Часть 1

Дастин сразу понял, что совершил ошибку. Он так спешил поскорее добраться до Санты, что решился срезать путь и проскакать через местное кладбище. Неожиданно два уродливых существа преградили эльфу путь. Руди-младший, верный помощник Дасти, попытался избежать столкновения, но поскользнулся и на огромной скорости врезался в каменное надгробье. Бедняга Руди подвернул переднюю ногу и со стоном рухнул на снег, придавив собой эльфа. Дастин ойкнул и попытался встать, но это оказалось не так-то просто. Эльф предполагал, что ему придётся повозиться, но за него сложную задачу легко решили два демона, по вине которых и случилась эта авария. Подхватив Дасти за загривок, монстр высоко поднял его над головой и оглушительно зарычал. Эльф беспомощно задёргал ножками, однако ни малейшего шанса высвободиться у Дастина не было. Монстр оскалился и лязгнул зубами.
Демон вдруг странно вздрогнул, взгляд его стал каким-то расфокусированным, пальцы разжались, и эльф стремительно полетел вниз. Монстр качнулся и тоже начал падать. Дастин с ужасом осознавал, что удача от него сегодня отвернулась. И когда эльф уже мысленно прощался со своей бесцельно загубленной жизнью, сильная мужская рука подхватила демона за ремень и отшвырнула в противоположную сторону. Спасённый эльф с благоговением уставился на своих спасителей: молодую девушку в тёплой курточке, застёгнутой на все пуговицы, и мужчину в кожаном плаще нараспашку.
- Спасибо вам большое, - залепетал Дастин, поспешно помогая подняться на ноги тихонько всхлипывающему малышу Рудольфу. – Если бы я не успел выполнить это важное поручение, Санта бы очень расстроился…
Но парочка не обращала на только что спасённого рождественского эльфа никакого внимания, продолжая свой, видимо, давний спор.
- Это не так, Спайк! – кричала девушка.
- Наверное, мне лучше знать! – парировал мужчина.
- Это не любовь, - покачала головой блондинка. – Ты просто хочешь то, что не можешь получить.
- А мне казалось, что я получаю достаточно, Баффи, - коварно улыбнулся Спайк.
- Если бы это было так, ты бы не приставал ко мне со своей выдуманной любовью!
Широко раскрыв свои и без того кругленькие глазки, Дасти с изумлением наблюдал за этой всё набирающей обороты перепалкой.
- Я могу вам помочь! – громко сказал Дастин, стараясь перекричать спорящих молодых людей.
Спайк и Баффи тут же замолчали и перевели удивлённые взгляды на маленького коротышку в красном колпаке с большим белым помпоном и стоящего рядом с ним грустного оленёнка, на спине которого красовалось яркое, празднично разукрашенное седло. Вампир и Истребительница смотрели так, словно впервые обнаружили, что они на кладбище не одни.
- Я могу помочь, - повторил эльф. – Вы спасли мне жизнь. И я хочу отблагодарить вас и исполнить ваши желания.
- Какие ещё желания? – спросил не доверяющий магии Спайк.
- Я могу создать временную петлю. Начиная с этого момента.
- Какую ещё петлю? – насторожилась Баффи.
- Я могу дать вам максимум две недели, о которых потом никто не вспомнит. По истечении четырнадцати дней всё вернётся снова к этому моменту.
- Я что-то не понимаю, - протянул Спайк. – Причём тут наши желания и какая-то там петля?
- Всё очень просто, сэр, - покорно пояснил Дастин. – Если я правильно понял, то прекрасная леди утверждает, что чувства, которые вы питаете к ней, иллюзорны. Она уверена, что стоит ей исполнить все ваши пожелания, ваша любовь, в реальность которой она не верит, исчезнет без следа.
Баффи кивнула, а Спайк нахмурился ещё сильнее.
- Таким образом, - теперь эльф обращался уже к Истребительнице, - вы, милая, легко сможете убедиться в своей правоте. И тогда я исполню ваше самое главное желание: сделаю так, чтобы этот достопочтенный джентльмен, - Дастин кивнул в сторону Спайка без малейшего признака насмешки, - навсегда позабыл о своих чувствах к вам. Он вообще не будет помнить ничего из того, что произошло за эти четырнадцать дней. Вы будете единственной, кто сохранит воспоминания о временной петле.
- Эй, а что я с этого буду иметь?! – возмутился вампир.
Эльф понимающе улыбнулся.
- Неужели две недели счастья не стоят того? – спросил он у Спайка.
Баффи мысленно взвешивала все за и против. Предложение казалось почти идеальным. Ей предстояло помучиться каких-то две недели, и девушка навсегда избавится от докучливого вампира.
- В чём подвох? – настороженно спросила она.
- Никакого подвоха, - покачал головой Дастин. – Ваш друг мечтает, чтобы вы наконец дали ему настоящий шанс, и я исполню его желание. А потом воплощу и вашу мечту, навсегда стерев его чувства, насколько бы реальными они не были. В этом единственный риск, моя прекрасная леди. Даже если любовь окажется настоящей, а не вымышленной, он забудет о ней всё равно.
- Не окажется, - уверенно покачала головой Баффи.
- Значит, вы согласны? – уточнил эльф.
- Да, - поспешила с ответом девушка.
- Вот и отлично, - улыбнулся Дастин, прежде чем исчезнуть вместе с Рудольфом в таинственной золотистой дымке.
- Куда делся этот гном?! – сердито спросил Спайк, оглядываясь по сторонам.
- Эльф, - поправила девушка.
- Без разницы! – огрызнулся блондин.
Истребительница пожала плечами.
- Какое право ты имела принимать решение за меня? – устремил на неё гневный взор вампир.
- Всё честно, Спайк, - сухо ответила Баффи. – Ты получаешь своё желание, я получаю своё. У тебя есть четырнадцать дней, чтобы определиться, чего ты хочешь, а потом ты оставишь меня в покое.
- Я знаю, чего я хочу, - обиженно заявил блондин.
- Тогда говори быстрее, - поторопила Баффи. – Я уже опаздываю. Я обещала, что проведу это Рождество с друзьями.
- Так не пойдёт, Баффи, - покачал головой вампир. – Это мои четырнадцать дней. Поэтому и Рождество ты тоже будешь встречать со мной.
- Но, - растерялась девушка, кажется, лишь сейчас начинающая осознавать, на что именно она согласилась, - я не могу оставить Дон одну в такой праздник…
- Во-первых, Нибблет об этом никогда не узнает. Мы ведь все, кроме тебя, забудем эти дни, - усмехнулся Спайк. – А, во-вторых, никто и не говорит, что ты должна её бросить. Мы отпразднуем все вместе: ты, я, Малышка и все наши дорогие друзья.
- Нет, - вздрогнула Баффи.
- Да! – заверил её вампир.

***

Недовольная Истребительница тихо прошла в кухню через чёрный ход. Бросив на следующего за ней вампира сердитый взгляд, она приглушённо спросила:
- Может быть, ты подождёшь здесь, пока я сама им всё объясню? – с надеждой спросила она.
Спайк отрицательно покачал головой.
- Нет уж, я хочу это видеть.
- Ладно, всё равно это не по-настоящему, - раздражённо напомнила то ли ему, то ли себе Баффи и толкнула дверь.
Уже собравшиеся за столом друзья, тут же обернулись на шум.
- Баффи, - неестественно широко улыбнулась Уиллоу. – А мы уже заждались.
Рыжеволосая ведьма очень нервничала. Ей совсем недавно удалось помириться с Тарой, но отношения двух девушек были ещё очень хрупкими, и Уилл боялась ненароком всё испортить. Именно поэтому раскаивающаяся ведьма с таким остервенением взялась за организацию рождественского вечера, хотя раньше и относилась к христианским традициям без особой теплоты. Но именно сегодня Уиллоу мечтала организовать для возлюбленной и друзей, заслужить прощение которых она тоже стремилась, идеальный праздник. Поэтому Истребительнице было даже жаль, что ей придётся сейчас всё испортить. Баффи обвела взглядом нарядно украшенную комнату, плотно заставленный ароматными блюдами стол и счастливых друзей.
- Наконец-то, - подтвердил Ксандер. – А то они не разрешали мне есть до твоего прихода.
Судя по тому, как невнятно звучали слова парня и как тщательно он тёр о штаны большую вилку, Харрис всё же не удержался.
- Спайк! – радостно воскликнула Дон, заметив вампира, стоящего в дверях за спиной сестры.
- Спайк? - недовольно нахмурился Ксандер.
- Ты пригласила Спайка? – изумилась Уиллоу всё с той же искусственной улыбкой. – Это так… мило?
В голосе ведьмы слышалась неуверенность.
- Конечно же, мило, - подтвердила Тара. – Было бы несправедливо, если бы Спайк остался в Рождество один.
Уиллоу облегчённо вздохнула: по реакции её девушки было видно, что всё Уилл сделала правильно.
- А справедливо то, что он будет портить праздник нам? – пробурчал Харрис.
- Пожалуйста, давайте не будем ссориться хотя бы сегодня, - взмолилась Уиллоу. – В Рождество нельзя ругаться.
Ксандер неохотно кивнул.
Баффи лишь сейчас заметила, что задержала дыхание, и расслабленно выдохнула. Всё прошло довольно гладко.
- Кхм, - кашлянул Спайк за её спиной.
Истребительница оглянулась. Что ж, этого и следовало ожидать. Вампиру было мало просто провести вечер среди них, он хотел, чтобы Баффи призналась друзьям во всём.
- Ну мы начнём уже есть? – нетерпеливо уточнил Ксандер.
- Подождите, - постаралась набраться смелости Баффи.
Глядя в лицо собственным друзьям, было так сложно помнить о том, что всё происходящее нереально.
- У меня есть заявление…
Всё внимание было приковано к Истребительнице.
- Нам понадобится ещё одна тарелка! – выпалила она на одном дыхании.
По комнате пронёсся вздох облегчения, и Баффи почувствовала себя хуже некуда.
- Я сейчас принесу, - вызвалась Тара, протискиваясь в кухню мимо вампира.
- Баффи, мы догадались, что он будет ужинать с нами, раз уж ты его притащила, - поморщился Ксандер и добавил чуть подумав: - Только со мной он сидеть не будет!
- Спайк может сесть со мной, - предложила Донни, похлопав по сиденью дивана.
Вампир слегка подтолкнул Истребительницу в спину.
- Нет, Спайк сядет со мной, - наигранно беззаботным тоном сообщила Баффи.
- Боишься, что он украдёт фамильное серебро? – пошутил Харрис.
- Да какая разница! – излишне громко воскликнула Уилл, бросив на Баффи предостерегающий взгляд. – Давайте уже начнём, пока никто не умер с голоду!
Похоже, ведьма начала догадываться, куда клонит её подруга.
- Истребительница ещё не рассказала самое главное, - самодовольно усмехнулся вампир.
- Это подождёт, - отмахнулась Уилл, сверля белокурую парочку злым взглядом.
- Нет, не подождёт, - настаивал Спайк.
- Если это не Конец Света или не новость о том, что Баффи и Капитан Пероксид встречаются, то подождёт, - наивно отмахнулся Харрис, хватая с тарелки кусок хлеба.
Улыбка вампира стала ещё шире. Уиллоу обречённо покачала головой. Истребительница прикрыла глаза, краснея от стыда. Дон замерла в предвкушении.
- Баффи? – осторожно позвал Харрис, потихоньку начиная догадываться, что его шуточное предположение может оказаться правдой. – Ты ведь не встречаешься со Спайком?
Парень начал медленно подниматься из-за стола. Сидящие с двух сторон от Харриса Аня и Тара вцепились в его руки, пытаясь остановить.
- Нет! – затрясла головой Баффи.
- Нет? – скептично уточнил блондин.
- Нет, - повторила Истребительница, нервно поглядывая то на одного мужчину, то на другого. – Я не встречаюсь со Спайком, но у нас… отношения.
- Хорошо, - расслабился Ксандер, чтобы через секунду, когда смысл её слов дошёл окончательно, вновь подпрыгнуть на стуле. – Какие ещё отношения?
- Деловые? Приятельские? Партнёрские? – умоляющим тоном предлагала варианты Уиллоу.
Теперь и она присоединилась к подругам и, стоя за спиной Ксана и вцепившись парню в плечо, пыталась удержать его на месте.
- Партнёрские, - согласился таким тоном вампир, что в степени пошлости его мыслей никто не сомневался.
- И в чём же вы партнёры? – не сдавался Харрис.
- Мы… вместе, - с трудом выдавила из себя Истребительница.
- Что вы делаете вместе? – всё ещё не желал постигать очевидное Ксандер.
- Спим! – не выдержал Спайк. – Мы вместе спим!
- Как это «спите»? – во взгляде брюнета всё ещё теплились угольки надежды.
- Харрис, если ты в своём возрасте до сих пор не знаешь, как мужчина и женщина могут вместе спать, то мне очень жаль твою невесту, - огрызнулся вампир.
- Эй! – обиделась Аня. – Ксандер всё прекрасно знает!
- Баффи! – негодующе воскликнул Ксандер. – Скажи, что это не так!
- Скажи, что это так! – в свою очередь потребовала Дон.
- Пожалуйста, в Рождество нельзя ругаться, - напомнила всем Уиллоу.
- Истребительница, скажи хоть что-нибудь! – поторопил девушку блондин.
- Думаю, нам понадобится и ещё один стул тоже, - попробовала выкрутиться из скользкой ситуации Баффи.

***

Стараниями Уиллоу скандала всё-таки удалось избежать, а, точнее, на время отложить серьёзный разговор с Истребительницей, о котором – Баффи ни на секунду не сомневалась – уже мечтали её лучшие друзья. Несмотря ни на что, особо весёлым праздник не вышел. Воздух был словно наэлектризован. Все то и дело косились на пару во главе стола. Баффи почти не отрывала глаз от тарелки, зато Спайк во всю пользовался своим новым положением бойфренда Истребительницы и то и дело провоцировал Ксандера. Вампир то нежно обнимал Баффи за плечи, то пытался кормить её с вилочки, то произносил громкие тосты за их счастливое будущее. Харрис же время от времени порывался нагрубить Спайку – или ещё что похуже, - но умоляющие взгляды Уилл его останавливали. Брюнет лишь становился всё более угрюмым с каждой новой выходкой вампира, и начинал быстрее запихивать в себя салаты, бутерброды и горячее.
После ужина пришло время обмениваться подарками, вскрывать пёстрые коробочки и в притворном восторге благодарить друзей. Одна лишь Аня не выразила радости при виде очередного тёплого шарфа, снежного шара и огромной денежной жабы.
- Прости, Спайк, а для тебя у нас ничего нет, - извиняющимся тоном произнесла Тара, протягивая Баффи набор декоративный свечек.
- А у меня есть, - неожиданно для всех отозвалась Аньянка. – Судя по всему, я единственная здесь предвидела такой исход событий, поэтому и принесла кое-что.
Бывший демон достала увесистый свёрток.
- Кама-Сутра, - с гордостью пояснила она. – Старинное издание, раритет. Ещё без цензуры. Незаменимая вещь в начале отношений.
Вампир охотно принял подарок и, кажется, искренне поблагодарил Аньянку.
- А что ты подаришь Баффи? – спросила у блондина Дон, пытаясь разрядить накалившуюся до предела обстановку.
- Секрет, - мечтательно улыбнулся Спайк, - который я раскрою Истребительнице только наедине.
Скрытый подтекст его фразы не укрылся ни от кого из присутствующих.
- С меня хватит! – взорвался Ксандер. – Прости Уилл, но я не могу больше этого выносить.
- Мы, наверное, пойдём, - попыталась смягчить слова своего жениха Аня. – Я тоже хочу вручить Ксандеру подарок наедине.
Шутку бывшей демоницы оценил лишь Спайк.
- Действительно, уже поздно, и глаза просто слипаются, - произнесла Уиллоу, проводив Харриса и его девушку до двери.
Ведьма многозначительно посмотрела на вампира, всем своим видом показывая, что и он засиделся в гостях.
- Согласен, - с невинным видом кивнул Спайк, игнорируя её намёк, - мы с Истребительницей тоже пойдём спать.
- Ты собираешься спать здесь? – побледнела Уилл.
- Да. А в чём проблема? – будто бы не замечал дискомфорта окружающих Спайк.
Ведьма сжала губы в тонкую линию и взглянула сначала на примолкшую Баффи, отчаянно прячущую глаза, затем на Тару, которая, казалось бы и вовсе не осуждает такие неправильные отношения своей подруги.
- Спокойной ночи, - выдавила из себя Уиллоу, делая выбор в пользу своих собственных отношений.

***

- У меня, на самом деле, есть для тебя подарок, - сказал блондин, прикрывая дверь спальни Истребительницы.
- Мне не нужно от тебя никаких подарков, - холодно отозвалась Баффи.
- Не забывай, Истребительница, что сейчас мы живём по моим правилам, - тепло улыбнулся вампир, доставая маленькую бархатную коробочку.
- Что это? – с подозрением спросила Баффи.
- Не пугайся, не кольцо, - успокоил её вампир и добавил, чуть подумав: - Не собираюсь дарить тебе новое, пока не вернёшь предыдущее.
Девушка бросила на него недобрый взгляд, но коробочку приняла. Осторожно приподняв крышку, она взглянула на две блестящих серёжки, выполненных в форме весьма оригинальных снежинок.
- Это ведь?.. – с сомнением уточнила она.
- Сюрикены, - подсказал Спайк. – Красиво и полезно.
- Спасибо, - отозвалась девушка немного смущённо.
Она осторожно приподняла одну серёжку, разглядывая её со всех сторон.
- С любовью, - озвучила Баффи гравировку на тыльной стороне.
- С любовью, - подтвердил мужчина, с нежностью глядя на любимую.
Истребительница поспешно закрыла коробку и поставила её на тумбочку, словно подарок Спайка жёг ей руки.
- Ты не можешь остаться здесь, - строго произнесла она. – Дон спит в соседней комнате.
Вампир склонил голову набок, вслушиваясь в тишину ночи.
- Ведьм это почему-то не остановило, - сообщил он.
Баффи вспыхнула и поспешно отвела взгляд.
- Не волнуйся, - попробовал успокоить девушку вампир. – Я не собираюсь тебя заставлять, если ты не хочешь.
Истребительница взглянула на него удивлённо.
- Но спать я всё равно буду здесь, - не позволил ей обрадоваться Спайк. – На этой кровати, вместе с тобой.
В подтверждение своих слов он сдёрнул плед с постели и начал раздеваться. Понимая, что оспорить его решение ей вряд ли удастся, Баффи открыла дверцу шкафа и бросила через плечо:
- Отвернись, я переоденусь.
- Я уже видел тебя голой и ни раз, - напомнил вампир.
Однако он всё же выполнил её просьбу.
- Всё, - сообщила она ему, выбрав самую закрытую и самую детскую из своих пижам.
Вампир изумлённо изогнул бровь, но промолчал. Не снимая джинсов, он скользнул под одеяло и вальяжно развалился на левой половине. Баффи аккуратно пристроилась на самом краю справа, и повернулась лицом к окну. Чуть слышно хмыкнув, вампир постучал двумя пальцами по её плечу.
- Что? – недовольным тоном спросила Истребительница.
- Так не пойдёт, pet, - усмехнулся блондин.
Баффи со вздохом перевернулась.
- Ближе, - поманил её блондин.
Девушка передвинулась по кровати на пару сантиметров вперёд.
- Ещё ближе, - позвал Спайк.
Баффи пододвинулась почти вплотную.
- И ещё немного, - улыбнулся вампир, обнимая её рукой и заставляя положить голову ему на плечо. – Теперь расслабься.
Истребительница сердито взглянула на него, но всё же попыталась придать телу более удобную позу. Через пару минут напряжение действительно начало покидать её тело.

Часть 2

- Как думаешь, они голые? Или?.. – услышала Баффи сквозь сон приглушённый шёпот.
- Дон, пойдём, подглядывать нехорошо, - прозвучал другой женский голос.
- Я не подглядываю, - возразила девочка. – Я просто смотрю.
- А это не одно и то же? – строго спросила вторая девушка.
- Нет, - упрямо отозвалась сестра.
- Пойдём вниз, ты их разбудишь.
- Ты сама просила позвать их к завтраку, - возразила Дон.
- Только если они проснулись, - напомнил второй голос.
Гадая, кто же такие эти таинственные «они», Баффи заставила себя разлепить глаза. Едва не вскрикнув, блондинка резко села на кровати, невольно откидывая одеяло и сразу же демонстрируя Дон, что надежды девочки не оправдались.
- Они одетые! – обиженно воскликнула младшая Саммерс.
Память, постепенно возвращавшаяся к Баффи, услужливо подсказала, как самодовольно ухмыляющийся Спайк очутился в её постели и почему стоящие в дверях Дон и Тара, в отличие от самой Истребительницы, не возмущены этим фактом.
- Конечно, мы одетые, - нервно пробормотала Баффи, одёргивая верх пижамы. – С чего нам быть раздетыми?
Дон бросила на сестрицу обиженно-насмешливый взгляд, в котором чётко читалось: «Я уже не маленькая!».
- Вообще-то, не все здесь одетые, - недовольным сонным тоном возразил вампир, снова натягивая на себя одеяло, которое из-за такого резкого пробуждения Истребительницы съехало до середины груди, обнажая торс вампира.
Дон с любопытством уставилась на Спайка.
- В джинсах, - поспешила объясниться Баффи. – Он спал в джинсах.
Девушка ухватилась за нижний край пледа, намереваясь продемонстрировать утренним гостям ноги вампира. Не собирающийся сдаваться Спайк принялся отбрыкиваться от неё.
- Ладно, мы пойдём, - опомнилась тактичная Тара, схватив любопытную Донни за руку. – Мы просто хотели позвать вас к столу. Уилл приготовила рождественский завтрак. Но, если вы хотите ещё немного… отдохнуть…
- Нет, мы спустимся через минуту, - испуганно отозвалась Истребительница, которой наконец удалось ухватить ступню вампира.
Ведьма кивнула и захлопнула дверь, оставляя вампира и Истребительницу наедине. Баффи тут же соскочила с постели, как ошпаренная, и бросилась к шкафу.

***

- Баффи, можно к тебе? – услышала она из-за двери голос лучшей подруги.
Истребительница вздохнула. Она ведь уже заждалась начала интервенции. Вчера весь вечер ведьма стойко терпела присутствие вампира. И сегодня за завтраком тоже было видно, что Уилл держится изо всех сил, чтобы не взорваться и не нагрубить. Однако всему приходит конец. Дождавшись, когда Дон, Тара и Спайк устроятся у телевизора, чтобы посмотреть какую-то старую рождественскую комедию, ведьма направилась прямиком наверх в спальню Баффи, несмотря на то, что Истребительница объявила всем, что у неё болит голова и она хочет прилечь.
Не дожидаясь ответа, Уиллоу протиснулась в комнату.
- Я на минутку, - пообещала подруга.
Баффи изобразила вежливую улыбку.
- Я хотела поговорить о Спайке, - сразу обозначила тему беседы ведьма. – Точнее, о тебе и Спайке.
Истребительница кивнула.
- Я понимаю, тебе сейчас очень тяжело. Наверное, даже труднее, чем в прошлом году, когда… когда мы впервые подумали, что ты спишь со Спайком. Но тогда это оказался всего лишь робот… - припомнила ведьма и вдруг прибавила довольно грубо: - А какое оправдание у тебя теперь?
Баффи изогнула бровь, пытаясь придумать ответ.
- То есть, я не это хотела сказать, - поспешила исправиться ведьма, вовремя осознав свою оплошность. – Это твоя жизнь, Баффи, и мы не хотим в неё вмешиваться. Но всё же… Это ведь Спайк! Баффи, неужели ты считаешь, что эти отношения… это правильно и хорошо?
- Нет, - искренне ответила Баффи.
- Но ты не собираешься ничего делать?
- Собираюсь, Уилл, - призналась Истребительница. – И уже делаю.
Она знала, что уже через тринадцать дней этот кошмар в её жизни прекратится.
Ведьма выглядела слегка обиженной, видимо неверно истолковав слова подруги.
- Баффи, я не хочу навязывать своё мнение. Это твои отношения. И я поддержу тебя в любом случае. Просто… это же Спайк! Разве он сможет сделать тебя счастливой?
- Не сможет, - кивнула Истребительница.
Уиллоу растерянно моргнула, не ожидая, что всё будет так легко.
- Просто это ведь Спайк… - снова протянула она. – Он, конечно, изменился за этот год. И я вижу, как он к тебе относится. Но это не отменяет того, что мы говорим о Спайке! Ведь это же Спайк…
- Это Спайк… - зачем-то подтвердила Баффи.
- Да… - протянула Уилл, исчерпавшая все аргументы. – Это Спайк.

***

Ксандер не пришёл и не позвонил. Либо парень всё ещё пребывал в глубоком шоке, либо серьёзно обиделся на Баффи. Девушка чувствовала себя так, словно променяла лучшего друга на какого-то вампира. Слава Богу, к вечеру этот самый вампир куда-то исчез и хотя бы временно перестал доставать её своим присутствием.
Поужинав в компании сестры и подруг, Баффи отправилась наверх, чтобы переодеться в более подходящую для патрулирования одежду. Переступив порог, девушка замерла от ужаса. Дверцы гардероба были распахнуты настежь, вещи валялись на полу в беспорядке. А Спайк с задумчивым видом надевал на вешалку свою красную рубашку.
- Зачем ты это сделал? – только и сумела выдохнуть Баффи.
Вампир задумчиво посмотрел на неё, затем на рубашку.
- Чтобы не помялась, - пояснил он.
Баффи не сомневалась: он прекрасно понимает, о чём она, но Спайку явно нравилось издеваться над девушкой.
- Почему все мои вещи на полу? – нарочито спокойно осведомилась она.
- Не все, а только часть, - ответил Спайк, вешая рубаху в шкаф и доставая из большого чёрного чемодана следующую. – Мне нужно было освободить свою половину шкафа.
- Какую ещё половину?!
- Я выбрал правую, - словно не замечая реакции Баффи, объяснил вампир.
- Ты смеёшься надо мной, да? – теряя самообладание уточнила Истребительница.
- Ни в коем случае, - мягко ответил Спайк. – Я переезжаю к тебе, мне нужно куда-то повесить вещи. Я выбрал правую сторону гардероба. А тебе придётся уместить твою одежду слева.
Баффи растерянно покачала головой, пытаясь найти подходящие слова.
- Ещё двенадцать дней, и это всё закончится, - попыталась подбодрить она саму себя.
Спайк молча повернулся к чемодану, чтобы достать стопку чёрных футболок.
- Неужели ты правда веришь, что таким способом убедишь меня в искренности своих чувств?! – зло спросила Баффи.
Вампир вопросительно взглянул на неё.
- Ты давишь на меня, Спайк! – пояснила она. – Ты знал, что я не готова к разговору с друзьями, но ты настоял на своём. Ты испортил всем праздник, поссорил меня с Уиллоу и Ксандером. Тебе плевать на моё мнение, на мои желания. Любящий человек так не поступает. Всё это в очередной раз доказывает, что ни о какой любви не может быть и речи.
- По-моему, у тебя неправильное представление о любви, Истребительница, - блондин сердито отшвырнул в сторону очередную вешалку. – Ты случайно не путаешь её с рабством?
- С чем? – опешила девушка.
- Твоё мнение, Баффи. И твои желания. По-твоему, это всё, что должно меня интересовать? То, что я люблю тебя, вовсе не значит, что у меня нет ни своих желаний, ни своего мнения. Любить – это не значит подчиняться. По-твоему, я должен был вечность провести в склепе: просто сидеть и ждать, когда ты соблаговолишь одарить меня крупицей своего драгоценного внимания? Вот в такую любовь ты бы поверила? Ты хочешь, чтобы я просто любил тебя и ничего не просил взамен?
Баффи отвела взгляд.
- Это не любовь, Истребительница, понимаешь? Это раболепное преклонение, помешательство – называй, как хочешь.
- Ты ничего не знаешь о любви, Спайк! – упрямо ответила она.
- Я просто устал, Баффи. Я устал быть твоим маленьким грязным секретом. Я устал видеть отвращение на твоём лице. Я хочу, чтобы ты хоть раз посмотрела на меня прямо и увидела меня. Меня, Баффи! Не очередного бездушного вампира, не пару лишних мускулов во время патрулирования, не живой фаллоимитатор. А просто – меня!
- Ты – не живой, - напомнила девушка.
- Не живой? – с его губ сорвался горький смешок. – Из всего, что я тут говорил, ты зацепилась за слово «живой», Истребительница?
Баффи поджала губы, продолжая молча смотреть сквозь блондина.
- Иногда мне кажется, что это ты вообще ничего не чувствуешь и поэтому обвиняешь меня в невозможности любить.
Наконец-то, девушка посмотрела прямо на него. Вампир был прав. Иногда ей и самой казалось, что она не способна ощутить хоть что-то.
- Может быть, это ты не умеешь любить, Баффи? – мягко спросил Спайк.
- Может быть, - согласилась блондинка. – Но это не значит, что ты умеешь.
Он лишь грустно покачал головой и вновь склонился над чемоданом. Баффи вышла в коридор, где едва не столкнулась с Уиллоу.
- Вы поссорились, - почти не скрывая радости спросила ведьма.
- Не поделили половину шкафа, - ответила Истребительница, не желая вдаваться в какие-либо подробности.
Уилл машинально кивнула.
- Подожди! Какого шкафа? Спайк теперь будет жить здесь?
Баффи прислонилась спиной к стене.
- Да, а что?
- Ничего, просто… - Уиллоу замолчала, усиленно подбирая слова. – Просто мы вчера говорили с тобой, и я подумала… И потом: мы ведь привыкли жить вчетвером, в чисто женской компании. А тут вдруг мужчина в доме! Я понимаю, это твой дом, и твой… парень, - с трудом выдавила из себя это слово ведьма, - но ты уверена, что не торопишься с принятием такого серьёзного решения?
- Давай завтра поговорим, я очень устала, - наконец-то сумела вставить слово Баффи.
И прежде чем подруга вновь начала с нотациями по новой, вернулась к спальню к ненавистному вампиру.

***

Баффи проснулась в одиночестве, чему, после вчерашней ссоры, была рада несказанно. На кухне обнаружились весёлые Дон и Тара. В помещении пахло горелым, на плите дымило сразу несколько сковородок, а весь стол, стулья и даже пол были заставлены всевозможными тарелками.
- Что тут происходит? – поинтересовалась Баффи, осторожно переступая через блюда, на каждом из которых лежал всего один блин.
- Ура! Ты будешь нашим судьёй! – воскликнула девочка.
- Мы устроили конкурс среди самых оригинальных фигурных блинчиков, - пояснила Тара.
- Я вижу, - сказала Истребительница, так и не решив, стоил ли ей рассердиться из-за устроенной на кухне выставки кулинарного творчества.
- Теперь ты выберешь победителя и вручишь ему приз, - продолжала командовать младшая сестра.
- И какой же приз получит победитель? – заинтересовалась Баффи, отгоняя от себя остатки сомнений и покорно включаясь в игру.
Дон, казалось, задумалась.
- Как насчёт крепкого объятья? – предложила за неё светловолосая ведьма.
- Идёт, - легко согласилась Истребительница.
- Выбирай! – сестрёнка подтолкнула к ней одну из тарелок.
Баффи задумчиво оглядела множество слоников, черепашек, собачек, крокодилов, зайчиков и совсем непонятных существ, но остановила свой выбор на вполне реалистичном бегемоте.
- Ура! – воскликнула Донни.
- Значит, это твой? – уточнила Истребительница, приготовившись обнять сестру.
- Вы уверены, что в подвале была ещё мука? – раздался за спиной голос Спайка.
- Мука нам больше не нужна, - радостно сообщила вампиру девочка. – У нас уже есть победитель. Это твой бегемот.
- Твой? – недоверчиво покосилась на вампира блондинка, а затем снова повернулась к сестре. – Спайк пёк блины?
- Да, и ты только что выбрала его бегемота, - напомнила младшая Саммерс.
- Вообще-то, это свинья, - сообщил блондин.
- Значит, это не считается, - попыталась спастись от обязанности вручать ему награду Баффи. – Я голосовала за бегемота.
- Считается, - упрямо покачала головой Дон.
- Но это свинья! – возмутилась Истребительница. – Я не хочу вручать приз свинье!
- Ты будешь вручать приз Спайку, - напомнила Тара. – И это не свинья. Это – просто блин. А каждый видит то, что он хочет.
С тяжёлым вздохом Истребительница повернулась к Спайку. Тот наблюдал за ней в немом изумлении, не имея ни малейшего понятия о том, в чём заключается его награда. Однако реакция Баффи прямо указывала на то, что приз будет приятным.
- Только крепко и искренне! – напомнила Дон, когда сестра, на секунду прильнувшая к вампиру, уже собиралась отстраняться. – И не отпускать минуту, я засекаю!
Баффи всё же пришлось крепко обнять вампира. Уткнувшись лицом в его плечо, девушка мысленно отсчитывала секунды.
- Что это тут у нас? – поинтересовалась возникшая на пороге сонная Уиллоу.
- Завтрак, - невинно сообщила Тара.
Рыжеволосая ведьма недовольным взглядом покосилась на парочку.
- И что завтраки у нас теперь всегда будут проходить вот так? – хмыкнула Уилл.
- Обязательно, - пообещала за всех Дон.

***

Несмотря на недовольство Уиллоу завтрак прошёл очень весело. Блины оказались не только смешными, но и вкусными. Почётное право съесть свинью-бегемота досталось Баффи. Остальные получали вкусных зверюшек только в том случае, если им удавалось угадать её видовую принадлежность. Дон пару раз попыталась сжульничать, выбирая свои блины, но весёлая компания не позволила ей. Кулинарные творения Спайка вызывали больше всего споров. То ли у вампира было очень хорошее воображения, то ли он нарочно издевался над девушками. Даже когда все четыре жительницы дома Саммерс в один голос твердили, что на блюде лежит жираф, блондин настаивал на том, что это – попугай.
Через час, довольные и сытые, все начали вставать из-за стола. Дон не упустила возможность напомнить, что она вместе со Спайком и Тарой готовила, а значит, с горой перепачканной посуды надлежит справляться Уиллоу и Баффи. У рыжей ведьмы, конечно же, сразу обнаружились срочные дела, и она поспешно оставила Истребительницу в одиночестве.
Баффи с тенью ужаса на лице уставилась на три огромные башни из посуды. Девушка не была уверена, что справится с ней до вечера. Включив воду, она взяла первую тарелку.
- Если бы ты правда любил меня, - сказала она задержавшемуся в дверях вампиру, - ты бы мне помог.
Спайк издал непонятный смешок.
- Если бы этим я действительно сумел тебя убедить, я бы перемыл всю посуду в Калифорнии. Но ты ведь всё равно мне не поверишь.
Тем не менее, он всё же подошёл к раковине, взял полотенце и принялся вытирать уже вымытые Баффи тарелки. Несколько минут тишину нарушал только звон посуды.
- А вдруг? – неожиданно даже для себя спросила девушка.
Вампир вопросительно приподнял бровь.
- Вдруг я поверю? – уточнила Баффи. – Всегда ведь есть шанс.
- Это шантаж, pet?
- Нет, - девушка впихнула ему в руки всё ещё грязную тарелку. - Но если ты хочешь получить этот шанс, то тебе лучше начать прямо сейчас.
Состроив недовольную гримасу, вампир всё же мягко отодвинул девушку в сторону и занял место у раковины. Слегка поразмыслив Баффи сняла полотенце с его плеча.
- А я тебе помогу, - с улыбкой сказала она.

***

- Баффи! – он нежно, но настойчиво потряс её за плечо.
Истребительница распахнула полные ужаса глаза и пару секунд беспомощно оглядывалась по сторонам.
- Всё в порядке, это просто сон, - попытался успокоить девушку вампир, крепче прижимая её к себе.
Баффи вздохнула, наконец, осознав, что он прав, и все кошмары остались где-то там, за чертой сна. Девушка снова уткнулась лицом в плечо вампира, словно бы искала у него защиты от всего, что её окружало, как в мире ночных грёз, так и в реальности. И Спайк охотно ей эту защиту предоставил.

***

- Можно? – голова брюнета просунулась в дверь.
- Ксандер! – радостно воскликнула Баффи, отложив в сторону тарелку.
Ей повезло: сегодня завтрак оказался совсем обычным без кулинарных экспериментов и невообразимой горы посуды. Но, всё равно, обязанность приводить кухню в порядок после еды почему-то вновь досталась Истребительнице.
- Привет, - не слишком уверенно начал Харрис. – Уиллоу звонила мне и просила поговорить с тобой, но помягче.
- Ах, Уиллоу… - вздохнула Баффи.
А она-то надеялась, что друг пришёл сам.
- Да, - не понимая, почему девушка кажется расстроенной этим фактом, продолжил Ксандер. – Я пришёл сказать, что правда понимаю, как нелегко тебе приходится в последнее время. Но, просто объясни мне, что он может сделать такого, чего не можем мы – твои друзья?
Баффи странно хмыкнула и, покраснев, отвела взгляд.
Поняв, что сморозил глупость, Харрис поспешно замотал головой.
- Вот только не надо мне рассказывать о том, как хороши вампиры в постели, - предупредил парень. – Аня мне этим уже все уши прожужжала.
Ксандер брезгливо сморщился, то ли вспомнив болтовню своей невесты, то ли представил подругу в объятьях Спайка.
- Но разве вас связывает что-то кроме секса? – продолжил Харрис.
Истребительница уже была готова ответить: «нет», но нечто заставило её остановиться. Ведь оно несомненно было, это самое что-то.
От ответа и объяснений девушку спасло появление самого вампира.
- Доброе утро, pet. Почему ты не разбудила меня к завтраку? – спросил он, полностью игнорируя присутствие Харриса.
- Он что, живёт здесь?! – взвился Ксандер.
Баффи со звоном поставила вычищенную до блеска тарелку на стол.
- Знаете что? Разбирайтесь сами, а я опаздываю на работу!
Возможно в реальном мире она и не посмела бы так поступить с лучшим другом, но сейчас Баффи была уверена, что Ксан никогда об этом не вспомнит.
- На какую ещё работу? – крикнул её вслед вампир.
- Праздники кончились, - ехидно напомнила Истребительница. – И моя смена через сорок минут.


Часть 3

Баффи замерла в дверях, гадая, что тут случилось. Либо её домочадцы все разом сошли с ума, либо кто-то жестоко подшутил над девушками и сообщил им заведомо ложный прогноз погоды. Зима в этом году выдалась на редкость тёплая даже для Калифорнии. Поэтому Баффи не могла придумать ни одного логичного объяснения тому, что её сестра и подруги нацепили шапки, перчатки и обмотались шарфами.
- Куда это вы собрались? – полюбопытствовала Истребительница.
- Ты вовремя! – обрадовалась Дон. – Мы идём на каток.
- Спайк нас пригласил, - пояснила Тара.
Баффи перевела взгляд на Спайка. В отличие от девушек, он и не думал утепляться.
- Идите, - махнула рукой Истребительница. – Думаю, я воздержусь сегодня от культурной программы. У меня много дел, а через пару часов нужно на патрулирование.
- Но ты ведь обещала научить меня делать ласточку, - обиделась девочка. – Баффи, ну пожалуйста!
- Да, Баффи, пойдём! – поддержала Уиллоу.
На этот раз на губах Уилл не было той самой натянутой улыбки. По всей видимости, рыжую ведьму одолевали противоречивые чувства. С одной стороны, идея ей нравилась, с другой – Уилл была не в восторге оттого, что такая замечательная мысль пришла именно в голову вампира.
Спайк демонстративно отвернулся, словно ему было всё равно, примет ли Истребительница его приглашение. Она понимала, что на самом деле это не так, но поведение вампира отчего-то задевало девушку.
- Хорошо, я только надену тёплый свитер.

***

На льду в столь поздний час уже никого не было. Да и сам каток благополучно закрылся ещё час назад, но демон-сторож оказался знакомым Спайка и великодушно разрешил припозднившимся гостям веселиться хоть до утра. Резвящиеся на льду девушки, похоже, именно так и собирались поступить. Уиллоу, Тара и Дон, ещё не слишком хорошо стоявшие на коньках, держались вместе, часто спотыкались, иногда роняли друг друга, но не переставали хохотать. Баффи каталась чуть в стороне.
- Спайк, иди к нам! – в очередной раз позвала Дон, вспомнив о друге.
- Спасибо, Нибблет, мне и тут хорошо, - отозвался вампир, стоящий по ту сторону бортика, на полу и всё ещё в ботинках.
- Как-то нечестно получается, - не унималась девочка. – Ты позвал нас сюда, чтобы отдохнуть и повеселиться, а сам скучаешь.
- Мне не скучно, вы очень смешно падаете.
Дон состроила оскорблённое выражение лица.
- Выходи на лёд, и мы вместе посмеёмся.
- Нет, Малышка, никто и никогда не заставит меня встать на коньки! – покачал головой Спайк.
- Даже я? – вмешалась в их спор старшая Саммерс.
- И что же ты собираешься сделать, Истребительница? Вытащишь меня силой?
- Просто попрошу, - немного кокетливо ответила Баффи.

***

Через десять минут вампир, получивший от сторожа ещё одну пару коньков, медленно, на разъезжающихся ногах передвигался по льду, вцепившись в бортик обеими руками. На все предложения помощи Спайк отвечал грубостью и ругательствами. Но три весёлых девушки, обступившие несчастного блондина, не обижались.
Ещё через десять минут Спайк сдался, отпустил бортик и позволил Дон и Таре взять себя за руки. Уиллоу руководила процессом обучения, напрочь позабыв о своей неприязни к вампиру.
Ещё через десять минут вампирские инстинкты уверенно взяли своё. Спайк сумел поймать баланс и уже держался на льду гораздо лучше трёх своих учителей. Выкинув из головы все страхи о сохранении своей репутации, блондин веселился, как мальчишка.
Наблюдая за ним со стороны, Баффи невольно гадала, как же это у него вдруг получилось влиться в компанию дорогих Истребительнице людей, стать частью целого. И почему не получалось у неё?
Рождественский эльф сделал ей бесценный подарок: четырнадцать дней, которых никогда не было. Четырнадцать дней, когда можно было делать всё, что угодно без каких-либо последствий. Это был шанс. Один на миллион. И она была бы полной дурой, если бы им не воспользовалась.
Ещё через десять минут, когда вампир в очередной раз забылся и с разбегу шлёпнулся на лёд, руку ему протянула не Дон, не Тара и даже не Уиллоу. И Спайк охотно принял помощь Истребительницы.
Ещё через десять минут немного уставшие ведьмы и Донни отдыхали у бортика, с интересом наблюдая за счастливой парой на льду.

***

Через несколько часов, проводив домой усталых, но счастливых Уилл, Дон и Тару, вампир и Истребительница приступили к скоростному рейду по самым неспокойным частям города.
- Ты опять собираешься на работу? – недовольно спросил Спайк.
- Да, на то это и работа, чтобы ходить туда каждый день, - съязвила Истребительница.
- Если ты пропустишь эти полторы недели, тебя никто не уволит.
Баффи взглянула на него, как на сумасшедшего.
- А что я скажу друзьям? Как я им объясню, почему не хожу на работу?
- Причём тут твои друзья? – хмыкнул вампир. – Это твоя жизнь, и ты можешь поступать с ней так, как хочешь.
- К тому же, эти полторы недели тоже надо на что-то жить, - попыталась замять неприятную тему Баффи.
- Это тоже не проблема, я достану деньги.
- Каким же образом? – нахмурилась Истребительница, глядя на вампира с подозрением.
- А какая сейчас разница? – столь же недовольно отозвался Спайк. – Я прошу тебя, хоть на каких-нибудь полторы недели забудь ты обо всех остальных, и подумай, наконец, о себе!
- Смотри, как странно! – мгновенно увильнула от скользкой темы Баффи.
- Что? – сердито уточнил блондин, крайне недовольный тем, что Истребительница вновь уходит от разговора.
- Снег.
Спайк проследил за её взглядом. Снежная поляна посреди кладбища, действительно, выглядела сюрреалистично. Казалось, что какое-то маленькое заблудившееся облако просто зависло над площадкой диаметром в несколько метров на пару часов, засыпало надгробия толстым слоем снега и полетело дальше.
- Странно, - согласился блондин, осторожно подходя ближе.
Остановившись у самой кромки снежного покрова, Спайк нагнулся и дотронулся пальцами до непонятно откуда взявшейся снежной субстанции. Затем зачерпнул горсть, поднёс к лицу, понюхал.
- Обыкновенный снег, - подтвердил Спайк.
- И откуда он взялся? – уточнила Баффи.
- С неба? – предположил вампир.
- Очень смешно, - скептично заметила девушка, осторожно продвигаясь вперёд по хрустящему снегу.
Даже воздух в этой части кладбища казался гораздо холоднее, будто температура резко упала ниже нуля. Справа послышался какой-то шорох, Баффи обернулась, вспугнув стайку птиц.
- Вроде всё спокойно, - констатировал вампир.
Но стоило парочке ненадолго потерять бдительность, как враг тут же воспользовался этим. Белый, словно состоящий из снега демон с яркими красными глазами возник как будто из ниоткуда. Ощетинившись и оскалив кривоватые розово-коричневые зубы, монстр бросился прямиком на Истребительницу.
- Не прикасайся к нему! – крикнул Спайк, но слишком поздно.
Ладонь девушки уже уткнулась в грудь существа, чтобы остановить его. Невероятный холод словно обжёг руку девушки. Вскрикнув от боли, Баффи отдёрнула пальцы и прижала ладонь к груди, второй рукой пытаясь согреть поражённую морозом кожу. Спайк тут же налетел на обидчика своей любимой. Пробив грудную клетку существа насквозь, он заставил демона осыпаться на землю снежной пылью.
- Мерзкие твари, - поморщился Спайк, тряся рукой. – Встречал их пару раз в Европе. Не знал, что они и сюда добрались.
Конечно, для вампиров столь резкая смена температурного режима не играла особой роли, но ощущения были не из приятных.
- Не три! – приказал он Истребительнице, всё ещё отчаянно пытавшейся отогреть замёрзшие пальцы.
Перехватив её ладонь в свои, вампир поднёс руку Истребительницы к лицу, подул пару раз на замёрзшие пальцы, чертыхнулся, осознавая тщетность своих действий. Как бы он ни старался, согреть её руку тёплым дыханием у него не получится. Распахнув плащ, Спайк прижал ладошку девушку к своей груди и секунду спустя осознал глупость своего поступка.
Переведя взгляд на лицо Истребительницы, мужчина увидел, что она улыбается, но не насмешливо, как следовало бы ожидать, а неожиданно тепло. Выудив из кармана зажигалку, он щёлкнул рычажком, вызывая пламя. Осторожно вытащил из-за пазухи руку Баффи, провёл дрожащий огонёк вдоль её пальцев, на максимально близком расстоянии. Затем отступил на шаг и выпустил её ладонь.
Истребительница молчала, глядя на него широко распахнутыми глазами.
- Всё в порядке? – немного нервно спросил вампир.
Она чуть заметно кивнула, не отводя взгляд.
- Баффи? – нежно позвал он.
Девушка вздрогнула, словно очнулась от какого-то странного оцепенения.
- Пойдём домой, Спайк! – вздохнула она, поспешно отворачиваясь от вампира.

***

Во время новогоднего ужина никому так и не удалось избавиться от напряжения. Несмотря на это праздник прошёл гораздо веселее, чем то злополучное Рождество. Возможно, благодарить за это следовало Спайка, который на этот раз вёл себя вполне прилично, или Уиллоу, уже не столь рьяно боровшуюся за идеальный праздник и оттого ведущую себя не так наигранно, как неделю назад.
- А вы знаете, - вдруг сообщила Дон, когда стрелка часов уже почти вплотную приблизилась к заветной цифре, - есть такая интересная традиция: в Новый Год, ровно в полночь, влюблённые обязательно должны поцеловаться. Тогда весь год они будут счастливы и ни разу не поссорятся надолго.
- Отличная традиция! – воодушевилась Уилл.
- Согласна, - поддержала её Аня.
- Кому положить ещё салата? – мгновенно прореагировала Истребительница.
- Баффи! – с упрёком произнесла Дон. – Разве ты не хочешь, чтобы у вас со Спайком весь следующий год не было никаких проблем в отношениях?
Все присутствующие с надеждой уставились на Истребительницу. Вот только надеялись Уиллоу с Ксаном и Тара с Дон несомненно на разное.
- Мне всё равно, будет ли кого-нибудь целовать Баффи, я свой шанс упускать не собираюсь, - изрекла здравую мысль Аня.
Бывший демон заставила своего жениха оторвать взгляд от Истребительницы и повернуться к будущей супруге.
- Скоро там? – нетерпеливо осведомилась она у Дон.
- Ещё тридцать секунд, - сообщила девушка.
Ведьмы, также движимые эгоистичным порывом, решили оставить личную жизнь своей подруги в покое и заняться собственной.
- Пять, четыре… - начала отсчёт младшая Саммерс. – Три, два…
Баффи думала, что Спайк проявит настойчивость. Это ведь он стремился доказать ей свои чувства. Это он был якобы влюблённым и должен был всеми руками и ногами ухватиться за эту идею следовать глупой традиции. Но Спайк просто стоял и ждал, даже не глядя на Истребительницу.
- Один! – объявила Дон.
Уиллоу с Тарой, а так же Ксандер с Аней мгновенно слились в поцелуе. Вампир даже не дёрнулся. Возмущённая таким поведением Баффи поцеловала его сама.
Лишь сердитое покашливание заставила вампира и Истребительницу оторваться друг от друга. Две другие пары давно уже отдали дань такой приятной новогодней традиции и потеряли всякое терпение, ожидая, пока Баффи и Спайк насытятся друг другом.
Нервно оглядываясь по сторонам, Истребительница не знала, куда деться от смущения.
- С Новым Годом! – спас её вампир, высоко поднимая свой бокал.
- С Новым Годом! – чуть поколебавшись, поддержали его остальные.
Затем потянулась череда тостов, во время которых Баффи внимательно следила за тем, чтобы в бокале её сестры, кроме одного единственного глотка шампанского, который Дон выпила за наступление праздника, не оказалось больше алкоголя. В это же время Спайк столь же внимательно следил за бокалом самой Истребительницы. Конечно, пьяная Баффи была весьма забавной, но вампир искренне сомневался, что ей захочется предстать в таком виде перед сестрой и друзьями.
- Чуть не забыл! – вскочил из-за стола Харрис. – У меня для вас сюрприз.
Подхватив куртку, парень выскочил за дверь.
- Что за сюрприз? – заинтересовалась Уиллоу.
Аня пожала плечами. Судя по всему, даже её жених не посвятил в это.
- Я посмотрю, куда его понесло, - недовольно сообщил Спайк, вытаскивая из кармана зажигалку и, тем самым, демонстрируя всем свои истинные намерения.
Озадаченные девушки удивлённо переглядывались.
- Идите сюда! Скорее! – позвал Ксандер, заглядывая в гостиную.
Торопливо натягивая на себя верхнюю одежду, все дамы потянулись на улицу.
- Готовы? – уточнил Харрис.
Все закивали. Баффи робко взглянула на стоящего чуть в стороне вампира.
- Раз, два, три! – сосчитал Ксандер, привлекая внимание на себя.
Спайк чиркнул зажигалкой, что-то тихо зашипело, уползая за ближайший куст. И через несколько секунд в небо с грохотов взмыли десятки маленьких ракет, разрываясь ярким разноцветным салютом.
Дон и Уиллоу завизжали от восторга и кинулись обнимать парня.
- Спасибо огромное! – поблагодарила друга Баффи. – Это замечательный подарок.
- Вообще-то, - смутился Харрис, не слишком охотно признаваясь: – Это была идея Спайка. Я лишь раздобыл всю эту пиротехнику.
Девушки резко обернулись к вампиру.
- Спасибо, - первой поблагодарила Аня.
Затем, ничуть не стесняясь, Донни кинулась обнимать друга.
В воздухе таяли последние всполохи петард, и на землю робко спускались первые снежинки. Все продолжали смотреть на небо, и лишь двое глядели друг другу в глаза, стоя на расстоянии нескольких метров. И когда замёрзшие Ксандер, Аня, Тара, Уиллоу и Дон уже потянулись в дом, вампир и Истребительница ещё на некоторое время задержались снаружи.

***

- Это был замечательный вечер, - вздохнула Баффи, уже привычно устраиваясь на плече своего вампира.
- Самый лучший Новый Год в моей жизни, - согласился Спайк.
- Правда? – слегка удивилась девушка, заглядывая в его глаза.
Он просто кивнул. Пальцы Баффи как-то нерешительно скользнули по его груди. Задумавшись на мгновение, девушка нежно прикоснулась губами к губам вампира. Затем, чуть осмелев, углубила поцелуй.
- А как же Дон? – напомнил Спайк, когда она остановилась чтобы перевести дыхание.
- Она всегда очень крепко спит, - чуть заметно улыбнулась Баффи.
Блондин довольно кивнул и сильнее прижал к себе девушку.

***

Утро началось со стойкого чувства отвращения к самой себе. Случившееся невозможно было списать на алкоголь. Вчера она, как и Дон, выпила всего один бокал. Тому, что произошло, вообще, невозможно было найти объяснения. Брезгливо закутываясь в простынь, девушка поспешно вскочила с постели.
- Знаешь, всё это было напрасно, - тихо и как-то обречённо произнёс вампир.
- Что? – вздрогнула Баффи, которая до этого была уверена, что он спит.
- Ты сама говорила, что сумеешь убедиться в том, что я не люблю тебя, что мои чувства – ложь, если я получу всё, что я хочу. Но ты никогда мне не дашь того, о чём я мечтаю, Баффи. Ведь ты не готова подарить мне даже крохи уважения.
Девушка заставила себя обернуться.
- Чего ты хочешь? – вздохнула она.
- Я был бы готов согласиться на немного доверия, но ты всё равно не сумеешь проверить свою теорию.
- Что ты хочешь, Спайк? – повторила она нетерпеливо, словно сама не знала ответ.
Вампир впервые за утро посмотрел на неё.
- Я хочу, чтобы ты любила меня, Баффи.
Девушка нервно сглотнула и, призывая на помощь всю свою волю, присела на край кровати. Дрожащими пальцами она дотронулась до щеки вампира.
- Я люблю тебя, - тихо и уверенно сказала она.
Спайк покачал головой.
- Нет, Истребительница, я не хочу, чтобы ты лгала, будто любишь, я хочу, чтобы ты меня на самом деле любила. А это, как мы знаем, невозможно.
Вампир отвернулся к стене, показывая, что разговор окончен.

Часть 4

- А где все? – спросил Спайк, застав на кухне одну лишь Истребительницу.
- Ушли в кино, - неожиданно жизнерадостно отозвалась она.
- Тогда что ты здесь делаешь? – слегка удивился вампир.
- Готовлю завтрак, - коротко отозвалась девушка.
- Для кого, если все ушли? – немного раздражённо уточнил Спайк.
- Для тебя, - без малейшей примеси иронии ответила она.
Микроволновка издала характерный писк, и Баффи тут же поставила перед вампиром кружку с тёплой кровью.
- Разбавила святой водой? – изогнул бровь мужчина, с недоверием глядя на предложенный напиток.
- Нет! – оскорбилась Истребительница, пододвигая Спайку поближе яичницу с беконом.
Вампир сделал первый глоток, к собственному удивлению, осознавая, что она не соврала.
- Тогда к чему вдруг такая щедрость? - поинтересовался Спайк, пробуя и вполне съедобную глазунью.
- Просто так, - пожала плечами Баффи и поспешно добавила: - Какие у нас планы на сегодня?
- У нас? – переспросил растерянный вампир.
- У нас с тобой, - кивнула Истребительница.
Спайк едва не поперхнулся кровью.
- Знаешь, я тут подумала, - затараторила девушка, пока несчастный вампир пытался прийти в себя, - мы могли бы просто посидеть дома, посмотреть телевизор. Я, кстати, взяла в прокате несколько твоих любимых фильмов.
- Моих любимых фильмов? – хрипло повторил её слова блондин.
- Дон составила для меня список, - покраснела Истребительница.
Спайк с силой ущипнул себя за руку.
- Так ты согласен? – нервно уточнила Баффи.
Вампир лишь безмолвно кивнул.

***

Поначалу немного пугающее поведение Истребительницы постепенно стало казаться вампиру всё более забавным, но затем из забавного оно начало превращаться в раздражающее. Последние несколько часов Баффи охотно выполняла любую прихоть мужчины.
- Хочешь ещё чего-нибудь? – сладко осведомилась девушка, протягивая мужчине восьмую за сегодня кружку крови с печеньем и усиленно скрывая своё отвращение.
- Раз уж ты у нас сегодня просто «идеальная жена», может быть, ещё и носки мои постираешь,? - не без сарказма уточнил Спайк.
Истребительница изменилась в лице, но быстро взяла себя в руки.
- Конечно, если ты хочешь, - заставила себя улыбнуться Баффи.
- Прекрасно! – насмешливо воскликнул вампир. – Тогда, займись стиркой дорогая, а я пока схожу в бар и попью пива с друзьями.
Он остановился в дверях.
- Когда же ты уже поймёшь, Истребительница, - бросил Спайк через плечо, - что я люблю тебя такую, какая ты есть. И мне не нужна какая-то сумасшедшая домохозяйка, мне нужна ты.
Вампир переступил порог и вновь взглянул на девушку. На губах его вновь застыла усмешка.
- Кстати, носки нужно стирать вручную, а то они вытягиваются.
Брошенная Истребительницей диванная подушка пролетела через всю комнату и ударилась в уже захлопнувшуюся дверь.

***

Спайк оторвал взгляд от стакана.
- А, Истребительница! – громко протянул вампир, заставив вздрогнуть всех завсегдатаев заведения. – Неужели уже так быстро закончила с носками? Так уж и быть, можешь пойти и постирать мои трусы.
По залу пронёсся удивлённый ропот.
- Ты не носишь нижнего белья, - спокойно напомнила Баффи.
- Поверь мне, - усмехнулся мужчина. – Сегодня я впервые об этом пожалел. Грустно, что пропускаю такое замечательное зрелище.
- Если ты будешь продолжать острить, то я отправлюсь на патрулирование в одиночку, - предупредила Баффи.
- По-твоему, это звучит, как угроза? – слегка удивился Спайк.
- Нет. Просто, в данном случае, ты, несмотря на все наши договорённости, отправишься спать на диван.
Не оборачиваясь, Баффи поспешила к двери. Залпом допив содержимое стакана, вампир кинулся за ней.
- И, кстати, - объявила девушка, остановившись за пару шагов до выхода. – Носки, Спайк, ты постираешь сам.

***


Третьего января с самого утра хлопьями валил снег. Спешащая сообщить эту радостную весть сестре Дон без стука ворвалась в спальню. Лишь невероятная реакция вампира и Истребительницы помогла парочке вовремя притянуть к подбородку одеяло. Поэтому весь день девочка наигранно жаловалась на то, как сильно пострадала её неокрепшая детская психика, но при этом была безумно счастлива за Баффи и Спайка.
К вечеру пушистый снег укрыл улицу и задний двор дома Саммерс. Общим собранием домочадцев и гостей было принято решение лепить во дворе снеговика. Не поддержали эту идею только Баффи и Аня. Но первую всё же удалось убедить, а вторая, твердящая, что лепить фигуры из снега – очень нехорошая примета, вообще ушла в дом, когда у одного из снеговиков появились заячьи уши.
Чтобы процесс создания шедевра стал ещё интересней, все участники разделились на пары: Уиллоу с Тарой возводили где-то справа модель ведьмы-феминистки, где-то слева Ксандер и Дон создавали весёлого гнома, а посередине двора Спайк и Баффи никак не могли решить, кого же им построить: страшного демона, хмурую копию Ангела или обычного снеговика. Конечно, на последнем настаивала именно Истребительница. Но бурная фантазия её напарника не оставила идее девушке никаких шансов.
Веселья – некоторым из присутствующих – добавляла и практически ни на минуту не прекращающаяся перепалка Ксандера и Спайка, так и норовивших оскорбить работу соседней команды и сказать что-то мерзкое в адрес снеговика соперника. Однако, каким бы странным не казался этот факт, никакой искренней злобы за этими насмешками не было.
Первым запретную черту переступил Харрис. Слепив огромный снежок, он запустил его прямо в голову вампира. Конечно же, Спайк не остался в долгу. Через пару минут в снежную битву втянулись и сёстры Саммерс, готовые поддержать своих напарников и отстоять честь снеговиков. Война не пощадила даже тихо творивших в стороне ведьм, и вскоре и им пришлось защищаться от летящих в лицо комочков снега. Обиженная Аня тоже вышла на крыльцо, чтобы сначала полюбоваться, а потом и принять участие в самом беспощадном снежном бою этого года.
Вскоре всё перепуталось настолько, что никто уже не мог точно сказать, на чьей стороне он сражается. Секунду назад каждый боролся сам за себя – и вдруг тут же возникала целая коалиция, ополчившаяся против одного несчастного и так и норовившая забросать его снежками, но потом она распадалась сама собой, и всё начиналось по новой. Вампир и Истребительница быстро нашли друг в друге лучшего противника: достаточно выносливого, чтобы не слишком контролировать силу броска, и достаточно ловкого, чтобы увернуться.
Смех не смолкал ни на минуту. Никто так и не понял, как это произошло. Просто неожиданно меткий бросок Тары сбил с головы Баффи шапку, и та каким-то образом оказалась в руках Спайка. Истребительница попыталась отобрать у вампира головной убор, блондин сопротивлялся – и вот уже оба оказались в снегу. Они катались, словно дети, не переставая смеяться, и борясь не то за несчастную шапку, не то за победу в этой странной войне, не то за что-то другое, большое и важное.
- Что вы там делаете? – с подозрением крикнула Донни, когда пара скрылась за большим сугробом.
Баффи смотрела снизу вверх на бледное лицо, звёздочки снежинок отчётливо выделялись на щеках вампира. Его кожа была слишком холодной, поэтому они таяли гораздо медленнее. Озорные огоньки горели в глазах блондина, отражающих нежность.
- Я люблю тебя, - тихо сорвалось с её губ.
Спайк замер, и на секунду Баффи показалось, что она совершила самую большую ошибку в своей жизни.
- А знаешь, - вдруг улыбнулся вампир, - мне сейчас всё равно, врёшь ты или нет. Я счастлив.
Он резко вскочил и вновь бросился в атаку на Харриса и ведьм. Баффи приподнялась на локтях, провожая его взглядом и с ужасом осознавая, что уже и сама не уверена в том, что это была ложь.

***

- Ты куда-то собираешься? – удивилась Баффи.
Спайк захлопнул дверцу шкафа.
- Клем пригласил меня на День Рождения, - пояснил он. – Ты ведь помнишь Клема?
Истребительница кивнула.
- Вообще-то, он позвал нас обоих, - прибавил вампир. - Но я не думаю, что ты захочешь пойти на демоническую вечеринку.
Баффи, казалось, задумалась ненадолго.
- А почему бы и нет? – решилась девушка. – Если там, конечно, не будет человеческих жертвоприношений.
- Думаю, это не по его части.
- Тогда дай мне пять минут, - весело сообщила Истребительница. – И подожди за дверью.

***

- Баффи! Мы опаздываем! – крикнул Спайк, уже добрые полчаса мерящий шагами гостиную.
Дверь спальни распахнулась, и на вершине лестницы появилась Истребительница.
- Ну как? – спросила она, нервно одёргивая топ. – Не слишком… для демонической вечеринки?
- Великолепно, - не сразу обрёл дар речи вампир.
Девушка смущённо улыбнулась. Преодолев несколько ступенек, она вдруг остановилась.
- Я сейчас, - сообщила Истребительница, поспешно разворачиваясь.
- Баффи! – обречённо воскликнул Спайк, когда девушка вновь исчезла в спальне.
Но на этот раз, Баффи, действительно, скрылась ненадолго, а когда вернулась, в её ушах поблескивали подаренные Спайком на Рождество серьги.

***

- Это было странно, - немного подумав, сообщила девушка. – Не «странно» - в смысле плохо, а именно странно, необычно. Наверное, я просто не ожидала, что там будут ещё люди.
- Клем весьма коммуникабелен, - пожал плечами вампир.
Ночь была в самом разгаре, но они возвращались к дому абсолютно не спеша.
- Да, конечно, но… Я никогда не думала, что есть люди – обычные люди – которые могут дружить с демонами, играть с ними в покер и… скраббл.
Спайк усмехнулся, слегка покачав головой.
- И все эти демоны-подростки, пожелавшие взять у меня автограф, как будто я какая-то звезда.
- Что поделать? Демоны тоже умеют веселиться, - сообщил вампир.
- Я заметила, - Баффи кивнула в сторону возвышающихся у дома Саммерс снеговиков.
За сутки снежные фигуры подтаяли, их лица заметно осунулись, и сейчас, в лунном свете представляли собой какое-то пугающее зрелище. Осторожно ступая по заснеженному двору, Истребительница добралась до их с вампиром произведения и потянулась, чтобы поправить старую шляпу на голове снеговика.
Баффи успела отдёрнуть руку лишь за секунду до того, как снежная фигура взорвалась и разлетелась на части белым вихрем, выпуская наружу уже знакомый вид демона с жутким оскалом. Спайк в мгновение ока преодолел расстояние в несколько метров, отвлекая внимание существа на себя. Но удача сегодня была не на их стороне: два других снеговика повторили судьбу своего предшественника, выпуская наружу снежных демонов.
- Баффи, что случилось? – услышав шум, на крыльце появилась заспанная девочка.
Заметив лёгкую добычу, снежный монстр сразу метнулся к дверям.
- Дон, вернись в дом! – приказала Истребительница.
Минутного замешательства для Баффи было достаточно, чтобы взять инициативу в свои руки. Острый край одного из подаренных вампиров сюрикенов без преград пролетел сквозь горло демона, оставив от монстра лишь белую пыль, и воткнулся в дерево. Второй острый кинжал отсёк руку громиле, напавшему на Спайка, и вампир легко довёл дело до конца, уничтожив монстра. Третий демон, не желавший повторить судьбу собратьев, кинулся наутёк. Ни вампир, ни Истребительница не успели догнать беглеца.
- Ну и что вы наделали? – скрестила на груди руки недовольная Дон.
Баффи выдернула из ствола съёмную часть своей серёжки и с грустью огляделась по сторонам. Красивый белый снег растаял в одно мгновение, обнажив грязную коричневую землю.

***

- Спайк, но он выскальзывает у меня из рук! – возмутилась девушка.
- Держи крепче! – посоветовал вампир.
Баффи бросила на него недовольный взгляд.
- Зато это наверняка поможет, - успокоил Спайк.
- Возможно, в них я и не отморожу руки, - не сдавалась Истребительница, недовольно разглядывая тёплые шерстяные перчатки, которые насильно натянул на неё вампир, - но драться я тоже не смогу.
Пальцы, действительно, сжимались с трудом, и удержать кол или рукоятку меча была невозможно.
- Что будет, если кроме демона мы встретим ещё и парочку вампиров?
- Не бойся, вампиров, я беру на себя, - пообещал Спайк. – Неужели ты думаешь, что я не смогу тебя защитить?
- Не нужно меня защищать, - покачала головой Баффи, стаскивая ненавистные перчатки. – Если тебе будет спокойнее, я могу взять их с собой.
- Ага, - поддел её вампир. – А когда появится демон, ты попросишь его подождать пару минут, пока ты наденешь перчатки и убьёшь его.
Двое блондинов сердито уставились друг на друга.
- Ты невыносим, Спайк! – гневно процедила Баффи.
- Ты тоже, Истребительница! За это я тебя и люблю.
Девушка отвернулась, никак не прокомментировав его слова, и вышла из дома, на ходу натягивая перчатки.

***

Спайк проснулся в постели один. Истребительница обнаружилась у окна. Она стояла, чуть заметно дрожа от холода, в лёгкой ночной рубашке. Вампир подошёл сзади и накинул одеяло ей на плечи.
- Баффи, что случилось?
Она не ответила.
- Если ты переживаешь из-за демона, то не стоит. Не нашли вчера, отыщем сегодня или завтра. Скорее всего, он просто затаился на время.
- Шестое, - тихо произнесла девушка, плотнее закутываясь в одеяло.
- Что? – переспросил Спайк.
- Шестое января.
- И что с того? – усмехнулся блондин.
- Не будет никакого завтра, - покачала головой Истребительница. – Ничего уже не будет.
Она повернула голову, заглядывая Спайку в глаза.
- Что я наделала? – прошептала Баффи дрожащим то ли от холода, то ли от переживаний голосом. – Я была так уверена в том, что ты не любишь меня, что ты не можешь любить…
- Ты так больше не считаешь? – склонил голову на бок вампир.
- Нет, - шепнула она. – Я верю тебе, Спайк. Но разве это что-то меняет? Остался всего один день, а потом ты разлюбишь меня. Навсегда.
- Это чушь, Баффи! – возмутился вампир. – Ни одна магия на свете не властна над чувствами.
- Это было моё желание, - вздохнула она, отворачиваясь снова, чтобы смахнуть подступившие к глазам слёзы.
- Баффи, посмотри на меня! – позвал он, едва ощутимо касаясь её щеки.
- Я люблю тебя и буду любить завтра, и послезавтра, и через десять дней, и через десять лет. Никакие эльфы, гномы, тролли или чупакабры не заставят меня тебя разлюбить.
Его слова заставили девушку улыбнуться.
- Просто поверь мне, Баффи, - прошептал он, касаясь губами линии её волос.
- Я бы очень хотела, - шепнула она в ответ и добавила совсем беззвучно: - Но не могу.

***

Сейчас, оглядываясь назад, Баффи прекрасно понимала, как же сильно она ошиблась. Все её многочисленные страхи не оправдались. Баффи не сомневалась: стоит ей дать слабину, как Спайк тут же воспользуется этим. Девушка думала, что вампир захочет превратить её в свою покорную рабыню, подавит волю и дух. Но Спайку не нужна была рабыня. Не случилось и скандала вселенского масштаба, который долгое время так сильно пугал Истребительницу. Конечно, её лучшие друзья не были в восторге от её романа с вампиром, но ничего действительно трагичного не произошло. Всё указывало на то, что рано или поздно они смирятся с этой ситуацией.
Всё было напрасно и так глупо поставлено на карту. Две недели назад Баффи считала, что не теряет ничего, сейчас она понимала, что упустила самый уникальный шанс в своей жизни. Она вновь думала о том, что эльф сделал ей грандиозный подарок. Он дал ей четырнадцать дней, которые Баффи могла прожить так, как хотелось ей одной, не задумываясь о последствиях и мнении окружающих. Но большую часть этих двух недель девушка потратила впустую. И сейчас у неё остался всего один день до тех пор, пока не замкнётся временная петля. Всего день, который можно было прожить так, как она всегда мечтала. Последний день, который Баффи могла провести с любящим её мужчиной. Идеальный день.
И поскольку это был не идеальный день простой девушки, а идеальный день Истребительницы, то и завершиться он должен был на кладбище.
- А вот и он, - сообщил вампир, обнаружив наконец-то заснеженный пятачок среди кладбища.
- Стой! – окликнула его девушка, не желая пропустить всё самое интересное.
Но Спайк уже успел и отыскать среди заснеженных надгробий снежного монстра, и отправить его в лучший мир.
- Ну и зачем ты это сделал? – нахмурилась Баффи.
Вампир лишь самодовольно развёл руками.
- Ты заставил меня снова надеть перчатки, чтобы всё равно самолично истребить демона? – наступала на него рассерженная Истребительница.
- Ты сама сказала, что драться в них неудобно.
- Знаешь, что я думаю?..
Выражение лица Спайка вдруг стало серьёзным.
- Надо же, символично, - пробормотал он, оглядываясь по сторонам. – Именно тут всё и началось.
Действительно, теперь, когда снег растаял, Баффи без труда узнала то самое место, где они две недели назад встретили Дастина. Кое-где ещё можно было рассмотреть следы копыт. Девушка вытянула руку, с ужасом глядя на то, как растворяются в воздухе её перчатки. Она медленно подняла глаза на вампира. Спайк растерянно оглядывался по сторонам.
- Куда делся этот гном?! – пробормотал он, явно потеряв нить разговора.
- Я… Я люблю тебя, - прошептала Баффи, цепляясь за призрачную надежду.
Вампир посмотрел на неё, как на сумасшедшую.
- Очень смешно, Истребительница! С каких это пор у тебя проснулось чувство юмора? Впрочем, это неважно, - брезгливо отмахнулся он. – Мне некогда тут с тобой болтать. По телевизору начинается моё любимое шоу, и я не хочу опоздать.
- Ты мог бы отпраздновать Рождество с нами, - робко предложила Баффи.
- С кем? – поморщился Спайк. – С тобой и твоими прихвостнями? Нет уж, спасибо, Истребительница! Я и так вынужден лицезреть ваши мерзкие физиономии каждый день. Хотя бы в праздник вампир имеет право отдохнуть?
Он резко повернулся, не дожидаясь её ответа, и, что-то беззаботно насвистывая, двинулся к склепу. Ногой распахнув дверь, Спайк включил телевизор и поудобнее устроился в кресле. Что-то мешалось в кармане. С лёгким удивлением он вытащил бархатную коробочку. Как он ни старался, вампир никак не мог вспомнить, по какой причине вдруг решил купить Баффи подарок.
За спиной раздалось лёгкое покашливание.

***

- Баффи! А мы уже заждались, - воскликнула ведьма, улыбаясь столь же широко и неестественно, как две недели назад.
- Наконец-то! А то они не разрешали мне есть до твоего прихода, - закивал Ксандер.
На негнущихся ногах Истребительница дошла до отведённого ей места.
Друзья болтали о какой-то ничего не значащей чепухе, но Баффи не слушала их. Закрыв лицо руками, она наконец-то дала волю слезам. Все присутствующие тут же притихли, вовсе не ожидая подобного варианта развития событий. Через несколько секунд все повскакивали со своих мест, окружая девушку и безуспешно пытаясь выяснить, что же произошло.
Дверь отворилась со скрипом.
- Спайк? – ошарашенно произнёс Ксандер.
Баффи медленно поднялась из-за стола, даже не удосужившись стереть следы слёз с лица.
- Прошу прощения, что я прерываю ваш весёлый праздник, - объявил вампир, будто не замечая состояния Истребительницы, глядевшей на него во все глаза, как, в прочем и другие гости. – Но я просто хотел…
Он замялся, подыскивая нужные слова.
- В общем… вот.
Вампир как-то чересчур неловко протянул девушке подарочную коробку.
- Что там? – полюбопытствовала Дон, заглядывая через плечо сестры.
Баффи медленно приподняла крышку, хотя и знала наверняка, что там.
- Ух ты! Какие красивые! - восхитилась младшая Саммерс, поспешно хватая одну из серёжек. – С любовью! – озвучила она надпись на обратной стороне.
- Вероятно, заводская гравировка, - неуверенно отозвался Спайк, отводя взгляд.
- Вероятно? – чуть дрожащим голосом переспросила Баффи.
- Вероятно, - всё так же не слишком убедительно подтвердил вампир.
- Что происходит? – насупился Харрис, но никто не посчитал нужным ему ответить.
- Что ж, счастливого Рождества, - пожелал Спайк, собираясь уходить.
Баффи просто стояла, второй раз за вечер, словно в замедленной съёмке, наблюдая за тем, как этот мужчина уходит от неё навсегда. И эхо его шагов невыносимой болью отдавалось в его сердце.
Спайк вдруг остановился, но так и не повернул голову.
- Знаешь, Истребительница, когда я вернулся в склеп, он ждал меня там, этот гном…
- Эльф, - поправила она пересохшими губами.
- Эльф, - согласился вампир. – Он сказал мне одну весьма странную вещь: выполнять желания – это не его работа. Если бы все мечты исполнялись, то большая часть сказок закончилась бы печально. Потому что люди обычно не знают, чего они хотят. Поэтому рождественские эльфы не исполняют ничьих желаний, они просто создают чудо.
Спайк наконец-то обернулся, встречаясь с девушкой взглядом.
- Ты помнишь? – спросила она, борясь с желанием мгновенно броситься к нему.
- Я помню, - кивнул вампир.
- Тогда… - сообщила Истребительница, пытаясь унять дрожь и сдержать счастливую улыбку. – У меня есть заявление! Нам понадобится ещё одна тарелка! И ещё один стул! И, вообще-то, будет лучше, если ты заберёшь левую половину шкафа. Справа – больше ящичков.
Спайк мгновенно оказался рядом, заключая девушку в объятья.
- Ничего не понимаю, - пробормотал Ксандер, недовольно почёсывая затылок.