Жизнь после воскрешения оказалась совсем не той, что раньше. Проблемы нарастали, как снежный ком, и как их решить, Баффи не представляла. Ненавистная работа, на которую пришлось пойти, чтоб хоть как-то удержаться на плаву, не вызывала ничего, кроме отвращения. Отношения с друзьями неуловимо изменились, да и будущее не сулило никаких позитивных перемен.
Настроение у девушки было хуже некуда, поэтому появление в «Двойном мясе» Спайка, изображающего покупателя, никак не могло ее обрадовать. А вампир, к тому же, принялся разглагольствовать на тему «нормальной жизни».
- Я в порядке, - перебила его истребительница.
Но Спайк, опираясь на прилавок, наклонился над кассой, максимально приблизившись к ней. Его глаза оказались совсем близко и, впервые за все время их знакомства, Баффи разглядела в них не насмешку, желание или превосходство, а самую настоящую заботу.
- Баффи, - сказал Спайк. – Ты несчастлива здесь.
Она промолчала. Как и почти всегда, чертов вампир оказался совершенно прав. Следовало признать: он знал жизнь намного лучше, умел смотреть правде в глаза, да и ее саму порой читал, как открытую книгу.
- Не нужно этого усугублять, - довольно жестким тоном попросила она, все же признавая правоту его слов.
Но заставить Спайка замолчать было невозможно.
- Ты не на своем месте. Ты заслуживаешь лучшего…
- Мне нужны деньги, - призналась Баффи.
- Я могу достать. Пошли со мной. Идем!
Что-то взлетело и оборвалось внутри. Перед ней стоял симпатичный парень, который с легкостью мог очаровать почти любую женщину. И он звал ее с собой, предлагая решить все ее проблемы. Наверное, об этом мечтают многие. Но не она. Истребительница просто не могла принять помощь от вампира. Тем более, от этого вампира. Она привыкла все свои проблемы решать самостоятельно. И все же соблазн пойти со Спайком был слишком велик.
- Я… Мне нужно помочь Гэрри с картофелем.
Баффи развернулась, пытаясь уйти, но Спайк перехватил ее руку.
- Баффи, уходи отсюда, это место поглотит тебя.
В его голосе была искренняя тревога. И что удивительно, Баффи откуда-то знала, что он прав. Ей не нравилось тут. Заведение под названием «Двойное мясо» вызывало странное чувство, от которого мурашки шли по коже. И Баффи была уверена, что ее подозрения не безосновательны. Но упрямство победило логику и порывы сердца. Она вырвалась и молча пошла к кладовой, слыша позади голос Спайка, который предрекал ей вслед:
- Это место убьет тебя!
Она скользнула в кладовую, и тяжелая дверь за ее спиной отрезала все посторонние звуки.
Баффи прислонилась к стене и, прикрыв глаза, на пару мгновений позволила себе просто отключиться. Не думать ни о чем. Даже об этой назойливом блондине, который с момента их совместного приключения в «Инициативе» так крепко и надолго засел в ее сердце.
Баффи глубоко вздохнула. Не думать не получалось. Спайк был повсюду. Он не преследовал ее, но с того самого дня, как Спайк прикрывал их с Ангелом отход из лаборатории, что-то изменилось в их отношениях. А потом он едва не погиб в плену у Глори, защищая Дон… И Баффи стала думать, что Эллис, пожалуй, была права. Спайк стал ей другом, любовником и соратником в одном лице. А уж с того момента, как она воскресла и имела неосторожность проболтаться ему, что была выдернута едва ли не из рая, он словно взял над ней негласную опеку. Не такую бестолковую и назойливую, как у Джайлза или Ксандра, но гораздо более надежную и деликатную.
Девушка сняла с головы смешную форменную шапочку и повертела ее в руках. В словах Спайка была истина. «Двойное мясо» не могло решить ее проблем. Эта работа была всего лишь временной отсрочкой и, рано или поздно, ей все равно пришлось бы искать более весомый источник доходов. Так для чего тратить время впустую, когда можно уже сейчас сделать шаг вперед? Она не будет брать денег у Спайка, но, возможно, он знает способ легко и быстро найти более высокооплачиваемое занятие?!
Баффи сделала глубокий вдох и, приняв окончательное решение, швырнула шапочку на пол. А потом, словно боясь передумать, резко рванула на себя дверь и, на ходу срывая передник, пробежала через пустой, освещенный мертвенно-белым светом люминесцентных ламп зал. Спайк ушел еще не очень далеко - его спина еще мелькала в проулке, и девушка громко окликнула его:
- Подожди!
Он замер, не веря своим ушам, и медленно, очень медленно обернулся, вопросительно склонив голову на бок.
- Pet?
- Я увольняюсь, - с горькой улыбкой пояснила Баффи, наблюдая, как безумная надежда загорается в его глазах.

Они сидели на крыше невысокого здания уже третий час, и в голову Баффи стали закрадываться смутные сомнения. Уж очень спокойно было вокруг, и очень уж вольготно и непринужденно устроился Спайк на крыше, потягивая из бутылки что-то темное и, судя по всему, алкогольное. С другой стороны, он не лез к ней с разговорами, не распускал рук и вообще, ничем не показывал, что привел ее сюда со скрытыми целями.
- Ты уверен, что сделка состоится сегодня? – уже, наверное, в третий раз поинтересовалась Баффи.
Спайк лишь неопределенно пожал плечами в ответ.
- Информатор сказал, что да. Но за достоверность сведений не ручаюсь. А что, pet, ты куда-то спешишь? – он иронично вскинул бровь.
- Нет, - девушка обиженно надула губы. - Но я замерзла и хочу спать.
- А я предупреждал, чтоб ты одевалась теплей. И основательно выспалась. Так что, увы, помочь тебе ничем не смогу, даже согреть предлагать не стану, а то пропустим все самое интересное.
Спайк снова хлебнул из бутылки и уставился в окуляры бинокля, а Баффи отчего-то почувствовала себя задетой. Она никак не могла понять, что так пристально изучает на той стороне улицы вампир и отчего проявляет по отношению к ней такое поразительное безразличие. Девушка даже покрутила настройки на собственном бинокле, ожидая увидеть в доме напротив за стеклом полуобнаженную красотку или что-то подобное, но лицезрела лишь темные провалы окон, кое-где свет за задернутыми занавесками и, в одном месте, большой фикус на подоконнике. Но ведь не плавные же очертания фикуса разглядывал с таким вниманием Спайк?!
Баффи еще раз недоверчиво поглядела на профиль вампира, четко выделяющийся на фоне бледной луны, и фыркнула. Присутствовали все атрибуты романтического свидания: ночь, звезды, луна, уединенное место на крыше, он и она. И даже некоторое количество спиртного в желудке у мужчины, чего иногда не хватает кавалерам для храбрости. Но при всем при этом лирикой здесь и не пахло! Спайк выглядел настолько отстраненным, что это не могло не задевать девушку.
А может, стоило взять инициативу в свои руки? Завести разговор, например.
- Давай повторим инструкции? – демонстративно зевнув, предложила истребительница.
- А чего повторять? – изумился вампир. – Действуем по ситуации.
- Нет, так не пойдет. Ты сказал, что торговец наркотиками, Хуан Карлос Родригез, сегодня ночью в этом переулке будет встречаться с покупателем. И все.
- А что еще тебе надо? Мы вмешиваемся в момент передачи денег и забираем чемодан с наличными. Или сумку. И быстро делаем ноги. Какие тут вопросы? Потом делим все пополам, как и договаривались. Если тебе половины будет не хватать, я подкину из своей доли.
- А наркотики? Кстати, откуда ты знаешь этого своего информатора? Он наркоман?
- Нет, поставщик сырья, - неохотно ответил Спайк.
- Какого еще сырья? – насторожилась Баффи.
- Ви.
- Что такое «ви»?
Спайк оторвался от своего бинокля и изумленно уставился на девушку.
- Истребительница! Ты с луны свалилась? Да про «ви» знают даже дети в песочнице и постояльцы дома престарелых!
- А я вот, представь себе, не знаю! – огрызнулась Баффи. – Так что растолкуй мне и поживей.
Спайк вздохнул, посмотрел на девушку, как на трудновоспитуемого ребенка и наставительным тоном лектора, читающего курс наркологии глупым блондинкам-первокурсницам, начал говорить:
- Наркотики делают на самом различном сырье. Растительного происхождения, синтетическом, натуральном. Последнее отличается высоким качеством и, соответствующей ценой. Это понятно?
- Разумеется. И «ви» это…?
- Это наркотик нового поколения, который производят на основе крови вампиров.
Баффи от изумления раскрыла рот. Теперь становилось ясно, почему Спайк так осведомлен в этом вопросе. И откуда у него связь с информатором.
- И этот наркотик пользуется спросом?
- Разлетается мгновенно. Несмотря на запредельную цену. Так что, если сделка все же состоится, у нас есть шанс сорвать отличный куш, детка. Мой информатор уверял, что сегодня Хуан Карлос встречается с каким-то очень серьезным партнером, который берет лишь чистейшее сырье, самого высшего качества.
- Что значит, «высшего качества»?
- Баффи, твоя наивность меня поражает. Ты уверена, что занимаешься истребительством? А то очень похоже, что ты буквально вчера вышла из закрытого пансиона для благородных девиц, где учили лишь хорошим манерам, да умению печь печенье. Хотя готовить ты не умеешь, а твои манеры оставляют желать лучшего…
- Спайк! – возмущенно воскликнула девушка, гневно сверкая глазами. – Нельзя ли поближе к делу?
- Ну что тут непонятного? Кровь вампиров так же, как кровь людей, классифицируется. И рынок диктует нам свои условия. Разумеется, самая ценная кровь – от старейших вампиров. Но вампир, проживший не одно столетие, просто так свою кровь не отдаст, так что это - величайшая редкость. Вообще, насколько мне известно, пользуются популярностью «ви» на крови юных новообращенных девушек, «ви» из вампиров мальчиков-подростков, «ви» с разными вкусами и так далее.
- С разными вкусами?
- Ну да. По аналогии с людьми. Берут человека, держат его на диете из апельсинов три дня, потом обращают в вампира и, первые несколько дней, у крови сохраняется привкус апельсина. Или яблок, или клубники. Кому что нравится. Большая редкость, но пока есть спрос, будут и предложения. А спрос растет, и заказчики изощряются все больше. Так что, pet, задумайся о том, откуда берутся новообращенные вампиры и кто их вербует? Тебе будет полезно обсудить это с Джайлзом.
Последние слова он произнес очень серьезно и Баффи примолкла, пытаясь осмыслить полученную от Спайка информацию. А он вдруг плавно переместился в лежачее положение и ящерицей подполз к краю крыши.
- Что? – громким шепотом спросила девушка.
- Тссс! – вампир приложил палец к губам и жестами показал, чтоб она двигалась к нему.
Девушка, больно плюхнувшись на локти, быстро подобралась к Спайку.
- Покупатели прибыли.
- Где?
Спайк кивнул головой в сторону пустыря. Баффи прищурилась, ничего не разглядела и пожала плечами. Вампир смерил ее уничижительным взглядом и, наведя бинокль на какую-то точку, поманил ее пальцем, со свирепым видом прошипев:
- Глаза разуй!
Баффи вгляделась. От люка по пустырю двигалось что-то, похожее на куст. А за ним еще один такой же. Первый куст неосторожно повернулся, открывая профиль, и девушка замерла, покрывшись крупными мурашками. Она узнала этого человека. Именно с ним она дралась, освобождая Ангела из подземного плена. И встречала потом в университете.
- Спайк но это же…
- Да, я уже узнал. Один из мальчиков Мэгги Уолш. «Инициатива» является одним из самых крупных потребителей «ви». Уж не знаю, что они с ним делают, но нам повезло, детка. Денег у них предостаточно. Оцени размер рюкзака.
Баффи вновь прильнула к окулярам. На высоком плечистом молодом человеке с простоватым лицом и впрямь был надет довольно объемный рюкзак, в недрах которого угадывались пачки денег. И только тут до Баффи наконец-то окончательно дошел смысл того, что они со Спайком задумали. Настоящее ограбление! Двойное. Можно натянуть нос одновременно торговцам наркотиками и живодерам из «Инициативы». С сияющими глазами, в которых страха и азарта было примерно поровну, девушка повернулась к Спайку:
- А это заводит, да?
- Кровавый ад! Я был уверен, что тебе понравится! Слушай внимательно, детка. План такой…

Все прошло очень быстро. План Спайка сработал блестяще.
Ни одна из сторон не ожидала нападения извне, они были слишком поглощены взаимным недоверием. Баффи даже не удивилась тому, что Хуан Карлос оказался невысоким вампиром с сильно выраженными надбровными дугами и глазами настолько пронзительного янтарного цвета, что они, казалось, светились в темноте. Торговец пришел в сопровождении двух миньонов, не представляющих для истребительницы хоть сколько-нибудь серьезной опасности. Девушка распылила обоих сопровождающих за доли секунды и сосредоточила внимание на основном противнике. К несчастью, у вампира оказалась потрясающая реакция. Должно быть, он был очень стар и опытен, и потому привык к постоянному ожиданию опасности. Невзирая на излишний вес, он с ловкостью, которой трудно было ожидать от такого тучного тела, отпрыгнул в сторону и злобно зашипел, демонстрируя желтоватые крупные клыки.
- Истребительница!
Они смерили друг друга враждебными взглядами. Потом Баффи выразительно посмотрела на небольшой черный дипломат, пристегнутый к руке вампира наручниками.
- Наркотиками приторговываем?
- А тебе какое дело?
Тут Спайк, с легкостью вырубивший обоих солдат, не ожидающих подобного подвоха, обернулся к ним и окликнул девушку:
- Эй, pet, лови!
Баффи с готовностью подставила руки и поймала тяжелый армейский рюкзак, брошенный ей напарником. Проверять, что там внутри, она не рискнула. Янтарные глаза Хуана Карлоса ловили малейшее ее движение, в надежде на ошибку. Было очевидно, что такой, как он, не упустит и одного шанса из тысячи.
- Детка, - сбоку подошел Спайк. – Лезь на крышу, я здесь закончу.
Баффи лучезарно улыбнулась, отступая, а Родригез свирепо оскалился в сторону Спайка.
- Какого черта ты лезешь в мой бизнес?
Блондин самодовольно ухмыльнулся.
- Ничего личного. Просто я делаю свой бизнес.
- Работаешь на истребительницу? А что скажут наши, узнав, что ты снюхался с врагом?
- Ну, ты тоже не с друзьями имеешь дело, - Спайк недвусмысленно кивнул на два тела, которые валялись на траве. – Так что мы квиты.
Родригез зарычал от ярости.
- Ты вступаешь на опасный путь, Спайк.
- Все мы ходим по нему уже давно.
Не выпуская Хуана Карлоса из вида, Спайк взглядом проследил за удаляющейся Баффи и, убедившись, что она благополучно забралась на крышу и скрылась из виду, властно потребовал:
- А теперь давай сюда свой чемоданчик.
Торговец перекосился от ярости. Глаза его стали похожи на два узких желтых фонаря.
- Ты об этом еще пожалеешь!
- Об этом я подумаю потом. А пока гони товар. Тебе со мной не справиться, ты знаешь. Я на полвека старше, не говоря уже о том, что распылить такую жирную тушу будет для меня большим удовольствием.
Отстегивая дипломат, Родригез что-то прошипел на испанском. Что-то, судя по всему, крайне оскорбительное.
- Сам такой, грязный латинос! – весело ответил Спайк, забирая дипломат. – И мои родственники здесь не при чем, на себя погляди. Скажи спасибо, что я вообще тебя отпускаю.
Скользнув в темный переулок и легко перепрыгнув через довольно высокий забор, Спайк украдкой оглянулся, проверяя, нет ли за ним слежки и пролез в узкое подвальное окно. Там, за ржавой батареей у него был тайник, куда вампир заботливо спрятал чемоданчик.
Замаскировав все следы своего присутствия, он выбрался наружу и, беззаботно насвистывая, отправился догонять Баффи. Но не прошел и двух кварталов, как из-за угла навстречу ему вывернули четверо воинственно настроенных вампиров. Блондин остановился и склонил голову на бок, оценивая свои силы. Шаги сзади заставили его отпрянуть к стене. Теперь противников было уже шестеро, однако Спайк по-прежнему не терял надежды выбраться из заварушки с наименьшими потерями. Увы, появление Хуана Карлоса в сопровождении еще пятерых миньонов, придушило эту надежду в корне.
- А я тебе говорил, что ты пожалеешь, - кровожадно улыбаясь, позлорадствовал торговец.
Спайк независимо вздернул травмированную бровь, оценивающим взглядом обвел поле предстоящей драки и ухмыльнулся:
- Ну, детишки, кто хочет умереть первым? Вставайте в очередь! Только предупреждаю, в этот раз воскрешение вам не светит.
Двое вампиров слегка попятились. Репутация Спайка была широко известна - он не бросал слов на ветер.
- Не слушайте его! – взвизгнул Хуан Карлос. – Нас больше, а у него наше «ви»!
- И где ты будешь искать свое «ви», если твои мальчики меня одолеют? Пойдешь к истребительнице?
Торговец сложил губки гузкой, делая вид, что призадумался.
- Мы дадим тебе уйти, если отдашь товар добровольно.
- А если нет?
- Тогда ты умрешь. Еще никто не мог похвастаться тем, что обставил в бизнесе самого Родригеза!
- Ну, так я буду первый!
И Спайк смело бросился в драку.

Баффи прождала Спайка в условленном месте не меньше часа. Сначала, пока адреналин бурлил в крови, она улыбалась и даже похихикивала, вспоминая, как стремительно и удачно они совершили свой беззастенчивый грабеж. Потом, открыв рюкзак и перебирая толстые, стянутые разноцветными резинками пачки крупных купюр, мечтательно представляла, на что она потратит эту кучу денег. И лишь через час, замерзшая, голодная и усталая, едва переставляя ноги, побрела домой.
Выпив крепкого кофе и задвинув рюкзак под кровать, девушка еще некоторое время честно ожидала появления вампира, злясь на его медлительность и недоумевая, что могло его так задержать? В том, что Спайк появится, у нее сомнений не было. И дело было даже не в том, что он должен был забрать свою долю, хотя вампир никогда своего не упускал. Дело было в доверии. Спайк всегда возвращался к ней и, что бы она не говорила остальным, в душе девушка уже давно не испытывала никаких сомнений на его счет. При всех недостатках характера, Спайк никогда ее не подводил. Девушка сидела на диване, удобно откинувшись на его мягкую спинку, и с легкой улыбкой думала об их странных отношениях.
Через некоторое время глаза Баффи сами по себе закрылись, и она не заметила, как заснула. А проснулась от настойчивого телефонного звонка. Тряхнула головой, отгоняя сон, схватила трубку, готовая разразиться гневной тирадой в адрес необязательного вампира, но осеклась, услышав незнакомый женский голос.
- Где Спайк?
- Я не… А кто это?
- Это Элис Каллен! - легкая хрипотца в обычно звонком голосе выдавала тревогу вампирши. – Ты знаешь, где он?
- Нет. То есть, мы должны были встретиться, а он не пришел. До сих пор. Доброе утро, Элис.
- Ох, прости, Баффи! – с раскаянием в голосе сказала девушка. – Я даже не поздоровалась. Просто у меня было видение, и мне кажется, что Спайк в большой опасности.
- Что ты видела? – с волнением поинтересовалась истребительница.
Элис выдержала паузу.
- А у вас там ничего экстраординарного не случалось в последние дни?
- Ну, вообще-то, случалось. Мы этой ночью кое-что затеяли, и все удалось. Потом мы разделились, но в итоге Спайк не вернулся.
- Вот этого я и боялась! – Элис вздохнула.
- Что ты видела?
- Я лучше приеду. Кажется, дело очень срочное и не терпит отлагательств. Иначе со Спайком случится беда. Или уже случилась. Ты можешь позвонить Ангелу? Возможно, нам понадобиться его помощь.
- Ангелу? – голос Баффи упал. – А это обязательно?
- Еще не знаю, но боюсь, что да. Без его помощи мы не справимся. В моем видении Спайк был в руках людей из «Инициативы». Не мне тебе объяснять, что это означает.
Баффи присела на краешек кровати.
- Но как? Элис, это невозможно, я оставила его совсем не…
И тут девушка вспомнила, с кем именно встречался Хуан Карлос Родригез. От волнения она даже прикусила губу. Если б она не ушла с места событий столь поспешно и необдуманно, оставив Спайка одного, все могло бы быть иначе.
- Элис, а то, что ты видела? Ну… оно уже произошло?
- Надеюсь, что нет, - голос Элис был сух. – Я выезжаю, не будем терять времени.
Баффи кивнула, словно вампирша могла ее видеть и повесила трубку. А потом, превозмогая страх за жизнь Спайка, стала быстро собираться. Даже если Элис будет здесь, вряд ли ее визит сможет что-то изменить. И звонить Ангелу нет смысла. Это крайняя мера. Самое ценное в этом мире – информация. Сначала надо раздобыть ее. Баффи не была уверена, что у нее получится, но родившийся в ее голове безумный план мог и сработать. Надо было только как следует сыграть свою роль. И ни в коем случае не говорить никому о своей задумке.
Девушка поярче накрасила губы, выбрала в шкафу темно-зеленый костюм, особенно хорошо подчеркивающий достоинства ее фигуры, подхватила сумочку и побежала в университет. Тот парень, с которым она дралась, освобождая Ангела, и которого видела этой ночью, несколько раз встречался ей в коридорах университета. Однажды они столкнулись, и он, не узнав ее, застенчиво и мило ей улыбнулся. Баффи тогда убежала от молодого человека со всей возможной скоростью. Сейчас пришло время якобы случайно столкнуться с ним еще раз. И, по возможности, познакомится поближе. Если Спайк попадет в «Инициативу», ей пригодится кто-то, кто будет снабжать ее информацией. Инсайдер, который поможет ей следить за развитием событий. Это была единственная ниточка к исчезновению Спайка. И Баффи не сомневалась, что сумеет потянуть за эту ниточку так, чтоб распутать весь клубок.
Дело было за малым – втереться в доверие к замкнутому солдату.
Она направилась к выходу, но тут снова зазвонил телефон. С безумной надеждой Баффи метнулась обратно.
- Алло!
- Даже и не думай! – услышала она строгий голос Элис. – Идея хороша, но не перегибай палку.
- Ты о чем? – невинно поинтересовалась истребительница.
- Об этом дурачке Райли Финне. Он, конечно, безмозглый солдафон, но не настолько глуп, как ты вообразила! Познакомиться можешь уже сегодня, если не терпится, но не переусердствуй. У Мэгги Уолш все мальчики плотно сидят на весьма странных препаратах, так что вертеть им, как вздумается, у тебя не получится. Попытаемся использовать его втемную. А чтоб не вызвать подозрений, втираться в доверие будем постепенно.
- Ты сама сказала, что у нас нет времени!
- Да, но поспешностью ты можешь вообще все испортить. Я позвонила Деймону, он выезжает прямо сейчас.
- Деймон?!
- Ну, конечно. Вы же нас выручили, так что и мы в долгу. Генри к телефону подойти не может, так как днем он спит, но я оставила ему сообщение на автоответчике.
Баффи растрогалась. Она не могла просить о содействии в спасении Спайка своих друзей, но помощь пришла неожиданно и оттуда, откуда девушка ее совсем не ждала.
- Спасибо, Элис! Я тебе очень признательна.
Голос вампирши потеплел.
- Да не за что! Не передумала знакомиться с мистером Америка?
- Нет.
- Тогда ступай, только будь осторожна. Вы встретитесь в библиотеке. И, кстати, он ненавидит зеленый цвет, так что лучше переоденься.

Они с Уиллоу сидели в кафе при университете, и Баффи беззастенчиво строила глазки Райли, который в гордом одиночестве жевал свой бифштекс за столиком у окна.
- Что ты делаешь? – свирепо прошептала Рыжая.
- Потом объясню, - почти не раскрывая рта, прошипела Бафффи.
- Сперва ты полчаса бесцельно таскаешь меня по библиотеке, потом специально роняешь на голову этому парню всемирную энциклопедию… Зачем, кстати, она тебе понадобилась?
- Затем, что это самая толстая и тяжелая книга, которую я нашла!
- Баффи, если ты мне немедленно все не объяснишь, я перестану с тобой разговаривать!
Истребительница вздохнула, смерила подругу пристальным взглядом, прикидывая, не согласиться ли ей на столь заманчивую перспективу, но все же решила попытаться быть откровенной.
- А ты его не узнаешь?
- Кого?
- Райли Финна.
- Мне кажется, мы встречались раньше. Он же работает здесь, в университете.
- Да. Но встречались мы не только здесь.
- А где? В городе? В парке? Я не понимаю, куда ты клонишь, Баффи. Нет, твое желание начать, наконец-то, новую жизнь и встречаться с нормальным парнем, а не с вампиром, мне вполне понятно. Однако все эти ухищрения… Неужели он тебе так понравился? -
Уиллоу перевела взгляд на простоватое лицо Финна, который интенсивно пережевывал мясо. – Не верю я в это.
Баффи с сожалением посмотрела на ведьму.
- Ах, Уилл! Если б мы не столкнулись в дверях, и ты не пожелала составить мне компанию, мне не пришлось бы давать объяснений, которых я не могу тебе дать.
- Хорошо, - кивнула Уиллоу. – Тогда я не стану тебя спрашивать. Только ради бога, для всеобщего блага, будь немного скромней, а то бедняга краснеет, лишь кинув взгляд на твой предельно откровенный топ. А ты ему еще такие призывные взгляды посылаешь. Будь тут Спайк, он бы сгорел от ревности. Кстати, где он?
- Понятия не имею, - с окаменевшим лицом ответила Баффи.
Уиллоу просияла.
- Так! Теперь все понятно. Ты решила использовать несчастного Райли , чтоб вызвать ревность своего вампира? Смотри, не заиграйся!
- Обещаю. И, мне кажется, или тебе уже пора бежать на лекцию?
- Ой, правда!
Рыжая, весело поглядывая на истребительницу, собрала свои вещи и, попрощавшись с подругой, быстро скрылась. А Баффи, ковыряя вилкой салат, принялась размышлять над словами Элис. Та сказала, что сотрудники Мэгги Уолш принимают препараты на основе «ви». Но Райли, прямо-таки лучащийся здоровьем и силой, был совсем не похож на наркомана. Скорее наоборот, его можно было принять за активного борца за здоровый образ жизни. Не могла ли маленькая вампирша ошибиться? С другой стороны, Баффи совсем не знала, как «ви» действует на людей. И спросить было не у кого.
Райли доел свою порцию, тщательно вытер салфеткой испачканные кетчупом губы и, улыбнувшись Баффи, ушел относить поднос с грязной посудой. Девушка вяло помахала ему вслед, а обернувшись, обнаружила, что за столиком она уже не одна. Напротив, на месте Уиллоу, сидел Деймон с ехидной улыбкой и озорным выражением смеющихся серых глаз.
- Прости, не мог составить тебе компанию раньше. Уж меня этот придурок точно бы опознал. Удивляюсь, как он ухитрился не узнать тебя. Даже если учитывать, что тогда ты была в шапочке и без косметики, таких красивых девушек не забывают!
- Спасибо, что приехал, Деймон, - улыбнулась Баффи. – С Еленой сложностей не возникло?
- Ну, официально она девушка моего брата, так что я не обязан ей отчитываться, - подмигнул вампир. - Хотя, ты права, ей бы очень не понравилось, узнай она, что я здесь. Но мы же ей не скажем, верно?
Баффи вновь не удержалась от улыбки, а вампир вдруг стал серьезным:
- Мое кольцо все еще у Спайка?
- Думаю, да. Он редко его носит. В ту ночь, когда он пропал, кольца на нем не было. А что?
- Хочу вернуть его. Это, все же моя собственность! К тому же, подарок некогда любимой женщины.
Лицо Баффи вытянулось. Она вспомнила, сколько приятных моментов было у них со Спайком благодаря тому, что он мог не бояться лучей света, и страшно пожалела, что Элис вообще вызвала Деймона в Саннидейл.
Неожиданно вампир расхохотался.
- Тебе не говорили, что у тебя очень выразительная мимика? На твоем личике отражаются все твои мысли. Нет, не стоит распылять меня лишь за то, что я хочу вернуть свою собственность. Тем более, я отдам Спайку то кольцо, которое сделала Бони, так что он в накладе не останется.
Баффи, успокоившись, кивнула.
- Я тебя понимаю. Но в любом случае, это случиться не раньше, чем мы освободим Спайка. Я не знаю его тайников.
- Мда, вряд ли он хранит такую вещь в вазочке среди хрусталя, - слегка призадумался Деймон. – Но это ничего не меняет. Мы в любом случае поможем тебе вытащить Спайка. Ты звонила Ангелу?
- Нет.
Деймон вопросительно посмотрел на истребительницу:
- Почему? Элис сказала, что он будет нам нужен.
- Я так не думаю. Ангел сказал, что чип из него вытащили, но в нем все еще полным-полно электроники. В «Инициативе» его напичкали так, словно хотели сделать из него марионетку на батарейках.
- Думаю, так и есть. Но ответь мне на один вопрос: Ангел же работает на «Вольфрам и Харт»? Так почему же они его не «разминировали»?
- Наверное, потому что это опасно. Или вообще невозможно.
Деймон усмехнулся с таким превосходством, что девушка почувствовала себя неловко.
- Ты хочешь сказать, что старшие партнеры, которые могут по своему желанию воскрешать людей и творить еще черт знает что не смогли вытащить Ангела какой-то кусок проводков и пару датчиков? Не смеши меня!

Боль была повсюду. В каждой клеточке тела. Она капала из двух капельниц, вставленных в руки, на низких частотах входила в уши, раскаленными иглами впивалась в кожу там, где были прикреплены электроды. И не оставляя его ни на миг, ослепляла, бурлила в венах, заживо сжигала плоть.
- Странно, что он еще держится.
Мужской голос зазвучал в пространстве, расплываясь и с трудом проникая в оглушенное дикой болью сознание.
- Да, это очень устойчивый экспонат. Именно поэтому он для нас так важен. Аппаратура фиксирует все изменения в его состоянии и когда показатели ухудшаются, мы немного снижаем воздействие. Необходимо точно выяснить предел его возможностей.
- Главное, не делайте перерывов, иначе нарушится чистота эксперимента.
- Что вы, Вольфган! Я же не какая-нибудь студентка-лаборантка.
В женском голосе прозвучала обида и то, что мозг сквозь волны боли был еще способен воспринимать этот факт, стало еще одним стимулом жить.
Он все выдержит. Он не умрет, не сдастся. Она спасет его… Спасет.
Баффи!

Девушка закричала и проснулась. Боже мой, что за странный сон ей приснился?! Откуда, из каких глубин подсознания всплыл этот кошмар? И как она вообще умудрилась заснуть в кресле средь бела дня?
Деймон подвез ее домой, она переоделась, собралась включить телевизор, чтоб посмотреть новости, а потом внезапно отключилась. Но почему?
Долгий, требовательный звонок пронзил тишину дома. Баффи поспешно спустилась по лестнице и распахнула дверь.
- Элис! О, Элис, слава богу! Со мной только что случилось что-то странное. Заходи, пожалуйста. Может быть, ты что-то объяснишь?
Баффи, поторапливая гостью, взяла ее за руку, чтоб поскорее втащить в дом, и замерла, увидев внезапно застывшие зрачки вампирши.
- Что случилось?
Элис тряхнула головой и машинально шагнула через порог. Очень странно посмотрев на Баффи, она спросила:
- Что именно с тобой случилось?
- Я, кажется, заснула в кресле и…
- У тебя было сновидение?
- Не совсем. Хотя, да. Я словно сама была там. В каком-то странном месте. И мой сон…Он как настоящий! Этого не передашь словами! А что видела ты? Только что у тебя был такой отстраненный вид.
- Спайк там, Баффи. У тех людей из «Инициативы». И когда ты взяла меня за руку, я вдруг почувствовала все, что с ним происходит. Это так странно, никогда раньше такого не было. Я видела будущее, но не настоящее, и это были именно видения, а не ощущения, как в этот раз. Дай мне руку еще раз!
Баффи послушалась. Их ладони соприкоснулись, и Элис, сильно побледнев, вздрогнула.
- Я чувствую все. Это ужасно!
- Что? Что ужасно?! Где он?
Элис выдернула руку и села на диван, закрыв лицо ладонями.
- Не молчи! Скажи же, что происходит! Они его пытают?
- Это хуже пыток, Баффи. Гораздо хуже. Они убивают его, очень медленно и болезненно, проверяя на прочность.
Баффи села рядом с Элис.
- И что нам делать? Ты можешь увидеть, где именно его держат? Я не хочу обращаться к Уиллоу, потому что она тут же расскажет все Джайлзу, и наше положение еще больше осложнится. Но если без колдовства Уилл мы не сможем определить местонахождение Спайка, мне придется пойти на это.
- Ты сама жаловалась, что в прошлый раз у нее ничего не вышло, и вам пришлось обратиться к Бони, чтоб выяснить, где держат Ангела. Так что твоей подруге Спайка будет не найти. Для этого нам и нужен Ангел. Но ты, как я понимаю, до сих пор ему не позвонила?
Баффи покачала головой.
- Ангел врал мне, Элис. Я так думаю. Про чип и все остальное. И мне кажется, что он откажется помогать.
- Ну почему же? Это его амплуа – помогать тем, кто в нем нуждается. Не захочет же он запятнать свою почти безупречную репутацию отказом старой подруге? Тем более, истребительнице, – в голосе Эллис слышался неприкрытый сарказм.
- За что ты недолюбливаешь Ангела? – поинтересовалась Баффи.
- Я вижу его насквозь. И могу дать адекватную оценку. Звони!
Баффи упрямо покачала головой.
- Нет, не сейчас. Не хочу быть ему обязанной.
- Боишься убедиться, что он не захочет спасать Спайка?
- Давай лучше раскрутим Райли Финна. Ты же предвидишь будущее, вот и посмотри, что из этого выйдет. Я назначила ему свидание на субботу, но мы же можем встретиться гораздо раньше? Якобы случайно.
- Можно попробовать, идея неплоха. Дай мне еще раз руку. И не выдергивай, что бы не случилось.
В этот раз Элис сжимала ее ладонь минуты три, не меньше. Она закрыла глаза и стиснула зубы, временами сдавливая пальцы так, что Баффи казалось, что ее кости не выдержат и сломаются. Наконец девушка открыла глаза.
- Ну? – нетерпеливо поинтересовалась Баффи.
- Я увидела, что хотела. Между тобой и Спайком, определенно, существует какая-то связь. И нам это здорово поможет! Деймон не сказал, когда вернется? В моих видениях этого нет.
- Мы договорились встретиться через два часа у склепа Спайка. Может быть, там что-то прояснится?
Элис улыбнулась.
- Тогда все сходится. Это будет на кладбище. Деймон на тебя якобы нападет, а Райли тебя якобы спасет. А потом побежит докладывать руководству, что встретил вампира, который не боится солнечного света. Вот тогда я смогу за ним проследить, а вы с Деймоном меня подстрахуете. И еще кое-что, Баффи… Если будут еще какие-то странные сны или, может быть, другие непонятные вещи, говори мне об этом сразу же, каким бы незначительным тебе это не показалось. Сейчас важно все.
Баффи кивнула.
- Я понимаю. Элис, а отчего это происходит? Раньше со мной такого не случалось.
- Как ни банально это прозвучит, от любви. Но ты бы знала. У некоторых вампирских кланов практикуется древний обычай соединения двух любящих сердец. Это называется клейм. Никогда не слышала?
Баффи отрицательно покачала головой.
- Это когда двое обмениваются кровью. Я знаю, что Спайк пил твою кровь. А ты?
- Никогда! – с уверенностью воскликнула Баффи. – Пить кровь Спайка? Что за ерунда! Как тебе такое в голову пришло?
- Вот поэтому мне все это и странно… - задумчиво пояснила Элис.

Кольцо нашлось в большом футляре, в баре, за бутылкой коллекционного бренди.
- Не знала, что у Спайка есть такое, - удивленно заметила Баффи, рассматривая бутылку, и вдруг обнаружила, что Деймон с довольной улыбкой нацепил кольцо на палец, а пустой футляр небрежно кинул на кровать.
- Эй! Ты обещал отдать ему взамен другое! – запротестовала против такого откровенного воровства истребительница.
- Не возмущайся. Я отдам его ему лично, - пообещал Деймон. – Здесь оно не будет в безопасности. Вдруг кто-то украдет.
- Ты именно это только что и сделал.
- Не злись, я же приехал вам помочь.
Деймон растянул губы в хитрой улыбке, а Баффи себе под нос пробурчала:
- Что-то я начинаю в этом сомневаться!
Вампир молниеносно оказался совсем близко.
- А ты не сомневайся. Доверяй мне. Тебе же еще роль жертвы играть, не забыла?
- А тебе пугаться какого-то болвана с широкими плечами и маленькой попкой! И убегать от него в кусты! – отрезала Баффи. – И не сверли меня своим проникновенным взглядом, истребительницам вербена не нужна, на меня твои чары и без нее не действуют.
- Странно, почему? – нахмурившись, удивился Деймон.
- Пора! – заглядывая в склеп, предупредила Элис. – Через пять минут он будет проходить мимо ограды. Начинайте подготовку.
Баффи решительно вышла на дорожку, насмешливо взглянула на Деймона, дернула ворот блузы так, что посыпались пуговицы и вдруг, став серьезной, истошно завопила:
- Аааааааааа! На помощь! Помогите же!
Деймон поперхнулся смехом, но тут же подскочил к девушке и схватил ее за плечи, делая вид, что хочет укусить. Баффи треснула сумочкой ему по голову и, между криками, возмущенно прошипела:
- Не прижимайся ко мне так бедрами!
- Я вхожу в роль, - игриво прошептал Деймон, рыча и утыкаясь лицом в шею Баффи.
- А-аааааа! Помогите! Побрейся сперва, дурак… У меня же аллергия выступит на коже от твоей щетины. А-ааааааа!
- А ты, наверное, вкусная!
- Я сейчас прибью тебя, не дожидаясь помощи, - делая вид, что отбивается, прошептала истребительница и снова заорала - Ааааааа!
Перелетев через ограду и сминая все на своем пути, словно бешеный носорог, Райли проломил кусты и выбежал на дорожку:
- А ну оставь девушку в покое!
Деймон вскинул голову, и в глазах Райли мелькнуло изумление. Он узнал сначала вампира, а секунду спустя, и Баффи. И налился тяжелым мужским гневом.
- Отпусти ее, тварь! – прорычал он.
- Помоги мне, ну помоги же! – жалобно запричитала Баффи, пытаясь выглядеть как можно более слабой и испуганной.
Деймон ледяным взглядом изучал «нежданного спасителя». Зрачки его превратились в две угольно-черные точки, светло-серые глаза засверкали ледяным блеском.
- Узнал меня, солдатик?
- Что ты делаешь?! – непритворно испуганно вскричала истребительница, чувствуя, что из-за старых счетов Деймона разработанный ими план начинает трещать по швам.
- Узнал, - с ненавистью выплюнул Райли. – Отпусти девушку!
- А то что? – Деймон еще крепче сжал Баффи в объятьях и демонстративно провел языком по ее шее.
Этот неожиданный жест застал истребительницу врасплох. Влажный след на шее, легкое дыхание вампира, запах его волос, прикосновения сильных рук, выпуклость на его джинсах – все это было так возбуждающе, что она поневоле начала заливаться краской. О чем она думает?! А если Элис прочитает ее мысли? Хотя нет, при чем тут мысли!? Она же будущее предвидит, а не мысли читает. Вот и хорошо, а то мысли у девушки были совершенно неприличные…
Голос Райли разрушил очарование момента.
- Баффи, держись! – зачем-то крикнул он и, совершенно безоружный, бросился на вампира.
Деймон скользнул в сторону, легко уворачиваясь от удара и увлекая за собой Баффи. Они оказались прижаты друг к другу вплотную. Два тела словно одно целое. Изгибы и выпуклости соприкасаются, его руки обнимаю ее талию, ее волосы лежат на его груди.
- Какая ты красивая, - прошептал Деймон, легко касаясь губами ее виска.
Еще одна волна возбуждения прошла по телу девушки, сладкой истомой разливаясь внизу живота.
- Деймон, отпусти! – попросила она.
- Конечно. Я знаю, что ты не моя.
Слова были произнесены, но объятий вампир так и не разжал. Баффи высвободилась сама, услышав грохот сзади. Это пролетевший мимо них Райли выбирался из-под им же самим порушенной ограды.
- Баффи, беги! Это монстр! – взволнованно закричал солдат.
Следуя своей роли, девушка развернулась к дорожке и даже успела сделать несколько шагов, когда грохот вдруг повторился. На этот раз ограда оказалась разрушена окончательно, и виной тому был Деймон, воспользовавшийся крупным телом Райли, как тараном.
- Что ты натворил?! – возвращаясь, закричала Баффи, едва не рыдая от расстройства. – Мы же должны были проследить, куда он пойдет!
- Прости! – без тени раскаяния произнес Деймон, пиная бессознательного парня носком ботинка. – Не смог сдержаться. Он показывал на меня пальцем и ржал, когда я совсем голый сидел под стеклянным колпаком. Такое не забывается!
Баффи хотела уже с кулаками наброситься на вампира, но ее остановила Элис.
- Не надо. Я все уже увидела. Даже к лучшему, что Деймон остановил этого мальчика, так как теперь он не сможет предупредить своих. А я теперь знаю, где вход и как проникнуть внутрь. Дело за тобой, Баффи. Дай мне руку! Если ваша со Спайком связь еще крепка, мы найдем его быстро.

Боль, постоянная, непроходящая, всеобъемлющая, не оставляла его ни на секунду. Долгое время кроме нее не было никаких эмоций и ощущений. Целую бесконечность она заполняла собой весь мир. А потом по телу вдруг разлилась горячая волна, и словно сквозь толстый слой ваты из бесконечного далека поднялся древний инстинкт самца, интуитивно чувствующего чужака на своей территории. Он ощущал присутствие дерзкого захватчика, так же четко и ясно, как если бы тот стоял прямо перед ним, бросая вызов ему в лицо. И бешеное, неконтролируемое возмущение иглой пронзило отравленный медикаментами мозг.
Приборы, фиксирующие состояние вампира, словно сошли с ума. Аппаратура тревожно запиликала, фиксируя ничем не объяснимый выброс адреналина в кровь. Запищала тревожная кнопка, показывая понижение уровня подконтрольности подопытного. Датчики, прилепленные к коже, отлетели в сторону. И тело, только что безвольное и обмякшее, без движения лежащее на операционном столе, встрепенулось. Ярость и гнев прогнали по венам обновленную кровь, выводя отраву из организма. Сознание прояснилось, осталась лишь черная дыра в памяти. Но инстинкты, не подводившие еще ни разу, моментально включились на полную мощность. Несколько оценивающих взглядов вокруг, звериное чувство опасности, краткий вывод о том, как безопасней всего уйти.
Приборы продолжали натужно пищать. Металлический каркас стула в руках вампира послужил прекрасным орудием разрушения. Удар, еще удар – и бесценная аппаратура рассыпалась по полу обломками деталей, проводами и осколками стекла. Еще удар, - и видеокамера тоже прекратила свое существование. Кнопка выхода, блокирующая дверь, была с чудовищной силой вдавлена в панель, отрезая путь тем, кто попытается прийти снаружи.
А тот, кто был обречен на медленную и верную смерть, ловко скользнув в узкий лаз под потолком, потерялся в лабиринтах вентиляции.

Раньше Баффи казалось, что Спайк водит машину с возмутительно высокой скоростью, не соблюдая никаких правил. Теперь она поняла, что это было явным преувеличением. В сравнении с Элис, Спайка можно было назвать образцовым водителем. Элис летела не разбирая дороги, не обращая внимания на дорожные знаки и другие автомобили, небрежно проложив на руль одну руку, поправляя прическу другой, и рассматривая при этом в зеркале лишь ей одной заметные изъяны своего макияжа. Они пролетали на красный свет светофора, бессовестно подрезали другие машины и частенько выезжали на встречку. Баффи сидела, крепко вцепившись пальцами в сиденье, пытаясь бороться с паникой и не показывать охватившего ее страха. Деймон же был удивительно спокоен, словно для него такая скорость была привычной.
- Как мы проникнем внутрь? – лениво поинтересовался он, барабаня пальцами по коленке.
- Вниз, к лабораториям, ведут два пути. Но для основного входа требуется сканирование сетчатки.
- Так что же ты раньше молчала? Надо вернуться и вырвать у мальчишки глаз.
Баффи вздрогнула. Она вовсе не желала Райли такой участи, но с ужасом понимала, что если выхода не будет, ей придется смириться.
- Я против варварства! – заявила Элис, не сбавляя скорости. – Можно пройти через служебные помещения. У Финна есть доступ и туда, он обдумывал этот вариант. Для нас это ближе и безопаснее.
- А что за волшебник откроет нам дверь?
- Отпечаток пальца или голосовой пароль. Голос я записала на диктофон.
Девушка резко направила машину вбок, перестраиваясь, и под жалобный визг шин припарковалась у обочины.
Баффи с облегчением выдохнула и быстро распахнула дверцу автомобиля, вылезая наружу. Она уже и не чаяла выбраться из этого путешествия невредимой и, с лучезарной
улыбкой человека, избежавшего неминуемой смерти, посмотрела на сопровождающих ее вампиров. Деймон что-то сосредоточено обдумывал, а вот Элис казалась озабоченной.
- Что случилось?
- Я перестала видеть будущее Спайка. Совсем.
Баффи смертельно побледнела.
- Он умер?
Элис помотала головой.
- Этого я не видела, но и его я не чувствую. Словно рядом оборотни, или как будто он вдруг перестал быть собой. Я не понимаю… Баффи, дай руку!
Они вновь сплели ладони и миловидное лицо Элис напряглось и окаменело от напряжения. Она походила на прекрасную мраморную статую. Десять секунд, двадцать. Еще до истечения минуты вампирша пошевелилась и разжала ладонь.
- Все в порядке, он жив. Только, кажется, немного не в себе. Я не понимаю, что с ним происходит, но он по-прежнему там. Надо торопиться!
Было очевидно, что Элис волновалась. Ее глаза расширились и потемнели, кожа переливалась брильянтовым блеском в мягком свете заходящего солнца.
- Пойдем без Генри? – уточнил Деймон.
- Если что-то случится, он сможет нас подстраховать. Он же единственный, кто знает, что мы затеяли, - нервно улыбнулась Элис. – Я переживаю за Спайка. Он для меня намного больше, чем просто знакомый.
Баффи страстно захотелось узнать, что же такое, кроме глупой фантазии о том, что Спайк спасет мир, могла найти такая девушка как Элис в насквозь приземленном и не слишком-то уважаемом ее друзьями Спайке. Что она могла увидеть в будущем, что потрясло ее настолько, что превратило вампира едва ли не в ее кумира?
- Солнце садится. Нам пора, а то наша девочка опоздает к ужину, - насмешливо предупредил Деймон, обращаясь к Элис.
И столько мягкости и заботы было в его голосе, что Баффи решила на его шутливое замечание не обижаться.
Она вообще на удивление комфортно чувствовала себя в обществе двух вампиров, которых ей ни разу еще не захотелось распылить. Более того, именно они, а не ее человеческие друзья, помогали ей выручить из беды дорогого для нее мужчину. Ее мужчину. Который в этой ситуации оказался из-за ее финансовых проблем. И этот мужчина тоже был вампиром. Казалось, все правила в мире вывернулись наизнанку. Одни вампиры помогали истребительнице вампиров спасать другого вампира, который по предсказанию должен был спасти человечество. У судьбы, определенно, проснулось чувство юмора.
Вход в «Инициативу» оказался замаскирован под небольшую трансформаторную будку, на которой яркой масляной краской были нарисованы предупредительные знаки о том, что вход категорически запрещен. На хлипкой на вид двери висел демонстративно ржавый большой замок. Деймон с кровожадной ухмылкой сбил его одним ударом и в удивлении уставился на щит с переключателями. Элис хихикнула.
- Это с другой стороны.
Она обошла будку, нажала на неприметный выступ сбоку и то, что казалось задней стенкой, отъехало в сторону, открывая проход в узкий матово блестящий металлическими стенками лифт. Втроем они едва поместились внутри. Элис включила диктофон, и голос Райли взволнованно закричал оттуда, предупреждая Баффи об опасности. В первый момент ничего не произошло, но через пару секунд автоматика сработала, и лифт плавно поехал вниз.
- А как мы будем выбираться? – ни к кому конкретно не обращаясь, задала вопрос Баффи.
Элис вздохнула и принялась с интересом рассматривать какое-то пятнышко на стене. Деймон ехидно заулыбался и дерзко подмигнул.
- Так! Что вы от меня скрываете?! - насупилась девушка.
В этот момент лифт остановился, открыв двери в узкий коридор, где ярко мигали лампочки сработавшей тревоги и в панике бегали какие-то люди в спецодежде.
- Черт возьми! – засмеялся Деймон. – Элис, ты не предупреждала, что тут намечается такой жирный обед!

Ярусом ниже, куда они пробрались по пожарной лестнице, громко гудела сирена, а двери половины лабораторий были распахнуты настежь. Деймону хватило одного взгляда, чтоб оценить обстановку. Он оттолкнул от себя провожатого, захваченного ими у лифта и тут же схватил прижимающегося к стене человека в белом халате. Зрачки вампира сузились до размера булавочных головок, и он вкрадчиво, едва ли не полушепотом произнес:
- Я твой самый лучший друг. У тебя нет от меня никаких секретов. Что здесь происходит?
Ученый расслабился и с доверчивой преданностью на пухлощеком лице принялся тараторить:
- Боевая тревога! Сбежал кто-то очень опасный. Ван Хельсинг сумел забаррикадировать только свой отсек, во всех остальных помещениях творится что-то страшное. Не меньше десятка монстров вырвались на свободу!
Деймон насупил брови:
- Как?
- Тот, кто сбежал, повредил электрический провод. Электричество отключилось. И, пока заработал запасной генератор, прошло около трех минут. Двери камер в это время оказались разблокированы.
- Камер? – быстро переспросила Элис. – А лабораторий?
- Лаборатории в порядке, на свободу вырвались только низшие демоны.
- А где лаборатории? – вмешалась Баффи.
- Да везде! – отмахнулся ученый.
Деймон взял его ладонью за шею и с леденящей улыбкой поинтересовался:
- А поподробнее? Мне интересны те, которые курируют лично Ван Хельсинг и профессор Уолш.
- Я знаю только про ту, где работает Людвиг, - залепетал ученый. – Там проводят эксперименты.
- А кто такой Людвиг?
- Людвиг Ван Хельсинг, он ненормальный!
У Баффи в голове моментально всплыл старый разговор со Спайком. Он тогда сказал, что братьев двое и младший занимается препарированием. Девушка на миг задохнулась, представив себе своего любимого в руках сумасшедшего ученого, и тут же грубо встряхнула пленника:
- Быстро веди нас туда!
Мужчина торопливо побежал вдоль стены, иногда с опаской оглядываясь на бесшумно скользящих параллельно с ним вампиров и встревоженную сердито топающую блондинку. Добравшись до перекрывающей коридор металлической решетки с дверью, закрытой на кодовый замок, он дрожащим пальцем показал вперед.
- Это здесь. Несколько помещений. Людвиг никого не пускает туда без необходимости.
Впереди, насколько могла видеть Баффи, действительно было совсем пусто. Впрочем, это еще ничего не означало. За любой из дверей могли скрываться как люди, так и демоны. И проверить это можно было только одним способом.
- Как нам туда проникнуть? – растеряно поинтересовалась она.
Миниатюрная Элис с природным изяществом развернулась, словно питчер при игре в бейсбол, и с силой, которую невозможно было предположить в столь хрупком девичьем теле, ударила ногой по замку. Раздался треск, в котором утонул смешок Деймона, и путь в изолированный отсек оказался открыт.
- Добро пожаловать в ад, - тихонько пробормотал вампир в спину Баффи, которая стремительно рванулась вперед.
А девушка, забыв о всякой осторожности, уже нырнула в первую же дверь. За дверью находился зал, похожий на больничную палату психиатрической лечебницы. Шесть высоких коек с привязанными к ним существами, острый запах медикаментов, высокие стойки капельниц. Вот только тела, которые крепко удерживали ремни, принадлежали отнюдь не людям, а лекарства, струящиеся по трубкам, были призваны вовсе не лечить странных пациентов.
Баффи быстро огляделась и заметила еще одну дверь в дальнем конце палаты. Минуя демонов, которые, находясь в каком-то коматозном состоянии, никак не реагировали на ее вторжение, она пробежала по проходу и оказалась в маленькой операционной. Вдоль стен стояли непонятные приборы, а на большом столе посредине, под ярко светящей лампой, лицом вниз лежало нагое человеческое тело. Мужчина был невысок и худощав, и на долю секунды Баффи показалось, что это Спайк. Воздух вокруг вдруг застыл, затвердел, превратившись в лед и, как девушка ни старалась, ей так и не удалось сделать вдох. Она шагнула вперед, сжав руки в кулаки, и тут же поняла, что обозналась. Сердце застучало быстро-быстро, кислород живительным потоком наполнил легкие. Это был не Спайк.
Тот, кто лежал на операционном столе провел здесь, судя по всему, не меньше недели.
С его правого бока свисали узкие ленточки мяса, часть из которых до сих пор кровоточила, а часть уже стала заживать, покрываясь корочкой. Видимо, в ходе эксперимента, Людвигу требовались образцы тканей, и он попросту вырезал их из своего подопытного. К левому боку были прикреплены металлические зажимы, от которых тянулись провода к пищащему в изголовье стола агрегату. Голова несчастного была обрита наголо, а черепная коробка с одной стороны вскрыта, обнажая что-то странное и блестящее, явно чужеродное и вживленное внутрь совсем недавно. Баффи, подавив внезапно накатившую тошноту, подошла вплотную и, осторожно перевернув прохладное тело, с ужасом уставилась на кровавое месиво в том месте, где когда-то были глаза. И тут же завизжала, потому что рука «трупа» вдруг цепко ухватила ее за запястье, а острые клыки щелкнули в миллиметре от ее кожи, ориентируясь на запах капельки крови, выступившей в том месте, где ногти, от напряжения впившиеся в ладони, оставили след.
В следующую секунду Деймон уже откинул ее в угол операционной, и одним движением переломил обезображенному экспериментами вампиру шейные позвонки.
- Думай, что делаешь! – резко бросил он девушке.
- Я была уверена, что он мертв! – попыталась оправдаться она, поднимаясь на ноги и отряхивая одежду.
- А он действительно мертв. Лет примерно пятьдесят. Но от этого не стал более безопасным. Те, кого ты принимаешь за жертву, могут быть для тебя не менее опасны, чем те, кто это с ними сделал. Не забывай, что мы понятия не имеем, что за препараты тут вводят вампирам и демонам, и как все это на них влияет. В некоторых случаях тебя и твоя истребительская сила не спасет.
- Спасибо, что пришел на помощь, - запоздало поблагодарила Баффи.
А потом бросила еще один взгляд на изуродованное тело и вдруг смертельно побледнела.
- Что, наконец, поняла, что он мог с тобой сделать? – насмешливо блеснул глазами Деймон.
- Нет. Представила, что в этой проклятой лаборатории могли сделать со Спайком.
Они с Деймоном понимающе переглянулись. И тут в дверях появилась Эллис:
- Спайка здесь нет. Надо уходить и срочно!
- У тебя было видение? – с надеждой спросила Баффи. – Со Спайком все в порядке?
- Не уверена. Но в моем видении он был вместе с Генри, так что нам надо срочно предупредить художника. Думаю, Спайк и есть тот особо опасный сбежавший экспонат, из-за которого здесь поднялась вся эта суматоха.
Деймон уважительно присвистнул, а Баффи обеспокоено оглянулась:
- А как мы будем уходить?
Эллис сделала вид, что не расслышала, зато Деймон насмешливо усмехнулся:
- Предоставь это мне!
- Что ты задумал?
Вампир засмеялся и достал из кармана горсть чего-то, похожего на шипучие таблетки аспирина. А потом слегка развел большой и указательный пальцы, демонстрируя их девушке:
-Серию маленьких таких салютиков. По всему этому чудесному заведению. В честь великих ученых Ван Хельсингов и их обворожительной подружки-профессорши Мэгги Уолш. Ты же не будешь против? Я уверен, что не будешь!

Вампиры довезли ее до самого дома, а сами отправились на охоту. Баффи долго стояла на дороге и смотрела им вслед. Уверенные в себе, грациозные, смертоносные хищники. Невероятно красивые и такие же опасные. Сегодня она выбрала их путь.
Повернувшись к дому, Баффи медленно поднялась на крыльцо и, помешкав перед дверью, так и не решилась войти. Устало приселв на ступеньку, она прислонилась к столбу, вдыхая прохладный свежий воздух и глядя в темное небо, подернутое низкими тучами. Деймон взорвал почти всю «Инициативу», а она даже не стала протестовать. И, если б им на пути попался Ван Хельсинг, она бы даже настаивала на том, чтоб порвать его на части. Возможно, лично поучаствовала бы в самосуде. Девушка понимала, что это неправильно, но ничего не могла с собой поделать. Ее взгляды на жизнь стремительно менялись, и это началось в тот самый день, когда Джайлз рассказал ей о необходимости спасения Ангела. В тот день она перешагнула через какой-то сдерживавший ее барьер и теперь мчалась куда-то в неизвестность, все ускоряясь и не ведая, что ждет ее впереди. Когда-то она врала своим друзьям только лишь об отношениях со Спайком. Теперь врала почти обо всем.
Дверь за ее спиной приоткрылась и выглянувший наружу Ксандр, вытаращив глаза, уставился на ее съежившуюся на ступеньках фигурку.
- Баффи! Что ты здесь делаешь? Заходи в дом, мы все тебя ждем!
- Что? – истребительница слегка нахмурилась, недоумевая. – Кто «все»? Уже за полночь, что вы тут делаете?
- Да ты заходи-заходи! – Ксандр поднял ее на ноги и, подавляя слабое сопротивление, потянул за собой. – Тут один молодой человек очень за тебя беспокоится, вот и зашел узнать все ли с тобой в порядке? А ты не говорила, что встречаешься с кем-то в университете. Это он тот тайный друг, к которому ты бегаешь на свидания по ночам?
Ксандр со смехом подмигнул ей, а Баффи с запоздалым ужасом осознала, что из дома доносятся рокочущие интонации голоса Райли. И тут же увидела его самого. Райли сидел рядом с Джайлзом на диване, держа чашку чая в руках, и смущенно улыбался. Обнаружив присутствие Баффи, он так резко вскочил, что расплескал на наблюдателя почти весь чай, и бросился к ней, хватая ее за плечи.
- Баффи, ты цела? Это ва.. этот парень ничего тебе не сделал? Я так волновался!
Баффи в замешательстве перевела взгляд на Джайлза, Ксандра и Уиллоу, которые стояли здесь же с напряженным выражением на лицах.
- Молодой человек сказал, что на тебя напали на кладбище, - откашлявшись, прояснил ситуацию наблюдатель, активно подмигивая Баффи из-под очков. – Что ты там делала так поздно? Опять засиделась у могилы матери?
- Да нет же, Джайлз. Просто дорога мимо кладбища кратчайшая от университетской библиотеки! – пришла подруге на помощь Рыжая.
Ксандр, не придумав, что сказать, лишь задумчиво почесал подбородок.
- Со мной все в порядке, Райли, - освобождаясь от объятий, мягко пояснила девушка. – Я только хочу что-нибудь съесть и лечь спать.
- Но где ты была так долго? После того, как этот ва… парень вырубил меня, прошло уже несколько часов. Я побежал сюда сразу, как очнулся. Он… Он точно никак тебе не навредил? Что он хотел?
- Я не совсем поняла, - Баффи отошла в сторону, якобы чтоб присесть в кресло, но на самом деле, пытаясь сообразить, как ей вести себя дальше. – Разумеется, я испугалась. И прости, что бросила тебя там, убежав, но он выглядел довольно хлипким рядом с тобой, так что я была уверена, что ты легко с ним справишься. Я подождала тебя у ограды пару минут, а потом пошла в парк, привести мысли в порядок. Спасибо тебе, что спас меня.
Райли с облегчением вздохнул.
- Ох, я рад, что все хорошо. А то он показался мне странным.
Поймав подозрительный взгляд парня, пытающегося выяснить, многое ли она знает, Бафффи бесхитростно пожала плечами.
- Да, действительно. Он симпатичный но странный. Сначала я думала, что он собирается меня ограбить, а потом, что он… ну… он пытался меня поцеловать…и я думала…
Залиться краской стыда оказалось проще простого. Девушке было чертовски стыдно ломать комедию перед друзьями, зато Райли выглядел вполне довольным.
- Ох, ну я рад, что сумел помочь. И что с тобой все в порядке. Пообедаем завтра вместе?
Уиллоу жизнерадостно закивала головой у Райли за спиной, а Ксандр скорчил рожу.
- Конечно, с большим удовольствием. Встретимся в кафетерии, ладно?
- Хорошо.
Райли шагнул к двери, потом замешкался, вернулся на шаг и наивно коснулся губами щеки Баффи. От парня пахло чем-то горьковатым, похожим на лекарство, и Баффи вспомнила Родригеза с его чемоданом, полным «ви». Через силу улыбнулась, провела рукой по виску, демонстрируя предельную усталость, и вежливо сказала:
- Я рада, что ты познакомился с моими друзьями. Заходи как-нибудь еще… на чашку чая.
- Да, молодой человек! Я тоже очень рад знакомству, – Джайлз энергично потряс руку Райли на прощание.
А Баффи вдруг подумала, что все в этой комнате врут и играют свои роли. Райли надеется выяснить, знает ли она что-то о вампирах? Джайлз пытается скрыть, что Баффи истребительница, думая, что на кладбище она патрулировала. Уиллоу считает, что ее подруга заигрывает с парнем и таким образом привлекает его внимание, а Ксандр полон уверенности, что Райли и есть тот «таинственный любовник», с которым она встречается уже давно. И ей тоже уготована своя роль, которую надо играть очень виртуозно, ибо она врет всем. На секунду Баффи представила, как бы вытянулось лицо у Ксандра, узнай он, что все это время его подруга спала со Спайком. И что сказала бы Уиллоу, если б вспомнила, где еще видела Райли и выяснила, от кого именно он ее сегодня спас. Что до Джайлза, то о его занудных нотациях даже думать не хотелось!
Дверь за Райли закрылась.
- Баффи, ты должна быть осторожней! Люди не должны знать о том, кто ты есть, - наставительно произнес Джайлз.
- Где ты была столько времени? Мы волновались! – воскликнула Уиллоу.
- Ну ты отожгла, Баффстер! – протянул Ксандр.
Баффи обвела друзей взглядом:
- У меня был бесконечно длинный день. Я очень устала. И я надеюсь, никто не будет возражать, если я пойду спать.
- А ты ничего не хочешь нам объяснить? – с нажимом спросил наблюдатель.
- Нет, Джайлз, не хочу! – перебила его девушка. – Давайте отложим это на завтра.

Эллис и Деймон заехали к ней за час до рассвета. Баффи выскочила им навстречу прямо на дорогу и по лицам вампиров сразу же поняла: есть новости. И новости неутешительные. Девушка закусила губу, боясь задавать вопросы, но Эллис без слов поняла ее состояние.
- Не бойся, он жив, - успокоила она истребительницу.
- Тогда что?
- Генри встретил его в Нью-Йорке, в метро. Спайк не узнал его.
- У него амнезия, Баффи, - мягко уточнил Деймон. – Мы не знаем, что сделали с ним в этой лаборатории. Мы не знаем, что ему кололи и какие эксперименты над ним проводили. Но он уже не прежний Спайк.
Баффи перевела умоляющий взгляд на Эллис, но та печально кивнула.
- Деймон прав, дорогая. Спайк стал предельно опасен. Он едва не убил Генри голыми руками. Собственно, он его практически загрыз. И то, что может натворить, вырвавшись на свободу, темная сторона его личности, трудно представить даже при богатом воображении. Много лет Спайк был грозой Европы. Звони Ангелу. Вам надо его остановить.
- Ты имеешь в виду Спайка? – все еще отказываясь осознавать весь ужас сложившейся ситуации, Баффи с надеждой посмотрела на новую подругу.
- Да. Теперь он неуправляем, и мы умываем руки, - с сожалением смотря в глаза истребительницы, Эллис ободряюще сжала ее ладонь. - Прости.
- Но… - разом помрачневшая Баффи попыталась собраться с мыслями. - Может быть, он вспомнит меня?
- Возможно. Если это просто действие психотропных препаратов, а не следствие лоботомии, то шанс есть, - обнадежила девушка. – Но, в любом случае, тебе придется прибегнуть к услугам «Вольфрам и Харт» или… уничтожить его.
- Нет!
Крик вырвался у Баффи прежде, чем она успела подумать. Но тут же девушка поняла, что это правда. Что убить его она не сможет ни при каких обстоятельствах. Однажды она уже прошла через нечто подобное, заколов мечом Ангела. Но сейчас все было гораздо, гораздо серьезнее. И во второй раз ей этого не вынести.
- Когда ты увидишь утренние газеты, смакующие подробности о новом нью-йоркском маньяке из метро, ты можешь передумать, - тон Эллис был сух.
- Я в любом случае поеду туда, - твердо сказала Баффи. – Но не для того, чтоб убить, а чтоб помочь ему вспомнить. Если это необходимо, я верну его в Саннидейл силой. Но я заставлю его стать прежним, чего бы мне это не стоило.
- Тебе это может стоить жизни, - серьезно предупредил Деймон. – Будь осторожна. И если вдруг решишь, то знай: я всегда готов обратить тебя.
Эллис гневно сверкнула глазами, и Баффи вдруг поняла, что вампиры уже обсуждали такую возможность, и что именно Эллис была против. И истребительница была ей за это признательна.
- Спасибо, Деймон. Я учту, - Баффи решительно взглянула на сероглазого красавца. - Но все же постараюсь остаться собой.
- Тебе нужны деньги на дорогу? – поинтересовалась Эллис. – Я могу дать.
Баффи отрицательно покачала головой. Деньги у нее теперь были. Целый плотно набитый рюкзак под кроватью. Но за эти толстые пачки крупных купюр ей пришлось заплатить слишком дорогую цену!
- Нет, мне нужна лишь удача! – отогнав грустные мысли, сказала она.
Эллис улыбнулась. А Деймон вдруг порывисто шагнул вперед, крепко обнял Баффи, стиснув ее в кольце своих рук, и по-братски поцеловал в лоб.
- Береги себя, истребительница! И если будет совсем паршиво – звони! Мое предложение остается в силе, - он озорно подмигнул девушке, снова становясь самим собой. - Если надумаешь стать вампирочкой, из нас может получится классная пара!
- Тебя проводить?- прервала разглагольствования Деймона Эллис. – А то нам уже пора. Мой Джаспер волнуется и задаст мне хорошую трепку, когда я вернусь. Да и Деймон вряд ли легко отделается, у Стефана и Елены куча вопросов.
Баффи растрогалась. Эти вампиры сделали для нее больше, чем она могла просить. И она едва сдерживала слезы на глазах.
- Нет, провожать не стоит, я сама. Спасибо вам огромное за все!
Эллис села в машину и завела мотор, а Деймон, перед тем как уехать, вложил Баффи в руку простое с виду кольцо из какого-то серебристого металла.
- Эту штуку сделала Бонни, - сказал он, пристально глядя на и без того смущенную девушку. - Оно защитит от солнца любого вампира. Но умоляю, не отдавай его Спайку, пока не убедишься, что он для тебя безопасен. И ни в коем случае не давай его Ангелу. Даже на пять минут, даже просто подержать. Обещаешь?
- Обещаю.
Баффи привстала на цыпочки и поцеловала вампира в щеку. И тут же заметила какое-то движение в доме за занавеской одного из окон. Кто-то следил за ней, стараясь остаться незамеченным. Кто? Уиллоу или Дон? Или Джайлз, который остался ночевать на диване в ее гостиной?
Девушка решила не озадачиваться этим вопросом и поспешила вернуться обратно в дом. Там было тихо, никто не ждал ее с суровой миной и не требовал объяснений. Пожав плечами, истребительница стремительно поднялась в свою комнату, покидала вещи в сумку и, достав из рюкзака пару пачек денег, неслышно скользнула к выходу.
Перед тем, как ехать в Нью-Йорк, ей еще очень хотелось повидаться с Райли и исподволь выяснить, что тот знает о взрыве в «Инициативе» и спаслись ли Мэгги Уолш и оба Ван Хельсинга? Конечно, так использовать парня, как это делала она, было нечестно, но Баффи вспомнила изуродованного вампира на столе и целый чемодан с «ви», и решила забыть о моральных принципах. По крайней мере, в этот раз.

Адреналин бурлил в крови. Он смутно помнил, что такое уже было. И это место казалось ему чертовски знакомым. Нью-Йорк, вагон метро. Женщина в кожаном плаще. Он искал ее, но не находил. И упорно шел вперед, из вагона в вагон, грубо задевая плечами припозднившихся пассажиров, попадающихся ему на пути и пугая людей неудержимой стальной яростью, плескавшейся в глазах. Людей становилось все меньше, платформы почти опустели. Он сорвал с какого-то перепуганного юнца кожаный жилет с заклепками и, надевая его на ходу, направился к группе рок-музыкантов, возвращающихся с поздней репетиции. Его пальцы привычно пригладили короткие высветленные вихры на голове, упорно не желающие укладываться, а губы сложились в насмешливо-хищный оскал. Сам того не понимая, он жаждал драки с равным противником, а эти трое казались ему, по крайней мере, не слишком худосочными и слабыми, да и одежда на них была подходящая. Кожаные штаны, косухи, тяжелые ботинки. Да, это именно то, что ему сейчас нужно.
Пять минут спустя, глубоко разочарованный и еще более злой, он вновь отправился на поиски своей истребительницы. Из троих музыкантов уцелел лишь один. Он поскуливал в углу вагона в луже мочи, насмерть перепуганный кошмарным монстром, словно сошедшим с экрана ужастика. Крестясь дрожащими руками, бедняга поклялся никогда больше не употреблять наркотиков и завязать с игрой на бас-гитаре по ночам.

Ангел встретил ее в аэропорту сразу после заката. Услышав о странном состоянии Спайка, он тут же примчался и, привычно хмурясь, устроил Баффи форменный допрос прямо в такси, везущем их в отель.
- Я ничего не знаю, - упорно стояла на своем девушка. – Ни почему его схватили, ни как он выбрался.
- Но тебе снова помогали те же вампиры, - не сдавался Ангел. - Эллис и этот сероглазый наглец… как его? Деймон. Почему? С какой стати они пришли к тебе на помощь?
- Наверное, потому что в прошлый раз мы со Спайком выручили их из беды, – с раздражением пояснила Баффи.
- Если ты не в курсе, вампирам не свойственно испытывать чувство благодарности.
Это заявление переполнило чашу терпения истребительницы, и она с вызовом уставилась Ангелу прямо в глаза.
- Это твоя личная точка зрения? Или кем-то прописанное правило?
- Не будь наивной. Это в нашей природе. И так было всегда.
- Видимо, некоторые из вас вступили на путь эволюции! – язвительно заметила девушка.
- Нет, просто по каким-то причинам им это может быть выгодно, - парировал Ангел. - Это Эллис отправила тебя в Нью-Йорк? Может, ей просто захотелось выставить тебя из Саннидейла? Подумай, не могла быть чего-то такого, о чем ты не знаешь?
Бафф сложно было представить себе Эллис, вынашивающую в ее отношении корыстные планы, и она без экивоков заявила об этом Ангелу. Брюнет обиделся и уставился на мелькающие за стеклом огни, отвернувшись от Баффи. Девушка, облегченно вздохнув, тоже стала смотреть в другую сторону. Когда они попали в плотную пробку, Ангел не выдержал и нарушил молчание первым:
- И как ты намерена поступить?
- Постараюсь вернуть ему память.
- Как?
Баффи вздохнула и нехотя пояснила:
- Еще не знаю. Если честно, я надеюсь, что он сам вспомнит меня. Что-то у него в голове должно было остаться. Недаром же он как-то добрался до Нью-Йорка. Здесь он убил свою вторую истребительницу. В метро.
- И теперь ты даешь ему блестящий шанс расправиться с третьей, - с возмущением заявил вампир.
- Спайк не станет причинять мне вред, - вяло возразила Баффи, заранее зная, что Ангела не переубедить. - Я уверена.
- Только потому, что ты с ним спала? – оправдывая ее худшие ожидания, съязвил брюнет.
Баффи гневно сверкнула глазами.
- Это не твое дело! И вообще, откуда ты знаешь?
- На тебе до сих пор чувствуется его запах. Очень слабый, но он есть. И еще запах Деймона, - он вдруг понурил широкие плечи и горестно вздохнул. - Я не хочу вмешиваться в твою жизнь, Баффи, но твои увлечения вампирами не могут меня не беспокоить.
Ангел снова отвернулся, не в силах сдержать мучительную гримасу, и Баффи стало его жаль. Она положила свою узкую белую ладонь ему на колено, обтянутое дорогой тканью превосходно пошитых брюк и почти с нежностью позвала:
- Ангел!
Он повернулся, удивленный ее мягкими интонациями.
- Тебя я тоже когда-то любила. И ты был и всегда останешься моим первым, - попыталась исправить положение истребительница. - Не думай, что я все забыла!
Он взял ее за руки, сжав хрупкие запястья в своих ладонях. В глазах плескалась тревога и нешуточная надежда:
- Но еще не все потеряно. Я хочу сказать, что мы еще можем начать все сначала. Правда я сейчас встречаюсь с Корделией, но это не любовь, и даже не роман. Мы просто вместе. Это не как с тобой. И у тебя со Спайком, я уверен, все не серьезно. Это же не может быть всерьез, он же просто шут гороховый, - голос вампира звучал взволновано и проникновенно. – Давай, когда разберемся с ним, поедем в Лос-Анджелес, ко мне. Я сделаю тебя счастливой, обещаю!
Баффи безмолвно внимала этому монологу. И отчего-то ей стало очень грустно. Когда-то она готова была отдать половину жизни, лишь бы услышать подобную речь из уст Ангела. А сейчас не знала, какие подобрать слова, чтоб не обидеть его отказом. Но он, похоже, по-своему интерпретировал ее молчание.
- Да, это весьма неожиданно, я понимаю, - продолжал убеждать девушку Ангел. - И тебе может показаться, что я предлагаю тебе изменить судьбу под влиянием момента. Но это не так, поверь! Подумай, Баффи. Не отвечай сейчас, подумай. И пусть тебя не гложет чувство вины перед Спайком, ты ничего ему не должна.
- Я должна его спасти, - тихо сказала Баффи.
- Хорошо, конечно, я помогу тебе. А потом…
- Об этом мы поговорим позже.
Они остановились перед светофором, и Баффи не убрала руки, которую как бы невзначай накрыл своими пальцами вампир. Женская интуиция заставила девушку умолчать о своих истинных чувствах. Отчасти потому, что ей не хотелось ранить Ангела. Отчасти для того, чтоб он помогал ей не формально, а искренне. Баффи дружила с логикой и отлично понимала, какая последует реакция, если высказать своему бывшему всю правду прямо сейчас. А с его поддержкой у нее будет гораздо больше шансов найти Спайка и вернуть ему память. Как-никак, а Ангел провел с ним гораздо больше времени, чем она. И он лучше разбирался в психологии представителей своего вида. Хотя в отношении последнего Баффи начинала сильно сомневаться.
- Кстати, а как именно ты собираешься его искать? - задал неожиданный вопрос Ангел. - Подземка огромная, уловить запах одного-единственного вампира там практически невозможно.
- Я найду. Не думай об этом.
Баффи на секунду прикрыла глаза и, абстрагировавшись от окружающей действительности, вдруг поняла, что точно знает, на какой именно станции сейчас находится Спайк. Она даже знала, что он заснул на топчане в маленькой каморке уборщика, укрывшись кожаной курткой, отобранной у одного из музыкантов.

Ангел забронировал номер-люкс в одной из лучших гостиниц. Что стало для Баффи неприятным сюрпризом, так это то, что номер у них на двоих оказался один на двоих.
Девушка удивленно вздернула брови, глядя на гигантскую кровать, покрытую темно-пурпурным шелком и с обезоруживающей откровенностью поинтересовалась:
- Предлагая мне подумать о возобновлении отношений, ты рассчитывал получить аванс?
Вампир смутился.
- Нет, просто я…
- Что ты?
Не дав ему договорить, Баффи насмешливо смерила Ангела с ног до головы, отметив про себя до блеска начищенные итальянские ботинки.
- Мы в любом случае сначала пойдем искать Спайка. Да, Ангел, именно так. И не смотри так укоризненно. А потом, если захочешь, ты будешь спать на диване. Потому что мне нужно время. Я как печенье, которое еще не готово. И не собираюсь бросаться в твои объятья только оттого, что ты мне это предложил.
- Ну, прости, - Ангел примиряющее обнял ее, уткнувшись носом в ее волосы. – Прости, что я тороплю события… Просто очень соскучился.
Едва удержавшись от ехидного вопроса, что ж он тогда хотя бы не позвонил, раз так сильно скучал, Баффи отстранилась и деловито поинтересовалась:
- Могу я отсюда позвонить в Саннидейл?
- Зачем? – не понял Ангел.
- Кое-что уладить, - уклонилась от прямого ответа девушка.
- Пожалуйста, звони.
Пока Ангел, отчего-то забывший про чувство такта, терпеливо ждал на диванчике, обтянутом телячьей кожей молочного цвета, у самого телефона, истребительница глубоко вдохнула и, войдя в роль, защебетала в трубку:
- Алло, Райли? Это Баффи. Вообще-то я хотела еще раз поблагодарить тебя за свое спасение. Это было так мило с твоей стороны. Особенно то, что ты заглянул позднее узнать, как мои дела. И знаешь, я тут подумала… Я хочу устроить тебе сюрприз!
Она послушала немного и, едва скрывая восторг на лице, печально спросила:
- Совсем никак? Какая жалость! Нет-нет, конечно не обиделась. Просто ты знаешь, все мои друзья считают, что я собиралась сегодня вечером встретиться с тобой, и мне будет неловко рассказывать им о неудавшемся свидании. Давай сделаем вид, что оно было? Ну, просто не скажем никому, что были не вместе. Хорошо? Ах, Райли, ну конечно! В любой другой день и с огромным удовольствием!
Когда Баффи едва ли не в экстазе повесила трубку, Ангел вопросительно кашлянул, привлекая к себе внимание.
- Баффи, кто такой Райли?
- Успокойся, он не вампир, - отрезала девушка. – Скорее наоборот, он ненавидит всякую нечисть и аномалии!
- Ты с ним встречаешься? – даже не пытаясь скрыть свою ревность, спросил брюнет.
Баффи хихикнула:
- Безусловно. В эту самую минуту у нас свидание. Ты же все слышал! А теперь извини, но мне надо, чтоб об этом узнали и другие.
Она снова набрала номер:
- Ксандр? О, привет! Слушай у меня просьба. Я тут немного задержалась у Райли, но совсем не хочу говорить об этом Джайлзу. Можно я скажу, что ночевала у тебя? Да? Спасибо!
- Зачем тебе все это надо? – не понял Ангел.
- Затем, что никто не знает, что я здесь. И не должен узнать, - раздражаясь от того, что приходится объяснять такие очевидные вещи, пояснила девушка. - Джайлз, конечно же, разволнуется и попытается выяснить, почему я не ночую дома и где нахожусь. И поймет, что я никак не могу быть у Ксандра. А Ксандр обязательно проговорится про Райли. И наблюдатель успокоится. Особенно, если уточнит у Уиллоу некоторые детали.
- Какие еще детали? – насупился вампир.
- Пикантные! – поддразнила Баффи и тут же достала из сумки свое «походное снаряжение» в виде кожаных штанов, плотной облегающей майки и широких кожаных браслетов с серебряными вставками.
Ангел остановил ее, ухватив за запястье. Брови его насупились, а губы сжались в плотную линию:
- Объясни, что это за Райли? Где ты с ним познакомилась? Ты мне не безразлична и я хочу знать о твоих потенциальных кавалерах все.
Баффи вдруг стало смешно. И она не удержалась от улыбки, открывая Ангелу страшную правду:
- Я с ним познакомилась благодаря тебе. В «Инициативе». Но ты тогда уже застрял в трубе, так что не застал этот животрепещущий момент.
- Что? – глаза вампира буквально округлились от неподдельного изумления, Баффи даже не поверила бы, что такое возможно, если бы не увидела своими глазами.
- Ох, все так запутано! Но ты не дергайся по этому поводу. Он не знает, что я истребительница. И мне кажется, что он подсел на «ви».
- Баффи, ты говоришь серьезно? Скажи, что ты шутишь!
- Я не шучу, - девушка проглотила улыбку. – Отвернись, мне надо переодеться.
- Баффи!
Он порывисто привлек ее к себе и сдавил в железном объятии, словно пытаясь прикрыть собой от всего мира.
- Черт возьми, куда смотрит Джайлз? Вы там все с ума посходили? Как ты можешь встречаться с парнем, подсевшим на «ви» и к тому же…
- Это не твое дело, - резко перебила его Баффи. - Отпусти меня, нам пора собираться.
- Я никуда тебя не отпущу. Ты поедешь со мной в Лос-Анджелес, и уж там-то я позабочусь, чтоб ты не влипала в неприятности и не наживала проблем! – категорично заявил вампир.
- Ты снова собрался решить все за нас обоих? – тихо уточнила девушка. – Боюсь, в этот раз ничего не выйдет. Тогда ты просто ушел, потому что нашел в себе силы это сделать, а сейчас, прости, выбор за мной.
Ангел словно опомнился и с неохотой опустил руки.
- Да, конечно. И я верю, что это будет правильный выбор.
- Я тоже в это верю, - улыбнулась Баффи, думая о Спайке.
Увы, Ангел не умел читать мысли. Внезапно наклонившись, он накрыл ее губы своими. Девушка сдержано ответила на поцелуй. Когда-то горький, с привкусом миндаля привкус его губ будоражил и возбуждал ее. Теперь ей показалось, что она попробовала цианистого калия.
- Нам пора собираться, - напомнила она, борясь с желанием срочно принять противоядие в виде капельки виски.
- Я отвернусь, - серьезно пообещал Ангел. – Можешь переодеваться.
Девушка быстро скинула дорожный костюм и, оставшись в крошечных трусиках, обильно украшенных кружевом и полупрозрачном бюстгальтере на тонких лямках, вдруг перехватила взгляд вампира. Не было никаких сомнений: Ангел открыто любовался ее зеркальным отражением, и в глазах его было ничем не прикрытое желание.

Им не пришлось часами бродить по метро, как опасался Ангел. Они встретили Спайка на той самой станции, которую указала Баффи. Зашли в пустой вагон, огляделись по сторонам, а через секунду вдруг увидели вампира, который возник словно из ниоткуда.
- Спайк, - растерянно прошептала истребительница, глядя в совершенно чужое, свирепое лицо с безупречными скулами.
Ангел бросился вперед, прикрывая ее собой, и едва успел перехватить стремительный бросок блондина. Двое вампиров, сцепившись, покатились по полу вагона. Поезд тронулся, оставив позади станцию, и въехал в тоннель. А Баффи, прижавшись к дверям, с ужасом смотрела на то, как двое мужчин, которые когда-то дарили ей минуты нежности и любви, пытались перегрызть друг другу горло, сражаясь словно дикие звери. Как будто скинув пелену с глаз, истребительница узнавала их с новой стороны. Это были уже не ограненные цивилизацией люди, а два первобытных самца, сражающихся за право собственности. За господство. И не имело значения, что подразумевалось под этим – право на территорию, право на женщину или что-то еще. Глубокий инстинкт, вырвавшийся из глубин подсознания, заставлял их биться насмерть, используя те орудия, которые дала им природа, и в этой драке Спайк явно брал верх. Да, Ангел был выше, тяжелей и, возможно, обладал большей силой. Но в Спайка точно бес какой-то вселился. В нем горел яростный огонь, не ведающий никаких преград, и уже за миг исхода схватки Баффи почувствовала, за кем будет победа. И поняла, что ей лучше убраться отсюда подальше. Незамедлительно.
Она побежала в другой конец вагона, молясь, чтоб поезд скорей подошел к следующей станции, но не успела. Гигантским прыжком блондин настиг ее и, схватив за плечи, повернул к себе. Баффи хватило единственного взгляда на распластавшееся вдоль сидений тело Ангела, чтоб оценить обстановку. И она едва успела увернуться от сверкнувших в миллиметре от ее шеи клыков. Уже приготовившись отражать атаки вампира и заранее предвидя свое поражение, девушка обреченно вскинула руки в защитной стойке, но вдруг что-то неуловимо изменилось. Спайк прижал ее к стеклянным дверям вагона и медленно-медленно принялся обнюхивать волосы и кожу своей жертвы в том месте, где на шее билась жилка.
В глубине его глаз, под арктическим льдом, мелькнуло недоумение. Отстранившись от добычи ровно настолько, чтоб не потерять контроль над положением, он принялся вглядываться в ее лицо, ища, но не находя в нем что-то.
- Спайк, - чуть слышно выдохнула девушка.
Он не услышал. Убрал локон волос с ее щеки, неторопливо провел пальцем от уха к подбородку, обводя овал лица. Затем склонил голову набок, изучая девушку, словно музейный экспонат.
- Это я, Баффи! Вспомни меня, ну пожалуйста! – взмолилась истребительница в тщетной попытке достучаться до его памяти.
- Такая сладкая, - растягивая слова, произнес он. – Такая теплая, живая, дышащая. Совсем особенная. Удивительная. Не такая, как другие.
Происходило что-то неправильное, что-то ужасное. Спайк, казалось, совсем не слышал ее, существуя в одной ему ведомой реальности. Он говорил вроде бы ласковые слова, но за их смыслом стояла тьма. Не спеша вампиризировавшись, так, что Баффи сумела уловить все стадии его перевоплощения, он с холодной усмешкой обнажил клыки, и не торопясь, плавно начал опускать лицо к ее шее. Баффи стояла, как загипнотизированная, и уже чувствовала дыхание смерти у своих ключиц, когда ее осенило. Предупреждая последнее движение вампира, которое принесло бы ей неминуемую смерть, Баффи перехватила его губы своими, вовлекая мужчину в глубокий, чувственный поцелуй.
Ослепительная вспышка у нее в голове едва не заставила ее вскрикнуть. На долю секунды она почувствовала все эмоции Спайка. Недоумение, возбуждение, желание убивать и жажду крови. И ничего больше... Но, видимо, и он почувствовал что-то. Потому что, оторвавшись от нее, отскочил к противоположной стене и, пригнувшись, низким голосом зарычал, глядя на нее исподлобья в некотором замешательстве.
- Спайк! – воскликнула шокированная, сбитая с толку его поведением, девушка.
Она пыталась пробиться сквозь стену его отчуждения в надежде на чудо. Но чуда все не происходило.
Вагон начал замедлять ход, приближаясь к станции. Ангел продолжал без движения лежать на полу. Баффи сделала крохотный шаг в его сторону и наткнулась на полный неконтролируемого бешенства взгляд голубых глаз блондина. Поезд затормозил и двери открылись. У девушки была секунда на размышление: спастись самой или попытаться вытащить Ангела. Спайк угадал ход ее мыслей. На губах его зазмеилась улыбка безжалостного убийцы. Он ждал ее решения в полной уверенности, что в любом случае победа останется за ним. И, наверное, так и случилось бы, если бы в вагон вихрем не ворвалось что-то, стремительностью напоминающее молнию.
- Генри! – радостно воскликнула Баффи, узнав невысокую фигуру мужчины с гордой осанкой и откинутыми назад вьющимися волосами.
Вампир сверкнул черными озерами глаз. Он уже выпустил клыки и был полностью подготовлен к бою.
- Вытаскивай своего Ангелочка, я тебя прикрою, - резко бросил он.
Облегчение от одного уже появления Генри заставило Баффи придержать язык и не вступать в полемику. В этот раз она пришла спасать не Ангела, а Спайка, и сегодня именно он был «ее» вампиром. Но времени на препирательства и объяснения не было. Девушка метнулась в угол и вытянула тяжелое тело своего бывшего на площадку за миг до того, как закрылись двери поезда. Она лишь успела увидеть, как Спайк теснит ее неожиданного спасителя в угол, виртуозно размахивая металлической стойкой, выломанной из пола с удивительной легкостью.
- Удачи… вам обоим, - тихо пожелала вслед исчезающему в тоннеле вагону Баффи.
Повернувшись к Ангелу, со вздохом, небрежно подтащила его к стене и, прислонив спиной, устроила в сидячем положении. Отошла к автомату со всякой снедью и, бросив в щель монетку, вытащила банку колы. Жадно выпила ее и в ожидании уселась на скамейку.
Она не знала, кого или чего ждет. Не могла спрогнозировать, кто из вампиров возьмет верх, и не представляла, за кого ей переживать больше. В памяти всплыли слова Эллис. Провидица говорила, что это уже не прежний Спайк. И все же Баффи еще не потеряла надежды его вернуть.
Из оцепенения ее вывел Генри. Он ловко выпрыгнул из подошедшего поезда, утирая рукавом сочившуюся из разбитых губ кровь, и поправляя рукой растрепавшиеся волосы. Баффи вопросительно вскинула голову.
- У нас всего пара минут, - кратко поведал вампир. – Твой парень сейчас будет здесь. И зверя, который в него вселился, мне не одолеть. Поэтому уходим!
- Но, Генри! Я хочу попытаться вернуть ему память! Я уверена, что у меня получится!- горячо возразила истребительница.
- Возможно, - изящный с виду вампир легко поднял ее со скамейки одной рукой и потянул за собой к выходу. – Только ты выбрала неверный способ. Ты для него сейчас как дичь. Добыча. Женщина, принадлежащая другому. Ты вся пропахла запахом чужих мужчин. Если хочешь вернуть его, тебе стоит принять душ и надеть на себя что-то, принадлежащее Спайку. Или хорошо знакомое ему. Чтоб он почувствовал на тебе собственный запах. Осознал вашу связь. Тогда это будет гораздо безопаснее для всех и для тебя в первую очередь. А теперь идем быстрей!
- А как же Ангел? – обеспокоено спросила Баффи, оглядываясь на бесчувственного вампира.
- Надеюсь, Спайк его не тронет. Это уже поверженный соперник. И вообще, Баффи, невозможно спасти всех!
Он ослепительно улыбнулся разбитыми губами, и девушка, поддавшись его очарованию, не смогла с этим не согласиться. За их спинами послышался грохот приближающегося поезда. Баффи ускорила шаг и взбежала вверх по ступенькам, перескакивая через одну.
- Идем, Генри, - крикнула она на ходу. - Я еще хочу успеть принять душ и вернуться сюда до закрытия метро.
- Сегодня? Ты уверена?
- У меня будет целая ночь впереди. Я сумею убедить его. Ты же понимаешь, что промедление ничего не изменит.
Не замедляя шага, Генри повернул голову и буквально прожег ее взглядом.
- Ты только что видела, кем он стал. Его демоническая сущность всегда будет в нем. Ты уверена, что хочешь вернуться сюда ночью? Больше никто не сможет прийти тебе на помощь. Вы будете совсем одни в пустом метро – ты и он. И он с легкостью сумеет тебя убить, - попытался переубедить девушку вампир. - Я долго жил в этом мире и видел таких, как он. Вечных задир, упивающихся такой жизнью. И если у него это отнять, он перестанет быть собой.
- Ты его не знаешь, - помертвевшими губами прошептала Баффи, замедляя шаг.
Генри покачал головой:
- А знаешь ли его ты? Он же чуть не убил тебя сегодня. И попытается повторить это снова. Ты считаешь, его спасение стоит такого риска?
Они выскочили на оживленную улицу, и Баффи задумчиво поглядела на тонкий серп луны.
- Да, Генри. Он того стоит.
Вампир покачал головой:
- Хотел бы я, чтоб и меня кто-нибудь так любил!

Любовь… Баффи никогда не ассоциировала это чувство со Спайком. И слова Генри поразили ее в самое сердце. Неужели она его любит? Да нет же, не может быть. Она привязалась к вампиру, который стал ее другом и испытывала вполне понятное чувство признательности за все, что он для нее делал. И рисковала сейчас собой лишь по той причине, что Спайк попал в эту ситуацию из-за нее.
Девушка прошла через турникет буквально за несколько минут до закрытия метро, понимая, что в очередной раз стоит на развилке своей судьбы и делает выбор, который невозможно будет изменить. Ей придется пройти этот путь до конца, повернуть вспять будет невозможно. И она была готова к этому.
Баффи приняла душ, помыла голову ванильным шампунем, запах которого так любил Спайк и одела блузку, которую он ей недавно подарил. Девушка подозревала, что вампир просто украл ее в магазине, заметив, с каким восхищением она разглядывала манекен в витрине. Это была исключительная, очень дорогая, винтажная вещь, вся обшитая кружевом ручной работы… И совершенно не подходящая для поездок в ночном метро, но выбора не было. Это была единственная вещь из ее гардероба, захваченная из дома, которой когда-либо касался Спайк.
Почему-то на этот раз Баффи, как ни старалась, не могла определить местонахождение вампира. У нее было ощущение, что он каким-то образом закрылся от нее. Но ездить по станциям впустую, надеясь лишь на случай, совсем не входило в ее планы. Поэтому она прошла в конец станции, присела на скамейку и, прикрыв глаза, послала своему вампиру мысленный призыв. И еще один. Отрешившись от действительности и сосредоточившись, она продолжала звать его снова и снова, пока не услышала рядом насмешливые пьяные голоса. Двое припозднившихся молодых мексиканцев выскочили из вагона подошедшего поезда с пивом в руках и теперь разглядывали ее, словно вкусную закуску к их ночному пиршеству.
- Какая киса, - протянул один. – Не хочешь составить нам компанию?
- Конечно, хочет! – тут же подхватил второй. – Иначе не сидела бы здесь в полном одиночестве, дожидаясь нас.
- Шли бы вы, ребята, подобру-поздорову, отсюда подальше, - с угрозой в голосе предупредила Баффи, - А то хуже будет. Сейчас мой парень придет.
- Вот ему и будет хуже! Мы тут самые крутые! – с пьяной уверенностью возмутился первый.
- А если мы не хотим без тебя уходить? – глумясь, протянул второй.
И в этот момент Баффи даже не увидела, а каким-то шестым чувством осознала присутствие Спайка. Он был уже почти здесь. Совсем близко.
- У вас последняя возможность, - сказала она, оглядываясь по сторонам.
На первый взгляд станция казалась пустой, но девушка четко ощущала холодную ярость вампира и понимала, что кровопролития не избежать.
Один из парней шагнул к ней, продолжая сжимать в руке бутылку. И тут буквально на глазах стекло брызнуло осколками, а самоуверенный мексиканец пронзительно закричал за секунду до того, как его череп ударился о стену, оставив на ней кровавый след. Спайк, одним молниеносным движением буквально вылетев из тоннеля, отшвырнул его от девушки с нечеловеческой силой и, оскалившись, повернулся ко второму претенденту на смерть.
- А я предупреждала, - мстительно сказала Баффи наблюдая, как пятится, а потом и убегает что было сил прочь от странного монстра перепуганный мексиканец.
Тут Спайк повернулся к ней. И девушка с трудом смогла пошевелиться, окончательно осознав, с чем ей придется бороться. Он не помнил ее, совсем. Но проблема была не в этом. Он вообще не помнил, как это – быть человеком. К платформе подошел следующий поезд и, повинуясь какому-то странному порыву, Баффи внезапно схватила вампира за руку и втащила в вагон. Двери закрылись. Они стояли вплотную друг к другу, тяжело дыша в унисон, и Баффи вдруг осознала, что Спайку не нужно дыхание и что он делает это только потому, что дышит она. Мысль мелькнула в голове и пропала. Он, видимо, тоже понял это. И сжав в стальные тиски ее запястья, прижал ее к стеклу двери. Их лица оказались совсем рядом. Но в этот раз его не отвлекали незнакомые запахи и посторонние люди. Они были только вдвоем. Баффи смело смотрела ему в глаза, все больше убеждаясь в том, что у нее все получится. Потому что, несмотря ни на что, это был Спайк!
Она потянулась к нему губами, и он ответил. Они целовались неистово, страстно, растворяясь друг в друге без остатка, сплетаясь телами и мыслями, и девушка чувствовала, что ее накрывают волны все новых и новых эмоций, идущих извне. Эмоций, которые испытывал Спайк. А он так же остро чувствовал ее. Ее силу, ее желание, ее бесконечную веру в то, что он вспомнит. Их языки, встретившись, уже не расставались. Его руки жадно ощупывали ее грудь под тонкой блузкой, ее пальцы пытались расстегнуть ремень его джинсов. Все было, как и прежде. И вдруг он свирепо зарычал и выпустил клыки, глядя на впадинку между ее грудей, где на тонкой цепочке висело подаренное Деймоном кольцо, которое она не решилась оставить в номере. И внезапно ударил ее по лицу.
Баффи вскрикнула, заслоняясь ладонью, но тут же страшно разозлилась. Глаза ее гневно прищурились, и она тут же ударила в ответ. Как ни странно, он не поставил блок. А лишь засмеялся и начал легонько приплясывать на месте, счастливо улыбаясь своей фирменной улыбкой с языком на зубах.
- Истребительница!
- Спайк!
Это было похоже не на драку, а на спарринг. На капуэро – смертельный танец двух противников. Баффи знала, что он гораздо сильней, но он нарочно поддавался ей именно тогда, когда легко мог сломать ее тонкую шею. Девушка старалась изо всех сил, она металась по вагону, словно белокурое торнадо, била в полную силу, вкладывая в удары всю свою ярость и в то же время понимая, что никогда не решится убить.
Это прекратилось, когда он зажал ее в угол, повалил на пол и сел сверху, оседлав и улыбаясь с таким явным удовольствием, словно выиграл первый приз. Или она и была этим призом? Вопрос каким: сексуальным или гастрономическим? Баффи не хотела гадать, поэтому вновь попыталась перехватить инициативу:
- Поцелуй меня!
Она с трудом узнала свой голос, хриплый и задыхающийся. Но дважды повторять не пришлось. Спайк накрыл ее собой, практически раздирая на ней одежду. Посыпались перламутровые пуговки, изысканная блузка полетела в сторону мятым комом. Они больше не разговаривали, лишь целеустремленно и сосредоточенно раздевали друг друга, не прекращая целоваться. Он покусывал ее плечи и шею, не выпуская клыков и не прокусывая кожи, а она постанывала в нетерпении и упивалась его близостью, вдохновенно сражаясь с заевшей молнией на его джинсах.
Вампир коротко рыкнул и помог ей. И тут же стянул вниз и ее кожаные штаны, проникая в нее плавно и нежно, словно и не пытался пять минут назад причинить ей боль. Баффи вздрогнула, ощущая внутри себя его размеры и, счастливо засмеявшись, слегка сжала свои внутренние мускулы. Спайк простонал, закрывая глаза и начиная двигаться в ней в медленном темпе.
- Смотри на меня! – попросила она. – Всегда смотри на меня!
И он послушался. То поднимаясь над ней, то обрушивая на нее тяжесть своего тела, слегка поддерживая ягодицы, лаская грудь и живот, он не отрывал от нее глаз, и девушка видела, как что-то человеческое оживает в их глубине. На нее снова стали накатываться неясные образы, эмоции и видения, и она тряхнула головой, отгоняя эти посторонние мысли и думая о себе и Спайке. Вспоминая их первую встречу, годы вражды, долгое противоборство, которое перетекло в странные отношения, ставшие частью ее жизни. Думая о том, сколько удовлетворения доставляли ей их тайные встречи, о которых знали лишь Уиллоу и Дон. И одновременно получая бесконечное физическое удовольствие от того, что чувствовала сейчас в себе его твердую плоть. Любуясь чертами его лица, слегка искаженными сладкой мукой, наслаждаясь единением, какого не ощущала еще никогда.
Он двигался, не переставая, короткими рывками, замирая на секунду и вновь возобновляя толчки. И с каждым движением что-то менялось в нем: мягче становился взгляд, сглаживались и расслаблялись жесткие черты.
- Баффи! – вдруг выдохнул он, изумленно замирая в ней. – Баффи, это ты?
- Я! – отозвалась девушка с придыханием, страстно выгибаясь ему навстречу.
Он рванулся вперед, впиваясь в ее губы поцелуем и одновременно бурно кончая, и Баффи счастливо засмеялась.
- Спайк! Ты вернулся!!!

Они вышли из метро на рассвете, держась за руки. Спайк неуверенно подставил солнечным лучам свободную ладонь с блестящим кольцом и удивленно обронил:
- Ну надо же!
- Деймон сдержал свое слово, - лукаво улыбнулась девушка.
- Я готов был убить его, когда почувствовал, как он тебя хочет, - признался вампир.
- Ну, Ангел тоже меня хотел и куда более недвусмысленно, но ты же пощадил его!
Спайк засмеялся.
- Персик был уже достаточно наказан тем, что я скрутил его в драке. Видела бы ты выражение его глаз! Раньше мне такого не удавалось. Так что я решил оставить ему на память немного сомнений в его исключительности. Пусть помучается, ему это даже нравится.
- Что нравится? Страдать?
- А ты раньше не замечала? Luv, ты меня удивляешь. Неужели наш Пуф настолько тебя ослепил?
Оставив девушку стоять с открытым ртом, Спайк вышел на безлюдный проспект и, раскинув руки, посмотрел сквозь густые ресницы прямо на солнце.
- Это так здорово, pet! Мы вместе, Персик посрамлен, я снова могу выходить на солнце. И почти никто не пострадал. Кстати, я не спросил… Ты сберегла деньги? Мы еще и богаты?
Баффи серьезно нахмурилась и надула губки, приготовившись взять реванш за сарказм вампира:
- Ах, милый, прости. Но я много тратила, и твое спасение обошлось в копеечку. К тому же, я раздала долги, а Уиллоу накупила зелий, да и обучение Дон…
Не закончив, она расхохоталась, гладя на ошеломленное выражение его лица.
- Я не потратила и сотой доли, Спайк. Успокойся. Мы действительно богаты.
Он ухмыльнулся.
- Тогда чего мы ждем? Давай поймаем такси – и домой!
Баффи кивнула, краем глаза заметив желтую машину, которая притормозила на углу следующего здания, и вдруг резко, нетерпеливо дернула вампира за руку, увлекая за собой в сторону.
- Что случилось?
- Тссс! Спайк не высовывайся. Там Джайлз.
- Где?
Она кивком головы указала направление и с удивлением обнаружила, что глаза Спайка блеснули холодной стальной яростью, а губы сжались в плотную линию.
- Вот это сюрприз! – протянул блондин таким тоном, что девушка почувствовала озноб и недоуменно уставилась на такси, из которого выходил наблюдатель.
- Ты о чем?
В том, как выглядел Джайлз не было ничего необычного. Традиционные очки, клетчатый пиджак, через плечо перекинута смешная сумка. Он помогал вылезти из такси незнакомке в больших солнцезащитных очках и озабоченно хмурился. Женщина придерживала перевязанную руку и слегка прихрамывала, поэтому Джайлз бережно поддерживал ее под руку, помогая идти.
- А ты о чем? – вопросом на вопрос ответил Спайк.
- Джайлз не знает, что я здесь! – прошипела Баффи. – Так что я не горю желанием столкнуться с ним нос к носу!
- Думаю, он заинтересован в этом не меньше тебя, - хмыкнул блондин и, подумав, добавил: - Особенно если учесть, кто его спутница.
- Кто? – озадачилась осведомленностью своего спутника девушка.
- Наша старая знакомая из «Инициативы», вот кто! Мэгги Уолш, - Спайк буквально выплюнул это имя, с ненавистью разглядывая парочку.
Шокированная Баффи ахнула, попытавшись разглядеть даму, но Джайлз уже увлек ее в вестибюль какого-то здания.
- Не может быть! Ты, наверное, ошибся. Это просто следствие твоей травмы и тебе теперь всюду мерещатся палачи из этого жуткого места.
- Я еще не потерял разум, pet. Эту суку я узнаю где угодно.
Горькие нотки в голосе Спайка заставили девушку поверить ему безоговорочно. Чего она не понимала, так это того, что могло свести вместе двух столь непохожих людей, как ее благовоспитанный наблюдатель и хладнокровная беспринципная профессорша. Должно быть, на это была какая-то причина. Баффи не хотела верить в то, что Джайлз мог переметнуться на сторону Мэгги Уолш за ее спиной и надеялась, что объяснение его поведению найдется очень скоро. А вот Спайк, судя по всему, так не думал.
- Детка, - поинтересовался он очень странным тоном. – А куда ты дела все наши деньги? Надеюсь, ты нашла для них надежное место?
- Вообще-то я засунула все под кровать, - удивленно ответила девушка. – Прямо в рюкзаке.
Спайк поджал губы, что-то обдумывая.
- А ты не можешь прямо сейчас позвонить Дон и уточнить, лежат ли они там до сих пор? – предельно вежливо попросил он.
Баффи вспыхнула, вдруг сообразив, на что намекает вампир.
- Ты думаешь, Джайлз мог их взять? Для Мэгги? – недоверчиво предположила она.
- Я думаю, что стоит проверить, luv, - голос Спайка был слаще меда, и это пугало девушку больше всего. – Просто проверить. И я сам очень надеюсь, что ошибаюсь. Но что-то мне подсказывает, что для того, чтоб выплатить твои долги и отложить на обучение Ниблет, нам придется выкрасть их еще раз. Пока у нас есть такой шанс.
Баффи помолчала, пока еще не решаясь проявить по отношению к своему наставнику такое недоверие, но уже ощущая, как рушится еще одна ее иллюзия.
- Время идет, - поторопил Баффи блондин. – Вон телефонная будка. Звони!

Дверь была открыта и она вошла в гостиничный номер без стука. Дерзко улыбнулась сидящему в кресле наблюдателю и с какой-то отчаянной злостью сказала:
- Привет, Джайлз!
- Здравствуй, Баффи, - спокойно ответил мужчина.
- Я смотрю, ты не удивлен? – не без доли иронии уточнила истребительница.
Джайлз пожал плечами.
- Я ждал тебя. Мне только что позвонила Дон и, захлебываясь от восторга, рассказала, что нашла у тебя под кроватью пять тысяч долларов.
- Действительно, для нее это огромная сумма, – опешила от подобной наглости девушка. - Спасибо, что оставил нам на бедность. Но где остальное?
Наблюдатель тяжело поднялся со своего места, отошел окну и долго смотрел на улицу далеко внизу. Потом обернулся и тихо заметил:
- Но это же не твои деньги. Вы со Спайком украли их у Мэгги.
- Нет, Джайлз! – горячо возразила Баффи. – Мы со Спайком отобрали их у торговцев наркотиками. У такого толстого сердитого клыкастого парня, который размахивал чемоданом с «ви». А профессора Уолш я там как-то не заметила. Так что теперь это наши деньги, и я просто горю желанием вернуть их назад.
- Я не могу сделать этого, Баффи.
Девушка смерила взглядом непреклонно-решительное лицо наблюдателя, который на этот раз даже не снял очки, и на полтона ниже спросила:
- Джайлз, но почему?
Мужчина уловил истинный смысл ее вопроса и с него как-то разом слетел полог напускного спокойствия. Не решаясь поднять глаза на воспитанницу, англичанин, пытаясь выиграть время, чтобы подобрать нужные слова, нарочито медленно спрятал дрожащие от волнения руки в карманы и сделал круг по комнате,
- Почему? – прервала затянувшееся молчание Баффи. – Что значит для тебя эта женщина, если ради нее ты поступаешь так со мной? Ты же знаешь, как мне нужны наличные и сколько мне пришлось пройти, чтоб добыть их. Они так трудно мне достались…И ты знаешь, что я никогда ни о чем тебя не просила. Нас многое связывает, Джайлз, и я хочу знать, ради чего ты меня сейчас предаешь.
Он дернулся, как от удара и попросил:
- Баффи, прекрати!
- Нет, Руперт, сейчас ты не в праве заставить меня замолчать, - жестко оборвала его девушка. - Ты обокрал меня и связался с женщиной, которую совсем недавно мы все считали нашим общим врагом. И я хочу знать причины. Согласись, я имею на это право!
Наблюдатель вновь повернулся к окну. Должно быть, ему было легче говорить, когда он не смотрел истребительнице в глаза.
- Не уверен, что ты сможешь меня понять, Баффи. Но ты права. Ты действительно имеешь право знать, - не оборачиваясь, чуть слышно произнес он. - Я не предавал тебя. И до вчерашнего дня я тоже считал, что Мэгги Уолш – исчадье ада. Но я многого не знал. Поверь мне, Баффи, у меня сейчас нет другого выбора.
Девушке даже пришлось напрячь слух, чтоб разобрать его тихую речь, полную многозначительных пауз и недоговоренностей.
- Выбор всегда есть! – резонно заметила она.
Джайлз обернулся и все же снял очки. Лицо его сразу стало открытым и беззащитным.
- У меня его нет, Баффи. Когда-то, очень давно, я знал Мэгги. У нас был роман. Потом она меня бросила. Я тогда был молод и оптимистичен, так что не особенно расстроился. Ну, подумаешь, еще одна неудавшаяся попытка устроить личную жизнь! Тогда я не предполагал, что мы еще когда-нибудь встретимся. У меня и в мыслях не было, что грозная глава «Инициативы», профессор Уолш, и есть та девушка, с которой мы украдкой целовались в библиотеке.
- Так что же изменилось для тебя сейчас, Джайлз? – сухо поинтересовалась Баффи. – С чего ты вдруг проникся к ней такими чувствами? Я как-то с трудом представляю, что можно предать друзей ради воспоминаний о романе двадцатилетней давности! Объясни мне, что сподвигло тебя на кражу денег ради старой подруги? Почему, пользуясь доверием Дон, ты вломился в мою спальню и вытащил оттуда рюкзак, брать который не имел никакого морального права? Вдруг я все-таки пойму?
- Я взял деньги не ради Мэгги, Баффи. Хотя ей потребуется дорогостоящее лечение, после того, что вы со Спайком натворили. Надеюсь, ты понимаешь, что из-за тебя и твоих вампиров тот филиал «Инициативы», который возглавляла Мэгги, теперь почти полностью разрушен и потребует огромного финансирования, а сама она скомпрометировала себя перед руководством и вынуждена теперь скрываться? Но я пошел на такое не из-за нее.
- Тогда почему?
- Потому что в деньгах нуждается моя дочь. Я делаю все это для Евы.
Баффи застыла от изумления.
- Для кого? Ты никогда не говорил, что у тебя есть дочь, Джайлз!
- Я и сам не знал, до вчерашнего дня. Мэгги рассказала мне все. Она была беременна, когда мы расстались, и до сих пор не вышла замуж. Моя малышка росла без мужского воспитания. Поэтому теперь я собираюсь вернуться в семью и стать настоящим отцом своей девочке. Я всегда, всю свою жизнь был одинок, Баффи, а теперь узнал, что у меня есть дочь. И я нужен ей.
- Точнее, ей нужны мои деньги, - горько промолвила девушка.
Джайлз сдвинул брови.
- Это не твои деньги, Баффи. Прости, но ты не получишь их. Я принял решение и, поверь, оно далось мне непросто. Я оставил Дон достаточно для того, чтоб вы погасили часть долгов и могли и дальше жить в этом доме.
- Если сумеем перезаложить его еще раз, – саркастично уточнила истребительница.
- Это к делу не относится. Я считаю, что был достаточно щедр с тобой, Баффи, и всегда помогал тебе. Собственно, до сих пор я был для тебя почти отцом. Теперь у меня появилась настоящая дочь, - он вскинул голову. – Так что, прости, но ты зря пришла. Деньги я тебе не отдам! Ни цента.
Баффи усмехнулась. Она сама поражалась тому, насколько ожесточилось ее сердце. Она всегда любила Джайлза и действительно порой относилась к нему если не как к отцу, то как к старшему другу и наставнику. А теперь ей предстоит разрушить его иллюзии, и она готова сделать это без малейших колебаний.
- Нет, это ты прости меня, Джайлз, - Баффи вызывающе посмотрела в глаза мужчине, - но пока мы тут с тобой разговаривали, Спайк уже забрал то, что принадлежит нам по праву.
Наблюдатель встрепенулся, побледнел и бросился к двери, ведущей в соседнюю комнату. А Баффи, не желая присутствовать при последнем акте этой трагедии, развернулась и быстро зашагала к лифтам.
За последние дни ее связь со Спайком крепла с каждым часом. Она до сих пор не разобралась, с чем это связано, но могла с точностью до секунды сказать, когда именно вампир скользнул на балкон, ловко открыл замок отмычкой и, найдя искомое, выбрался наружу по стене, легко перекинув через плечо плотно набитую купюрами сумку. Спускаясь вниз в зеркальном лифте, девушка улыбалась своим мыслям, представляя, как Спайк спускается по лепнине, украшающей фасад отеля, прячет сумку в надежное место и, чертовски довольный собой, ждет ее сейчас в кафе за углом. Она даже приблизительно могла представить, что именно он ей скажет при встрече.

- Кровавый ад, pet, неужели ты даже не осталась послушать его ругательства, когда Джайлз понял, что все пропало?
- Не думаю, что я услышала бы что-то новое, Спайк. К тому же, в отличие от твоих, английские ругательства Джайлза не столь образны и цветасты, чтоб ими можно было наслаждаться!
- И все же я не могу поверить в то, что Руперт сделал это, - сказал вампир, моментально становясь серьзным. - Мне казалось, он искренне привязан к тебе.
Баффи философски пожала плечами.
- Отчасти поэтому я и не стала задерживаться. Мне неприятно было расстраивать его. Пойми, Спайк, Джайлз так долго был моим другом, что я до сих пор не могу смириться с мыслью о его предательстве. Я до последнего надеялась, что он одумается. Или хотя бы найдет слова и аргументы, которые помогут мне понять его. Но он начал нести какую-то чушь про якобы его дочь… Я не верю в это. Ты представить себе не можешь, как мне обидно осознавать, что Мэгги Уолш так легко обманула его, и что он так легко поддался этому обману и предал нас! И все же я надеюсь, она не размажет его по стене, когда выяснит, что денег больше нет, - Баффи устало вздохнула. – А еще я постоянно вздрагиваю, ожидая, что они вот-вот ворвутся сюда и наставят на нас пистолеты, требуя обратно то, что потеряли.
Вампир ухмыльнулся.
- Не так скоро, luv. Видишь ли, у Джайлза хранилась лишь половина того, что они у нас забрали. Сумка оказалась слишком легкой, видимо, практичная Уолш сразу же потребовала свою долю. И теперь твой наблюдатель еще надеется, что часть денег им удалось сберечь…
Баффи с интересом уставилась на вампира:
- Договаривай! Я же вижу, у тебя смешинки в глазах так и прыгают!
- Ну, просто так получилось, что по дороге к Джайлзу я навестил еще и Мэгги. Ее как раз не было в номере и мне удалось как следует там похозяйничать. Никогда не догадаешься, где она спрятала свою половину!
- Ты обокрал еще и номер профессора Уолш?! – обалдело уточнила Баффи.
Спайк довольно кивнул. Лицо его так и светилось от удовольствия.
- Не смотри на меня с таким восторгом, детка, а то я зазнаюсь, - подколол он девушку. - Да, я вернул абсолютно все. Мы снова богаты!
Баффи протянула ему через стол обе руки, и он сжал ее ладони. Казалось, никогда раньше они не были так счастливы, как в этот миг. Весь мир лежал у их ног, они сами были хозяевами своей судьбы, и ничто не омрачало их радости.
- Когда мы поедем домой, рet? – тихо, с бесконечной нежностью вглядываясь в ее лицо, спросил Спайк. - Правда теперь мы можем купить себе апартаменты или загородный дом в любом уголке мира, но я бы хотел поскорей решить твои проблемы и увидеть Дон. Думаю, она обрадуется.
- Конечно! Теперь, когда у тебя есть кольцо, нам не надо ждать ночи, и мы может вылететь сразу, - широко улыбнулась Баффи. – Мне только надо забрать кое-какие вещи из гостиницы.
- Где ты остановилась?
- В центре. Ангел снял нам люкс.
Девушка и предположить не могла, что эти простые слова могут вызвать такую бурю эмоций. Глаза Спайка потемнели, ноздри затрепетали от гнева.
- У тебя люкс на двоих с Ангелом?
- Спайк, это ничего не значит. Просто он решил, что так удобней. Я там была совсем недолго, я же тебя приехала искать. А не в номере сидеть!
Истребительница и сама не ожидала, что ее голос будет звучать настолько жалко. Она не ощущала себя виноватой и все же оправдывалась. Где-то в глубине души ее точил червячок неуверенности. Ведь в отношениях с Ангелом она так и не расставила всех точек над «и», и если вампиры сейчас начнут спорить о том, кто имеет на нее больше прав, ее жизнь на какое-то время серьезно осложнится.
- Ты что-то мне не договариваешь! – вдруг с уверенностью заявил Спайк.
- Да нет же… - протянула Баффи.
- Я чувствую! – перебил ее вампир.
На это Баффи было нечего ответить. Она и сама чувствовала. И ревность, ранившую Спайка, и его вновь вспыхнувшее чувство вины за то, что он едва не убил ее в метро, и страстную, безудержную надежду, что она сейчас разрешит все его сомнения. Именно последнее и убедило Баффи, что действовать надо решительно.
- Я тоже чувствую, Спайк. И намного сильней, чем ты можешь себе представить. Не знаю, что нас связывает, но это больше меня. И если ты ощущаешь это так же сильно, то между нами не будет недомолвок. Я открыта для тебя.
Она вопросительно посмотрела на вампира, и тот едва заметно кивнул. А потом потребовал:
- Идем!
- Куда? – удивилась Баффи.
- Забирать твои вещи, - ответил вампир, протягивая девушке руку. - Я верю, что ты больше не любишь Ангела, но вот он, кажется, об этом не знает. Надо бы прояснить ситуацию.
Девушка допила своей кофе и, следуя за вампиром, как бы между прочим поинтересовалась:
- Спайк, почему все это с нами происходит? Я имею в виду, нашу связь. То, что мы теперь знаем все друг про друга, и я могу чувствовать твои эмоции, а ты – мои. С тобой такое уже было?
- Нет. Я еще никогда не вступал в клэйм, - коротко поведал Спайк.
- Но это не клэйм! – запротестовала Баффи.
- Он именно так и проявляется, luv. Просто у нас он еще не завершен.
Спайк взял девушку за руку и под палящими лучами солнца повел ее по улице. Это было так странно – Спайк и солнце. И она, рядом с ним, покорно следующая рука об руку с бывшим врагом и рассуждающая о клэйме. Это вновь вернуло мысли Баффи в прежнее русло:
- Но, Спайк, Эллис рассказывала мне об этом ритуале. Для клэйма мы должны пить кровь друг друга. К тому же она объяснила, что для вампиров клэйм означает намного больше больше, чем любовь!
Блондин остановился на переходе, перед светофором и внимательно посмотрел на истребительницу. В его глазах была боль.
- Да, это так. Я пил твою кровь. И ты мою. Но это не самое главное для клэйма. Главное – это чтоб мы захотели быть частью друг друга. Навсегда! Только тогда процесс завершится.
- Я не пила твою кровь! – совершенно не слушая объяснений вампира, возмутилась истребительница, – Этого никогда не было!
- Было. Неумышленно, - напомнил Спайк. – Помнишь, мы спасали Ангела из «Инициативы», и он застрял в трубе? Я тогда едва не подпалил его зажигалкой, а ты меня укусила. До крови.
Баффи ахнула, вспоминая этот эпизод. Действительно, такой случай был, но в суматохе спасательной операции она не придала ему никакого значения.
- И что? Какая-то капля крови, и сразу клэйм? Что за ерунда! Спайк, неужели из-за такой мелочи мы теперь навеки повязаны? – сыпала вопросами Баффи, не давая Спайку вставить ни слова. - Я… Я не готова к такому!
Она удивилась тому, как исказилось его лицо, и не поняла, отчего он вдруг отпустил ее руку.
- Ты не обязана терпеть это, Баффи. Я уже сказал, клэйм не завершен. А ты и без того очень много для меня сделала. Я этого никогда не забуду. И не буду больше тебе навязываться. Я тебя отпускаю!
Девушка не успела ничего больше сказать, а он уже шагнул на проезжую часть и, с немыслимой вампирской скоростью лавируя между гневно гудящими автомобилями, скрылся из вида.

В следующие несколько часов истребительница раз за разом пыталась почувствовать его, но тщетно. Спайк закрылся так плотно, что ей удавалось лишь изредка уловить его эмоции. Однажды, когда он ненадолго заснул в самолете, и еще раз, когда навестил Дон. И все.
Баффи тут же, прямо из аэропорта, где ожидала объявления на посадку, позвонила сестре и выяснила, что Спайк передал ей ключ от банковской ячейки, открытой на имя Баффи Саммерс. И что он только что ушел. Надежда умирала. Спайк даже не захотел встретиться с ней лично, чтоб передать деньги. И он во всем был на шаг впереди нее.
Девушка заняла жесткое сиденье в зале ожидания и уткнулась лицом в ладони. Вновь и вновь воскрешая в памяти их последний разговор, она понимала, что сама во всем виновата. Вампир ждал ее реакции на то, что с ними происходило и отчаянно надеялся на что-то такое, что ему самому казалось недостижимым. Да, еще неделю назад и Баффи бы решила, что это невероятный бред. Она и Спайк, соединенные клэймом – какая глупость! Но после того, что они пережили вместе за последнее время, идея уже не казалась такой уж бредовой. К тому же, девушка не могла не признаться самой себе, что постоянно ощущать эмоции Спайка, чувствовать его поддержку, знать, где он и что с ним, было для нее настолько естественно, что за короткое время превратилось в неотъемлемую часть ее сознания. И сейчас ей определенно не хватало этого чувства. Она вновь и вновь пыталась пробиться через барьер отчуждения, которым окружил себя вампир, но все ее попытки раз за разом терпели провал. И все же Баффи была решительно настроена отыскать белобрысого гордеца и внести ясность в их отношения. Он должен был для начала поговорить с ней по душам, а не просто ставить перед фактом почти свершившегося клэйма посреди дороги и ждать, что она начнет визжать от восторга.
Внезапно Баффи услышала свое имя. Кто-то вызывал ее по громкой связи с просьбой подойти к стойке регистрации. Сердце радостно дрогнуло, но тут же надежда оставила ее. Это не мог быть Спайк – он уже в Саннидейле. Зато это вполне могли оказаться Джайлз со своей Мэгги, которые наконец-то разобрались в отношениях и теперь горели желанием вернуть пропавшие деньги. Девушка натянула козырек бейсболки пониже на лицо и опустила голову. Они ничего не могли сделать с ней в многолюдном аэропорту. Хотя, при большом желании, вполне могли сорвать ее посадку на этот рейс. Поэтому Баффи незаметно проскользнула туда, где уже стояли самые нетерпеливые пассажиры с посадочными талонами в руках, и смешалась с толпой. Ее имя прозвучало еще два раза, а потом девушка неожиданно увидела Ангела, который, забравшись на какое-то возвышение, пристально вглядывался в заполнявших здание аэропорта людей. Не было никаких сомнений, что он искал ее. Но для чего? Был ли он сейчас ее другом или же встал на сторону ее врагов? После поступка Джайлза Баффи уже ни в ком не была уверена. Она боялась доверять кому бы то ни было. Собственно, она не могла доверять даже друзьям, которые могли невольно выдать ее. Даже сестре, которую не желала впутывать в непростую ситуацию. Только Спайку…Но Спайк бросил ее, не дав времени опомниться. А Ангел был здесь и вполне мог бы стать ее союзником.
Баффи вспомнила, в каком состоянии оставила Ангела в метро и тихо порадовалась за вампира, потому что выглядел он вполне здоровым. В какой-то момент она даже всерьез подумывала подойти к нему, но все же решила не раскрывать своего присутствия. И, буквально через секунду, возблагодарила свою интуицию за благоразумие, потому что услышала за спиной знакомый голос Джайлза.
- Ее здесь нет, Мэгги. Я понятия не имею, куда делась эта девчонка. Предполагаю, что они с вампиром просто заметают следы.
Голос наблюдателя звучал устало. А вот в раздраженном голосе ответившей ему женщины ясно слышались агрессивные нотки. Было совершенно очевидно, что Мэгги Уолш готова бороться до конца.
- Это наш последний шанс, Руперт! Уильям Кровавый далеко не дурак, зато твоя истребительница отличается редкой наивностью. Речь идет об огромных деньгах, и я совсем не удивлюсь, если выясниться, что они разругались вдрызг, пытаясь поделись наличные, и эта маленькая дурочка все еще в городе и собирается открыто лететь под собственным именем.
- Мэгги, как раз на этот случай мы посылаем Еву тем же рейсом.
- Да, моя девочка знает, что делать! – с нескрываемой гордостью заметила профессор. - А мы с тобой проследим за этим мрачным верзилой, вдруг он приведет нас прямиком к девице?
Баффи втянула голову в плечи, пытаясь съежится и стать как можно менее заметной, и бочком-бочком, натянув козырек на самый нос, стала осторожно продвигаться из центра зала в сторону запасного выхода. Только бы ее не обнаружили Мэгги и Джайл! Только бы не увидел Ангел! Она понятия не имела, куда ей теперь идти и что делать, а спросить совета было не у кого. И тут Баффи вспомнила про Элис. У соседнего выхода заканчивалась посадка на рейс на Сиэтл, а оттуда до Форкса рукой подать. Истребительница сделала еще несколько шагов, когда ей на плечо неожиданно опустилась чья-то рука. И знакомый голос с иронией произнес:
- Далеко собралась?
Баффи вспыхнула от радости и, обернувшись, повисла на шее у темноволосого сероглазого красавца.
- Деймон!
- Элис сказала, что ты в беде и тебе нужна помощь, - не скрывая своего удовольствия от столь теплого приема, сказал вампир. - Но к ней сейчас нельзя, у них там проблемы с Вольтури, поэтому я приехал тебе помочь. Моя машина у входа, буквально в двух шагах. Мы доберемся до Саннидейла другим путем. И предупреди Дон, чтоб срочно собирала вещи и убиралась как можно дальше от города, ей тоже грозит опасность.
- Что? Деймон, что с Дон? Какая опасность? – всполошилась Баффи.
Вампир поморщился.
- Давай сперва уберемся отсюда, а уж потом все обсудим. Судя по словам Элис, вы со Спайком заварили такую кашу, что опасность теперь грозит вам со всех сторон. Проще перечислить места, где вы будете в безопасности. Собственно, тех, кто не настроен по отношению к вам враждебно, тоже по пальцам пересчитать можно.

Они остановились в придорожном мотеле, и Демон снял для них угловой домик. Один на двоих. Баффи представила, что сказал бы по этому поводу Спайк, и ее и без того не слишком радужное настроение упало до минусовой отметки. Даже контрастный душ не помог. Девушка вышла в крошечный номер, продолжая вытирать волосы, и смерила сердитым взглядом причесывающегося перед зеркалом Деймона, на бедрах которого чудом держалось небольшое махровое полотенце.
- Не вешай нос, истребительница! – подмигнул ей неунывающий вампир, внимательно разглядывая свое отражение и особое внимание уделяя рельефному прессу. – Я заказал для тебя пиццу, а себе захватил из багажника пакетик донорской крови. Так что, если тебе это не сильно претит, можем разделить трапезу!
Истребительница поневоле позавидовала своему спутнику, который к автомобильному путешествию едва ли не через пол страны отнёсся, как к бесплатному развлечению.
-У меня аппетита нет, – призналась Баффи. – Слишком много всего навалилось. А нервы все же не железные.
- Ты из-за своего блондинчика переживаешь? – поднял бровь вампир.
- И из-за него тоже. Не понимаю, как он мог вот так меня бросить, - не стала скрывать девушка.
- Незавершенный клэйм, - словно это что-то объясняло, многозначительно напомнил Деймон.
- Я не понимаю, - нахмурилась девушка, опускаясь на широкую кровать. – При чем здесь клэйм? Как раз на эту тему я и хотела с ним поговорить. Неужели нельзя было просто обсудить все, как цивилизованные люди? Зачем надо было убегать так поспешно? Он, по сути, бросил меня на растерзание Мэгги Уолш.
Деймон оторвался наконец от зеркала и, серьезно посмотрев на Баффи, присел рядом.
- Ты правда думаешь так? Или в тебе говорит обида? - с непривычной строгостью спросил он. - Баффи, а что ты вообще знаешь о клэйме?
Истребительница задумалась. Знала она как раз не слишком много. Только то, что рассказывала Элис, да глупые слухи, больше похожие на детские страшилки.
Она молча покачала головой и вопросительно посмотрела на вампира.
- Для нас это очень серьезно, - торжественно сказал Деймон без малейших признаков только что искрящегося в его глазах юмора. - Остановить уже начатый процесс можно только ценой невероятных усилий. Словно заживо оторвать кусочек от своего сердца. Так что если ты вдруг решила разорвать запущенный вами обоими клэйм, Спайку поневоле пришлось срочно оставить тебя. Потому что это как лавина, которая несется с гор. Неудержимая и неконтролируемая, бешеная и всепроникающая, сметающая все на своем пути. Я бы не смог сдержаться. Даже не представляю, каково сейчас бедному парню. Да он себя на части раздирает!
Баффи потрясенно молчала. Она и представления не имела, что все обстоит именно так.
- Поэтому с твоей стороны обижаться на Спайка, по меньшей мере, странно, - подвел итог Деймон. - Ты не беззащитный ребенок, не умеющий постоять за себя. Мэгги для тебя не особо-то и опасна. А вот для Спайка сейчас жизнь малиной вовсе не кажется.
- Но почему он ничего не сказал?! – едва выговорила истребительница.
- Наверное, потому что от него ничего не зависело. Или потому что ты не оставила ему выбора. Кто начал все это?
- Я…Я не знаю, - чесно призналась Баффи.
- С клэймом не играют, - строго заметил вампир. – Нельзя сперва начать, а потом пойти на попятный. Это более, чем жестоко!
- Я не хотела его обидеть, - попыталась объяснить Баффи.
- Но ты его отвергла! – категорично заметил Деймон.
- Вообще-то нет, - со смущением призналась девушка. – Я просто не поняла. На самом деле я вовсе не хотела все это останавливать.
Какое-то время они просто молча смотрели друг на друга. Баффи с вызовом, а Деймон с изумлением.
- У меня просто нет слов! – выдохнул, наконец, он. – Ты вообще думаешь, что творишь?! Или у тебя совсем сердца нет? За последнюю сотню лет я встречал множество женщин, но еще ни одна из них так изощренно не издевалась над своим любимым! Баффи, когда ты собиралась ему это сказать?!
- Не знаю, - чуть слышно прошептала девушка. - Я сама до конца не уверена.
- О, женщины, им имя вероломство! – с неподражаемым пафосом процитировал Шекспира Деймон. – Определись уже окончательно, чего ты хочешь, и действуй! Запущенный клэйм чертовски трудно остановить, но если вам это удастся, то второго шанса у вас не будет. Никогда. Вы даже в одном помещении не сможете находиться, так страстно вас будет глодать ненависть друг к другу и желание убить своего экс-партнера.
Девушка сдавлено ахнула.
- Мне и в голову не приходило! И что теперь делать?
- Если ты попытаешься убедить его на расстоянии, он не поверит.
- Но как мне с ним встретиться?
Деймон задумался. Но потом складка у него между бровей разгладилась, и он лукаво улыбнулся.
- Пусть Дон попросит его о помощи. Во-первых, ты перестанешь волноваться за сестру, под защитой Спайка ее никто не тронет. Во-вторых, ей он точно не откажет. И это ваш шанс увидится и объясниться. Только очень тебя прошу, почитай хоть немного о клэйме, прежде чем принимать решение.
- Я его уже приняла, - мрачно высказалась Баффи. - И где, по-твоему, я должна искать необходимую информацию, учитывая мои нынешние отношения с Джайлзом? В «гугле»? Вряд ли там есть список нужной мне литературы…
Ее речь прервал требовательный стук в дверь. Баффи вздрогнула.
- Не трясись так, - хмыкнул Деймон, легонько обнимая девушку за плечи. – Со мной ты в полной безопасности. Это, наверное, пицца приехала. Будешь?
- Вообще-то, надо бы, - призналась истребительница. – Кто знает, когда нам удастся в следующий раз поесть?
Вампир с удивительным изяществом поднялся и, придерживая полотенце на бедрах, двинулся к двери. Но, едва он щелкнул замком, как тут же отлетел в сторону. На пороге, сжимая кулаки, стоял разъяренный Ангел. Он окинул взглядом живописную картину: Баффи в коротком халатике на смятой постели, обнаженного Деймона, с которого все же сползло его единственное одеяние, смятые, впопыхах сброшенные в углу вещи, и нахмурился еще больше.
- Так! – зловеще протянул Ангел. – Ну и что все это означает?!
Баффи прикусила губу, едва сдерживая смех. Она и без того слишком волновалась - переживать еще и из-за чувств Ангела у нее просто не было сил. Напряжение накапливалось целый день, а эта сцена ревности разрядила обстановку.
- Что это значит, я спрашиваю? – рявкнул брюнет, вламываясь в номер и захлопывая за собой дверь.
Деймон, не теряя самообладания, философски пожал плечами и потянулся за лежащими в стороне штанами, а Баффи хихикнула, прикрывая рот ладошкой, и непонятно с чего вдруг искренне восхитилась:
- Боже мой, Деймон, у тебя такой красивый зад!

Утро они встретили в дороге. Деймон продолжал гнать машину с той немыслимой скоростью, от которой встречные деревья превращались в смазанную полосу, а в ушах на одной низкой ноте гудел ветер. Стрелка спидометра дрожала где-то у самого края шкалы, готовая вот-вот выскочить за ее пределы. Первый час Баффи сиюминутно ожидала, что они вот-вот попадут в аварию, и сидела, выпрямившись и вцепившись в края сиденья. Потом привыкла и даже расслабилась, откинув голову на подголовник. Объяснения с Ангелом не получилось, взбешенный вампир уехал прежде, чем Баффи сумела объяснить ему, что произошло досадное недоразумение и заодно выяснить, как ему удалось так быстро их найти. Деймон пошутил, что они обзавелись еще одним врагом, за что получил от Баффи подушкой по той самой анатомически привлекательной части тела, обсуждение которой и послужило детонатором ко всей этой неразберихе. После этого они оделись и в спешном порядке покинули мотель.
Пока шоссе стремительно исчезало под колесами автомобиля, у Баффи было время подумать о многом. И, поскольку ее водитель отчего-то против своего обыкновения не острил и не заигрывал с ней, девушка, наконец-то, попыталась разобраться в своих чувствах. В тот момент, когда она пришла к выводу, что полностью готова к встрече со Спайком, Деймон вдруг резко затормозил.
- Что случилось? – обеспокоено оглянулась истребительница.
Они остановились на обочине, неподалеку от какого-то низкого, слабо освещенного здания. Вампир повел плечами и потер шею. Как ни странно, он выглядел немного усталым.
- Ничего особенного. Просто мне надо немного перекусить.
- Ну, так чего ты ждешь? У тебя еще осталась донорская кровь? – сердито поинтересовалась Баффи.
- Нет, - признался Деймон. – Твой кипящий от ревности друг раздавил последний пакет, когда демонстрировал нам свою ярость в мотеле.
Девушка закусила губу и, чуть поколебавшись, завернула рукав и молча протянула Деймону запястье. Но вампир с явным сожалением отрицательно покачал головой.
- Я не могу, - ответил он на невысказанный вопрос истребительницы. – Ты все еще связана со Спайком незавершенным клэймом. Если я начну пить твою кровь, это будет для него величайшим оскорблением, а я, черт возьми, уважаю этого парня!
- И что ты намерен делать? – вздернула подбородок Баффи.
Ее спутник кивнул на виднеющееся чуть в стороне здание.
- Схожу в бар. Подкреплюсь.
- Я не позволю тебе убивать людей! – предупредила истребительница.
Голос девушки зазвенел от возмущения, что заставило Деймона сдержано хмыкнуть и лукаво прищурить глаза, отчего он стал удивительно похож на одного из романтичных актеров Голливуда.
- Детка, мне не нужно их убивать. Стоит включить немного обаяния и юные пташки сами подставят мне свои нежные шейки. Немного ласки, чуть-чуть секса, пара капель крови, легкое внушение – и все довольны, - он вздернул бровь и очаровательно улыбнулся.
- Деймон, ты законченный ловелас, - не сдержав смешок, Баффи решительно вышла из машины.
- Эй, а ты куда? – всполошился вампир.
- Составлю тебе компанию, - пояснила девушка. – А заодно тоже перекушу. А то обещанной пиццы я от тебя так и не дождалась.
Они быстро зашагали к бару через стоянку, держась рядом, но не касаясь друг друга.
- А тебе и правда понравился мой зад? – как бы между прочим на ходу спросил Деймон.
Баффи звонко рассмеялась.
- Да, сложен ты недурно, этого не отнять! У тебя и пресс отличный.
Вампир довольно облизнулся.
- Вот и Елене нравится, как мне кажется. Особенно это заметно, когда я танцую в расстегнутой рубашке и активно двигаю бедрами. У нее сразу же учащается пульс и дыхание становится более тяжелым и прерывистым.
- Ты именно эту тактику собрался применить для получения сегодняшнего ужина? – пытаясь подавить улыбку, уточнила истребительница.
- Вот еще! – обиделся Деймон. – Это зрелище для избранных. Изысканное удовольствие. С местных барышень будет достаточно уже одного моего появления.
- Ну вот и хорошо! Хватит с нас на сегодня потрясений, - порадовалась Баффи, невольно отмечая, что Деймон, как истинный джентльмен-южанин, открыл перед ней дверь, пропуская вперед.
Они оказались в прокуренном, задымленном помещении и в обход бильярдного стола подошли к бару.
- Милейший! – вампир огляделся по сторонам и поманил пальцем бармена. – А налей-ка нам пару виски.
- Мистер Сальваторе? – неожиданно уточнил бармен.
Деймон так и подпрыгнул на высоком табурете.
- Да?
- И мисс Саммерс? – бармен перевел взгляд на Баффи.
- Это я, - насторожено призналась девушка. – А откуда вы знаете?
Мужчина за стойкой облегченно вздохнул.
- Ваша подруга звонила уже три раза. Она очень просила с ней связаться. Кстати, вы не спросите ее, откуда ей стало известно, что у меня в подвале контрабандная текила?

Дозвониться до Элис оказалось задачей не из легких. Ее мобильный телефон был выключен, а по городскому номеру ответил надменный женский голос, который с арктическим холодом и обескураживающей откровенностью, абсолютно не стесняясь в выражениях, доходчиво объяснил, что не собирается отвлекать Элис от важных дел ради звонков каких-то незнакомцев. Разочарованная Баффи повесила трубку и вопросительно взглянула на Деймона. Тот развел руками:
- Предлагаю немного подождать. Мы сюда завернули, чтоб пообедать, вот этим и займемся.
Истребительнице оставалось лишь согласиться. Они заняли неприметный столик в углу, после чего Баффи заказала овощной салат и дежурное блюдо, а Деймон красного вина. Медленно потягивая из бокала свой напиток, вампир незаметно поглядывал по сторонам и вскоре оставил Баффи, чтоб присоединиться к двум раскованным захмелевшим девицам, которые пытались что-то изобразить у бильярдного стола. С некоторой долей иронии истребительница наблюдала, как ловко Деймон оттачивает свое мастерство, обольщая красоток, и как покорно одна из них удаляется с ним в обнимку куда-то в сторону служебных помещений. Тут ей некстати вспомнилась ее работа в «Двойном мясе» и то, чем они со Спайком занимались порой в маленьком дворике во время ее перерывов, и девушка жарко покраснела. Ах, как ей не хватало сейчас ее вампира! Его сильных рук, язвительной улыбочки, его уверенности в победе, даже когда это казалось невозможным. Его нежности и страсти, его прохладной кожи, его жарких взглядов, бросаемых на нее исподтишка, когда он думал, что она этого не замечает. Он умел смотреть так, что она чувствовала себя центром его личной вселенной. С Ангелом такого не было никогда. С Ангелом вообще ничего подобного не было. Был просто красивый роман с таинственным героем. А Спайк, при всех его недостатках, был словно создан для нее и подходил ей идеально.
Баффи вздохнула. Она сама едва все не разрушила, ей и исправлять ситуацию. Она должна вернуть Спайка в свою жизнь! Во что бы то ни стало.
Через некоторое время в бар вернулся сытый и довольный Деймон. Истребительнице показалось, что у него даже румянец появился.
- Где девушка?! – потребовала ответа Баффи, с подозрением глядя на спутника.
- Носик пудрит, - отмахнулся вампир, бессовестно прихватывая с тарелки Баффи кусок огурца. – В ней столько алкоголя, что я чувствую себя нетрезвым. Но зато не голодным!
-Вот только пьяного вампира мне и не хватало, - пробурчала девушка.
Деймон нахально ущипнул ее за щечку:
- И что именно тебя смущает?
- Ну, явно не твои моральные принципы, – хмыкнула истребительница и, глядя на расплывающегося в улыбке вампира, едко добавила, – их у тебя отродясь не было.
Деймон даже икнул от неожиданности.
- И что все женщины вечно на меня напраслину возводят?
Тут возле столика возникла соблазненная Деймоном девица и неуверенно спросила:
- Парень, а мы с тобой, случайно, не знакомы? Моя подруга утверждает, что ты только что ко мне приставал.
- Я? – натурально удивился вампир. – Милашка, ваша подруга пьяна! Вы очаровательны, но я, как видите, тут со своей девушкой, и вас в первый раз вижу!
В доказательство он погладил Баффи по руке и нежно на нее посмотрел. Девица смерила истребительницу подозрительным взглядом и неохотно удалилась. А Баффи с иронией протянула:
- Действительно, и чего это женщины на тебя напраслину возводят?
Вампир с комичным видом покаянно развел руками.
В этот момент зазвонил стоящий на стойке бара телефон и бармен, послушав минуту, замахал руками, знаками подзывая Баффи к себе. Девушка вскочила, едва не опрокинув стол, и рванулась к бару. И все же Деймон умудрился ее опередить.
- Сальваторе на проводе, - эротично выдохнул он, овладевая допотопным аппаратом и не давая Баффи добраться до него.
Услышав вдалеке неразборчивый голос Элис, напоминающий перезвон колокольчиков, Баффи после короткой борьбы вырвала у вампира трубку и взволновано сказала:
- Элис, это я. Что случилось?
- Разве Ангел вам ничего не сказал? – тревожно спросила Элис. – Где вас носит?! Вас вообще не должно быть в этом баре, я специально послала его к вам с четкими инструкциями!
Баффи смутилась:
- Понимаешь, с Ангелом все неловко вышло. Он…Ну, он нас не так понял. Поэтому разозлился и уехал, так толком ничего и не сказав.
- Боже, ну когда уже ты перестанешь находить оправдания самым идиотским его поступкам? – возмутилась Элис. – Теперь из-за его задетого самолюбия множество людей в опасности! И уже сложно что-либо исправить, действовать придется исходя из ситуации, принимая спонтанные решения.
- Да в чем дело-то? Ты можешь объяснить? Что-то с Дон? Или…со Спайком? – совсем разволновалась Баффи.
- За Дон охотится толстый вампир, похожий на латинского мафиози. Теперь вы уже не успеете предостеречь девочку, его миньоны схватят ее буквально через пару часов. Вам придется или отбивать ее силой или договариваться с этим уродом! – в сердцах воскликнула Элис.
- А Спайк? Он не может помочь?
- Твой Спайк сейчас не в состоянии и двух шагов сделать, - фыркнула девушка. - Он пьян в хлам и продолжает напиваться. Удивляюсь, что в нем вообще остались признаки жизни, судя по количеству поглощенного им спиртного, в его жилах в данный момент алкоголя больше, чем крови. И ему тоже грозит опасность. За ним вот-вот придут ребята из «Инициативы»!
- Подожди, но как? Ты ничего не перепутала? Мы же взорвали «Инициативу», - напомнила Баффи.
- Нет, милая. Мы взорвали только помещение одного из филиалов. Компания от этого слегка пострадала, но не перестала существовать. Бравый майор Финн, который переждал все эти события в твоей гостиной, связался с руководством и почти сразу же приступил к спасательным операциям. На следующий же день вызванный им отряд быстрого реагирования разобрал завалы и изъял из подземелья все, что еще подлежало восстановлению. В том числе жесткий диск, где были все материалы по опытам над Спайком. И именно эта информация оказалась самой ценной. Теперь на нашего будущего спасителя мира объявлена самая настоящая охота. А он, ничего этого не ведая, напивается с горя, пытаясь утопить в бутылке несчастную неразделенную любовь.
Возможно, Баффи показалось, но в голосе Элис прозвучал немой укор.
- Я все поняла, – тихо сказала девушка. – Мы попытаемся спасти их обоих. Точнее, мы должны спасти их обоих.
- Только будь осторожна, - предупредила Элис. – Ты тоже под ударом. Опасайся высокую брюнетку с длинными волосами, она несет тебе смерть.
- Спасибо за предупреждение. Я еще позвоню, - Баффи повесила трубку и повернулась к Деймону.
- Я все слышал, - серьезно сказал он, трезвея на глазах. – У вампиров отличный слух.
- И что ты предлагаешь? – устало поинтересовалась Баффи, кусая губы. – Иногда я жалею, что ушла из «Двойного мяса». Врагов становится все больше, узел затягивается. И выхода не видно…
- Не унывай. Прорвемся! – Деймон ободряюще обнял Баффи за плечи. – Но выбор у нас невелик. Придется разделиться. Кому-то надо найти и предупредить Спайка, а кто-то отправится решать проблемы Дон. Тебе что ближе? Выбор за тобой!

Во всем была виновата истребительница! С тех пор, как она появилась, в его жизни все пошло наперекосяк.
Нет, на самом деле во всем был виноват он сам, влюбившись как дурак! Нельзя винить Баффи только за то, что она была такова, какой создала ее природа. Упрямой, принципиальной, правильной до тошноты и при этой безумно соблазнительной. В этой девушке его восхищало все, даже ее недостатки. Она будоражила самые чистые его чувства и, одновременно, будила в нем самые низменные инстинкты. Он уже просто не мог без нее. Вот только она не захотела быть с ним.
Выругавшись, Спайк одним глотком допил виски и швырнул пустую бутылку о стену. Посыпались осколки. Вампир простонал и схватился за голову. Все началось в тот день, когда они отправились спасать Ангела. Он и не думал тогда, что все может повернуться таким образом. Идея о небольшой прогулке по подземелью и оказании неоценимой услуги Персику на тот момент казалась весьма забавной. Он одним выстрелом убивал множество зайцев – мог выставлять истребительнице самые возмутительные требования, делал Пуфа обязанным ему за свое спасение и натягивал нос глупым солдатикам, возомнившим себя охотниками на демонов. Вот только прогулка оказалась менее приятной, чем он планировал. В тот день он не только отведал восхитительной на вкус крови истребительницы, но и поделился с ней каплей своей крови. Тогда он не придал этому значения. Никто никогда не слышал о клэйме между вампиром и человеком. Это была привилегия вампиров. Традиция, начало которой положили представители клана Аурелиуса. Однако, прикрывая отступление Баффи, которая вдобавок была обременена совершенно неадекватным на тот момент Ангелом, он вдруг остро почувствовал ее эмоции. Искреннюю благодарность, толику восхищения и даже какой-то оттенок возбуждения, относящийся именно к нему. Баффи находила его привлекательным мужчиной, и это явилось для Спайка настолько потрясающим открытием, что довольно долго после этого он не мог думать о чем-то другом. Но по прошествии некоторого времени вампир осознал, что их связь не случайна. Раз за разом ловя себя на мысли, что он знает о приближении истребительницы задолго до того, как это происходит на самом деле, Спайк принялся анализировать факты и был немало удивлен. Так проявляла себя первая, самая ранняя ступень клэйма.
Спайк долго не знал, что делать с этим знанием, но, в конце концов, решил оставить все, как есть. Со временем их связь могла или окрепнуть, или распасться, и наиболее вероятным ему казался первый вариант. Однако его похищение и последующие события привели совершенно к другому результату. Очнувшись в метро, держа в объятьях гибкое тело девушки, он вдруг с поразительной ясностью осознал, что она – это то единственное, что вообще имеет для него значение в этом мире. А когда он понял, как много Баффи для него сделала и на какие риски пошла, в нем вспыхнула искра надежды на взаимность. И постепенно она переросла в огонь, который было уже не погасить.
Клэйм стремительно набирал обороты. Учитывая обстоятельства, в которых они оказались, поговорить об этом с истребительницей не представлялось возможным. Да и девушку, казалось, совершенно не удивляли происходящие с ними метаморфозы. И Спайк стал просто наслаждаться каждым мигом этого удивительного чуда, возможно связывающего их навеки. Пока она не разрушила его иллюзии.
Боль была невыносимой. Спайк будто медленно и мучительно сгорал заживо, пытаясь забыть Баффи, не думать об этой тонкой, обманчиво хрупкой, самой желанной на свете блондинке, ставшей для него тем лучиком, который освещал его жизнь. Но это было невозможно. Тогда Спайк начал пить. Вот только чем больше он пил, тем яснее понимал, что жить без нее дальше он все равно не сможет. С этим надо было что-то делать! Вампир еще раз выругался, накинул плащ и выскочил из склепа на улицу.
Пышная зелень, ласковое солнышко, пересвист каких-то маленьких птичек – это был иной мир, к которому он каким-то непостижимым образом оказался причастен, благодаря поблескивающему на пальце кольцу. Но сегодня вампиру было не до того, чтоб любоваться красотами природы. Широким размашистым шагом Спайк дошел до ворот кладбища и вдруг замер. Буквально в какой-то сотне метров от него, через дорогу, стоял Райли и, внимательно разглядывая кладбищенскую ограду, говорил что-то в миниатюрную рацию, спрятанную в ладони. Спайк раздраженно фыркнул. На ловца и зверь бежит. У него как раз чесались кулаки, а теперь даже не придется совершать путешествие к ближайшему бару и напрашиваться на неприятности, выбирая себе жертву. Кандидат на роль жертвы бульдозериста терпеливо дожидался своего часа, практически на пороге его дома. Зловеще ухмыляясь, вампир пошел прямо на Райли, сверля его взглядом и предвкушая возможность выплеснуть свою агрессию.
Майор Финн вначале не понял, что странный парень в плаще, только что покинувший кладбище, направляется к нему, и слегка подвинулся, давая Спайку дорогу. Но вампир, распространяя вокруг себя стойкий запах алкоголя, с размаху выбросил вперед руку, целя Райли в лицо, после чего умелой подсечкой уложил того на землю.
- Ой-ёёёёёёёёёёёёёё! – вскрикнул Райли, роняя рацию в траву и хватаясь за разбитый нос. – Парень, ты обалдел?!
- Значит, вокруг Баффи увиваешься?! – прошипел сквозь зубы Спайк, пытаясь свернуть солдату челюсть.
Увы! Выпитое виски сослужило ему плохую службу. Рука соскользнула по скуле, а лицо Райли вдруг коварно раздвоилось, не давая как следует прицелится. К тому же, хорошо обученный военный быстро оправился от удивления и, взяв инициативу в свои руки, перекинул через себя Спайка и резво вскочил на ноги. Вампир тоже поднялся и, слегка пошатываясь, принялся напрыгивать на Райли, довольно бестолково размахивая кулаками и бурля ненавистью.
- Девушку мою отбить хочешь? Ну да, конечно! Такой правильный парень, как ты, больше ей подойдет. Она ведь всегда о таком мечтала! Только она-то не догадывается, что ты никогда, слышишь, никогда не будешь понимать ее так, как я!
Опешивший от такого бурного натиска Райли, легко парировал хаотичные удары вампира, пытаясь не причинить тому серьезного вреда. Из всего сказанного он понял единственное: этот придурковатый пьяница был когда-то парнем Баффи и теперь, похоже, здорово переживает из-за их разрыва. Правда, лицо блондина казалось Райли откуда-то знакомым, но, раз уж он знал Баффи, то мог, наверное, попадаться Райли на глаза в университете. Судя по потрепанному виду, он вполне мог работать там кем-то типа дворника, а кто замечает человека, подметающего дорожки? Добродушный по натуре солдат пытался выйти из этой курьезной ситуации наиболее достойным образом.
- Погоди, не горячись! Да успокойся ты! Слушай, ну я же не виноват, что она теперь решила встречаться со мной, - успокаивал он Спайка, без особых усилий уклоняясь от его мельтешивших кулаков.
Блондин казался ему слишком расстроенным, щуплым и каким-то болезненно-бледным, и бить такого слабого, да к тому же вдребезги пьяного и отверженного девушкой соперника казалось Райли недостойным его высокого звания. Поэтому солдат ловким приемом скрутил вампира и повязал того рукавами его кожаного плаща.
- Секс по понедельникам и пятницам с девяти до десяти, утренняя зарядка, распорядок дня… все это не по ней… - в расстроенных чувствах бубнил незнакомец.
- Проспаться тебе надо, парень! – сочувственно сказал Райли, глядя на напрасные потуги Спайка вырваться из кокона.
- Она все равно никогда тебя не полюбит! - продолжал горячиться блондин, яростно сверкая глазами. – Мы с ней повязаны навеки!
- Угу. Как скажешь, - покладисто кивнул Райли, прикидывая, стоит ли сообщать Баффи о стычке с ее бывшим поклонником или же девушке будет неприятно об этом вспоминать.
Наверное, не стоит. Скорей всего, ей будет неловко, ведь на фоне высокого, образованного, бравого Райли Финна это пьяное крашеное недоразумение выглядит откровенно жалко, так к чему ставить девушку в глупое положение? И майор со вздохом удалился от места стычки, оставив на траве сыпавшего проклятьями Спайка и совершенно забыв о упавших в траву рации и портмоне с секретными кодами.

Уиллоу, наморщив от усердия лоб, корпела над переводом невероятно запутанного заклинания. Строки, написанные на древне-шведском языке могущественной колдуньей, могли открыть новые горизонты для совершенствования ее способностей, но вот переводились с огромным трудом. Поэтому появление в доме помехи в виде сильно пьяного и перепачканного землей вампира не вызвало у нее ни малейшего восторга.
- Что тебе здесь надо, Спайк? – сухо поинтересовалась ведьма, неохотно впуская вампира в двери.
- Помощь в виде информации. Проще говоря, твой компьютер, - нагло улыбнулся ей блондин.
- Научился пользоваться поисковиком? – съязвила девушка. – А протрезветь для начала не хочешь?
- Сразу после того, как выпью достаточное количество крови, - огрызнулся Спайк, без смущения топая грязными ботинками по ковру в гостиной и не обращая никакого внимания на то, что на светлом ворсе остаются некрасивые следы. – Не бухти, Рыжая, это важно и срочно. Где твой ноутбук?
- Я не Баффи, которая отчего-то верит тебе на слово, - фыркнула Уиллоу. – Почему я должна тебе помогать? И где моя подруга?
Вампир молча пожал плечами и, секунду подумав, направился прямо в спальню девушки.
- Эй-эй, - запротестовала Уиллоу. – Ты куда это? Кто дал тебе право разгуливать здесь, как у себя дома?
- Ты, - кратко заметил Спайк и тут же пояснил: – Ты пригласила меня.
Невзирая на слабые протесты хозяйки дома, он зашел в ее комнату и без колебаний открыл верхний ящик комода, изъяв оттуда небольшой ноутбук. Ведьма потрясенно ахнула.
- Откуда ты узнал, где искать?
- Интуиция! – хмыкнул вампир, посылая мысленную благодарность Баффи, знания которой благодаря клэйму удивительным образом стали доступны и ему. – Так что? Ты поможешь или мне и дальше придется действовать по наитию? Я ж в силу неведения и вирусов могу нахватать.
- Сейчас, - недовольно буркнула Уиллоу и вдруг, коротко шикнув, дала Спайку звонкий щелбан.
- Рыжая, ты чего?! – возмутился некогда грозный истребитель истребительниц, потирая лоб и чувствуя, как хмель удивительным образом испаряется, а голова начинает гудеть, словно после тяжелого похмелья. – Ты что творишь?
- Это заклинание быстрого протрезвения, - невозмутимо пояснила ведьма. – Болезненное, зато эффективное. И не спрашивай, откуда я это знаю, Ксандр с Джайлзом были достаточно красноречивы в своих сравнениях. Судя по их опыту, голова у тебя перестанет болеть через пару часов. Так из-за чего ты здесь?
- Из-за этого! – Спайк показал Уиллоу маленькую черную коробочку.
- Выглядит не слишком грозно, - хихикнула ведьма.
- Розенберг, специально для таких далеких от технического прогресса личностей, как ты, поясняю: это рация спецназа. Точнее, одного из парней из «Инициативы». Помнишь еще нашу экспедицию по спасению Ангела?
- И как это связано с тем, что ты вломился ко мне сегодня в таком виде?
- Я их подслушал, - мрачно прояснил ситуацию вампир. – Сегодня ночью они собираются устроить рейд по выявлению в Саннидейле всех, кто отличается от общепринятых стандартов. Проще говоря, обладает сверхъестественными способностями. Будут ловить демонов, вампиров… ведьм.
Уиллоу легкомысленно улыбнулась.
- Я не ведьма, а студентка. И, как честному налогоплательщику, мне только на руку то, что город слегка очистится от всевозможной нечисти. Собственно, именно этим мы с Баффи обычно и занимаемся.
- Оборотней они станут отслеживать тоже. Как там поживает Оз? Когда у нас полнолуние? Через пару дней?
Улыбка девушки завяла на корню.
- И что за помощь ты хочешь от меня получить? – с вызовом спросила она.
- Для начала таблетку аспирина и стакан воды. Вряд ли у тебя найдется что-то более подходящее для моего желудка, - ухмыльнулся вампир. - А потом я объясню, какой у меня план.
Рыжая прожгла нахала гневным взглядом и удалилась на кухню, а он, нисколько не смущаясь, развалился на ее кровати поверх покрывала и принялся тыкать пальцем в кнопки клавиатуры. Из черной рации, работающей на прием, время от времени слышались голоса, к которым вампир, пользуясь случаем, внимательно прислушивался. Внезапно одна короткая фраза заинтересовала его настолько, что он вскочил, едва не опрокинув на пол ноутбук и, не дожидаясь Уиллоу, опрометью кинулся к дверям. Девушка, выходящая из кухни, уловила только его тяжелые шаги, да увидела распахнутую настежь дверь.
- Ненормальный какой-то, - пробормотала она, поднимаясь наверх.
В спальне на кровати валялся ее ноутбук, где на экране высветились результаты запроса по аномальным явлениям, которые произошли в Саннидейле за последние несколько дней. А из брошенной вампиром черной рации продолжали раздаваться мужские голоса:
- «Ви» не будет, пока не договоримся с Рамиресом. Узнайте, что за заложницу он держит и чего хочет за следующую партию?
- Хуан Карлос выставляет возмутительные требования. Думаю, нам проще будет вообще прикрыть лавочку, чем соглашаться на его условия. Сегодня ночью под шумок все и зачистим.
- Главное не попортить при этом товар!
- Будет сделано! А что со свидетельницей?
- Убрать, - брезгливо произнес низкий голос. - Только постарайтесь, чтоб все выглядело естественно.
- Майор Финн против человеческих жертв.
- Я с ним договорюсь. К тому же, девица наверняка замешана в этом деле. А лишние свидетели нам не нужны. Позаботьтесь о том, чтоб все считали ее демоницей.
Уиллоу потрясенно опустилась на кровать. То, что она услышала, было похоже на страшный сон и полностью выбивалось из ее представлений о добре и зле. Пожалуй, впервые в жизни, она была целиком и полностью на стороне Спайка. Вот только узнать бы еще, что он задумал и куда так торопился?

За такую сцену любой голливудский режиссер не пожалел бы и года жизни!
Тяжелая бронированная дверь слетела с петель с одного удара и, словно картонная, отскочила еще на пару метров, подняв кучу пыли. В дверном проеме, опираясь на покореженный косяк, стоял благородный герой в черном кожаном плаще. Его ледяные голубые глаза метали молнии, скулы четко обозначились на мужественном лице, решительные линии рта и подбородка были безупречны. Заходящее солнце ослепительным ореолом обрамляло его силуэт, завершающим штрихом, который мог бы принести баснословные кассовые сборы.
Вот только зрителей оказалось всего четверо.
- Где девушка? – угрожающе рявкнул Спайк, обводя взглядом идиллическую картину: Хуана Карлоса Родригеза, лежащего на огромной высокой кровати с резными столбиками в окружении сразу трех полуобнаженных клыкастых красоток.
Правда в настроении Хуана Карлоса в данный момент ничего идиллического не было – он в ужасе смотрел на Спайка, словно на явление Христа народу и складывал дрожащие пальцы крестиком, одновременно пытаясь укрыться под тонким одеялом. Но так как почти то же самое пытались проделать и все три девицы, издавая при этом отчаянный визг и лихорадочно натягивая края одеяла себе на головы, то толстому вампиру это не удалось.
- Как? – побелевшими губами озвучил он застывший в выпученных глазах вопрос. – Как ты это делаешь?
- Что именно? – невозмутимо уточнил Спайк, входя внутрь и пиная носком тяжелого армейского ботинка попавшуюся под ноги деталь женского туалета. – Выражайся яснее, жирная задница! Тебя интересует, как нашел тебя в этом бункере или же почему на меня теперь не действует ультрафиолет?
- Все! – прошипел Хуан Карлос, ногами пытаясь спихнуть с кровати одну из девиц и локтем отталкивая от себя вторую.
- Где Дон? – задал встречный вопрос Спайк.
- Кто? – довольно натурально изумился вампир.
- Младшая Саммерс. И не заговаривай мне зубы!
- Я впервые о ней слышу. Ничего не знаю, - Хуан Карлос попятился назад до тех пор, пока не уткнулся спиной в высокую спинку кровати, и невинно захлопал глазами. – Правда, Спайк, я не вру! Ты что, мне не веришь?
Блондин молниеносно преодолел разделявшее их расстояние и сжал горло противника стальными пальцами, больше похожими на медвежий капкан. Ярость раскаленным огнем выплескивалась из него почти физически ощутимыми волнами.
- Я сейчас сверну твою мерзкую жирную шею, и тогда тебе точно будет уже абсолютно наплевать, верю я тебе или нет. Но пока, для информации: в данный момент я тебе не верю!
Толстый вампир нервно заерзал.
- Ну, ты сам-то подумай, зачем мне девчонка? Что я с ней делать буду?
Спайк усмехнулся и медленно, не отрывая взгляда от своей трепыхающейся жертвы, склонил голову на бок.
- Действительно, что? Вот ты и расскажи мне!
- Да нет у меня этой девчонки! – пискнул вампир. – Чем хочешь клянусь!
- Даже жизнью своей красотки? – Спайк перехватил руку вампирессы, которая отползла чуть в сторону и теперь пыталась атаковать Спайка при помощи острого обломка швабры, и схватил девушку за волосы.
- Конечно! – горячо воскликнул Хуан Карлос.
Миг и прелестная девушка пеплом осыпалась на покрывало. Две оставшиеся девицы заверещали, а окончательно разозленный Спайк, подобно ангелу смерти, навис над Хуаном Карлосом, целя острием древка швабры тому в область сердца.
- И не обидно тебе будет сдохнуть вот таким вот образом?
- Спайк, я п-правда ничего не знаю, - задрожал как студень толстяк.
- Для того чтоб тебе было понятнее, поясню, - с нажимом проронил блондин. - Я теперь не только солнышка не боюсь, я еще и радиоволны улавливаю. И буквально только что услышал прелюбопытнейший факт: ты все еще пытаешься торговаться с жаждущими «ви» инициативными солдатиками. Так вот, напрасно. Они решили тебя кинуть.
Спайк сделал паузу, наконец-то отпустив шею торговца наркотиками и, откинув обломок, пошарил в карманах в поисках сигарет. Выудив из смятой пачки последнюю, вампир щелкнул зажигалкой, после чего глубоко и с видимым удовольствием затянулся. Хуан Карлос между тем, будучи мужчиной далеко не глупым, растирал шею, параллельно с жадностью внимая каждому жесту Спайка и ожидая продолжения его весьма информативного монолога.
Спайк заметил это и коварно улыбнулся.
- Где Дон? – повторил он вопрос.
- В подвале, - неохотно сознался Хуан Карлос, понимая, что без девчонки Спайк не уйдет. – С ней все в порядке.
- Прикажи ее выпустить!
Родригез повел бровью и одна из девиц, резво подхватившись с места, скрылась за шторой в углу помещения.
- Как тебе все это удалось? – в свою очередь поинтересовался вампир. – Солнце, радиоволны…
Спайк неопределенно пожал плечами.
- Это кровь истребительницы так действует? – продолжал допытываться Хуан Карлос. – Или тебя ведьма заколдовала?
- Еще чего! – возмутился Спайк, после чего с абсолютно невинным видом, понизив голос и для пущего эффекта подмигнув, таинственно поведал: - Я думаю, это результат экспериментов твоих друзей из «Инициативы». Таким я вышел из их лаборатории после того, как на мне поставили пару экспериментов.
Глаза Родригеза алчно блеснули:
- Но как… - начал было он.
- Понятия не имею, - Спайк в последний раз затянулся и без зазрения совести швырнул окурок прямо в бесценную вазу эпохи Минь, которая наряду с такими же раритетами украшала слабоосвещенное убежище торговца «ви». – Они вообще-то не горели желанием меня выпускать после того, как едва не превратили меня в супермена. Но я вовремя выбрался и теперь наслаждаюсь бытием и новыми возможностями. И мне это чертовски нравится! Может, поговоришь с ними на эту тему? Пускай они и с тобой поработают…
Тут из-за занавески выскочила Дон и, увидев Спайка, радостно вскрикнула и повисла у блондина на шее.
- О, я знала, знала, что вы меня не бросите! Спасибо, Спайк! А где Баффи?
- Пока не знаю, детка, - неохотно ответил вампир. - Но собираюсь выяснить это в ближайшее время.
Спайк взял девочку за руку и, отсалютовав Хуану Карлосу, направился к дверям. И уже на ступеньках громко чертыхнулся.
Выход перекрывала мужская фигура. Старший из братьев Сальваторе, собственной нахальной персоной, с интересом наблюдал за разворачивающими событиями, небрежно вертя в руках острый колышек.
- Привет, Деймон, - мрачно поздоровался Спайк.
- И тебе не болеть, - сероглазый вампир приподнял бровь и с ухмылочкой посторонился. – Вижу, ты сделал за меня мою работу? А мы-то переживали, что тебе самому понадобится помощь! Ну, давайте, проходите, не задерживайтесь!
- В «Инициатеве» производство супергероев что же, на поток поставили? – ехидно встрял в разговор Хуан Карлос, пожирая глазами залитого солнцем Деймона.
Спайк быстро вывел Дон наружу, на яркий свет и, ухватив Деймона за локоть, отвел его в сторону.
- Ты что здесь делаешь? – прошипел он.
Деймон оскорблено стряхнул руку Спайка и гордо задрал вверх подбородок.
- Вообще-то я пришел спасать Дон – надменно произнес он.
- Вместо Баффи? – поразился блондин.
- Представь себе, да! У нее нашлись дела поважнее, - решил поиздеваться над ошалевшим от такого заявления собратом Дей. – Поскольку на одного жутко импульсивного и упрямого вампира охотится отряд бойцов из засекреченной благотворительной организации, которую возглавляет ее друг Райли Финн, Истребительница помчалась предупреждать этого самодовольного недотепу о грозящей опасности.
Спайк едва не расхохотался.
- И я должен тебе верить? Да Райли Финн сегодня даже избить меня как следует не удосужился, когда я был пьян в сосиську! И с чего бы это Баффи так обо мне переживать? Она порвала со мной. Весьма болезненно, между прочим.
- Нет, придурок обесцвеченный! – предпринял еще одну попытку вразумить Спайка Деймон. – Она собирается завершить ваш клэйм. И рискует сейчас жизнью, лишь бы спасти твою шкуру! Так что советую поторопиться и найти ее побыстрей. Пока она не вляпалась во что-нибудь еще!
Спайк растерялся.
- А ты? – неуверенно спросил он.
- Я собираюсь домой. У меня в Мистик-Фоллсе своих дел хватает, - отрезал брюнет. - Могу оказать последнюю услугу – обеспечить безопасность Дон. А вы выкручивайтесь сами. Вас теперь двое.
- Подожди, - Спайк удержал Деймона и чуть слышно уточнил: - Это не шутка? Про Баффи и клэйм?
- Нет, Фома неверующий, чистая правда!
- Тогда у меня к тебе будет еще одна просьба…

***

Очнулась Баффи в сыром темном узком пространстве, сильно напоминающем увеличенный в размерах вертикально стоящий гроб. Откуда-то сверху капала вода, попадая на носок ее ботинка, отчего лужа, в которой стояла Баффи, все увеличивалась в размерах.
- Эй! – громко крикнула истребительница, оглядываясь по сторонам и с силой хлопая ладонями по узким стенам. – Есть тут живые… или мертвые?
Сбоку кто-то робко кашлянул.
- Джайлз? – удивилась девушка.
- Не кричи, Баффи, - печально посоветовал наблюдатель. – Все равно никто не услышит.
- Где мы? Ты тоже заперт? – поспешила утолить любопытство истребительница. – Как я вообще сюда попала?
И тут она вспомнила все. Все события, которые произошли с ней за последние несколько дней. Экспедицию ради спасения Спайка. Жадный взгляд Ангела, улыбку Генри, ошеломляющий секс в метро. Клэйм, от которого она едва не отказалась, помощь Деймона и предательство наблюдателя. И коварство Мэгги Уолш, заманившей ее в ловушку.
Баффи уже добралась до кладбища и была в нескольких шагах от склепа Спайка, готовясь прочистить любимому мозги и выяснить, наконец-то, отношения, когда услышала женские крики и увидела девушку, выскочившую на дорожку. Девушка была в отчаянии. Она рыдала и молила о помощи, хватая Баффи за руки и крича что-то о своей матери, на которую напали чудища. Конечно, будучи истребительницей, Баффи не могла не протянуть руку помощи попавшему в беду человеку. Не раздумывая, она побежала за рыдающей брюнеткой напролом, через кусты, и буквально в нескольких метрах в стороне увидела сгорбленную фигуру женщины, скорчившейся над могильным холмиком. Она успела склониться к несчастной, пытаясь проверить, как сильно та пострадала, когда женщина подняла голову и Баффи с ужасом узнала торжествующее лицо Мэгги Уолш. А уже в следующую секунду истребительнице на голову обрушилось что-то тяжелое, и девушка потеряла сознание.
Вихрь воспоминаний фейерверком пронесся в голове, и одновременно с этим пришло осознание того, что она обречена. Спасения неоткуда было ждать. Она была заперта в страшном месте, о котором никто не знал, и никто на всем белом свете не придет ее освободить.
- Они ведь убьют меня, да, Джайлз? – серьезно, совсем другим тоном спросила Баффи.
Наблюдатель лишь горестно вздохнул. Судя по всему, он не исключал такой возможности.
- А ты понимаешь, что и тебя они вряд ли пощадят? Какой им резон оставлять тебе в живых? Когда они добьются желаемого, ты будешь им больше не нужен, - спокойно заметила истребительница.
- Все могло быть иначе! – пылко воскликнул Джайлз. – Это ты все испортила! Что у тебя за особенность такая, Баффи, вечно создавать сложности? Неужели нельзя было просто довольствоваться тем, что есть?
Баффи покачала головой, совершенно упустив из виду то, что наблюдатель ее не видит.
- Ты знаешь, где деньги? – уже более спокойно поинтересовался мужчина.
- У Спайка. Он должен был спрятать их в надежном месте, - не стала скрывать Баффи.
- И где теперь Спайк?! – с горечью поинтересовался Джайлз. – Нет, я определенно не понимаю, что заставило тебя довериться этому вампиру!
- Наверное, то, что он никогда не предавал меня, - саркастически заметила блондинка и тут же перешла в наступление: - Я ведь не могла больше доверять тебе, Джайлз. Я вообще больше не могла доверять людям.
- А Спайку могла?!
Девушка промолчала.
- Видит Бог, я не думал, что все так закончится, - вполголоса пробурчал Джайлз.
- Так выпусти меня! – без особой надежды попросила Баффи. – Нас так многое связывало, неужели ты обо всем забыл?
Наблюдатель закашлялся и принялся мерить шагами пространство. Баффи отчетливо слышала стук его каблуков. Семь шагов по диагонали, остановка, поворот, потом семь шагов обратно.
- Я не могу! – все же ответил он, когда Баффи уже перестала этого ждать. – Мэгги оставила меня караулить тебя. Если я не справлюсь и с этим, она точно меня убьет.
- Джайлз, еще не поздно все исправить. Я никому не скажу о том, что ты сделал, и ты сможешь вернуться на старую работу. Все будет по-прежнему. Ну, или почти по-прежнему. Подумай об этом, Джайлз! Неужели ты не жалеешь о содеянном?
- Нет! – ответил он почти сразу. – Ты видела мою дочь. Она стоит того, чтоб все изменить. Чтоб всем рискнуть. Она – совершенство!
- Выпусти меня, Джайлз! – снова обреченно попросила Баффи. – Давай инсценируем мой побег. Если вы меня убьете, Спайк никого из вас не оставит в живых. Он будет мстить, я уверена.
- Почему? – резко спросил наблюдатель. – Я до сих пор не понял этого феномена. Что между вами произошло такого, что изменило ваши отношения?
Баффи поежилась от холода, переставила вконец промокшую ногу, пытаясь найти в луже более мелкое место, и честно призналась:
- У нас со Спайком клэйм.
- Что?! – взревел наблюдатель.
Внезапно часть того, что Баффи считала стеной, отъехала в сторону, и истребительница увидела прямо перед собой смертельно-бледное лицо Джайлза.
- Убирайся отсюда. Быстро!
Она остолбенела от неожиданности и долгую бесконечную минуту боролась с желанием ущипнуть себя и проснуться. Наблюдателю надоело ждать, пока она пошевелится, и он просто вытащил ее за руку наружу.
- Беги и не возвращайся!
- Почему ты это делаешь? – не удержалась от вопроса Баффи, вглядываясь в напряженное лицо Джайлза и его сжатые в твердую полосу губы.
- Потому что я в первую очередь человек! – с гордостью ответил наблюдатель. – Может быть, не очень хороший, не самый честный и правильный, но Человек! И еще я историк и ученый, а потому знаю самые важные для человечества пророчества.
- И как это связано со мной? – не поняла Баффи.
- Не с тобой, а с вами. Связка вампир и Истребительница, самое нелепое предсказание, какое я когда-либо читал, и одновременно самое страшное. Но если вы спасете мир, то я готов пожертвовать собой.
Баффи в недоумении пожала плечами, но не стала забивать себе этим голову и, отстранив мужчину в сторону, быстро побежала туда, где виднелся солнечный свет. У нее было еще слишком много забот, и главные из них – Дон и Спайк.
И тут вдруг девушка поняла, что снова может чувствовать своего вампира. Причем, гораздо более четко и ясно, чем раньше. Со Спайком все было в полном порядке, и Дон тоже была с ним. Они пытались разыскать ее, и волны их заботы и любви неожиданно окутали ее, словно порыв теплого июньского ветра. Истребительница даже задохнулась от этого внезапного ощущения, явившегося для нее полнейшим потрясением. А потом облегченно рассмеялась и стерла с лица непрошенные слезы счастья, отчего-то брызнувшие у нее из глаз.

Дверь открылась мгновенно, как будто ее ждали, и довольная Уиллоу с улыбкой пригласила:
- Входи скорей!
Баффи молча зашла в дом и едва устояла на ногах, покачнувшись от порывистых объятий искрящейся от счастья Дон.
- Баффи!
- Дон!
Истребительница с облегчением обняла сестру и вгляделась в ее лицо.
- Ты не пострадала?
- Нет, Спайк успел вовремя. То есть, мне, конечно, было страшно, там же темно и крысы, зато какое это было приключение! Пуфффф, бам-с, и он всех побил, запугал, и вытащил меня из этого подземелья!
Баффи немного натянуто рассмеялась, а потом огляделась по сторонам.
- А где же Спайк?
- У него дела, - загадочно ответила Уиллоу, увлекая Баффи в сторону гостиной. – Заходи, отдохни немного, а мы пока расскажем тебе, какой у нас план.
- План? – недоуменно нахмурилась Баффи. – Какой еще план?
- Ну, насколько я поняла, вы со Спайком вовсе не собираетесь бежать в Мексику и скрываться там до конца дней, так что мы сейчас пытаемся воплотить в жизнь довольно сумасбродную идею, которая позволит всем нам остаться в Саннидейле и жить здесь в полной безопасности.
- Не совсем в полной! – вмешалась Дон, вся сияя от переполняющего азарта. – Еще останутся демоны, вампиры и кладбища, но это все такая ерунда в сравнении с мировой политикой!
Баффи в комическом ужасе закатила глаза.
- Дон, что такое ты говоришь?
- А что? Я ничего! Если с нами будет Спайк, то не страшен никакой другой вампир! Вообще никто не страшен!
Девочка хихикнула и отчего-то засмущалась. А у Баффи как-то странно сжалось сердце. Слова Дон были удивительно созвучны ее собственным мыслям. «Если с нами будет Спайк»… Только вот будет ли? Баффи вспомнила, как счастливы были они в кафе, после того, как отняли обратно свои деньги, и как трудно ей было потом смириться с тем, что это счастье в небытие. Пережить такое во второй раз ей совсем не хотелось.
К реальности истребительницу вернула Уиллоу:
- Мы со Спайком сделали выборку самых странных явлений в Саннидейле. Как это ни удивительно, список получился не очень большим. Точнее, если брать отдельные случаи, то перечень впечатляющий, но если провести статистические исследования, то их всего ничего.
- Правда? – отстраненно выдавила из себя Баффи, думая о белокуром вампире.
И чем он ее так привлекал? Нахальный, дерзкий, с наглой самодовольной ухмылочкой, вредными привычками и отвратительным характером. Вокруг было множество гораздо более достойных кандидатов, но думать хотелось только о нем. Отчего-то страстно хотелось почувствовать Спайка сейчас рядом с собой, прижаться к сильному прохладному плечу (желательно, обнаженному - подсказало подсознание…) Ощутить, как ее обнимает его крепкая рука, растаять в его объятьях, подняться наверх, в спальню… А, может быть, даже не дойти туда, задержавшись в нетерпении у подножья лестницы...
- Баффи! Ты меня слушаешь, вообще? – вдруг возмутилась Уиллоу, перехватив рассеянный взгляд истребительницы.
- Ох, да! Прости. Задумалась о своем, - извинилась девушка перед подругой.
Дон многозначительно фыркнула, а Баффи выпрямила спину, изобразила самый строгий вид, на который была способна, и принялась внимать словам Уиллоу.
- Я говорю, что множество людей пропадало в твоем «Двойном мясе», - рассказывала между тем ведьма, - Именно туда, в первую очередь, мы и отправим команду Райли. Потом тот вампирский притон на окраине города. Очень тухлое место, и собираются там исключительно отбросы вампирского общества. Спайк посоветовал провести чистку руками солдатиков и там. Потом старое кладбище. И, конечно же, бункер Хуана Карлоса Рамиреса. Но солдаты и без того уже приняли решение свернуть свои дела с этим торговцем.
- Откуда вы знаете? – поинтересовалась Баффи.
- Так! - Уиллоу грозно сдвинула брови. - Ты хоть слово слышала из того, что я тут перечисляю? У нас есть рация и коды доступа к их волне! А Спайк сейчас решает вопрос о том, как без лишней крови обезвредить Мэгги Уолш.
- И как? – уныло протянула девушка, поскольку эта затея показалась ей безнадежной.
- Подкинуть ей «ви» и вызвать федералов, а заодно и представителей Совета. Совет этого не простит, они таких вещей ой как не любят! – торжествующе возвестила Уиллоу.
- А где вы возьмете «ви»? – скептически уточнила истребительница
Уиллоу и Дон озадаченно переглянулись. Судя по всему, они даже не задумывались о подобных пустяках.
- Спайк найдет где-нибудь! – оптимистично махнула рукой девочка. – Он столько всяких преступников знает, что для него это не проблема!
- Да, - согласилась ведьма. – Совсем не проблема! Судя по его возвышенно-приподнятому настроению, ему сейчас любой подвиг по плечу!
- Хорошо. Тогда надо предупредить Джайлза, - приняла решение истребительница. – Он помог мне, хоть и без особого желания, и я не хочу, чтоб у него были проблемы.
- Бафф, ты, наверное, спятила?! – сглотнув, пробормотала Дон, в изумлении уставившись на сестру. – Спайк рассказал нам, что сделал Джайлз. Я ненавижу этого старикашку. И не собираюсь его спасать!
Баффи перевела взгляд на Уиллоу, но та, отводя глаза, нейтрально промолчала. Она тоже осуждала наблюдателя, хоть и не желала выступать в роли его невольного палача.
- Уилл? – настойчиво произнесла Баффи, требуя, чтоб ведьма сделала выбор.
- Только если у тебя будут гарантии, что он не предупредит Мэгги, - буркнула Рыжая.
Баффи кивнула.
- Хорошо, я поняла. И когда вы намерены дать ход всей этой авантюре?
Уиллоу вздохнула, а Дон насмешливо хмыкнула:
- Вообще-то, Спайк уже запустил процесс.

Мрачно насупившись, Ангел заглянул в бар Вилли и тяжелой походкой прошел к стойке бара, опустившись на высокий табурет рядом со Спайком. Табурет жалобно скрипнул. Блондин, не поворачиваясь, скосил глаза и недовольно поморщился.
- Персик, а другое место ты себе выбрать не мог? Заведение полупустое, и если ты надеешься, что я проставлю тебе выпивку, то глубоко ошибаешься. Ты не смазливая девица, плати за себя сам.
Ангел молча взял стакан Спайка, понюхал его содержимое и кивнул бармену:
- Мне тоже самое.
Спайк изумленно приподнял бровь:
- Виски? Снова депрессируешь? С каких пор?
Ангел проигнорировал язвительный вопрос, превратившийся в риторический в устах Спайка и, залпом выпив принесенный напиток, еще больше нахмурился и попросил бармена повторить.
- Это бесподобно! – заявил Спайк. – Ты ни с того, ни с сего прилетаешь из Лос-Анджелеса, вламываешься сюда, садишься рядом, молча накачиваешься виски, и у меня стремительно портится настроение. Персик, мне совсем не нравится подобный поворот событий. Какого черта ты делаешь в Саннидейле?
- Спайк, ты решил завести светскую беседу? – огрызнулся Ангел.
- Да не пошел бы ты! – рявкнул Спайк и пересел на другое место, к противоположному концу стойки.
Ангел помедлил чуть-чуть, а потом повторил маневр, снова оказавшись по левую руку от Спайка.
- Ты меня преследуешь? – наигранно возмутился блондин.
- Нет. Просто надираться в одиночку не хочется, - буркнул Ангел.
- Так что сподвигло тебя на визит в наш маленький городок?
Спайк повернулся всем корпусом в сторону своего Гранд сира и вопросительно на него посмотрел. Ангел тяжело вздохнул.
- У нас договор с руководством «Инициативы», признался брюнет и быстро поправился: - У старших партнеров, я имею в виду. Во время рейда солдаты захватили несколько особо ценных демонов, которые могут быть полезны для «Вольфрам и Харт», и я приехал забрать их. А как твои дела? Слышал, ты все геройствуешь? В одиночку повязал Хуана Карлоса, передав его властям?
- Не совсем, - поморщился Спайк. – Просто оказал некоторое содействие. Восстановил справедливость. Тебе бы это понравилось.
Вампиры немного помолчали, и Ангел выпил еще одну порцию виски.
- Как Баффи? – глядя куда-то в сторону, поинтересовался он. – Я тут узнал, что ее «Двойное мясо» закрыли. Ты не в курсе, как она теперь собирается зарабатывать на жизнь?
- Наверное, начнет выигрывать в лотерею, - язвительно предположил Спайк. – Поразительно, что это тебя еще интересует.
- Я любил Баффи! – с пафосом заявил Ангел. – И долго наделся, что все еще можно вернуть, пока не застукал ее с Деймоном!
- Прошу прощения… С кем? – не понял блондин.
- С Деймоном. Этим сероглазым смазливым красавчиком! – повысил голос Ангел, ударяя кулаком по ни в чем не повинной стойке бара. – Прикинь, приехал их предупредить, а эти голубки в мотеле гнездышко свили. Да-да, не удивляйся. Я тоже думал, что Баффи неравнодушна или к тебе, или ко мне, а о и осторожно, словно разговаривая с буйнопомешанным, поинтересовался:
- Персик, ты чего так разгорячился? Ты как, в себе? С чего ты вообще решил, что у Баффи с Деймоном может что-то быть?
- Потому что я видел все собственными глазами! – с горечью пояснил старший вампир. – Разобранную смятую постель, истребительницу в халатике, который почти ничего не прикрывал и голозадого Деймона. Как тебе такая картинка? Впечатляет?
Спайк словно задумался о чем-то, на миг погрузившись в себя, а потом покачал головой.
- Нет, ты ошибаешься. Между ними ничего не было.
- А я тебе говорю, что было! Бармен, дайте мне сразу бутылку! – потребовал Ангел, теряя остатки самообладания.
Спайк утешительно похлопал брюнета по плечу.
- Не переживай. У тебя все еще наладится. Не с Баффи, конечно, но с кем-нибудь другим. Как там поживает Корделия?
Ангел одарил жизнерадостно улыбающегося Спайка мрачным взглядом исподлобья.
- Не понимаю, почему тебя это совсем не трогает. Ты же вроде тоже был в нее влюблен?
- Я и сейчас влюблен, - заметил Спайк. – Причем взаимно. А теперь прости, Персик, но меня ждут дела.
И вампир вытащил из внутреннего кармана какой-то предмет.
- Что это? – Ангел неожиданно ловко выхватил у Спайка маленький листочек бумаги. – Квитанция? На бандероль наложенным платежом? Ты что, английскую литературу по почте заказываешь?
- Нет, это другое, - недовольно нахмурился Спайк, пытаясь отобрать у брюнета квитанцию.
- Ты получаешь посылки из Мистик-Фоллс? От кого? – изучив обратный адрес, изумился Ангел.
- Не твое дело! – начиная злиться, рявкнул Спайк, завладев, наконец, листочком. – Ступай, забирай своих демонов и вали отсюда.
- О! – осенило вдруг Ангела. – Как это я забыл? Там же живет прекрасная Елена! Так ты, значит, решил отплатить Деймону той же монетой. Ну ты и подлец!
Ангел с уважением посмотрел на Спайка, который едва не расхохотался, пораженный тем, насколько слова старшего вампира расходились с его абсолютно одобряющим предполагаемый поступок видом.
- Прости, Персик, но мне и правда пора. Дело, которое не терпит отлагательств. Кажется, я уже достиг той степени опьянения, которая позволяет сделать девушке предложение, не мучаясь комплексами и излишними сомнениями. Так что я пошел составлять речь.
- Предложение? – удивленно пробормотал вслед Спайку недоумевающий Ангел. – Какое еще предложение? Какой девушке?

Вдалеке садилось солнце, багровой полосой озаряя горизонт. Шумела, поддаваясь порывам ветра, крона старого клена. Пронзительной трелью заливалась какая-то птица. Спайк и Баффи сидели прямо на земле. Он прислонился спиной к шершавому стволу, а она уютно устроилась в его объятьях, переплетая их пальцы и играя его ладонью.
- Какая длинная у тебя линия жизни…
- Это линия моей смерти, pet. Моя жизнь – это ты!
Его губы, шептавшие ей на ухо, были такими мягкими и соблазнительными, что Баффи не удержалась еще от одного поцелуя. Наверное, уже сотого за этот вечер. Но тут же взяла себя в руки и, загибая пальцы, принялась сосредоточенно перечислять:
- Значит так. На учебу Дон мы отложили, с долгами за дом расплатились, исследования Уиллоу профинансировали. Деймону и Елене подарок послали, желтый порш для Эллис заказали...
- Еще мы заплатили залог за Джайлза, вызволив его из-за тюремных стен, - подсказал Спайк.
Баффи кивнула.
- И пожертвовали круглую сумму для детской больницы. Но осталась еще куча денег. Спайк, куда мы их денем?
Он ласково погладил ее по волосам:
- Жизнь длинная, Luv, не торопись все потратить.
- Но я хочу сделать какой-то подарок и тебе! Пока что мы тратили все только на меня и моих друзей, а ты? Ты сам чего хочешь? Давай, купим тебе новый мотоцикл? – Баффи изогнулась и вопросительно заглянула Спайку в глаза.
- Нет, милая, не хочу, - покачал головой он. – Я и так почти счастлив.
- Почти? Почему почти? – всполошилась Баффи.
Он усмехнулся.
- Потому что быть целиком и полностью счастливыми означает дразнить судьбу. А у нас и так все хорошо. Я не хочу все портить.
- Но что? Что ты можешь испортить? Мэгги в тюрьме, Родригез в «Инициативе», Саннидейл практически очищен от демонов. Райли теперь в жизни не догадается, что ты вампир. У нас все хорошо! Я люблю тебя, ты любишь меня, мы вместе. Клэйм почти завершен. Что тебе не хватает, Спайк?
- Мне? – он подумал немного и решительно полез в карман. – Вот этого!
- Что это?
Баффи с любопытством уставилась на маленькую коробочку.
- Специальный заказ. Подарок от одной знакомой тебе ведьмы. Я попросил сделать его для тебя, в пару моему кольцу. Но, если ты оденешь его, мы будем связаны уже неразрывно. Клэйм завершится. И это будет уже не просто связь, а что-то большее. Союз вампира и истребительницы, завязанный на любви, крови и магии. Если умрет кто-то один, умрет и другой. Зато пока жив я, ты тоже будешь жить. И не состаришься, - Спайк сделал паузу. – Подумай, прежде чем ответить, Баффи. Этот союз нельзя разорвать, это навсегда!
Вместо ответа Баффи привлекла вампира к себе, легко и нежно поцеловала его в губы, после чего решительно протянула руку.
Вампир подрагивающими от волнения пальцами открыл коробочку и вытащил оттуда восхитительно красивое серебряное кольцо. Баффи ахнула от восторга. Оно было прекрасно! Тонкий серебрящийся ободок с черной окантовкой и простыми узорами, сделанными в виде гравировки, словно сам просился на ее безымянный палец. Это было самое красивое кольцо, какое она когда-либо видела.
- Тебе нравится? – с некоторой заминкой спросил Спайк.
- Очень! – призналась Баффи.
- Знаешь, я всю прошлую ночь готовил речь, но она отчего-то вылетела у меня из головы, - смутился блондин. – Баффи, ты согласна связать себя со мной так крепко, что даже смерть не разлучит нас? Быть только моей, навсегда?
- Да! Конечно, да!
Он бережно надел ей кольцо. И тут же прижал руку к груди.
- Жжет.
- Клэйм… - потрясенно прошептала Баффи. – Он завершился. Я так счастлива, Спайк!
Солнечные лучи осветили их сияющие лица.
- Ты говорила, у нас еще куча денег? – переспросил вампир. – Может устроим себе медовый месяц? Маленькое такое кругосветное путешествие… Ты теперь не стареешь, я не боюсь солнца. Можно и отпраздновать по-человечески.
Девушка засмеялась.
- Я помню, однажды ты сказал, что все когда-то кончается. И посоветовал мне жить здесь и сейчас. Но то, что происходит с нами… Это уже не кончится, правда?
- Никогда! – пообещал Спайк.

Райли опрокинул в себя еще одну кружку пива и едва не разрыдался от жалости к самому себе.
- Никогда! Никогда мне не везет с женщинами! – пробурчал он. – Ну вот что она в нем нашла? Это же недоразумение какое-то! Маленький, тощий, с дурацкой прической. А она ушла к нему! И еще снисходительно так попросила у меня прощения, дескать, все равно ничего бы не вышло! Ну почему? Почему? Я что, урод? Или совсем дурак? Я не понимаю…
На плечо Райли легла изящная женская ладонь, прерывая поток жалоб. Парень вздрогнул и удивленно обернулся.
У него за спиной стояла эффектная брюнетка с правильными чертами лица и упрямым подбородком. Высокие скулы и немного раскосые глаза делали девушку практически неотразимой.
- Райли Финн? – поинтересовалась она, присаживаясь рядом.
- Да, – промямлил польщенный вниманием такой красавицы Райли. – А вы студентка? Что-то я вас не помню.
Девушка едва заметно усмехнулась полными губами и накрыла руку парня своей.
- Нет, я не студентка, - интимно сказала она. - И, мне кажется, это вам есть чему у меня поучиться. Потому что та ерунда, которой занимается сейчас эта ваша «Инициатива» - просто детский сад. Не надо так вздрагивать, майор. Я все знаю и о вашем новом назначении и о том, какие исследования вы проводите. Кстати, поздравляю с успешным продвижением по карьерной лестнице. Стать главой отделения «Инициативы» в таком возрасте – большая удача.
- Кто вы? – тараща на девушку глаза, поинтересовался Райли.
Брюнетка ослепительно улыбнулась.
- Меня зовут Ева. Ева Уолш. И у меня к вам деловое предложение.