями.
Бедная. Она ещё не знала, как сильно меняется человек, когда становится вампиром.
- Это не он. Твой друг мёртв. Это всего лишь демон, занявший его место.
Тоже не совсем правда. Но, наверное, Истребительнице лучше верить в это, чтобы выполнять свою работу и не чувствовать угрызений совести.
Вампиры окружали её. Баффи выглядела растерянной и подавленной из-за Груллера. Она ждала, пока противник нападёт первым, и лишь потом пустилась в бой. Их было слишком много, и Спайк понимал это.
А наблюдатель просто стоял и смотрел, даже не пытался помочь. Более того, Меррик не убегал. Тем самым, Истребительнице приходилось бороться не только за свою жизнь, но и защищать старика.
Баффи подпустила одного из вампиров слишком близко и получила тяжёлый удар. Спайк не знал, что ему делать. Он вовсе не собирался вмешиваться и выполнять за Истребительницу её грязную работу. К тому же, нужно было проучить её, чтобы, наконец, заставить слушаться его.
Ещё один удар едва не сбил её с ног.
- Bollocks! – прорычал Спайк, покидая своё укрытие.
Он поймал её взгляд и увидел, как глаза Истребительницы наполняются надеждой, словно его появление придавало ей сил. Вампиры не ожидали, что кто-то придёт Баффи на помощь, поэтому справиться с ними оказалось просто.
Всего минута, и земля была покрыта прахом неудачливых охотников за Истребительницей.
Меррик поднял с земли кол и шагнул к Спайку.
Вампир закатил глаза. Просто великолепно! Когда Баффи требовалась помощь, наблюдатель предпочёл просто смотреть и ждать. Теперь же он схватился за оружие.
- Всё в порядке, - воскликнула Баффи. – Это – Спайк!
Хорошо хоть не представила ни учителем, ни кузеном!
- Спайк? – переспросил Меррик. – Уильям Кровавый, Истребитель Истребительниц?!
- Вижу, ты обо мне наслышан, - усмехнулся вампир.
- Меррик, Спайк на нашей стороне, - попыталась прояснить ситуацию девушку.
- Ну, что ты, pet! Я никогда не говорил, что я на твоей стороне. Просто не хочу, чтобы кто-нибудь убил тебя раньше меня. Увидимся завтра, luv!
Было самое время пойти домой и предоставить Истребительнице возможность разбираться со своим наблюдателем наедине.
***
- Я до сих пор не могу поверить, что ты согласилась, - покачал головой Меррик.
- А у меня был выбор? – усмехнулась Баффи.
Наблюдатель внимательно взглянул на неё.
- Я искал информацию всю ночь.
- Есть что-нибудь интересное? – с любопытством спросила девушка.
- К сожалению, ничего такого, что я не знал бы раньше. Спайк – вампир из клана Аурелиуса, обращён в 1880 году. Его Сиром является сумасшедшая вампиресса Друзилла, к которой Уильям Кровавый питает необычную привязанность. Если предположить, что вампиры всё же могут испытывать такие же эмоции, как и люди, я бы сказал, что Спайк любит её.
Баффи не знала, почему от этих слов её сердце вдруг болезненно сжалось. Возможно, Меррик был прав, когда говорил, что у вампиров нет чувств. И девушка была готова согласиться с ним. Все вампиры, которых она встречала, походили на животных, на диких кровожадных хищников. И было так легко поверить, что они просто монстры.
Но Спайк был другим. Не таким как все. Баффи вспомнила его улыбку, его смех, его шутки, его бездонные голубые глаза, в которых, казалось, можно утонуть. Она ни на секунду не сомневалась, что у Спайка есть чувства. И Баффи сразу поверила, что он любит эту Друзиллу.
Истребительница никогда не видела вампирессу, но она уже ненавидела её. Одно это имя заставляло сердце учащённо биться. Меррик показал её небольшой карандашный набросок. И Баффи почему-то сразу представила высокую, невероятно красивую брюнетку. Настоящую женщину, какой ей самой никогда не стать.
- Насколько мне известно, - продолжал наблюдатель. – они всегда путешествуют вместе. Спайк и Друзилла никогда не расставались надолго.
Воображение нарисовало перед её взором мрачную картину: после их тренировки на кладбище Спайк возвращается в гостиницу и оказывается в объятьях красивой брюнетки. По телу побежали мурашки.
Нет, если бы Друзилла была в Лос-Анджелесе, если бы она приехала с ним, Спайк никогда не привёл бы Баффи в свой номер. Значит, он был здесь один. Один.
И на душе отчего-то вновь стало легче.


- Что сказал твой наблюдатель?
- Он воспринял эту новость на удивление легко.
- Легко? – Спайк удивлённо приподнял брови, выбрасывая руку вперёд.
Баффи блокировала его выпад.
- Да. Правда, он не спал всю ночь, собирал информацию о тебе.
- Нашёл?
Девушка кивнула.
- И что же?
- Ты любишь Друзиллу? – слова вырвались раньше, чем Баффи успела подумать.
Она испуганно взглянула на вампира. Спайк непроизвольно отшатнулся.
- Какое это имеет значение? – нахмурился он.
- Никакого.
- Тогда почему ты спрашиваешь?
Вампир провёл ещё один приём. Истребительница увернулась.
- Просто Меррик сказал, что вы с ней никогда не расставались.
Глаза Спайка блеснули золотом.
Баффи вздрогнула.
- Да, - ответил он несколько секунд спустя. – Я люблю Дру. И мы скоро будем вместе… Как только я покончу с делами в Лос-Анджелесе.
Девушка очень хотела спросить, какими именно, но, не решилась. Спайк приехал сюда, чтобы убить её. И, возможно, это и было его «важным делом». Но, наверное, лучше было не знать наверняка.
Она поймала его взгляд и попыталась улыбнуться. Но вампир только сильнее нахмурился, взглянув на неё.
- Ты снова опускаешь плечо, Истребительница!
- Извини.
- И голову. Держи голову выше, иначе…
Внезапно он замолчал. Баффи, обернулась, проследив за его взглядом. Похоже, вампиры стали признавать в неё достойного противника.
Их было ещё больше, чем вчера. Они приближались медленно, не сводя с неё глаз.
- Лотос, - прошептал Спайк, делая шаг вперёд.
- Наконец-то, я нашёл тебя, Истребительница, - произнёс предводитель, поправив воротник старинной рубашки.
***
«Ты любишь Друзиллу?»
Это был простой вопрос. Очень простой. И ответ был очевиден. Дру была для него всем. Его Сир, его Тёмная Принцесса, его любовь. Ради Друзиллы Спайк был готов на всё. Одно её желание, одно слово, и он мог бы бросить весь мир к её ногам.
Почему же так трудно было сказать это, глядя в большие зелёные глаза Истребительницы. Спайк был зол на себя, на неё, на наблюдателя, который сообщил всё это Баффи. Меррик должен был рассказать ей о двух Истребительницах, которые погибли от рук вампира, а не говорить о его личной жизни.
Если бы Спайк мог объяснить, хотя бы себе самому, почему он не хотел, чтобы Баффи знала о Друзилле, почему этот взгляд зелёных глаз Истребительницы заставлял его чувствовать себя виноватым перед ней.
Он был зол на себя и потому вновь начал делать ей замечания.
- Ты снова опускаешь плечо, Истребительница!
- Извини, - в её голосе прозвучала обида.
- И голову. Держи голову выше, иначе…
Что ж, он знал, что когда-нибудь это случится. Лотос приехал в Лос-Анджелес, с той же целью, что и Спайк – убить Истребительницу. Вот только этот старый вампир не любил играть по правилам. Он, как всегда, явился с кучей приспешников. Одни сопровождали его уже несколько веков, другими Лотос обзавёлся недавно, возможно, пару дней назад. Они держались неуверенно, хотя и старались не демонстрировать этого. Старый вампир всё предусмотрел, какой бы сильной ни была Истребительница, ей не одолеть целую армию.
- Лотос, - прошептал он.
- Наконец-то, я нашёл тебя, Истребительница.
- Тебе придётся встать в очередь, приятель, - усмехнулся Спайк.
Лотос окинул его презрительным взглядом.
- Уильям, неужели ты собираешься мне помешать?
Вдвоём против целой толпы вампиров…
Точнее втроём.
Спайк знал, что Меррик шёл за Баффи. Он чувствовал присутствие наблюдателя. Старик не доверял ему. И Спайку было всё равно, была ли Истребительница в курсе. Он просто делал вид, что не замечает наблюдателя, но это не значило, что он не принимает его в расчёт.
Поэтому появление Меррика было сюрпризом для Баффи, но не для него.
- Она не готова! – воскликнул старик, направляясь к Лотосу.
- Предоставь это решать мне, - ответил древний вампир, не сводя глаз с лица девушки.
- Ты не убьёшь её сейчас, - решительно произнёс Меррик.
Лотос ещё раз внимательно посмотрел на Истребительницу и её защитников.
- Возможно, - кивнул он. – Но я могу убить тебя.
Это было так неожиданно. Вампир не бросился на него, не попытался укусить, он просто выхватил из-за пояса нож и всадил его в грудь наблюдателю.
Баффи вскрикнула и тут же бросилась на него, но Лотоса заслонили его приспешники. Он поступил очень умно – оставил новообращённых сражаться с Истребительницей, а сам мгновенно скрылся со своей основной командой.
Спайк распылил последнего вампира и обернулся. Баффи склонилась над наблюдателем.
- Он мёртв, luv.
Ему не нужно было подходить, чтобы понять, что сердце Меррика перестало биться.
- Нет, - воскликнула она, продолжая трясти тело.
Спайк приобнял её за плечи.
- Ты уже ничего не сможешь сделать.
- Почему? - всхлипнула Баффи. – Почему он это сделал?
- Кажется, у них были старые счёты, pet!
- Это не правильно! Он должен был пытаться убить меня! Меня, а не его!
Спайк заглянул ей в глаза.
- Баффи, ты ни в чём не виновата.
- Виновата…
- Нет.
Слёзы катились по её щекам, а руки всё ещё судорожно сжимали края пальто наблюдателя.
- Нужно уходить отсюда, luv. И чем скорее, тем лучше.
***
Баффи не помнила, как добралась до дома, как оказалась в своей комнате. Судя по всему, она пригласила Спайка войти. По-крайней мере, он сидел рядом на постели, прижимал её к себе и пытался успокоить.
Истребительница не слышала его, не разбирала ни слова из того, что он говорил.
Меррик погиб. И она была виновата в его смерти.




Спайк улыбнулся.
У Баффи Саммерс были явно крепкие нервы, раз она смогла заснуть в такой ситуации. Или это просто была защитная реакция организма на стресс.
Он провёл рукой по её волосам, осторожно уложил девушку на подушку и накрыл одеялом. Спайк сидел на краю кровати и просто смотрел, как она спит. На её щеках всё ещё блестели слёзы, но лицо было спокойно, и вампир мог предположить, что ей снится что-то хорошее. Баффи заслужила право отдохнуть, хотя бы во сне, от всех ужасов, которые ожидали её в жизни. В последнее время на неё столько всего навалилось. Вампиры, которых она должна была убивать и которые стремились убить её, развод родителей, ссора с подругами, этот обращённый парень Груллер, а теперь ещё и гибель Меррика. И Спайк знал, что это только начало. Ей предстояло пережить многое.
Вампир осторожно опустился рядом с ней, продолжая разглядывать её юное лицо. Было трудно признаться самому себе, но Спайку было жаль Баффи, жаль, что именно она оказалась Истребительницей, единственной избранной, от которой все ждали подвигов. Он коснулся её щеки, вытирая влажную дорожку.
Но в его сердце была не только жалость. И это пугало Спайка. Он привык к ней, привык к ночным тренировкам с Баффи, к её робкой улыбке, её звонкому голосу… Вампир не знал, что именно он чувствует. И, наверное, не хотел знать.
***
Спайк открыл глаза. Что ж, не только Баффи умела засыпать неожиданно. Он просто лежал рядом, разглядывал её лицо, вслушивался в размеренное дыхание и, как ему показалось, лишь на секунду закрыл глаза.
Истребительница ещё спала. Спайк медленно поднялся с кровати. До рассвета оставалось не больше часа, а ему ещё нужно было добраться до гостиницы. Вампир спустился вниз по лестнице и уже добрался до двери, когда из кухни появилась растерянная Джойс в пижаме с лопаткой для торта в руке.
- Кто Вы и что Вы здесь делаете? – строго произнесла она. – Я вызову полицию!
- Bollocks, - пробормотал вампир и обернулся.
- Вы?! – удивлённо произнесла женщина.
- Доброе утро, миссис Саммерс, я просто…
Спайк не знал, что сказать. Ещё никогда он не попадал в такую ситуацию.
***
Баффи услышала шум внизу. Она встала и вышла из комнаты. Её взору предстала неожиданная картина: Спайк, отчаянно вцепившийся в ручку двери и Джойс на пороге кухни с лопаткой в руке.
- Доброе утро, миссис Саммерс, я просто…
- Мам, - растерянно произнесла Баффи. – Это не то, что ты думаешь.
Джойс взглянула на дочь, потом снова на вампира.
- О, Боже, - выдохнула она. – Боже!
- Нет, мам, всё не так, - девушка сбежала вниз по ступенькам.
Она многозначительно взглянула на Спайка. Тот растерянно пожал плечами и вышел на улицу.
- Боже, это я во всём виновата, - прошептала Джойс, опускаясь на диван.
- Нет…
- Я думала только о своих проблемах, совсем не уделяла тебе внимания… Прости меня, Баффи.
Девушка обняла мать.
- Мам, он просто зашёл проверить, всё ли в порядке…
Но миссис Саммерс не слушала её.
- Знаешь, Баффи, - прошептала она, поглаживая девушку по спине, - Мы начнём всё сначала. Мы уедем куда-нибудь… Далеко… Мы уедем…
***
Баффи нервно одёрнула платье и ещё раз огляделась. Джефри нигде не было.
- Ты не видел Джефа? – спросила она одного из парней.
- Нет, - покачал он головой.
Девушка вглядывалась в толпу. Наконец, она заметила Кимберли и Николь.
- Привет, - улыбнулась она. - Не знаете, где Джефри?
- Понятие не имею, - высокомерно вздёрнула носик Ким.
- Просто я думала, он заедет за мной.
Николь противно захихикала.
Баффи обернулась. И увидела его. Джефри танцевал с Дженни. Мерзкой нудной Дненни!
- Джеф, что происходит? – воскликнула Истребительница, схватив его за рукав.
- Что? – парень удивлённо поднял брови. – Между нами всё кончено. Теперь я встречаюсь с Дженни.
- Но… Ты мог хотя бы сказать мне? – растерянно пробормотала она.
- Я оставил тебе сообщение на автоответчике.
- Сообщение?! На автоответчике?!
- Ты всё время где-то пропадаешь, Баффи, - пожал он плечами и, схватив свою подружку за руку, добавил. – Пойдём, Дженни!
Истребительница проводила его растерянным взглядом. Николь и Кимберли противного смеялись и, судя по всему, объясняли ситуацию Кассандре и Дженифер.
Баффи судорожно вздохнула и направилась к двери. Но уже на пороге столкнулась со Спайком.
- Куда-то спешишь, luv?
***
Спайк сам уговорил её пойти на эту вечеринку. Ей нужно было отдохнуть, развеяться. Если бы вампир знал, чем всё это кончится…
Он не понимал, почему сам пошёл в школу. Наверное, Спайк просто хотел убедиться, что с ней всё в порядке, что она на самом деле веселится. Почему это так его волновало? Он не мог ответить на этот вопрос.
Вампир не ожидал, что столкнётся с Истребительницей в дверях.
- Куда-то спешишь, luv?
Он окинул зал взглядом, и сразу понял, что случилось. Джефри танцевал с другой девушкой. И это почему-то обрадовало Спайка.
- Просто не хочу здесь оставаться, - пробормотала Баффи, нервно оглядываясь на группу веселящихся девчонок.
Вампир усмехнулся. Судя по всему, это и были те самые подружки.
- Может потанцуем, pet?
Баффи взглянула на него с удивлением. Новая подруга Джефри прошла мимо них, едва не задев Истребительницу плечом.
- С удовольствием, - гордо ответила Баффи.

Глава 11
…В час грусти и печали…

Истребительница положила голову ему на плечо и закрыла глаза. С ним было так хорошо и так спокойно. Все проблемы и заботы сразу отошли на задний план. Руки Спайка сомкнулись на её талии.
Они продолжали медленно двигаться под музыку. Баффи хотелось сказать ему что-нибудь, но она не знала что. Мысли крутились в голове, но никак не могли превратиться в слова.
- Баффи, - он первым прервал молчание.
Но ей было не суждено узнать, что собирался сказать Спайк.
Раздался звон разбитого стекла, и в этот же момент в зал ворвались вампиры. Школьники закричали и в панике бросились бежать.
Истребительница растерянно взглянула на Спайка. Она не была готова к схватке. Только не сегодня. У неё не было с собой никакого оружия, и в этом платье невозможно сражаться.
Спайк окинул взглядом зал и тут же схватил со стены школьный флаг, ломая древко пополам.
- Лови, - крикнул он, бросив одну из частей Истребительнице.
Баффи поймала её и благодарно взглянула на вампира. Затем резким движением оторвала подол платья и кинулась в бой, с удовольствием вымещая свою ярость на нежданных гостях.
- Истребительница, - услышала она тихий хриплый голос.
Девушка обернулась.
Один из приближённых Лотоса стоял возле лестницы. Он поманил её пальцем. Баффи нашла взглядом Спайка, он сражался с вампирами в другом конце зала.
- Господин ждёт тебя, Истребительница!
Ещё раз взглянув на своего союзника, Баффи последовала за вампиром. Она не знала, почему сделала это. Нужно было распылить его сразу, но Баффи хотела встретиться с Лотосом лицом к лицу и отомстить ему за Меррика.
Вампир привёл девушку в школьный спортзал. Естественно, его Господин был не один. Лотоса окружали самые верные, самые старые и самые опытные из его приспешников.
- Одно неловкое движение и они разорвут тебя в клочья, - усмехнулся вампир. – Ты не стоишь того, чтобы я тебя убивал. Но ты пожалеешь, что я тебя не убил.
Баффи сильнее сжала древко в руке.
- Мы с тобой повязаны. Я – жизнь, торжествующая над смертью!
Лотос подходил всё ближе.
- Ты можешь остаться со мной, или я отправлю тебя в глубины ада!
- Даже не мечтай, - усмехнулась Истребительница.
Всё, что она могла сделать - провести обманный приём, которому её недавно научил Спайк. Баффи кинулась на ближайшего вампира, и этим выиграла несколько драгоценных секунд. И пока прихвостни Лотоса пытались понять, что именно задумала Истребительница, она оказалась прямо рядом с их Господином и всадила кол в сердце старому вампиру.
Лотос был мёртв. И она осталась одна против десятка разозлённых противников.
***
Спайк сразу заметил, что Истребительница скрылась на лестнице, но ему понадобилась пара минут, чтобы отбиться от противников и протиснуться к нужной двери. Лотос заманивал её в ловушку. И Баффи добровольно согласилась играть по его правилам. Спайк понимал, что она хочет отомстить за смерть своего наблюдателя, но, всё равно, был зол на неё за этот безрассудный поступок.
Он подоспел как раз вовремя. Вампиры окружали Истребительницу. Но, что удивительно, среди них не было Лотоса, хотя Спайк и ощущал его запах. Был лишь один вариант… И вампир сразу почувствовал гордость за свою ученицу.
Она убила Лотоса. Но теперь её жизнь была в опасности.
Нужно было что-то делать. Притом быстро! Он нащупал в кармане флягу с бурбоном и достал зажигалку.
- Эй, приятель, - крикнул Спайк ближайшему вампиру, плеснув на него жидкость.
Тот удивлённо уставился на него. Бедняга не догадался, что задумал его сородич, даже когда палец Спайка нажал на рычаг зажигалки.
Едва пламя охватило его рубашку, вампир дико закричал и шарахнулся в сторону, задевая своего соратника, который тут же тоже начал гореть.
- Баффи, уходим!
Истребительница не стала спорить и мгновенно бросилась к двери.
***
- Три секунды - новый персональный рекорд, - усмехнулся Спайк.
Баффи стряхнула прах вампира.
- Надеюсь, теперь, когда Лотос мёртв, их станет меньше.
- Возможно, - пожал плечами Спайк.
- Впрочем, это уже неважно, - вздохнула Истребительница. – Мама хочет как можно скорее уехать из этого города. Тем более, меня выгнали из школы.
- За что?
- Кимберли и Дженифер рассказали директору, что это я устроила пожар в спортзале.
- Мне жаль, luv.
- Не важно. Наверное, мама права. В Саннидейле мы сможем начать всё сначала.
Название заставило вампира вздрогнуть. Спайк ещё раз внимательно посмотрел на неё и как-то чересчур холодно спросил.
- Так, когда ты уезжаешь?
- В субботу, утром.
- Значит, лучше сделать это завтра, - протянул он, глядя куда-то сквозь неё.
- Сделать что? – дрогнувшим голосом спросила Баффи.
- Истребительница, - усмехнулся он. – Я не просто так приехал в Лос-Анджелес. Надеюсь, ты не забыла?
- Нет.
- И я не собираюсь тащиться за тобой в другой город! Ты убила Лотоса. Теперь никто не сможет сказать, что я напал на беззащитную и неопытную Истребительницу.
- Ты хочешь сказать, что мы будем драться?!
- Точно, luv! Иди домой, отдыхай, набирайся сил. Наш договор истёк. Завтра один из нас умрёт!
***
Она лежала и смотрела в потолок. Хотелось плакать. Но слёз не было. Глаза оставались сухими. За окном начинало светать. И, значит, уже сегодня один из них должен будет умереть.
Мир рухнул.
Она уже не помнила в какой именно раз за последние несколько недель.



Они встретились, где обычно, и несколько минут молча стояли друг напротив друга. Никто не решался нанести удар первым. Казалось, это продлиться вечно. Баффи хотела что-то сказать, но не могла подобрать слов. Спайк сделал несколько ненужных вдохов.
Наконец, девушка не выдержала и отвела глаза. Этого было достаточно. И бой начался. Всё было как тогда, в тот вечер, после того, как Баффи сбежала в клуб. Спайк был неестественно серьёзен и сосредоточен. Он бил наверняка, он не играл – он сражался. И Истребительнице ничего другого не оставалось, кроме как принять его правила.
Перемирие, действительно, завершилось. Теперь они снова стали врагами. Смертельными врагами.
Вампир многому её научил, но и Баффи хорошо знала его. Она могла предугадать его движения, просчитать каждый его ход. Иногда ей начинало казаться, что удача на её стороне. Но каждый раз, когда кол оказывался в нескольких сантиметрах от его груди, Спайку удавалось увернуться и нанести Истребительнице ответный удар.
Всё кончилось неожиданно. Одно неловкое движение, и спина Баффи оказалась прижата к стене склепа.
«Знакомое положение», - промелькнуло в её голове. Но она понимала, что в этот раз всё будет по-другому.
Спайк вампиризовался и резко рванул воротник её свитера. Баффи закрыла глаза, ожидая, что острые клыки вопьются в её шею. Но этого не произошло. Его лицо вновь изменилось и уже секунду спустя вампир покрывал поцелуями её шею.
Девушка судорожно вздохнула. Его губы теперь скользили по её щекам. Баффи открыла глаза, ныряя в непроглядную синеву.
- Спайк, - прошептала она.
Вампир вздрогнул и сделал шаг назад.
- Спайк… - повторила девушка.
В его глазах плескались страх, удивление и что-то ещё. Что-то, чему она не могла подобрать название.
- Уезжай, Истребительница! Уезжай из этого города и больше никогда не возвращайся!
Он резко развернулся и зашагал прочь.
Баффи сползла вниз по стене и закрыла лицо руками, уже не пытаясь подавить подступившие к горлу рыдания.
***
Девушка прижалась лбом к стеклу.
Два дня. Она ждала два дня. И две ночи. Баффи не спала, она сидела у окна, вглядываясь в темноту. И просто ждала…
Он не пришёл. Ни в четверг, ни в пятницу. А Истребительница продолжала ждать.
Даже сегодня утром, составляя сумки в багажник, Баффи то и дело оглядывалась по сторонам, надеясь увидеть его, хотя и понимала, что это было невозможно, ведь солнце уже встало.
Джойс спрашивала о чём-то, но девушка не слышала её.
Она ждала.
До тех пор, пока Лос-Анджелес не остался далеко позади.
Баффи вглядывалась в толпу, в окна проносившихся мимо машин. Это было глупо. Она знала, что Спайк не придёт. И всё равно ждала.
И лишь сейчас надежда умерла окончательно, и Баффи дала волю слезам, отвернувшись к окну, чтобы не расстраивать Джойс.
Вот теперь мир, действительно рухнул. Именно сейчас. Она не думала, что сможет смириться с тем, что является Истребительницей. Смогла. Не верила, что сумеет пережить предательство подруг и Джефри. Пережила. Не представляла, как справиться с болью, поселившейся после смерти Меррика. Справилась. Баффи боялась этого переезда. Теперь было всё равно.
Она ждала.
А Спайк не пришёл!
В последний раз она прошептала его имя и сильнее прижалась лбом к стеклу.
***
Он простоял в аллее напротив её дома всю ночь. Впрочем, как и две предыдущих. Солнце уже давно встало, но его лучи не проходили сквозь густую листву. Баффи стояла у машины и растерянно оглядывалась. На мгновение Спайку показалось, что она увидела его, но девушка тут же отвернулась.
Теперь он понимал, что имела в виду Друзилла.
Судьба сыграла со Спайком злую шутку. Если бы Дру не бросила его, он бы никогда не приехала в Лос-Анджелес, никогда бы не встретил Баффи Саммерс. И пророчеству его Тёмной Принцессы не суждено было бы сбыться.
Вампир знал, что так будет лучше.
Истребительница уехала.
Уехала в Саннидейл.
Солнечная долина – самое подходящее место для настоящего солнца.
«…Ты сгоришь, мой тёмный принц, оно сожжёт тебя изнутри…»
Дру была права. Как всегда права.
Спайк откинул голову назад, прижимаясь спиной к стволу дерева.
- Так будет лучше, Баффи. Лучше для нас обоих!

Ночь пройдёт, наступит утро ясное.
Знаю, счастье нас с тобой ждёт!
Ночь пройдёт, пройдёт пора ненастная,
Солнце взойдёт!

Вторая часть сборника" Ходим мы по краю": Куда ты, тропинка, меня привела?