До Даркхола они добрались за час. За это время Джайлз сумел придумать вполне реалистичную версию случившегося и заставил выучить всех, кто был достаточно вменяем, важные детали легенды о землетрясении, полученных в связи с обвалом травмах, и спешной эвакуации.

Поход по магазинам пришлось отложить. Первой остановкой был госпиталь, где и застряла большая часть группы. Кто-то на несколько часов, кто-то на сутки, некоторые на пару недель. Остальных поселили в гостинице. Мэр города даже распорядился разместить жертв страшной катастрофы за счёт бюджета.

С журналистами в основном общались Джайлз, Уиллоу и Кеннеди. Другие успешно изображали, что пребывают в шоке от пережитой трагедии.

Волонтёры привезли пострадавшим одежду, средства гигиены и другие предметы первой необходимости. Нужно было решать, что делать дальше, как и где жить, улаживать юридические вопросы, о которых мало кто задумывался.

Почти все по-прежнему ждали решений от Баффи. Но прямо сейчас ей не хотелось ничего решать.

Сама она тоже загремела в больницу и провела там целых четыре дня. Первые сутки Баффи отсыпалась. Ещё трое с ума сходила от скуки и потока информации обо всём, что действительно нужно сделать и что можно было бы ещё предпринять в данных обстоятельствах.

Джайлз грезил о школе или даже тренировочной базе для истребительниц и будущих отрядах, которые отправит в города с высокой демонической активностью, а так же о возрождении Совета, чьей основной целью видел поиск девушек, получивших благодаря Уиллоу силу.

Но, кажется, его идее не суждено было сбыться. Большинство истребительниц не хотели рисковать жизнью и бороться со злом. Они мечтали поскорее вернуться домой в свою привычную жизнь и забыть последние месяцы как страшный сон.

В отличие от Баффи им было куда возвращаться. И она в глубине души прекрасно их понимала.

Джайлз никак не мог придумать достойный повод, чтобы переубедить истребительниц. Баффи считала, им нужно дать время. Пусть попробуют пожить нормальной жизнью теперь. Она почти не сомневалась, что больше половины из них непременно передумает.

Едва ли не единственным, кого грандиозные планы Джайлза воодушевили, оказался Эндрю. Ему понравилось чувствовать себя героем.

Дон тоже проявляла энтузиазм, говорила, что хочет стать наблюдателем. Однако Баффи предполагала, что с её сестрой произошло то же, что и с Ксандером, разве что на первый взгляд это не так бросалось в глаза.

Тот же впал в странное состояние напускного оживления, очень много болтал, шутил и строил планы. То охотно обсуждал вместе с Джайлзом открытие школы, то заговаривал о путешествии по Европе, о котором якобы всегда мечтал. Хотел посмотреть места, которые любила Аня. При этом он то и дело принимался просматривать вакансии, подумывал устроиться на работу, не то прямо здесь в Даркхоле, не то в Лос-Анджелесе, а, может быть, и Лондоне. Потому что в Лондон собиралась полететь Уиллоу, чтобы продолжить обучение.

У неё хотя бы была конкретная цель.

Им всем непросто далось осознание, что вся жизнь поменялась кардинально. Целый город ушёл под землю, а вместе с ним планы, надежды, привычный распорядок. И те, кто был дорог.

Победа, о которой они грезили много месяцев, наконец была у них в кармане.

Победа и странная свобода, с которой теперь надо было что-то делать.

Выписки Баффи не дождалась. Врачей поражала её удивительная регенерация - и не только её одной - но отпускать пациентов домой они не торопились. Кажется, наоборот, планировали подержать подольше, взять дополнительные тесты.

Поэтому она просто сбежала, как только приехал Ангел. И они до утра гуляли вдвоём по кладбищу. Почти как в старые добрые времена. Вот только это было чужое незнакомое кладбище.

И Ангел тоже казался ей чужим. В прошлый раз у неё не было времени расспросить его о медальоне, который он привёз. Медальоне, который спас их, решил исход битвы. И забрал Спайка.

Кажется, она до этой встречи не осознавала, что его больше нет.

Совсем нет.

Она не видела его смерть. Они не попрощались. Она просто оставила его позади. Где-то там.

Баффи не думала о нём эти дни, не вспоминала, пока Ангел не попросил рассказать, что случилось. Не ту историю, что облетела все телеканалы. Правду.

Именно в этот момент пришло понимание. Пересказывая события дня битвы и время от времени невольно возвращаясь к тому, что случилось раньше, чтобы история стала Ангелу понятнее, Баффи поймала себя на мысли, что говорит о Спайке.

Слишком много говорит о Спайке.

Вот только Ангел не хотел слушать о нём. Его больше интересовали Изначальное, турук-ханы, само сражение. А, может быть, не интересовало и это.

Ангелу было необходимо выговориться, поделиться своими проблемами, своим странным решением заключить перемирие со Злом в непонятном ей стремлении бороться с ним таким странным образом. Изнутри. Его план казался Баффи сумасшедшим, но подробности её не слишком интересовали.

Было просто обидно, что Ангел не захотел выслушать её.

Они вроде как поругались. Потом, кажется, помирились. Очень условно. Расстались на хорошей ноте, но недовольные друг другом.

Одно Баффи поняла точно: в Лос-Анджелес она не поедет.

Через пару дней Баффи приняла решение лететь в Лондон. Как раз туда собрался и Джайлз, поскольку считал, что начать всё на развалинах - в прямом и переносном смысле - старого Совета будет проще. Если не с теми, кто сражался с Изначальным, то хотя бы с юными истребительницами, которых сумеет отыскать. Дон была, кажется, рада такому решению. Уиллоу тоже. Ксандер усиленно делал вид, что в восторге от идеи.

Успешно совмещая магию и свои таланты хакера, Уиллоу выправила им документы, что помогло вылететь без проволочек.

К всеобщему удивлению некоторые молодые истребительницы тоже приняли предложение и присоединились. Не так много, как изначально рассчитывал Джайлз, но всё-таки появилась надежда на воплощение его фантазий о школе, базе и Совете в жизнь.

Он начал с поиска выживших коллег и бывших членов Совета, покинувших его ряды из-за разногласий с Треверсом.

Всё потихоньку налаживалось, если можно было так сказать. Баффи тренировалась и тренировала, изучала обстановку в городе. Пару раз доходчиво донесла до местных демонов ужасную новость о том, что их спокойная жизнь закончилась. Она даже нашла работу, весьма неплохо оплачиваемую. В библиотеке. Джайлз договорился, подняв свои старые связи.

Всё изменилось через пять месяцев после победы над Изначальным. Прошло чуть больше, чем сто сорок семь дней.

Да, она считала.

Из Лос-Анджелеса вдруг позвонила девушка со странным именем Фред и сообщила шокирующую новость.

- Он не хотел, чтобы кто-то знал, - Фред нервно теребила в руках салфетку. - Ни Уэсли, ни Ангел. Ты не представляешь, какой он упрямый.

- Представляю.

- Да, точно, - совершенно смутилась она.

Баффи встретилась с Фред в небольшом кафе в квартале от здания Вольфрам и Харт. Та решила, что им сначала лучше пообщаться на нейтральной территории. Баффи всё ещё не верила, что происходящее реально. Это походило на какой-то розыгрыш или очень жестокую шутку.

В июне через две с половиной недели после гибели Спайка Ангел получил конверт с тем самым медальоном, что должен был навсегда остаться в глубоком кратере, и в его кабинете вдруг появился призрак. Причём неправильный призрак. Фред что-то объясняла про излучение тепла, колебание частиц и отсутствие эктоплазмы, но Баффи не слишком интересовали эти подробности.

Важнее было то, что призрак оказался нестабильным. Он то и дело «соскальзывал». Кажется, в ад. Фред не произнесла это слово вслух, но очень активно намекала. И каждый раз его исчезновения становились всё более продолжительными.

- Он вспоминает тебя. Часто, когда забывается или хочет насолить Ангелу. В этом случае Спайк, правда, обычно несёт всякие глупости. Но, когда с него вдруг слетает вся эта бравада, он говорит о тебе с такой нежностью...

Фред смущалась, немного тараторила, но, тем не менее, мысль её легко было уловить.

- Мне кажется, он тебя любит.

Баффи грустно улыбнулась. Она это точно знала.

- Уверена, он хотел бы тебя увидеть. Прежде чем... - Фред запнулась и отвела взгляд. - Я обещала, что помогу ему. И я собираюсь сделать всё, что в моих силах. У меня есть одна отличная идея. Но если не получится...

- Я поняла, - перебила Баффи.

- Не злись на него, пожалуйста.

- Я не злюсь.

Позиция Спайка была ей предельно ясна. Баффи не была уверена, захотела бы она сама связаться с дорогими ей людьми, если бы оказалась на его месте. Дать, например, Дон ложную надежду? Это было бы жестоко.

Разве что рассматривать это как шанс попрощаться, сказать последние слова? Что-то важное. Но Спайк, видимо, думал, что они уже всё друг другу сказали.

Баффи больше злило поведение Ангела и Уэсли. Людей, которые знали её, которые должны были понимать, что Спайк ей дорог. Важен, хотя бы как соратник, с которым она сражалась бок о бок, спасая мир.

Почему ни один из них ей не позвонил? Почему с ней связалась только незнакомая Фред, которая, кажется, просто искренне пожалела Спайка и переживала сейчас, что предала его доверие?

- Скажи мне адрес гостиницы, где ты остановилась, я придумаю что-то и уговорю его пойти со мной после работы. Хорошо?

Баффи кивнула. Это был отличный план. Оставалось только понять, как дотерпеть несколько часов до вечера.

***

Фред позвонила, чтобы сказать, что встреча откладывается, потому что кое-что случилось. Со Спайком.

Он снова «соскользнул» и не было бы ничего особенно удивительного, если бы незадолго до этого он вдруг не начал утверждать, что видит призраков повсюду. При этом специалисты из ВиХ уверяли, что Спайк единственный дух в здании.

Баффи не могла больше ждать.

В офис адвокатской конторы посреди ночи её пропустили не слишком охотно. Но истребительницы умеют убеждать. Где в данную минуту находится Фред и Ангел тоже оказалось несложно выяснить.

Появление Баффи вышло очень эффектным. В тот момент, когда она толкнула дверь кабинета, голова девушки, сидящей во главе стола, буквально взорвалась.

Фред вскрикнула, Уэсли и незнакомый темнокожий парень вздрогнули, Ангел дёрнул подбородком. Ещё одна молодая девушка в строгом костюме, присутствовавшая на их собрании, осталась абсолютно равнодушной.

- Что у вас тут происходит? - уточнила Баффи, переводя взгляд с перепачканной кровью Фред, на озадаченного Ангела.

Ответил вместо них темнокожий:

- Она пыталась связаться со Спайком, и он её убил.

- Это не Спайк, - возразила Фред, с трудом взявшая себя в руки.

- Зачем ему убивать того, кто пытается помочь? – поддержал Уэсли. - Она сказала, что грядёт что-то тёмное. Тёмная душа?

Темнокожий парень, нахмурился и пожал плечами, затем с любопытством уставился на Баффи.

- Ты кто такая? Кажется, никто кроме меня не удивлён.

- Это Баффи, Ганн, - представил Ангел, поднявшись со стула и сделав шаг ей навстречу. - У тебя что-то случилось? Зачем ты приехала?

- У меня много чего случилось, - произнесла она сердито. - Но прямо сейчас я хочу знать, что происходит у вас.

- Ты приехала из-за Спайка. Верно? - догадался Уэсли.

- Мне надо смыть с себя кровь, - заторопилась Фред.

- А я, пожалуй, позову кого-то, чтобы тут навели порядок, - предложила девушка в строгом костюме, брезгливо покосившись на тело.

- Поговорим в моём кабинете? - предложил Ангел.

Баффи кивнула и вышла за дверь, позволяя ему показать дорогу.

- Послушай, если хочешь спросить, почему я тебе ничего не сказал...

Она хотела. Или не хотела. Потому что догадывалась, каким будет ответ.

- Прямо сейчас я хочу понять, что тут творится, и как я могу помочь.

Ангел смотрел на неё. Долго.

- Кажется, в нашем офисе появилось какое-то новое зло.

- Разве это не удивительно? - саркастично усмехнулась она.

***

Баффи была здесь. Невозможно. Невероятно. Не вовремя.

Его преследовала кучка искалеченных чокнутых призраков и пугала таинственным и опасным Жнецом. Все окружающие вдруг перестали слышать и видеть Спайка, и ему никак не удавалось привлечь их внимание. Лишь на миг он сумел коснуться Фред. Медиум, которая пыталась выйти с ним на связь, только что умерла. Причём очень эффектно. Но всё, о чём мог думать Спайк прямо сейчас, это Баффи.

Безумно красивая, элегантная, будто собиралась на свидание. Видимо, прихорашивалась перед встречей с Ангелом. Прошедшие месяцы явно пошли ей на пользу, Баффи больше не казалась истощённой и утомлённой. Она отдохнула, восстановила силы, начала новую жизнь.
И не стала отрицать предположение, будто приехала сюда ради него. Спайк внимательно посмотрел на Уэсли. Это он позвал Баффи сюда? Связался с Рупертом, чтобы доложить о таком важном историческом факте как воскрешение Уильяма Кровавого?

Нет, маловероятно.

Ангел тоже отпадал. Он казался удивлённым и даже недовольным её появлением. Да и не стал бы он делать Спайку такой подарок. Или подкладывать такую свинью. Зависит от того, с какой стороны посмотреть.

Значит, Фред. Добрая, милая Фред. За что она так с ним поступила? Думала, что делает лучше? Что помогает?

Призраки снова появились. Манили его куда-то, дразнили. Но Спайк прямо сейчас интересовало нечто другое. Ангел предложил Баффи поговорить в его кабинете, и Спайк хотел услышать, о чём именно они будут разговаривать. Он решительно шагнул следом.

И провалился сквозь пол в подвал. Который раз за вечер.

К тому моменту, как он снова оказался на нужном этаже, разговор уже подошёл к концу. Баффи сосредоточилась на деле. Она сидела на подлокотнике кресла и листала толстый том. Даже если она и приехала по иной причине, прямо сейчас Баффи активно подключилась к поискам решения его проблемы. Тем же самым занимались Ангел, Уэсли и Ганн.

Спайк разозлился на самого себя. Пока остальные пытались спасти его шкуру, он просто стоял и любовался Баффи. Заставив себя отвернуться, он просочился сквозь дверь и вышел в коридор.

Он не любил ждать и хотел разобраться со своим врагом прямо сейчас.

Ноги сами принесли его в лабораторию Фред. Та решила не просто умыться, принять душ. Видимо, хотела быть уверенной, что смыла с себя все следы крови несчастного медиума.

- Зачем ты позвонила Баффи? Это ведь была ты? - спросил Спайк, прекрасно зная, что она его не услышит. Он встряхнул головой, пытаясь сосредоточиться на важном. На том, что случилось с медиумом. - Почему призрак убил её? Жнец должен собирать души, не создавать новых призраков. Если он пришёл за мной... ему не следовало волноваться, она ведь даже не знала, что я там...

Было проще говорить вслух, будто обращаясь к Фред и представляя, что она могла бы ему ответить. Кажется, Спайк догадался, почему Жнец убил ту девицу. Он не хотел, чтобы кто-то знал о его существовании.

Спайк удивился, когда его рука ткнулась в дверцу душевой кабины, будто он был материальным.

Если бы он сосредоточился, то смог бы оставить послание. Наверное.

Выводить буквы на запотевшем стекле было непросто, но он справился.

Вот только Спайк не был уверен, успела ли Фред прочитать, до того как стекло разлетелось на мелкие осколки.

Он снова провалился сквозь пол.

Ему надоело, что это нечто играет с ним, посылает своих изуродованных лакеев. Он хотел встретиться с самим Жнецом. И будь что будет.

Это заняло несколько минут, но Спайк добился, чего хотел. Жнец явился. Призрак какого-то психа, одетого по моде восемнадцатого века. Опасное существо, искажающее реальность, знающее его тайны и болевые точки, способное ранить призрака. Или убедить, что может, что управляет всем вокруг, что Спайк полностью в его власти.

Но тот не был глупым доверчивым мальчишкой, которого можно напугать эффектными фокусами. Если реальность подчинялась желаниям Жнеца, то чем Спайк хуже?

Эта трусливая тварь просто сама боялась ада. Жнец отправлял в пламя души, лишь бы отсрочить момент, когда ад заберёт его.

Спайк больше его не боялся. Он верил в себя, верил, что сумеет дать отпор. И сумел. В какой-то момент его кулак врезался в челюсть Жнеца, а не прошёл насквозь как прежде. Теперь они сражались на равных.

Спайк не был готов отправляться в ад. А вот Жнеца там заждались.

***

Когда Ганн упомянул, что термин «тёмная душа» имеет более трёх тысяч отсылок, Баффи приготовилась к длительным поискам. Она лишь надеялась, что они не опоздают, что у Спайка ещё есть время.

Затем появилась Фред и сообщила, что Спайк, кажется, сам оставил ей подсказку.

В душе?

Перекрёстный поиск по статьям «тёмная душа» и «Жнец» сразу же дал им нужный ответ. Спайка мучил Павейн - древний псих, на месте кровавых зверств которого и возвели это здание.

Фред считала, что лучшим способом спасти Спайка, было попытаться прямо сейчас вернуть ему тело. Рискнуть, провести эксперимент. Настоящий, научный. Не магический. В лаборатории Фред была собрана целая техническая установка как в каком-то научно-фантастическом фильме.

Баффи абсолютно ничего в этом не понимала и никак не могла помочь, только ждать и надеяться, что всё получится. Тогда она не просто сумеет снова поговорить со Спайком, но и увидеть его во плоти. Сегодня же. Они не только спасут Спайка от Павейна. Они вернут его назад.

Баффи приехала очень вовремя.

Вот только шанс был всего один.

Фред утверждала: как только её установка заработает, Спайк почувствует и придёт. Ему просто нужно будет встать в центр круга, дальше дело за малым.

Но ничего в их жизни не бывает «просто».

Сигнал услышал не только Спайк, но и что-то ещё. Что-то невидимое схватило Фред за горло и принялось душить. Павейн тоже пришёл. Баффи кинулась ей на помощь. Не только она. Уэсли, Ганн и Ангел тоже бросились вперёд.

Но руки Баффи уткнулись в пустоту, а затем всех их невидимой волной отбросило к стене.

Фред задыхалась. Баффи вскочила на ноги, собираясь попытаться снова. Но её опередили. Что-то заставило Павейна отпустить Фред. Та покачнулась и судорожно вдохнула воздух. В этот момент прибор наконец ярко вспыхнул, но в центре круга материализовался не Спайк, а неопрятного вида мужчина в странном наряде.

Павейн.

Он завопил от гнева, проклиная всех вокруг и обещая искупаться в их крови. Баффи налетела на него, метя в голову.

- Не убивай его, если он снова станет призраком, мы никогда от него не избавимся, - услышала она за спиной до боли знакомый голос и отступила.

Ангел тут же занял вакантное место.

- Отлично, не убиваем. Но покалечить-то можно.

Баффи медленно обернулась. Спайк стоял в двух шагах от неё и смотрел как-то странно. Виновато? Сердито? Недоверчиво?

- Привет, - она попыталась улыбнуться.

- Привет.

***

Баффи внимательно разглядывала его. Спайк разглядывал её. И все вокруг, кажется, тоже смотрели на них. Кроме потерявшего сознания Жнеца и грустно оглядывающей лабораторию Фред. А, может быть, и Уэсли, которого состояние той беспокоило гораздо больше чужих отношений.

- Ты в порядке? - спросил он, напоминая присутствующим, что Спайк не единственная пострадавшая сторона.

Фред же переживала не из-за себя. Она расстроено сообщила то, о чём Спайк и так догадывался. Свой единственный шанс он уже упустил: собрать установку во второй раз, а тем более найти нужный источник энергии, Фред не сможет.

Спайк ни о чём не жалел. У него был выбор снова стать материальным или позволить Жнецу задушить Фред. Выбора в общем-то и не было.

- Можно попробовать кое-что другое. Более рискованное, но...

- Нет. Не хочу закончить как он, - перебил её Спайк, бросив на бывшего мучителя презрительный взгляд. - Делать всё возможное, чтобы не попасть в ад любой ценой? Думаю, есть вещи и похуже, чем быть призраком.

Он снова перевёл взгляд на Баффи. Кое-что похуже ему предстояло прямо сейчас.

- Пойдём поговорим? - предложил Спайк, кивнув головой на дверь, и просочился сквозь неё, не дождавшись ответом.

Не нужно было оборачиваться. Он и так знал, что Баффи вышла следом. По коридору они шли молча. Готовились. Видимо, оба.

Спайк не знал, куда её ведёт. Он мог бы свернуть в любой офис. Среди ночи они всё равно должны быть пусты, но он усиленно оттягивал момент. И Баффи это, видимо, поняла.

- Спайк? - окликнула она, остановившись.

- Сюда, - он выбрал первую попавшуюся дверь.

За ней оказался какой-то безликий кабинет, зато с большим окном и отличным видом на город, который Спайка якобы очень сильно заинтересовал.

Баффи включила свет, подошла ближе, присела на край стола и скрестила руки на груди, отчётливо показывая своё нетерпение.

- Как поживаешь? - дежурным тоном спросил Спайк.

- Неплохо.

- Как Дон?

- Тоже.

- Уиллоу?

- Лучше всех.

- Харрис?

Баффи вздохнула.

- Тяжело переживает смерть Ани.

- Мои соболезнования, - произнёс Спайк абсолютно искренне. - Я слышал. Мне очень жаль.

Баффи кивнула. На несколько секунд воцарилось молчание.

- Как Руперт? - продолжил Спайк, когда ему показалось, что пауза затягивается.

- Прекрасно, - в её голосе звучало нетерпение.

- Эндрю?

- Так и будешь по очереди перечислять общих знакомых? - сердито уточнила она.

- Боюсь, не выйдет. Не помню всех ваших новых истребительниц поимённо, - усмехнулся он. - Только парочку. Кажется, одну звали Ви?

- Спайк, ты ведь не об этом хотел поговорить.

Он отвёл взгляд. Спайк вообще не хотел говорить и не знал, как это объяснить, чтобы она его поняла.

- Что ты хочешь услышать, Баффи? Ты и сама всё видела, - он развёл руками и добавил мягко. - Я рад, что ты в порядке.

- Ты тоже будешь в порядке, - вдруг пообещала она.

Встала. Шагнула ближе.

- Я уже в порядке, - он старался храбриться. - Здесь не так уж плохо. Хорошая компания. Я даже освоил пару трюков.

Он сосредоточился и поднял со стола табличку с именем сотрудника, покрутил в руках и поставил на место.

- Я в порядке, Баффи, - повторил он. - Можешь не беспокоиться.

- Нет, не в порядке, - она покачала головой. - Но мы что-нибудь придумаем. Фред хочет тебе помочь. И она, похоже, очень умная.

- Умная, - подтвердил Спайк. - Добрая, милая, немного наивная, но искренняя.

Баффи отчего-то нахмурилась и посмотрела на него с подозрением

- Она тебе нравится?

Спайк не сразу понял смысл её вопроса, но, осознав, рассмеялся.

- Конечно, хочу сделать ей предложение. Мы поженимся и нарожаем кучу призрачных детишек.

Она поморщилась, не оценив шутку.

- Баффи, - он снова стал серьёзным. – Ты… сама всё прекрасно знаешь.

Спайк протянул руку, будто хотел коснуться её щеки. Может быть, у него даже получилось бы. Но он передумал и в последний момент запустил пальцы в собственные волосы, взъерошив их.

Она молчала.

- Не волнуйся за меня, - попросил Спайк. - Возвращайся домой. Передай от меня привет... кому-нибудь. Не злись на Фред за то, что выдернула тебя сюда. Она хотела как лучше.

- Я не злюсь, - ответила она несколько удивлённо.

Спайк отвернулся, не в силах сказать ей это, глядя в лицо.

- Прощай, Баффи.

Он услышал её шаги. Она уходила.

Баффи ответила уже возле самой двери.

- До встречи, Спайк.

Баффи всю ночь не могла уснуть. Ворочалась, то откидывая одеяло, то кутаясь в него. Вспоминала события сегодняшнего дня и их разговор со Спайком. Она не сказала ему и сотую долю того, что собиралась. Баффи не сомневалась, Спайк - тоже.

Она злилась на него, на себя и немного на Фред, которая молчала столько месяцев. Хотя уж её-то вины во всём этом точно не было. Баффи не хотелось думать о том, что сегодня она чуть не потеряла Спайка снова, так и не узнав, что он был здесь.

Если Спайк, Ангел или кто бы ты ни было думал, что она просто возьмёт и уедет, он сильно заблуждался. Баффи с трудом дождалась утра, чтобы вернуться в офис Вольфрам и Харт. Сейчас там было полно народу: целые толпы лощёных, самовлюблённых адвокатов. Большинство равнодушно сновало мимо, но некоторые странно косились или принимались оборачиваться. Видимо знали её в лицо.

Она уже собиралась толкнуть дверь в кабинет Ангела, когда за спиной раздался вопль «Туда нельзя, совещание» и быстрый цокот каблучков. Похоже, секретарша, не вовремя отлучившаяся со своего рабочего места, спешила, чтобы исправить оплошность.

Баффи обернулась, намереваясь сказать что-нибудь язвительное, но смогла выдохнуть только:

- Хармони?

Та резко затормозила и даже попятилась назад.

- Привет, Баффи, - на губах Хармони появилась искусственная улыбка. - Ангел просил никого не пускать, но тебя я задерживать не стану. Проходи, пожалуйста.

Баффи напомнила себе, что она здесь не для того, чтобы убивать сотрудников Ангела. Он может работать, с кем ему угодно. Её это не должно касаться.

Она всё-таки вошла в кабинет. Никакого совещания действительно не было. Ангел сидел, склонившись над бумагами.

- Ну я же просил... - он вскинул голову, увидел Баффи и отложил ручку в сторону.

- Хармони твой секретарь? - она не удержалась от вопроса.

- Ассистент, - поправил Ангел. - Я сам поначалу был удивлён. Но она, как оказалось, неплохо справляется.

- Мне готовиться к другим сюрпризам? Может быть, полы в твоём кабинете моет Друзилла?

- Нет, Дру трудится в отделе предсказаний, - будто бы всерьёз ответил Ангел, но тут же добавил: - Шучу. Больше никаких сюрпризов, насколько мне известно, конечно. Здесь слишком много сотрудников. Не исключаю, что ты могла с кем-то пересекаться.

- Я всё ещё не могу понять, как ты в это ввязался, - вздохнула она, присев напротив.

- Мы уже говорили об этом, Баффи. Я не осуждаю твой выбор, ты не осуждаешь мой.

- Но ты осуждаешь, - возразила она.

- Снова хочешь поговорить о Спайке? - догадался Ангел. Весь его вид твердил, как он разочарован. - Это был его выбор. И на его месте я тоже не стал бы тебя беспокоить...

- Я не хочу знать, что бы ты делал на его месте, - перебила Баффи. - Я не ругаться пришла.

Слова дались ей тяжело. Потому что поругаться хотелось. Кричать, устроить скандал. Но Баффи была выше этого и не могла позволить глупым эмоциям взять верх.

- Что мне нужно знать? Есть какие-то правила, которые необходимо соблюдать, если я останусь здесь?

- Ты хочешь остаться в Лос-Анжелесе? - изумился Ангел.

- Не хочу, - Баффи не стала врать. - Но останусь.

- Из-за Спайка? - переспросил он недоверчиво.

- Он не может покинуть город. Верно?

- Ты ему ничем не поможешь, - Ангел попытался её вразумить. - Только сделаешь хуже.

Неприятно было осознавать, что он прав. Она могла сделать хуже - больнее и Спайку, и себе. Могла навредить Ангелу. Сотрудничество с демонами - настоящими злыми демонами - было против её природы.

- Я уеду, если он попросит, - пообещала Баффи.

- Он попросит.

- Если он попросит искренне, - исправила она.

- И как ты это поймёшь? - насмешливо уточнил Ангел.

- Я знаю его. Знаю, когда он врёт или блефует.

Переступить собственную гордость было непросто, но прямо сейчас у Баффи не было выхода.

- Я останусь, Ангел. Я не хочу воевать с тобой, не хочу тебе мешать. Поэтому готова помогать, насколько это возможно.

- Ладно, - сдался он, - тогда попроси Уэсли и Фред ввести тебя в курс дел. У меня, правда, очень много работы.

Баффи даже удивилась, что он сдался так быстро. Вероятно, не верил, что она приняла взвешенное решение. Она и сама до конца не верила.


***


Уэсли тоже был удивлён, как и Ганн, который смотрел на неё с подозрением и словно ждал подвоха.

Даже Фред, казалось, была не слишком рада тому, чем обернулась её затея. Она не ожидала, что Баффи захочет стать частью команды и не была уверена, что ей можно полностью доверять. Теоретически они сражались на одной стороне. Фактически всё было как-то странно.

Дома тоже восприняли новости без восторга. Джайлз сухо сообщил, что это её решение, и он не станет возражать, но идею не одобряет. В Лондоне она была нужнее. Дон обиделась, потому что Баффи улетела, ничего не рассказав ей о Спайке. Та действительно соврала, будто Ангел попросил об услуге. Не хотела никого обнадёживать. Точнее, не хотела, чтобы её жалели по возвращению, если всё окажется ложью.

Ксандер просто пожелал ей удачи. До Уиллоу дозвониться так и не удалось, хотя её помощь сейчас была бы очень кстати. В связи с каким-то определённым этапом в своём затянувшемся обучении Уиллоу была недоступна уже несколько недель. Ей нужно было медитировать в уединении. На всякий случай она оставила друзьям кристалл, с помощью которого они могли сообщить ей, что она им нужна. Но это был способ для действительно экстренной ситуации. Нынешние обстоятельства под определение не подходили.

Спайк её избегал. Уже третий день. Сначала Баффи ждала, что он сам придёт, как только узнает, что она здесь. Потом пыталась его отыскать. Расспрашивала Уэсли, Ганна, даже Хармони. Взволнованная, она обратилась за помощью к Фред, но та заверила Баффи, что со Спайком всё в порядке, он больше не «соскальзывал» и был абсолютно стабилен. Приборы это тоже подтвердили.

Он просто не хотел её видеть и разговаривать. Было неприятно, но Баффи понимала, что просто нужно подождать. Спайк не выдержит долго, и тогда...

Она не знала, что случится «тогда». Иногда Баффи представляла себе, как устроит грандиозный скандал. Потом думала, что лучше сделать вид, будто ничего особенного не случилось, и его поведение совсем не задевает. Порой убеждала себя, что нужно быть мудрее, поговорить спокойно как взрослые люди и вместе подумать, как всё исправить.

Баффи надеялась лишь на то, что его терпение иссякнет до того, как она умрёт со скуки. Друзья Ангела долго не могли придумать, к какой работе её привлечь. В лаборатории Баффи была бесполезна, в юридических вопросах - абсолютно некомпетентна, подпускать её к клиентам казалось крайне опасным. Отправить истребительницу в архив было бы нерациональным использованием ресурсов.

Ганн пошутил, что им следовало бы посадить Баффи на место Хармони, и тогда Ангела точно перестанут беспокоить без повода. Но всерьёз этот вариант никто из них не рассматривал.

Наконец занятие для Баффи нашлось. Её отправили к Лорну помогать с организацией вечеринки. В качестве грузчика: двигать мебель, таскать тяжёлые декорации. С этим она могла справиться, никому не навредив, и на время отвлечься от грустных мыслей.

Работать под началом демона было странно, но Лорн оказался милым, хоть и несколько суетливым, чересчур активным и очень болтливым. Он фонтанировал идеями, торопил всех, менял планы, но это, как не удивительно, не раздражало. Как-то так получалось, что на Лорна невозможно злиться. Даже отчитав за что-то, он тут же отвешивал какой-нибудь комплимент, заставляющий почувствовать себя важным и особенным.

- Сладенькая, поправь голову вот того идола, - крикнул он, проносясь мимо, - и иди, приведи себя в порядок перед вечеринкой.

- Я не останусь, - сообщила Баффи и постаралась поставить декорацию ровнее.

Лорн замедлил шаг и обернулся.

- Как это не останешься? - удивился он.

- У меня не самые лучшие ассоциации с празднованием Хэллоуина, - призналась она. – А ещё мне не слишком уютно находиться в обществе ваших сотрудников и клиентов. Думаю, им тоже некомфортно рядом со мной. И они не хотят меня тут видеть.

- Глупости, пирожочек, - возразил он. - Ты весь день всё это готовила, а теперь просто уйдёшь? Ну, уж нет. Останься. Не думай ни о ком. Какое тебе дело до их комфорта, их проблем и желаний? Проведи этот вечер, как тебе хочется.

***

Спайк не знал, что он чувствует. Наверное, лучшим определение было бы слово «отчаяние». Баффи решила остаться. Упрямая. Она действительно сделала это ради него. Пожелала быть благородной, помочь. Хотя помогать уже было в принципе не с чем. Фред объяснила, что другого решения прямо сейчас она не видит. Конечно, она будет искать какие-нибудь способы. И может быть, когда-нибудь... Но все понимали, что это просто отговорки. Да и сам Спайк вроде как приготовился смириться со своим положением. Лучше быть призраком, чем оказаться в аду.

Что именно хотела от него сейчас Баффи, он не понимал. Может быть, ей просто наскучила её спокойная жизнь в Лондоне и проснулась жажда приключений? Спайк не сомневался, она не выдержит долго здесь в «Цитадели Зла». Баффи не из тех, кто может приспособиться к такому.

Скоро она сбежит отсюда. Вероятно, со скандалом. На скандал Баффи и Ангела он бы с удовольствием посмотрел. И уже после того как она сдастся и объявит, что возвращается домой, Спайк с ней поговорит. Нормально, не как в прошлый раз. Попрощается правильно. Навсегда. Он надеялся, что у него получится, что у него хватит сил отпустить её.

Пока же Спайк разрывался между желанием следить за Баффи круглосуточно, прячась в стенах или за углом, и попытками отвлечься и не думать о том, что она находится здесь, в том же здании. Он доставал Ганна, Уэсли, Ангела. И даже Фред, похоже, несколько раздражало, если Спайк не вовремя отрывал ее от работы. Все они, - кроме Ангела, конечно, - советовали ему просто пойти и поговорить с Баффи, желательно, видимо, убедив её при этом уехать, потому что тоже не представляли, что с ней делать.



Идти на вечеринку Лорна Спайк изначально не собирался. Он не любил подобные тусовки, да и вообще был абсолютно не в настроении. Но потом узнал, что Баффи не осталась на праздник, уехала к себе в гостиницу. Не было повода прятаться. Можно было попытаться развлечься, посмотреть, как позорится Ангел перед клиентами, как напивается кто-нибудь из сотрудников и устраивает потасовку или даже стриптиз на столе.

Однако Спайк никак не мог расслабиться. Он нагрубил Ангелу, нагрубил Хармони, нагрубил Лорну, назвав вечеринку тухлой. Тот как всегда не обиделся, но ехидно сообщил, что Спайк бы не умер, если бы слегка взбодрился и попробовал получить удовольствие от происходящего.

Пару минут спустя Спайку действительно начало казаться, что всё не так плохо. Звучала крутая песня. Несколько слащавая, с ужасной рифмой, и голос солиста был невероятно противен. Но песня была крута. Совершенно крута!

Он начал отбивать такт ногой и подпевать, хотя и не знал слов. Спайк огляделся по сторонам в поисках Хармони. Зря он отказался потанцевать с ней. Нужно было найти её и пригласить.

Однако вместо Хармони он отыскал в толпе кое-кого получше. Баффи, внимательно смотрящую на него. Похоже, она передумала. И это было так здорово! Просто великолепно!

- Баффи, иди сюда! - он помахал ей рукой и сам двинулся навстречу. - Это фантастическая вечеринка! Я рад, что ты вернулась.

- Не собиралась, - призналась она. - Я решила прогуляться и убить что-нибудь, хотя Ангел настоятельно просил пока не патрулировать в Лос-Анджелесе, так на всякий случай. Но я подумала, что мнение Ангела на этот счёт меня не очень волнует. Потом я осознала, что больше всего на свете хочу сейчас быть с тобой, даже если ты сам этого не хочешь. Плевать. И я настроилась во что бы то ни стало отыскать тебя. Не думала, правда, что найду здесь.

- И я не думал. Но Лорн подготовил самую классную вечеринку из тех, где я когда-нибудь бывал. Хочешь потанцевать со мной?

Баффи задумалась на мгновение, затем кивнула.

- Хочу.

Баффи действительно хотела с ним танцевать и не только танцевать. Ей нравился этот Спайк. Жизнерадостный, беззаботный. Она не могла припомнить, видела ли его когда-нибудь таким раньше. Даже до души.

- Ты можешь меня поцеловать? - спросила она прямо. - Ты ведь смог дотронуться до таблички.

- Классная идея! - восхитился Спайк. - Я тренировался поднимать предметы, и у меня уже неплохо получается. Но целовать я ещё никого не пробовал.

- Очень на это надеюсь.

- Замри, - приказал Спайк. - Не шевелись.

Баффи послушалась. Он потянулся к ней. И ничего не произошло. Она абсолютно ничего не почувствовала, только его лицо вдруг оказалось очень близко. Ближе, чем это могло было бы возможным, если бы Спайк приобрёл материальность. Первая попытка не удалась.

- Забавно вышло, - ничуть не расстроился Спайк. - Попробуем ещё разок? Закрой глаза.

Баффи снова подчинилась. Эта идея ей нравилась. Не хотелось видеть, как Спайк снова прошёл бы сквозь неё. На этот раз электрический заряд будто бы пронёсся по телу. Их губы соприкоснулись всего на мгновение. Спайку не хватало концентрации.

- Что это вы делаете? - раздался над самым ухом голос Фред. Кажется, её язык слегка заплетался. Похоже, она выпила лишнего, но Баффи Фред и её состояние совсем не волновали.

- Она предложила поцеловаться, - сообщил Спайк. - Разве это не великолепно?

- Кажется, мы все под действием чего-то, какого-то заклинания, - произнёс ещё один знакомый голос. Уэсли.

Баффи не хотела открывать глаза, не хотела никого из них видеть и обсуждать какое-то дурацкое заклинание. Она хотела, чтобы все исчезли, а Спайк продолжал.

- Заклинание? - того же внезапно нарисовавшаяся компания совсем не напрягала. - Вот это чертовски забавная новость!

- Спайк, как давно ты такой... ну... такой? - оказывается к ним подошёл ещё и Ганн.

- Может быть, вы оставите нас в покое? - сердито спросила Баффи, наконец взглянув на этих непонятливых людей.

- Не злись, любимая! - обезоруживающе улыбнулся Спайк. - Всё ведь здорово.

- Спайк? – поторопила Фред.

- Я не знаю... Всё началось, когда я поговорил с Ангелом и Лорном. Да, - припомнил он, - Лорн посоветовал мне мыслить позитивно.

- Лорн! - воскликнул Уэсли, будто бы догадавшись о чём-то.

И Баффи искренне надеялась, что теперь они уйдут и оставят их со Спайком наедине. Даже если и в зале, полном людей и демонов. Ей было плевать. Пусть смотрят и завидуют. Лишь бы не мешали.

Вот только сам Лорн уже спешил к ним.

***


Пойти поискать Ангела было замечательной идеей. Продолжить попытки поцеловать Баффи - ещё более восхитительной. То, что Баффи ругалась из-за него с Уэсли и Ганном вообще казалось великолепным. Предположение Фред о том, что Баффи тоже заколдована, Спайку очень нравилось. Ведь заклинания - это чудесно!

Он ни капли не жалел, что Лорн заставил его мыслить позитивно. Жизнь словно заиграла новыми красками. Спайк будто чувствовал себя другим человеком... вампиром... призраком. Быть призраком - это вообще улёт! И чем он раньше был недоволен?

Лорн отрицал свою причастность к происходящему. И это казалось милым. У Ангела был секс с Евой. Разве не прелесть? А Ганн пометил весь офис. В прямом, - том самом - смысле этого слова. И это было просто очуменно. Спайк даже завидовал.

Но самым замечательным было то, что Баффи не волновали Ангел, заклятия, разборки, которые устроили на вечеринке демоны, и даже опасное подсознание Лорна, вырвавшееся наружу из-за того, что тот перестал спать.

Она просто хотела быть с ним. И будь он материальным, - Спайк не сомневался, - давно ударила бы его чем-нибудь по голове, закинула на плечо и утащила бы как пещерный человек в какой-нибудь пустой кабинет.

Сейчас же она могла только обиженно надувать губки и громко сообщать окружающим, насколько ей безразличны их проблемы. И это выглядело настолько трогательным и соблазнительным, что Спайк не выдержал и добровольно пошёл за ней.

- Значит, Лорн предложил тебе забить на других и делать то, что ты хочешь? - уточнил он, когда они остались вдвоём. - И ты хочешь целоваться со мной? Потрясающе!

- Я хочу быть с тобой, - сообщила она серьёзно.

- Быть у нас вряд ли пока получится, - усмехнулся Спайк. - Полагаю, что до этого мне придётся очень много тренироваться. Но и тренировки - это ведь хорошо, да?

- Не в этом смысле, Спайк, - пояснила она несколько смущённо. - Хотя и в этом тоже. Но, поверь мне, это не главное.

Её слова звучали невероятно ободряюще, и на сердце становилось тепло.

- Но поцеловать меня ты всё ещё хочешь? - на всякий случай уточнил Спайк.

- Конечно, хочу.

Баффи смотрела на него так, будто Спайк задал самый идиотский вопрос из всех, какие только можно придумать. И это тоже было чудесно.

Спайку даже не пришлось слишком сильно концентрироваться на поцелуе. Всё получилось будто само собой. Он отстранился, улыбаясь, крайне довольный завершением феноменального, волшебного, невыразимо прекрасного опыта и хотел уже предложить Баффи закрепить успех, но эйфория, в которой Спайк пребывал последние пару часов постепенно начала отступать, и он осознал жестокую реальность происходящего.

Баффи, судя по всему, тоже. Она растерянно моргнула, пробормотала: "Чёрт, там же..." и, не закончив свою мысль, вылетела за дверь.

Спайк не пошёл за ней. Во-первых, от призрака всё равно не было никакого толку. Во-вторых, раз чары развеялись, значит, Ангел и его люди со всем справились без них.

***

Баффи чувствовала себя неловко из-за случившегося. Но все уверяли её, что ей не за что извиняться. В конце концов, она действительно не сделала ничего особенного. Просто отказывалась помогать. Кое-кто чудил гораздо больше. Например, Ганн, да и сам Ангел, которого Лорн подтолкнул к сексу с Евой, посланницей Старших Партнёров, - той самой неэмоциональной девушкой с жёстким взглядом, которую Баффи встретила в первый день.

Странно было осознавать, что проблема разрешилась как-то сама собой, без её участия. И Баффи даже не нужно разгребать её последствия. Она не являлась частью команды. Это не её битва, не её война. Не так-то просто передать контроль в другие руки. Хотя под внушением Лорна именно это она и сделала. И мир не рухнул.

Баффи не собиралась навязываться сейчас и путаться под ногами у Ангела и его людей.

Она хотела найти Спайка и продолжить их разговор. Боялась, что он снова начнёт её избегать и навыдумывает себе каких-то глупостей.

Баффи зашла в офис, где оставила его, прошлась по всему этажу, время от времени выкрикивая его имя, заглянула в те места, где Спайк, по словам Фред, любил бывать. В конце концов, она снова вернулась к кабинету Ангела, раздумывая, стоит ли попытать удачу там. В отличие от неё, Спайка, вроде как, частью команды считали.

- Сомневаешься, хочешь ли видеть его после случившегося?

Баффи отдёрнула пальцы, почти коснувшиеся дверной ручки. Спайк стоял прямо у неё за спиной.

- Наверное, это мерзко? Осознавать, что твой драгоценный Ангел только что... хм... очень хорошо проводил время с другой? - продолжил он.

Насмешливый тон, ревнивый взгляд и абсолютнейшие глупости, срывающиеся с языка. В этом был весь Спайк.

- Если ты не заметил, я тоже проводила время с кем-то другим, - Баффи скопировала его тон.

- Да, потому что Лорн так пожелал, - бросил он с вызовом.

- У тебя провалы в памяти? - притворно удивилась она. - Я же сказала тебе прямо: Лорн пожелал, чтобы я делала то, что хочу. Впрочем, и до этого ты мог бы догадаться, что я задержалась в Лос-Анджелесе, потому что хотела остаться с тобой.

Он ведь не был идиотом, он должен был понимать, что Баффи говорит искренне. И, наверное, понимал. Верил, что она правда так думает. Но, кажется, не верил, что Баффи осознаёт все последствия такого выбора.

- С призраком? - уточнил он скептично.

- Ты ведь не вечно будешь призраком, - возразила Баффи.

- Этого мы не знаем. Нет никаких гарантий.

- Есть, - произнесла она упрямо.

- Что тебе от меня нужно, Баффи?

- Позволь мне помочь.

Он покачал головой, усмехнулся кривовато.

- Я чёртов призрак. Не чувствую запахов, вкусов. Прохожу сквозь стены, иногда проваливаюсь сквозь мебель. Чем ты можешь помочь?

- Я не знаю, - Баффи отвела взгляд.

- Ангел сказал, ты уедешь, если я попрошу. Уезжай, тебе здесь не место. Если у Фред что-то получится, - было очевидно, что Спайк сам в это абсолютно не верит. - Я тебе позвоню. Обещаю.

- Ты знаешь, почему мы с Ангелом расстались? - спросила она, покосившись на дверь кабинета. - Потому что он принимал решения за меня.

Спайк рассмеялся, совсем невесело, покачал головой и вновь посмотрел на неё внимательно и серьёзно.

- Напомнить, почему мы расстались, Баффи? Потому что ты принимала решения за меня и не считалась с моими желаниями и чувствами.

Это было справедливо. Это было больно. Это было уже неважно.

- Это было давно.

- Два года назад? Давно? - поморщился он. - Прости, любимая. Я измеряю время другими категориями.

- То, что было тогда, не считается. В этот раз мы не расстались, Спайк. Ты умер.

- И я всё ещё мёртв, - отрезал он жёстко.

- Ты мёртв уже сто двадцать лет. Раньше тебя это не останавливало.

- А его останавливало. Не так ли? - припомнил Спайк. - Вы не могли быть вместе из-за его проклятья, из-за его бессмертия, из-за того, что у вас с ним никогда не было бы нормальной жизни. Ничего не изменилось. Это останавливает его до сих пор.

Она понимала, к чему он клонит, о чём думает. Их вечное соперничество с Ангелом. И Баффи знала, что это началось гораздо раньше, задолго до неё. Спайк не мог простить Ангелу то, что Друзилла его любила. Он думал, что история повторяется.

- Ты прав, - неожиданно согласилась Баффи. - Всё дело в Ангеле. Мы с ним не можем быть вместе. А ты? Ты всего лишь замена, мой утешительный приз. И я приехала сюда не из-за тебя. Из-за него. Я хотела пробудить в нём ревность. И, кажется, у меня получилось. Ты научил меня кое-чему важному, Спайк. За любовь нужно сражаться. Иногда против целого мира, иногда против себя самого. А иногда против глупого упрямства того, кого ты любишь. Поэтому прямо сейчас я зайду в эту дверь, и предложу Ангелу начать всё с начала.

Баффи не думала, что призраки могут побледнеть. Но Спайк, казалось, сумел побороть стереотипы. Он стоял, напряжённый, будто окаменевший. И Баффи могла бы поклясться, что его губы и руки дрожали. Но голос звучал ровно:

- Ну, так иди.

Баффи повернулась и вошла в кабинет. Ей повезло, она не столкнулась там с Фред, Уэсли или Ганном. Все уже разошлись. Почти все. На диване крепко и безмятежно спал Лорн.

Ангел стоял возле стола и смотрел на Баффи так, словно видит впервые.

- Ты всё слышал? - вздохнула она.

- Каждое слово, - заверил тот.

Баффи отвела взгляд. Нужно было всё объяснить.

- Налить тебе чего-нибудь? - предложил он заботливо.

Она помотала головой. Ангел решил, что знает лучше и, вытащив из шкафа бутылку и стакан, плеснул на дно немного виски.

- Спайк действительно так тебе дорог? - спросил он будто бы расстроено.

Баффи не отвечала, просто смотрела в пол.

- Он тебя недостоин, - Ангел собирался поднести стакан к губам, но передумал и пересёк кабинет. Ей это было сейчас нужнее. - Ты сказала, что знаешь, когда он врёт или блефует. Уверен, он тоже. Не сомневаюсь, Спайк сейчас меряет шагами холл, злится на тебя, проклинает меня...

Он запнулся, протянул ей стакан и, когда Баффи его взяла, накрыл её руку своей.

- Почему Спайк? - спросил не то сердито, не то разочарованно.

- Почему, нет?

- Я люблю тебя, Баффи, и ты это знаешь...

Именно этот момент Спайк выбрал для того, чтобы просочиться сквозь дверь. Вероятно, услышал его слова, оценил, насколько близко Баффи и Ангел стоят друг другу, задержал взгляд на их ладонях.

- Я вас, пожалуй, оставлю, - Ангел отступил, ещё раз с грустью посмотрел на Баффи и вышел.

Спайк проводил его полным ненависти взглядом.

- Всё, что ты мне сказала, абсолютная чушь.

Это не звучало как вопрос.

Баффи притворилась, что пьёт. Точнее, собиралась притвориться, но машинально сделала глоток. Горло обожгло, и она поморщилась.

Спайк задумчиво уставился на Лорна.

- Повтори ещё раз, что он тебе сегодня сказал. Как именно сформулировал?

- Я не помню, - ответила она, с трудом скрывая гнев. - Спроси у Лорна сам, когда он проснётся. Или узнай у Фред. Тут, наверное, везде понатыканы скрытые камеры. Одна из них вполне могла заснять наш разговор. И ты сможешь прослушивать его раз за разом и искать тайный смысл.

Спайк ухмыльнулся, сделал шаг навстречу и попросил:

- Не шевелись.

Баффи хотела возразить, уточнить, что он ещё задумал, но всё прочла по его глазам.



Поцелуй был горьким. Отчаянным. Слишком коротким.

- Возвращайся в Лондон, - Спайк с мольбой заглянул ей в глаза. - Я позвоню. И приеду, если ты будешь ждать.

- Я буду ждать, - пообещала Баффи.

После отъезда Баффи отношения Спайка и Ангела совершенно накалились. Они усиленно старались поддеть друг друга, иногда переходя всякие границы, и это всем бросалось в глаза.

Нет, Спайк больше не верил, что Баффи примчалась сюда из-за Ангела. В ночь Хэллоуина, когда она с вызовом перечислила вслух все его страхи, связанные с их трагичным любовным треугольником, Спайк осознал, что ведёт себя как ревнивый идиот. Может быть, не сразу. Пару минут он стоял там, под дверью, пытаясь сопоставить поведение Баффи, с её жестокими словами.

Он не был до конца уверен, что именно увидит, врываясь в кабинет. И в первую секунду уже почти решил, что ошибся. Ангел признавался Баффи в любви, его рука сжимала её ладонь. Спайк был готов к тому, что его сейчас грубо попросят убраться отсюда. И он бы убрался.
Но Ангел вышел сам, и Баффи даже не проводила его взглядом. Она смотрела на Спайка и ждала чего-то. Это было лучшим доказательством того, что её пылкая речь - полная чушь.

Баффи сделала свой выбор, проведя этот вечер со Спайком, потому что именно этого и хотела. Какие могли быть сомнения?

Но признание Ангела не шло у него из головы. Был ли в его словах романтический подтекст? Спайк сильно сомневался в том, что Ангел готов так просто перестать бороться и отойти на второй план, благословить их с Баффи и пожелать счастливой и долгой совместной жизни. Ангел не любил проигрывать.

Он раздражал Спайка неимоверно, бесконечно жаловался на жизнь, хотя у него было всё: власть, шикарный офис, шикарные апартаменты, шикарные машины, куча сотрудников, готовых ему угодить, а ещё отличные друзья, всегда готовые прийти на помощь.

Всё, кроме Баффи.

У Спайка же не было вообще ничего. И Баффи тоже не было, потому что он сам так решил. Иногда Спайк жалел, что попросил её уехать. Но он не представлял, как они жили бы, если б она осталась. Строили бы друг другу глазки как младшеклассники? Гуляли бы под луной, изредка держась за руки, когда Спайку хватало концентрации?

Он тренировался, делал успехи, но не считал это выходом из положения. Нужно было найти другой, действенный способ. Спайк попытался добиться ответов от Евы. Он не сомневался, что будучи посланницей Старших Партнёров, она могла знать, что именно те планировали. Медальон изначально предназначался Ангелу. Значит, это он должен был стать призраком? Но, похоже, теперь Старшие Партнёры имели какие-то виды и на Спайка. Вот только какая им польза от призрака?

Ещё одной ниточкой было пророчество. Шаншу. Ещё кое-что предназначенное великому герою Ангелу! Однако, расспросив Уэсли, Спайк выяснил, что в пророчестве не упоминается имя вампира с душой. Значит, оно в равной степени могло подразумевать и Ангела, и его. Стать человеком - куда предпочтительнее, чем оставаться призраком.

С Фред о новых попытках вернуть ему тело с помощью научных методов Спайк не заговаривал. Догадывался, что она сама сказала бы, если бы появился шанс. Но всё равно заглядывал к ней время от времени в лабораторию, поболтать о каких-нибудь пустяках и каждый раз надеялся, что именно сегодня она его наконец обрадует.

Прямо сейчас он, правда, пришёл не вовремя, Фред разговаривала по телефону.

- Жаль, что никто не догадался позвонить тебе сразу, - она стояла спиной к двери и не видела Спайка. - Никому из нас даже в голову не могло прийти, что отец Уэсли - не отец Уэсли.

Спайк уже собирался уйти и вернуться позже, пока не услышал ответ человека на том конце провода.

- Спасибо за предупреждение. Мы разберёмся с этим.

Баффи. Она говорила с Баффи.

Будто почувствовав на себе его взгляд, Фред обернулась.

- У меня важные дела, - сообщила она в трубку. - Я перезвоню.

Фред отсоединилась и выжидательно уставилась на Спайка.

- Ты что-то хотел?

Он не стал притворяться, будто ничего не слышал.

- Не знал, что вы до сих пор общаетесь.

- Баффи звонит пару раз в неделю, чтобы узнать, как у нас тут дела, - несколько смутилась Фред.

- Как у меня дела? - уточнил он.

Она робко улыбнулась. Вопрос не требовал ответа.

- Хочешь, я перезвоню ей? Включу громкую связь?

- Нет, - Спайк отступил назад. Он уже начал поворачиваться, но вдруг передумал: - Да.

Фред не стала переспрашивать, уверен ли он и быстро набрала номер.

- Тут кое-кто хочет с тобой поговорить, - сообщила она в ответ на приветствие.

***

Вернувшись в Лондон, Баффи ощущала, что снова будто бы живёт на автопилоте. Как после воскрешения. Как после гибели Спайка.

Джайлз был несказанно рад тому, что она прилетела. Кажется, ещё больше рад, что одна.

С Дон у Баффи состоялся долгий разговор, в котором она попыталась объяснить, почему сбежала в Лос-Анджелес, никому не рассказав правду, и почему так быстро вернулась. Это оказалось не так уж и просто, Баффи и сама до конца не понимала.

- Ты хотя бы сказала ему? - поинтересовалась Дон, устав слушать её пространные объяснения.

- Не думаю, что он был готов это услышать, - покачала она головой.

Дон поджала губы, глядя на неё с осуждением.

- Вы вечно всё усложняете, - укорила она наконец. - Накручиваете себя, друг друга, додумываете что-то, решаете друг за друга у себя в голове, кто чего хочет и кому что нужно.

- Когда-нибудь ты поймёшь, - пообещала Баффи. В семнадцать лет ей и самой казалось, что она уже постигла, как на самом деле устроена эта жизнь, и что практически все проблемы можно решить откровенным разговором. Или истреблением.

- Нет, - не согласилась та. - Когда-нибудь ты поймёшь.

Тот самый откровенный разговор со Спайком, на который Баффи настраивалась, отправляясь в Лос-Анджелес, действительно так и не состоялся. Но она убеждала себя, что он просто откладывается на неопределённый срок.

Пока же она могла говорить только с Дон. И с Фред. Баффи решилась позвонить ей через три дня после возвращения. Хотела убедиться, что у Спайка всё в порядке, насколько это определение вообще подходит для призрака. Наверное, они обе не ожидали, что звонки станут регулярными.

- У меня важные дела, - торопливо сообщила Фред - Я перезвоню.

Похоже, в лабораторию заглянул кто-то, кому не следовало знать об их общении, или же в офисе снова что-то случилось.

- Всё в порядке? - уточнила Дон, вернувшаяся домой с занятий как раз в тот момент, когда Баффи заканчивала разговор.

- У них объявились киборги со встроенным механизмом самоуничтожения, выдающие себя за членов Совета. Причём они делают это настолько правдоподобно, что даже ближайшие родственники не способны отличить.

- Да, это проблема, - согласилась Дон. - Нужно предупредить Джайлза.

- Именно это я и собираюсь сделать.

Баффи снова потянулась к телефону, но он зазвонил прежде, чем она успела набрать номер.

- Фред? - произнесла она несколько удивлённо.

- Тут кое-кто хочет с тобой поговорить, - сообщила та.

- Баффи? - голос звучал несколько глухо, как часто бывает, когда включаешь громкую связь.

- Спайк, - она улыбнулась.

- Ничего ещё... Я просто звоню... - он никак не мог подобрать слова. - Хотел узнать, как у тебя дела.

- У меня всё отлично, - заверила Баффи, переведя взгляд на Дон.

Та стояла на пороге у открытой двери. Одна нога уже в спальне, вторая всё ещё в гостиной, смотрела прямо перед собой задумчиво.

- Передай ему от меня привет! - наконец решилась она.

- Дон просит...

- Я слышал, - перебил Спайк, - и ей от меня.

- Тебе тоже привет, - Баффи охотно выполнила просьбу.

Дон благодарно кивнула и, кажется, несколько расслабилась.

- Я так и не спросил у тебя, как она, - припомнил Спайк.

- Ты спрашивал. Я отвечала односложно.

- Мы оба не были нацелены на разговор, - признал он. - Что вообще случилось после Саннидейла? Чем ты сейчас занимаешься? Почему Лондон?

Похоже, за время её отсутствия Спайк успел придумать множество вопросов.

- Не забудь сказать ему самое главное, - посоветовала Дон. - Или я сама скажу.

Баффи бросила на неё строгий взгляд, который та выдержала. На лице застыло очень знакомое упрямое выражение.

- У неё сейчас никого нет! - громко выкрикнула Дон.

Баффи пригрозила ей кулаком, и та поспешно скрылась в своей комнате. Это, к счастью, было не то признание, которое Баффи пока не готова была озвучивать, но она всё равно не приветствовала такое вмешательство в свою личную жизнь.

- Рад это слышать, - ответил Спайк после короткой паузы.

- Она соврала, - произнесла Баффи.

Тишина, повисшая в трубке на этот раз, казалась невероятно напряжённой.

- У меня кое-кто есть, - призналась Баффи. - Призрак вампира по ту сторону океана.

Спайку снова понадобилось время, чтобы придумать ответ.

- И мне всё ещё интересно, как так вышло, что мы оказались по разные стороны океана, - наконец нашёлся он и пояснил, чтобы избежать недопонимания: - Изначально.

Ответить на этот вопрос было нетрудно.

***

Ему нужно было позвонить Баффи. Прямо сейчас, а потом согласовать вылет частного самолёта в Лондон. У Ангела же был личный самолёт?

Но чёртовы телефоны будто сошли с ума, звонили без остановки, а вместо гудков из трубок доносился мерзкий пронзительный звук.

Всё случилось так быстро и неожиданно. Кто-то прислал Спайку странную посылку. Кто вообще отправляет призракам посылки? Хармони говорила, будто коробка тяжёлая, но она оказалась абсолютно пуста. Только вспышка света едва не ослепила его.

Но, кажется, что-то в коробке всё-таки было. Потому что сразу после получения посылки Спайк вдруг врезался в дверь, как будто был материальным.

Без всяких как будто. Был. Спайк осознал, что к нему вернулось осязание. Столкновение и падение были весьма болезненными. Из носа шла кровь, и Спайк даже почувствовал её вкус. А нос улавливал множество разнообразных запахов.

Всё вернулось. Спайк ощущал себя так, будто Лорн опять посоветовал ему смотреть на мир позитивнее. Хотелось прыгать от радости, обнимать всех вокруг. Даже Хармони, которая, оказывается, готовила для Ангела просто восхитительный коктейль из крови выдры.

Но важнее всего прямо сейчас было найти хоть один нормальный, не сломанный телефон.

- Мне нужно позвонить, - требовательно произнёс он, сердито глядя на Ангела, будто это он был виновен в происходящем. - Срочно.

- Что тут у вас случилось?

Спайк обернулся. В телефоне больше не было необходимости. Баффи была здесь, стояла возле опасно хлопающего дверьми лифта, морщась и зажимая правое ухо пальцем.
Он кинулся к ней, счастливо улыбаясь, но остановился в полушаге. Спайк хотел бы заключить её сейчас в объятья, поцеловать и наконец почувствовать этот поцелуй: мягкость её губ, настойчивость и нежность. Но Спайк не был уверен, что его бурное проявление чувств будет принято столь охотно, как он мечтал.

Их странный телефонный роман всё только сильнее запутал. Не придумал ли Спайк себе и милый флирт, и обнадёживающие намёки? Не придумала ли Баффи себе множество правильных причин, из-за которых она должна быть с ним? И из-за которых она должна быть здесь.

Почему она вообще была здесь?

- Зачем ты приехала?

Вопрос прозвучал совсем не так, как он ожидал. В глазах Баффи читались непонимание и обида.

- И тебе тоже привет, Спайк, - ответил вместо неё другой очень хорошо знакомый голос.

Не заметить Уиллоу, стоящую прямо за спиной Баффи, было сложно. Но Спайк отлично справился с этой задачей.

Уиллоу шагнула вперёд, и весьма ощутимо ткнула Спайка пальцем в плечо.

- Ауч! - поморщился тот.

- Кажется, моя помощь здесь больше не требуется, - произнесла она озадаченно.

Баффи тоже вытянула руку, коснулась его груди и нахмурилась.

- И давно ты вернул себе тело?

- Пять минут назад, - поспешил заверить он. - Честное слово. Ангел подтвердит.

Спайк обернулся к нему в поисках поддержки. Тот нехотя кивнул и подошёл ближе, чтобы поприветствовать гостей.

- Твоих рук дело? - поинтересовался он у Уиллоу и неприязненно покосился на Спайка.

- Я только что вошла, - возмутилась та.

- А телефоны и мой компьютер ты сломала? - выкрикнула Хармони с безопасного расстояния. Подходить к страшной ведьме и не менее страшной Истребительнице ближе она не решалась.

- Какие у вас здесь все вежливые, - передёрнула плечом Уиллоу.

- Она ничего не делала, - вступилась Баффи. - Мы были в лифте, когда это началось: замигали кнопки, кабина начала дёргаться. Мы уже думали, что застрянем. Или ещё что похуже.

- Может быть, наш офис так реагирует на само твоё присутствие? - предположил Ангел, всё ещё не отрывая глаз от Уиллоу.

Спайк растерянно покачал головой, пытаясь понять, как один из лучших моментов в его жизни превратился вот в это. Он только что стал самим собой, Баффи приехала и вместо того, чтобы наслаждаться обществом друг друга, они стояли здесь и слушали всю эту чушь.

Хотелось схватить Баффи за руку и увести куда-нибудь подальше от этого театра абсурда и оглушающей какофонии. Но Спайк не сомневался, что она ему не позволит.

- Да вырубите вы уже их все! - возмутился Ангел, чей вампирский слух страдал не меньше.

- Знаете что, - сердито произнесла Уиллоу. - Если мне здесь не рады, я пойду.

Она отвернулась и направилась назад к клацающему створками лифту.

- Я возвращаюсь из очень длительного и трудного путешествия, - начала она сердито, - узнаю, что Спайку нужна помощь, вылетаю в Лос-Анджелес первым же рейсом. И как меня здесь встречают?! И это после всего, что я сделала для тебя, Ангел?!

С каждым словом её голос становился всё громче и злее. Телефоны наконец замолкли, то ли сами по себе, то ли сотрудники Вольфрам и Харт поспешили выполнить приказ босса.

Уиллоу обернулась, на лице застыла животная ярость, из глаз тонкими струйками сочилась кровь. Она вдруг бросилась на Ангела и впилась ногтями ему в лицо, словно дикая кошка. Тот вскрикнул и попятился от неожиданности.

- Уилл! - изумлённо воскликнула Баффи и кинулась спасать несчастную жертву.

Она кое-как оттащила Уиллоу от Ангела, та сопротивлялась и извивалась, но Баффи держала её, плотно прижимая руки к телу.

- Мог бы и помочь, - Баффи недовольно взглянула на Спайка.

- Она справлялась, - возмущённо заметил он.

- Нужно вырубить её, пока она не вспомнила про магию, - потребовал Ангел, вытирая кровь с расцарапанной щеки.

- Хармони, позови Фред, - распорядилась Баффи, - у неё должен быть транквилизатор.

- Я не выполняю твои приказы, ты тут не работаешь, - возразила та.

- Харм! - прикрикнул на неё Спайк, надеясь таким образом заслужить прощение Баффи за глупую шутку.

- Мне идти, босс? - заискивающе уточнила Хармони у Ангела.

- Я бы предпочёл более быстрый и надёжный способ, - пробормотал тот.

- Тронешь её, и я сам тебя вырублю, - пригрозил Спайк, заступая ему дорогу, за что получил наконец благодарный взгляд от Баффи.

В глубине души он готов был согласиться с Ангелом, но никому об этом знать не следовало.

К счастью, кто-то из сотрудников оказался достаточно умён, чтобы выполнить требование Баффи и помчаться в лабораторию.

Ангел был неправ, причина творящегося хаоса заключалась вовсе не в визите Уиллоу. По словам очень сердитой Евы баланс нарушила внезапная материальность Спайка. Два вампира с душой, точнее два Чемпиона, мешали исполнению какого-то пророчества.

И теперь вселенная была под угрозой. Всё и все сходили с ума. Уиллоу не единственная вдруг начала рыдать кровавыми слезами и бросаться на окружающих. Были ещё случаи, в том числе и со смертельным исходом.

- Этот город слишком мал для вас двоих, - с укором сообщила Ева, когда все они собрались в кабинете Ангела, чтобы отыскать решение.

Баффи не видела в этом большой проблемы.

- Хорошо, мы сейчас же уедем, - предложила она, бросив на Спайка быстрый взгляд.

Этот вариант должен был устроить всех. Она надеялась, что не торопит события. Некоторое время назад Спайк сам пообещал, что отправится в Лондон, как только это станет возможным.

Он кивнул. И Баффи с облегчением выдохнула.

- К чёрту этот город, к чёрту этот дьявольский цирк. И к чёрту тебя, Ангел.

Однако, как оказалось, это не выход. Ева полагала, что может стать только хуже. Она считала, что необходимо каким-то образом определить, о ком говорится в древнем свитке.

Как же Баффи ненавидела пророчества. Ещё больше она ненавидела самовлюблённых придурков, читающих нотации и занудно рассуждающих о том, какие идиоты их окружают. Это неприятно напоминало ей о Совете Наблюдателей. Старом Совете, конечно.

Сирк, спешно вызванный специалист из отдела Уэсли, должен был разъяснить им, как именно стоит интерпретировать древний текст. Ангел, как и все вокруг, не сомневался, что речь в пророчестве идёт о нём. Спайк собирался оспорить это право.

Баффи не знала, хотел ли он действительно стать человеком или ему просто было важно хоть в чём-то оказаться лучше Ангела и отобрать что-то, предназначавшееся тому.

Ей не слишком нравилась эта идея. Она заставляла сомневаться, так ли сильно Спайку нужна сама Баффи.

Однако то, как все окружающие усиленно игнорировали его право на звание того самого Чемпиона, достойного искупления прошлых грехов, всё больше и больше раздражало её.

- Значит, Ангел выпьет из кубка, - уточнил Ганн. - Наши компьютеры снова заработают, телефоны перестанут звонить, и люди больше не будут превращаться в кровожадных маньяков?

- Кто сказал, что Ангел должен это выпить? - повысил голос Спайк. - Где говорится, что речь идёт об Ангеле?

- Боже, Спайк, - презрительно скривился тот. - Ты правда думаешь, что пророчество о тебе?

- А почему, чёрт возьми, нет? Я спас мир.

- Один раз?! - высокомерия Ангелу было не занимать.

- Как минимум четыре, - не выдержала Баффи. - И три из них до души.

Полный восхищения и благодарности взгляд Спайка почти заставил её забыть о собственных душевных терзаниях.

Но Баффи всё равно хотелось развеять их полностью и поговорить с ним. Но она не успела. Снова. Спайк сбежал, едва услышав, что таинственная волшебная чаша должна находиться на развалинах какого-то оперного театра в Неваде. Ангел, естественно, бросился вдогонку.

***

Ганн тоже попал под влияния массового безумия и напал на Еву. Баффи пришлось вырубить его ударом по голове. Было несколько неловко использовать этот способ после того, как она категорически запретила бить Уиллоу, но иначе Ганн задушил бы свою жертву.

Фред говорила, что у «заразившихся» нет ничего общего, что могло бы служить ориентиром. А это значило, что опасность могла исходить от любого из них. В любой момент.

- Может быть, мне лучше запереться где-нибудь? - сама предложила Баффи. - Если я вдруг сойду с ума, со мной будет непросто справиться.

Фред, кажется, всерьёз взвесила её слова, оглядела помощников и пристёгнутых ремнями к койкам пациентов.

- Мне спокойнее, когда ты рядом, - решила она. - Если что, у меня есть транквилизатор.

- С Ганном он тебе не помог.

- В этот раз я буду держать его крепко и никому не позволю выбить у меня из рук, - пообещала Фред.

- Ладно, - согласилась Баффи, но на всякий случай отошла подальше.

- Ты волнуешься из-за них? Жалеешь, что не поехала тоже?

- Да, и нет, - призналась она. - Что бы я там делала? Они сами должны разобраться с этим.

- Я тоже так думаю, - ободряюще улыбнулась Фред.

Похоже, она не понимала. Если Спайк не сумеет добраться до кубка достаточно быстро и сделать глоток, пока Ангел ещё в дороге, решать, кто из них достойней, будут вовсе не камень, ножницы и бумага. Они будут сражаться за право быть тем самым Чемпионом. Сражаться в прямом смысле, всерьёз. И каждый из них может серьёзно пострадать или даже...

Нет, Баффи не думала, что Спайк на самом деле желает Ангелу смерти. И наоборот. Но в пылу битвы, выведенный из себя потоком всевозможных оскорблений, большинство из которых больно бьют по эго, любой может перейти черту, распылить другого под влиянием момента. И потом сильно об этом пожалеть.

Она не знала, что будет делать, если вернётся только один из них. Точнее, полагала, что Спайк вообще сюда не вернётся, если победит. Он не дурак, и поймёт, что ему лучше не появляться среди друзей Ангела с подобными новостями. Но и от Баффи Спайк вряд ли будет ждать тёплого приёма. Сбежит? Затаится?

Ночь тянулась неимоверно медленно. Чем дальше, тем больше она нервничала и накручивала себя. Баффи ненавидела просто сидеть и ждать. Она привыкла действовать. Но сейчас всё, что она могла - помогать сдерживать и связывать новых пациентов лаборатории.

Наконец он пришёл.

Ангел.

Он выглядел так, будто в одиночку одолел целую армию. Или же его подкараулила в подворотне демоническая банда и долго и методично била.

- Ангел, Боже мой... Что случилось?

Наивная Фред и правда не ожидала подобного исхода.

- Я упал. На ступеньках... Больших ступеньках...

Он не смотрел на Баффи. Намеренно отводил глаза, сосредоточился на связанном Ганне и других «заразившихся».

Значило ли это?..

Она не решалась спросить.

Нет, Баффи всё ещё ощущала, что перед ней вампир. Получалось, что Ангел проиграл?

Фред доложила невесёлые новости об ухудшающейся обстановке и, к счастью, сама спросила про кубок.

- Подделка. Нас подставили.

- Что? Кто? - выдохнула Фред.

Прямо сейчас Баффи было плевать. Она могла думать лишь о том, что Спайк всё ещё не вернулся.

И Ангел продолжал её игнорировать.

- Сирк отправил нас туда. Может быть, он...

У Баффи вырвался вдох облегчения.

Спайк вошёл в лабораторию, сердитый, покрытый ссадинами и засохшей кровью, но живой. Или, точнее, такой же немёртвый как и несколько часов назад.

- Сбежал, - сообщил он. - Вместе с вещами. Офис чист.

- Ступеньки, да? - пробормотала Фред, кажется, начиная догадываться, что именно произошло в Неваде.

Спайк бросил на Баффи быстрый взгляд и отвернулся, будто бы опасался её реакции.

- Прекрасно, - подытожил Ангел. - Сирк сбежал, чаша подделка, но безумие реально. И что мы будем делать?

Пациенты будто только и ждали этого вопроса. Первым в себя пришёл Ганн. Затем подала голос Уиллоу:

- Вот это гостеприимство, - пробормотала она. - Не такого я ожидала.

Баффи тут же бросилась её развязывать.

- Прости, что втянула тебя в это.

- Я сама вызвалась помочь, - Уиллоу кое-как села. - И кое с чем, похоже, помогла. Это я сделала?

Она с недоверием уставилась на Ангела.

- Это я сделал, - возразил Спайк. - Но ты внесла существенный вклад в оформление его физиономии. Жаль, конечно, что не выцарапала ему глаза.

Тот посмотрел на него сердито, но на удивление промолчал.

- Прости, Ангел, - Уиллоу всё равно чувствовала себя неловко.

- Пустяки, забудь.

Баффи невольно улыбнулась. На фоне всего остального почти зажившие борозды от ногтей действительно можно было назвать пустяками.

Спайк, видимо возмущённый тем, что его похвала осталась без внимания, покинул лабораторию.

- Ты в порядке? - уточнила Баффи у Уиллоу, с трудом скрывая нетерпение.

Та догадалась мгновенно, о чём действительно её спрашивают.

- Конечно. Иди. Ему ты сейчас нужнее.

Баффи благодарно улыбнулась. Проходя мимо Ангела, она ощутила на себе его взгляд, но оборачиваться не стала. Им тоже нужно будет поговорить. Непременно. Но не сейчас.

Ей повезло, Спайк не ушёл далеко, стоял посреди холла несколько растерянный. Видимо, не знал, что теперь делать со своей вновь обретённой телесностью.

Он услышал её шаги, обернулся.

- Пойдём отсюда, - выпалила Баффи первое, что пришло в голову. - Приведём тебя в порядок.

***
Спайк предложил Баффи подняться в гостевые апартаменты, она на удивление легко согласилась, и даже не стала возмущаться, когда он безжалостно сломал замок. Похоже, Баффи была слишком сосредоточена на предстоящем серьёзном разговоре, и не собиралась отвлекаться на такие мелочи.

Вот только разговор снова откладывался. Баффи настояла на том, чтобы промыть и обработать его раны. Спайк напомнил, что это вовсе не обязательно, всё и так заживёт, но спорить не стал.

Он наслаждался её вниманием и заботой, и раз уж подвернулась такая возможность, намеренно делал вид, что его травмы гораздо более серьёзны и болезненны, чем на самом деле: то вздрагивал, то кривился, иногда шипел сквозь стиснутые зубы или начинал сыпать ругательствами.

Баффи прекрасно понимала, что всё это спектакль, но охотно подыгрывала.

- Ещё одна большая царапина, - предупредила она. - Закрой глаза и посчитай до десяти.

- Если поцелуешь, будет легче, - предложил он смело. Может быть, слишком смело.

Рука Баффи со смоченным в антисептике бинтом замерла в полудюйме от его кожи.

- Боюсь, если я начну целовать каждую твою ссадину, - ответила она наконец, - это займёт слишком много времени.

Вообще-то, Спайк имел в виду другой поцелуй, но этот вариант тоже был неплох.

- Уверяю тебя, у Ангела ссадин гораздо больше, - не сдержался он.

Баффи посмотрела ему в глаза, улыбнулась, но во взгляде промелькнуло что-то странное.

- Даже не сомневаюсь, ты победил, - сообщила она всё тем же полушутливым тоном, - и если мы пересчитаем все ваши синяки, шишки и порезы, окажется, что ты побил его гораздо сильнее.

- Я правда победил, Баффи, - Спайк вдруг стал серьёзным. - Не только по количеству царапин. Я выиграл эту схватку и был в шаге от того, чтобы его распылить. Я держал кубок в руке, я сделал глоток...

Он вспомнил момент своего триумфа, сладкий вкус победы на губах, оказавшийся всего лишь газировкой. На краткий и безмерно прекрасный миг Спайк подумал, он сумел доказать миру и самому себе, что достоин... всего, что так страстно желал. Он оказался лучшим: сильнее, хитрее, проворнее.

- Теперь я понимаю, как это глупо: поверить, что кубок все эти годы так и стоял там среди руин...

- Не глупо, - возразила она. - Мы все поверили. Никто не предполагал, что это всего лишь злая шутка. Мне жаль.

- Мне тоже.

Он сам не знал, о чём жалел больше. Что позволил себя обмануть? Бился за пустышку? Не выиграл приз? Не оправдал её ожиданий?

Баффи бросила на него ещё один странный, непонятный взгляд и перешла к следующей ране. Спайк осознал, что забыл изобразить ужасные страдание и тут же решил наверстать упущенное, дёрнувшись и судорожно втянув воздух.

- Но и по количеству серьёзных ударов я тоже выиграл, - он усмехнулся, вспомнив о её предложении пересчитать все синяки, - если бы ты взглянула на него повнимательнее...

- Полагаю, в этом здании найдётся немало желающих позаботиться об Ангеле, - перебила Баффи.

Спайку показалось, что он услышал раздражение в её тоне. И ему это не слишком понравилось.

- Если бы ты предложила свою помощь, он бы с радостью согласился, - заметил язвительно.

Баффи с громким стуком поставила бутылку с антисептиком обратно на журнальный столик.

- Тебе ещё не надоело? - спросила она сердито. - Долго ты намерен толкать меня к нему? Хочешь, чтобы я сейчас встала и ушла? Прошлой демонстрации тебе было мало?

Спайк упрямо молчал. Её та самая прошлая демонстрация едва не разбила ему сердце.

- Сколько раз я должна повторить тебе, чтобы ты меня услышал?!

- Что было бы, если б я вас не прервал? - с губ сорвался вопрос, который он задавал себе слишком много раз.

Баффи качнула головой растерянно.

- Ничего бы не случилось.

- Когда я вошёл, Ангел сказал, что всё ещё любит тебя.

Не стоило, наверное, напоминать ей об этом. Нужно было держать язык за зубами, радоваться тому, что есть, и не испытывать судьбу.

- Что бы ты ответила ему, если бы я не помешал?

Она отвернулась, некоторое время разглядывала абстрактную картину, висящую на стене напротив.

- Что тоже люблю его?

Лучше бы Баффи его распылила. Или это снова был блеф? Её новый способ медленно сводить его с ума?

В голове всё ещё звучали слова Ангела, брошенные сегодня во время схватки: «Вот почему Баффи тебя не любила: ты не я».

- Я всегда буду его любить, - продолжала она, будто бы не замечая, что убивает Спайка этим. - И ты можешь снова произнести свою пафосную речь о том, что бывшие не могут быть друзьями. Но мы и не друзья. Ангел всегда будет дорог мне. И я всегда буду любить его в каком-то смысле. Но это не та любовь, о которой ты думаешь, Спайк. Уверена, что с его стороны тоже. Хватит себя накручивать.

- А вот я не уверен, - протянул он всё ещё недовольно.

Баффи закатила глаза.

- Во мне или в нём?

Её вопрос заставил задуматься. Неожиданно для него самого.

- Или в себе? - озвучила она третий вариант. - Ради чего ты сражался сегодня? Ты хотел искупить грехи или просто доказать Ангелу, что ты круче?

- Он задал мне тот же вопрос, - признался Спайк

- И что ты сказал?

- И то, и другое, - он не стал скрывать.

Баффи явно не была удовлетворена этим ответом.

- Честно говоря, - произнесла она осторожно. - Я не думала, что ты хочешь стать человеком.

До недавнего времени Спайк и сам не мог помыслить о таком. Он понятия не имел, что это вообще возможно. Вампиры не оживают. Сердце не может просто так взять и забиться спустя сто двадцать с лишним лет.

Но вампиры и не возвращают себе душу.

- Но ты ведь хотела бы?..

Она вскинула голову. Изумлённо.

- Ты бы сделал это ради меня?

Спайк не понимал, почему это так удивляет Баффи. Он всё делал ради неё.

Она придвинулась ближе, положила руки ему на плечи, заглянула в глаза и спросила:

- Знаешь, чего я действительно хочу?

Он ожидал того самого поцелуя, которым дразнил её до этого. Или это Баффи дразнила его?

Их губы почти соприкоснулись, когда она выдохнула:

- Поговорить.

- Я хочу поговорить, - повторила Баффи. - По душам, откровенно. Пожалуйста, Спайк.

- Разве я отказываюсь? - он нахмурился, застигнутый врасплох такой странной просьбой.

- Может быть, впервые в жизни, - продолжила она, вспомнив слова Дон, - не врать ни себе, ни друг другу. Не думать о том, каким должен быть правильный ответ. Не домысливать, не придумывать, не пытаться читать между строк и не искать тайный смысл. Давай поговорим откровенно. И попытаемся поверить друг другу.

Она и сама не знала, себя уговаривает сейчас или его. На некоторые вопросы Баффи боялась услышать ответ.

Спайк задумался, и она была рада, что он не ответил сразу. Иначе Баффи бы точно поняла, что это ложь.

- Что ты хочешь узнать? - произнёс он наконец настороженно.

- А что ты хочешь узнать? - Баффи попыталась улыбнуться.

- Если бы кубок был настоящим?..

Это не было сложным.

- Я была бы здесь, с тобой. И если бы в вашей дуэли победил Ангел, я тоже была бы здесь. Неважно, настоящий кубок или нет.

Баффи, вздохнула, пытаясь решиться произнести следующую фразу.

- Но я, по правде говоря, даже рада, что он оказался фальшивкой. Я не уверена, что вы оба готовы к этому. Что вы хотите быть людьми. Я сама осознала, что не хочу быть простым человеком, когда мне исполнилось восемнадцать. Слышал о традициях старого Совета наблюдателей?

- Круциаментум, - кивнул Спайк. - Получается, ты бы не хотела?..

- Не в этом дело. Пойми меня правильно, я бы приняла любой твой выбор. Но это должен быть действительно твой выбор, а не желание угодить мне, а тем более досадить Ангелу, отнять что-то, что принадлежит ему.

- Но ты бы хотела? - он настаивал на ответе.

- Не знаю. Правда, не знаю. Да, если бы это сделало тебя счастливым. Нет, если бы ты ненавидел меня и себя за это всю оставшуюся жизнь.

- Я бы тебя не ненавидел.

В это Баффи готова была поверить. Спайк легко умел прощать. Порой слишком легко. Других.

- А себя?

Он промолчал, и она не стала продолжать эту тему.

- Что для тебя важнее? То, что я сейчас здесь? Или то, что я не с Ангелом?

- Это самый дурацкий вопрос, который только можно было придумать, Баффи! - упрекнул он.

- Тогда ответь.

- Я не хочу, чтобы ты была с Ангелом, потому что он тебя не достоин.

- Не хочешь, чтобы я была с Ангелом? - протянула она медленно.

- Хочу, чтобы ты была счастлива, - исправился Спайк.

- Счастлива, но не с Ангелом? - Баффи продолжала давить.

- Счастлива со мной, - выпалил он, вскакивая на ноги и принимаясь мерить шагами комнату. - Я эгоист. Довольна?

Да, она была довольна, но не успела об этом сказать. Спайк продолжал:

- Как бы я не пытался убедить себя в обратном, как бы не твердил, что буду рад просто знать, что у тебя всё в порядке, как бы не обещал, что научусь довольствоваться малым… Я хочу получить всё и сразу. Слышишь?

- Я не приз, Спайк, - предупредила она. - Не награда, которая достанется победителю. Этот любовный треугольник существует только в твоей голове. Ладно, может быть, ещё и в его голове, но в этом я всё больше сомневаюсь. Мы с Ангелом долго цеплялись за прошлое и, кажется, сами не заметили, когда его отпустили. Я поняла это в мае, после того, как ты погиб, когда Ангел приехал в Даркхоул, чтобы поддержать меня. Именно тогда я осознала, что мне не нужен Ангел. Уже давно не был нужен.

- Ты не приз, - согласился Спайк. - Как тебе вообще пришло такое в голову?

Он будто бы намеренно игнорировал всё то, что она сказала после.

- Ответь мне честно, ты уверен, что всё ещё любишь меня?

- Беру свои слова обратно, - растерянно произнёс Спайк. - Вот это самый дурацкий вопрос, который ты могла придумать.

Она напряжённо ждала однозначного ответа.

- Я люблю тебя, Баффи. И не понимаю, почему ты вдруг начала в этом сомневаться.

- Не хочу быть наградой. Ни за победу над Ангелом, ни за спасение мира, ни за возвращение души, - перечислила Баффи.

- Я никогда не думал... - он покачал головой, стараясь это осмыслить. - Ты так это видела?

- Ты так это видел. Помнишь, что ты ответил мне там, в Адской пасти? Если бы ты каким-то чудом выжил, я бы обиделась на тебя. Очень сильно обиделась.

- И я каким-то чудом выжил, - усмехнулся он, - и стою перед тобой.

Она тоже встала, подошла ближе.

- Мне было непросто признаться, снова открыть сердце, стать уязвимой. Непросто сказать даже себе самой, что я действительно люблю тебя. И в тот момент, когда я наконец приняла это, ты сделал мне больно.

- Мне тоже было больно, я буквально горел изнутри, - напомнил Спайк, не то растерянно, не то сердито.

- Поэтому я не разрешала себе злиться, - усмехнулась Баффи. - Это было бы глупо. Нечестно. Эгоистично. Но сейчас? Сейчас мне ничто не мешает.

Он отвёл взгляд.

- Я приехала к тебе, а ты меня прогнал, - упрекнула она.

- Ты знаешь, почему. Я был призраком, и не знал, есть ли хоть малейший шанс...

- Мы и сейчас не знаем. Кто и зачем прислал тебе эту посылку? А вдруг это не постоянный эффект? Вдруг завтра ты снова проснёшься призраком? - она выдержала небольшую паузу и добавила: - Вдруг во время следующего патрулирования меня убьёт какой-нибудь демон?

- Не убьёт, - он произнёс это с такой уверенностью, будто и правда был в силах изменить судьбу.

- Хватит решать друг за друга, - повторила Баффи. - Хватит пытаться прочитать мои мысли и предугадать поступки. Говори со мной о том, чего ты действительно хочешь. И если вдруг наши желания не совпадут, тогда мы будем искать компромисс.

- Я хочу, чтобы это было правдой, - признался Спайк. - Чтобы ты действительно любила меня тогда, в Адской пасти.

- Только тогда?

- И сейчас, - добавил он едва слышно.

- Я люблю тебя.

- Не как Ангела? - уточнил Спайк с сомнением. - Потому что ты сама сказала...

- Не как родственника, друга или бывшего, который навсегда остался в прошлом, - ответила она осторожно, а затем улыбнулась, вспомнив вечеринку Лорна. - А как кого-то, кого хочу поцеловать. И с кем хочу быть во всех смыслах этого слова.

Компромисс не понадобился. В этом желании они полностью совпадали.

Баффи целовала его осторожно, не позволяла себе забыться. Не хотела невольно потревожить раны. Они с Ангелом знатно друг друга разукрасили. На то, чтобы прийти в норму, Спайку понадобится не один день. Пока ещё в нём говорил адреналин, но завтра ему скорее всего будет действительно «чертовски хреново», как он сам бы выразился.

Спайк не совсем верно проинтерпретировал её реакцию, прервал поцелуй и отступил.

- Сомнения?

Баффи покачала головой.

- Не хочу сделать тебе больно.

Он усмехнулся и подмигнул.

- Не бойся. Боль для меня прекрасный аперитив. Тебе ли не знать? - он, видимо, понял, что сболтнул лишнего и продолжил серьёзно: - Не нужно со мной нянчиться, я в порядке.

Спайк присел на невысокий бортик в изножье кровати. Он ждал, улыбался, но, кажется, не верил, что Баффи назвала реальную причину своего замешательства.

Она собиралась развеять эти сомнения. Баффи шагнула к нему, заглянула в глаза и слегка наклонила голову, чтобы вновь прижаться к губам. Спайк тут же обхватил руками её лицо, притягивая ближе.



Через пару секунд Баффи действительно расслабилась, отдалась ощущениям, почти забытым за прошедшие два года с тех пор как они в последний раз целовались так самозабвенно. Всё было восхитительно прекрасно до тех пор, пока Спайк не застонал, когда она нечаянно чуть сильнее сжала его плечо.

- Всё в порядке, - возразил он тут же, но настроение уже было несколько испорчено.

- Мне нужно принять душ, - вдруг вспомнила Баффи.

Спайк нахмурился.

- Это не сомнения и не сожаление, - ещё раз подчеркнула Баффи. - Просто очень долгий день. Я чувствую себя так, будто не была в душе полгода.

- Это я не был там полгода, - возразил он. - Причём буквально.

На его лице появилось забавное, несколько озадаченное выражение.

- Я только что сообразил, что в последний раз мылся ещё в Саннидейле.

- Звучит чудовищно, - она притворно ужаснулась. - Но у тебя была на это достойная причина.

- Достойней не придумаешь, - согласился Спайк.

- И я бы даже предложила тебе присоединиться, - продолжила Баффи. - Но тогда все мои труды пойдут насмарку. Нужно дать ранам время затянуться.

Он вынужден был согласиться, хотя несомненно был не слишком рад.

- Я быстро, - пообещала Баффи и, чмокнув его в щёку, скрылась в ванной.

Включив воду на полную мощность и оказавшись под горячими струями, она вдруг рассмеялась. И смеялась долго, не в силах успокоиться. Не только у Спайка был насыщенный событиями и переживаниями день.

Баффи сорвалась в Лос-Анджелес спонтанно, спешно, не зная, как встретит её Спайк. Она не стала ничего говорить заранее, боялась, что он попытается её переубедить. Да, она летела не одна, с Уиллоу. С надеждой. Но эта надежда могла бы обернуться ничем. И даже если бы Уиллоу смогла разобраться в происходящем, ей бы понадобилось время, чтобы подготовиться и провести какой-нибудь сложный ритуал.

Всё случилось слишком быстро. Баффи настраивалась на то, что её встретит призрак. Возможно, сердитый и обиженный призрак. Или, наоборот, счастливый и признательный. Но столкнулась она с вполне материальным вампиром, который вскоре сбежал, чтобы стать человеком. Баффи несколько часов волновалась, гадая, вернётся ли Спайк. И он приехал, расстроенный и избитый.

Затем они наконец обсудили то, что мучило их обоих много дней и месяцев. Разговор, к которому она так долго готовилась, начался странно и завершился вполне успешно.

Всё было как-то чересчур хорошо.

Голова шла кругом. Баффи не была уверена, что правда готова ко всему этому. Одно дело - мечтать и фантазировать, другое - получить всё и сразу.

Она хотела быть со Спайком, в этом Баффи не сомневалась. Он хотел быть с ней. Но как? И где?

Сможет ли он поехать с ней в Лондон? Понравится ли ему там? Или Спайк захочет остаться здесь и разобраться в происходящем? Оставалось слишком много вопросов о причинах и способе его внезапного возвращения, о сегодняшнем хаосе, который вдруг закончился сам собой, о пророчестве, которое однажды должно было исполниться так или иначе.

Баффи не хотела думать обо всём этом сейчас, но не могла по-другому.

Она вернулась в комнату, кутаясь в огромное мягкое полотенце, и обнаружила Спайка сладко спящим посреди кровати. Этого и следовало ожидать.

На цыпочках, стараясь не разбудить его, она выглянула в коридор: длинный и абсолютно пустой. Баффи до сих пор не могла поверить, что они просто поднялись сюда, вломились без спроса и собирались остаться на ночь.

Похоже, Спайк плохо на неё влиял.

Она закрыла за собой дверь, отправила Уиллоу сообщение, и та тут же перезвонила.

- Я в порядке, - сообщила она. - А вы?

- Всё хорошо. Спайк уснул, и я хотела бы узнать, есть ли новости.

Как оказалось, вместо того, чтобы отдыхать, Уиллоу сразу приступила к делу, осмотрела медальон и коробку, которую получил сегодня Спайк, но пока не нашла конкретных зацепок.

- Ева говорит, что ситуацию стабилизировали Старшие Партнёры. И что это временное решение.

- Мне не нравится Ева, - пробормотала Баффи.

- Она никому не нравится, - усмехнулась Уиллоу.

- Об этом Сирке и тех, кто может стоять за ним, ничего не выяснили?

- Пока нет, но мы работаем над этим, - заверила она.

- Мы?

- Думаю, я могла бы остаться и немного помочь, раз уж прилетела, - призналась Уиллоу. - Мне не нравится то, что тут у них происходит.

Баффи это тоже совсем не нравилось, но сомнений не было: Уиллоу впишется в насыщенную жизнь Вольфрам и Харт гораздо лучше, чем она.

Попрощавшись, Баффи вернулась в комнату, положила телефон на тумбочку. Не колеблясь, сбросила полотенце на пол и осторожно забралась под одеяло, стараясь не потревожить Спайка.

Она страстно желала прижаться к нему всем телом: прошло слишком много времени с тех пор, как она засыпала в его объятьях, и ей безумно этого не хватало. Но не хотелось случайно надавить на какой-нибудь болезненный синяк. Поэтому Баффи не рискнула прикасаться к нему. Просто лежала на самом краю и любовалась, пока сон не взял над ней верх.

ЭПИЛОГ

Проснувшись, Спайк долго смотрел в потолок, не шевелясь, прислушиваясь к собственным ощущениям, затем медленно повернул голову.

Баффи лежала рядом с ним, практически на нём, прижималась всем телом, обнимала его, перекинула ногу через его.

Спайк тоже не терялся во сне, его ладонь собственнически покоилась на её бедре. Судя по всему, обнажённом.

Осторожно приподняв край одеяла свободной рукой, он самодовольно ухмыльнулся.

Баффи заворочалась, открыла глаза. Лёгкое замешательство на её лице сменилось счастливой улыбкой. Наверное, она тоже боялась, что весь вчерашний день окажется просто сном.

- Доброе утро.

- Доброе, - согласился Спайк. - Похоже, у меня амнезия.

- Что? - она подскочила, взволнованная.

- В моей постели сладко спит голая истребительница, и я абсолютно не помню, как это случилось, - произнёс он весело. - Кажется, я забыл лучшую часть этой ночи.

Она нахмурилась и легонько стукнула Спайка ладонью по груди, попав далеко не в самое удачное место, но он не подал виду.

- Не пугай меня так больше, - попросила Баффи, облегчённо выдохнув. Она внимательно осмотрела его лицо, нежно провела пальцем по щеке. - Как ты? Выглядишь лучше.

- Чувствую себя так, будто вчера надрал зад Ангелу. И ни о чём не жалею, - произнёс он с вызовом.

Спайк проверял её реакцию, и Баффи, скорее всего, это прекрасно понимала.

- Я рада, что вы с ним наконец-то прояснили ваши разногласия. Надеюсь, теперь вы оба сможете более объективно смотреть на вещи, - она продолжала вести пальцами по его лицу, шеи, груди, обводя по контуру гематомы и ссадины.

Спайк расслабился, наслаждаясь её прикосновением.

- Почему ты меня не разбудила?

- Тебе нужно было отдохнуть.

- Я думал, вчера мы договорились больше не решать друг за друга, - произнёс он с улыбкой, чтобы она не увидела в этом серьёзный упрёк и, медленно переместив ладонь чуть выше, ущипнул Баффи за ягодицу.

- Мне тоже нужно было отдохнуть, - заметила она мягко.

- И теперь, когда мы оба отдохнули... - Спайк склонился к её губам.

- Нам нужно поговорить.

- Мне казалось, мы вчера поговорили, - отозвался он недовольно.

- Не обо всём. Что мы собираемся делать?

- В ближайшие пару часов? - Спайк снова попытался её отвлечь соблазнительной улыбкой и не менее соблазнительными поглаживаниями.

Баффи с громким хлопком накрыла его руку своей, останавливая.

- Через пару часов. Или пару дней.

- Если у тебя в планах пара дней, - не сдавался он, - нам однозначно нужно будет что-то поесть.

- Спайк! - одёрнула она строго.

Он закатил глаза.

- Попрощаемся с Фред и остальными, я скажу Ангелу, что он может оставить себе свою награду или, как он вчера выразился, бремя и крест. А потом я хочу наконец-то увидеть Дон. Пусть Ангел сам разбирается со своим сумасшедшим домом.

- Ты точно решил?

- Да, у меня было время подумать, пока кто-то полчаса торчал в душе, - отшутился он. - Или даже больше. Не знаю, я же уснул.

Но Спайк действительно размышлял об этом. В Лос-Анджелесе же его ничего особо не держало. Он никогда не планировал здесь оставаться. Что же касалось заманчивого пророчества… Он взвесил «за» и «против». Очищение и прощение всех грехов звучало крайне заманчиво. Больше никаких кошмаров, никаких угрызений совести, никакой жажды крови. А ещё солнечный свет и разнообразие вкусовых ощущений. Но взамен пришлось бы забыть про острый слух, острое зрение, скорость, реакцию, отказаться от возможности сражаться с Баффи наравне. И не только сражаться...

Борясь за душу, Спайк не слишком представлял, что его ждёт. Думая о Шаншу, он понимал последствия. Человеком он уже когда-то был. И это ему не нравилось. Вчера на собрании, когда Баффи вступилась за него, Спайк решил, что ей это важно: видеть его тем самым героем.

Однако Баффи была права. И Ангел тоже. Спайк не готов становиться человеком.

- Я рад, что всё сложилось именно так, - добавил он серьёзно.

Баффи поверила ему, прильнула к губам и опустила руки к ремню джинсов.

- А как же разговор? - уточнил он между поцелуями.

- Через пару часов, - припомнила она его же слова. - Или дней.



***

- Ангел, я понимаю, что сейчас я последний... ну ладно, предпоследний, человек, которого ты хотел бы видеть, - начала Баффи, - и с кем хотел бы разговаривать.

Тот поднял на неё весьма красноречивый взгляд.

- Вовсе нет. Я всегда рад тебя видеть, Баффи, - но всё говорило о том, что она абсолютно права.

- Я хочу, чтобы ты знал, я верю в тебя. Ты справишься со всем этим как-нибудь. Но если тебе понадобится помощь, мы всегда на связи.

- Ты и Спайк? - уточнил он скептично.

- Я и Совет, - Баффи слегка улыбнулась. - Но и Спайк тоже, что бы он ни говорил.

- Будем на связи, - согласился Ангел.

- И если вдруг станет известно что-то о...

- ...о том, что вас с ним хоть как-то касается, я позвоню, - закончил он за неё.

- Спасибо.

Баффи ещё многое хотела бы сказать, но понимала, что сейчас не время.

- Удачи, Ангел.

Она вышла из кабинета в холл, где ждал её Спайк. На удивление гораздо более спокойный, чем она полагала.

- Всё? - спросил он. - Можем наконец лететь домой?

Баффи понравилось, как это прозвучало. Домой.