2-е августа 2004

Она ещё не спала, когда зазвонил телефон. Лежала в полудрёме, в странном состоянии между сном и явью. Глаза опухли от слёз и горло саднило от рыданий, но голос, когда она сняла трубку и представилась, прозвучал твёрдо и уверенно.

- Привет, - произнёс мужчина.

- Кто это?

Ей казалось, что она уже знает ответ. Но это было невозможно.

- Спайк, - ответил звонивший.

- Спайк погиб больше года назад.

- У меня нет ни времени, ни тем более желания что-то объяснять или доказывать, - сердито произнёс он. - Либо задай какой-нибудь личный, важный вопрос, либо используй магию. Только быстрее.

У неё тоже не было сейчас ни малейших сил ни на то, ни на другое.

- Ладно, Спайк, - тяжёлый вдох. - Допустим, я верю. Что ты хочешь?

- Я... я слышал про Баффи, Уиллоу, - его голос дрогнул.

- Значит, ты поэтому звонишь, - вздохнула она. - Я не знаю, что сказать и...

- Хочу, чтобы ты выяснила, где она, - перебил Спайк.

- Ты же сказал, что знаешь, - растерялась Уиллоу.

- Ад или рай? Мне нужен ответ. Как быстро ты сможешь это выяснить?

***

Пятьдесят минут назад

Спайк пил. Много пил. Уже давно, несколько часов. Хотел забыться, но не получалось. Алкоголь абсолютно не помогал.

Он наивно полагал, что у него полно времени, что когда-нибудь он найдёт достойный повод, чтобы сообщить Баффи о своём воскрешении. Часами мечтал о том, как пройдёт их встреча.

Это было так глупо. Он ведь не мог не понимать, что жизнь - бессердечная сука. Когда он успел забыть, что время - дар, утекающий сквозь пальцы? Что ничего никогда нельзя откладывать, нужно жить моментом. Здесь и сейчас. Потому что «потом» может никогда не наступить. Чаще всего оно и не наступает.

Особенно для таких как они: для героев, рискующих собой каждую секунду. Лето две тысячи первого ничему его не научило.

И вот теперь полное надежд «когда» и чуть менее смелое «если» превратилось в холодное и бездушное «если бы». Если бы Спайк приехал, если бы он всё рассказал... Как бы она его встретила? Обрадовалась бы? Злилась бы из-за его молчания?

Смелые фантазии в один миг превратились в бессмысленные грёзы. Он никогда её больше не увидит, никогда не услышит её голос, никогда не прочтёт ни злость, ни обиду, ни радость, ни нежность на её прекрасном лице.

Если бы Спайк поехал к ней, всё могло быть иначе. Он сумел бы её защитить или хотя бы погибнуть раньше, чтобы не чувствовать этой всепоглощающей боли. Снова. Никогда.

Спайк поднял руку, намереваясь подозвать официанта и попросить новую бутылку. На соседний стул вдруг опустилась женщина, блондинка лет сорока пяти в очках в толстой чёрной оправе и с не слишком симпатичной родинкой справа под нижней губой.

- Мне не нужна компания, - покачал он головой.

- Соболезную, - произнесла блондинка, и не подумав встать.

- Что?

- Сочувствую твоей утрате, - пояснила она. - Я понимаю твою боль, Спайк.

- Мы знакомы? - прищурился он.

- Нет, но я много слышала о тебе. Я здесь, чтобы помочь.

- Чем ты можешь помочь? – горькая усмешка едва тронула губы.

- Не тебе, Баффи.

- А ей тем более, - Спайк растерянно покачал головой.

- Я могу её вернуть.

- Я похож на психа? - в его тоне отчётливо слышалось предупреждение.

- Тебе ли не знать, что воскрешение из мёртвых возможно.

- И Истребительница несомненно будет рада, если я верну её снова, - голос был пропитан сарказмом.

- Будет, - кивнула блондинка.

- Иди к чёрту! - он отвернулся резко, сбив локтем пустой стакан, тот рухнул на пол и разлетелся в дребезги.

- К чёрту отправилась она. Баффи Саммерс в аду.

- С какой стати?

- В рай нельзя вернуться дважды, Спайк. Его врата закрыты для падших.

- Я не верю.

- Тебе придётся, - жёстко отрезала блондинка. - Пока мы здесь с тобой теряем время, твоя Истребительница раз за разом переживает самые страшные моменты своей недолгой жизни. Ты можешь спасти её прямо сейчас. Или вечно ненавидеть себя за то, что отверг моё предложение.

Спайк посмотрел на неё внимательно, пытаясь решить, может ли это оказаться правдой.

- Даже если ты не врёшь, мне есть к кому обратиться. Я знаком с людьми, которые сумеют вытащить Баффи из ада и ничего не попросят взамен.

- Да, но сколько времени у них на это уйдёт? - спокойно спросила блондинка. - Ты же знаешь, как всё устроено. Здесь прошла всего пара дней, Баффи же они показались вечностью. Сколько тысячелетий твоя Истребительница проведёт в аду, прежде чем её друзья сумеют что-то придумать? Сможет ли она сохранить рассудок?

- Я рискну, - ответил Спайк, с трудом поднявшись на ноги.

- Ты пожалеешь, - предупредила она.

Он, пошатываясь, направился к двери. Блондинка вытащила из сумки карандаш и блокнот.

- Это было ожидаемо, - пробормотала она, сделав несколько пометок.

***

Дон сжалась в комочек на диване, поджала колени к груди, обхватила их руками и едва заметно раскачивалась. Ксандер ходил по комнате кругами. Джайлз медленно цедил виски.

- Помните то лето, три года назад? – вдруг нарушил тишину Ксандер, запустив пальцы в волосы.

- Всё было иначе, - негромко ответил Джайлз.

- А ощущается почему-то точно так же, - пробормотала Дон.

***

- Эй, - Спайк попытался привлечь внимание апатичного демона-бармена. - Не видел здесь блондинку, с длинными волосами, в очках и в деловом костюме.

- Как эта, там за столиком? - поинтересовался тот.

Он обернулся. Блондинка помахала ему рукой. Спайк готов был поклясться, что секунду назад её здесь не было.

Он подошёл, оперся руками о стол и сердито выдавил:

- Твои условия?

- Сядь, - распорядилась она.

- Давай не будем терять время, - прорычал Спайк.

- Именно это я и предлагала. Три часа назад. Ты отказался, теперь мы будем играть по моим правилам.

- А разве они изначально не были твоими? - скептично заметил он, но всё же с противным скрежетом отодвинул стул и сел.

- Тогда я готова была пойти на кое-какие уступки. Может быть, - блондинка насмешливо улыбнулась. - Ты знаешь, что у магии есть цена?

- Догадываюсь.

- Жизнь за жизнь.

- Я должен кого-то убить? - прищурился Спайк.

- Нет, не беспокойся. Никто не пострадает. Всю цену должен заплатить ты один.

- Значит, я умру? - спросил он равнодушно.

- Это было бы слишком просто. Не находишь? Один героический поступок, благородная смерть ради любимой. Так легко ты не отделаешься. Нет, ты будешь жить и страдать. Прямая зависимость: чем хуже тебе, тем счастливее Баффи. Вот где настоящая смелость, вот как мы сможем проверить твою силу воли. Как велика твоя любовь? Сколько ты выдержишь?

- Сколько понадобится, - не сомневался Спайк.

- Год, два? - продолжала размышлять блондинка. - Сотню или тысячу лет? Посмотрим, что ты скажешь через некоторое время. Конечно, ты в любой момент сможешь остановить этот... хм... назовём его «психологический эксперимент». Но тогда Баффи вернётся в ад. Навсегда.

- Не вернётся, - отрезал он.

- Многие так говорили. В первый день, - предостерегла блондинка. - Она никогда не узнает, что ты для неё сделал. Никогда не вспомнит тебя.

- Плевать.

- Никогда - долгий срок.

- Не тяни, я не передумаю.

- Не беспокойся, она нас не видит.

- Кто? - Спайк огляделся по сторонам.

Они переместились в хорошо знакомый ему зал ожидания Хитроу: куча чемоданов, сонные пассажиры.

- Она, - его спутница указала на симпатичную шатенку лет двадцати, дремлющую в кресле.

- Я её знаю? - засомневался Спайк.

- Уже да, - самодовольно усмехнулась она. - Это Джоан Пратт.

- Кто? – ещё больше растерялся он

- Теперь её так зовут: Джоан Пратт. Должна же она была получить хоть что-то от тебя.

Спайк недоверчиво разглядывал незнакомое лицо.

- Не нравится? - посочувствовала блондинка. - Для всех она теперь выглядит так. Но, чтобы тебе было приятнее - или больнее? - я могу сделать тебя невосприимчивым к чарам.

Она взмахнула рукой, и шатенка мгновенно превратилась в Баффи.

***

- Ты Джоан, - это не прозвучало как вопрос.

- А ты Шерил, - она легко скопировала тон.

Они окинули друг друга быстрым взглядом. Узнать в собеседнице истребительницу не составило бы труда. Осанка, манера держаться, взгляд.

- Верно, я Шерил, главная истребительница Лос-Анджелеса.

- Я думала, ты - единственная, - насмешливо протянула Джоан.

- Была единственной, до сегодняшнего дня. Теперь ты в моём подчинении. Так что я главная, а ты мой стажёр. Понятно?

- Да, - кивнула она.

Шерил смотрела с подозрением, словно услышала в этом ответе некий вызов.

- Мистер Джайлз говорил, что ты очень талантлива и подаёшь большие надежды, но, поверь мне, реальная жизнь сильно отличается от тренировок.

- Учту, - ещё один кивок.

- Ладно, - прищурилась Шерил. - Поехали отсюда. А то у нас сегодня по плану ещё ознакомительное патрулирование.

После длительного перелёта она мечтала только об одном: принять душ и хорошенько выспаться, но спорить не стала. Потерпеть Шерил нужно было всего неделю, потом та уедет на новое назначение. И за эти семь дней необходимо произвести хорошее впечатление, чтобы потом не возникло никаких вопросов.

Шерил абсолютно не волновало, что у Джоан с собой громоздкий, неповоротливый чемодан. Она лавировала между не слишком спешащими пассажирами и встречающими, не оглядываясь, и Джоан рисковала её потерять в любой момент.

Когда же ей наконец удалось нагнать Шерил, та вдруг резко остановилась.

- Ехать нам долго, на другой конец города. Может быть, хочешь сначала освежиться? - неожиданно приветливо произнесла она и указала подбородком на дверь дамской комнаты. - Иди первая, я тут подожду.

Шерил уверенно вцепилась в ручку её чемодана, и Джоан ничего не оставалось кроме как подчиниться.

- И борсетку тоже оставь, - будто невзначай заметила Шерил. - Я посторожу.

- Спасибо, - Джоан отстегнула сумку от пояса и положила на чемодан.

Она зашла в туалет и несколько секунд вглядывалась в своё отражение, затем прикрыла глаза и мысленно досчитала до двадцати. Джоан догадывалась, что её ждёт за дверью. Она слышала о подобных проверках.

Естественно, ни Шерил, ни чемодана уже не было, когда она вышла. Хотелась надеяться, что та хотя бы не выбросила её вещи.

Джоан осталась абсолютно одна в Международном аэропорту Лос-Анджелеса без денег, без документов, без телефона. Адрес квартиры Шерил она, само собой разумеется, тоже не запомнила.

Безвыходная ситуация для большинства молодых истребительниц.

Но не для неё.

До метро можно было добраться на бесплатном автобусе. Там - дождаться подходящего момента, перепрыгнуть через турникет и вбежать в отъезжающий вагон. А дальше - сущие пустяки.

Где находится квартира, Джоан, может, и не знала. Но адреса парочки демонических баров были ей известны. А там непременно найдётся хоть кто-то, кто подскажет, где живёт местная истребительница.

Да и деньгами реально разжиться. Идея воровать у объектов охоты никогда раньше не прельщала Джоан, но в подобном случае можно и сделать исключение.

Совместив приятное с полезным, то есть раздобыв информацию, деньги и доходчиво разъяснив местным демонам, что в городе появилась ещё одна истребительница, Джоан вызвала такси. Любуясь из окна городом, которому предстояло снова стать её домом, она размышляла о том, как же круто за последнее время изменилась её жизнь.

Таксист косился на неё странно и даже потребовал оплату вперёд. Видимо, девица с разбитой губой и в грязной, будто заляпанной слизью футболке, не внушала ему особого доверия, как и райончик, откуда ему пришлось её забирать.

Шерил вряд ли ждала её так рано. Если вообще ждала. Скорее всего, она готовилась отвечать на звонок возмущённого Руперта Джайлза, который, несомненно, отчитал бы её за самодеятельность. Потому что именно так поступила бы на месте Джоан любая другая: искала бы способ связаться с Советом.

О самой Шерил Джоан знала немного. Она точно не была в числе Первых - истребительниц, сражавшихся в Адской пасти. Но Шерил обнаружили достаточно рано, и в школе та не задержалась в силу возраста (она уже была совершеннолетней) и спортивного прошлого (поскольку много лет занималась восточными единоборствами и вполне успешно участвовала в соревнованиях). Шерил почти сразу отправили в Кливленд на новую базу, но быстро выяснилось, что она не командный игрок: чересчур независима и своенравна.

Затем Совет принял решение о том, что и в некоторые другие города мира с наиболее высокой демонической активностью не помешает послать своих людей, Шерил поехала в Цинциннати. Когда же два месяца назад Лос-Анджелес остался без защитника, она получила новое назначение. И могла бы, наверное, надолго задержаться в ЭлЭй, ведь ей здесь, судя по отчётам, нравилось. Поэтому Джоан догадывалась, что нынешнее поведение Шерил продиктовано не только «интересами дела», но и личной обидой. Её, достаточно опытную истребительницу, вдруг решили заменить новенькой девчонкой.

Однако держалась Шерил хорошо. Когда, открыв дверь квартиры, она обнаружила совершенно спокойную Джоан, ни один мускул не дрогнул на лице.

- Ты быстро, - просто сказала Шерил, отступив в сторону.

Она не пригласила Джоан войти: важное правило, которому с первых дней обучали каждую истребительницу. Не говорить этих слов. Никогда, даже хорошо знакомому человеку.

Когда Джоан переступила порог, Шерил вдруг вскинула голову к потолку и громко крикнула.

- Призрак Деннис, не волнуйся, это свои.

- Что? - Джоан вздрогнула.

- Не слышала эту историю? - удивилась Шерил. - Совет заполучил в своё распоряжение квартиру самой Корделии Чейз. Знаешь, кто это?

- Читала.

- Деннис - местное привидение, парень с характером, но иногда бывает полезен. Поможет найти пропавшую вещь, подаст соль во время ужина. Ты привыкнешь. Поверь, мне тоже поначалу было неловко из-за постоянного ощущения чужого взгляда. Тем более, мужского. Но через пару недель я перестала обращать на это внимание.

- Ясно, - сглотнула Джоан.

К такому она готова не была.

- Осмотрись, в конце концов, это теперь твой дом. Ну, почти. До конца недели тебе придётся спать на диване и соблюдать мои правила. Только попробуй положить что-нибудь не на место!

Чемодан Джоан стоял у стены, сумка лежала рядом. Она шагнула вперёд, игнорируя дальнейшую приветственную речь Шерил и неосмотрительно поворачиваясь к ней спиной. Увернуться она сумела только в последний момент.

Схватка была короткой, однако прежде чем уложить Шерил на лопатки, Джоан всё же заработала весьма неприятный удар в плечо.

- Эй, полегче, - Шерил подняла руки в примирительном жесте.

- Не люблю, когда меня бьют по затылку, - сердито заметила Джоан.

- Я метила в шею, - возразила она.

- Всё равно не люблю.

- Ладно, иди приведи себя в порядок. А то выглядишь ужасно. И воняешь тоже.

Было удивительно, как ей это удаётся: продолжать командовать даже лёжа на полу.

Джоан отступила, всё ещё недоверчиво косясь на Шерил, расстегнула чемодан, чтобы отыскать нужные вещи и скрылась в ванной. Лишь стащив через голову футболку, она вспомнила о призраке.

- Деннис, ты здесь?

Ответа не последовала.

- Подай, пожалуйста, мыло, - предприняла она ещё одну попытку.

Ничего.

Пожав плечами, Джоан продолжила раздеваться. Уже стоя под струями горячего душа, она попросила у призрака шампунь. Но либо Деннис оказался джентльменом, либо просто знал, в какие моменты ни за что нельзя выдавать своё присутствие.

Вернувшись в гостиную, Джоан с ногами забралась на диван. Нужно было написать несколько сообщений, узнать, как обстоят дела дома. Она покосилась на дверь спальни. Возможно, следовало чем-то её подпереть. Джоан вовсе не была уверена, что у новой соседки нет никаких коварных планов на ближайшую ночь.

Но забаррикадироваться Джоан не успела. Да и о ночи говорить, как оказалось, было ещё рано. Дверь открылась, и из спальни появилась Шерил, ярко накрашенная и разодетая словно собралась в клуб. Она с притворным удивлением оглядела мягкий махровый халат и полотенце на голове Джоан.

- Ты уже собралась спать? - спросила она, поигрывая колом. - А как же ознакомительное патрулирование?

***

- И вы сделали её истребительницей?!

- А кем нужно было? - усмехнулась блондинка. - Сумасшедшей домохозяйкой? Истребительница - её суть, часть неё. Впрочем, не переживай. Вечность - весьма долгий срок. Уверена ,она не раз сумеет сменить роль. Побудет и домохозяйкой, и счастливой многодетной мамочкой, и продавцом-консультантом в известной сети, и, может, первой женщиной-президентом США, и обнимателем панд, и ныряльщицей за мячами для гольфа, и пилотом звёздного крейсера, если ты выдержишь достаточно долго.

- Я выдержу, - в очередной раз заверил Спайк.

- Допустим, - она не стала продолжать спор. - Что ж, ты видел достаточно...

- Не могу сказать, что Баффи слишком счастлива.

- Но и ты пока не страдаешь, - резонно заметила блондинка. - Наоборот, получаешь удовольствие. Или тебе не понравились твои первые часы в качестве призрака?

- Далеко не первые, - невесело усмехнулся Спайк

- Точно, совсем забыла, - на её губах появилась виноватая улыбка, - ты ведь уже был привидением: неосязаемым, но очень хорошо видимым и слышимым. Не как сегодня.

- Не как сегодня, - согласился он. - Хочешь сказать, это моё испытание? Я должен ходить за Баффи повсюду и наблюдать без возможности вмешаться?

- Ты всё всегда излишне упрощаешь, Спайк, - укорила блондинка.
- Слышал рассказ второй истребительницы? Про призрака Денниса? Так вот, поздравляю, теперь это ты. Ты уже был привязан к городу? Теперь не сможешь покинуть эту квартиру. Никто тебя не увидит, не услышит. Но если сумеешь хорошенько сосредоточиться, возможно, научишься производить манипуляции с предметами. Например, так.

Она подняла сумочку Баффи и кинула Спайку. Тот попытался поймать, но руки прошли сквозь материю.

- Тренируйся, - посоветовал блондинка. - И учти, не стоит пытаться напоминать ей о себе. Ничего из этого не выйдет. По крайней мере, ничего хорошего. В лучшем случае вы оба будете страдать. В худшем - мы разорвём наш договор и вернём Баффи в ад. И тогда вы оба... хм... опять же будете страдать, но уже совсем в других масштабах.

Она помахала рукой на прощание и растворилась в воздухе.

Спайк остался стоять, абсолютно растерянный. Меньше чем за сутки его жизнь перевернулась с ног на голову. Всё началось со страшной новости, случайно услышанной в баре. О том, что Баффи мертва. Он не хотел верить, но, позвонив Ангелу, выяснил, что тот только что вернулся с похорон. А Спайку так никто и не сообщил, потому что никто и не знал о его воскрешении. Никто, кроме Ангела. А тот - по его собственным словам - был слишком раздавлен, чтобы вспомнить о нём. Ангел больше говорил о своих чувствах, чем о Баффи. Спайк злился, но терпел, потому что ему нужны были подробности.

Наверное, это какая-то изощрённая форма мазохизма: упрямое стремление испить всю боль до дна, представить себе полную картину в деталях.

История её гибели была банальна и оттого казалась особенно нереальной и в то же время совершенно правдоподобной. Это должна была быть элементарная миссия. Баффи охотилась в одиночку на не слишком опасного демона. И даже выполнила свою задачу: труп демона обнаружили в двадцати шагах от её тела. Баффи расправилась с ним, но не успела позвать кого-то на помощь. Рана была слишком серьёзной, Баффи потеряла чересчур много крови. Вероятно, она умирала медленно. Одна, в грязной подворотне.

Окоченевшее тело обнаружили много часов спустя.

Ангел недоумевал, почему Баффи отправилась на миссию в одиночку, хотя могла бы взять с собой сколько угодно помощников. Спайка это ничуть не удивляло. Он слишком хорошо знал Баффи, понимал её логику и мотивы.

Только какое теперь это имело значение? Ангел снова начал оправдываться и теперь уже попытался воззвать к голосу разума, несколько раз уточнив: «Неужели ты хотел устроить шоу на похоронах? Хотел раз за разом объяснять всем, откуда ты взялся?».

Спайк ничего не хотел. Только, чтобы всё это оказалось дурным сном.

Потом была та странная встреча в баре, разговор с Уиллоу и второй звонок, уже от неё, во время которого та подтвердила самое страшное: Баффи была в аду.

И нет, Уиллоу не была уверена, что сможет её вытащить. Но она обещала попытаться, сделать всё, что в её силах, не сдаваться до последнего. Но оба понимали, что пройдут дни, недели, месяцы. Может быть годы.

А у Спайка был реальный шанс исправить всё прямо сейчас, не ждать чуда. Он мог спасти её сам.

И спас.

Вот только девушка, которую вернули из ада, была не совсем Баффи. Они наблюдали за ней шестнадцать часов. Правда, большую часть этого времени Джоан Пратт проспала в самолёте.

И пока Спайк любовался ею, сопровождавшая его блондинка охотно просветила его о подробностях новой биографии Баффи. Довольно скучной и ничем не выдающейся.

Спайк присматривался и прислушивался, ища сходства и различия в том, как она улыбалась и хмурилась, откидывала волосы с лица. Знакомые жесты и эмоции.

Блондинка болтала без умолку, умело манипулируя его чувствами. И только сейчас, оставшись в одиночестве, он начал задумываться о том, а не поспешил ли, принимая решение сгоряча. Не сделал ли он хуже? Душа Баффи больше не страдала в аду, но было ли благом это забвение?

***
2-е августа 2004

Уиллоу мерила шагами комнату. Могла ли эта ночь стать ещё более сюрреалистичной?

Звонок Спайка выбил её из колеи. Он был жив. И задавал очень странные вопросы о Баффи.

В такие минуты Уиллоу безумно не хватало Тары. Она бы смогла дать правильный совет. Тара бы точно знала, как поступить. На поддержку Кеннеди рассчитывать не приходилось. Уиллоу не могла рассказать ей всего и вообще не была уверена, что та захочет с ней разговаривать после того, что было сегодня.

Или что Уиллоу сама захочет разговаривать с Кеннеди.

Телефон снова зазвонил, и она бросила взгляд на часы. Половина четвёртого. Кто ещё мог звонить в такое время?

- Слушаю.

- Уилл, мне нужна твоя помощь. Срочно, - произнёс очень знакомый голос.

- Баффи?! - удивилась она, медленно опустившись на кровать.

- Ты можешь выяснить, где сейчас Спайк?

- В аду или в раю? - не то в шутку, не то в качестве основной догадки поинтересовалась она.

- Точно, - чуть замешкались на том конце провода. - Это сложное заклинание? Займёт много времени?

- Нет, Баффи, не слишком.

Могла ли эта ночь стать ещё более сюрреалистичной?

- Ты раньше была блондинкой? - спросила Шерил.

- Что? - вздрогнула она.

- Надпись на твоей пижаме «самая сексуальная блондинка на свете».

- А-а, да... Короткий неудавшийся эксперимент, - ответ прозвучал не слишком убедительно. - Мне не пошло. А пижама просто очень удобная.

Она мысленно отругала себя за такой очевидный, хоть и безобидный прокол.

Теперь у неё было другое имя, другое лицо и другой цвет волос. Хотя в зеркале она всё ещё видела своё собственное отражение. Не Джоан Пратт. Баффи Саммерс.

Уиллоу предоставила ей выбор, и Баффи решила, что не хочет окончательно потерять себя. И пусть это создавало некоторые трудности с макияжем и подбором одежды, она не жалела.

Решение «умереть» не было спонтанным. Она пришла к нему не сразу, несколько раз взвешивала все «за» и «против», долго обсуждала с Уиллоу детали и возможные последствия.

Баффи считала, что заслужила шанс на нормальную жизнь. Она устала быть легендой, примером для подражания и вечной темой для обсуждения сотен молодых девчонок. За каждым её шагом, казалось, следили пристально, вслушивались в каждое слово, иногда понимая превратно. Каждая её ошибка могла стать фатальной, подорвать авторитет Совета, учителей и наставников.

Баффи не желала быть звездой, ничьим кумиром, выставлять всё напоказ или играть роль. Она хотела просто жить. Нормальной жизнью. Нормальной истребительницы. Охотиться на демонов, спасать мир.

У неё был выбор, два варианта. Первый - весьма банален: сбежать ото всех, оборвать связи с друзьями, спрятаться и начать всё с нуля, понимая при этом, что так не может продолжаться вечно. Однажды судьба вынудит её вернуться и столкнуться лицом к лицу с тем, от чего она бежала.

Второй позволял спрятаться у всех на виду. Баффи нужно было выждать всего несколько месяцев, прежде чем она сумеет войти в привычный круг, не вызвав никаких подозрений: подружиться с Дон и постепенно снова стать частью команды. Пусть и под новым именем.

Это было совсем неважно, потому что сама команда - самые дорогие ей люди - были в курсе её перевоплощения и даже принимали активное участие при составлении легенды.

Дон была не слишком довольна, что Баффи снова предпочла имя Джоан множеству более красивых и оригинальных вариантов. Фамилия Пратт ни у кого нареканий не вызвала. И хотя Баффи узнала её совсем недавно, когда в библиотеке одной из принадлежащих Совету квартир обнаружилась копия диссертации покойной Лидии, она приняла эту фамилию с трепетом и гордостью.

Готовиться к собственному убийству она начала ещё за месяц, именно тогда Джоан «приехала» в Лондон и начала тренировки, в то время как Баффи Саммерс якобы уезжала на какое-то задание. Когда Баффи «возвращалась» на день-два, роль Джоан исполняла сама Уиллоу.

Баффи даже отправилась на собственные похороны, поддерживала Дон на правах новой подруги, отстранённо слушала тёплые слова и хвалебные оды. И понимала, что ни о чём не жалеет.

Точнее не жалела до тех пор, пока за несколько часов до вылета в Лос-Анджелес, где юной истребительнице Джоан предстояло недолго поработать, чтобы достойно себя зарекомендовать, в её комнате не появилась незваная гостья.

***

2-е августа 2004

- На всякий случай скажу сразу, что пришла с миром.

Баффи повернула голову. Посреди комнаты стояла незнакомая невысокая женщина в очках. Она улыбалась добродушно и выглядела милой и безобидной.

- Меня послали Высшие Силы, - сразу сочла нужным объясниться женщина. - Меня зовут Линда. А как обращаться к тебе? Джоан или всё же Баффи?

Она не удивилась. Было бы глупо надеяться скрыться от Высших Сил.

- Если ты собираешься меня отговаривать, то уже несколько поздно. Похороны состоялись десять часов назад.

- Да, - согласилась Линда. - Если ты объявишь прямо сейчас, что всё это шутка, боюсь, твои друзья убьют тебя уже по-настоящему.

- Мои друзья знают правду.

- Но не все.

Совесть ещё немного мучила её, но Баффи и так рисковала многим. Невозможно было бы сообщить правду действительно всем, кого её «смерть» расстроила. Иначе в перевоплощении вообще не было бы смысла. Магия и так была слишком сложной, Баффи не понимала принцип её действия до конца, но была готова положиться на Уиллоу.

Ей было больно наблюдать за тем, как искренне сотрясается в рыданиях Эндрю, какой потерянной вдруг кажется Фейт. И Ангел. Конечно, она хотела бы сказать Ангелу... Но не была уверена, что всё ещё может ему доверять.

Два месяца назад Ангел едва не устроит Апокалипсис, и даже не подумал обратиться за помощью. А потом рассказывал, как они вышли втроём против полчища демонов, готовые умереть, сражаясь, и унести с собой при этом на тот свет как можно больше врагов. О том, что после их героической смерти сотни чудовищ нападут на город, он отчего-то не подумал. Когда Баффи собиралась сделать нечто почти столь же безумное в Адской пасти, она хотя бы предупредила Ангела, что ей может понадобиться второй фронт.

Трудно было себе представить, чем всё могло бы закончиться, если бы вопрос не решили «наверху». Высшие Силы и Старшие Партнёры вовремя просчитали последствия, которые должны были оказаться неблагоприятными для обеих сторон.

Бой был прерван в самом начале, демоны сосланы обратно в ад. А троица героев получила не то заслуженную награду, не то не менее заслуженное наказание. Богиню Иллирию отправили в другое измерение, Чарльзу Ганну даровали забвение и новую счастливую жизнь. Ангелу торжественно вручили шаншу, и он выбыл из большой игры.

Теперь, действительно став человеком, он, кажется, не очень понимал, как жить дальше и что делать. Тем более, когда понял, что «печенье» так и не «испеклось», потому что сама Баффи осознала, что она зря дала Ангелу ложную надежду. «Печенье» никогда и не было для него.

- Нет, Баффи, как раз наоборот, - напомнила о себе Линда, - твой план, каким бы странным он не казался изначально, нам только на руку. Ты же знаешь, Высшие Силы всегда заботятся о своих Чемпионах, и мы не забываем о тех, кто достоин награды.

Баффи взглянула на неё настороженно. Возможно, эта женщина умела читать мысли? Как раз о сомнительных дарах Высших Сил Баффи прямо сейчас и вспоминала.

- И какую же награду вы собираетесь мне вручить? - скептично уточнила она.

- Не тебе. Прости, если разочаровала. Но я могла бы поднять эту тему при следующей встрече с начальством...

- Нет, - поспешно перебила Баффи. - Не нужно мне никаких наград.

Ни вариант Иллирии, ни амнезия Ганна, ни тем более подарок Ангела и полное лишение сил её совсем не привлекали.

- Я говорила о Чемпионе, о котором мы на время забыли, весьма опрометчиво и незаслуженно. Мне почему-то кажется, что его судьба должна быть тебе небезразлична, - Линда выждала несколько секунд, прежде чем назвать имя: - О Спайке.

- Спайк мёртв.

Эти слова всё ещё отдавались болью.

- Я знаю, - Линда внимательно взглянула ей в глаза. - И он в аду. Ты ведь понимаешь, что один благородный поступок не может искупить всё то зло, которое он совершил за сотню лет?

- Зачем ты мне это говоришь? - Баффи старалась заставить голос звучать спокойно, хотя внутри бушевал целый ураган эмоций.

- Мне просто всегда было интересно, почему ты никогда не задавалась этим вопросом. Просто смирилась с тем, что он погиб. И всё.

- И всё? - недоверчиво переспросила Баффи, с трудом сдерживая гнев.

- После того как ты сама побывала за чертой, ты должна была изменить своё отношения к смерти, - кивнула Линда, будто не замечая её состояния. - Если только мы ошиблись, и Спайк был тебе безразличен.

- Он не был мне безразличен! - она почти кричала.

- Не был или небезразличен до сих пор? - уточнила Линда.

Баффи с трудом взяла себя в руки.

- Ты пришла по делу или хочешь меня помучить?

- По делу. Вот только, боюсь, что не могу говорить с тобой, пока ты настолько взвинчена. Я лучше вернусь попозже, когда ты немного успокоишься.

Прежде чем она успела возразить или окончательно сорваться, Линда исчезла.

Баффи медленно втянула носом воздух, мысленно сосчитала до десяти и выдохнула.

Она схватила с тумбочки телефон, набрала номер, не думая о времени. Возможно, вопрос подождал бы и до утра. Не совсем честно было будить Уиллоу сейчас, у неё и так выдался трудный день.

У всех них. Вот только Баффи собиралась уже через несколько часов сбежать в новую жизнь, а её друзьям предстояло остаться и разгребать последствия: выслушивать соболезнования, изображать скорбь и делать вид, что они хорошо держатся.

***

Она устроилась на качелях на детской площадке. Было несколько непривычно видеть в телефонной книге официальные записи: "Уиллоу Розенберг" вместо "Уилл", "Александер Харрис" вместо "Ксан".

Баффи нажала на строчку "Дон Саммерс", терпеливо вслушивалась в гудки.

- Привет, Джоан, - голос прозвучал излишне бодро.

- Ты не одна?

- Одна, - вздохнула Дон, - просто привыкаю.

- Как у вас дела? Что нового?

- Помимо того, что моя сестра умерла? - съязвила она.

- Донни, перестань...

- В общем-то, всё по-прежнему. Разве что Джайлз предложил Ангелу остаться в Лондоне и помогать Совету.

- Ты серьёзно? - удивилась Баффи.

- Или, скорее Ангел сам напросился, считает своим долгом продолжать твоё дело, помогать твоим друзьям. Я почти не выхожу из комнаты, чтобы избежать его навязчивой поддержки. Мне кажется, он думает, что мне всё ещё двенадцать. Или вообще пять.

- Не сердись на него, ты же знаешь, что...

- Ангел это Ангел? - закончила Дон. - Знаю. Объясни мне ещё раз, что ты в нём нашла?

Баффи решила оставить вопрос без ответа.

- Пока ты была здесь, легче было помнить о том, что всё это понарошку, - голос слегка дрожал.

- Ты можешь написать мне в любой момент.

- Знаю, но...

Она не договорила, и Баффи не представляла, как её сейчас утешить.

- Отец звонил, - со вздохом продолжила Дон. - Эндрю решил, что обязан ему сообщить, потому что общее горе непременно нас сплотит, как... каких-то героев очередного комикса, не запомнила, какого на этот раз. И я, если честно, даже не злюсь на него. В смысле на Эндрю. Папочку я внесла в чёрный список. Пусть считает меня импульсивным подростком.

- Надеюсь, приехать лично он поленится.

- Уилл и Кеннеди поругались после похорон, - поспешила сменить тему Дон.

- Что случилось? - насторожилась Баффи.

- Насколько я поняла, Кен приревновала её к нам, потому что в тяжёлую минуту Уилл предпочитает быть с друзьями, а не с ней. Нашла ну о-о-очень подходящий момент. И они наговорили друг другу кучу гадостей.

Баффи стало неловко, она ведь звонила лучшей подруге ещё до вылета - дважды - и даже не подумала узнать, всё ли у той в порядке, полностью сосредоточилась на своих проблемах. Впрочем, причина на то была.

***

2-е августа 2004

Уиллоу нажала отбой и растерянно уставилась прямо перед собой.

И что ей было делать? Сказать Спайку, что Баффи жива? Сказать Баффи, что Спайк вернулся? Это был совсем не телефонный разговор. Нельзя просто так огорошить подобной новостью, особенно в такой момент.

Баффи только что приняла серьёзнейшее, судьбоносное решение. И если она узнает, что Спайк жив, то может сгоряча всё испортить, а потом пожалеть.

И было странно, что им обоим вдруг практически одновременно пришёл в голову одинаковый вопрос.

- Доброй ночи, - некто за спиной прочистил горло.

- Кто вы и что вам нужно? - обернувшись, спросила Уиллоу.

- Я не желаю вам зла. Никому, если честно, не желаю.

2-е августа 2004

До отъезда оставалось сорок минут, ещё нужно было закинуть в чемодан пару вещей, свериться со списком и убедиться, что ничего не забыто.

Баффи не могла собраться. Мозг не воспринимал перелёт как критическую ситуацию и отказывался переключаться. Все мысли были сосредоточены на другом. Уиллоу подтвердила её опасения: посланница Высших Сил не соврала, Спайк был в аду.

Упрёк в том, что Баффи никогда не интересовалась этим и не пыталась проверить, больно ранил. Потому что она думала о Спайке. Постоянно. Думала о своих чувствах, о днях перед битвой, проведённых вместе, о его последних словах, о своих последних словах и о тех, что так и не сказала. Вспоминала, что было. Сожалела о том, чего не случилось и что уже не исправить. Представляла, как всё сложилось бы, если бы Высшие Силы вернули его, как вернули когда-то Ангела.

Ей хотелось верить, что Спайк в лучшем месте, его душа не должна страдать в аду, потому что душа уж точно ни в чём не была виновата. Но есть ведь что-то кроме души? Она не знала, как это назвать. Демон? Личность? Сущность? Сама суть? Сам Спайк?

Нет, она не думала о том, что он в аду. Может быть, потому что догадывалась. Может быть, потому что надеялась... На встречу, хотя бы там - за чертой, где время ничего не значит, где тепло и царит покой. Там, куда она сама стремилась когда-нибудь вернуться.

- Успокоилась? И, если я верно понимаю, проверила факты?

Линда снова материализовалась посреди комнаты, ещё более самоуверенная, чем прежде.

- Чего ты хочешь? - устало спросила Баффи.

Она не была готова к этому разговору: слишком истощена морально за прошедшие дни. И в то же время хотелось поскорее покончить с этим.

- Мы можем вернуть Спайка.

Баффи ожидала чего-то подобного, но сердце всё равно забилось учащённо от всколыхнувшейся надежды.

- Мы можем вернуть его, - повторила Линда. - Но не к тебе.

- Что это значит? - нахмурилась она.

- Спайк будет жив. Или немёртв, посмотрим по обстоятельствам, но мы подкорректируем его воспоминания.

- Сотрёте память как Ганну?

Ситуация нравилась ей всё меньше и меньше.

- Может быть, не так радикально. Не будем перекраивать всё полностью, - Линда даже задумалась. - Но тебя он забудет, и ты его больше никогда не увидишь.

Баффи ощущала себя мячиком для пинг-понга, мчащимся от отчаяния к надежде и обратно к отчаянию.

- И зачем тогда ты мне всё это рассказываешь?!

- А ты эгоистка, Баффи, - прозвучал ещё один болезненный упрёк. - Значит, предпочитаешь, чтобы он мучился в аду, но помнил о тебе, нежели был счастлив и разлюбил тебя?

- Я этого не говорила, - она покачала головой.

Линда пыталась её запутать, выбить из колеи, пристыдить и вынудить к чему-то. Нужно было постараться сохранять спокойствие, не поддаваться на хитрые манипуляции, но прямо сейчас это казалось таким трудным.

- Но ты не рада? - Линда склонила голову на бок, ожидая ответа.

- Я не хочу, чтобы он страдал. Но альтернатива аду - обязательно забвение?

- Это максимум, который мы можем тебе предложить.

- Почему мне, а не ему? - Баффи никак не могла понять эту потустороннюю нечеловеческую логику. - Что выбрал Спайк? Или вы как обычно не подумали его спросить?

- Не нравится наш способ раздавать награды? - усмехнулась Линда.

Баффи смерила её красноречивым взглядом

- Дай угадаю, утешительная новость о том, что Спайк жив и вероятно счастлив - это уже мой заслуженный приз?

Она ненавидела Высшие Силы и их интриги, прикрываемые якобы благородными порывами.

- Не совсем, - покачала головой Линда. - Или точнее, совсем нет. Я бы сказала, что у этого вампира руки по локоть в крови, но это было бы сильным преуменьшением. Спайк вымазался в этой крови целиком, с головой. И ни один раз. Мы не можем просто так дать убийце, на счету которого тысячи жертв, второй шанс. Кто-то должен поручиться за него. Кто-то должен поверить в него.

- И что именно от меня нужно? - уточнила Баффи.

Она хотела бы сказать "да", сразу, не раздумывая. Проблема была не в отсутствии веры в Спайка, а в недоверии к Высшим Силам. Что именно они подкорректируют? Кого или что сотрут из памяти? Личность формируют опыт: события, окружение, и собственные поступки как результат осознанного выбора, эмоции и переживания. Изменится прошлое и, возможно, изменится Спайк.

- Ты должна поручиться, - словно нечто само собой разумеющееся повторила Линда.

- Как?

- Тебе придётся выполнить несколько моих просьб, - в её словах всё ещё не было никакой конкретики.

- Каких? - с каждой секундой это раздражало всё больше и больше.

- Узнаешь позже. Постепенно.

Вот и он, главный подвох.

- Нет, я так не могу, - отрезала она, мысленно попросив прощения у Спайка.

- Баффи, не стоит так переживать, - снисходительно протянула Линда. - Я ведь представляю Высшие Силы, я не прикажу тебе уничтожить мир. И вообще, уверяю тебя, все мои просьбы будут касаться только тебя. Никто больше не пострадает.

- И в чём же смысл? - она окончательно запуталась.

- Нам нужны доказательства, а не пустые слова.

- Доказательства чего?

Линда загадочно улыбнулась.

***

Прошло всего три дня, а Спайку уже хотелось на стену лезть от скуки. Технически на это он был способен: пол, потолок и собственно стены - кроме межкомнатных перегородок, - были вполне материальны. Взаимодействовать с другими предметами Спайку пока не удавалось, хотя он пытался даже вполне терпеливо. Больше делать всё равно было нечего.

Его новое призрачное состояние было лишено даже тех немногих физиологических потребностей, которые присущи вампирам: ни чувства голода, ни физической усталости. Он даже спать не мог. И оттого дни тянулись бесконечно. Особенно в одиночестве.

Истребительницы мало времени проводили в квартире, в основном возвращались только ночью и практически сразу ложились спать, так что он не мог даже толком развлечься, подслушивая чужие разговоры.

Было странно наблюдать за тем, как какая-то пигалица читает Баффи нотации и учит её, как правильно истреблять вампиров и демонов. Ещё более удивительным казалось поведение самой Баффи, то есть, конечно, Джоан. Спайк никак не мог привыкнуть к её новому имени. Хотя совсем уж новым оно не было.

Джоан слушала внимательно, иногда делала пометки в толстом блокноте, но время от времени будто невзначай отпускала шутку или ехидный комментарий, смысл которых Шерил не всегда понимала.

Например, сегодня, когда та упомянула, что в Лос-Анджелесе водятся рокурокуби - демоны, способные удлинять шею до невероятных размеров, Джоан лишь пожала плечами и заметила, что их, должно быть, весьма просто обезглавить. Идея вполне в духе Баффи.

Несмотря на всю сложность своего положения, Спайк иногда сердился на себя за то, что, видимо, страдает недостаточно сильно. Ведь именно это обещала ему проклятая блондинка? Его муки против искреннего счастья Баффи. Но его нынешнее подавленное состояние не шло ни в какое сравнение с безграничным отчаянием, которое охватило Спайка, когда он узнал, что Баффи мертва.

Никакие обстоятельства, ни тоска, ни безделье, ни злость на условия сделки не могли затмить радость от возможности снова видеть её живой, слышать её голос и биение сердца, чувствовать запах.

Потому, наверное, Джоан всё ещё не становилась счастливее. Она казалась задумчивой и печальной, иногда вдруг застывала, будто мысли её уносились куда-то далеко. Напускное спокойствие и вежливая улыбка, может быть, и сумели обмануть Шерил, но не Спайка. Что-то её беспокоило. И он многое бы отдал, чтобы выяснить, что именно.

Было глупо, но он одновременно надеялся и боялся, что это воспоминания о прошлой жизни не дают ей покоя.

Сейчас Джоан спала на коротком неудобном диване. Ей что-то снилось, она то и дело ворочалась. Золотистая - по крайней мере он всё ещё видел её блондинкой - прядь упала на лицо, щекоча ей нос. Джоан поморщилась, дёрнула головой, пытаясь откинуть волосы, но ничего не вышло.

Спайк машинально протянул руку и отвёл в сторону мешающий локон. Несколько секунд он недоумённо смотрел на свою ладонь, затем неуверенно коснулся лба Джоан.

Действительно, коснулся.

***

Она не помнила, что именно ей снилось: неясные образы, тени прошлого, слова, взгляды, жесты. Что-то определённо хорошее, не страшное, не мучающее несбывшимися надеждами. Что-то, после чего обычно просыпаешься отдохнувшим и в хорошем настроении.

Обычно, но не когда кто-то дотрагивается до твоего лица. Ощущение чужого прикосновения казалось слишком реальным.

Баффи села, огляделась, прислушалась. Вряд ли Шерил решила её напугать, а потом спряталась за диван или под журнальный столик. Она бы скорее стояла сейчас над душой, скрестив руки на груди и отчитывала свою подопечную не то за недостаточную бдительность, не то за слабые нервы.

- Деннис? - шёпотом позвала Баффи, натянув одеяло до самого подбородка.

Никто не ответил, но она будто чувствовала на себе чей-то чужой взгляд. Он не казался недобрым, не было ощущения опасности, но и комфортно тоже не было.

Она посидела ещё минуту, вслушиваясь в тишину, затем снова легла, отвернулась в другую сторону и закрыла глаза.

Уснула Баффи далеко не сразу.

***

Спайк спрятал руку за спину, словно боялся, что та по собственной воле вновь повторит свой предательский поступок.

Он вовсе не собирался пугать Джоан. Но именно это у него и вышло. Она беспокойно всматривалась в темноту, кутаясь в одеяло.

Спайк отвернулся, безумно злясь на себя, и встретился взглядом с насмешливо ухмыляющейся блондинкой.

- Полагаешь, начать её лапать было хорошей идеей? – с сомнением уточнила она.

- Я её не лапал! – возмутился он. - Лапают обычно за другие места.

- А-а, Джоан, видимо, просто рано проснулась? Ты не успел перейти к самому интересному? – блондинка продолжала издеваться.

- Нет, - её предположение привело Спайка в ужас, напомнив о том дне, который он хотел бы навсегда стереть из памяти.

Он никогда так с ней не поступит. Никогда не попытается сделать что-то против её воли.

- Я просто не знал, что могу касаться людей.

- Не людей, только одного человека, - знающая высокомерная улыбка не покидала её лицо. – Какая ирония! Ты можешь её коснуться, но… не можешь её коснуться.

- Послушай, как там тебя?.. – Спайк вышел из себя и собирался высказать этой блондинке всё, что думает.

- Я разве не представилась? – растерянно моргнула она.

- Не сочла нужным, - гневно заметил он.

- Ну, извини, не каждый день я воскрешаю великих Истребительниц и превращаю в привидения вампиров. Перенервничала, - блондинка поправила очки, разгладила невидимые складки на белой блузке и протянула ему руку. – Линда.

- Прекрасно, Линда, - Спайк и не подумал её пожать. – И чего ты хочешь от меня? Ты ведь заглянула не просто поболтать?

***

2-е августа 2004

- Спасибо, что подыграла.

- И не пыталась, - нахмурилась Уиллоу.

- Ты верно поступила, - похвалила незнакомка, - не торопилась с принятием решения, взяла себе время на раздумье. И я очень прошу тебя и дальше не спешить.

- С какой стати я должна прислушиваться к вашим просьбам?

- Давай поговорим, - предложила она.

- Я не разговариваю с незнакомцами, без спроса врывающимися в мою квартиру.

- Разговариваешь, - улыбнулась незнакомка. – Прямо сейчас.

- Мне показалось, ты заскучал за эти три дня, - улыбнулась Линда.

- И ты решила меня осчастливить своим визитом? - с сомнением уточнил Спайк.

Впрочем, он бы соврал, если бы сказал, что совсем не рад ей. Линда его раздражала и, если быть совсем честным, несколько пугала, но Спайк не желал отказываться от возможности поговорить хоть с кем-то. Даже если тема разговора ему не нравилась.

- Не совсем, - она протянула ему руку. - Думаю, тебе не помешает развеяться.

- Это какая-то проверка? - спросил он, покосившись на Джоан, которая, кажется, так пока и не уснула. Спайк злился на себя за собственную глупость.

- Возможно, - Линда не отрицала, - но, не волнуйся, я не верну её в ад, если пойдёшь со мной. Решай быстрее, вполне вероятно, это твой последний шанс оттянуться в ближайшую тысячу лет.

Едва Спайк коснулся её руки, мир вокруг изменился: исчезла тёмная гостиная, и они оказались в водовороте шума и мерцающих огней. Играла музыка, звучали голоса, цокали по плитке каблуки, ярко светились лампы и вывески.

Они переместились в какой-то торговый центр, мимо сновали люди. Спешащий куда-то толстяк задел Спайка плечом, и тот проводил его изумлённым взглядом.

- Встречаемся здесь ровно через час, - сообщила Линда. - Развлекайся.

Она вошла в ближайший магазин обуви, оставив Спайка стоять среди прохода.

Он шагнул вперёд, прижал ладонь к шершавому стволу искусственной пальмы, затем провёл пальцами по одному из тонких длинных пластиковых листьев.

Со стороны Спайк, скорее всего, выглядел как полный идиот: с таким искреннем восторгом он ощупывал безвкусный декор. Но прямо сейчас ему было плевать. Чертовски приятно снова иметь возможность прикасаться к вещам. Он, кажется, понял суть плана Линды: напомнить ему снова, от чего отказывается. А ещё - проверить силу воли. С материальностью вернулся голод, его организм вдруг вспомнил, что не ел три дня, и окружающие его покупатели стали выглядеть вполне аппетитно.

Спайка даже радовало то, что прошло всего три дня, через неделю он мог бы не удержатся и наброситься на первого встречного. А это значило, что принимать подобные предложения от Линды в следующий раз не стоит. Сегодня и впрямь была последняя попытка развлечься на много-много лет вперёд, потому что Спайк не собирался сдаваться, как бы трудно не было.

Он не помнил, когда делал это в последний раз, но был рад, что не растерял сноровку: стащить кошелёк оказалось совсем нетрудно.

Дальше - дело за малым. Как достойно проститься с нормальной жизнью, когда у тебя меньше часа, ты посреди торгового центра, а за окном яркий солнечный день?

Острые крылышки в одном из кафе, несколько удачных боёв на игровом автомате, один заезд в гонках, бутылка виски, откупоренная прямо в супермаркете на первом этаже.

Час пролетел как одно мгновение. Лишь вернувшись в квартиру Джоан, он задумался о том, что время можно было бы провести с куда большей пользой: стащить телефон вместо кошелька, сделать несколько важных звонков.

Но свой шанс Спайк уже упустил.

***

Патрулировать вдвоём с Шерил было непросто. Баффи не привыкла быть на вторых ролях и выполнять чьи-то приказы, иногда весьма бестолковые.

Шерил искренне считала себя опытной, крутой и бессмертной. Баффи прекрасно понимала, что её беспечность однажды может стоить ей жизни. И не только ей.

Сегодня, заметив посреди кладбища двух сражающихся друг с другом демонов, похожих на больших ярких сине-фиолетовых лягушек, она попыталась остановить Шерил. Особых причин вмешиваться в драку у них не было: прямо сейчас демоны не угрожали людям, и был шанс, что они просто поубивают друг друга. Баффи бы с радостью предпочла держаться от демонов подальше. Их кожа была покрыта токсичной слизью, способной вызвать у человека очень болезненные ожоги. Когда-то Баффи узнала это на собственном горьком опыте.

Конечно же, правду она озвучить не могла, пришлось соврать, что как раз недавно читала про этот вид, и Шерил либо не поверила, либо понадеялась на удачу и ловкость.

- Если ты такая трусиха, оставайся, - презрительно бросила она и кинулась в бой.

Баффи ничего не оставалось, как присоединиться.

Закончилось всё совершенно предсказуемо. Перед лицом опасности демоны объединились и постарались сделать всё возможное, чтобы спасти свою жизнь. Ничего у них, конечно же, не вышло, но Шерил сильно досталось: практически все открытые части тела были покрыты красными пятнами с белыми пузырями волдырей: ожоги появились на щеках, лбу, шее и руках. Боль должна была быть адской. Ей с большим трудом удавалось оставаться в сознании.

Баффи, которой тоже не повезло коснуться кожи демона правой ладонью, пришлось волочь Шерил на себе до квартиры.

Открыть замок левой рукой было непросто. Баффи затащила отключившуюся Шерил в квартиру и уложила её на диван, затем дошла до ванной, прижимая травмированную руку к груди - ладонь всё ещё жгло. Она покусывала губу, чтобы не стонать от боли. Баффи распахнула шкафчик и мысленно отругала себя, потому что знала, что аптечки там нет. Она уже несколько дней собиралась спросить Шерил, где та хранит бинты и лекарства, но как-то не срослось.

И почему Шерил было так важно делать всё не как все? У неё вообще был какой-то свой странный подход к организации жилого пространства. Столовые приборы лежали в навесном шкафчике над холодильником, чашки - под раковиной, чистые полотенца – в кухонном столе. Эта девчонка будто бы бросала вызов логике и здравому смыслу.

Баффи вернулась в гостиную и растерянно огляделась по сторонам. Без помощи самой Шерил искать лекарства она могла очень долго.

- Деннис, - крикнула Баффи, подняв голову к потолку. - принеси аптечку, если знаешь, где она.

***

Спайк знал. За прошедшие дни он прекрасно изучил квартиру, вот только принести не мог. Честно попытался: закрыл глаза, сосредоточился, но пальцы снова прошли сквозь пластик.

Нужно было придумать что-то ещё. Больше всего на свете он хотел помочь сейчас, оказаться полезным.

Ему повезло, прикроватная тумбочка, в среднем ящике которой Шерил и хранила аптечку, стояла именно у той стены, до которой Спайк мог дотронуться, и он со всей силы ударил кулаком один раз. Второй.

Услышав грохот, Джоан поспешила в спальню, окинула комнату внимательным взглядом, пытаясь понять, что это может значить.

Спайк ударил ещё сильнее, на этот раз ногой. На её лице отразилось озарение. Джоан присела на корточки, принялась выдвигать ящики один за другим и, наконец, нашла аптечку.

- Спасибо, Деннис, - искренне поблагодарила Джоан.

***

Баффи пыталась уговорить Шерил отложить отъезд, остаться в Лос-Анджелесе ещё хотя бы на несколько дней, чтобы полностью восстановиться, но та была непреклонна и отказалась менять билет.

Они вместе поехали в аэропорт, тепло попрощались и даже пообещали друг другу звонить время от времени, хотя обе понимали, что случится это только в экстренном случае, если одной из них понадобится помощь.

Шерил направилась к стойке регистрации, Баффи помахала ей на прощание рукой, повернулась и едва не врезалась в Линду.

- Привет, - произнесла та так дружелюбно, будто они были старыми приятельницами, и уже это заставило Баффи нервничать.

- Что тебе нужно? - нахмурилась она.

- Пойдём, поищем какое-нибудь кафе и поговорим, - предложила Линда всё так же приветливо.

Баффи нехотя кивнула и последовала за ней.

- Почему здесь? - спросила недовольно, устроившись за столиком в Dunkin'.

- Тут очень вкусные блинчики, - Линда намеренно делала вид, что не понимает вопрос.

- Мы могли бы поговорить дома, - её злила необходимость объяснять.

- Насколько мне известно, ты живёшь не одна.

- Теперь одна. Шерил только что улетела.

- А как же твой призрак? - удивилась Линда.

- Деннис? - удивилась она. - И кому он расскажет?

- Я предпочитаю соблюдать предосторожность. И тебе советую. Нельзя быть такой беспечной, если хочешь сохранить свои тайны.

Баффи не любила, когда её отчитывают. Ей хотелось поспорить, но к собственному неудовольствию она поняла, что Линда права. О Деннисе она не знала ничего и вообще не слишком разбиралась во всех этих призрачных делах. Шерил говорила, что он привязан к квартире и не может её покинуть. Кто-то типа кота или хомячка. Только более полезный и не требует ухода. Шерил его совсем не стеснялась, и Баффи как-то тоже почти привыкла считать его присутствие несущественным.

Однако Деннис не был котом, он был разумным существом. И ей действительно не стоило забывать об этом. Получалось, что даже дома Баффи не сможет быть собой. Вероятно, ей стоило попросить Джайлза подыскать для неё другое жильё.

- Что ты хочешь? - спросила Баффи, мечтая, чтобы всё это поскорее закончилось.

- Мы выполнили свои условия сделки, - сообщила Линда, выложив на стол несколько фото.

На всех снимках был Спайк. Вот он рассматривает полки в супермаркете, вот сидит за столиком в кафе, а тут с азартом в глазах крутит джойстик на детском игровом автомате.

Баффи провела пальцем по фотографии, обведя контур его лица. Спайк не изменился, по крайней мере, внешне. Та же причёска, тот же плащ и чёрные джинсы.

- Могу я их взять? - её голос дрогнул.

У неё ничего от него не осталось. Ни одной личной вещи. Только воспоминания, среди которых было слишком мало счастливых.

- Боюсь, что нет, - Линда пододвинула снимки к себе. - Как я и сказала: предосторожность не помешает.

- Чем ты докажешь, что это не фотомонтаж? - Баффи вскинула голову и спросила сердито, расстроенная и уязвлённая отказом. - Или, может быть, они вообще сняты лет пять назад.

- Не веришь мне? - Линда сделала вид, что оскорблена до глубины души.

- Я хочу убедиться.

- Увидеть его? Услышать голос? Прикоснуться? - она была весьма проницательна. - Так дело не пойдёт. Мы сразу обговорили условия.

- Но он не узнает меня, - возразила Баффи. - Даже, если бы помнил. Я выгляжу иначе и...

- Зачем тебе это? - Линда склонила голову на бок, и в её тоне как будто даже послышалось сочувствие. - Думаешь, будет легче, когда увидишь его? Поговоришь с ним? Нет, не будет.

- Это моё дело, - упрямства ей было не занимать.

- Будет больно, Баффи, поверь мне. И мало. Тебе захочется увидеть его ещё и ещё раз. Ты будешь искать способ, будешь мучить себя. Не сможешь его отпустить и двигаться дальше. Это путь в никуда.

- Не надо притворяться, что ты делаешь это из сострадания, - разозлилась она, потому что снова должна была признать рассуждения Линды разумными.

- Мне жаль, что всё так вышло.

- Если бы тебе правда было жаль, ты бы не мучила нас.

- Разве похоже, что он мучается? - она снова подтолкнула фотографии к Баффи. - По-моему, он выглядит вполне довольным.

Она пыталась заставить себя искренне порадоваться за Спайка, снова всматривалась в снимки, чтобы сохранить их в памяти, но ощущала только бескрайнюю пустоту в душе. Вероятно, Линда была права. В этом вопросе Баффи была очень эгоистична. И разве за все её многочисленные подвиги она не заслужила счастья?

- Я, кажется, поняла, - протянула Линда насмешливо, - на что ты надеешься. На великую силу любви? Думаешь, он увидит тебя, вы посмотрите друг другу в глаза, и магия рассеется? Как в волшебной сказке?

Баффи молчала, не желая признаваться, что подобная идея приходила ей в голову. Может быть, не всерьёз, но она правда об этом думала.

- Позволь разочаровать тебя, жизнь не сказка. И я вообще не уверена, что великая любовь имеет какое-то отношение к вашей с ним истории.

- Спайк любит меня.

- Любил, - поправила Линда.

- Пока вы не стёрли ему память, - снова разозлилась Баффи.

- Пока он не отправился из-за тебя в ад, - передразнила она.

- Он спас мир.

- Правда веришь, что судьба мира его так уж сильно волновала? Он сделал это для тебя. Хотел заслужить твоё одобрение, восхищение и остаться в твоей памяти героем. А что сделала ты? Бросила ему напоследок своё признание как подачку?

Баффи не собиралась говорить с Линдой о своих чувствах. Её это уж точно не касалось. Никого не касалось, кроме Баффи и Спайка.

- Просто вспомни ваше прошлое и признай, что ему будет лучше без тебя. А тебе будет лучше без него. У вас бы всё равно ничего не вышло.

- Ты не можешь этого знать, - Баффи покачала головой.

- Могу, - самодовольно улыбнулась Линда. - И ты меня не переубедишь. Не сумеешь мне доказать обратное.

- И не собиралась.

Она сжала кулаки, так что побелели костяшки. Нельзя было позволять Линде и дальше играть с её эмоциями.

- Даже не попытаешься? - укорила та. - Расскажи мне, что ты чувствуешь? Что тебя так злит? Что тебя беспокоит?

- Это что? Сеанс психотерапии? - прищурилась Баффи.

- Возможно, - её знающая улыбка стала ещё шире.

- Я понимаю, чего ты добиваешься, - она смогла взять себя в руки. - Не пытайся заговорить мне зубы. Мне нужны доказательства. Я хочу быть уверена, что Спайк действительно жив.

- Я могу предоставить доказательства, но другим способом. Есть человек, чьим словам ты точно поверишь.

- Я думала, ты хочешь сохранить всё в тайне.

- Хотела, - кивнула Линда. - Но так уж вышло, что она уже оказалась частично замешана в этом. По твоей вине.

- Она? - Баффи никак не могла понять, о ком речь.

- Твоя подруга Уиллоу. Ты ведь просила её выяснить, где Спайк. И мы подумали, что её лучше ввести в курс дела, чтобы она не смешала нам случайно все карты. Уиллоу хорошо знает цену магии. Она точно не наделает глупостей. И, я уверена, не позволит тебе всё испортить. Позвони ей.

Баффи недоверчиво покосилась на собеседницу, но телефон достала. Часы показывали пять минут одиннадцатого, значит, в Лондоне было ещё только 6 утра, но откладывать разговор ей не хотелось.

- Привет, Уилл.

- Баффи? - раздался на том конце сонный голос. - Если ты тоже хочешь узнать, как дела у нас с Кеннеди, скажу сразу: мы не помирились.

Она ощутила острый укол совести. Погружённая в свои проблемы, Баффи совершенно забыла об этом и даже не попыталась как-то поддержать лучшую подругу.

- Мне очень жаль. Правда...

- Ты звонишь не за этим, - догадалась Уиллоу.

- Помнишь, я спрашивала тебя о Спайке? - Баффи сразу перешла к делу.

- Да, конечно. Но я пока не успела изучить это вопрос подробнее. Прости, было слишком много дел. Возможно, есть какой-то способ...

- Уилл, я уже нашла способ, - перебила она и снова выжидающе посмотрела на Линду. Та кивнула. - Высшие Силы вернули Спайка в наш мир. По крайней мере, они так утверждают.

- И какова цена? - Уиллоу мгновенно поняла, в чём дело.

- Он не помнит меня, - отчего-то было так тяжело произнести эту фразу вслух. - И они не скажут мне, где он.

- Хочешь, чтобы я его нашла?

Линда напряглась.

- Нет, - Баффи с трудом выдавила из себя, - просто убедись, что он действительно в нашем мире.

***

2-е августа 2004

- Я, наверное, не совсем верно тебя поняла, - протянула Уиллоу.

- Всё правильно, не сомневайся, - покачала головой Линда. - Ты должна дать обоим утвердительный ответ. Скажи Спайку, что она действительно в аду. И Баффи сообщи, что он обречён на вечные мучения.

- Но зачем?

- Так нужно.

Джоан вернулась в квартиру в половину второго ночи, прошла в спальню, которая теперь после отъезда Шерил должна была принадлежать ей.

Перенесла свои вещи в освободившийся шкаф, затем начала перестилать постель. Движения были какими-то механическими, лицо слишком сосредоточенным, будто мысленно она была где-то далеко.

Она закончила, села на край кровати и застыла на некоторое время, глядя в одну точку. Потом упала на бок, зарылась лицом в подушку. И всхлипнула. Затем ещё раз. Ударила со всей силы кулаком по матрасу и зашлась в рыданиях.

Спайк стоял растерянный, не зная, что предпринять. Он не мог на это смотреть. Нужно было выйти и позволить ей побыть наедине с собой, но ноги отказывались повиноваться. К тому же Спайк знал, что ему никуда не спрятаться от звуков её плача. И на кухне, и в ванной он прекрасно будет её слышать.

Хотелось что-то предпринять, как-то помочь. Он понятия не имел, что случилось, что вызвало эту истерику. Вряд ли Джоан так расстроил отъезд Шерил. Хотелось утешить её, поддержать, успокоить.

Хотелось - чёрт возьми - заключить её в объятья. И именно это он, благодаря коварному дару Высших Сил, даже мог бы сделать. Вот только вряд ли Джоан придёт в восторг, если к ней вдруг полезет обниматься незнакомый бестелесный мужчина. Он прекрасно представлял, как именно она должна воспринять подобное вмешательство в её личное пространство.

Спайк никогда так с ней не поступит. Когда-то он клялся себе, что не прикоснётся к Баффи без её согласия. И даже если само его желание было совсем невинным, Джоан скорее всего подумает иначе.

И всё же он подошёл ближе. Борясь с собой, Спайк смотрел на её подрагивающие плечи. Как сделать так, чтобы не стало хуже? Чтобы она не испугалась и правильно поняла его намерения? И стоит ли вообще пытаться?

Он несколько раз отдёргивал руку в последний момент, так и не решившись. Обзывал себя трусом и идиотом, но продолжал стоять над ней, не в силах уйти совсем.

Наконец, он сделал это: коснулся её предплечья. Джоан вздрогнула и повернула голову, инстинктивно пытаясь отыскать его взглядом. Очень медленно и осторожно Спайк погладил её руку и слегка сжал локоть.

Дружеская поддержка, никакого эротического подтекста. По крайней мере, Спайк очень надеялся, что она тоже поймёт это так. Иначе он не знал, как справится с отвращением и страхом на её лице.

- Я в порядке, Деннис, - она накрыла его ладонь своей и постаралась улыбнуться. - Спасибо.

***

Она не помнила, когда плакала так в последний раз: отчаянно, навзрыд. Когда позволяла себе погрязнуть в собственном бессилии.

Всё было так запутано: горе и облегчение, и ощущение потери, почти такое же острое как год назад. Крах прошлых надежд и рождение новых, всё ещё несбыточных.

Уиллоу и правда могла бы найти Спайка. Баффи верила в то, что её способности практически безграничны. Значит, у Уиллоу получилось бы обмануть Высшие Силы, она бы что-то обязательно придумала.

И Баффи поехала бы к Спайку. И даже если бы он не сумел её вспомнить, они бы начали всё с начала. Она бы смогла снова заслужить его любовь. Она бы боролась за него так, как он боролся за неё.

Но Баффи понимала, что это не продлится вечно. И когда Высшие Силы догадаются, что их обвели вокруг пальца, пострадает не она, пострадает Спайк. Баффи не могла так с ним поступить. Не могла обречь его на вечные адские мучения ради нескольких дней, недель или даже лет, проведённых вместе. Хотя в глубине души хотелось верить, что Спайк, если бы ему предоставили выбор, пошёл бы на риск и охотно простил бы Баффи этот эгоистичный порыв.

Вот только сама бы она себя не простила.

Чужое прикосновение на этот раз удивило, но не напугало. Однако предупреждение Линды снова всплыло в голове: нельзя было забывать, что в квартире она живёт не одна, как бы то ни было Баффи не имела права расслабляться.

Но она чувствовала, Деннис не желал ей зла, интуиция редко её обманывала. Баффи накрыла рукой его холодные пальцы.

- Я в порядке, Деннис. Спасибо.

Он не ответил, лишь чуть сильнее сжал её локоть.

- Просто накопилось, - она почему-то сочла нужным объяснить. - Тяжёлый день. Тяжёлая неделя. А точнее, несколько недель. Понимаешь?

Его рука выскользнула из-под её ладони, и Баффи невольно снова принялась оглядываться, пытаясь хоть как-то определить его местонахождение.

Глухой удар в стену заставил её вздрогнуть.

- Это значит "да"? - догадалась Баффи.

Бум.

Она вытерла слёзы, села и постаралась придумать следующий вопрос.

- Ты совсем не можешь говорить?

Два удара.

- Это было "нет"?

Один.

- Можешь стать видимым? - Баффи пыталась найти лазейку, способную облегчить коммуникацию.

Бум. Бум.

- Но ты можешь касаться предметов. Значит, можешь писать?

Опять два раза.

- Не умеешь писать? - не поняла она.

Бум. Бум.

- Умеешь писать? - несколько растерялась Баффи.

Один удар.

- Умеешь, но не можешь? Как это?

Он стукнул трижды.

- И что это значит? – удивилась Баффи и тут же сама догадалась: - Что я задаю слишком сложные вопросы, на которые нельзя однозначно ответить «да» или «нет»?

«Да».

- Ладно, - вздохнула она. - Получается, сейчас эти стуки - наш единственный способ коммуникации?

Деннис задумался, будто никак не мог что-то для себя решить, затем прозвучал одиночный удар.

Баффи хотела бы многое у него узнать, но сформулировать всё в виде простых вопросов было не так уж легко.

***

- Ты знаешь, кто я?

Спайк горько усмехнулся. Он знал это даже лучше, чем она сама.

- Ты не возражаешь, что я живу в твоём доме? Прости, я не подумала спросить раньше.

Разве он мог бы возражать?

- Может быть, тебе нужна помощь?

Его Истребительница была верна себе.

- Нет?.. Ты остался здесь по своей воле?.. Не хочешь уйти туда, куда уходят все призраки?

Спайк отчаянно жаждал рассказать ей, что он не променял бы возможность остаться с ней, пусть даже так, ни на какой рай, но всё, что он мог, это бить ладонью по стене: один или два раза подряд.

- Если я могу что-то для тебя сделать, дай знать.

Она ждала какой-то реакции. Потом, видимо, осознала, что это был не вопрос, улыбнулась и покачала головой.

- Спасибо, что вырвал меня из грустных мыслей.

Спайк негромко стукнул костяшками по стене.

- Я, пожалуй, лягу спать, - вздохнула Джоан. - Могу я рассчитывать на то, что ты не будешь подглядывать?

Он снова подал знак.

- Тогда... Спокойной ночи?

Ещё одно "да".

Спайк сдержал слово, вышел из спальни и намеренно громко ударил ногой по стене в гостиной, чтобы Джоан не сомневалась, что осталась одна.

***

Это входило в привычку: ночь, качели, телефон. Сегодня она наконец повела себя как хорошая подруга: они долго говорили с Уиллоу о Кеннеди, и Баффи искренне старалась найти способ подбодрить, поддержать и, может быть, помочь отыскать какое-то решение. Только два часа спустя, когда спина совсем затекла, а батарея почти разрядилась, Баффи решилась заговорить о своих проблемах.

Уиллоу обещала собрать информацию о Деннисе и аккуратно расспросить о нём Ангела.

Искренне поблагодарив подругу, Баффи вернулась домой.

- Привет, Деннис! - крикнула она.

Он ударил по стене, подтверждая, что слышит.

Проснувшись сегодня, Баффи поняла, что не может продолжать игнорировать его присутствие после вчерашнего. Поэтому она пожелала ему доброго утра, потом сообщила, что собирается прогуляться по магазинам, а, забежав ненадолго домой, чтобы забросить пакеты с покупками и переодеться перед патрулированием, проинформировала о дальнейших планах на вечер.

После непростого разговора с Линдой накануне Баффи необходимо было отвлечься. И, кажется, у неё получилось. Шоппинг всегда поднимал ей настроение. Тем более, что она уже больше недели провела в Лос-Анджелесе, но так и не сумела потратить первую зарплату Джоан, выданную Советом. Шерил с утра до ночи показывала ей совсем другой ЭлЭй: самые подозрительные и опасные места. И хотя с большей частью из них Баффи была неплохо знакома на личном опыте или хотя бы в теории, она была благодарна за такую подробную экскурсию. Из Шерил могла бы получиться неплохая наставница. Со своей ролью она, в принципе, справлялась, не догадываясь о том, что не только она проверяла "новенькую", но и "новенькая" - её.

Баффи даже задумалась о том, что подобные эксперименты можно проводить регулярно: отправлять действительно опытных истребительниц друг к другу под видом стажёров.

Баффи отыскала чашку в нижнем ящике и окинула кухню задумчивым взглядом.

- Деннис, ты тут?

Один удар.

- Могу я здесь всё переставить, чтобы стало удобнее?

Снова «да».

- Точно?

Ответ не изменился.

- Нет у тебя какой-нибудь старой неприкосновенной прабабушкиной кастрюли, которую ни в коем случае нельзя трогать? - усмехнулась Баффи.

«Нет».

Ей почему-то хотелось думать, что он сейчас тоже улыбается и что разговор его забавляет как и её, а не вызывает раздражение.

- Значит, я могу вообще всё поменять? - Баффи прошла в гостиную и сделала вид, что всерьёз прикидывает будущую перестановку. - Могу выбросить шкаф? Купить новый диван?

Сначала Баффи думала, что Деннис не ответит, но оказалось, ему просто понадобилось время, чтобы дойти до другой стены.

Призрак не возражал.

- В любом случае, ничего кардинального я не планировала. Можешь не беспокоиться.

Взгляд зацепился за чёрную папку на журнальном столике. Баффи была уверена, что ещё днём её здесь не было.

- Это твоё? - спросила она.

Два удара.

Баффи раскрыла папку и тут же снова захлопнула. Хотелось провалиться сквозь землю. Нужно было предупредить Уиллоу, чтобы она прислала документы каким-нибудь более традиционным способом. И уж точно не домой.

- Я хотела узнать о тебе побольше и попросила одну знакомую собрать информацию, - призналась она, слегка покраснев. - Извини, что не спросила разрешения. Но ты ведь не возражаешь?

Только дождавшись ответа, Баффи снова заглянула в папку.

Его история была довольно печальной. Денниса Пирсона заживо замуровала в стене собственная мать, приревновавшая его к девушке, с которой тот собирался сбежать.

- Мне очень жаль, - прошептала Баффи, отложив в сторону короткое досье.

Под ним обнаружились ещё два плотных листа со странными схемами. Точнее один лист, но в двух экземплярах.

- Код Морзе, - пробормотала она.

Уиллоу была умна. Очень умна.

- Попробуем? - предложила Баффи, пододвинув один из листов туда, где по её предположению должен был стоять Деннис.

Громкий удар и два тихих. Тире и две точки.

- Д? - она нашла в табличке нужные символы.

Ещё три тихих и громкий.

- Ж?

Тире. Тире. Тире.

- О? Джоан? - улыбнулась она.

Он подтвердил одинарным хлопком и начал отстукивать что-то ещё, но Баффи перебила его.

- Подожди, я схожу за карандашом и блокнотом.

2-е августа 2004

- Я не могу поступить так с Баффи, - покачала головой Уиллоу. – Это бесчеловечно.

- Тебе придётся, - возразила Линда.

- Я не согласна.

- Тогда я вынуждена буду действовать иначе.

Это было медленно и не всегда просто. Иногда Джоан путалась, - а может ошибался сам Спайк - и приходилось начинать всё с начала.

Он рассказал правду про то, что может касаться только части стен и пока что не способен производить никакие манипуляции с предметами.

Джоан, похоже, ему не совсем поверила. В бумагах, присланных одной из ведьм, наверное, содержалась другая информация о настрящем Деннисе. Судя по рассказам Уэсли и Ганна, обрывки которых сохранились в его памяти, призрак был весьма силён.

- Может быть, ты просто боишься, что я переложу на тебя все домашние дела? - пошутила Джоан. - Заставлю готовить и убираться? Не удивлюсь, если Корделия именно так и сделала.

Спайк дважды ударил по стене.

- Нет, не сделала? Или нет, не боишься?

Н-Е.

Б-О-Ю

- Значит, не боишься. Правда, не можешь?

«Да».

- Но до меня ты сумел дотронуться.

Джоан вытянула руку вперёд. Левую.

Этот жест напомнил Спайку о том дне, когда он в последний раз видел её, настоящую Баффи. Он будто снова читал выражение её лица, тот удивлённо-понимающий взгляд, пламя, охватившее их руки.

На её ладони остались едва заметные шрамы. Даже сильные ожоги заживают на истребительницах почти бесследно. Спайку было интересно, видит ли их сама Джоан, или Высшие Силы наградили её не только новым лицом.

Он поддался порыву, уверенный, что чего-то подобного она и ждала. Спайк прижал ладонь к её. Хотелось переплести пальцы, как тогда. Хотелось увидеть озарение в её глазах. Но Джоан его не вспомнила бы. Она забыла даже себя.

Он опустил руку, сделал шаг назад и снова начал отстукивать ритм кулаком и костяшками.

- Т, - озвучила Джоан. - О. Л. Только? Л. Ю. Людей?

Спайк соврал, не собираясь признаваться, что она единственная.

- Это странно, - недоверчивый хмурый взгляд.

Ж-И-В-О-Е.

П-Р-О-Щ-Е.

- Ладно, - сдалась она на время, но Спайк не сомневался, что однажды они непременно вернутся к этому вопросу. - Может быть, ты хочешь что-то спросить?

Он раздумывал недолго. Точка, два тире, точка.

- П, - некоторые буквы она уже выучила наизусть, и не приходилось сверяться с таблицей. - О. Стой. Ч? Почему? Г. Р. У. Почему мне грустно?

«Да».

Джоан не отрывала взгляд от таблицы.

- Я скучаю по людям, которые мне дороги, - наконец призналась она. - Я сама решила уехать. Думала, что так будет лучше. И всё ещё считаю своё решение верным. Но это не делает разлуку менее болезненной.

Спайк впервые задумался о том, что стоило бы поинтересоваться её вымышленной биографией, узнать всё в подробностях. Да и своей тоже. Мало ли какой вопрос придёт Джоан в голову.

- Большинству из них я хотя бы могу позвонить, практически в любое время. Но есть человек, который, не хочет меня видеть, не хочет разговаривать. И всё, что я могу сделать, это попросить кого-то убедиться, что он в порядке.

Д-У-Р-А-К.

- Он дурак? - переспросила она, грустно улыбнувшись. - Нет, всё, к сожалению, не так просто. Тут нет его вины.

Джоан наконец заметила время на электронных часах.

- Половина пятого? - удивилась она. - Не думала, что уже так поздно.

Она будто нехотя, с некоторым сожалением отложила в сторону лист. По крайней мере, Спайку очень хотелось верить, что это было нехотя.

- Спокойной ночи. Продолжим завтра?

Он подтвердил своё желание громким ударом. Дождался, пока Джоан закроет дверь спальни и постучал ещё пару раз, чтобы она убедилась: он остался в гостиной и не преследует её.

- Вижу, ты доволен собой, - Линда стояла у него за спиной, скрестив руки на груди. - Всё-таки нашёл способ с ней общаться?

- Это она нашла, - поправил Спайк.

- Будь осторожен. Ты ходишь по краю. Одно неверное слово, и можешь поставить всё под угрозу. Джоан не должна ничего заподозрить.

- А если она уже заподозрила? У меня нет способностей настоящего Денниса, - он попытался извлечь пользу из этой ситуации.

- Ты плохо стараешься. И просто не умеешь управлять своим новым телом.

- Может быть, дашь мне пару уроков? - спросил он с вызовом.

- Если продолжишь говорить со мной в таком тоне, - пригрозила Линда, - то получишь свой урок. Я могу лишить вас возможности перестукиваться и прикасаться друг к другу. Представь себе, Джоан проснётся утром, позовёт тебя, а ты не сумеешь ответить. Она расстроится сначала. Может, обидится. Скорее всего, даже будет искренне переживать пару дней, а потом просто выкинет тебя из головы, наконец почувствует себя хозяйкой в собственном доме. Через месяц Джоан уже забудет, что тут был какой-то Деннис. Нравится тебе такой вариант?

- Нет, - выдавил он из себя.

- Тогда будь осторожен, Спайк. Очень осторожен. Одно лишнее слово, и вашему общению навсегда придёт конец. В лучшем случае: только вашему общению, а не нашей с тобой договорённости как таковой.

***

Ещё до отъезда из Лондона Баффи иногда размышляла о том, чем займётся в Лос-Анджелесе. Как убить время между пробуждением и патрулированием? Она не сомневалась, жизнь без постоянных тренировок, лекций и совещаний Совета станет значительно проще. Но скучнее.

Баффи подумывала о том, чтобы завести себе какое-то хобби. И, кажется, завела. Общаться с Деннисом было легко. Не в физическом плане, конечно. Потому что иногда на одно не такое уж длинное предложение уходило до десяти минут. Но с ним было интересно.

Они договорились не расспрашивать друг друга о прошлом. Баффи не хотелось ему врать, а Деннису воспоминания, видимо, были неприятны. Но тем для разговора всё равно оставалось предостаточно. Например, вчера она взяла в прокате парую кассет, и они вместе посмотрели и обсудили сначала её любимый фильм, потом - его.

Как оказалось, Деннис многое знал и о демонах. Вероятно, не прошло бесследно многолетнее общение с Корделией, о которой он говорить тоже не хотел. Баффи не настаивала.

Она не сомневалась, рассказ о встрече с её сегодняшним противником Денниса позабавит. Демон выглядел очень комично: жёлтый, пушистый с тремя огромными глазами. Баффи никогда не встречала таких раньше. Его даже можно было бы назвать вполне миленьким, если бы он не оказался невероятно агрессивным и очень сильным. Баффи уже чувствовала, как на скуле наливается синяк.

Она склонилась над трупом, сделала пару фото на телефон и даже отправила MMS Джайлзу. С развитием технологий жизнь стала намного проще. Хорошо, что счет за мобильную связь оплачивал Совет.

- Да, ловко ты с ним справилась, - Линда тоже подалась вперёд, чтобы получше рассмотреть покойника.

Баффи напряглась. Их новая неожиданная встреча не сулила ничего хорошего.

- Что тебе нужно на этот раз?

- Не помнишь, о чём мы договаривались? - укорила Линда. - Мы возвращаем Спайка, а ты доказываешь нам, что он достоин наших усилий. Я давно выполнила свою часть сделки. Спайк жив, твоя подруга всё проверила. Пришло время платить по счетам.

- Что именно я должна делать?

- Мне кажется, ты неплохо тут устроилась, - она не собиралась отвечать прямо. - Попереживала один вечер о том, что тебе не суждено больше увидеть Спайка, но успокоилась, забыла про него и нашла себе нового приятеля.

- Я не забыла про Спайка, - возразила Баффи.

- Как-то не очень заметно, - продолжала давить Линда.

- А что я должна, по-твоему, делать? Закрыться в комнате и реветь неделю без остановки?

- Нормальный человек так и поступил бы.

Именно это и раздражало в Линде больше всего - постоянные попытки вывести её из равновесия, залезть под кожу, посеять сомневаться, спровоцировать. Баффи понимала, что не должна сорваться, нельзя ни в коем случае начать оправдываться, хотя прямо сейчас ей безумно хотелось закричать, что не существует правильного – «нормального» - способа справляться с горем. Как и не существует какой-то правильной – «нормальной» - любви. Вообще глупо искать в этой жизни что-то «нормальное». Но она догадывалась: Линде прекрасно известно, что именно этим Баффи и занималась много лет: гналась за пресловутой нормальностью.

Наверное, все эмоции отразились у Баффи на лице, потому что Линда не стала дальше давить, временно сменив тон на более дружелюбный.

- Вижу, ты неплохо поладила со своим призраком. Деннисом, верно?

Баффи кивнула, ожидая, какая ещё гадость придёт Линде в голову.

- Думаешь, у него к тебе чисто дружеский интерес? - вкрадчиво спросила та.

- Это уж точно не твоё дело.

- Ну почему же? Может быть, мне его жалко? Одинокий мужчина, много десятилетий проведший взаперти. Невинная жертва больной фантазии своей мамочки. Он рассказывал тебе, как помогал Корделии в борьбе со злом? Думаю, Деннис тоже заслужил награду. Уверена, он истосковался по теплу и ласке.

- На что ты намекаешь? - Баффи совсем не нравилось, какой оборот принял вдруг этот разговор.

- Я не намекаю, а говорю вполне прямо: Деннис - твоё задание, твоя возможность доказать, что Спайк тебе действительно небезразличен, что ты правда готова на всё ради его счастья и благополучия.

Баффи, кажется, лишилась дара речи. Всё походило на какую-то глупую шутку. Она отказывалась верить, что это реально.

- Я... - с трудом выдавила она из себя. - Я не...

- Не такая? - насмешливо перебила Линда. - Никогда не ляжешь в постель с мужчиной без любви? Не забывай, с кем разговариваешь. Я хорошо знакома с твоей биографией.

- Ты говорила, что это затронет только меня и никого больше, - напомнила Баффи.

- Ну, - задумчиво протянула Линда, - во-первых, призраки не совсем попадают в категорию "кто". Во-вторых, мужчины всё воспринимают иначе. В большинстве своём. Для них секс - это просто секс. Так что, не стоит волноваться, что Денниса всё это слишком "затронет". Просто подаришь ему несколько мгновений счастья прежде чем вернуться в Лондон. И сама, наконец, снимешь напряжения. Разрядка тебе не помешает. Разве это не отличный план?

Баффи едва сдерживалась, чтобы её не ударить. Хотелось стереть самодовольную ухмылку с её лица.

- Ты ожидала, что задания будут несколько иного плана? - продолжала издеваться Линда. - Что я попрошу тебя совершить ради Спайка героический подвиг и убить пару демонов? Ты и так делаешь это почти каждый день. Это ничего не доказывает. Или ты хотела глупых вызовов как в старшей школе? Докажи свою любовь и укради помаду из магазина. Напиши для него песню. Вырежи сердечко на дереве. Так?

- Нет, - ответила она на удивление бесстрастно. - Я не знаю, чего я ждала.

- Я пообещала, что никакой угрозы миру нет, и ты согласилась, - холодно отрезала Линда.

- В этом нет никакого смысла. Кроме желания меня помучить, верно?

- Возможно, - она не стала отпираться.

- Зачем тебе всё это? Зачем ты это делаешь?

- Потому что могу. Потому что судьба Спайка в моих руках. И я, так и быть, готова дать тебе два-три дня, чтобы настроиться морально. А потом... потом Спайк отправится обратно в ад, потому что ты слишком принципиальная.

2-е августа 2004

Уиллоу чувствовала себя странно, очень странно. И сама себе не могла объяснить, в чём именно причина этого ощущения. Что-то было не так, и она не понимала, что именно. Возможно, причиной тому были похороны манекена с лицом Баффи или вчерашняя ссора с Кеннеди. Или странные телефонные звонки посреди ночи и неожиданный визит посланницы Высших Сил по имени Линда.

Она помнила, что просьба этой Линды поначалу повергла её в шок. Но потом… Потом что-то изменилось, и Уиллоу смогла увидеть: то что они собирались сделать - это правильно.

Баффи бесцельно бродила по городу, всё ещё пытаясь собраться с мыслями. В требованиях Линды не было логики, не было смысла, не было пользы. Необоснованная жестокость.

Может быть, это была проверка? И Баффи должна была найти какое-то неочевидное решение?

В какой-то момент она осознала, что телефон в её кармане давно вибрирует. Прежде чем Баффи успела ответить, звонок оборвался. На экране горело ещё три неотвеченных. Все от Джайлза.

Она нажала зелёную кнопку, и Наблюдатель сразу же ответил.

- Ба... Джоан, слава богу! Я уже начал волноваться.

- Что-то случилось? - спросила она, радуясь возможности сосредоточиться на деле. - Очередная угроза Апокалипсиса?

- Я слышу нотки надежды в твоём голосе? - с сомнением уточнил Джайлз. Он всё-таки знал её очень хорошо. - Если тебе уже всё надоело, и ты жалеешь, то можешь вернуться в любой момент.

- Я не жалею, - возразила Баффи, хотя в сложившихся обстоятельствах и сама не была в этом уверена столь сильно как прежде. - В чём проблема?

Оказалось, Джайлз звонил из-за фотографии демона, которую она послала. По его словам выходило, что странный жёлтый монстр ещё детёныш, подросток, и его родители - гораздо более сильные и опасные бойцы - должны бродить где-то поблизости. Если они узнают, что случилось с их малышом, то не успокоятся, пока не отомстят.

- Может быть, мне стоит прислать к тебе кого-то на помощь?

Баффи представила, что ей придётся разместить в своей небольшой квартирке целый отряд. Пусть даже Джайлс отправит в Лос-Анджедес всего двух-трёх девчонок, но это будут достаточно опытные истребительницы, в чьих глазах юная Джоан выглядит абсолютным новичком, а это значит, что каждая из них сочтёт своим долгом немного поучить её жизни, и никто не будет воспринимать всерьёз.

А уж закрутить роман с призраком в присутствии посторонних точно гораздо сложнее. Конечно, можно было бы использовать приезд истребительниц как отговорку, как повод на время отложить всё, но Баффи не была уверена, что Линда сочтёт это смягчающим обстоятельством. Может быть, ей наоборот понравится идея ещё больше опозорить Баффи.

Каждый раз, когда она вспоминала про сегодняшний разговор, Баффи начинало мутить. Заметить определённую параллель было нетрудно. Линда намекнула на то, что привидение - это не «кто-то», а «что-то», не человек, не полноценная личность. Как и вампир. Она требовала, чтобы Баффи не считалась с его чувствами, как когда-то полностью игнорировала желания и потребности Спайка.

- Джоан, ты ещё там? - в голосе Джайлза слышалось беспокойство.

- Да, я слушаю. Не нужно никого присылать. Я справлюсь сама.

***

Спайк не понимал, что именно произошло, что он сделал не так. Они прекрасно провели день, болтая о всяких пустяках, потом Джоан ушла на патрулирование, и вернулась только утром, усталая, печальная и как будто даже напуганная. Она сообщила, что у неё нет сил разговаривать, и сразу же отправилась спать.

Он надеялся, она объяснит всё утром, но, проснувшись, Джоан сообщила, что у неё срочные дела, и сразу же ушла.

Спайк ждал её целый день, вечер и ночь. Тренировался, пытаясь удержать в пальцах карандаш, оставленный на журнальном столике поверх листов, на которых она записывала его ответы. Джоан появилась только на рассвете, и разговор снова не состоялся.

На следующее утро Спайк попытался привлечь её внимание, как только Джоан вышла из спальни.

- Извини, мне некогда. Я очень тороплюсь, - просто сказала она, игнорируя его многократные попытки выбить ритм её имени и простого вопроса: "Что случилось?".

Наспех перекусив, Джоан снова ушла.

- Прекрасная Истребительница опять разбила тебе сердце? - притворно посочувствовала Линда, появившаяся как всегда нножиданно.

- В чём дело? Что происходит? - Спайк решительно наступал на неё и, казалось, вот-вот схватит за грудки и начнёт трясти.

- Не надо так переживать, - она выставила ладони вперёд. - Я не могу выдавать чужие тайны. Но уверена, когда-нибудь наша милая Джоан тебе всё расскажет. И, может быть, даже покажет.

Она улыбнулась одной ей понятной шутке.

- Вообще-то, я пришла за твоим плащом. Дай-ка его сюда.

- Зачем? - настороженно уточнил Спайк.

- Я знаю, он тебе дорог. Может быть, не так как был дорог оригинал. И точно не дороже, чем Баффи.

***

Третий день подряд Баффи избегала Денниса, потому что не знала, как вести себя с ним. Понимала, что это несправедливо, но в глубине души надеялась на то, что он сам на неё обидится, не захочет общаться, и план Линды провалится не по её вине.

Не станет же Линда требовать, чтобы Баффи его изнасиловала? Представив себе, как бегает по всей квартире, пытаясь поймать невидимого призрака и надругаться над ним, она рассмеялась, но смех вышел каким-то невесёлым.

Она думала о том, чтобы поговорить с Деннисом прямо, - как это сделала бы Фейт - о том, что она одинокая девушка, у которой есть физиологические потребности, и предложить ему секс без обязательств. Ей так хотелось верить, что он будет достаточно благороден (и уязвлён её обескураживающей прямотой), чтобы отказаться.

Отпущенное ей время подходило к концу. Она должна была сделать что-то сегодня или не делать ничего.

Баффи пять минут простояла у двери, не решаясь повернуть в замке ключ. Так и не определившись до конца с текущим планом, она всё же переступила порог и обнаружила посреди гостиной большую коробку с красным бантом.

Доставить подарок таким образом могли бы только двое. Уиллоу это не составило бы труда, но никакой подходящий повод не приходил в голову. Значит, коробка была от Линды.

Деннис ударил по стене, надеясь привлечь её внимание, но Баффи его проигнорировала. Каждый шаг давался с трудом, как колоссальное волевое усилие. Воображение рисовало пугающие варианты. Внутри могло оказаться всё, что угодно, как в этих глупых боевиках и предсказуемых детективах, которые любил смотреть Ксандер. Ухо? Палец? Целая кисть? Или голова?

Баффи подняла крышку и с облегчением выдохнула. Это был всего лишь плащ.

***

Спайк так и замер, прижав ладонь к стене. Словно в замедленной съёмке он наблюдал за тем, как Джоан достаёт из коробки, которой не было здесь ещё минуту назад, плащ. Его плащ.

С губ сорвался стон.

Плащ выглядел так, будто побывал в огне. Кожа местами оплавилась и скукожилась, деформировалась. Конечно, Спайк ожидал чего-то подобного, когда отдавал его Линде, но видеть это было больно.

Однако ещё удивительнее была реакция Джоан. Она смотрела на плащ со смесью страха и благоговения, поднесла к лицу, вдохнула запах.

Спайку даже показалось, что её пальцы мелко дрожат. Затем Джоан прижала плащ к груди и застыла.

Он слышал учащённое биение её сердца, неровное дыхание и никак не мог понять, что именно происходит. Почему Джоан ведёт себя так, будто это не просто какой-то обгоревший плащ? Будто он для неё что-то значит.

Спайк всё же решился снова ударить по стене. Джоан вздрогнула и вдруг, всё так же прижимая плащ у себе, кинулась к двери и вылетела прочь, оставив её нараспашку.

Он вскинул голову к потолку и прокртчал:

- Линда! Где ты, чёрт возьми?! Линда!

Она не ответила, не сочла нужным появиться.

Спайк прошёлся по гостиной от одной стены, к другой. Врезал кулаком и разбил бы до крови, если бы всё ещё был живым или хотя бы немёртвым. Затем он подошёл к столу и с неожиданной для себя лёгкостью вдруг поднял карандаш, но сам удивился этому и выронил. Попытался снова - получилось, хоть и ненадолго. Спайк не оставлял попытки. Если Джоан больше не хотела его слышать, то она хотя бы должна была прочитать.

Он сумел провести одну неровную черту, затем другую. Через четвертеть часа уже было готово первое короткое слово. Он приступил к первой букве второго.

- Я же говорила, ты плохо стараешься.

Линда всё же соизволила прийти. Спайк обернулся резко, всё ещё сжимая карандаш в руке будто оружие.

- Что, мать твою, это значит?!

- Ты так расстроился из-за плаща? - невинно поинтересовалась она.

- Ты знаешь, что дело не в плаще, - Спайк ощутил как движутся кости лица, изменяясь.

И это было странным. До этого момента ему казалось, что став призраком он утратил способность вампиризовываться.

- Не обольщайся, она не помнит тебя, - ответила Линда. - И даже если бы помнила... Ты правда веришь, что твой плащ вызвал бы у Баффи подобные эмоции? Не настолько уж ты был ей дорог.

Спайк хотел бы поспорить, но боялся, что она права.

- Игры с памятью - сложная штука. Всегда проще трансформировать, чем создавать с нуля. Мы изменили её воспоминания, подкорректировали их. Она помнит плащ, но он ассоциируется для неё совсем с другим человеком. С кем-то близким. Совсем не с тобой.

Он не успел задать следующий вопрос, Линда исчезла.

Карандаш треснул в его пальцах и разломился на две неравные части.

Спайку оставалось надеяться лишь на то, что Джоан сама ему всё объяснит.

***

Ночь.

Качели.

Баффи попробовала дозвониться до Уиллоу, но та не брала трубку. Пришлось оставить голосовое сообщение. Два. В первом она попросила связаться с ней как можно скорее. Во втором - сразу отыскать Спайка и узнать, что с ним.

Тянулись минуты, Баффи сидела, не шевелясь, прижимая к себе плащ.

Она ждала, что Линда появится сразу, та однако решила её помучить - знала, что собственное воображение способно напугать лучше сухих фактов. Что случилось с плащом? Что должно было случиться со Спайком?

- Ещё не поздно, если ты переживаешь из-за этого.

- Я ненавижу тебя, - ответила Баффи, не поднимая головы.

- Нет, ты ненавидишь себя, - возразила Линда. - Ты хотела иметь что-то на память о Спайке? Я исполнила твоё желания. И только тебе решать, будет ли это память о мёртвом герое или всё же о живом.

Баффи не отвечала, не двигалась.

- Ты притворяешься, будто думаешь о других, но просто хочешь остаться хорошей для всех. И в первую очередь для себя. Ты можешь врать мне. Но обмануть себя не выйдет. Признайся уже наконец, что благодарность - это не любовь.

- Я не путаю благодарность с любовью, Линда. Ты ничего не знаешь о моих чувствах.

- Я знаю, что ты уже больше сорока минут сидишь на качелях и жалеешь себя, - прозвучал жестокий ответ.

Продолжать разговор не имело смысла.

Ничего уже не имело смысла.

Баффи встала, качели протяжно скрипнули за спиной. Не спеша, но и не замедляя намеренно шаг, она направилась к дому, поднялась наверх пешком, вернулась в квартиру, закрыла за собой дверь. Затем прошла в спальню, аккуратно положила плащ на кровать, расправила складки.

На пороге Баффи оглянулась в последний раз, мысленно отрезая все пути назад. Она вышла в гостиную, чтобы взять блокнот и таблицу, но заметила обломки карандаша на полу. Подняла один из них, покрутила в пальцах, сделала ещё один шаг. На верхнем листе были начерчены крупный корявые буквы: "Что слу". Бедный Деннис старался хоть как-то добиться ответа.

- Что случилось? - переспросила она.

Несколько секунд тишины и...

Один удар.

- Прости, что игнорировала тебя, Деннис, - начала она и сама удивилась, как спокойно и ровно звучит её голос. - Просто в какой-то момент я вдруг испугалась, что ты можешь меня не так понять, что ты примешь наше общение за что-то большее.

Чтобы узнать буквы "я" и "о" ей уже не нужно бы сверяться с таблицей. "Т" она так не вспомнила. Дальше "а", "к", снова "о".

- Я о таком?.. - Баффи не стала дожидаться последней буквы.

Н-Е Д-У-М-А-Л

Два тире, две точки, два тире - восклицательный знак.

Она облизнула пересохшие губы.

- Но я думала. Много думала.

Всё было в принципе не так уж сложно. И это даже не было ложью, целых три дня все её мысли были исключительно об этом.

Баффи вытянула руку ладонью вверх.

- Где ты?

Он выстучал два тире. То ли буква "М", то ли незаконченная другая: "Г", "О" или, например "Ч". А, может быть, вообще цифра. Затем его рука коснулась её.

Баффи заставила себя улыбнуться, медленно провела пальцами вперёд и вверх, по его запястью, предплечью, локтю. Она сделала шаг к Деннису. Рука продвигалась дальше по рукаву футболки, плечу, шее. На щеке её пальцы замерли.

Она упёрлась второй ладонью ему в грудь, непроизвольно зажмурилась, потянулась вперёд и поцеловала его.

Баффи пребывала в уверенности, что это должно быть противно. Но её мозг, похоже, нашёл решение: побег от реальности в спасительную фантазию.

Она целовала Спайка. Это были его губы, его язык, его скула под её пальцами. Его рука на её пояснице.

И было так легко поверить в это, расслабиться и поддаться ощущениям. Она, правда, хотела бы забыть обо всём на свете.

3-е августа 2004

Чем больше Уиллоу об этом думала, тем страшнее ей становилось. Собственное решение казалось ей нелогичным, неразумным. Это было предательством.

Возможно, ещё не поздно было всё исправить.

И нужно было позвонить Баффи, объяснить ей всё, предупредить. Но она не могла.

Спайк наблюдал за ней молча. Джоан словно в трансе прошла в спальню, расстелила его плащ на постели и вернулась в гостиную.

Он уже не надеялся, что она с ним заговорит и был безумно счастлив, когда Джоан прочитала вопрос и даже решила ответить. Вот только её слова Спайку совсем не понравились. Оказалось, в их вполне невинном общении она каким-то образом разглядела определённый намёк.

И как бы Спайк на самом деле не мечтал о чём-то большем, он понимал, насколько абсурдны подобные мысли в его положении.

Вот только с каждой секундой их разговор становился всё более сюрреалистичным: Джоан сказала, что она думала об этом и протянула ему руку.

Спайк не знал как стоит реагировать. Он начал отстукивать: «что», не уверенный даже, как продолжит этот вопрос: «что ты имеешь в виду?», «что это значит?», «что ты делаешь?», «что мы делаем?». Он не закончил даже первую букву.

Глупо было тратить время на слова.

Спайк накрыл её ладонь своей. Он не представлял, чего ждать. Линда сказала, что Высшие Силы не захотели - не смогли? - стереть воспоминания Баффи полностью, лишь видоизменили их. Может быть, её подсознание подало Джоан сигнал? Может быть, она почувствовала некую связь? Может быть, её элементарно тянуло к нему?

Должно же быть что-то в этом мире, неподвластное магии? Прикосновение её пальцев, - нежное, изучающее, - сводило с ума, заставляло всколыхнуться давно утерянную отчаянную надежду.

Потом был поцелуй одновременно неожиданный и такой долгожданный. Смелый, обжигающий, требовательный.

Джоан отшатнулась. В ужасе. Спайку был так хорошо знаком этот взгляд. Дикий, пронзительный, отчаянный и при этом беспомощный. Он слишком хорошо помнил это выражение лица: напряжённое и одновременно виноватое.

Спайк будто вернулся в прошлое на два с половиной года назад. Они играли по старому, зачитанному до дыр сценарию.

- Я не могу. Прости, - Джоан попятилась назад.

Но что-то было не так. Она будто бы действительно ощущала вину перед ним, направляя всё презрение исключительно на себя.

Ему понадобилось несколько секунд, чтобы догадаться. Спайк всё изначально понял неверно, игнорировал очевидные факты и принимал желаемое за действительное.

Теперь всё, кажется, сошлось: резкая перемена в настроении Джоан и нежелание говорить с ним, её волнение, обгоревший плащ в подарочной коробке как какая-то насмешка.

Четыре тире. Подождать. Точка, тире.

Она не слушала, стояла потерянная, непривычно хрупкая.

Спайк схватил обломок карандаша, и принялся выводить слово на листе. Получалось уже гораздо лучше, хотя несколько раз карандаш буквально проваливался сквозь пальцы.

Джоан повернула голову, сосредоточилась на буквах. Кивнула. Она дождалась, пока Спайк допишет аббревиатуру. И снова кивнула.

И ему даже не нужно было знать больше никаких подробностей. Всё оказалось предельно ясно.

***

"Шантаж?" "ВС?"

Деннис был умён. А, может быть, просто имел богатый опыт в общении с Высшими Силами. Насколько Баффи знала, у Корделии с ними были свои, особые отношения.

Писать у него пока получалось плохо. Деннис снова ударил по стене, и она заставила себя сосредоточиться. На этот раз она должна была выслушать его внимательно. Однако очень быстро Баффи поняла, что это не буквы, а чистая ярость.

Отчаяние.

Хотелось провалиться сквозь землю, сбежать куда-нибудь. Некоторое время назад Баффи сумела убедить себя, что она больше не та девушка, что она никогда не будет манипулировать чужими искренними чувствами ради собственных эгоистичных желаний.

И вот она сделала это снова.

Обидела Денниса. Подвела Спайка.

Возможно, не такая уж она была и сильная. Не сумела перебороть себя.

Сколько раз Баффи ставила благо мира превыше своих интересов и даже своей жизни? А теперь не сумела сделать ради Спайка то, что многие на её месте сочли бы сущей мелочью. Небольшой курортный роман. Интрижка, чтобы убить время до возвращения в Лондон.

В комнате снова стало тихо.

- Деннис? - позвала она, и сама не знала, что хочет ему сказать.

Он ответил. Две точки. Пауза. Тире, две точки. Пауза. Две точки.

"Иди".

Она затаила дыхание, ожидая каким будет следующее слово или слова. Одна идея у неё была. Если Деннис действительно был так зол...

Но Баффи не угадала.

С-П-А-Т-Ь.

***

Спайк размышлял о том, чтобы оставить Джоан записку, но так и не придумал, что написать.

Линда предусмотрительно не появлялась, иначе Спайк точно попытался бы её придушить. И плевать на последствия.

Он и так знал, что она сказала бы: он забыл про главное условие их сделки. Его платой за счастье Джоан было страдание. Если же в жизни Спайка появлялись какие-то радости, страдать начинала уже она.

Линда объяснила ему это снова. Очень наглядно.

Спайк понимал, Высшие Силы не смогут и дальше шантажировать Джоан, если он не станет сотрудничать. Линда сама несколько дней назад подсказала Спайку отличный способ: свести все контакты на нет. Тогда он показался ему ужасным. В сложившихся обстоятельствах способ был лучше альтернативы.

Поэтому, когда Джоан проснулась и позвала его, Спайк не ответил.

Она пробовала начать разговор ещё несколько раз в течение дня, но Спайк держался.

Утром была новая попытка. И на следующий день. И через день.

Затем Джоан громко объявила, что даст ему столько времени, сколько нужно и в любой момент готова с ним поговорить, если Спайк захочет.

И перестала его звать.

Линда заглянула к нему только через неделю.

- Какой же ты кретин! - упрекнула она. - Удача плыла тебе прямо в руки. Женщина, которую ты любишь, попыталась тебя соблазнить. Нужно было только немного подыграть.

- Зачем? - спросил он и сам удивился тому, как равнодушно это прозвучало.

- Зачем? - удивилась Линда. - Сначала это был бы просто хороший секс, а потом всё могло бы перерасти в нечто большее. Вероятно даже в любовь, которой ты так жаждешь.

- Спасибо, - хмыкнул он. - Я уже играл в эту игру. Финал мне не понравился.

Он отвернулся, сосредоточив всё своё внимание на разложенных на столе предметах: обломках карандаша, бумаге, чашке, ложке и осиновом коле. Спайк усиленно тренировался, хотя и сам себе не мог сказать, для чего. Но это было чуть ли не единственным доступным ему развлечением.



- Думаешь, ты сделал лучше? - Линда как обычно решила поддеть незаживающую рану с другой стороны. - Она могла быть с тобой. А теперь мы найдём ей кого-нибудь ещё. Кого-то менее принципиального. И она приведёт его в эту квартиру, в эту постель. И ты никуда не спрячешься, здесь хорошая слышимость.

- Я знал, на что шёл. Не так ли? - печально улыбнулся он, терпеливо и аккуратно свернув верхний лист пополам. Затем ещё раз.

- А если это снова будет по принуждению? Если мы её заставим. Опять?

Пальцы прошли сквозь бумагу. Снова.

- Не заставите, - в его голосе звучала уверенность, которую Спайк на самом деле не ощущал. - Вы вытащили её не для того, чтобы устроить ей ад на земле. Вы, в конце концов, Высшие Силы. Чёртовы слуги чёртового Добра.

- Иногда путь к счастью очень тернист, - возразила Линда. - И не всем наши методы по вкусу.

- Я оценил иронию, - кивнул он. - Стоит только вспомнить награды, которые вы вручили Ангелу и его команде. Насколько всё вышло... хм... неоднозначно - вот самое приличное слово, приходящее на ум.

- Твоя награда была вполне однозначной. Ты сам ею не воспользовался.

Он собирался ответить: то ли съязвить, то ли сознаться в собственной глупости, но Линды в комнате уже не было.

Спайк зашвырнул чашку в стену. Ненадолго стало легче.

Мгновение он смотрел на мелкие осколки на полу. Это был вызов его способности концентрироваться: к возвращению Джоан всё нужно было убрать.

***

Деннис не хотел с ней разговаривать, и это расстраивало. Линда тоже не выходила на контакт, и это настораживало, даже пугало. Возможно, она просто пыталась заставить Баффи мучиться в неведении, или же готовила некий жестокий план, гораздо хуже того, что сорвался.

К её невероятному облегчению, Спайк, по словам перезвонившей в тот же день Уиллоу, был в порядке, а это значило, что Линда не воплотила свою угрозу в жизнь.

Или не успела. Не исключено, что для Высших Сил отправить кого-то в ад было не так просто, как для истребительниц. Погрузившись в этом году в дела Совета, Баффи сумела хотя бы частично познать ужас бюрократии.

Поэтому через два дня она снова перезвонила Уиллоу, потом ещё через два. И ещё. Ответ не изменился, однако во время последнего разговора Уиллоу вежливо, но несколько нетерпеливо предложила продиктовать адрес, чтобы Баффи съездила туда сама и взглянула своими глазами.

Поскольку она не могла рассказать Уиллоу всю правду, приходилось ограничиваться общими фразами, и та не понимала, насколько всё на самом деле серьёзно.

В какой-то момент Баффи задумалась о том, что Деннис, возможно, вовсе не был обижен, Высшие Силы могли наказать его вместо Спайка. У них была своя логика и свои понятия о справедливости.

Пришлось наступить на горло собственной гордости и обратиться к Уиллоу с ещё одной просьбой. Та пообещала приехать через несколько дней и попытаться наладить контакт с призраком, если тот к этому моменту не объявится.

О демонах, о которых предупреждал её Джайлз, Баффи за прошедшие полторы недели полностью забыли. А вот они о ней, как оказалось, нет.

Баффи только закончила разговаривать с Дон и убрала телефон в карман, когда услышала за спиной рычание. Родители, в отличие от детёныша, совсем не казались забавными. Мех был не жёлтым, а грязно-коричневым, три глаза светились красным. Самка - по крайней мере, Баффи сочла того демона, что был пониже и посветлее самкой - бросилась на неё сразу. Самец двигался медленно, по дуге, стараясь обойти с тыла.

Поведением демоница больше напоминала дикое животное. Наклонялась и прижимала к голове большие уши, прежде чем попытаться нанести удар. Она была предсказуемой, но сражалась отчаянно и безрассудно, не беспокоилась о собственной безопасности. У самки не было никакого плана, она лишь старалась сделать Баффи как можно больнее: укусить, оцарапать, придавить или задушить.

У самца при себе оказался кинжал с длинным, зазубренным лезвием. Взгляд демона был осмысленным и жестоким. Он старался бить наверняка, не тратить зря силы, ждал, пока его подруга вымотает Баффи или хотя бы отвлечёт.

Кисти и предплечья покрывали мелкие ссадины. Когти у демоницы были короткие и тонкие, но острые. Кинжал демона оставил неглубокий след на шее и длинный порез на бедре.

Кроме того Баффи повредила левое запястье, было похоже на вывих.

В других обстоятельствах она предпочла бы отступить, чтобы встретиться позже на своих условиях и во всеоружии. Но сейчас Баффи некуда было бежать. Привести демонов наверх в квартиру было бы полной глупостью.

В руках опытной истребительницы оружием могло стать всё, что угодно. Даже качели. Тяжёлое сиденье не только выступало в качестве хорошего щита, им можно было нанести серьёзный удар как плашмя, так и углом. Цепи же прекрасно годились для того, чтобы намотать их вокруг шеи противницы.

Когда безжизненное тело демоницы рухнуло на землю, самец взревел. Он тут же растерял свою осторожность. Баффи не успела увернуться, лезвие глубоко вошло под рёбра с левой стороны, она отшатнулась и сделала то, что категорично запретила бы любой из своих учениц - вытащила кинжал.

Окончание схватки было вполне предсказуемым, хотя и не таким уж быстрым и эффектным, однако в отличие от демона Баффи не промахнулась и поразила его прямо в сердце.

Она тяжело опустилась на качели, мечтая хоть немного передохнуть. Лишь пару минут спустя, когда в глазах начало темнеть, Баффи поняла, что рана всё ещё не закрылась. Футболка и джинсы были обильно перепачканы кровью.

Баффи заставила себя встать, зажала бок рукой, сделала шаг, ещё один.

Уже возле лифта она подумала о том, что, похоже, напророчила свою собственную смерть: победила демона, но не дождалась помощи.

С губ сорвался отчаянный смешок.

Семь этажей вверх.

Кровавый отпечаток ладони за дверце лифта.

Нужный этаж.

Полтора метра влево.

Она уронила ключи. Поднимать их было пыткой.

Перед глазами всё плыло, никак не получалось вставить ключ в скважину.

Можно было бы постучать к соседям.

Можно было бы...

Нужно было.

***

5-е августа 2004

Уиллоу пыталась поговорить с Джайлзом или с другими ведьмами, рассказать им всё или как-то намекнуть, но ничего не выходило.

Кто-то другой на её месте мог бы не заметить воздействия, но Уиллоу не сомневалась: Линда её заколдовала, и магия была настолько сильной, что она никак не могла побороть эти чары.

ГЛАВА 9

Спайк ощущал её присутствие в коридоре, чувствовал запах крови, сходил с ума, не понимая, почему Джоан так долго возится с замком.

Наконец она вошла в квартиру, захлопнула дверь, прислонилась к ней спиной и медленно съехала вниз, при падении неудобно вывернув ногу и громко врезавшись затылком.

Спайк оказался рядом с Джоан через мгновение, коснулся её щеки, желая убедился, что она в сознании.

- Деннис? - она улыбнулась побелевшими губами. - Аптечка…



Спайк подхватил её на руки. Джоан прижалась к нему, обвила его шею, зарылась пальцами в волосы. По всей видимости, она уже не совсем осознавала происходящее и выпадала из реальности за границу сознательного. Быстрым шагом Спайк направился в спальню, осторожно усадил Джоан на постель, прислонив плечом к спинке, и порадовался тому, что она так и не успела заняться перестановкой. Аптечка всё ещё лежала в тумбочке у кровати.



Не было времени думать о том, что его прикосновения могут показаться неприятными и чересчур смелыми. Спайк стащил с Джоан футболку и принялся расстёгивать джинсы. Как вскоре выяснилось, в этом не было необходимости: порез на бедре был несерьёзным, кровь стекала сверху.

Пальцы плохо слушались, то и дело теряли свою материальность. Он слишком долго возился с крышкой антисептика, ругался, пытаясь её открыть, и не мог. К счастью, на помощь пришла сама Джоан, которая всё же на короткое время сумела взять себя в руки, сосредоточилась и всем своим видом показывала, что готова бороться до конца. Понимала, что отключаться нельзя.

Дальше дело пошло быстрее. Спайк наложил давящую повязку на глубокую колотую рану под грудью и занялся другими травмами.

Джоан была отличным пациентом, не мешала, не жаловалась, даже когда он вправлял запястье.

Закончив, Спайк укутал её одеялом и поспешил на кухню за стаканом воды, но донести сумел лишь со второй попытки. Джоан однако смогла сделать всего пару глотков, слабость накатила с новой силой.

Её дыхание всё ещё было прерывистым, хотя сердце билось ровнее.

Спайк помог ей лечь и остался стоять на коленях рядом с кроватью. Он успокаивающе гладил Джоан по волосам, говорил с ней, уверяя, что всё будет в порядке. Знал, что она его не слышит, но, наверное, ему самому были нужны эти оптимистичные заверения.

Другой рукой Спайк нащупал телефон в валяющихся на полу джинсах. Если Джоан станет хуже, придётся звонить девять-один-один. Конечно, он ничего не сможет им сказать, но, насколько Спайку было известно, они должны проверять все вызовы.

Ещё одним вариантом было сообщение кому-то из членов Совета. В телефонной книге обнаружились контакты Руперта, Уиллоу, Ксандера. Вот только Спайк не знал, насколько дорога им всем жизнь рядовой истребительницы Джоан.

На всякий случай он заготовил текст: "Ранена. Дома. Нужна помощь", добавил в рассылку практически весь список контактов, оставалось только нажать "отправить", если понадобится.

Спайку показалось, что Джоан уснула. Он медленно убрал руку. Она разочарованно вздохнула и прошептала его имя.

Не "Деннис".

Спайк.

Он замер, неуверенный в том, что не ослышался. Затем снова дотронулся до её волос, и лицо Джоан опять расслабилось.

Это было невероятно. Кажется, Спайк не ошибся. Где-то глубоко на уровне подсознания она его помнила.

***

Баффи чувствовала себя так, будто вчера вновь столкнулась с турок-ханом. И не одним. Сухость во рту, слабость, боль в боку.

События прошлой ночи яркими картинками вспыхивали в мозгу.

Она села, завернувшись в одеяло, обнаружила стакан воды на тумбочке, поднесла к губам и с жадностью выпила всё до дна.

- Деннис?

Баффи боялась, что он не ответит, снова начнёт её игнорировать.

Но громкий удар ладонью по стене развеял её страхи.

- Спасибо.

Рядом со стаканом она обнаружила лист бумаги с вопросами, которые Деннис, видимо, записал, пока она спала. Буквы были уже гораздо ровнее.

"Как ты себя чувствуешь?" - стояло наверху.

- Отвратительно, но лучше чем вчера.

"Что случилось?"

- Демоны. Не запомнила название. Сейчас покажу, - она потянулась за телефоном.

Баффи сразу же обнаружила набранное сообщение.

- Ты кому-то отправил?

Два удара по стене. Затем карандаш взмыл в воздух и внизу листа постепенно появилось слово: "Готовился".

- Ты натренировался, - заметила Баффи.

"От скуки", - написал Деннис.

Она вновь ощутила неловкость из-за всего, что случилось.

- Я должна тебе объяснить, что произошло неделю назад.

"Не нужно", - появилось на листе.

- Нужно, - возразила она. - Я должна была сделать это, иначе кое-кто близкий мне пострадал бы.

"Он в порядке?"

- Надеюсь, что да. Я не могу позвонить ему и просто спросить, как бы сильно мне не хотелось. Я рассказывала тебе о нём. Он не знает, как он мне дорог.

"Дурак".

- И снова повторю, что он не виноват. Просто обстоятельства так сложились.

Острый кончик карандаша упрямо ткнул в последнее написанное Деннисом слово. Затем он вывел рядом с "дураком" восклицательный знак.

Она с улыбкой покачала головой. Баффи и хотела бы рассказать ему всё, но не решалась.

Деннис показал на вопрос, который так и остался без ответа: "Что случилось?"

- Некоторое время назад я убила этого демона, - Баффи продемонстрировала ему фотографию, - и мой наблюдатель предупредил, что теперь за мной придут его родители.

Кончик карандаша переместился к следующему заранее заготовленному вопросу: "Победила?"

- Да, оба мертвы.

Деннис привлёк её внимание к последней записи: "Тебе что-нибудь нужно?"

- Ещё воды, - произнесла она смущённо.

"Надо поесть", - вывел он.

- Позже, - Баффи покачала головой.

Деннис собирался написать ещё что-то, но она коснулась его руки, останавливая.

Не в первый раз Баффи удивилась тому, насколько прохладной была его кожа. Это в принципе представлялось логичным. Комнатная температура. Призрак - мертвец, такой же как вампир.

Было ещё кое-что, смутившее её. Она могла бы и раньше догадаться по наклону букв и тому, как именно он держал карандаш.

Деннис был левшой.

Боясь поверить собственной фантастической догадке, Баффи медленно провела ладонью вверх по его руке, плечу, шее, вдумчиво изучила лицо: подбородок, щёки, нос.

Деннис не шевелился, не мешая её исследованию. Подушечкой большого пальца Баффи нащупала шрам на левой брови и судорожно втянула ртом воздух.

Именно в этот момент Линда появилась в дверном проёме, поднесла указательный палец к губам и снова исчезла.



Баффи отдёрнула руку.

Ей необходимо было получить ответы. Прямо сейчас.

- Мне нужно на воздух, - сообщила она, поднявшись на ноги, и поморщилась от боли в боку.

Деннис поддержал её за локоть.

- Я скоро вернусь, - пообещала она.

Он всё ещё не отпускал её руку. Баффи опустила глаза, и осознала, что чуть не вышла на улицу в одеяле.

- Не подашь мне что-нибудь? Длинное и просторное?

Было странно наблюдать за тем, как сами собой распахнулись дверцы шкафа, и выплыл халат. Возможно, не лучший вариант для выхода во двор, но точно предпочтительнее одеяла. А наклониться, чтобы надеть сейчас штаны она бы точно не смогла.

Их пальцы снова соприкоснулись, и Баффи вздрогнула. Она так боялась поверить.

- Отвернись, - попросила она и тут же рассмеялась. - Впрочем, я никак не узнаю, смотришь ты или нет, да и ты уже, в общем-то, всё видел.

Возможно, даже гораздо больше. Если только всё это не было очередной игрой.

Громкий стук раздался в гостиной. Деннис предусмотрительно вышел.

Баффи отбросила одеяло, завязала халат, кое-как впихнула ноги в кеды, не развязывая шнурки

- Я вернусь, и мы поговорим, - пообещала она.

***

Каждый шаг отдавался болью в боку, остальные травмы уже не давали о себе знать. Рука нормально гнулась, порезы почти полностью затянулись, царапины от когтей демоницы исчезли бесследно.

Во дворе играли дети. Маленькая девочка качалась на качелях, которым Баффи накануне нашла новое применение.

- Ты вчера подкинула нам работы, - укорила Линда. - Пришлось за тобой прибирать.

- В следующий раз, когда я буду при смерти, обязательно сначала разберусь с телами, и только потом попытаюсь остановить кровь, - съязвила она.

- Ты не была при смерти, у твоего призрака всё было под контролем. Он дейстаовал вполне профессионально. Не находишь?

- Как ты всё это объяснишь? - требовательно произнесла Баффи.

- Конкретизируй свой вопрос, - Линда не собиралась упрощать ей задачу.

- Это твоя очередная игра?

- Почему «очередная»? - она усмехнулась. - Игра всё та же.

- Деннис - это Спайк? - Баффи спросила прямо.

- Это ты мне скажи, - язвительно уточнила Линда. - Что подсказывает твоё сердце?

Именно сердцу она и боялась поверить: купиться на очевидный обман Высших Сил и убедить саму себя в том, что казалось невозможным. Ошибиться и разочароваться потом будет безумно больно.

- Ты говорила, что я его никогда не увижу, - напомнила Баффи.

- Разве я соврала? - Линда изобразила удивление. - Ты его не видишь. И не слышишь.

- А как же снимки?

- Призракам тоже иногда нужна передышка, - она пожала плечами.

Баффи нахмурилась, всё ещё пытаясь отыскать подвох.

- Заточение в квартире не очень похоже на счастливую жизнь, которую ты обещала.

- Зато ты рядом. Разве не в этом должно состоять его счастье? - ехидно уточнила Линда.

- Он меня помнит? - надежда в душе снова встрепенулась.

- Конечно, нет, - она оскорблённо дёрнула плечом. - Какой в этом был бы смысл? Спайк тебя не помнит. Он искренне считает себя Деннисом. Так и должно оставаться. Поняла?

- А где настоящий Деннис? - запоздало удивилась Баффи.

- Там, где и должен быть. В квартире Корделии. Тебе ведь даже не пришло в голову проверить эту информацию, - усмехнулась Линда. - Позвони Ангелу и спроси у него адрес.

Баффи недовольно поджала губы.

- Ах, да, он ведь не знает, что ты жива, - Линда сделала вид, что только сейчас вспомнила про этот факт. - Тогда позвони кому-то из своих друзей или Шерил, и спроси, правда ли Совет выкупил квартиру Корделии.

Она опустила руку в карман своего элегантного пиджака и вытащила мобильный Баффи. Та взяла телефон и, немного поколебавшись, решила всё же набрать номер Шерил.

- Что случилось? - та сразу перешла к делу, не тратя время на приветствие. Но тон не был сердитым, скорее обеспокоенным.

- Я хотела спросить тебя о Деннисе, - Баффи тоже не стала тянуть.

Шерил прочистила горло.

- Всё ещё пытаешься разговаривать с призраком? - переспросила она. - И как? Он тебе хоть раз ответил?

Баффи внимательно посмотрела на снисходительно улыбающуюся Линду.

- В нашей квартире не было никаких привидений, так?

- Я думала, ты давно догадалась, - в голосе Шерил она даже расслышала толику вины. - Хотела разыграть тебя, напугать немного. Я читала историю про призрака Корделии, вот и решила, что это должно быть забавно.

- Очень забавно, - пробормотала Баффи.

- Не сердись.

- Я не сержусь, - заверила она. - Мне нужно бежать. Созвонимся позже.

Линда протянула руку, Баффи отсоединилась и отдала ей телефон.

- Значит, это был Спайк? Всё это время?

- Это был Спайк, - подтвердила Линда. - И ты его даже не узнала.

- Я узнала, - возразила Баффи.

- Нет, - отрезала она. - Если бы ты действительно его узнала, то вы оба не страдали бы больше недели. Вы провели бы эти дни вместе, не изводили бы себя сомнениями. Он ведь сделал это ради тебя: прекратил всё общение, чтобы мы не заставили тебя совершить то, что ты не хочешь. Спайк всё делает ради тебя. Но тебе всегда мало.

- Это не так.

- Правда? - усмехнулась Линда. - Тогда докажи.

- Как? - спросила она, настороженно.

- Я уже сказала, как: не пытайся пробудить его память.

Возвращаясь домой, она старалась решить, как теперь вести себя с Деннисом... со Спайком. Линда была абсолютно права, Баффи сама всё испортила. Теперь все знаки внимания с её стороны, он будет воспринимать с подозрением, решит, что её снова шантажируют.

Она никак не могла понять, какую игру ведёт Линда. Что Высшим Силам от неё было нужно? Что они хотели доказать и кому? Ей? Спайку? Или просто жаждали потешить своё самолюбие?

Баффи просто хотелось снова коснуться его, убедиться ещё раз, что инстинкты не обманывают, но нужно было действовать осторожнее: не спугнуть его, не наделать глупостей. И как же было трудно держать себя в руках.

Переступив порог, она первым делом сообщила Спайку, что всё в порядке, прошла на кухню, чтобы выпить ещё воды, затем заглянула в ванную. Баффи долго вглядывалась в своё отражение: бледное усталое лицо, синяки под глазами. Надеялась, что наколдованная Уиллоу мордашка Джоан выглядит хоть немного симпатичнее.

В спальне на постели лежал очередной лист с вопросами, которые Спайк успел написать за время её отсутствия. «ВС? Что им нужно теперь? Как я могу помочь?»

- Отчитали меня за бардак на детской площадке, - поделилась она наименее важной из всех сегодняшних новостей. - Они ведь и с тобой выходят на связь иногда?

Спайк ответил одинарным ударом по стене.

- И тоже дают задания?

«Да».

- Это они запретили тебе со мной общаться? – Баффи решила, что не помешает всё проверить.

То, что Линда с ней не была полностью откровенна, было ясно с самого начала. Но сейчас, важно было разобраться, как много правды вообще было в её словах. Каждая мелочь вызывала сомнение, и ей нужно было докопаться до сути.

«Нет».

Спайк снова начал писать.

«Хотел, чтобы они оставили тебя в покое».

В этот раз Линда сказала правду. Это действительно было его решение, и Баффи была ему благодарна. И немного расстроена. Если бы он не догадался до такого простого выхода, если бы Высшие Силы продолжали настаивать на соблазнении призрака, Баффи могла бы узнать его раньше.

«Они снова?» - появилось на листе.

Она замотала головой.

- Нет. Ничего подобного. Кажется, они оставили эту идею. Им не по вкусу пришлась наша реализация плана.

Спайк нарисовал на листе ухмыляющуюся рожицу, и Баффи облегчённо улыбнулась: кризис миновал.

Только присев на кровать, она осознала, как сильно на самом деле устала, хотя с момента её пробуждения прошло от силы часа полтора.

- Не посмотришь на кухне, есть ли у нас что-нибудь перекусить? – попросила Баффи.

«Я быстро», - написал Спайк.

Выждав несколько секунд, она схватила с тумбочки телефон. Среди исходящих действительно был номер Шерил. Получалось, звонок и разговор правда состоялись. Не тратя время, Баффи принялась набирать сообщение для Уиллоу. Линда не запрещала им общаться, а значит, она имела право проверить факты: «Пришли точные координаты Спайка и адрес квартиры Корделии. Скажи Джайлзу, я убила тех демонов. Позже позвоню».

Она нажала отправить в тот момент, когда в комнату вплыла наполовину пустая пачка крекеров и уже немного подвявший персик, - запасы продуктов давно пора было пополнить, - но Баффи была настолько голодной, что и то, и другое показалось ей невероятно вкусным.

«Закажи что-нибудь», - предложил Спайк, пододвинув к ней телефон.

- Потом, - пообещала она. – Я, пожалуй, ещё посплю.

Баффи скинула кроссовки, забралась с ногами на кровать и постаралась лечь поудобнее.

- Побудешь со мной?

Спайк сжал её руку.

Она закрыла глаза. Хотелось попросить его лечь рядом, прижаться к нему и забыть обо всём на свете. Но это, наверное, было бы слишком смелым. Всё, что Баффи сейчас могла себе позволить, нежно гладить большим пальцем тыльную сторону его ладони.

***

9-е августа 2004

Баффи снова позвонила с вопросом о Спайке и рассказала о сделке с Высшими Силами. Уиллоу безумно хотелось расспросить её, насколько всё плохо, но язык не слушался. Изо рта вырывались только разрешённые фразы. Она не могла произнести имя «Линда», не получалось крикнуть ей: «Ни на что не соглашайся». Но вот вопрос: «Хочешь, чтобы я его нашла?» задать удалось. Вот только Баффи почему-то отказалась.

Спайк знал, цена за недолгое счастье будет высока, и надеялся, что платить по счетам придётся ему одному.

Конечно, ни у кого не повернулся бы язык назвать счастливой прошлую ночь, когда он вслушивался в ритм дыхания Джоан и просто надеялся, что ей не станет хуже.

На следующий день, когда она вдруг сообщила, что ей нужно на воздух, Спайк догадывался, что Линда или другой посланник просто пожелал поговорить с Джоан наедине. Её не было долго, очень долго.

Но, вернувшись, она вовсе не выглядела расстроенной. Может быть, взволнованной, несколько взвинченной, но не грустной и точно не напуганной.

И очень усталой.

Регенерация истребительниц могла вызвать зависть даже у вампира, однако на то, чтобы оправиться от такого ранения, было нужно время.

Джоан уснула почти мгновенно, но всё ещё сжимала его руку. Она сама попросила Спайка остаться, и он сидел на полу у кровати и невольно вспоминал те ночи в прошлом году, когда Баффи засыпала в его объятьях.



Сейчас, будучи для неё всего лишь Деннисом, он бы не решился. Да и не был уверен, что ему хватит концентрации удержаться на поверхности кровати.

Эти четыре часа он уже мог бы назвать счастливыми как и последующий вечер.

Теперь, когда Спайку удавалось держать карандаш, общаться стало гораздо проще. Джоан удобно устроилась на постели, скрестив ноги по-турецки и подложив под спину подушку. Перед ней стояла огромная пицца, которая выглядела так аппетитно и пахла настолько соблазнительно, что Спайк едва удержался от желания попробовать, хотя Джоан ему предлагала, даже дважды.

«Боюсь, будет выглядеть не слишком аппетитно, если полупережёванные куски будут вываливаться сквозь рот».

- Я видела вещи и похуже, - не испугалась она. - Бери.

«В другой раз», - пообещал Спайк.

- Ладно, - сдалась Джоан. - Мне больше достанется.

«Ты можешь говорить о ВС?»

Он хотел выяснить, как много ей известно о реальной ситуации.

Джоан пожала плечами.

- Не знаю, я не получала прямой запрет. Но, думаю, если скажу что-то лишнее, появится их посланник и прикажет мне замолчать.

"Посланник или посланница?"

- Посланница.

Он снова предпочёл вернуться к азбуке Морзе. Точка. Тире. Две точки. Буква "Л".

Джоан кивнула.

"Что ей нужно?"

- Обычно просто помучить меня разговорами, - призналась она. - Или проверить мою силу воли: рассказать какую-то информацию и запретить делиться ею с кем-либо.

Методы были ему знакомы. Ничего нового для Джоан Линда не придумала.

- А от тебя?

Спайк задумался, как ответить на этот вопрос. Рассказать ей правду про сделку он не мог.

«Я должен быть здесь».

- Должен? - нахмурилась она.

«Пока я здесь, другой человек в порядке», - сформулировал он максимально обтекаемо.

- Другой?

«Тоже не имею права всё рассказывать».

Похоже, идея с обменом информации не задалась с самого начала.

- Говори мне всё, что считаешь безопасным, - попросила Джоан. - Может быть, вместе мы найдём какое-то решение.

Он тоже на это надеялся, хотя пока и не знал, в каком направлении действовать.

Спайк протянул руку и аккуратно стёр большим пальцем кетчуп в уголке её губ.

Джоан смущённо опустила глаза и улыбнулась.

«Демоны вчера - их задание?»

- Нет, обычные будни истребительниц, - вздохнула она. - Привыкай. Время от времени я буду приходить домой в порезах, ссадинах и с разбитой губой.

«Главное приходи».

«Домой».

- Поверь мне, я стараюсь. Не знаю, слышал ли ты о жажде смерти, которую якобы испытывает каждая истребительница. Так вот, я это переросла. Мне есть ради чего жить, - сообщила она и добавила чуть тише: - Особенно теперь.

Спайк сомневался, может ли принимать её слова на свой счёт, но ему этого очень хотелось.

- Кстати, Деннис, - Джоан вскинула голову и её глаза загорелись азартом. - Ты умеешь драться?

***

Баффи нашла прекрасную возможность прикасаться к Спайку и не выглядеть при этом навязчивой: спарринг. К счастью, он утвердительно ответил на вопрос, Высшие Силы не заставили его забыть об умении сражаться.

Конечно, если бы Спайк сказал «нет», Баффи всё равно могла бы попытаться разбудить его инстинкты, но это было бы гораздо сложнее.

Впрочем, и теперь, уговорить его размяться оказалось не так-то просто. Спайк настаивал на том, что Баффи рано возвращаться к тренировкам.

Он согласился только через два дня. И то после того, как она сообщила, что иначе отправится патрулировать, так как он не хочет помочь ей снять напряжение.

Возможно, фраза прозвучала несколько двусмыслено. Но Спайк на удивление тактично об этом промолчал. Он лишь пригрозил пожаловаться в Совет наблюдателей на её беспечность, но всё же помог максимально освободить пространство в гостиной, отодвинув всю мебель к стене.

Сражаться с призраком было нелегко. Гораздо сложнее, чем биться вслепую. Она не слышала его шаги и дыхание. Не ощущала его присутствие, до тех пор, пока Спайк не касался её.

В то же время это оказалось крайне интересным - настоящий вызов. Баффи могла полагаться лишь на свою интуицию и инстинкты. Её немного раздражало то, что Спайк чересчур осторожничает и бьётся даже не в полсилы. Он будто бы играл с ней, и Баффи, возможно, злилась бы сильнее, если бы эта игра не переходила порой в очевидное заигрывание. Иногда вместо того, чтобы ударить её, толкнуть или перехватить руку, Спайк мог нежно коснуться её щеки или подбородка, надавить указательным пальцем на кончик носа, погладить по волосам.

Баффи не знала, догадывается ли он, насколько соблазнительным всё это представляется, и не собиралась его об этом спрашивать. Даже если Спайка тянуло к ней пока лишь на уровне подсознания, это уже много значило.

Нужно было лишь запастись терпением и ждать.

Прошла ещё пара дней, прежде чем Баффи разработала идеальную тактику: поймать его и не отпускать. Важно было только схватить Спайка за руку или одежду, дальше можно было действовать по обстоятельствам: провести болевой приём или бросок.

Спайк тоже стал относиться к их занятиям более серьёзно. Всё ещё дразнил её, но перестал слишком явно сдерживаться. Сегодня Баффи пропустила несколько не слишком приятных ударов, на левом бедре наливался ощутимый синяк.

Только что Спайк снова сбил её с ног так, что Баффи отлетела назад и врезалась спиной в край дивана.

Конечно, он тут же сам помог ей встать. Баффи намеренно сделала вид, что ушиблась несколько сильнее, чем на самом деле, медленно разогнулась, изобразила страдальческую мину, ухватилась за его плечи, словно пыталась устоять на ногах. Спайк нежно прикоснулся к её лицу, будто прося извинения.

Баффи тут же провела ловкую подсечку и, прогнувшись, совершила удачный бросок, повалила его на лопатки и, оказавшись сверху, прижала к полу своим весом, не позволяя подняться.

- Никогда нельзя расслабляться, - упрекнула она.

Баффи ощутила его ладони на талии, и, осмелев, провела руками вверх по плечам и шее Спайка к лицу. Прикоснувшись, к его губам, она почувствовала, что он улыбается.



- Я хочу, чтобы ты знал, меня никто не заставляет, - предупредила Баффи, прежде чем поцеловать.

С трудом оторвавшись от его губ и всё также нежно прижимая ладони к его лицу, она запоздало поинтересовалась:

- Надеюсь, тебя тоже?

Спайк убрал одну руку с её поясницы, и прежде чем Баффи успела испугаться, дважды ударил по полу.

«Нет».

- Замечательно, - улыбнулась она и вновь подалась вперёд.

Они оба тонули в опьяняюще-пылких поцелуях, с каждой секундой становившихся всё более настойчивыми. В какой-то момент Спайк ловко перевернул её на спину, оказавшись сверху, и захватил инициативу.

В тот момент, когда Баффи уже почти полностью растворилась в его ласках, Спайк вдруг остановился и перекатился в сторону.

Она растерянно уставилась в потолок, пытаясь восстановить дыхание.

- Деннис? - позвала неуверенно.

Иногда было не так просто помнить о том, что нужно использовать правильное имя.

Спайк успокаивающе коснулся её щеки и завёл за ухо прядь волос.

Баффи прикрыла глаза, в очередной раз мысленно напомнив себе, что торопиться не нужно.

Она села, отвернулась от него, - по крайней мере, полагала, что Спайк всё ещё лежит рядом с ней на полу справа.

Нужно было как-то прервать неловкое молчание.

- Какие у нас планы на вечер? - выпалила она первое, что пришло в голову и сразу же осознала, что фраза вышла несколько двусмысленной. - Могу зайти в видеопрокат, взять какой-нибудь фильм.

Холодные пальцы погладили её поясницу.

- Это "да" или "нет"? - нервно усмехнулась Баффи.

Одинарный удар об пол.

Она могла себе представить, как Спайк лежит, расслабленный, подложив руку под голову, на губах - знакомая ухмылочка. Но, оглянувшись, ожидаемо не увидела ничего кроме не слишком чистого пола.



Баффи скучала по нему. По его голосу, красивому, выразительному лицу. По Спайку вообще. Но если это был максимум, который она могла получить от судьбы, Баффи не собиралась жаловаться.

Она задумалась о том, насколько безрассудным было бы поцеловать его снова, но звонок телефона заставил её отказаться от этого заманчивого плана.

Звонила Уиллоу. Баффи сняла трубку, задала уже традиционный вопрос: "Всё в порядке?", дождалась утвердительного ответа и пообещала связаться с ней через полчаса.

***

Спайк собирался скоротать время до возвращения Джоан за просмотром телевизора, но у Высших Сил в лице Линды были другие планы. Она появилась как всегда внезапно, отряхнула невидимые пылинки с пиджака, поправила очки и улыбнулась.

- Знаешь, за вами очень интересно наблюдать. Лучше любого реалити-шоу.

- Сочувствую, - хмыкнул Спайк, - у тебя видимо совсем нет личной жизни, раз приходится подглядывать за другими.

- Увы, - вздохнула она. - Работа отнимает всё свободное время.

- Не тяни, - поторопил он. - Если уже придумала для меня наказание, говори сразу.

- Ты сам себя наказываешь гораздо лучше и интереснее, чем я могла бы придумать, - возразила Линда. - Наверное, неприятно осознавать, что она только что целовала совсем не тебя?

- И кого же она, по-твоему, целовала? - Спайк старался, чтобы его тон звучал беззаботно.

- Денниса, конечно. Загадочного призрака. Немой, невидимый любовник - это так р-р-романтично и интригующе. Я бы сама хотела оказаться на её месте. Короткий головокружительный роман, который запомнится на всю жизнь.

Спайк хмыкнул и отвернулся, не желая продолжать разговор.

- Ты ведь не думал, что это продлится долго? - продолжила Линда с притворным сочувствием. - Между прочим, твоя Джоан через пару недель возвращается в Лондон. И ты не сможешь полететь с ней, даже если бы она захотела. Вот только она не захочет.

- Ты считаешь себя хорошим психологом, правда? - сердито поинтересовался Спайк. - Знаешь, что мы чувствуем и думаем?

- Я была психологом, - призналась она, - до того как умерла и поступила на эту службу. Но, поверь мне, не нужно быть психологом, чтобы здраво оценить ситуацию: одинокая девочка в чужом городе, без семьи, без друзей. Она умирает от скуки, и тут на её пути появляется таинственное, благородное привидение. Такое же одинокое, как и она. В Лондоне Джоан ждёт совсем другая насыщенная жизнь. Подружки, вечеринки. И, может быть, парень. Настоящий, живой. Тот, которого она будет видеть, слышать, с которым сможет прогуляться по городу. Даже ярким солнечным днём. У меня есть одна кандидатура на примете. Герой, который заслужил свою награду.

Спайк прекрасно понимал, о ком она говорит. Ангел. Конечно, Ангел. Всегда он.

- Насколько мне известно, у них ничего не вышло, - он продолжал изображать равнодушие.

- Кто тебе это сказал? - удивилась Линда. - Они просто не успели. Баффи всё ещё злилась на Ангела из-за вашей выходки здесь, в Лос-Анджелесе. Не была уверена, что может ему доверять. Уверяю тебя, ещё пара месяцев, и у них бы всё закрутилось по-новой. Вот только Баффи умерла так не вовремя. Но, не сомневаюсь, стоит Ангелу увидеть Джоан, как он сразу же почувствует родственную душу. И ей он понравится. Вкусы-то у неё не изменились. И Ангел, кстати, как раз в Лондоне. Работает на Совет. Разве не чудесное совпадение?

Спайк молча смотрел в противоположную сторону.

- Если не веришь мне, расспроси Джоан. Она должна была слышать что-то о его назначении. А, может быть, не только слышать. Ты никогда не задавался вопросом, почему она стесняется говорить при тебе по телефону? Наверняка не хочет, чтобы ты узнал что-то о её прошлом. Как думаешь, что или кого она от тебя скрывает?

- Мужа и троих детей? - он предпочёл отшутиться. - Месяц назад никакой Джоан ещё не существовало. Что она может скрывать?

- Высшие Силы вполне могли это устроить. Может быть, мы осчастливили какого-нибудь вдовца и нескольких сирот, изменили им память...

- Мы с этим разберёмся, - отмахнулся Спайк.

- Безграничная вера во всемогущее «мы»? - усмехнулась Линда. - Вы целовались. Дважды, если считать тот раз, когда Джоан действовала по принуждению. И ты уже поверил в «вас»?

- Катись к чёрту, Линда, - попросил он.

- Я слышала это. Не раз.

- И услышишь снова, - пообещал Спайк.

- Не говори потом, что я не предупреждала.

Он снова остался один, всё-таки нажал кнопку на пульте и устремил невидящий взор в экран.

Зря Линда упомянула Ангела. И те самые «родственные души». Это только подкрепило его уверенность, что где-то глубоко на уровне подсознания Джоан узнаёт его. Он не раз вспоминал, как с её губ сорвалось «Спайк». Вспоминал её лицо в тот момент, когда она нащупала шрам на его брови. Может быть, они с Баффи и не были «родственными душами», но что-то она к нему определённо чувствовала.

***

9-е августа 2004

- Давай обсудим, что именно ты ей скажешь, - дружелюбно протянула Линда.

- Убирайся вон! - взгляд Уиллоу метал молнии. К несчастью, лишь фигурально.

- Догадываюсь, что ты сейчас злишься на меня и на себя, но позже поймёшь, что всё к лучшему.

- Баффи обязательно разгадает твой план, - пригрозила она. - Она не позволит водить себя вокруг пальца. И я тоже найду способ избавиться от твоих чар. Ты просто не знаешь, с кем связалась.

- Поверь мне, знаю, - ни капли не испугалась Линда.

- Ты уверена? Может быть, мне всё-таки приехать? - в очередной раз переспросила Уиллоу.

- Уверена. Всё наладилось, честно. Не волнуйся, - ответила Баффи и огляделась по сторонам. Как назло ночь выдалась спокойной, но ведь никто не мешал ей соврать. - Прости, я, кажется, вижу вампира.

Она сбросила звонок, спрятала телефон в карман и решила, что патрулирование на сегодня можно закончить.

Разговор с Уиллоу вселял смутное беспокойство. Баффи снова ощущала себя плохой подругой. Что-то было не в порядке. Возможно, под это настойчивое желание приехать маскировался крик о помощи.

Похоже, расставание с Кеннеди оказалось более тяжёлым ударом для неё, чем думали все вокруг. Уиллоу впала в странную апатию, растеряла присущее ей любопытство и энергичность.

Она вела себя необычно. Баффи осознала это несколько дней назад, когда та прислала достаточно короткое ответное SMS: просто два адреса: местонахождение Спайка и квартира Корделии. И никаких дополнительных вопросов. Даже когда они созвонились на следующий день, Уиллоу ничего не попыталась обсудить.

А ведь непоследовательное поведение Баффи должно было настораживать Уиллоу. Но она так и не попыталась выяснить, почему её подруга вдруг передумала и зачем просит прислать свой собственный адрес.

Теперь Баффи понимала, что Уиллоу изначально слишком спокойно восприняла новость о том, что истребительниц в Лос-Анджелесе разместили в квартире с привидением. В отличие от Баффи она активно интересовалась всеми делами Совета, а не только теми, которые касались охоты на опасных демонов. Хорошо знакомую всем Уиллоу сразу же возмутил бы тот факт, что она последняя узнаёт о таком ценном приобретении Джайлза как квартира Корделии Чейз.

Правда о Деннисе должна была выясниться за несколько часов. И не выяснилась.

Баффи следовало согласиться, пригласить Уиллоу к себе, дать возможность выговориться и помочь снова отыскать себя, но Линда ей категорически запретила. Да и сама Баффи боялась, что вместо помощи просто сильнее втянет Уиллоу в свою запутанную историю со Спайком, в странные игры Высших Сил, и сделает только хуже.

Хуже для всех.

- Это жестоко. Не находишь? - поинтересовалась как всегда не вовремя объявившаяся Линда.

- Твоя идея, не моя, - напомнила Баффи.

- Я говорю не о твоей подруге.

- А о чём?

- Как будто у нас с тобой много тем для разговора, - Линда возвела глаза к небу. - О Деннисе.

- Спайке, - исправила Баффи.

- Деннисе, - настойчиво повторила Линда. - Он никогда больше не станет твоим Спайком. Лучше прими это сейчас и не мучай ни себя, ни его. Остановись, пока не поздно.

Баффи нахмурилась, пытаясь постичь очередную стратегию, избранную её собеседницей.

- Не ты ли две недели назад удивлялась, почему я не хочу закрутить курортный роман с призраком?

- А разве ты считаешь это курортным романом? - изумилась Линда. - Мне кажется, ты настроилась слишком серьёзно. И не хочешь понять, что снова разобьёшь ему сердце. А заодно и себе, конечно.

- И если это случится, ты будешь очень рада, - усмехнулась Баффи. - Так к чему сейчас об этом говорить?

- Мне просто интересно, на что ты рассчитываешь. Ты ведь понимаешь, что это не продлится долго? - уточнила Линда. - У ваших отношений нет будущего.

- Почему?

- Я правда должна тебе объяснять? - она будто бы даже растерялась. - Ты не выдержишь, не сможешь так жить. Рано или поздно тебе захочется большего.

Баффи замедлила шаг. Тяжело вздохнув, она заглянула в глаза своей мучительнице.

- Ты когда-нибудь любила, Линда?

- А ты когда-нибудь любила, Баффи? - задала она встречный вопрос.

Она не ответила, но взгляд не отвела, смотрела уверенно, спокойно.

- Ну так скажи это, - потребовала Линда.

- Кому сказать? - язвительно переспросила Баффи. - Призраку, с которым я знакома две недели? Так он мне и поверит!

- Скажи хоть кому-нибудь, - неожиданно дружелюбно посоветовала она. - Произнеси слова вслух.

- Я скажу, когда настанет подходящий момент.

- Не тяни, - прищурилась Линда. - Иначе можешь опоздать. Снова.

- Это угроза?

- Дружеский совет, - покачала она головой. - Будь смелее. Прими решение. Правильное решение. Выговорись, поплачь. И отпусти его. Живи дальше. Разве ты не хотела нормальной, спокойной жизни? Разве не ради этого ты инсценировала собственную смерть?

***

- У нас есть несколько вариантов, - сообщила Баффи, раскладывая кассеты на столе. - Я взяла все новинки этого года, которые были в наличии. Дюплекс, фильм про интересное соседство. Пятьдесят первых поцелуев, история про амнезию. Особняк с привидениями и Замок с привидениями. Что-то из этого комедия, что-то триллер. Сейчас попробую разобраться. И есть ужастик, Готика, кажется, тоже про амнезию и про призраков.

Закончив перечисление, она осознала, что вся подборка оказалась в той или иной степени с подвохом.

"Ужасы", - выбрал Спайк.

С тех пор, как она вернулась, он был непривычно немногословен, и Баффи уже начинала переживать, что Спайк жалеет о случившемся сегодня. Ещё чуть-чуть, и она решилась бы прямо спросить, что именно его беспокоит, но он не выдержал первым.

Вставив кассету в магнитофон, она обернулась и увидела на диване новую записку:

«Ты надолго приехала в ЭлЭй?»

Несколько секунд она задумчиво мяла лист в руках, затем уточнила со вздохом:

- Полагаю, Линда заходила?

«Да».

- Мы с ней сегодня тоже разговаривали. Вроде как об этом же.

Зря Баффи расстраивалась, что недавняя попытка обсудить вмешательство Высших Сил ничего не дала. Как оказалось, она дала многое.

Теперь они могли с определённой долей уверенности предугадать, на что именно будет давить Линда, к какой крайности их склонять. И если сегодня она попыталась убедить Баффи, что эти отношения не смогут длиться вечно, Спайку она вполне могла внушать то же самое.

«Когда ты возвращаешься в Лондон?» - он переформулировал вопрос.

- Не знаю, - Баффи не стала врать. - Я с самого начала не планировала оставаться тут надолго. Месяц-полтора. Может быть, два.

«Ещё месяц или всего месяц?» - уточнил Спайк.

- Уже неважно, - она подошла ближе, вполне привычным способом нащупала его руку, держащую лист бумаги. - Всё изменилось.

Он вырвал ладонь из её пальцев, чтобы написать в блокноте следующий вопрос:

«Что изменилось?»

- Всё, - просто ответила она, пытаясь вложить в это короткое слово как можно больше уверенности. - Мне не обязательно возвращаться. Я могу остаться в Лос-Анджелесе. Никто не станет возражать. Мой выбор.

Баффи всё ещё некомфортно было говорить с пустотой. Она очень хотела заглянуть Спайку в глаза, увидеть выражение лица, прочитать его эмоции. Приходилось смотреть в пол, на стену или концентрироваться на карандаше и бумаге.

- Я не могу пообещать, что останусь навсегда. Я - истребительница. У меня есть долг. И пусть я не единственная, - она едва не сказала «теперь», но вовремя спохватилась, - но, если мир будет в опасности, мне придётся уехать. На несколько дней, недель, может быть, даже месяцев. А потом я вернусь.

Спайк прижал ладонь к её щеке, и Баффи закрыла глаза, чтобы полностью насладиться его прикосновением. Он провёл большим пальцем по её губам, и она непроизвольно вздохнула.

Хотелось остановить этот миг, раствориться в нём и больше ни о чём не думать.

Но он убрал руку, а Баффи так и стояла, зажмурившись, слушала скрип карандаша. Затем Спайк легонько ткнул её пальцем в плечо.

Открыв глаза, она вчиталась в текст.

"Ты говорила, что скучаешь по дорогим людям".

- Скучаю, - она не собиралась отрицать. - Но разве кто-то мешает навещать их пару раз в год? Или пригласить в гости?

Его ладони легли ей на плечи, и Баффи снова сомкнула веки.

Так было проще, всё казалось реальным. Поцелуй на этот раз был мимолётным, но невероятно нежным. Затем она перестала ощущать его присутствие.

Секунда, и снова зашуршала бумага.

"Фильм?" - написал Спайк.

Баффи кивнула, боясь, что будет не в силах говорить. Она сходила в спальню, принесла подушку и плед, который расстелила на полу напротив телевизора: Спайк не мог сесть рядом с ней на диван, это потребовало бы от него слишком сильной концентрации.

Она устроилась поудобнее и замерла, выжидая. Спайк опустился рядом, прислонился спиной к стене и вытянул ноги: Баффи видела, как разгладилось несколько складок на пледе и образовались новые, потом ощутила как его локоть коснулся её.

Баффи нажала кнопку на пульте, запуская фильм, положила голову Спайку на плечо и расслабилась. За прошедший год, она не раз жалела, что никогда не позволяла себе наслаждаться такими обычными житейскими радостями вместе с ним: просто посмотреть фильм и задремать в его объятьях.

***

Как оказалось, Джоан относилась к тому уникальному типу людей, способных заснуть под фильм ужасов. Не то, чтобы «Готика» была такой уж страшной, в реальной жизни истребительницы сталкивались с вещами и похуже. Но всё-таки напряжённая музыка и спецэффекты не должны были действовать убаюкивающе.



Спайка восхищало то, насколько быстро она начала ему доверять, как легко позволила себе полностью расслабиться в его присутствии. Он не был уверен в том, что Баффи - настоящая - когда-либо чувствовала себя с ним настолько комфортно, даже в самые последние дни перед его героической гибелью. Она всё равно была настороже. Не из-за него, из-за вынужденного существования в условиях войны с Изначальным, которое могло нанести удар в любую секунду.

Он досмотрел фильм до конца, выключил телевизор и задумался о том, что нужно было бы аккуратно перенести её в спальню. Но стоило Спайку попытаться изменить позу, как Джоан нахмурилась и недовольно замычала во сне. Будить её не хотелось. Спайк снова замер, предпочитая подождать.

В течение следующих пары часов он предпринял ещё несколько попыток, но каждый раз реакция Джоан была абсолютно одинаковой. Даже во сне она жаждала, чтобы всё подчинялось её желаниям и правилам. Спайку оставалось только надеяться, что утром она не будет злиться на него из-за затёкшей спины.

Он тоже расслабился и закрыл глаза. Спайк не мог уснуть, но иногда у него получалось проваливаться в странное состояние на грани яви, на краю пустоты. Он всё ещё был там, в гостиной, ощущал тепло её тела, прижимающегося к его правому боку, и в то же время находился где-то далеко в собственных мыслях.

Слова Линды задели его не так сильно, как могли бы. Спайк и сам не думал, что Джоан останется с ним навсегда. Он не был уверен, что хочет для неё такого будущего. Но он желал насладиться отпущенным им временем, запомнить его, чтобы потом, когда всё закончится, у него осталось хоть что-то: прошлое, которым можно дорожить и ценить без горьких сожалений.

Спайк не сомневался, Джоан верила в то, что говорила. Прямо сейчас она хотела остаться здесь, с ним. И это было даже больше, чем он мог рассчитывать.

Он не знал, сколько именно времени прошло, прежде чем она проснулась и заворочалась в его объятьях. Джоан провела рукой вниз от его груди к животу. Спайк ощутил её губы на шее. Дорожка робких поцелуев протянулась к его подбородку.

- Ты спишь? - неуверенно спросила Джоан. - Нет, ты говорил, что никогда не спишь...

Тянуться за карандашом и блокнотом не хотелось, Спайк просто погладил её по волосам, уверенный, что это будет достаточным ответом.

Движения Джоан стали чуть смелее, ладонь скользнула под его футботку, изучая.

Она закрыла глаза, доверилась инстинктам, перекинула ногу через его бёдра, постаралась устроиться удобнее. Беззастенчиво поёрзала, прекрасно осознавая, какой эффект это возымело над ним.

Джоан снова нашла край футболки и потянула её вверх. Спайк не сопротивлялся.



- Надеюсь, ты сам видишь свою одежду и потом сможешь её найти, - нервно усмехнулась она, стащив футболку полностью и отшвырнув её в сторону.

Спайк рассмеялся. Джоан ощутила как подрагивает под её пальцами его грудь, и её собственная улыбка стала чуть более расслабленной. Затем она зачем-то снова открыла глаза, растерянно встряхнула головой и снова зажмурилась.

Наклонилась вперёд, и Спайк решил облегчить ей задачу: сам её поцеловал. Она отвечала самозабвенно, с жаром.

Он не знал, о ком сейчас думала Джоан, кого представля на его месте. Мужчину мечты? Кого-то из внушённого ей Линдой прошлого? И Спайк почти убедил себя, что ему плевать на это. Но когда они на время вынуждено оторвались друг от друга, чтобы он мог стянуть её топ, Джоан опять открыла глаза и опять на её лице на миг застыло недоумение, потому что она никого рядом с собой не увидела.

Джоан тут же взяла себя в руки и заставила вернуться в нужное настроение. Запрокинув голову, нежно погладила его плечи. Когда она снова наклонилась к нему, глаза уже были закрыты.

Спайк положил ладони на её талию, запечатлел на губах быстрый поцелуй и аккуратно пересадил Джоан на пол рядом с собой.

Он, поднялся на ноги, дошёл до спальни, распахнул дверцы шкафа, довольно быстро отыскал то, что нужно и вернулся в гостиную.

Джоан, растерянная и несчастная, смотрела в пол, поджав колени к груди. Спайк сел рядом, дотронулся до её плеча. Она снова рефлекторно постаралась посмотреть на него и тут же на себя разозлилась.

- Я хочу, чтобы ты знал, - произнесла Джоан, будто бы прочитав его недавние мысли, - что я здесь, с тобой. Я не пыталась представить кого-то другого.

Спайк приобнял её, поцеловал в висок. Погружённая в свои мысли, недовольная собой, Джоан, кажется, ещё не заметила, что именно он подожил на плед рядом с ней.

***

10-е августа 2004

Уиллоу очень хотела дать Баффи хоть какой-то намёк, но очень сомневалась, что Линда позволила бы ей указать в досье на призрака Денниса адрес квартиры или приложить фото.

Однако кое-что она могла сделать: дать Спайку и Баффи возможность самим поговорить друг с другом и добавила к материалам о привидении листы с кодом Морзе. Уиллоу хотелось верить, эти двое довольно быстро догадаются, что помнят друг друга.

Баффи понимала, что она торопит события. И всё же считала, что для той, которая оплакивала его больше года, была более чем терпелива.

И она знала, что Спайк - Деннис - её не любит: пара недель слишком короткий срок для любви. Кроме того, он видел сейчас другое лицо и, наверное, ощущал под пальцами другое тело. Слишком много было между ними лжи и недосказанности. Ей стоило остановиться. Вообще не нужно было начинать. Но она не могла.

Баффи боялась оговориться, случайно назвать его Спайком. Она не сомневалась, он не поймёт, а она не сумеет ему объяснить. И всё будет кончено, потому что мужчины такое не прощают.

Когда-то давно она назвала его Ангелом. Намеренно, чтобы разозлить и сделать больнее. И почти сразу пожалела об этом, увидев выражение муки на его лице. Спайк припоминал ей эту «оговорку» больше недели.

Но самой трудной задачей неожиданно оказалось - не смотреть. Раньше Баффи закрывала глаза, чтобы не видеть его лица, чтобы представить, что всё происходящее нереально, что она где-то в другом месте, с кем-то ещё. Она очень старалась. И всё равно не получалось.

Сейчас всё оказалось с точностью наоборот. Нельзя было открывать глаза, чтобы не утратить чувства реальности. Теперь ей хотелось видеть. А видеть было нечего. Некого.

Спайк был здесь с ней. И в то же время его не было. Коварная метафора судьбы.

Конечно, она всё испортила, в очередной раз открыв глаза. Возможно, всё было не так безнадёжно, как если бы Баффи вдруг произнесла незнакомое ему имя. Спайк сам остановил её, мягко, но решительно. Поцеловал на прощание и ушёл.

Баффи не знала, что ей делать теперь. Пойти в спальню и попытаться снова уснуть? Одеться и отправиться на повторное патрулирование?

Было глупо продолжать сидеть на полу и ждать неизвестно чего.

Или нет.

Спайк вернулся, и она снова допустила ту же ошибку: попыталась на него посмотреть. Он не злился, хотя следовало. Наоборот, желал её подбодрить.

- Я хочу, чтобы ты знал, что я здесь, с тобой. Я не пыталась представить кого-то другого.

Баффи надеялась, что Спайк ей верит. Его бережные прикосновения были красноречивее слов.

Она прижалась к его груди, придвинулась ближе и вдруг нащупала под рукой что-то гладкое, прохладное, шёлковое.

Баффи с удивлением подняла с пола шарф. Так вот зачем Спайк ходил.

Она вздохнула, расправила шарф в ладонях и снова прикрыла глаза.

- Завяжешь? - вопрос отчего-то прозвучал робко.

Баффи откинул назад мешающие волосы. Мягкий шёлк коснулся лица. Спайк свёл концы на затылке и сделал узел не слишком крепким.

Ощущение было странным. Баффи не раз тренировалась с завязанными глазами, но никогда прежде не позволяла ему - или кому-нибудь ещё - использовать повязку в такой момент. Теоретически никакой разницы между крепко зажмуренными и завязанными глазами не должно было быть. Практически, разница почему-то была.

Всё казалось реальнее, острее, насыщеннее.

Они изучали друг друга заново. Как в первый раз. В каком-то смысле, это и был первый раз. Никогда прежде Баффи не позволяла себе наслаждаться прелюдией: ласкать его так нежно, бережно, словно он был кем-то важным, особенным, величайшей драгоценностью и истинным чудом, ворвавшимся в её жизнь. Спайк же вообще её не помнил. Но если бы воспоминания и вернулись вдруг, ему она подобное тем более не позволяла. Хотя, Спайк, в отличие от неё в прошлом, действительно этого хотел.

У Баффи было полно возможностей, остановиться до и после того, как он помог ей раздеться. У Спайка было тоже достаточно времени, до и после того, как она стянула с него джинсы.

Но ни один из них не желал прекращать эту сладостную пытку поцелуями и смелыми прикосновениями. Воображение охотно дорисовывало не только его лицо и затуманенной страстью взгляд, но и голос, и сладостные стоны, и учащённое дыхание. Хотя дыхание вполне вероятно было её собственным, эхом отдающимся в ушах.

Когда их тела наконец слились воедино, оба были настолько возбуждены, что это не продлилось долго.

Хорошо, что всегда можно было начать с начала. В чуть более привычном обоим темпе, но не утратив обретённой нежности.

***

Баффи разбудило солнце, навязчивые, тёплые лучи, скользящие по лицу. Сначала это даже казалось приятным, пока она не вспомнила о Спайке. Резко подскочив, не увидела его рядом и судорожно втянула носом воздух. Затем осознала, что призракам в отличие от вампиров солнечный свет не страшен. Протянула руку, уткнулась ладонью в обнажённую мужскую грудь и с облегчением выдохнула.

- Странный сон приснился, - пояснила она не слишком убедительно и другой рукой машинально повыше подтянула одеяло, которое вообще-то неизвестно когда и откуда взялось.

Наверное, Спайк сходил за ним уже после того, как она уснула. Не то, чтобы Баффи стеснялась. Для этого было как-то поздно. Причём давно. Но всё равно казалось несколько неуютным сидеть здесь абсолютно обнажённой и при этом вообще не видеть Спайка.

Баффи заставила себя расслабиться, перестала стискивать край одеяла, разжала пальцы, позволив ему почти полностью соскользнуть с её груди. Она сама понимала, что Спайк несомненно уже успел по-своему проинтерпретировать её нелогичное поведение и вполне мог сделать какие угодно выводы.

Безумно хотелось сказать: «Я не об этом думала», но Баффи знала, стоит ей произнести нечто подобное, как Спайк точно решит: именно об этом.

- Доброе утро, Деннис, - она постаралась исправить ситуацию, склонила голову на бок и прикрыла глаза, ожидая поцелуя.

Секунды тянулись мучительно медленно, и Баффи уже почти решила, что не дождётся, когда его рука легла ей на затылок и губы прижались к губам.

Когда Спайк прервал поцелуй, она облегчённо улыбнулась и, не открывая глаз, прижалась своим лбом к его. Нужно было что-то сказать, но в голову лезли только какие-то банальные глупости и шаблонные фразы из идиотских фильмов типа: «спасибо за эту ночь» или «это было великолепно».

- Я безумно хочу есть, - в конце концов, сообщила она. - Сейчас закажу что-нибудь, и мы, наверное, могли бы попробовать ещё раз посмотреть эту... «Готику». Может быть, на этот раз я смогу понять, почему фильм так называется. Или ты предпочитаешь что-то другое?

Два удара об пол - отрицательный ответ.

Баффи встала, кутаясь в одеяло, дошла до спальни и открыла шкаф, чтобы достать халат.

Она уже собиралась вернуться в гостиную, когда взгляд зацепился за обгоревший плащ, висящий в углу шкафа. Баффи бережно сняла его с вешалки, прижала к себе, потершись о кожу щекой.



Она некстати повернула голову вправо. Тонкий шарф, которым Спайк вчера завязывал ей глаза, медленно спланировал на пол и упал на порог.

Избитая фраза: «это не то, что ты думаешь» едва снова не сорвалась с губ. Спайк считал, что плащ принадлежал кому-то близкому из её прошлого.

Кому-то другому.

Она сама ему это когда-то сказала. И теперь не представляла, как оправдаться. Ситуация вряд ли могла стать хуже.

***

Если бы он составлял свой собственный рейтинг взаимных пробуждений, это утро было бы далеко не худшим. Конечно, Джоан сначала прореагировала странно: будто бы не сразу сообразила, где и с кем находится, но затем расслабилась.

Чужое имя, произнесённое ею, оказалось даже больнее этого секундного замешательства: оно будто вернуло из сладкой фантазии в реальность. Вчера Джоан сказала, что она здесь, с ним. Но это было не совсем так. Джоан была с Деннисом - загадочным призраком, как выразилась Линда. Она совсем не знала его, не помнила их взаимное прошлое: ни плохое, ни хорошее. Спайк пытался напомнить себе, что тоже провёл эту ночь, которая точно могла бы занять первое место в его списке, если б таковой существовал, не с Баффи, а с Джоан, о вымышленной биографии которой до сих пор знал немного. Это не Баффи несколько часов назад доверчиво отвечала на каждое его прикосновение. Не Баффи пыталась изучить этой ночью практически каждый сантиметр его тела. Не Баффи заснула измождённая на его груди. Улыбаясь.

Всё это казалось важным и неважным одновременно.

Потому что на её лице не было раскаяния, Джоан не жалела о случившемся. Стоило ли переживать об остальном?

Когда она ушла, Спайк тоже встал, собрал с пола одежду, поднял шарф.

Сцена, открывшаяся ему в спальне, при иных обстоятельствах могла бы вызвать совсем другие эмоции. Будто фрагмент фантастического сна: Баффи, обнимающая его плащ с ещё большей нежностью, чем в тот день, когда она только получила посылку.

Вот только она не знала, что это его плащ. В её отретушированных воспоминаниях он принадлежал кому-то другому. Кому-то, о ком она тосковала и перед кем, видимо, считала себя виноватой. В том числе, похоже, и за нынешнюю ночь.

Спайк потерял концентрацию, пальцы лишились материальности, и шарф полетел вниз. За ним упала остальная одежда.

- Деннис? - позвала Джоан взволнованным тоном.

Он вернулся в гостиную, остановился у окна. Солнечные зайчики плясали на его руках. Спайк смотрел на них удивлённо. За прошедшие недели он так и не привык к тому, что не нужно опасаться яркого света.

Было как-то глупо закатывать сейчас сцену. Бессмысленно ревновать Джоан к мужчине, который существует только в её воображении. К тому же ругаться при помощи карандаша и бумаги - само по себе как-то глупо.

- Деннис? - снова позвала она.

Джоан тоже вышла в гостиную и теперь нервно оглядывалась по сторонам.

Обижаться и игнорировать её было бы ещё глупее.

Он подошёл к видеомагнитофону, нажал кнопку обратной перемотки кассеты. Джоан вздрогнула, услышав шум, и вздохнула с облегчением, когда заметила, что Спайк всё-таки начал что-то писать. Наверное, считала, что даже ссора лучше молчания. Он изредка поглядывал на неё, понимая: чем дольше они тянули, тем больше Джоан нервничала.

Наконец Спайк развернул блокнот к ней.

«Да, давай попробуем досмотреть. Если поймёшь, при чём тут готика - поделись догадкой. У меня нет разумных предположений».

Джоан точно ожидала чего-то другого. Упрёков, вопросов.

- Договорились, - выдавила она из себя, хотя явно хотела сказать что-то ещё.

Она стояла несколько секунд в ожидании какого-то продолжения, но Спайк пока не собирался ничего писать, и Джоан снова скрылась в спальне.

Он не спеша оделся. К счастью, её теория не оправдалась: для него джинсы и футболка остались видимыми и материальными.

Она сделала заказ, дождалась доставки и позавтракала на кухне. В одиночестве. Затем вошла в гостиную с непроницаемым выражением лица, будто это она должна была обижаться. А может быть, и правда обиделась из-за того, что Спайк не действовал по тому сценарию, который она придумала у себя в голове.

Он включил фильм. Было очевидно, что Джоан колеблется. В конце концов, она приняла решение и села на край пледа.

Спайк улыбнулся. Это было так похоже на Баффи: не слишком старательная попытка изобразить равнодушие и отрешённость, когда внутри всё должно кипеть.

Он тоже устроился на полу, придвинулся ближе. Ещё ближе. Она его не видела, не слышала. Но каким-то шестым чувством ощутила, что Спайк совсем рядом. Её плечи напряглись, спина стала ещё прямее. Очень неудобная поза для просмотра фильма. Впрочем, за событиями на экране она и не следила.

Спайк перебрал в голове множество вариантов: от щекотки до поцелуя, но остановился на самом простом: обнять и притянуть к себе. Джоан не сопротивлялась, наоборот, на удивление быстро расслабилась в его руках и тут же прижалась щекой к его плечу.

- Ты всё-таки нашёл свою футболку, - пробормотала она будто бы даже с сожалением.

Спайк на миг прижался губами к её лбу, прежде чем отстраниться, чтобы дотянуться до бумаги. Правой рукой он всё ещё легонько обнимал её за талию, не желая разрывать контакт, хотя писать так, было не слишком удобно. Спайк устроил блокнот на коленях. Это требовало большей концентрации, но так хотя бы не приходилось наклоняться.

«Увы»

- Увы? - усмехнулась она.

«Ты тоже одета. Увы».

Она покраснела и опустила глаза.

Спайк отложил карандаш и ласково провёл пальцем по её щеке.



- Мне правда хотелось бы многое тебе рассказать, - вздохнула она.

«Так расскажи», - написал он не сразу. Первым порывом было ответить, что он ничего не желает знать. С тремя восклицательными знаками. Но Спайк вовремя напомнил себе, что сам решил не ссориться.

- Не могу.

«Почему?»

Она задумалась, будто что-то вспоминая, потом отбила букву "Л" азбукой Морзе.

Это было предсказуемо.

«Запрет?»

Быстрый кивок.

«Если это что-то действительно важное, постарайся намекнуть».

Спайк очень надеялся, что знает её достаточно хорошо, чтобы догадаться

- Я не знаю, как, - виновато улыбнулась Джоан.

«Верю в тебя».

- Ты тоже, постарайся, если есть что-то важное, - попросила она.

«Мне сложнее».

И дело было не только в невозможности говорить. Спайк не представлял себе, как намекнуть кому-то, что знал его в прошлой жизни?

- Верю в тебя, - Джоан повторила его слова.

Она всё ещё казалась расстроенной, и Спайк не был уверен, что причина только в случившемся сегодня утром.

«У тебя неприятности?»

Джоан изумлённо покачала головой, прочитав вопрос.

- У меня всё в порядке. Теперь всё хорошо, - она накрыла ладонью его левую руку. Карандаш был хорошим ориентиром.

Они некоторое время молчали, наслаждаясь моментом. Было приятно осознавать, что он ассоциировался для Джоан с чем-то хорошим.

- Я переживаю за подругу, - неожиданно призналась она. - Мне кажется, ей нужна моя помощь. И она даже сама порывалась приехать, но...

Её палец скользнул вниз по исписанному листу, остановившись на слове: «Запрет?»

Спайку настолько сильно не хотелось писать следующий вопрос, что блокнот даже провалился сквозь ногу. Джоан вздрогнула и нервно хихикнула, когда её рука вдруг оказалась на его бедре.

«А ты не можешь поехать?»

- Могу. Наверное, - задумчиво протянула она.

«Тогда поезжай».

Джоан теснее прижалась к нему.

- Это всего на пару дней, - прошептала она.

Спайк отшвырнул блокнот в сторону. Досмотреть фильм им сегодня было не суждено.

***

22-е августа 2004

Наконец-то это свершилось. До этого дня Баффи не слишком охотно рассказывала ей о «Деннисе», хотя Уиллоу и пыталась осторожно её расспрашивать. И вот теперь выяснилось, что призрак пропал, и Баффи из-за этого переживает.

Это был её шанс. Уиллоу предложила приехать в Лос-Анджелес, и разобраться с его таинственным исчезновением.

Баффи согласилась.

- Джайлз, я хочу приехать в Лондон, - сразу же сообщила Баффи, едва они обменялись дежурными фразами, и она убедилась, что её Наблюдатель сейчас один.

- Как Джоан или Баффи? - уточнил он.

- Как Джоан, - она не колебалась ни мгновения. - Мы говорили об этом, я не передумаю.

Баффи задумчиво рассматривала длинные ряды кассет. В столь поздний час в видеопрокате уже никого не было, только усталый сотрудник дремал в кресле.

- Хорошо-хорошо, - Джайлз больше не пытался спорить. - Я постараюсь придумать подходящий повод.

- Только побыстрее, - попросила она, поставив обратно на полку один из фильмов и потянувшись за следующим. - Я взяла билет на завтра.

- Баффи, - он прочистил горло, - я очень рад, что ты хочешь приехать, но ты же помнишь, о чём мы договаривались? Я найду тебе замену, пришлю в Лос-Анджелес, ты проведёшь для неё краткий курс, как Шерил для тебя и...

- Джайлз, - перебила она. - Я не планирую возвращаться насовсем. Мне нужно приехать на несколько дней. У меня там кое-какие дела.

Баффи не хотела говорить об Уиллоу. По крайней мере, не по телефону.

- Я думаю, что останусь в Лос-Анджелесе. Мне здесь нравится.

Баффи наконец нашла хоть что-то относительно подходящее и отложила в сторону.

- Мне казалось, тебе было скучно, - несколько растерялся Джайлз.

- Кое-что изменилось, - призналась она, пытаясь вникнуть в описание следующего фильма.

- Следует полагать, что это связано с одним бывшим вампиром?

- Что? - Баффи едва не уронила кассету.

- Вы с Ангелом уже встретились? - прямо спросил Джайлз.

- Нет. Разве он не в Лондоне?

- Мы немного не сошлись во взглядах, - обтекаемо отозвался он. - Ангел решил вернуться в Лос-Анджелес, снова открыть детективное агентство. Вроде бы там живёт кто-то из его прежних соратников, и Ангел уверен, что тот захочет к нему присоединиться.

Новость Баффи не слишком понравилась. У них с Ангелом были разные методы и иной взгляд на многие вещи.

- Будем надеяться, мы с ним сумеем не мешать друг другу.

- Значит, дело не в Ангеле, - с явным облегчением произнёс Джайлз.

- Не в Ангеле, - подтвердила она.

- В ком-то другом? - осторожно поинтересовался он.

- Да, - Баффи не стала отпираться.

- Я рад, что в твоей жизни появилось что-то нормальное.

Баффи хмыкнула. «Нормальными» её отношения назвать точно было нельзя. И вряд ли данная кандидатура обрадует Джайлза больше, чем Ангел. Особенно в сложившихся обстоятельствах.

- Если кто-то удивится твоему визиту, скажем, что ты привезла некие ценные бумаги, - придумал Джайлз. - И это будет хороший повод собрать ближний круг.

- Отлично, - Баффи покосилась на хмурого сотрудника, неспешно приближающегося к ней по проходу. - До встречи.

- Может быть, вам помочь? - не слишком приветливо спросил тот. - Ищете что-то конкретное?

- Вообще-то, да, - кивнула она, запихнув телефон в карман.

***

За окном забрезжил рассвет.

Спайк продолжал мерить шагами гостиную.

- Думаешь, она вернётся? - голос Линды прервал череду тревожных мыслей.

- Вернётся, - обернувшись, он бросил на неё такой испепеляющий взгляд, что любой бы стушевался.

Но не Линда.

- Я имею в виду: из Лондона, а не с патрулирования. Хотя всякое может случиться, знаешь ли. Может быть, она прямо сейчас лежит бездыханная в каком-то переулке?

- Ты же у нас вездесущая, - огрызнулся Спайк, - сходи и проверь.

- Зачем? Разве это интересно? Предпочитаю строить предположения и ждать, какое из них сбудется, - она продолжала дразнить. - У меня есть ещё одна более правдоподобная версия. Ты знаешь, что Ангел приехал в Лос-Анджелес? И даже ищет тебя. Вместо того, чтобы сходить с ума в четырёх стенах, ты мог бы сейчас бороться с преступностью и приносить пользу миру, пытаясь искупить вину.

- Предлагаешь мне променять Баффи на Ангела? - это казалось настолько абсурдным, что он расхохотался.

- А вот она тебя на него легко променяет, - пообещала Линда. - Вполне возможно, они уже встретились, погнались за одним и тем же демоном и... романтическое знакомство, мгновенная искра, вспыхнувшая страсть.

- Ты перечитала любовных романов? - уточнил Спайк, пытаясь за сарказмом скрыть дискомфорт.

- В отличие от тебя Ангел всё ещё может патрулировать вместе с ней.

- Он человек. Много ли от него пользы?

- Точно больше, чем от тебя сейчас, - заверила Линда. - И это же романтично. Сначала совместное патрулирование, затем рассвет на пляже. Парень-человек - это так удобно.

- Обуза, - пожал плечами Спайк.

- Не ты ли сам недавно сражался за право получить шаншу? - она изобразила удивление.

- Дух соперничества и глупость, - самокритично отмахнулся он. - Баффи не нужен человек. Она уже это проходила.

- Ну да, ей нужен призрак, - иронично заметила Линда. - Вот только ты забываешь, что никакой Баффи больше нет. Есть только Джоан. Джоан, которая летит в Лондон, где её ждут подруги и друзья.

Она намеренно выделила последнее слово.

- Определись уже, чем собираешься меня пугать: Ангелом или Лондоном?

- Сам определись, чего ты больше боишься, - посоветовала она, прежде чем оставить его в одиночестве.

Впрочем, буквально через несколько секунд раздался скрежет ключа в замке.

Джоан, наконец, вернулась: растрёпанная, с разбитой губой, в грязных джинсах и с пакетом в руке.

- Прости, что заставила волноваться, - сразу же начала она. - Поверь мне, эту ночь я собиралась провести совсем иначе. Но позвонила Шерил, сказала, что у неё есть наводка на гнездо вампиров. Мне нужно было проверить информацию, я не могла оставить это до возвращения. Один из старых вампиров сумел сбежать, и я преследовала его почти до самого утра. Ты же знаешь, как это бывает?

«Знаю».

Настоящий Деннис вряд ли бы её понял, но Спайк ни раз был свидетелем - и даже участником - подобных погонь, причём как в роли убегающего, так и на месте догоняющего.

«Распылила?»

- Распылила, - довольно кивнула она.

Он нарисовал поднятый вверх большой палец.

- Постараюсь больше не исчезать надолго без предупреждения, - пообещала Джоан, водрузив пакет на тумбочку. - Я купила тебе телефон. И взяла в прокате ещё несколько кассет, чтобы ты не скучнал эти дни.

«Спасибо», - было приятно осознавать, что она заботится о нём.

- Ты ведь умеешь пользоваться телефоном? - запоздало удивилась Джоан. - Писать SMS?

«Умею».

- Точно, ты уже писал, - улыбнулась она . – Это здорово. Потому что я не слишком хорошо объясняю. Кроме того, через три часа мне уже нужно быть в аэропорту, и я очень надеялась провести оставшееся время с пользой.

***

Она уехала.

Наградила на прощание долгим поцелуем, прошептала, что будет скучать. Остановилась на пороге, обернулась, словно хотела ещё что-то сказать. Но просто улыбнулась и закрыла дверь.

Спайк заглянул в пакет, распаковал телефон, включил и попытался разобраться с функциями новой модели интуитивно. Он почти сразу же начал набирать сообщение, но вовремя сообразил, что всё написанное - какой-то сентиментальный бред и отложил мобильный в сторону.

Подборка фильмов показалась ему ещё более странной, чем в прошлый раз. Тогда все кассеты хотя бы были новинками. Сейчас же Джоан предлагала ему насладиться в её отсутствие относительно свежими комедией «Сердцеедки» и триллером «Роковая женщина», мелодрамой 1988-го года «Деловая девушка» и криминальной драмой 60-х годов «Сирена с "Миссисипи"».

Он терялся в догадках. Среди своих любимых фильмов Джоан ни одну из данных картин не упоминала. Спайк был уверен, что и он тоже. Либо у Джоан почему-то сложилось весьма странное представление о его вкусовых предпочтениях, либо она выбирала кассеты рандомно.

Он ещё раз вчитался в краткое содержание на обратной стороне «Деловой девушки», потом покрутил в руках «Роковую женщину». Сюжет «Сирены с "Миссисипи"» был ему знаком, он когда-то читал «Вальс в темноте» - роман, который лёг в основу. «Сердцеедок» летом 2001-го его заставила посмотреть Дон.

У всех четырёх фильмов было нечто общее: герои, представляющиеся чужим именем и выдающие себя за другого. Это был намёк? Джоан каким-то образом догадалась, что он не настоящий Деннис?

С губ сорвался нервный смешок. Нет, не может быть.

Не герои.

Героини.

***

По прилёту в Лондон Баффи практически сразу оказалась в объятьях счастливого Ксандера.

- Не представляешь, как я рад тебя видеть, - сообщил он так громко, что пассажиры тут же принялись оборачиваться в их сторону. - Когда на протяжении месяца все вокруг по несколько раз в день выражают тебе соболезнования, невольно начинаешь сомневаться в собственном психическом здоровье.

- Я тоже скучала, - улыбнулась Баффи. - По всем вам.

- И тем не менее, Джайлз сказал, ты не хочешь возвращаться, - на губах Ксандера появилась знающая улыбка.

- Джайлз на удивление много болтает, - нахмурилась она, хотя на самом деле не злилась на своего наставника.

- Он собрал нас и прочитал целую лекцию о том, что мы не должны уговаривать тебя остаться, что все мы слишком часто вмешивались в твою личную жизнь и теперь должны проявить понимание и порадоваться за тебя, - продолжал рассказывать Ксандер по пути к машине.

- Ты серьёзно?!

Он кивнул.

- И все мы его поддержали и договорились, что будем терпеливо ждать и не станем на тебя давить, - с гордым видом сообщил Ксандер.

- Я заметила, - усмехнулась Баффи. - У тебя отлично получается.

Она устроилась на переднем сиденье, достала из сумки телефон и нажала на кнопку включения. Аппарат сразу же завибрировал. Сообщения приходили одно за другим.

- Ого, - покосился на неё Ксандер, заведя мотор. - Кто-то по тебе уже истосковался? А Дон уверяла нас, что ты просто завела десяток кошек от скуки и боишься нам признаться.

Папка «Входящие» наконец загрузилась.

- Между прочим, - заметила Баффи несколько удивлённо. - Две SMS от тебя. Ты желал мне счастливого пути через два часа после вылета и счастливого приземления за пятнадцать минут до посадки?

Ксандер беззаботно пожал плечами.

- Я знал, что ты потом прочтёшь, и тебе будет приятно.

Точно такой же логикой, видимо, руководствовалась и Дон, отправившая анимацию с нетерпеливо ждущей девушкой.

Остальные десять сообщений были от Спайка.

«Спасибо за кассеты. Смотрю первый фильм. Интересно».

Ей тоже было очень интересно, наведёт ли его сюжет на какую-то мысль.

«Я только подумал, что к твоему следующему отъезду нужно составить список пожеланий. И так как мне уже скучно, начну».

Пять следующих SMS, собственно, и представляли собой перечисление фильмов:

«Например, Байкеры с Лоуренсом Фишборном»

«Хочу пересмотреть Андерграунд Кустурицы».

«Фальшивка».

«Вроде уже вышла новая Фантастическая четвёрка».

«Есть в нашем прокате И твою маму тоже?»

Значило ли это, что Спайк понял намёк и зашифровал аналогичным образом ответ? Баффи ни один из фильмов, кажется, не смотрела. Придётся попросить Дон или Уиллоу поискать информацию о них в интернете.

Восьмое сообщение гласило.

«А ещё я люблю фильмы с Нисоном».

А, может, быть список и впрямь был настоящим, и тщательно продуманный намёк Баффи так и остался незамеченным? Знак вопроса в конце предыдущего сообщения вдруг навёл её на мысль: что если это не было ответом?

Два фильма на «Ф» подряд послужили главным ориентиром. А ведь когда-то Баффи думала, что ей не повезло с именем.

Спайк знал, что она не Джоан. Как давно? Ему рассказала Линда? Зачем?

Или же?..

Она перечитала: "А ещё я люблю фильмы с Нисоном."

Открыла предпоследнее: «И Мюррей тоже неплохо играет».

«Напиши, когда долетишь», - было напечатано в последнем.

Лиам Нисон. Билл Мюррей.

И Спайк ещё говорил, что ему намекнуть будет сложнее? Это она замучила консультанта просьбой найти фильмы о самозванках, Спайк же легко задал ей вопрос, составив из первых букв имя: "Баффи?".

И подписался.

"Уильям".

Линда обманула их в главном.

У Спайка не было амнезии. Он всё прекрасно помнил. Возможно, с самого начала.

Их обоих обвели вокруг пальца. Он тоже догадался, кто она на самом деле, но, похоже, думал, что самой Баффи это неизвестно.

Больше всего на свете она жаждала попросить Ксандера развернуть машину, поехать назад в аэропорт, купить билет и вылететь обратно первым же рейсом.

Сколько времени она изводила себя глупыми сомнениями? Скучала по Спайку, даже находясь с ним рядом. Искала сходства и различия двух личностей.

Похоже, никакого «Денниса» никогда и не было. Как не было никакой «Джоан».

Вот только они - двое идиотов - так этого и не поняли.

Хотелось смеяться и плакать одновременно. Губы сами растягивались не то в улыбке, не то в страдальческой гримасе. Глаза щипало.

- Ты в порядке? - обеспокоенно спросил Ксандер. - У тебя такое странное выражение лица... Что там тебе написали?

Баффи не ответила ему, нажала кнопку вызова, дождалась щелчка соединения.

- Да, - выдохнула она в трубку. - Я долетела и прочитала твои сообщения. Мой ответ: «да».

На том конце несуществующего провода раздался какой-то шум и стук. Если это и были буквы, то она была не в состоянии разобрать их.

- Я позвоню, то есть напишу позже, - пообещала Баффи и отсоединилась.

- Тебе что, сейчас сделали предложение по SMS? - предположил растерянный Ксандер.

***

23-е августа 2004

Она была невероятно горда собой. Баффи попросила адрес? Значит, начала догадываться, что что-то с её «Деннисом» не так.

Уиллоу намеренно ограничилось коротким сообщением. Не стала изображать удивление, не задала никаких вопросов.

Она не сомневалась, что Баффи должно это насторожить. Возможно, та даже сумеет понять, что Уиллоу тоже знакома с Линдой.

Нужно было как можно скорее покончить с текущими делами в Лондоне, и лететь в ЭлЭй. Вдвоём с Баффи они сумеют справиться с этими чарами.

Ожидание убивало. Стрелки часов двигались слишком медленно. На то, чтобы тщательно продумать и набрать ответ ушло много времени.

Но недостаточно.

Вспомнить фильмы на нужные буквы было не слишком трудно. Вот только он не был уверен, что Джоан - Баффи? - поймёт этот акростих.

В глубине души он всё ещё опасался, что мог принять желаемое за действительное. Вдруг она намекала на что-то другое? Может, это не она та женщина, которая живёт под чужим именем? Могла она указать на Линду? Вот только какое ему дело до того, что та представилась им не своим именем?

Если Джоан не помнит себя, то его ответ её точно удивит. Она вряд ли поймёт, причём тут покойная Баффи Саммерс (другие ассоциации с этим именем у неё вряд ли возникнут) и кто такой Уильям.

Выпутаться из этой ситуации может быть непросто.

Но Спайк усиленно гнал от себя эти мысли. Судьба не могла сыграть с ним очередную злую шутку. Он хотел верить, что Баффи правда помнит.

О том, как намекнуть, что он - тоже, Спайк думал долго. И в конце концов, остановился на самом элементарном. Если Линда читает их переписку, она, скорее всего, без особого труда догадается, что именно он пытался сказать. Баффи же второй акростих подряд может только запутать, как и просто упоминание фильмов или мультфильмов с персонажем по имени Спайк.

Нужно было себя чем-то занять, он правда попытался посмотреть принесённые ею кассеты, заставлял себя сосредоточиться, хотел отыскать ещё какие-то параллели. На всякий случай.

Спайк снова бросил взгляд на часы. Баффи уже должна была долететь и пройти паспортный контроль. Может быть, она не ответит, пока не доберётся до базы. Да и там ей понадобится время, чтобы вникнуть в его загадку.

Он убеждал себя, что нужно набраться терпения. Но с каждой минутой ждать становилось всё сложнее.

Наконец телефон ожил, но вместо ответного SMS раздался звонок.

Спайк снял трубку, ни малейшего понятия не имея о том, как будет разговаривать.

- Да, - её голос странно дрожал. - Я долетела и прочитала твои сообщения. Мой ответ: «да».

Он постучал пальцем по корпусу телефона, чтобы показать, что слышит.

Баффи пообещала написать ему позже.

Баффи.

Он понятия не имел, давно ли и полностью ли она вспомнила свою прошлую жизнь. Или, может быть, вообще её не забывала? Сейчас это было неважно.

Она была Баффи. И до сегодняшнего дня, похоже, считала, что это он страдает от амнезии.

Линда ловко обманула их обоих: запугала, наговорила небылиц. И они поверили.

Спайк корил себя за то, что не попытался рассказать всё раньше. Придумать явный намёк оказалось не так уж трудно. И теперь ему хотелось задать ей множество вопросов.

Если бы только Баффи была здесь! Ему нужно было увидеть её прямо сейчас. Спайку было важно, как давно она знает, что он не Деннис. Он спросил бы её про плащ, шантаж и всё остальное, что за этим последовало.

Нет, если бы Баффи была здесь, они бы всё испортили: не смогли бы действовать скрытно, хладнокровно. Рисковать было нельзя. Особенно теперь. Нужно было убедить Линду, что они всё ещё играют по её правилом, и аккуратно искать способ повернуть ситуацию в свою пользу.

У Спайка было несколько дней, чтобы придумать план.

И он не представлял, как выдержит эти несколько дней без Баффи. Особенно теперь, когда он знал правду.

***

Ещё вчера Баффи считала это минусом своего положения: друзья не могли открыто проявлять бурную радость по поводу её возвращения. Было бы удивительно, если бы Уиллоу и Джайлз вдруг бросили все дела из-за приезда ничем не примечательной истребительницы Джоан. Странным уже могло показаться даже то, что среди ночи встречать её поехал лично Ксандер. Но он настоял.

Сегодня же она искренне радовалась что у неё образовалась свободная пара часов до того как все они поздним утром соберутся в кабинете Джайлза. Прямо сейчас Баффи нужно было побыть одной и всё обдумать.

Ксандера она кое-как сумела убедить в том, что не собирается замуж и речь в коротком разговоре, свидетелем которого он стал, шла о другом, но личном. Баффи пообещала объяснить всё позже.

Вот только что и как объяснять? Рассказать правду она не могла, даже если бы очень хотела. Врать близким людям Баффи тоже не желала, как и обижать их своим молчанием. Замкнутый круг.

Она растянулась на кровати в предоставленной ей Советом спальне с телефоном в руках и начала набирать SMS, напечатала первое слово: «Деннис», и через мгновение стёрла, догадавшись, что Спайку может быть неприятно это обращение.

Так же как и она сама, он должен был переживать из-за того, что Баффи якобы всё это время принимала его за другого.

Жаль, что она не могла просто взять и объяснить ему всё. Или могла? С каждым вскрывшимся фактом мотивы Линды становились всё менее понятными. Зачем она свела их вместе? Зачем такое нагромождение лжи? О чём ещё она соврала? И насколько велико её могущество на самом деле?

Нет, прямо сейчас, когда они со Спайком находились на разных континентах, Баффи не готова была идти ва-банк. Нужно продолжать притворяться, делать вид, общаться намёками и загадками.

Но что-то ведь она могла сказать прямо?

«Я тебя л», - набрала и снова стёрла.

Нет, не по SMS. И не по телефону.

Как же невовремя она уехала! Как сосредоточиться теперь на проблемах Уиллоу, когда собственная личная жизнь вдруг одарила её таким откровением?

«Привет. Я на месте. Всё в порядке», - получилось как-то сухо и сдержанно.

Как передать в сообщении все разрывающие изнутри эмоции?

Баффи оставила только первое слово: «Привет» и отправила.

Спайк ответил сразу же:

«Привет».

Если бы он хотя бы задал какой-то вопрос! Но Спайк, видимо, ждал первого шага от неё. И Баффи тоже очень хотелось дать ему что-то важное.

Телефон подал сигнал. Пришло второе сообщение:

«Я хочу услышать твой голос».

Она тоже хотела бы услышать его голос. Очень. Но это было не в его власти.

- Привет, - повторила она вслух, когда он снял трубку.

В ответ раздался звон металла о металл: Спайк подготовился к телефонному разговору.

- Я не знаю, что сказать, - продолжила она. - То есть, с чего начать.

За последние недели Баффи должна была привыкнуть говорить с тишиной. Но сейчас всё было иначе. Раньше он был совсем рядом, они могли протянуть руку, чтобы передать через прикосновение всё то, на что не хватало слов.

- Я хочу, чтобы ты знал, - произнесла Баффи, осторожно подбирая слова, - наш первый поцелуй три недели назад перевернул весь мой мир. Потому что никто и никогда не целовал меня так, как ты. И позавчера, когда я сказала, что была там, с тобой. Я не врала. Только не думала, что ты тоже был со мной. Полностью, до конца.

Секунда тишины.

И короткие гудки.

Обиделся? Не так её понял? Баффи высказалась недостаточно ясно?

Сигнал телефона. Сообщение из одного слова:

«Был».

Минута и ещё одно SMS:

«Всегда знал. Тебя невозможно забыть. Не думал, что и я такой уникальный» и корчащий рожицу смайл.

Кому-то со стороны их разговор мог бы показаться набором сентиментальных шаблонов, пустыми громкими словами, которыми обычно бросаются влюблённые подростки. Но оба читали между строк.

Спайк перезвонил сам.

- Я скоро вернусь, - пообещала Баффи, - и мы обязательно...

Дверь распахнулась без стука.

- Я думала, ты сразу придёшь ко мне, - обиженно произнесла ворвавшаяся в комнату Дон.

- Я перезвоню, - пообещала Баффи с сожалением и, отложив телефон в сторону, улыбнулась сестре. Несмотря на такое несвоевременное появление, она была рада её видеть.

- Ксандер сказал, что ты выходишь замуж, - заявила Дон, плюхнувшись на кровать рядом с Баффи.

Та закатила глаза.

- А ты сказала ему, что у меня десять кошек, - напомнила она. - И то, и другое - абсолютная глупость.

- Но у тебя ведь кто-то появился, да? - глаза Дон сверкали любопытством. - Мы разговаривали по телефону почти каждый день, и ты ничего не говорила ни о каком парне. А потом вдруг выясняется, что ты не хочешь возвращаться в Лондон из-за кого-то и уверяешь Джайлза, что это не Ангел. Или ты просто не захотела его расстраивать?

Баффи и самой не терпелось поскорее расставить все точки над «i» в этом вопросе. Ей казалось, что её близкие прекрасно поняли всё ещё в прошлый раз: когда Ангел огорошил её новостью о шаншу и предложил начать всё с начала.

- Это не Ангел. Между нами всё давно кончено. Просто я сама слишком долго не хотела этого признавать. Моя глупая надежда на то, что мы с ним когда-то снова будем вместе, только мешала мне построить настоящие отношени с Райли и...

- Со Спайком? - закончила за неё Дон, мгновенно став серьёзной.

Баффи кивнула.

О Спайке они предпочитали не говорить. Казалось, что Дон одна из немногих понимает, что эта тема для Баффи очень болезненна.

Была болезненной, до недавнего времени. И она никак не могла объяснить сестре, насколько всё изменилось.

- Так кто он и почему я о нём ничего не знаю? - Дон скрестила руки на груди и сурово нахмурилась.

- Расскажи ей, - посоветовала внезапно оказавшаяся у двери Линда.

- Что? - вздрогнула Баффи.

- Что «что»? - растерялась Дон.

Их нежданную гостью она, похоже, не видела и не слышала.

- Не о Спайке, конечно, - пояснила Линда. - О Деннисе. Расскажи, что влюбилась в привидение. Посмотри на её реакцию. На реакцию своих друзей. Или ты не готова к такому откровению? Боишься, что они не одобрят? Да, конечно, не одобрят. И даже начнут волноваться, не сошла ли ты с ума. Поэтому, ты права, лучше оставить всё в тайне. И привычнее для тебя. Правда? Ты у нас специалист в вопросе секретных романов.

- Баффи? - позвала Дон, вероятно, взволнованная тем, что та уже некоторое время сидит и смотрит в одну точку над её плечом.

Баффи смерила Линду высокомерным взглядом и повернулась к сестре.

- Я говорила тебе.

- Нет, не говорила, - покачала та головой. - Ни о ком, кроме... Шерил?

- Нет, - поспешила остановить её Баффи. - Даже если бы мне нравились девушки, Шерил точно не была бы в моём вкусе.

- Ты не знаешь, кто именно был бы в твоём вкусе, если бы тебе нравились девушки, - резонно заметила Дон. - Ни о ком больше ты точно не рассказывала. Только про таксиста, нагрубившего тебе на прошлой неделе. И про рогатого демона, за которым охотилась три дня и упустила.

- Это уже ближе к истине, - усмехнулась Баффи, вновь покосившись на Линду, так и не пожелавшую оставить их наедине.

- Рогатый демон? – опешила Дон.

Она помотала головой.

- Я упоминала призрака, который живёт в моей квартире.

- У тебя роман с привидением? - Дон изумлённо приподняла брови. - Ты сейчас не шутишь?

Баффи снова покачала головой.

- Ух ты! - в её голосе звучало восхищение. - Это круто! Наверное... И как же вы с ним... ну... того?..

- Дон! - румянец прилил к щекам. - Тебе не рано ли задавать такие вопросы?

- Мне восемнадцать, - хмыкнула та. - И я, между прочим, хотела узнать, как вы с ним вообще общаетесь, но раз уж ты сама затронула эту тему...

***
28-е августа 2004

Уиллоу всё это время не находила себе места. Её прекрасный план провалился, потому что «Деннис», видите ли нашёлся, и теперь Баффи не хотела, чтобы она приезжала.

Хитрый ход с адресами тоже не удался. Если только, Уиллоу сама не сделала хуже. Ей казалось, что между ней и Баффи возникло некое напряжение. Вдруг та решила, что она на стороне Линды?

Или Линда сама внушила Баффи, что Уиллоу помогает по собственной воле? И теперь она считает, будто та намеренно скрывала информацию и врала.

Она не знала, что теперь делать.

И когда Баффи вдруг сообщила, что решила прилететь в Лондон сама, даже немного испугалась предстоящей встречи.

Остальные, как и следовало ожидать, встретили эту новость далеко не так воодушевлённо, как Дон.

Джайлз вообще не мог понять, как в её квартире появился призрак.

Баффи покосилась на Уиллоу, ожидая, что та сейчас сама сообщит про Корделию, и все тут же догадаются, что в этой истории что-то нечисто.

Но Уиллоу молчала.

- Почему ни ты, ни Шерил ничего мне не сообщили? - продолжал недоумевать Джайлз.

- Думали, что ты знаешь, - не слишком убедительно ответила Баффи.

Она снова посмотрела на Уиллоу и поймала взгляд полный страха и надежды. Кажется, Баффи всё неверно поняла. Её лучшая подруга вовсе не впала в апатию из-за разрыва с Кеннеди. И вопросы она не задавала не из-за депрессии, а потому что знала ответы. Похоже, Линда навестила и её. Вот почему она не возражала, если Баффи обращалась к Уиллоу за помощью. Та тоже была в игре. Только на чьей стороне?

- Откуда он вообще взялся? - потёр переносицу Ксандер.

- Не знаешь, откуда берутся привидения? - насмешливо уточнила Дон.

- Ксандер прав, - возразил Джайлз. - Эта квартира была в собственности Совета более двадцати лет, и ни в одном отчёте нет никакой информации о призраке.

- Он всегда там жил. Просто не со всеми выходил на контакт, - Баффи продолжала отстаивать свою легенду.

- Извини, если это прозвучит грубо, но пока что твоя история выглядит очень подозрительной. Как ты сказала его зовут?

- Ден... - она запнулась, вовремя сообразив, что озвучивать имя призрака Корделии не лучшая идея. - Его зовут Дэн.

- Нам нужно проверить слова твоего Дэна, - настаивал Джайлз.

- Уилл уже проверила, - Баффи решила рискнуть, надеясь, что та подыграет. - И подтвердила, что он говорит правду.

Та кивнула.

- Уиллоу, это правда? - Джайлз вперил в неё недоверчивый взгляд. - И ты тоже нам ничего не сказала?

- Баффи меня просила, - отомстила она, вновь выведя себя из-под удара.

- Значит, ты знала, что она влюбилась в призрака, и молчала? - обиженно протянула Дон.

- Я рада, что могу хоть кому-то доверять, - Баффи с трудом удалось скрыть сарказм. - Похоже, только Уилл не делает мою личную жизнь общественным достоянием и не обсуждает ничего у меня за спиной.

Она медленно обвела взглядом всех присутствующих.

- Я знала про существование призрака, но не про влюблённость, - Уиллоу попыталась оправдаться перед друзьями.

- Мы волнуемся за тебя, Баффи, - обезоруживающе улыбнулся Ксандер.

- Ты сегодня сам сказал: вы решили не давить на меня и не вмешиваться.

- Это было до того, как мы узнали, что ты встречаешься с призраком, - резонно заметил он. - Тебя, конечно, всегда тянуло на мертвецов в разы старше тебя, но роман с привидением - это совсем неожиданно, Баффстер.

- Уилл же сказала, вам не из-за чего переживать. Она убедилась, что Дэн не желает мне зла.

- Я могу полететь в Лос-Анджелес вместе с Баффи, и пообщаться с ним лично, - предложила Дон.

- Нет, не можешь, - отрезала Баффи.

- Это ещё почему?

- Потому что я тебя не приглашаю.

- Ты что не хочешь познакомить меня со своим парнем?! - возмутилась Дон.

- Хочу, но не сейчас.

- А вдруг он как-то гипнотически воздействует на женщин? Поэтому и Шерил, и Баффи, и Уиллоу подпали под его обояние. И Дон он тоже околдует. Нам нужно отправить с Баффи мужчину, чтобы иметь независимое мнение.

- Можем лететь все вместе, - разрешила Дон.

Ругаться со всеми ними сейчас совсем не хотелось. Баффи повернулась к Уиллоу в поисках поддержки.

- Будет странно, если все мы вдруг сорвёмся и помчимся знакомиться с парнем рядовой истребительницы, - напомнила та. - Я уверена, нам не о чем волноватьсч.

- Но если... - Ксандер не собирался сдаваться.

- Хватит, - перебил Джайлз. - Никто никуда не полетит, у нас здесь слишком много работы.

- Я полечу, - возмутилась Дон.

- И если Уиллоу говорит, что всё в порядке, значит, всё в порядке, - он повысил голос. - Извини нас, Баффи, просто всё это крайне неожиданно.

- Вы должны доверять мне, Джайлз. Все вы, - слегка упрекнула она друзей.

Тот несколько смущённо опустил глаза.

- Ты так и не сказала, зачем приехала, - вдруг вспомнил он.

- Может быть, это призрак отправил её в Лондон с какой-то миссией, - не унимался Ксандер

- Уиллоу меня позвала, - Баффи продолжила их странное соревнование в попытках подставить друг друга. - Сказала, что хочет проверить своё заклинание, всё ли верно функционирует.

- И как? - поинтересовался Джайлз.

- Мне нужно провести несколько тестов у себя в кабинете, прежде чем я смогу сделать вывод. И чем скорее, тем лучше.

- Тогда идите, - махнул он рукой. - Проверь заодно, нет ли на Баффи постороннего магического воздействия. И тогда мы точно все успокоимся.

Путь до кабинета Уиллоу был недолгим: две двери левее по коридору. Баффи не сомневалась, стоило им уйти, как Джайлз, Ксандер и Дон тут же принялись её обсуждать. Оставалось надеяться, что не до чего плохого они не договорятся.

Уиллоу заперла дверь и обернулась к Баффи. Некоторое время они внимательно смотрели друг на друга, будто надеялись прочесть мысли.

- Ничего не хочешь мне объяснить? - Баффи первой нарушила молчание.

- А ты мне? - в тон ей ответила Уиллоу.

- Как много тебе известно? - она переформулировала вопрос.

- А тебе?

- Что ты можешь рассказать?

Третья попытка оказалась более удачной.

- Немного, - призналась Уиллоу. - У меня физический барьер. Если пытаюсь говорить о чём-то запрещённом, то просто не в состоянии открыть рот. Пыталась поговорить с Джайлзом, с тобой, хоть с кем-нибудь. И не смогла.

- Сейчас тоже не можешь?

Она задумчиво склонила голову на бок. Молчала, хмурилась.

- Нет, - она развела руками.

Баффи разочарованно вздохнула.

- Я очень старалась, искала какой-то способ намекнуть. В конце концов, поняла, что нужно говорить меньше. И, может быть, тогда это станет подозрительным.

- Стало.

- Да, - улыбнулась Уиллоу. - У меня получилось, ты приехала.

- Я думала, тебе нужна помощь, решила, что ты переживаешь из-за отношений с Кеннеди.

- У нас с ней нет больше никаких отношений, - печально произнесла она. - Наверное, она была моим Райли. Таким необходимым промежуточным шагом, прежде чем я буду готова к чему-то новому, настоящему.

Уиллоу смотрела на Баффи как-то странно, будто с трудом сдерживала победную улыбку.

- Мне кажется, - недоверчиво протянула Баффи, - я понимаю, на что ты намекаешь. И я очень удивлена.

- Мы лучшие подруги, - Уиллоу пожала плечами. - Возможно, я не всегда была достаточно внимательной и понимающей, но я считаю: парень, который на всё ради тебя готов, безусловно, тебя достоин. А уж если я вижу, что ты и сама ради него готова на всё, то точно не собираюсь вам мешать. Если это, конечно, в моих силах.

Баффи тут же захотелось подойти и искренне обнять её. И когда она пошла на поводу у своего желания, Уиллоу заметно расслабилась.

- Я очень хотела бы тебе помочь, Баффи, - шепнула она.

- Расскажи мне хоть что-нибудь - попросила та.

Уиллоу, казалось, снова задумалась. Но было очевидно, что она на самом деле пытается: подбирает слова, ищет возможные темы.

- Он видит тебя, - выпалила она вдруг.

- Что? - озадаченно пересмросила Баффи.

- Видит. Тебя настоящую. Мои чары на него не действуют. Думаю, ты будешь рада это знать.

- Очень рада.

Казалось бы, после сегодняшней ошеломительной новости о том, что Спайк помнит её и самого себя, всё остальное должно было стать неважным. Какая в сущности разница, чьё лицо он видит и чей голос слышит, если знает, что на самом деле перед ним Баффи? Но осознание того, что Спайку повезло в этом вопросе больше, чем ей, оказалось приятным.

Она не хотела быть для него Джоан. Ни в каком из возможных отношений и смыслов.

***

Спайк проверял телефон каждые пять минут. Он понимал, что у Баффи сегодня насыщенный день, но всё же надеялся, что она найдёт минутку и отправит ему SMS.

Он мог бы написать и сам, но не хотел навязываться. Точнее, конечно, хотел, но сумел убедить себя, что не стоит.

Он лежал на полу, не обращая внимания на работающий фоном телевизор, думал обо всём, что случилось за эту неделю, и искренне удивлялся, что его горько-сладкие воспомнания об этих днях, постепенно утрачивают собственно горечь.

Баффи почти прямо сказала ему вечером, что догадалась - или как минимум заподозрила что-то - ещё во время их первого поцелуя. А это значило, что «призрак Денниса» никогда не стоял между ними, как и несуществующий другой хозяин плаща.

И дело было не в подсознательном притяжении, не в манящей загадке. Баффи намеренно соблазняла его. Спайка. Их нынешние отношения были полностью её инициативой. Баффи считала, что он её не помнит и не знает. Она не была ничем обязана «Деннису», и Спайк сам дал ей понять, что его устроит просто дружба.

Может быть, она и не любила его. Может быть, никогда не полюбит. Но Баффи хотела его. И хотела быть с ним.

Спайк не собирался портить этот неожиданно свалившийся на него шанс.

- Думаешь, она расскажет о тебе своим друзьям?

- Думаю, нет, - спокойно ответил он, даже не повернув голову в сторону Линды.

- И тебя это не волнует? Не обижает? Мне казалось, тебе было неприятно, что она скрывала ваши отношения ото всех в прошлый раз?

- Обстоятельства изменились. Не правда ли? - равнодушно пожал он плечами. - Чем меньше её друзья знают, тем меньше вреда причинят.

- Боишься, что они сумеют её отговорить? Или поступят хитрее и придумают важную миссию, ради которой Баффи придётся остаться в Лондоне? - Линда как обычно продолжала искать наиболее болезненную тему.

- Баффи? - переспросил он.

Возможно, ему и не следовало делать акцент на её оговорке, но Спайк не сумел сдержаться.

- Считаете меня дурой? - хмыкнула она. - Я, честно говоря, уже отчаялась и решила, что мне самой придётся вам намекать. Вы так долго не могли догадаться, что помните друг друга.

- Я думал, ты не хочешь, чтобы мы догадались, - нахмурился Спайк.

Линда самодовольно улыбнулась. Она наконец нашла, чем его зацепить.

- Наблюдать за тем, как ты мучаешься от того, что она сейчас «не с тобой», было забавно, не скрою. Но видеть, как ты страдаешь от осознания правды, мне будет приятнее.

- Какой ещё правды?

- Что твоя Баффи - эгоистичная сука? - усмехнулась Линда. - Тот факт, что ты больше не любишь её, так сильно её задевал и ущемлял самолюбие, что она сделала всё возможное, чтобы пробудить эту любовь. Не думая о последствиях, не щадя твои чувства. Раньше у неё был цепной вампир. Теперь появился цепной призрак, который будет каждый раз покорно ждать её возвращения и с радостью принимать каждую подачку. Потому что другого выбора у него нет. Потому что на твои желания и твоё счастье ей наплевать, как и раньше.
- Возможно, я бы и расстроился, если бы мои желания и моё счастье не были напрямую связаны с ней.

- Но ты ведь хотел чего-то большего, чего-то настоящего. Иначе бы сам давно поехал к ней, - напомнила она.

- Я не хотел благодарности, - пояснил Спайк. - Это не похоже на благодарность.

- Это... хм... спортивный интерес, - придумала определение Линда. - Ей нравилось тебя завоёвывать заново, Баффи привлекал сам процес. Как думаешь, как быстро ты, такой влюблённый и ручной, наскучишь ей теперь?

Спайк развернулся к ней всем корпусом.

- Ты думаешь, что знаешь Баффи и знаешь меня. Но на самом деле ты просто старая манипуляторша.

- Старая? - опешила Линда. - Ну знаешь ли!

Она возмущённо выдохнула и растворилась в воздухе.

Спайк потянулся за телефоном. Теперь у него был достойный повод оторвать Баффи от общения с друзьями.

***

29-е августа 2004

Уиллоу очень переживала перед встречей с Баффи. Как оказалось, напрасно. Та проявила проницательность, и прилюдного скандала удалось избежать.

Возможно, зря. Джайлз, Ксандер и Дон вместе могли бы придумать какой-то оригинальный выход, до которого ни Уиллоу, ни Баффи пока не дошли в одиночку. Однако она понимала, что и у её подруги могут быть непреодолимые блоки от Высших Сил.

Поэтому Баффи тоже приходилось ограничиваться намёками. Вероятно, именно поэтому та и решилась вдруг рассказать всем про свой роман с привидением. Хотела, чтобы друзья начали переживать за неё и попытались расследовать эту историю с другого конца?

Уиллоу не могла спросить Баффи об этом прямо, но готова была помочь Джайлзу в расследовании. И пока Ксандер рассуждал про гипнотически воздействует на женщин, телепатически транслировала Наблюдателю всего одно слово. Одно имя.

Они говорили о Кеннеди. Долго, несколько часов. Несмотря на то, что Уиллоу сама себя убедила, что их расставание - это к лучшему, ей всё равно было больно. Тем более, Кеннеди недолго переживала разрыв и уже закрутила новый роман. Может быть, назло Уиллоу. Но это в очередной раз доказывало, что они абсолютно не подходят друг другу.

- Мне тебя не хватало, - вздохнула Уиллоу.

- Мне тоже, но я не могу вернуться, ты же понимаешь, - грустно улыбнулась Баффи.

- Понимаю. И очень хочу чем-то тебе помочь, сделать что-то полезное...

- Мы справимся, - пообещала она. - Я рада, что приехала. Теперь нас трое, а она одна. Мы что-нибудь обязательно придумаем.

Телефон завибрировал, и Баффи поспешила открыть SMS.

"Линда знает".

Она повернула экран, чтобы показать текст Уиллоу.

- Что знает? - отчего-то шёпотом спросила та.

Баффи пожала плечами и набрала этот самый вопрос. Она нетерпеливо ёрзала, ожидая ответа, следила как меняются минуты на заставке телефона.

Вероятно, он писал очень длинный текст? Хотел рассказать всё чётко и подробно?

Наконец Баффи не выдержала и нажала на вызов. Спайк не брал трубку.

Она в ужасе уставилась на Уиллоу, ища поддержки.

- Может быть, это не то, что мы думаем? - робко предположила та. - Просто проблемы со связью?

Она сама себе не верила.

Баффи нужно было попасть назад в Лос-Анджелес. Немедленно. Но она знала, это невозможно. Теоретически Уиллоу могла бы открыть портал. Секунда - и Баффи оказалась бы в своей квартире. Вот только подготовка ритуала заняла бы так много времени, что перелёт выйдет быстрее.

Насколько она помнила, в Калифорнии были ещё истребительницы. Джайлз отправлял кого-то в Сан-Диего. Но на то, чтобы добраться до ЭлЭй у истребительницы уйдёт как минимум два с половиной часа.

Был ещё один вариант. Не раздумывая, Баффи кинулась обратно в кабинет своего наблюдателя.

- Джайлз, - воскликнула она с порога, не обращая внимания на то, что тот был не один. - Мне нужна твоя помощь, срочно.

***

Скрежет ключа в замке.

Она вернулась?

На миг всколыхнувшаяся в душе радость тут же разбилась в дребезги. Самолёты не летают с такой скоростью.

Дверь пытался открыть кто-то другой, причём, кажется, даже не ключом.

В квартиру лезли воры? Какие-то психи решили ограбить дом истребительницы?

Что ж, им крупно не повезло. Сейчас они узнают, какая здесь современная и креативная система безопасности.

Спайк огляделся по сторонам в поисках лучших снарядов для метания, разнести к приезду Баффи всю квартиру, тоже не хотелось.

Он остановил свой выбор на настольной лампе. Та никогда ему особо не нравилась. Если грабители люди, и один летящий по воздуху предмет должен их изрядно напугать.

Он не ошибся, взломщик был человеком. Вот только швырнуть в него лампу, Спайк так и не решился. Вор был ему слишком хорошо знаком.

- Есть тут кто-нибудь? Отзовись! - крикнул незваный гость. - А лучше покажись. Меня прислал Совет Наблюдателей. Ты знаешь, что это, Дэн?

Телефон просигналил. Должно быть, пришло SMS от Баффи.

Взломщик вздрогнул, с сомнением покосился на лежащий на ковре мобильный.

- Мне стоит считать это ответом?

Спайк закатил глаза. Его дражайший ГрандСир как всегда был невероятно туп: принимал обычный сигнал за послание призрака и не мог запомнить короткое имя из двух слогов, с какой-то стати сократив "Денниса" до "Дэна".

Ангел прошёл в гостиную, оставив на полу грязные отпечатки подошв, поставил на пол явно тяжёлую сумку и присел рядом с ней на корточки.

- Дэн, я не желаю тебе зла. Меня отправили поговорить с тобой.

Он вытащил крест, пучки засушенной травы, пачку соли, какие-то баночки со специями.

Похоже, "разговор" обещал быть весьма интересным.

- Дэн, мне нужно задать тебе пару вопросов о...

Его голос утонул в громкой мелодии рингтона. Баффи не дождалась ответа и решила позвонить. Спайк был рад, что не успел переименовать её номер в телефонной книге.

Ангел поднял телефон, прочитал имя звонившего и ещё больше нахмурился.

- Да, - громко произнёс он, стараясь перекричать песню, - я хочу поговорить о Джоан.

Ну разве можно быть таким идиотом?

Ангел, видимо, и сам догадался, что звонок настоящий, и даже задумался о том, чтобы ответить.

Спайк не знал, какой вариант предпочтительнее: если звонок сорвётся или если эти двое всё-таки пообщаются.

Было любопытно, узнает ли Ангел Баффи по голосу и как объяснит свой визит в её квартиру.

Телефон перестал звонить.

- Мне сказали, что ты можешь двигать предметы и даже писать, - Ангел выпрямился и снова огляделся.

Кто сказал? Линда? Сама Баффи?

- И телефоном ты пользоваться умеешь. Иначе бы она тебе не звонила, - продолжал тот. - Я не желаю тебе зла, если ты не желаешь зла Джоан. Не прячься, если твои намерения относительно неё честны.

Свои же «честные намерения», Ангел подтвердил, запихнув в карман какую-то склянку.

- Если ты не покажешься, я начну читать вашу переписку, - он потыкал в кнопки. - Непрочитанное. Джоан спрашивает: "что знает?" Не хочешь ей ответить?

Спайк молчал.

- До этого она писала тебе: «привет». Привет и всё? Как-то грустно. Давай посмотрим, что ты ей писал? - Ангел оторвал взгляд от экрана, надеясь, увидеть хоть какой-то знак. «Линда знает». Кто такая Линда?

Значит, не она его послала? Или Ангел блефовал?

- А вот это уже интереснее. «Всегда знал. Тебя невозможно забыть. Не думал, что и я такой уникальный», - прочитал он насмешливо, с выражением. - Какая романтика!

Спайк не выдержал, бросился на Ангела и сам удивился тому, с какой лёгкостью сбил того с ног. Точно. Спайк и забыл, что имеет дело с человеком. Ангел поднялся и принялся оглядываться по сторонам, прислушиваясь. Как будто это чем-то могло ему помочь.

- С твоими «добрыми» намерениями мы, кажется, определились, - сердито произнёс он.

Спайк постучал его по плечу, без труда увернулся от кулака и ударил ладонью в солнечное сплетение. Ангел согнулся пополам, пытаясь восстановить дыхание.

Это было даже как-то скучно. Спайк отвесил ему звонкий щелбан, Ангел комично взмахнул рукой, словно пытался поймать назойливую муху.

Спайк расхохотался, дождался, пока противник сделает несколько шагов вперёд, чтобы подставить подножку. Тот, конечно же, споткнулся и тут же получил увесистый пинок.

Вот только Спайк не успел отскочить.

Резко обернувшийся Ангел обсыпал его с ног до головы каким-то порошком.

***

Джайлз смерил её недовольным взглядом. Нельзя было так беспечно нарушать конспирацию.

- Вивьен, - обратился он к сидящей перед ним юной истребительнице, которую вызвал, чтобы как раз сделать выговор за неподобающее поведение, - возвращайся в класс. У нас тут некая чрезвычайная ситуация.

Рыжеволосая девчушка поднялась на ноги и нарочито медленно направилась к двери, надеясь расслышать хоть что-то.

- Садись, Джоан, - произнёс Джайлз снисходительным тоном, дожидаясь, пока Вивьен закроет дверь.

Наконец они остались одни, и он тут же обеспокоенно склонился к Баффи.

- Что случилось?

- Свяжись с Ангелом, мне нужно, чтобы он проверил Дэна.

Джайлз смущённо отвёл взгляд.

- Мы с ним уже связались.

- Когда? - опешила Баффи.

- Почти сразу, как вы с Уиллоу ушли, - признался Джайлз.

- Та-ак, - протянула она, догадавшись, что говорят они вовсе не об одном и том же. - И зачем же ты звонил Ангелу?

- Чтобы он проверил твоего Дэна. - пояснил он. - Ксандер прав, есть магия, которая действует только на женщин. Мне казалось, ты даже лично сталкивалась с чем-то подобным.

- И что именно должен был сделать Ангел? - уточнила Баффи нарочито спокойно.

- Просто поговорить для начала.

Она не сомневалась, увидев в их квартире такого гостя, Спайк не сможет удержаться и непременно решит продемонстрировать свой характер. Вот только о последствиях своих шуток он вряд ли будет думать.

- А потом?

- Поверь мне, Баффи, - мягко начал Джайлз, - если твой Дэн действительно тот, за кого себя выдаёт, ему ничего не грозит.

В том-то и была проблема.

Баффи медленно поднялась на ноги.

- Какое право ты имеешь принимать решение за меня? Да ещё и касающиеся мужчин, которые мне дороги?

- Возможно, тогда со Спайком я и совершил ошибку...

- Возможно? - недоверчиво переспросила Баффи.

- Точно, - вздохнул Джайлз. - Я точно совершил ошибку. И извинился перед тобой.

- Но не перед ним.

Он вздохнул и печально покачал головой.

- Стало слишком поздно. Не перед кем было извиняться.

- И, тем не менее, ты снова... - она никак не хотела верить.

Что если и в этот раз извинения запоздают?

- Баффи, послушай себя. Ты неожиданно прилетаешь в Лондон, вся какая-то непривычно взволнованная, но при этом словно бы счастливая и вдруг рассказываешь, что в твоей квартире, оказывается, есть привидение, с которым вы вроде как подружились. И... не только подружились. Ты ведёшь себя странно, Уиллоу тоже ведёт себя странно. Я даже позвонил Шерил...

Она мысленно отругала себя. Не нужно было упоминать Шерил. Конечно, та сообщила про шутку о Деннисе, призраке Корделии, и Джайлз без проблем сопоставил факты.

Линда всё это подстроила. Снова. Попыталась убедить Баффи, что та ни за что не решится рассказать друзьям о своих отношениях, намеренно напомнила о том, что было два с половиной года назад. И ей элементарно из чувства противоречия захотелось сделать всё наперекор.

Баффи, наверное, не могла даже толком злиться на друзей. Расскажи ей Дон или Ксандер подобную историю, она, вероятно, сама бы насторожилась. Но сегодня с утра, Баффи была не в состоянии мыслить здраво. И её ошибка могла стоить Спайку жизни.

- Дай мне телефон, - потребовала она.

***

- Твою ж мать! - выдохнул Ангел. - Ты?!

- Ты меня видишь? - Спайк мгновенно перестал стряхивать с себя странный порошок. - Правда видишь?

Ангел медленно выпрямился, потёр ушибленный копчик.

- Боже, как же я об этом мечтал! - усмехнулся он. - Чтобы кто-то однажды просто взял и выключил звук.

- Ты о чём? - несколько растерялся Спайк. - Я вроде не бил тебя по голове, чтобы ты двинулся рассудком...

- Я тебя вижу, но не слышу, - пояснил наконец Ангел. - Что с тобой случилось? Что ты здесь делаешь и с какой стати соблазняешь юных истребительниц?

Спайк огляделся в поисках блокнота, обнаружил его на подоконнике и направился туда.

- Куда ты собрался? - Ангел попытался ухватить его за локоть, но его пальцы прошли сквозь тело.

Чувствовать на себе внимательный взгляд было непривычно, но приятно.

Спайк взял карандаш, написал: "Я снова призрак" и развернул лист к Ангелу.

- Это я заметил, - хмыкнул тот. - Почему ты здесь?

Спайк не собирался тратить время на его вопросы, желая получить ответы на свои.

"Почему ты меня видишь? Это порошок?"

- Да, это порошок. Средство, способное сделать незримое видимым.

"Навсегда?"

- На время.

"Как долго?"

- Я ничего тебе не скажу, пока ты не объяснишь мне, что тут происходит.

Спайк усмехнулся.

"Мы все получили свои награды. Не так ли?"

- И тебя наградили существованием в виде призрака? - недоверчиво уточнил Ангел.

Спайк покачал головой.

"Истребительницей", - написал он и с вызовом взглянул на своего соперника.

Догадается ли тот?

Их разговор прервал телефон. На этот раз, принадлежащий Ангелу. Он бросил быстрый взгляд на экран и тут же ответил:

- Да, Джайлз?

- Ангел, что с моим призраком? - Спайк отчётливо слышал каждое слово.

Голос Баффи звучал властно и жёстко.

Спайк замер. Поймёт ли Ангел?

Тот насупился. Видимо, что-то показалось ему в этом тоне знакомым.

- Джоан, я полагаю? - вежливо уточнил он.

«Джоан Пратт», - Спайк продемонстрировал следующий лист и дважды подчеркнул фамилию.

- Что ты сделал с... Дэном?

- Твой... Дэн, - Ангел запнулся точно так же, как и она, - в порядке. Мы как раз сейчас разговариваем. Тебе не о чем беспокоиться. И Джайлзу тоже. Так ему и передай.

Она передала. Только не слова, а трубку.

- Ангел? Что там у тебя? - взволнованно уточнил Руперт.

«Не говори!!!» - поспешил написать Спайк и для пущей убедительности активно замотал головой.

- В квартире правда есть привидение, - сообщил Ангел, - но, думаю, оно безобидное. Эдакий ранимый поэт. Жалкое зрелище.

Спайк показал ему кулак.

- Ты уверен?

- Полностью. Твоей подопечной ничего не угрожает.

***

- Ну что? - спросила она, когда Джайлз наконец закончил разговор.

Он снял очки и потёр переносицу .

- Либо твой Дэн околдовал и Ангела тоже, либо действительно всё в порядке. Но я просто не понимаю, как...

- Джайлз, - перебила она. - Я хочу, чтобы ты мне доверял. И верил в меня, полагался на мои суждения и не пытался перепроверить каждое слово.

- Я верю тебе, Баффи, но сама ситуация...

Она остановила его жестом.

- Я возвращаюсь в Лос-Анджелес. Ближайшим рейсом. Купи мне, пожалуйста, билет. И спроси Ксандера, подбросит ли он меня в аэропорт. Если нет, я вызову такси.

- Баффи? - окликнул он.

Она остановилась у двери.

- Баффи умерла месяц назад, - сказала она жёстко, - потому что не сумела выжить в паутине ваших интриг. Ещё полчаса назад я была немного расстроена тем, что пока не могу вернуться в Лондон. Больше я не расстраиваюсь.

Едва она переступила порог, раздался сигнал SMS.

«Он тебя не узнал». Недоумевающий смайл.

Тут же пришло второе сообщение:

«Напишу, когда он смоется».

***

29-е августа 2004

Уиллоу не сомневалась, что поступила правильно. Ангел, конечно, был себе на уме, но из разговора с Линдой она знала, что эти двое целый год работали вместе. Уиллоу не была уверена, сможет ли Спайк намекнуть Ангелу, кто он на самом деле. Но шанс был.

Баффи нуждалась в хорошем союзнике, тем более имеющем опыт общения с Высшими Силами.

Дон уверяла, что с самого начала была против звонка Ангелу. Уиллоу почему-то виновато отводила взгляд. Ксандер пытался убедить Баффи задержаться в Лондоне подольше. Но она была непреклонна.

Баффи отправила Спайку информацию о рейсе.

«Он всё ещё здесь», - прислал тот в ответ и добавил блюющий смайлик.

Пару секунд спустя пришло второе сообщение:

«Счастливого пути».

Линда нарисовалась незадолго до объявления посадки. Из-за застрявшего в её квартире Ангела, Баффи так и не успела выяснить, что Спайк подразумевал под словом «всё», но догадывалась, что Линде стало известно: её главная тайна раскрыта.

- А SMS тебе вполне мог посылать и Ангел, - будто бы невзначай заметила она.

Подобная пугающая мысль приходила Баффи в голову, но смайл развеял её сомнения.

- Как думаешь, о чём они разговаривают? - Линда не дождалась ответа и предпочла сменить тактику. - Может быть, обсуждают совместную работу?

- Какую работу? - озадаченно переспросила она.

Годы, которые вампиры провели вместе, пытаясь утопить Европу в крови, вряд ли можно было обозначить теомином «работа».

- Точно, ты ведь ничего не знаешь, - Линда неправдоподобно изобразила внезапное озарение. - Как думаешь, чего так боится твоя дорогая подружка? Почему она переживает? Догадываешься, что она сделала? Не совсем по своей воле, конечно...

Баффи покачала головой, не понимая, к чему та клонит.

- Когда Спайк связался с Уиллоу в ночь после похорон, она сказала ему, что ты умерла. Что ты в аду.

Она, кажется, начала понимать, но не хотела верить.

- А потом и тебе Уиллоу сказала то же самое, - напомнила Линда.

- Спайк не был в аду? - переспросила Баффи дрогнувшим голосом.

- О-о, милая моя, - усмешка на губах её мучительницы стала шире. - Догадываюсь, о чём ты подумала. Что Спайк добровольно оставил рай ради тебя? Нет, он не был в раю. Он был в Лос-Анджелесе. Уже больше года. Работал с Ангелом. И даже не подумал тебе сообщить. Ни один из них не подумал, если честно. И это мужчины, которые тебя якобы любят.

- Почему? - только и смогла выдавить она из себя.

- Спроси их, обоих. Почему Спайк не приехал к тебе? Почему Ангел умолчал, что в тот знаменательный день их было не трое, а четверо. И все получили свои награды...

- Вот это награда Спайка? - опешила Баффи.

- Нет, - покачала головой Линда. - На «вот это» он согласился сам. Добровольно. В мае мы вручили ему нечто более простое и конкретное. Лист бумаги. С твоим номером телефона. Ты могла бы быть его наградой, Баффи. Но Спайк этого не захотел.

***


Баффи включила телефон. Тут же прилетело несколько SMS от друзей - читать их сейчас не хотелось, - и одно сообщение от Спайка, отправленное пять минут назад. В отличие от остальных, он хотя бы догадывался, что она не сможет ответить во время рейса.

«Как долетела? Всё в порядке? Этот зануда свалил час назад. Жду тебя».

Она не стала отвечать. Села в такси, прижалась лбом к стеклу.

Линда опять прокололась. В последнее время с ней это случалось, всё чаще. Или просто Баффи стала более устойчивой к её манипуляциям? Линде стоило подождать со своим откровением. Если бы она подкараулила Баффи уже здесь, в ЭлЭй, дома Спайка мог ждать очень жаркий скандал. Или, скорее всего, наоборот, невероятно холодный. Даже если бы в душе у неё всё кипело, Баффи вероятно ограничилась бы ледяными взглядами, короткими фразами и гордым молчанием. Спайк бы сходил с ума, гадал, что случилось... И может быть, она бы даже объяснила ему всё с напускным равнодушием и грустной усмешкой на губах, как поступала прежде не раз, пытаясь спрятать за маской безразличия собственную уязвимость.

Однако за десять с лишним часов полёта можно многое обдумать. Сначала Баффи злилась. На Спайка. И на Ангела. Она догадывалась, почему Спайк не хотел, - может быть, даже боялся - вернуться к ней. Не сомневалась, что Ангел тоже приложил к этому руку, намеренно вселяя в Спайка неуверенность. Но ведь никто не говорил, что он обязан вернуться к ней! Можно было просто сообщить о воскрешении. Раз за разом повторяя про себя возмутиельный вопрос: «Как он мог?! Как они оба могли скрывать от неё такое?!», Баффи к собственному неудовольству осознала, что делает сейчас то же самое: заставляет мужчину, который вроде как любит её, думать, будто она мертва. Получалось, что они с Ангелом как бы квиты.

Людей же, которые искренне переживали из-за смерти Баффи Саммерс, - главной Истребительницы и легендарного воина, - было в разы больше, чем тех, кого расстроила смерть Спайка.

Баффи была не в том положении, чтобы обвинять. Она понимала, что именно пыталась сделать Линда: сместить фокус, заставить сосредоточиться на плохом, на самых худших и сомнительных моментах этой истории.

Да, Спайк не захотел приехать к ней, когда вернулся. Да, даже не удосужился рассказать, что жив. Да, не позвонил, даже получив намёк от Высших Сил. И это было обидно, неприятно, больно. И она жаждала получить ответы, добиться правды, но при этом боялась, что уже отчасти знает причину, и отчасти же ощущала свою вину.

Ей было важно понять. Однако всё, что происходило в последний месяц, казалось гораздо важнее несправедливости прошлого.

Спайк буквально отдал за неё жизнь. Снова. Когда Линда и Уиллоу сообщили ему, что Баффи в аду, он согласился стать призраком, бестелесным духом. Он думал, что Баффи его никогда не вспомнит. Поначалу Спайк был полностью оторван от мира, не мог ни с кем контактировать кроме Линды, которая - Баффи не сомневалась, - с радостью изводила его своими нотациями, и у него вряд ли была какая-то реальная надежда на то, что всё однажды изменится.

Он сделал это ради неё. Пожертвовал всем, ничего не ожидая взамен. И если бы та парочка демонов тогда не ранила Баффи столь серьёзно, всё могло бы сложиться иначе. Гораздо печальнее. Баффи бы его не узнала. И Линда продолжала бы мучить их обоих страшными сказками. Неделями. Месяцами. Годами.

Она расплатилась с таксистом, вышла из машины, вдохнула душный воздух и подняла взгляд вверх к своим окнам. Баффи представила, что Спайк, должно быть, стоит там, в гостиной и смотрит вниз. Ждёт. Гадает, почему она так и не ответила на сообщение. Переживает и, вполне вероятно, накручивает себя после очередного визита Линды.

Баффи подняла руку. И помахала.

***

Несколько ступенек. Лифт. Дверь, которая неожиданно оказалась открытой.

Баффи насторожилась на мгновение, но затем вспомнила про визит Ангела. Оставалось надеяться, что тот хотя бы не сломал замок.

На секунду она представила, как Спайк, стоит ей переступить порог, набросится на неё с поцелуями, прижмёт к двери и докажет, как же сильно скучал. Баффи улыбнулась мечтательно, но тут же поняла абсурдность этой идеи. Он так не сделает, не позволит себе. Каждый раз Спайк терпеливо ждал первого шага от неё.

Как и в прошлом году.

Баффи вошла в квартиру, огляделась и позвала его по имени. Впервые за столько дней.

- Спайк?..

Привычный удар по стене раздался со стороны кухни. Баффи повернула голову и недоверчиво зажмурилась на секунду, а затем несмело открыла глаза. Спайк стоял перед ней и смущённо улыбался.

Она видела его. Действительно видела.

Они медленно двинулись навстречу друг другу. Баффи разглядывала его, невольно сравнивая каждую черту с образом в своей голове и удивляясь тому, насколько фантазия проигрывает оригиналу. Протянула руку, и Спайк поймал её ладонь, переплетая их пальцы.

Совсем как тогда, в Адской пасти. Больше года назад.

Она прижалась к нему, обхватив другой рукой за шею, Спайк тоже приобнял её, притягивая ещё ближе.

Баффи завороженно уставилась на их сплетённые руки, и он прижался виском к её лбу. Очень медленно Баффи подняла взгляд вверх, затем повернула голову.



Спайк всё ещё улыбался. И она сама, кажется, тоже. Баффи потянулась к его губам, на этот раз не желая закрывать глаза.

Затем она отступила на полшага, чтобы вновь вглядеться в его лицо.

- Линда сделала тебя видимым?

Баффи была почти готова простить ей всё, если бы Линда прямо сейчас оставила их в покое и навсегда исчезла из их жизни.

Он покачал головой.

- Нет. Говори, - настойчиво потребовала она. - Больше никаких жестов, стуков и записок.

Спайк виновато опустил глаза и неопределённо пожал плечами.

- Что? - растерялась Баффи.

Он разжал пальцы, опустил руку, сделал шаг назад и протянул пару вырванных из блокнота листов, исписанных мелким убористым почерком. В нескольких местах буквы казались кривыми и какими-то ломанными, видимо, Спайку становилось тяжело держать карандаш. Баффи нахмурилась, но записку взяла.

«Попытаюсь предугадать твои вопросы. Нет, я всё ещё не могу говорить. И ты видишь меня только благодаря какой-то магической хрени, которой обсыпал меня твой благоверный».

Баффи оторвала взгляд от листа и перевела его на сосредоточенное лицо Спайка. Она и забыла, как удивлялась тому, что он умудряется одновременно казаться самоуверенным, даже наглым, взволнованным и ранимым.

Она вздохнула, неодобрительно покачала головой, но комментировать этого «благоверного» никак не стала и вернулась к чтению.

«Он сказал, действие длится до суток. То есть у нас есть ещё несколько часов. Я пытался вытрясти из него, где можно достать порошок, но, он говорит, это из старых запасов ВиХ. Возможно, Уиллоу могла бы сделать что-то подобное».

Баффи опустила лист, вот это уже нужно было прокомментировать.

- Боюсь, вмешивать в это Уилл - плохая идея. Это к ней я ездила. Думала, ей нужна моя помощь. И она нужна, но совсем в другом вопросе. Я решила, что у Уиллоу личные проблемы, оказалось, она замешана в наших. Линда её контролирует. Поэтому любое магическое вмешательство с её стороны может сделать хуже.

Она наблюдала за тем, как он водит карандашом по бумаге, за эмоциями на его лице, подмечая каждую деталь. Запоминая. Спайк написал, что у них всего несколько часов. И, вероятно, разговор разумнее было бы отложить на потом.

«Уиллоу знает, что ты жива?»

- Все они знают.

Недоверие читалось в движении его бровей и поджатой губе.

«Ангел – нет».

- Я имела в виду Уиллоу, Ксандера, Джайлза и, конечно, Дон. Они всё знали, с самого начала.

«С начала?» - переспросил Спайк. Недоумённо.

Раньше Баффи могла только догадываться о его чувствах, интонации, вкладываемом подтексте. Теперь всё было понятно, по тому, как быстро или плавно двигалась по бумаге рука, как едва заметно шевелились его губы, по взглядам, которые Спайк на неё бросал.

Она могла бы наблюдать за ним вечно.

У них не было этой вечности.

И, возможно, когда он узнает правду, сам не захочет на неё смотреть. Но Баффи должна была рассказать ему.

- Линда тебя обманула. И заставила Уилл врать. Я не была в аду. Я вообще не была мертва. Это всё, вроде как, спектакль.

Он медлил, прежде чем написать следующий вопрос:

«Зачем?»

- Линда?..

«Ты» - прочла она по губам.

Спайк казался растерянным, но пока ещё не осознал весь ужас ситуации.

- Трудно быть идеалом, безгрешным лидером, примером для подражания, - попыталась оправдаться Баффи. - За прошедший год нам уже дважды пришлось подавить зачатки назревающего бунта. Непросто сделать икону из живого, реального человека. Непросто соответствовать. Я устала. Мы все, наверное, устали играть чужие роли. Из мёртвой Баффи Саммерс Совету будет проще создать великую героиню. Она всегда будет самой умной, самой смелой, самой хитрой, самой сильной, самой человечной... И ещё два десятка «самых».

Она вздохнула, отвернулась к окну, постаралась собраться с мыслями.

- Линда объяснила мне, как ты очутился здесь, как стал «Деннисом» И мне очень жаль.

Спайк оказался рядом, коснулся её подбородка, заставляя Баффи взглянуть на него.

Он будто бы даже не злился, смотрел без упрёка, открыто. И Баффи почти решилась прервать тяжёлый разговор на этом. Сейчас было бы так просто забыться в его объятьях, позволить Спайку успокоить её, прогнать угрызения совести.

- Линда сказала мне, что ты тоже не был в аду.

Он отдёрнул руку и так резко отступил назад, словно Баффи его ударила. Или вот-вот ударит.

Спайк потерял концентрацию, блокнот выпал. Он наклонился за ним, затем выпрямился, стоял, почти полностью отвернувшись. Писал.

«Я был в аду. Прошлым летом. Не лучший опыт в моей жизни».

Он не сразу решился снова посмотреть Баффи в глаза. Она молчала, жалея о том, что всё-таки заговорила. Хотела задать вопрос. Много вопросов. Очень много. Но прямо сейчас ощущала себя настолько опустошённой эмоционально, что просто не была готова переживать всё это заново: вспоминать горечь потери, анализировать свои и его чувства, поступки. Баффи уже слишком измотала себя в самолёте, раз за разом прокручивая в голове различные варианты ответов и реакций.

- У меня был тяжёлый день. Я очень устала, - наконец сказала она. - Давай поговорим потом.

Спайк кивнул. Он явно понял её неправильно, потому что отбросил блокнот, развернулся, собираясь оставить Баффи одну. Она понятия не имела, куда он планировал пойти - в небольшой квартире не было места, чтобы спрятаться, - и не собиралась это выяснять.

Баффи нагнала Спайка через пару шагов, прижалась к его спине, обняла крепко-крепко, так, что он вряд ли сумел бы вырваться, если бы захотел.

Он и не хотел.



***

30 августа 2004

Собрания касательно личной жизни Баффи стали снова входить в традицию.

- А если они все заколдованы? - снова и снова возвращался к этой теме Ксандер. - И Баффи, и наша Уилл, теперь ещё и Ангел.

- А мне кажется, что Баффи просто что-то не договаривает, - перебила Дон. - Может быть, с этим Дэном всё правда нечисто, но Баффи точно знает, что именно.

Уиллоу улыбнулась. Эта девочка была очень умна.

У Спайка тоже был непростой денёк. Меньше всего он ожидал увидеть сегодня Ангела. И уж точно не думал, что тот увидит его.

Судя по всему, Ангелу было крайне любопытно, как Спайк попал в такую передрягу. А ещё очень скучно и одиноко. Потому что, не добившись внятного ответа на свой вопрос, он не вспылил и не ушёл, а сменил тему, заговорив вдруг о Баффи, о похоронах, о Лондоне.

И Спайку отчасти было его жаль, он прекрасно понимал его чувства. В то же время было приятно осознавать, что обладает сейчас очень важной информацией, недоступной Ангелу. И не только информацией.

Ангела удивляло, что друзья Баффи слишком хорошо держались и довольно легко пережили её гибель. Спайк, кажется, догадывался, в чём причина их стойкости. Его самого Ангел тоже пару раз упрекнул в чёрствости и неискренности, надеясь, всё-таки спровоцировать на откровенность. Он не понимал, как Спайк сумел так быстро утешиться и забыть ту самую Истребительницу в объятьях какой-то истребительницы.

Спайк на провокации не поддался.

Как бы то ни было, он был благодарен Ангелу за то, что скрасил часы ожидания, но радовался, что тот ушёл до того, как приехала Баффи.

Её возвращения он жаждал и боялся. Теперь, когда правда раскрылась, всё должно было быть иначе. По-настоящему. Они больше не были Деннисом и Джоан. Никакого притворства, никаких фантазий.

Спайк высчитывал время, когда стоит отправлять сообщение, но Баффи не ответила на SMS, и он переживал. Догадывался, что Линда могла найти в их прошлом не одну болевую точку и умело надавить.

Спайк нервничал, считая минуты. И когда она наконец вошла, понял, что это того стоило. Всё, что случилось с ним в последнее время, было не зря. За тот взгляд, которым Баффи его наградила, можно было многое отдать. Она смотрела так, словно Спайк был кем-то особенным, безумно важным для неё, настоящим чудом во плоти.

И когда потом она вдруг озвучила то, о чём Спайк уже начинал догадываться - Линда врала насчёт ада, - Баффи не понимала, почему его это не расстроило, а он недоумевал, потому что прямо сейчас ни о чём не жалел.

До тех пор, пока она не сообщила, что знает: Спайк тоже давно уже не был мёртв. Он осознавал, что когда-нибудь им придётся затронуть эту тему, но не был готов говорить сегодня.

Спайк приготовился к долгому непростому разговору и начал издалека, отшутившись какой-то глупостью про то, что в аду ему не понравилось.

Вот только Баффи сама не пожелала продолжать. И это должно было принести облегчение, но почему-то было чертовски неприятно.

- У меня был тяжёлый день. Я очень устала. Давай поговорим потом.

Спайк отшвырнул блокнот. Тяжёлый день, она устала, она желала отдохнуть. И он додумал за Баффи, будто ей хочется, чтобы он ушёл. А, может быть, это Спайку самому нужно было побыть одному.

Вот только он что-то понял неверно. Баффи догнала его. И обняла сзади. Крепко.

Спайк медленно опустил голову, взглянул на её ладони и неуверенно накрыл их своими.

Баффи вздохнула и потёрлась щекой о его плечо.

- Какая трогательная сцена!

Конечно, Линда не могла бы остаться в стороне.

Он резко опустил руки.

- Спайк? - мягко позвала Баффи, видимо почувствовав, как снова напряглась его спина.

Линду же она, похоже, не видела и не слышала. Спайк ненавидел то, что был не в состоянии нормально ответить. Он дёрнул плечом и указал пальцем на то место, где стояла их незваная гостья.

- Линда? - Баффи догадалась мгновенно.

Та неодобрительно покачала головой.

- Я хотела для начала поговорить с тобой наедине. Ну что ж, это твоё решение, Спайк, - сообщила она, щёлкнула пальцами и взглянула на Баффи. - Привет.

- Что тебе нужно на этот раз?

Спайк ощутил невероятное опустошение, когда Баффи отстранилась и развернулась к Линде.

- Хотела поздравить лично с окончательным примирением, - неубедительно соврала та. - Вы ведь помирились? И теперь даже смерть не разлучит вас, потому что оба уже знаете, что я больше не могу шантажировать вас адом.

- Ты проиграла, - подтвердила Баффи.

- Да, - Линда изобразила огорчение. - Вероятно, теперь я должна расторгнуть нашу с тобой сделку.

Эта стерва всё ещё обращалась к Баффи, и Спайк перевёл взгляд на неё, пытаясь угадать, о чём речь.

Единственное, что приходило на ум, неудавшееся «соблазнение призрака». Или всё-таки удавшееся? Могла ли Баффи всё ещё действовать по принуждению? Играть роль такой нежной и заботливой Джоан только потому, что Линда грозилась иначе сослать Спайка в ад? «Будешь с ним, или он умрёт по твоей вине» - так звучало её задание?

Нет, он сам в это не верил.

К тому же, Баффи не выглядела ни смущённой, ни виноватой. На её лице отображались разве что недоумение.

- Только со мной? - уточнила она.

- Только с тобой, - злорадно ухмыльнулась Линда. - Ты была чрезвычайно предусмотрительной, не наобещала лишнего. Это Спайк бросился в омут с головой. Стоило ему узнать, что ты в аду, как он тут же согласился стать призраком. Я сказала: чем больше он будет страдать, тем счастливее ты будешь, и Спайк не возражал. Приятно, наверное, когда кто-то на всё ради тебя готов.

- Доверчивый идиот, - самокритично пробормотал Спайк.

- Заметь, не я это сказала, - Линда окинула его насмешливым взглядом.

- Ты его слышишь? - Баффи тоже повернулась к Спайку. Несправедливость ситуации, должно быть, угнетала её.

- Слышу, конечно. И буду слышать всегда, в отличие от тебя, - она подлила масла в огонь. - И видеть тоже буду всегда. А не только следующие пять, нет, кажется, уже четыре часа.

- Так не трать наше время, - упрекнула Баффи, - говори прямо, что тебе нужно.

- Не мне, - покачала она головой, - тебе. Как я уже сказала, Спайк наобещал достаточно. И пусть я больше не могу им манипулировать, исправить сделанное я тоже не могу. Он останется призраком. Навсегда. Ты же полностью свободна. Сама не понимаю, как так вышло. Изначально вы были в одинаковых условиях, но он увяз по полной, а ты ничего мне не должна. Сколько моих заданий ты выполнила за этот месяц?

Спайк закатил глаза. Он прекрасно видел, чего добивается Линда, поэтому пересёк комнату, поднял блокнот и написал: «Не слушай её».

Баффи проследила за ним взглядом, прочла, но, видимо, была слишком увлечена перепалкой.

- А сколько заданий ты мне дала? - задала она встречный вопрос.

- Серьёзное было всего одно, - припомнила Линда. - И ты его бездарно провалила. Сделала всё возможное, чтобы не выполнять. Не так уж сильно ты переживала за благополучие Спайка. Даже шантаж не помог.

Линда обращалась к Баффи, но внимательно смотрела на него. Спайк не знал, что она надеялась увидеть. Только полный псих мог подумать, что он расстроится из-за отказа Баффи спать с ним по принуждению.

- Я не о том задании говорила, Спайк, - ухмыльнулась она, словно прочитав мысли. - Баффи ведь не успела тебе рассказать, на каких условиях мы заключили с ней сделку?

- Не успела, - ответил он, прекрасно осознавая, что и сам снова попался на крючок.

- Я заверила её, что ты будешь жив и счастлив, но где-нибудь подальше от неё. Баффи это условие устроило.

- Потому что альтернативой был ад, - возмущённо пояснила та, прежде чем Спайк успел толком осмыслить слова Линды.

- А разве это не ад? - задумчиво спросила она. - Не кажется ли тебе, что такая жизнь, которую и жизнью назвать нельзя, хуже ада?

- Нет! - Спайк снова попытался вмешаться в их разговор, и, чтобы Баффи тоже его услышала, написал на листе заглавными буквами: «НЕТ!»

Но они обе его проигнорировали.

- Ты так и не поняла, Баффи, Спайк оказался в таком положении вовсе не потому, что ты согласилась на мои условия. А потому, что ты сделала это не сразу. Ты сопротивлялась, искала лазейку. Думала о себе...

Спайк пририсовал ещё два восклицательных знака.

- На что ты его обрекаешь? Я просто обязана была показать, к чему приводит такой эгоизм. Мы можем забыть о нашей договорённости, Баффи, разорвать наш контракт. А можем вернуться к его изначальным условиям. Я сотру Спайку память, создам ему действительно счастливую судьбу. Хоть раз подумай о том, что лучше для него.

Баффи смотрела на Линду слишком сосредоточенно, и это пугало. Она, похоже, верила в эту чушь. Спайк решительно шагнул вперёд, собираясь схватить её за плечи и хорошенько встряхнуть.

Но Линда догадалась о его намерениях, театрально вздохнула и снова щёлкнула пальцами. Спайк застыл, не в силах пошевелиться. Тело не слушалось, будто окаменело. Ни приподнять ногу, ни разжать губы. Только глаза ещё соглашались повиноваться.

Баффи повернула голову, посмотрела на него и чуть слышно произнесла:

- Прости.

***

- Прости.

Баффи видела ужас в глазах Спайка. Линда что-то сделала с ним, заставив замереть в движении, застыть в нелепой позе, словно персонаж в поставленном на паузу кинофильме: он собирался сделать шаг, корпус уже слегка подался вперёд, одна нога почти полностью оторвана от пола.

Ей было больно видеть его таким.

- Значит, мы договорились? - уточнила Линда.

Баффи с большим трудом отвела взгляд от Спайка.

- Ты помнишь, о чём я спрашивала тебя тогда? Я хотела знать, что выбрал он. И больше всего меня злило, что мнение Спайка не учитывается.

- Он не может мыслить здраво, - поморщилась Линда. - Ты же видишь сама. Ты должна быть мудрее. Должна принять осознанное решение.

- Я приняла, - кивнула Баффи.

Она говорила нарочито спокойно, хотя сердце разрывалось на части.

- И ты уверена, что не сорвёшься и не попытаешься его разыскать? - Линда склонила голову на бок.

- Нет.

- Нет? - недоумённо переспросила она.

- Нет, я не согласна на твоё предложение, - пояснила Баффи. - Спайк сделал свой выбор. Он имеет на это право.

- Ты так глупа или так жестока?! - возмутилась Линда.

Баффи отвернулась, всем своим видом, показывая, что не желает продолжать этот разговор. Она коснулась неподвижной руки Спайка, легонько сжала её, не зная, чувствует он сейчас вообще что-то или нет, и заглянула в глаза, ища там поддержку и подтверждение, что не ошиблась.



- Ладно, я дам тебе ещё один шанс одуматься, Баффи, - Линда презрительно скривила губы. - Я вернусь через пару месяцев или лет, и повторю свой вопрос. Посмотрим, что ты тогда скажешь.

Ещё один щелчок пальцами, и Линда исчезла.

На какой-то миг Баффи испугалась, что она не сняла заклинание, и Спайк так и останется стоять словно каменное изваяние. Тогда бы она точно не выдержала несколько месяцев, не говоря уже о годах. Она сама бы кинулась разыскивать Линду.

Затем Спайк сжал её руку в ответ.

- Прости, - снова повторила Баффи, - возможно, она права и это эгоизм.

Он покачал головой.

«Я люблю тебя», - прочитала она по губам.

Баффи улыбнулась и прижалась к нему, крепко обняв за талию.

- Я знаю, - шепнула она.

Спайк на мгновение напрягся, будто ждал несколько другого ответа. Не верил, не надеялся, но где-то в глубине души всё равно ждал.

Она нежно прижалась губами к его шее, и он тут же расслабился. Дорожка поцелуев поднималась вверх по подбородку и остановилась в самом уголке его губ.

Баффи отстранилась ровно настолько, чтобы заглянуть Спайку в глаза.

- Я тоже. Люблю тебя.

Она была очень рада, что может видеть в этот момент его лицо и эту смену эмоций: восторг и недоверие, ликование и сомнение.

- Я бы не стала врать, - заверила она и добавила чуть тише: - Я не врала. Жалею, что не сказала об этом сразу.

Он как-то неуверенно покосился на блокнот в руке. Баффи не сомневалась, меньше всего на свете Спайку хочется сейчас разговаривать, - как и ей, - но он видимо, думал, что она ждёт ответа.

Баффи снова улыбнулась, покачала головой и прильнула к его губам.

***

30 августа 2004

Уиллоу пыталась всех успокоить, но друзья ей до конца не верили, это одновременно огорчало и радовало. Если они наконец догадаются, что с Уиллоу что-то не так, то смогут помочь.

Самолёт Баффи удачно приземлился пару часов назад, но она не отвечала ни на звонки, ни на сообщения, заставляя всех сходить с ума от волнения.

Сама Уиллоу тоже несколько переживала: Линда могла придумать для Баффи и Спайка какое-то очередное сумасшедшее задание.

Джайлз никому не признался, но Уиллоу догадалась по знакомому запаху и кое-каким заметным ей одной следам, что он решил сам прибегнуть к магии и перепроверить её слова. Обратиться к другой ведьме и поставить разоблачение «Джоан» под угрозу он не мог.

Судя по его взвинченному состоянию и крайнему смущению, Джайлз не только убедился, что Баффи дома и абсолютно здорова физически, но и успел понять, чем именно его подопечная в данный момент занимается.

Жаль, что не сообразил, с кем.

Когда Баффи проснулась, действие волшебного порошка уже закончилось. Она прижималась щекой к груди Спайка, ладонь лежала на его животе, а казалось, что парит в воздухе.

Баффи знала, что так будет, но всё равно на что-то надеялась. Возможно, если бы она лично поговорила с Ангелом, тот бы нашёл ещё пару порций. Вот только это бы всё равно ничего не решило в конечном итоге.

Она вздохнула, напомнила себе, что Спайку должно быть гораздо хуже. Слегка повернула голову, прижалась губами к его коже.

Пора было снова привыкать жить наощупь. Спайк дотронулся до её лица, и Баффи едва заметно усмехнулась. Она, кажется, уже научилась читать «интонацию» его прикосновений, отличать вопрос «что случилось?» от попытки утешить «всё хорошо». Поэтому отвечать не стала. Просто закрыла глаза и постаралась снова уснуть. Но не вышло.

- Сейчас вернусь, - пообещала она.

Нужно было добраться до ванной, плеснуть в лицо холодной воды. Не стоило давать волю эмоциям. Со Спайка станется понять всё неправильно, выдумать, будто она жалеет о решении, принятом вчера.

Баффи не жалела, но боялась, что рано или поздно пожалеет он.

Наверное, её ошибка заключалась в том, что Баффи не закрыла за собой дверь. Вряд ли Спайк стал бы врываться к ней в ванную, если б не видел, что она просто стоит у зеркала, пытаясь привести в относительный порядок спутанные волосы.

Ощутив его ладони на бёдрах, Баффи вздрогнула от неожиданности, и Спайк тут же отпрянул. Досадливая гримаса, которую он вполне вероятно заметил в отражении, вряд ли улучшила ситуацию.

- Я не дочитала вчера твою записку, - произнесла она невзначай.

За халатом Баффи потянулась машинально и, уже снимая с крючка, сообразила, что это может быть воспринято как попытка спрятаться. Но менять своё решение было поздно.

Она понимала, что прямо сейчас не получится сесть и поговорить как здравомыслящие люди. Объяснить Спайку, что её реакция вовсе не была вызвана определёнными неприятными ассоциациями, будет сложно. Даже если она напомнит ему, что он невидим и передвигается абсолютно беззвучно, он всё равно не поверит в элементарный эффект неожиданности.

Оставалось делать вид, что ничего особенного не произошло. Она спокойно прошла на кухню, оглянулась в поисках листа и обнаружила его на полу. Баффи пробежалась глазами по первым строчкам, ища где именно остановилась.

В письме Спайк коротко, но красочно пересказал свой разговор с Ангелом и задал несколько вопросов, большую часть которых они уже обсудили вчера: Зачем она ездила в Лондон? Кому известно, что Баффи жива? Что нужно от неё Линде? С какой стати Джайлз прислал Ангела?

- Я уже говорила, что полетела ради Уилл, - она начала с самого начала, но затем сообразила, что вполне может разговаривать с пустотой в прямом смысле, и обеспокоенно уточнила: - Ты здесь?

Звук удара по стене глухо разнёсся по кухне. Судя по всему, Спайк стоял максимально далеко от неё.

Баффи снова не подала виду, что замечает его дискомфорт. Она говорила спокойно, последовательно сообщила про разрыв Кеннеди и Уиллоу и странное поведение последней. Рассказ о дне, проведённом в Лондоне вероятно был слишком подробным и сумбурным. Но Баффи очень хотелось отвлечь Спайка от тех глупостей, которыми он наверняка прямо сейчас забивал себе голову. Время от времени она проверяла, слушает ли он её вообще, задавая бессмысленные вопросы, типа: «Можешь себе представить, что Ксандер вдруг выдал такое?» или «Знаешь, что спросила Дон?»

Спайк отвечал. Только «да» или «нет». Вовлечь его в беседу не удалось, за блокнотом он так и не сходил.

- Пойдём спать, - наконец предложила Баффи, признав всю тщетность своих попыток. - То есть спать, конечно, буду я, но, надеюсь, ты составишь мне компанию?

Она вытянула руку вперёд. Ждала, решится ли он, и боялась, что всё теперь придётся начинать с нуля: соблазнение призрака дубль третий. Однако пару неприятных мгновений спустя всё-таки ощутила прикосновение пальцев к ладони. Крепко сжимая его руку, Баффи повела Спайка за собой в гостиную к их импровизированной постели на полу.

Пальцы пришлось разжать, чтобы скинуть халат, и Баффи тут же потеряла контакт. Спайк не попытался снова прикоснуться.

Она забралась под одеяло, удобно устроила голову на подушке. Нужно было набраться терпения, но вся ситуация казалась какой-то абсурдно-глупой.

- Я не усну одна, - произнесла она громко.

Рука Спайка снова оказалась в её ладони.

- Обними меня, - Баффи не собиралась сдаваться.

Он выполнил и эту просьбу.

- Поцелуй?

Возможно, всё было совсем не так плохо, как она успела себе нафантазировать. Спайк отзывчиво реагировал на все её слова и действия. И, кажется, сумел расслабиться.

Но Баффи очень боялась, что надолго отбила у него желание проявлять инициативу.

***

Линда называла это адом, но Спайку ещё пару часов назад казалось, будто он в раю.

Баффи не только отказалась от правильного и разумного во всех отношениях предложения, но и объяснила, что уважает его выбор, а потом вдруг призналась, что любит. И Спайк позволил себе поверить, потому что Баффи доказывала свои слова каждым взглядом и прикосновением.

И это была самая счастливая ночь в его жизни.

Точнее, была бы, если бы он сам всё не испортил.

Сегодня Баффи была с ним. Полностью. Без малейших сомнений. Отдавала всю себя и принимала его любовь.

Спайк был слишком счастлив, чтобы мыслить здраво. Сам не понимал, о чём думал в тот момент. Что обнимет её? Развернёт к себе? Подбодрит? Соблазнит?

В ванной?!

Когда Баффи вздрогнула, воспоминания об одном из самых мерзких вечеров в его жизни вихрем ворвались в голову. Воспоминания, которые мучали его несколько месяцев подряд. Воспоминания, которые он постарался навсегда загнать в дальний угол собственного сознания.

Баффи. Ванная. Страх в глазах. И безграничное презрение.

Её презрение по отношение к нему. И его. По отношению к себе.

И то, что он на миг провалился в прошлое, вновь ощутив всю глубину острого отвращения к себе, граничащего с ненавистью, - ещё не самое важное.

Хуже было то, что он напомнил об этом Баффи. Причём, как Спайк осознал не сразу, вовсе не тем, что необдуманно подкрался, а своей последующей реакцией.

Она старалась делать вид, что всё в порядке, подбодрить себя и его. Но Спайк слишком хорошо её знал, чтобы понять: Баффи нервничает.

Таким было её привычное поведение в подобных ситуациях: не показывать никому, что ей грустно, больно, обидно или страшно. Особенно, если речь шла о чём-то личном, а не о спасении мира. Спайк прекрасно помнил, как хорошо Баффи держалась ради друзей, когда те вырвали её из рая и каждый день казался ей пыткой. Она изображала улыбку и просто покорно продолжала плыть по течению, а ночью приходила к Спайку, чтобы забыться.

Кажется, нечто подобное Баффи сделала и сегодня.

И Спайк пошёл у неё на поводу, охотно подыграв. Разве он мог иначе?

Нужно было бы порадоваться, что она не сбегала, а стремилась забыться с ним.

Только с ним ли?

Несколько часов назад Спайк был настолько окрылён её признанием, что не задался вроде бы вполне очевидным вопросом: Достаточно ли хорошо Баффи его знает, чтобы любить?

Когда она снова уснула, он откинулся на спину, перестал концентрироваться, позволил голове провалиться сквозь подушку и уставился в потолок, раз за разом прокручивая в голове её рассказ.

Баффи призналась друзьям, что влюблена в призрака.

Может быть, она даже не соврала.

Они не виделись больше года, и Спайк не мог быть уверен, что Баффи любит его, настоящего, а не благородный образ самоотверженного героя, который создала в своих фантазиях.

Ему не хватило духа спросить прямо, и он боялся, что никогда не хватит. Спайк не был готов её потерять. Он всегда это знал и понимал, что сделает всё, чтобы остаться с Баффи. Пару дней назад Спайк согласился бы вечно притворяться для неё Деннисом. Но потом судьба дала ему такую заманчивую надежду. И он поверил, что чудеса возможны.

Пришло время спускаться с небес на землю.

Не важно, кем его считает Баффи: Деннисом или Великим Чемпионом из её грёз. Спайк заранее соглашался на любую роль.

Вот только иллюзию того, что она видит, знает и любит именно его, было ужасно больно терять.

- Удивительно, как безмятежно она спит.

Спайк взглянул на Баффи, убедился, что она достаточно хорошо укрыта одеялом, и только потом неспешно повернул голову.

- Ты вроде бы обещала оставить нас в покое на несколько месяцев, а лучше лет.

- Вовсе нет, - возразила Линда. - Я говорила, что через пару месяцев ещё раз задам свой вопрос. Но если вы уже передумали, готова пойти на уступки. Хочешь забыть всё это и начать жизнь с чистого листа?

- Не хочу.

- Даже после того, что случилось сегодня? - она делала вид, что удивлена.

- Сегодня ничего не случилось, - отрезал Спайк.

- Вот именно, в действительности ничего не случилось. Всё просто у вас в голове, - неожиданно согласилась Линда. - И мне так интересно, о чём ты сейчас думаешь.

- Надеюсь, ты лопнешь от любопытства, - хмыкнул Спайк, повернувшись к ней спиной, и бросил долгий взгляд на Баффи.

Он хотел было протянуть руку и откинуть прядь с её лба, но вовремя отдёрнул себя.

- Хочешь, угадаю? - Линда не считала, что разговор окончен. - Ты всё ещё не понимаешь, как она могла тебя простить. И вообще тебя ли? Ты когда-нибудь замечал, какое значение Баффи придаёт душе?

Спайк невесело рассмеялся. Он не просто замечал, иногда он ненавидел Баффи за это. А заодно Руперта, вбившего в её голову все эти глупости, и Ангела с его раздвоением личности, ставшего весьма наглядным примером.

- Нет души - монстр, есть душа - почти человек, - продолжала она. - Баффи думает, что душа тебя изменила.

- И она права, душа меня изменила.

- Но не так уж сильно. Тебе не захотелось взять себе другое имя, отыскать новое призвание и способ искупить грехи. Ты удивительно быстро приспособился к новым обстоятельствам, нашёл баланс между душой, демоном и личностью. Впрочем, ты всегда невероятно быстро адаптировался. Думаю, это твой дар.

- Спасибо, что просветила, - саркастично заметил Спайк, взглянув на неё через плечо.

- Пожалуйста, - самодовольно улыбнулась Линда. - Я лишь хочу спросить, осознаёт ли, по-твоему, Баффи что ты по сути всё тот же Спайк, что и до души? Или для неё есть «ты» и «он»? Как Ангел и Ангелус. Она ведь никогда не обвиняла свою первую любовь в том, что сделало его альтер эго. Точно так же она не винит и тебя. Вовсе не потому что понимает, что именно тогда произошло.

Спайк отчаянно не хотел соглашаться, потому что тоже задавался этим вопросом.

- Я сам не понимаю, - неожиданно признался Спайк.

- Понимаешь, - возразила она. - Ты так безумно хотел быть любимым, что принимал желаемое за действительное. А ещё ты нетерпелив. И жаждешь получить всё и сразу. Ты каждый раз пытаешься убедить себя, что готов довольствоваться малым, что тебе хватит и жалких крох, но всё всегда заканчивается одинаково. Разве нет?

- Не всегда, - не сдавался он.

Сейчас Спайк был намерен держаться изо всех сил и не испортить то, что было у них с Баффи. Он пообещал себе это несколько минут назад.

- Давай проанализируем ваши отношения, - Линда вошла в раж. - С чего всё началось? Ты приехал в город убить Истребительницу и даже ночи Святого Вигоса не дождался, чтобы наверняка разделаться с ней. Мне продолжать?

Не было необходимости. Спайк и так всё прекрасно знал. Что он сделал, например, когда Баффи поцеловала его в ночь сумасшедшего мюзикла? Начал донимать её разговорами и требовать ответа, хотя до этого вроде как убедил себя, что для счастья ему достаточно просто того факта, что она снова жива. Полтора года спустя Спайк снова думал, что сумеет довольствоваться ролью друга, но, увидев её с Ангелом, устроил сцену ревности.

Не вышло дружбы и у «Денниса» с «Джоан».

Он каждый раз обещал вести себя правильно и терпеливо. И каждый раз нарушал слово.

Решительно выгнал Баффи из склепа, когда она стала невидимой, потому что не мог получить «её всю». Надолго ли он сохранил свою категоричность? Сколько раз собирался дождаться, когда Баффи сама придёт к нему? Даже вернувшись из Африки, не сумел остаться в стороне. Хотя следовало бы.

Прямо сейчас Спайк искренне удивлялся, как выдержал весь этот год без Баффи.

Линда была права. Скоро он обязательно всё испортит. Сорвётся в самый неподходящий момент, скажет Баффи правду: как-нибудь резко и слишком грубо.

И всё будет кончено.

- Могла бы она полюбить тебя без души, если б ты её тогда не торопил? - Линда продолжала размышлять вслух.

Спайк не хотел знать ответ.

- Хочешь, проверим, насколько ей важна душа?

- Каким образом? - напрягся Спайк.

- Не волнуйся, отнять твою душу не в моей власти. Но, если ты мне подыграешь, мы можем устроить Баффи проверку.

- Не собираюсь.

- Как я и сказала, ты нетерпелив, требователен и любопытен, - Линда последовательно разгибала пальцы, - так что уверена, я смогу рассчитывать на твоё содействие.

Как обычно, исчезла она, не прощаясь.

Спайк снова посмотрел на Баффи. Многое из сказанного Линдой не шло у него из головы.

Но было кое-что - одно, важное, что не разрывало душу на части. Наоборот. Линда была права: Баффи спала абсолютно безмятежно. Ни следа напряжения в её позе. Она чувствовала себя спокойно и безопасно в его присутствии.

Решиться дотронуться до неё прямо сейчас было, наверное, даже сложнее, чем в день отъезда Шерил, когда Баффи плакала, как Спайк теперь знал, из-за него.

Когда он всё же коснулся её лица, Баффи не вздрогнула, не напряглась. Она подалась навстречу его ладони и улыбнулась, так и не проснувшись.

***

День прошёл хорошо. Даже слишком хорошо. Почти идеально. Спайк тоже принял правила игры и делал вид, что ничего не случилось.

Баффи наконец-то снова включила телефон, и потратила несколько часов на разговоры с друзьями, которые успели завалить её сообщениями. Из-за обилия неотвеченных вызовов даже забилась память телефона, и пришлось срочно чистить старые SMS.

Визит Ангела принёс больше пользы, чем вреда, и Баффи решила сменить гнев на милость. Она любила своих близких такими, как они есть. Не было смысла обижаться на то, что и так было ожидаемо. К счастью, теперь не нужно было ничего скрывать от Спайка. Больше никаких звонков на качелях. Она удобно устроилась на диване, сначала долго говорила с Дон, потом позвонила Уиллоу. Следующим на очереди был Ксандер, последним - Джайлз.

Спайк сидел на полу, у её ног, время от времени комментируя что-то в блокноте и заставляя Баффи смеяться в совсем неподобающих местах. Иногда он принимался задумчиво - по крайней мере Баффи именно так себе это представляла - поглаживать её щиколотки. Порой прижимался головой к её колену, и Баффи с удовольствием погружала пальцы в его волосы.



За обедом они посмотрели фильм. Потом пришло время увлекательной тренировки, которая, естественно, завершилась безоговопочной победой Баффи. Разве могло быть иначе после вчерашнего? Она не сомневалась, что Спайк поддавался, даже больше, чем обычно. Тем не менее, Баффи промолчала, и спарринг всё равно плавно перешёл в нечто иное, не менее полезное для хорошей физической формы и очень приятное.

Короткое патрулирование было скучным. И даже недолгий разговор с неожиданно объявившейся Линдой не испортил этот день. Наоборот, навёл Баффи на очень интересную идею.

Ночь тоже прошла на высоте. И только лёгкая горечь от осознания взаимного притворства так и не отступила.

***

30 августа 2004

- Что тебе опять от меня нужно? - сердито спросила Уиллоу.

- Просто не с кем поделиться успехами, - вздохнула Линда. Она сидела, развалившись в кресле и потягивая коктейль через трубочку. - Коллегам неинтересно, у них своих дел полно. А ты вроде как лицо заинтересованное.

- Я тебя не понимаю, - покачала она головой. - Когда у них всё хорошо, ты радуешься, когда всё плохо, радуешься ещё больше.

- Не бывает простых и гладких путей. Тебе ли не знать. Нельзя просто взять и захотеть стать счастливым, представить, что проблем нет и никогда не было, нельзя молчать о том, что беспокоит. Нужно бороться со страхами, сомнениями и другими привычками. Знаешь, как говорят? Иногда, чтобы высоко подняться надо сначала упасть на дно.

- И на какое же дно ты опять отправила Баффи?

- На дно я отправила Спайка, ещё утром, я тебе рассказывала. Точнее, он сам себя загнал.

Уиллоу поморщилась. В последнее время она узнала слишком много всего о личной жизни своей лучшей подруги и сама себе удивлялась, как сумела при встрече смотреть Баффи в глаза.

- Так о чём вы с ней говорили?

- Догадайся.

- О душе? - предположила Уиллоу.

- Не совсем. Этот козырь я оставлю на потом, - Линда с сожалением посмотрела на пустой стакан и отставила его в сторону, - Баффи была мне не рада.

- Представляю.

- Заявила, что у меня больше нет над ней власти, и пришлось напомнить, что я всё ещё могу отобрать у Спайка способность хотя бы на время становиться материальным, а заодно и мой изначальный дар, разрешающий им физический контакт. Не думаю, что они оба будут рады, если всё их общение снова сведётся к ударам по стене.

- Но ты этого не сделаешь? - Уиллоу старалась не показывать беспокойство.

- Не сделаю, если она будет играть по моим правилам, и поможет Спайку укрепиться в его сомнениях и ненависти к себе.

- Но она не будет, - Уиллоу была горда за подругу.

Линда достала из кармана небольшую кассету и покрутила её на пальце.

- У меня есть запись нашего с ней разговора. Если Баффи не выполнит условия, Спайк всё услышит из первых уст.

Баффи проснулась, но не спешила открывать глаза. Приятное утро не хотелось портить лишним напоминанием о невидимости Спайка.

Его большой палец очертил линию её губ и начал медленно спускаться по подбородку к шее, затем замер и снова заскользил вверх к лицу. Спайк несколько секунд выводил какие-то одному ему ведомые узоры на её щеке, затем вновь провёл пальцем вниз до ключицы. Не дальше.

- Не останавливайся, - прошептала Баффи. - И не сомневайся. Я хочу...

Большой палец смело скользнул вперёд к ложбинке между грудей.

Баффи выгнулась навстречу его руке.

- Хочу, - продолжила она, - чтобы ты будил меня поцелуями. И, может быть, не только поцелуями.

Она мечтательно улыбнулась.

Спайк захватил губами её сосок.

- Не бойся. Я хочу тебя. Всегда.

Спайк ласкал её грудь, целуя, дразня, покусывая и пощипывая. Он несомненно наслаждался процессом, пока в какой-то момент не осознал, что Баффи лежит под ним абсолютно неподвижно.

- Не останавливайся, - повторила она с улыбкой.

Руки Баффи были вытянуты вдоль тела, пальцы сжимали плед, сминая его до треска. Непросто было сдерживаться, чтобы не коснуться Спайка, не обнять его, не притянуть к себе ближе, не зарыться пальцами в волосы, не перехватить инициативу. Но Баффи была уверена, что им это нужно обоим.

Если бы он мог говорить, Спайк, вероятно, потребовал бы объяснений, но сейчас его молчание было ей только на руку.

Он поцеловал её, и Баффи охотно ответила, вкладывая в этот поцелуй всю свою страсть. И любовь.

Спайк опять переключил внимание на её грудь. Баффи снова улыбнулась, надеясь, что это подбодрит его и побудит продолжать.

***

Спайк понимал, что именно она делает.

- Не останавливайся.

Баффи лежала перед ним абсолютно обнажённая и почти совсем не шевелилась, только грудь соблазнительно вздымалась при каждом вдохе.

Полностью в его власти.

Глаза плотно закрыты, улыбка на губах. Баффи решила, что действия лучше слов.

- Я хочу тебя. Всегда, - сказала она пару минут назад.

Всегда? Потому что у него теперь была душа? И он больше не тот Спайк, которым был раньше?

Да какая, к чёрту, разница?!

Баффи отдавала инициативу в его руки. И не собиралась помогать. Почти не собиралась. Её губы охотно отвечали на поцелуи и время от времени шептали ободряющие слова. В остальном же Спайк должен был просто поверить ей, поверить себе. И довериться инстинктам, которые уже однажды так его подвели. Они твердили сейчас, что дрожь по её телу бежит не от страха, а от желания.

Спайк ощущал, как она возбуждена, чувствовал жар её плоти, с готовностью принимающей его. Когда он вошёл, её бёдра тут же подались навстречу, а с губ сорвался сладостный стон.

В какой-то момент её ладонь вдруг оказалась на его ягодице, затем Баффи опомнилась и, видимо, снова вцепилась в плед.

Упрямая. Непоколебимая в своём решении.

Спайк двигался медленно, плавно, жадно всматриваясь в её лицо и отражённые на нём эмоции: удовольствие и нетерпение, жажда и блаженство.

- Резче, - прошептала она, сильнее запрокидывая голову и прогибая спину. - Жёстче.

- Что ты со мной делаешь, Баффи? - усмехнулся он, увеличивая темп.

Она не могла его слышать, но прошептала будто бы в ответ:

- Люблю тебя.

Спайк сорвал с её губ ещё один поцелуй.

- Быстрее, - потребовала Баффи.

- Моё утро, мои правила, - возразил Спайк, но просьбу выполнил весьма охотно.

***

Баффи дала волю рукам только в тот момент, когда Спайк обессиленно упал на неё, придавливая к полу.

Она нежно гладила его плечи, покрывала поцелуями его лицо.

- Надеюсь, ты не жалеешь, - произнесла Баффи, с трудом восстановив собственное дыхание, - и не накручиваешь себя.

Спайк ущипнул её за бедро - ответ прекрасно передающий его хорошее настроение. От погрязшего в самокопании вампира вряд ли можно было бы ожидать подобный жест.

Баффи так и не сумела до конца побороть желание видеть его, поэтому напряжённо жмурилась и полагала, что в этот момент выглядит достаточно смешно. Это её отчасти злило, потому что разговор был серьёзным.

- Я не сказала тебе вчера, но я видела Линду.

Она ощутила, как Спайк напрягся.

- Она как всегда пыталась хоть чем-то задеть. Намекала мне на многообразие твоих личностей, - до этого момента Баффи не представляла, что его спина под её ладонями может вдруг стать ещё более каменной. - Я уже говорила тебе это. Дважды. И скажу ещё раз: я точно знаю, где я сейчас и с кем. И мне всё равно, сколько в твоей голове живёт Спайков, Уильямов... Деннисов и... пусть даже Микки Маусов. Я люблю вас всех. Слышишь?

Баффи почувствовала, что он смеётся. Наверное, громко и заливисто. Она бы очень хотела услышать его смех. Искренний и заразительный.

Спайк перевернулся на спину, увлекая её за собой, и Баффи пришлось снова наощупь изучать его лицо. Он не желал лежать смирно, поворачивал голову, ловил губами её пальцы, наслаждаясь моментом.

- Сколько лет мы знакомы? - спросила Баффи с улыбкой, не надеясь ни на какой ответ. - Я неплохо тебя изучила. Поверь мне, я знаю тебя, Спайк. Знаю, как ты реагируешь, когда злишься, или обижен, или задумал какую-то глупость. Знаю, как ведёшь себя, если уже сделал какие-то выводы, неважно насколько близкие к истине. Знаю, насколько ты бываешь непоследователен. Знаю, что ты можешь быть очень упёртым, как и я. Иногда твоё эго безгранично, но порой тебе не достаёт уверенности в себе. Временами ты понимаешь меня лучше, чем я сама. Но бывают моменты, когда мне кажется, что это ты меня совсем не знаешь. Давай не позволим Линде сбить нас с толку. Пожалуйста.

Спайк подтвердил своё согласие новым поцелуем.

***

Баффи пила кофе мелкими глотками и с лёгкой улыбкой наблюдала за тем, как Спайк качается на стуле. Конечно, она видела только стул. Но Баффи вполне могла вообразить себе его позу, выражение лица.

Было трудно представить, что ещё пару недель назад Спайк с трудом мог держать в руке карандаш.

Стул дёрнулся в последний раз и замер. В тишине Баффи всё ещё чувствовала себя неловко, ей требовались хоть какие-то доказательства его присутствия.

- Не молчи, пожалуйста, - попросила она и тут же поняла, что именно сказала: - Имею в виду, напиши что-нибудь.

Баффи следила за тем, как карандаш скользит по бумаге. Быстро. Чётко.

«Я понял, что ты имела в виду. Не надо подбирать слова ради меня. Я не обижусь».

- Хочешь поговорить о вчерашнем? - спросила она, собравшись с духом.

«Мы поговорили. Два часа назад».

- Говорила в основном я.

«Ты была убедительна», - заверил Спайк и протянул руку через стол, чтобы коснуться её ладони.

- Хорошо, - кивнула Баффи. - Есть что-то, что ты хотел бы обсудить? Если мы будем откровенны друг с другом, Линда не сможет нами манипулировать.

Спайк задумался, постучал карандашом по столу.

«Что будет теперь?» - он наконец сформулировал вопрос.

- Что ты имеешь в виду?

«С нами».

Баффи нахмурилась, пытаясь осмыслить написанное, затем поняла вопрос и рассмеялась.

- Не знаю, - покачала она головой. - Никогда не заходила так далеко в своих фантазиях.

«У тебя были фантазии обо мне?»

Сначала Баффи представила себе удивлённо-неуверенный тон. Потом сексуальный. Встряхнула головой, решая какой из возможных подтекстов подчеркнуть в ответе.

- Конечно, были, - грустно улыбнулась она. - Особенно весь последний год. Я сотни раз представляла себе нашу встречу. Думала о том, что сделала бы, если б ты оказался жив. Но такого сценария, как придумала Линда, в моей голове точно не было.

Вот они и вернулись к отложенному разговору о его воскрешении. Наверное, стоило обсудить это раньше, пока Баффи ещё могла заглянуть ему в глаза.

Карандаш завис в воздухе, Спайк подбирал слова, хотя - Баффи не сомневалась - он должен был продумывать, что скажет, не раз.

Хотелось поторопить его.

Хотелось накричать на него и обидеться за всё, через что он заставил Баффи пройти за этот год.

Хотелось обогнуть стол, обнять Спайка и прошептать, что это уже не важно. Но она не сомневалась, чем больше между ними останется тайн, тем больше власти будет у Линды.

«Я хотел приехать, но не был уверен, что я тебе нужен».

- Могу я оставить эту наиглупейшую мысль без комментариев? - горько усмехнулась Баффи.

«Я думал, ты счастлива с Бессмертным».

Она изумлённо приподняла брови.

«Ему ты, кстати, тоже не сообщила, что жива?» - добавил Спайк.

Баффи не сомневалась, сейчас в его тоне сквозила бы ничем не прикрытая ревность.

- Было бы сложно связаться с ним в аду, - ответила она максимально беззаботно.

«Бессмертный мёртв?»

- Я убила его.

Он снова начал раскачиваться на стуле.

«Мне следует посочувствовать?»

- Спайк, это было задание Совета, - улыбнулась Баффи. - Я должна была втереться в доверие, выведать информацию, забрать важный артефакт и распылить его.

Его ответ удивил её тем, насколько быстро вообще возможно перевернуть ситуацию с ног на голову.

«Значит, спать с Деннисом тебе было противно, а с Бессмертным ради задания Совета - нет?!»

- Я не спала с ним, - оскорбилась Баффи. - Просто пара поцелуев, чтобы он поверил, что на меня подействовали его чары. И вообще... Не сравнивай. Деннис мне нравился, и я думала о его чувствах. На чувства Бессмертного мне было глубоко плевать.

«Нравился?»

- Уже ревнуешь к самому себе?! - Баффи закатила глаза и возмущённо покачала головой.

Спайк отшвырнул блокнот и карандаш на середину стола.

Она тяжело вздохнула.

Вот и поговорили по душам, - откровенно, как взрослые люди, - чтобы не дать Линде шанса их поссорить.

Кажется, они со всем прекрасно справлялись и без Линды.

***

Ревновать к самому себе действительно было глупо. Ревновать к Бессмертному, как только что выяснилось, - тем более.

После всего, что случилось этим утром, вообще не имело смысла думать о прошлом и переживать. Настоящее снова всё больше начинало походить на рай.

Спайк оттолкнул от себя блокнот, чтобы потом можно было при необходимости легко дотянуться, обошёл вокруг стола, пару секунд просто стоял за спинкой стула, решая, стоит ли подать какой-то предостерегающий сигнал, затем наклонился и обнял Баффи.

Нет, она не вздрогнула, но и расслабилась не сразу, заставив Спайка немного понервничать.

- Знаешь, о чём я подумала?

Он покачал головой, потершись щекой о её щёку.

- Уиллоу не единственная сильная ведьма в северном полушарии. И Линда тоже не единственный представитель Высших Сил, с которым я знакома. Мы найдём выход. Должен быть способ снять её заклинания.

Спайк подвинул блокнот к себе и, всё ещё продолжая прижиматься грудью к её спине и обнимать Баффи одной рукой, написал:

«А если нет?»

- Значит, придумаем что-то ещё, - она как обычно не сомневалась.

Баффи была из тех, кто привык бороться до конца.

- Я хочу для начала встретиться с Ангелом, - вдруг сообщила она. - Только, прошу тебя, не нужно искать здесь какие-то скрытые мотивы.

«Я не собирался», - заверил он.

- Он мог бы помочь.

Спайк повернул голову, чтобы поцеловать её в щёку.

Перспектива встречи Баффи и Ангела его не радовала, но в глубине души он и сам не верил, что между этими двумя вдруг резко вспыхнут былые чувства, стоит им увидеться. Ангел уже упустил свой шанс. Причём не единожды. Но Спайку всё равно не хотелось, чтобы они разговаривали наедине.

«Позвать его к нам? Мы обменялись номерами».

- Всё ещё не могу поверить, что вы с Ангелом поладили и вместе работали целый год, - усмехнулась Баффи.

Она не успела ответить, согласна ли с его предложением. Телефон Баффи зазвонил. Спайк нехотя отступил, позволяя ей встать.

- Ксандер, - сообщила она удивлённо, прежде чем ответить.

Спайк перевёл взгляд на часы. Их «утро» сегодня выдалось очень поздним. Они выбрались из постели только в четвёртом часу. Он тут же прикинул, что в Лондоне уже должна быть почти полночь. Не самое подходящее время для дружеского звонка.

***

Разговор с Ангелом откладывался, Баффи спешно выехала в аэропорт встречать хитрую младшую сестру, которая не посчитала нужным заранее сообщить, что прилетает, и подговорила Ксандера, чтобы тот позвонил за час до посадки самолёта.

Баффи злилась, ругалась, грозилась, что никуда не поедет, и не откроет Дон дверь, если та доберётся сама. Потом успокоилась и вызвала такси.

- Иногда она меня неприятно удивляет.

Спайк промолчал. Он почти не сомневался, что Линда пришла поговорить о Дон. Её скорый приезд стал для него не меньшим сюрпризом, чем для Баффи, и он пока не знал, приятным или нет.

- Баффи предложила тебе быть откровенным, а сама скрыла подробности нашей вчерашней встречи. Так некрасиво.

Он никак не реагировал, догадываясь, что это раздражает Линду.

- Не хочешь говорить? - не расстроилась она, положив на стол диктофон. - Отлично, тогда слушай.

«Думаешь, я ничего не могу тебе сделать?» - прозвучал насмешливый голос самой Линды.

***

16 часов назад

- Спайк всё ещё полностью в моей власти. Один щелчок пальцами, и я сделаю его видимым или верну ему голос. А, может быть, и наоборот, лишу его возможности прикасаться к тебе. Это усложнит ваши отношения. Не так ли?

Баффи не ответила, ускорив шаг.

- Не забывай, я контролирую не только Спайка, но и Уиллоу. Пока ты делаешь то, что я говорю, они оба в безопасности.

- Высшие Силы не причиняют вред людям.

- Только если не считают, что в конечном итоге это пойдёт им на пользу, - не согласилась Линда.

- И что же пойдёт на пользу Спайку? - с сарказмом уточнила Баффи.

- Он должен сам разобраться в том, кто он и каково его место в этом мире. Он не может быть Уильямом Праттом, не может быть Спайком. Он даже уже не вампир. И он не верит, что ты его любишь.

Баффи остановилась и резко развернулась к Линде:

- А кого?!

- Свою фантазию. Кстати, ты сама-то уверена, что это не так?

Баффи не могла найти слов от возмущения.

- Ты правильно поступаешь, что молчишь. Не обсуждай с ним ваше прошлое. Живите настоящим. Если он станет настаивать, переводи тему. Сегодня был хороший день. Разве нет? Продолжай в том же духе, и ты его не потеряешь.

- Я не собираюсь играть по твоим дурацким правилам, - она покачала головой.

- И чего стоят все твои громкие слова об уважении его мнения? Ты снова решаешь за двоих. Попробуешь навязать Спайку свою версию, и я лишу его всех преимуществ его положения. Всех до единого. Он согласился стать ради тебя абсолютно бестелесным призраком? Им он и будет. Ты так уверена, что он предпочёл бы твою личную правду возможности прожить с тобой долгую и счастливую жизнь?

- Любой бы предпочёл, - не сдавалась Баффи.

- Ты не можешь этого знать.

***

Она так и не решила, стоит ли рассказывать Дон правду. Линда была против, но Баффи уже и так нарушила её запрет. Могло ли стать действительно хуже?

Нет, она не забывала о том, что Уиллоу тоже на крючке. Баффи не верила, что Линда, будучи посланницей Высших Сил, попытается устроить апокалипсис, но ситуация всегда может выйти из-под контроля. Уиллоу вряд ли сидит без дела, она наверняка ищет способ вернуть себе волю. И если Линда начнёт слишком сильно давить, может решиться на что-то рискованное.

Помощь друзей, конечно, была бы очень кстати. Но Баффи всё ещё не была уверена, что Дон и остальные так уж сильно обрадуются, когда узнают о её возобновившихся отношениях со Спайком.

Баффи решила оставить решение за ним. Если Спайк захочет признаться Дон, она не станет его отговаривать, но и настаивать тоже не будет.

Поэтому, открыв дверь, она громко крикнула:

- Дэн, мы дома.

- Привет, я подруга Джоан, - поддержала Дон.

- Он знает, - покачала головой Баффи.

Врать ещё и об этом не хотелось.

Ответа не последовало. Ни удара о стену, ни каких-либо других звуков, ни приветственного плаката, который Спайк грозился нарисовать в её отсутствие.

- Дэн? - позвала она снова.

- Может, он готовит какой-то сюрприз? - неуверенно спросила Дон.

Баффи заглянула в спальню, на кухню и даже в ванную. Она начинала волноваться. У Спайка, конечно, было весьма своеобразное чувство юмора, но она сомневалась, что он станет шутить такими вещами.

- Или стесняется? Или просто не хочет со мной знакомиться?

С каждой секундой Баффи её предположения казались всё менее реалистичными.

Дон огляделась по сторонам, что-то прикидывая и будто бы ища следы чужого присутствия.

- Баффи, а ты уверена, что твой Дэн вообще существует? - обеспокоенно уточнила она.

Смерив сестру возмущённы взглядом, Баффи ещё раз обошла квартиру. Она не желала комментировать подобные глупости.

В какой-то момент ей бросилась в глаза непонятная чёрная коробочка на журнальном столике.

Диктофон.

Баффи догадывалась, что сообщение не будет приятным. Она покрутила диктофон в руках и нажала на кнопку.

«И чего стоят все твои громкие слова об уважении его мнения? Ты снова решаешь за двоих», - громко прозвучал голос Линды.

Это был их вчерашний разговор. И теперь оставалось понять: Спайк молчит, потому что злится, или Линда воплотила свою угрозу в жизнь?

Ей не пришлось долго гадать.

- Скажи своей сестре, что она права, никакого призрака нет, и ты всё придумала, - очень холодно приказала Линда.

***

1 сентября 2004

- Ангел, привет. Не разбудила?

- Уиллоу? Что-то случилось? - ответил он, кажется, всё-таки сонно.

Она вздохнула, пытаясь подобрать правильные слова, которые пропустит внутренний магический барьер.

- Ты ведь знаешь, чью квартиру тебя просил проверить Джайлз? - выпалила Уиллоу и довольно улыбнулась. Пока всё было не так плохо.

- Знаю, - ответил Ангел не сразу. - А ты?

- Ты сумел пообщаться с Дэном? Правда? - она не смогла ответить на его вопрос, поэтому задала свой.

- Правда, - не стал отрицать он. - И знаю, что он никакой не Дэн. Однако так и не понял, зачем ему всё это шоу.

- Ты ведь частный детектив, - напомнила Уиллоу.

В квартиру вошла Дон в компании незнакомой темноволосой девушки. Незнакомым же голосом она крикнула:

- Дэн, мы дома.

Линда не обманула, она забрала все свои дары.

Спайк пытался стучать. Пробовал поднять хоть что-нибудь: карандаш, телефон, статуэтку. Хотел коснуться Баффи, которая выглядела теперь крайне непривычно.

И не мог.

Он следил за её метаниями, слушал предположения Дон, ждал, пока Баффи догадается или обнаружит диктофон.

Обнаружила.

Судя по выражению лица, она сразу вспомнила, о чём речь.

- Скажи своей сестре, что она права, никакого призрака нет, и ты всё придумала.

- Иди к чёрту! - ответила Баффи, сердито прищурившись.

Спайк усмехнулся, несмотря на то, что ситуация для него была совсем безрадостной.

Дон выглядела удивлённой.

- С кем ты разговариваешь? - нахмурилась она.

Она, очевидно, никого не видела и, кажется, начинала подозревать, что её сестра сходит с ума.

- Не глупи, Баффи, - пригрозила Линда. - Сделаешь, как я сказала и, может быть, я верну вам возможность общаться.

- Иди к чёрту, - повторила она медленно и поразительно спокойно.

- Последний шанс, Баффи. Вот только я не уверена, что Спайк сам захочет с тобой разговаривать. Он был так зол, когда прослушал кассету.

Спайк закатил глаза. Конечно, он злился. Но не из-за того, что Баффи сделала, а потому что не рассказала, что сегодняшнее чудесное утро могло оказаться последним.

- Не хочешь что-нибудь ей сказать? - с притворной заботой поинтересовалась у него Линда.

- Гори в аду! - брезгливо скривился Спайк.

- Он пожелал тебе гореть в аду, - с милой улыбкой передала та.

- Не ей, а тебе, - возмутился он.

Это Линда сообщать, естественно, не собиралась.

Дон медленно обошла вокруг Баффи и помахала руками у той перед лицом, затем резко хлопнула в ладоши.

Линда рассмеялась.

Баффи вздрогнула и отвернулась от неё.

- Дон, позвони Ангелу. Скажи, что у Дэна неприятности, пусть срочно приедет.

Та поджала губы, пару раз качнулась с носка на пятку, но телефон достала, видимо, решив, что хуже не будет.

Баффи и сама уже звонила.

- Джайлз, - бросила она в трубку, услышав сонное приветствие. - Уиллоу находится под чужим влиянием, собери проверенных ведьм, её нужно на время изолировать. И пришли кого-нибудь в Лос-Анджелес. Чем скорее, тем лучше. У меня здесь тоже важный магический вопрос.

- Баффи, ты сейчас серьёзно? - опешил Руперт.

- Более чем.

Линда скрестила руки на груди. Она не выглядела напуганной, смотрела на Баффи высокомерно, снисходительно, и Спайку это совсем не нравилось.

Он наблюдал за Дон и Баффи, отстранённо размышляя о том, смог бы он сам узнать её в образе Джоан. Она всё ещё двигалась как Баффи, хмурилась как Баффи, так же прищуривала глаза.

- Ангел пообещал приехать немедленно, - сообщила Дон, дождавшись, когда её сестра закончит давать распоряжения Джайлзу. - Что с Уиллоу?

- Игры Высших Сил, - коротко пояснила Баффи, бросив презрительный взгляд на то место, где некоторое время назад стояла Линда.

Похоже, Баффи её больше не видела и считала, что эта стерва ушла. Но Линда всё ещё была здесь. Она подошла к Дон, внимательно оглядела её, будто какую-то диковинную зверушку и принялась высматривать что-то на полу.

От мысли о том, что она не раз точно так же делала вид, что исчезает, а сама оставалась и наблюдала за ними, стало противно. Конечно, Спайк догадывался об этом, но одно дело предполагать, другое - видеть своими глазами, насколько это мерзко.

- Что ты делаешь? - не выдержал он.

- Решаю, помочь ли или они справятся сами.

Спайк даже не ожидал, что она ответит. Линда наконец обнаружила то, что искала: его блокнот на полу у окна.

Брезгливо, носком изящной туфли она подтолкнула его вперёд.

Обе сестры, похоже, заметили лёгкое колыхание занавески и тут же напряжённо уставились на окно.

- Дэн? - неуверенно позвала Дон.

Баффи собиралась что-то сказать, но не решилась. Ни сестре, ни Джайлзу до этого она так и не рассказала о Спайке. И он пока не знал, как стоит на это реагировать.

- Ты снова её маленький грязный секрет, - Линда тут же предложила свою версию. - Она боится, что друзья её осудят.

- Они могут, - с сожалением согласился Спайк. - И вместо того, чтобы сосредоточиться на действительно важном, будут донимать Баффи глупыми вопросами.

- Веришь, что это единственная причина её молчания?

Он не ответил, но очень хотел верить. Баффи уже рассказала им полуправду про Дэна, и к чему это привело?

Дон тем временем обнаружила блокнот, подняла, пролистала несколько страниц. Спайк видел, как любопытство на её лице сменилось недоумением, затем недоверием. Дон, кажется, даже несколько побледнела.

- Баффи? - позвала она. - Это ведь блокнот твоего Дэна? Это он писал?

- Он, - Баффи почти силой вырвала блокнот у сестры из рук, открыла последнюю страницу. Надеялась найти там что-то: тайное послание, которое Спайк сумел оставить до прихода Линды. Но, естественно, ничего не обнаружила и положила блокнот на стол.

Дон тут же снова его схватила.

- Что ты знаешь о Дэне? Сколько ему лет? Откуда он родом? Как давно он умер?

Баффи смотрела на неё удивлённо, не догадываясь, с чего той в голову пришли эти вопросы.

Спайк рассмеялся, он, кажется, всё понял.

- Буквы странные, - пояснила Дон. - Смешные, круглые, почти как у Джайлза. Ты не заметила?

Баффи покачала головой. Было очевидно, она обращала внимание только на то, что он писал, а не как. Спайк и сам об этом не задумывался, но Дон оказалась очень внимательной.

- И местами он как будто машинально переходит на пропись. На пропись, Баффи, - многозначительно подчеркнула она. - Машинально. Видишь?

Дон ажиотированно потрясла блокнотом в воздухе.

- Да, - кивнула Баффи. - Теперь вижу.

- И вот эта буква "И", - Дон отчего-то перешла на шёпот. - Она всегда казалась мне какой-то несуразной. И когда я сказала об этом Спайку, он возмутился и...

Баффи грустно улыбнулась.

- Ты знала, да?! - воскликнула Дон, одновременно облегчённо и разочарованно.

- Его почерк? Нет.

- То, что это он? - спросила Дон снова шёпотом.

- Мне понадобилось гораздо больше времени, чтобы догадаться, чем тебе, - произнесла она виновато.

Дон принялась оглядываться по сторонам.

- Он сейчас здесь?

- Очень на это надеюсь, - вздохнула Баффи. - Линда сказала, что Спайк нас слышит.

- И кто такая эта Линда?

- Даже интересно послушать, как она меня опишет, - подмигнула та Спайку.

- Уверен, ради Дон Баффи подберёт выражения помягче, но ты не обольщайся.

Спайку тоже было интересно узнать всю историю с самого начала, взглянуть на ситуацию с позиции Баффи. Он слушал столь же внимательно, как и Дон. А может быть и ещё внимательнее.

Баффи рассказывала, как Линда появилась в её комнате перед вылетом в Лондон, как впервые начала упрекать в том, что Баффи плевать на Спайка.

Дон выругалась, грубо, за что заслужила строгий взгляд сестры.

Баффи говорила о том, что думала и ощущала. Откровенно, Спайк не сомневался в этом. И с каждой секундой он всё отчётливее понимал, что она правда его любила.

Он не просто верил в её чувства. Теперь он это твёрдо знал. В его душе больше не было места сомнению.

Дон, судя по всему, тоже это знала. Причём давно. И потому искренне переживала сейчас за Баффи, и искренне же ненавидела Линду, которая так и не собиралась пока никуда уходить.

- Какая красивая, трогательная история, - умилилась она. - Скажи, Спайк, тебя она тоже проняла до мурашек? Как она это описала! Целая ода шраму на твоей брови! Корявая, но всё же...

- Заткнись, ты мешаешь мне слушать, - перебил он.

- Такой большой, а веришь в сказки, - укорила Линда. - Я без проблем смогла подчинить себе одну из самых могущественных ведьм современности. Заставила её врать и скрывать от друзей правду. Неужели ты правда думаешь, что я не сумела бы внушить Баффи эту любовь? Она думает, что любит тебя, потому что я этого захотела. Поверь мне, такая как Баффи никогда не полюбила бы такого как ты.

Спайк повернул голову, окинул её долгим взглядом и снова сосредоточился на разговоре Баффи и Дон.

- Я же сказал: заткнись. Ты мешаешь.

- Думаешь, я вру?

- Знаю, что ты врёшь, - сообщил он, ничуть не сомневаясь в этом.

Линда улыбнулась как-то странно и действительно исчезла. Или просто перешла на иной план реальности, став невидимой и для него.

Финал истории у Баффи получился каким-то скомканныс. Спайк догадывался, почему. Дон тоже. События последних дней были слишком личными и точно не предназначенными для юных ушей.

- Спайк, если ты меня слышишь, мне жаль, - произнесла Баффи куда-то в пустоту.

Он в очередной, наверное, сотый раз за сегодня попытался её коснуться. И не смог.

- Эта Линда врёт, - ответила вместо него Дон. - Спайк не может на тебя злиться. По крайней мере, долго. Он мог бы вспылить, наговорить гадостей. Но он ни разу не обижался на тебя всерьёз. Что бы ты ни сделала.

- Надеюсь, что ты права.

- Я всегда права. Особенно в подобных вопросах, - самодовольно протянула Дон.

- И с каких это пор ты стала у нас экспертом в любви? - поддразнила Баффи.

- Кто-то же должен в нашей семье трезво смотреть на вещи...

Наблюдать за этой шутливой и абсурдно-забавной перепалкой Спайку удалось не долго, настойчивый стук в дверь заставил обеих девушек вновь стать предельно серьёзными.

- Я открою, - вызвалась Дон. - Хочешь, чтобы я его как-то подготовила?

Баффи покачала головой. Она встала, постаралась изобразить улыбку, но Спайк видел, насколько некомфортно она себя сейчас чувствует.
Ангел вошёл в квартиру, и они с Дон вежливо, но сухо поприветствовали друг друга. Затем он посмотрел на Баффи, которую принимал за рядовую истребительницу.

Или нет.

- Привет, Ангел, - произнесла она уверенно.

Он окинул её взглядом с ног до головы, затем решительно шагнул вперёд и как-то неуклюже заключил в объятья, заставив Спайка болезненно скривиться.

Нужно было радоваться, что в этот раз хотя бы обошлось без поцелуев.

- Рад тебя видеть, Баффи, - пробормотал Ангел.

Она как-то мгновенно расслабилась и обняла его в ответ.

Спайк так сжал челюсти, что скулы начинало сводить. Он хотел отвернуться, а лучше вообще уйти куда-нибудь, но не мог заставить себя оторваться от этого мерзкого зрелища.

- Как ты догадался? - удивилась Баффи, отстранившись.

- Я же не полный идиот, - он будто бы даже обиделся, - умею сопоставлять информацию. Ты умерла, Спайк почти сразу же пропал. И я, честно говоря, опасался, что он решился встретить рассвет. А потом вдруг обнаружил его тут при крайне странных обстоятельствах. Поразительно счастливого для его неоднозначного положения.

Спайк хмыкнул. Ангел был прав. В тот день он ждал возвращение Баффи. Баффи, которая его помнила. Он страшно нервничал, но при этом действительно был поразительно счастлив.

- А ещё я помню, что ты сказала мне при нашей последней встрече: что твоё сердце занято. Тогда я подумал, что речь идёт о Бессмертном...

Внимательно прислушивающаяся к разговору Дон захихикала.

- ... или о ком-то ещё, - закончил Ангел, недовольно покосившись на неё. - Но после похорон твои друзья утверждали, что у тебя никого не было. Я сложил все факты воедино, ещё и Уиллоу позвонила вчера, говорила странными намёками.

- Вот с этого и следовала начинать, - едва слышно пробормотала Дон.

Спайк был полностью с ней согласен. Звонок Уиллоу прекрасно объяснял догадливость Ангела.

- Кстати, где он? - вдруг опомнился тот. - Я думал, он встретит меня с красочным и крайне неприличным транспорантом победителя в руках.

Спайк вздохнул. Идея была прекрасной. Жаль, в следующий раз это не будет выглядеть так эффектно.

- Он сказал тебе, почему стал призраком? - поинтересовалась Баффи.

- Говорил, это что-то типа дара Высших Сил, - подтвердил Ангел.

- Так вот, теперь они решили сделать свой дар абсолютным. Мы его не только не видим, но теперь вообще не можем ни слышать, ни чувствовать.

Ангел, казалось, задумался о том, так ли это на самом деле плохо.

- С первым пунктом я могу немного помочь, - наконец признался он.

- У тебя есть ещё порошок? - Баффи воспряла духом.

- Чуть-чуть, - Ангел опустил руку в карман, вытащил маленький пузырёк и огляделся. - Спайк, если ты здесь, подойди.

Его не нужно было просить дважды.

Ангел выждал несколько секунд и, отвернув крышку, метнул содержимое пузырька в воздух.

Судя по выражению лиц всех троих, порошок сработал. Баффи тут же ринулась вперёд, но её руки прошли сквозь тело Спайка. Она разочаровано вздохнула и сделала шаг назад.

- Я же сказал, что помогу только с первым пунктом, - недовольно произнёс Ангел.

- Азбуку Морзе вы освоили, теперь придётся учить язык жестов, - практично заметила Дон и, помахав руков, добавила: - Привет, Спайк!

Он махнул ей в ответ, а затем послал Баффи воздушный поцелуй, чтобы успокоить её, - Дон была права, он не мог бы злиться долго, - и заодно показать Ангелу, что и тот не ошибся в своих догадках.

Впрочем, взгляд Баффи должен был и так рассказать тому всё без всяких жестов и слов.

***

1-е сентября 2004

- Вот и всё, готово, - радостно сообщила Линда.

- Что именно готово? - напряглась Уиллоу.

- Мой эксперимент выходит на свою финальную стадию. Вопрос в том, сколько времени у них уйдёт, чтобы понять очевидное.

- И что же это?

- Знаешь, с чем я всегда ассоциировала свою магию, Уиллоу? - снисходительно улыбнулась Линда.

Баффи пришлось второй раз за вечер рассказывать историю их сотрудничества с Линдой. Теперь уже не так подробно и эмоционально.

Она то и дело поглядывала на Спайка, якобы чтобы дождаться от него подтверждающего кивка, но вряд ли сумела кого-то обмануть.

Видеть его сейчас и знать, что Спайк вроде как в порядке было невероятным облегчением.

- И какой у тебя план? - прочистил горло Ангел, когда пауза в очередной раз затянулась.

- Джайлз обещал прислать какую-нибудь сильную ведьму. Надеюсь, она сумеет разобраться с заклинанием, наложенным на Спайка.

- Линда сумела заколдовать Уиллоу, - напомнил Ангел. - Не думаю, что это будет так просто.

- Именно поэтому мне и нужна твоя помощь, - сообщила Баффи. - Ты мог бы связаться с Уистлером? Или ещё как-то достучаться до Высших Сил?

- Не уверен, - расстроенно покачал он головой. - Я больше не их Чемпион.

- Ты всегда будешь Чемпионом, Ангел.

Все видели, как Спайк демонстративно закатил глаза, но промолчали, сочтя его поведение лучшим подтверждением её правоты.

- Я попытаюсь, Баффи, - пообещал Ангел. - но если ничего не выйдет...

- В нашем распоряжении целый Совет, - напомнила Дон. - И Ковен. Вместе мы что-то придумаем.

Баффи снова покосилась на Спайка, что-то усиленно изображавшего.

В конце концов, ему надоело размахивать руками и корчить рожи, и он беззвучно произнёс:

"Если. Уиллоу"

- Если они справятся с Уиллоу, - согласилась Баффи.

- С планом А и B разобрались, - бодро продолжила Дон. - Есть у нас план C?

Спайк закивал, снова привлекая к себе всеобщее внимание, поднял голову к потолку и завыл.

- Вопль безысходности? - неуверенно предположила она.

- Это оборотень, - решила Баффи.

- Просто волк, - догадался Ангел.

Спайк ответил не слишком приветливым взглядом, - видимо, не был рад, что понял именно он, - и поднятым вверх большим пальцем, затем изобразил два небольшой круга у своей головы.

- Слон? - задумалась Дон.

- Мышь? - Баффи полагала, что уши для слона мелковаты. - Не понимаю, что ты хочешь сказать.

- Баран, - скучающим тоном произнёс Ангел.

Баффи обернулась к нему. Вроде бы это не прозвучало как оскорбление.

- Сейчас он будет показывать оленя, - предсказал он.

Спайк, уже поднимавший к голове ладонь с растопыренными пальцами, спрятал руку за спину.

- Вольфрам и Харт, - пояснил Ангел. - Это плохой вариант, даже в самом крайнем случае я не хотел бы связываться с ними снова. И вам не советую.

Спайк утвердительно наклонил голову, затем развёл руками.

- Я всё ещё не могу понять, для чего посланнице Высших Сил издеваться над вами, - Дон потеребила губу зубами. - Это же нелогично.

- А мы уверены, что Линду послали именно Высшие Силы? - протянул Ангел.

- Не сомневайся, - сообщила та, неожиданно проявившись в шаге от него.

Стоит отдать ему должное, Ангел даже не вздрогнул.

- Перестану сомневаться, когда предъявишь доказательства, - пообещал он.

Линда смотрела на него снизу вверх, запрокинув голову, но при этом настолько высокомерно, что казалось, будто всё с точностью наоборот.

- Свяжись с Уистлером, как и собирался. Или, если хочешь, я сама с ним свяжусь.

- Хочу, - согласился Ангел.

Линда подняла указательный палец вверх, словно антену, сморщила лицо и задержала дыхание.

Не прошло и тридцати секунд, как мобильный Ангела зазвонил.

Да, - бросил тот в трубку.

Он молча выслушал что-то - Баффи не сумела разобрать слова - и отсоединился.

- Это Уистлер. Хочет встретиться как можно скорее в моём офисе, - сообщил он.

- Уверен? - Баффи повернулась к Спайку за поддержкой, насколько она могла судить, его тонкий вампирский слух всё ещё был при нём. Тот сначала кивнул, потом пожал плечами.

- Голос был его, - сообщил Ангел.

- Это может быть ловушка. Я лучше поеду с тобой, - Дон произвела весьма нелогичное умозаключение.

Все кроме Линды изумлённо уставились на неё.

- Ты туда не поедешь, - запретила Баффи.

- Можете мне поверить, в офисе Ангела скоро будет гораздо безопаснее, чем здесь, - пригрозила Линда.

- Ладно. Ангел, возьми её с собой, - передумала Баффи, и Дон тут же воспряла духом. - Высади по пути у какой-нибудь гостиницы.

Та хотела что-то возразить, но потом, наверное, решила, что переубедить Ангела будет проще, подхватила сумку и первая поспешила к двери.

- Справишься? - неуверенно уточнил Ангел у Баффи.

- Справлюсь, - пообещала она, краем глаза замечая, как синхронно скривились Спайк и Линда.

***

- Если я верно понимаю, ты собираешься объявить мне войну? - в голосе Линды абсолютно не ощущалось волнение. - Скоро начнутся ожесточённые бои, и у меня уже не будет возможности забежать и поболтать по-дружески?

Баффи смерила её презрительным взглядом.

- Я надеялась, что мы уже сейчас будем избавлены от этих «дружеских бесед». Твои уловки больше не действует. Можешь говорить всё, что угодно.

- Всё? - прищурилась Линда. - Ты уверена?

Спайк сказал ей что-то, скорее всего грубое, - Баффи не сумела прочитать по губам, - но Линда рассмеялась.

- Очень жаль, что всё так заканчивается, я успела к вам обоим привыкнуть. Но рада, что вы наконец-то начали бороться за любовь.

- Наконец-то? - недоверчиво переспросила Баффи.

- Ты, конечно, с этой частью с самого начала справлялась получше, - задумчиво протянула Линда. - Сопротивлялась, хоть далеко не всегда до конца доводила начатое и соглашалась с моими условиями. Какими бы абсурдными те не были. Спайк же поначалу думал исключительно о твоём благополучии, был готов на всё, что угодно, но не переставал мечтать.

Следующую фразу Спайка Баффи поняла. И она уже без всякого сомнения была очень дерзкой.

- Знаете, почему я всё ещё здесь, несмотря на ваше отвратительное поведение, грубость и даже угрозы? - поинтересовалась Линда.

- Нам это неинтересно.

- Ложь, - отрезала она. - Вы оба задаётесь вопросом, зачем всё это было нужно. И не замечаете очевидных вещей.

Линда присела на диван, положила ногу на ногу и вытащила откуда-то из воздуха толстый исписанный блокнот.

- Я готова объяснить. Хотя, признаюсь, надеялась, что вы догадаетесь сами.

- Нам плевать на то, что творится в твоей больной голове.

Баффи понимала, что лучшим решением было бы её игнорировать, заняться чем-то, отвлечься и постараться не слушать. Но от Линды невозможно было скрыться. Даже если бы Баффи вышла на улицу, она последовала бы за ней. Или ещё хуже: осталась бы здесь со Спайком и начала изводить его одного. Нет, разделяться сейчас было недопустимо.

- Моя голова как раз здоровая и всегда таковой была, - возразила Линда.

Баффи подошла ближе к Спайку и заглянула ему в глаза.

- Не слушай её.

Он ответил ободряющей улыбкой.

- Ему я, в принципе, сказала уже то, что хотела, - поделилась Линда. - Что твои чувства имеют магическое происхождение. Я тебя заколдовала и поэтому ты думаешь, что любишь его.

- Нет, - твёрдо произнесла Баффи, не разрывая зрительный контакт. - И ты это знаешь, Спайк.

Его улыбка стала шире и уверенней.

- Знает, - подтвердила Линда. - Он мне ни на секунду не поверил. Наконец-то. И я рада, что ты тоже сейчас не усомнилась в самой себе. Прогресс на лицо.

«Прогресс?» - повторил Спайк, чётко проговаривая звуки, хотя Баффи была почти уверена, что только она его не слышит.

- Ну вот, я же говорила: начинаете потихоньку понимать, что к чему, - Линда была очень довольна собой. - Если хочешь знать, Спайк, Баффи вообще особо не сомневалась. Ни в своих, ни, тем более, в твоих чувствах. Она считала, конечно, что ты её не помнишь, и, следовательно, любить пока не можешь. Но была уверена, что легко завоюет тебя снова. Я права?

Она не дождалась ответа и продолжила:

- А ведь она была даже куда настойчивее в этом своём стремлении, чем я ожидала.

Баффи должна была бы смутиться, но о своей настойчивости она ни капли не жалела. И Спайк, судя по влюблённому и словно даже восторженному взгляду - тоже.

Линда зашелестела страницами блокнота, сверилась с записями и продолжила, обращаясь уже к Баффи:

- Ты даже новость о том, где и как именно Спайк провёл последний год, восприняла поразительно спокойно. Я не думала, что обойдётся совсем без скандала. Ты вообще не ревновала. Хотя повод, если быть совсем честной, был. У Спайка ведь едва не вспыхнула прежняя страсть к одной фигуристой блондинке.

- Хармони? - с сомнением уточнила Баффи.

Спайк несколько стушевался.

- Хорошо, что они быстро решили остаться друзьями, - сообщила Линда.

Нет, Баффи точно не хотела в это вникать и не желала знать никаких подробностей.

- Существует правда ещё одна причина, по которой Спайк не спешил к тебе возвращаться, - она выдержала долгую паузу. - Душа.

Это слово заставила Баффи наконец повернуться к Линде.

- Душа?

- Ни разу за этот месяц тебе не пришёл в голову простой вопрос: а есть ли у твоего вампира душа? Или она навсегда сгорела в очистительном огне Адской Пасти?

Баффи внимательно посмотрела на Спайка. Очень внимательно, пытаясь прочесть его эмоции по лицу. Он был возмущён. Растерян. Возможно, несколько напуган.

На заданный Линдой вопрос не существовало правильного ответа. Нет, она весь этот месяц действительно не сомневалась, что у Спайка всё ещё есть душа. Баффи казалось, что видит её прямо сейчас в его глазах. И чувствует. Но она не могла ответить, что уверена в наличии у него души, потому что это может быть воспринято абсолютно неправильно. Спайк и Линда способны извратить её слова, обернув их против неё.

Сказать, что душа ей не важна? Это было бы ложью. Баффи не сомневалась, что и Спайка такой ответ не устроит, потому что душа и для него самого значила много. Может быть, даже больше, чем он хотел показать.

- Он не приехал к тебе, потому что знал, без души ты его не примешь.

Спайк покачал головой, глядя на неё с отчаянной надеждой. То ли просто опровергая слова Линды о причине своего молчания, то ли отрицая потерю души как таковой.

- Поздно, - упрекнула его Линда, - ты не сумеешь скрыть это от неё.

- На твой вопрос нет верного ответа. Правда? - Баффи озвучила свою недавнюю мысль.

- Ты нам скажи. Ты задумывалась о том, есть ли у Спайка вообще душа?

- Нет, мне не приходило такое в голову, - осторожно произнесла она. - Может быть, потому что я считала это само собой разумеющимся. Может быть, потому что не заметила разницы.

Спайк хмурился, пытаясь вникнуть в её слова.

- Если он лишился души, - продолжила Баффи смелее, - мы выясним, что именно случилось. Она действительно сгорела безвозвратно? Или попала в ад? В таком случае, я сделаю всё возможное, чтобы её вытащить. Если же душа Спайка оказалась в каком-то хорошем месте, он сам решит, хочет ли вернуть её снова.

Баффи не сомневалась, она сделала всё правильно. Обожание в его взгляде было лучшим доказательством.

- Красивые, громкие слова, - похвалила Линда. - Но абсолютно пустые. И мы все это знаем. Неужели ты, опытная истребительница, не способна отличить существо, наделённое бессмертной душой от бездушного монстра? Ты можешь сейчас говорить всё, что угодно, потому что знаешь: душа всё ещё при нём.

Баффи сердито выдохнула.

Сколько раз ещё она будет поддаваться на эти провокации?!

И сколько раз Линда будет испаряться, прежде чем Баффи успеет высказать ей всё, что думает, или даже вцепиться в лицо.

Спайк смотрел куда-то в одну точку над её плечом. Возможно, всё ещё видел Линду. Эта интриганка могла пожелать сказать ему что-то наедине.

На его лице отразилось сначала удивление, потом даже радость и наконец ужас.

Он отчаянно замотал головой и попятился назад.

***

Линда исчезла, чтобы через мгновение появиться снова в двух шагах от Спайка.

- Вижу, ты доволен. Услышал, что хотел? Довести эксперимент до конца мы, к сожалению, не можем. Разрешение на изъятие души, даже временное, мне получить не удалось, - выпалила она с явным сожалением, - Поэтому здесь мы и попрощаемся. Поздравляю, с этой минуты ты полностью свободен.

Спайк смотрел на неё недоверчиво, пытаясь обнаружить подвох. Всё не могло закончиться так легко. Нельзя было радоваться раньше времени.

- Я не вру, - Линда улыбнулась как-то чересчур дружелюбно. - Ты больше не невидимое и бесплотное привидение, привязанное к этой квартире. Ты снова вампир. Со всеми вытекающими последствиями.

- Нет, - покачал он головой, вспомнив о самом главном последствии, бороться с которым даже спустя четыре дня его призрачного состояния было не так-то просто. - Нет!

Через секунду он уже ощутил это: всепоглощающий голод. Затем сознание отключилось.

***

1-е сентября 2004

Она не могла пошевелиться, не могла произнести ни слова, потому что Ида, Гвен, Зоуи и миссис Джонсон, сёстры из Ковена, сковали её тело заклинанием.

Уиллоу догадывалась, что Баффи её предала. Точнее, наоборот, пыталась спасти. И она, возможно, была бы даже благодарна при других обстоятельствах, но не теперь, когда наконец избавилась от власти Линды и очень хотела помочь.

Она заставила себя расслабиться. Чем больше Уиллоу дёргалась, тем больше сил теряла.

- Что теперь? - спросила миссис Джонсон.

Уиллоу не видела её сейчас, но чувствовала усталость в голосе. Ведьм попытки удержать её тоже истощили.

- Пока не знаю, - Джайлз потёр переносицу.

- Ваш информатор утверждает, что её контролируют Высшие Силы?

- Что-то вроде того, - вздохнул он.

- Ему можно доверять? - уточнила миссис Джонсон.

Джайлз ответил не сразу.

- Очень на это надеюсь.

- И для чего Высшим Силам это нужно? - недоверчиво спросил Ксандер.

Они ходили вокруг Уиллоу, словно та была экспонатом в музее.

- Видимо в очередной раз задумали сотворить что-то для всеобщего блага, вздохнул Джайлз.

- И это плохо?

- Б...Джоан считает, что да, - он вовремя исправился. - Высшие Силы не позволяют Уиллоу рассказать нам какую-то важную информацию.

- Но если мы будем держать её замороженной, она тем более не расскажет, даже не сможет намекнуть. И потом, Высшие Силы же не могут приказать ей всех нас убить.

- Кто знает, что в их представление высшее благо? - пожал плечами Джайлз.

Спайк замер, принюхался. Его лицо изменилось мгновенно. Безумые золотые глаза уставились на Баффи. Секунда - и он атаковал. Спайк двигался чётко, молниеносто. Баффи едва успевала уворачиваться.

- Спайк, это я. Прекрати! - она пыталась достучаться, блокируя очередной удар.

Он её не слышал. Нападал агрессивно, по-настоящему. Баффи поначалу только защищалась, не хотела причинить ему боль или ударить слишком сильно. Но вскоре стало очевидно, что само это не закончится, Спайк не собирался останавливаться.

Журнальный столик стал первой жертвой их поединка. Столешница треснула пополам, когда Спайк лихо запрыгнул на неё. Одна из отломившихся ножек подкатилась прямо к кроссовкам Баффи, но та не стала её поднимать. Боялась, что рефлексы сработают не вовремя.

Спайк тоже не пытался обзавестись оружием. Он походил сейчас на зверя, управляемого инстинктами. Не помнил, кто он, где находится и почему.

Разговаривать с ним не имело смысла, хотя она пыталась. У Баффи было только два пути: сбежать или вырубить его.

Она перестала сдерживаться, метя преимущественно в голову.

Второй жертвой стал телевизор. Баффи врезалась в него спиной, спихнув на пол, и рухнула сверху, больно ударившись поясницей и локтем.

Спайк навис над ней, оскалившись. Баффи застыла, выжидая, пока он наклонится, чтобы ударить со всей силы коленом в пах.

Он отшатнулся с рычанием, Баффи тут же вскочила на ноги и замахнулась, но так и не направила кулак в цель. Спайк словно окаменел в крайне несуразной позе.

- Хватит. Достаточно, - поморщилась Линда. - Я не люблю насилие. Цель заключалась вовсе не в том, чтобы вы покалечили друг друга. Это должна была быть просто наглядная демонстрация.

Баффи обернулась к ней и медленно стёрла кровь с разбитой губы.

- Демонстрация чего? - в её голосе сквозила ярость. - Спайк без души вовсе не был монстром.

- Пожалуй, я запишу эту фразы, - ухмыльнулась Линда.

Баффи решительно шагнула вперёд. Вероятно, выражение её лица было настолько свирепым, что Линда попятилась и тут же затараторила:

- Не волнуйся, его душа на месте. Это просто небольшой побочный эффект из-за резкого возвращения телестности.

- Небольшой?!

- Спайк месяц ничего не ел. Полагаю, что он страшно голоден.

- Разве он не должен был бы валиться с ног от истощения? – спросила Баффи с сомнением.

Линда смерила её снисходительным взглядом.

- Над этим аспектом я заранее поработала. Заклинание задержит его на час, не больше. Подумай, как решить проблему, - посоветовала она, прежде чем оставить Баффи наедине с застывшим посреди разгромленной гостиной Спайком.

У неё было шестьдесят минут на то, чтобы придумать выход.

Баффи не успела прикинуть варианты, тишину разорвала пронзительная мелодия, и на экране телефона высветился номер Ангела.

- Хорошая новость состоит в том, что это не было ловушкой, - сообщил он. - Я встретился с Уистлером. Плохая: он подтвердил, Линда - одна из них. И то, что он мне сказал, тебе не понравится.

- Позже, - прервала она. - У меня сейчас есть более важная проблема.

Ангел выслушал её короткий рассказ, не перебивая.

- Уезжай оттуда, я разберусь.

- Но... - Баффи попыталась возразить.

- Не волнуйся, я не собираюсь благородно рисковать жизнью. У меня есть план.

***

Уже несколько минут в квартире стояла абсолютная тишина. Ни визга, ни грохота.

- Не торопись, - попросил Ангел.

Баффи ответила ему решительным взглядом и толкнула дверь. Широкая кровавая полоса протянулась по полу. На обломках журнального столика лежало тело. В том, что жертва мертва, сомнений не было.

Поросёнка было немного жаль. Но в сложившихся обстоятельствах это было оптимальное решение.

Спайк сидел на полу, в углу, обхватив голову руками.

- Как ты? - обеспокоенно спросила Баффи.

- Нормально, иначе он бы сразу бросился на нас, - жёстко отрезал Ангел, следовавший за ней попятам.

Спайк медленно поднял голову, задумчиво огляделся и снова опустил.

- Надеюсь, Совет оплатит услуги клининговой компании, - пробормотал он.

Баффи невольно вздрогнула, впервые за столько времени услышав его голос.

- Если шутит, значит, даже лучше, чем нормально, - констатировал Ангел. - Насчёт уборки… могу дать контакты.

Проигноривав его, Баффи присела на корточки рядом со Спайком и положила ладонь ему на плечо. Он взглянул на неё неуверенно.

- Как ты? - мягко повторила Баффи.

- Странно, - признался он.

- Могу себе представить, - она робко улыбнулась. - С возвращением.

Баффи встала и подала Спайку руку, чтобы помочь подняться. Тот охотно принял её помощь, шагнул вперёд и тут же притянул к себе. Она не сомневалась, он бросил на Ангел торжествующий взгляд поверх её плеча.

Она не попыталась высвободиться, только слегка повернулась, чтобы было удобнее разговаривать.

- Ты говорил, Уистлер рассказал тебе что-то, что нам не понравится.

- Тебе не понравится, - подчеркнул Ангел. - Насчёт Спайка не уверен. Он сказал тебе, чем наградили его Высшие Силы?

- «Он» вообще-то здесь, - недовольно напомнил тот.

- Линда говорила, - кивнула Баффи. - Мой телефон или адрес?

Она обернулась к Спайку за подтверждением.

- Твой номер.

- Технически да, - скривился Ангел. - Но Уистлер намекнул, формулировка была несколько другая.

- Я и сама могу рассказать, - голос Линды прозвучал возмущённо. - Это больше никакая не тайна.

Она вышла на середину комнаты, с отвращением посмотрела на труп и неодобрительно покачала головой.

- Вы усложняете то, что не стоит, и слишком упрощаете важные вещи. Ты так возмущалась нашим решением касательно наград, Баффи, потому что смотришь на мир узко. Ангел получил шаншу? Нет, он заслужил признание и прощение. На Ганна наложили забвение? Нет, мы подарили ему жизнь. Иллирию отправили в иное измерение? Мы дали ей столь желанную свободу и власть. Каждый получил то, что хотел больше всего, даже если желание было несовсем осознанным. Так скажи же мне, чего больше всего на свете жаждал Спайк?

- Баффи, - в тоне Ангел сквозило сожаление и, кажется, зависть.

Она почувствовала, как руки Спайка крепче сжали её талию.

- Мне кажется, сегодня мы уже обсудили абсурдность предполодения о том, что мои чувства вызваны магией, - нахмурилась Баффи.

- В том-то и загвоздка, - отметила Линда. - Это обещало оказаться самой простой миссией. Никаких сложных манипуляций. Всё должно было решиться само собой. И не решилось. За два с половиной месяца Спайк так ничего и не предпринял. И тогда нам пришлось взглянуть на ситуацию внимательнее. Стало понятно: даже если мы подстроим случайную встречу, вы, скорее всего, так и будете ходить вокруг да около, потому что у обоих слишком много комплексов, страхов и необоснованных сомнений. Если бы мы снова пустили всё на самотёк, у вас могли уйти годы на то, чтобы помириться.

- Так всё это было ради нашего блага?! - Баффи отказывалась верить в этот абсурд.

- Я с самого начала говорила вам обоим, что это психологический эксперимент. Семейная психология и шоковые методики, конечно, не совсем моя специализация, но пришлось импровизировать. Результат превзошёл ожидания.

Она снова обвела взглядом гостиную. Теперь уже с гордостью, будто царящий здесь беспорядок был лучшим подтверждением её успеха.

- Это не может быть правдой, - покачала головой Баффи.

- Уистлер сказал то же самое, - напомнил Ангел.

- Всегда недолюбливал психологов, - пробормотал Спайк, испепеляя Линду взглядом.

- Чем ты недоволен? - всплеснула та руками. - В рекордные сроки я помогла тебе убедиться в том, что Баффи тебя действительно любит. И любила бы тебя, даже если бы ты её не помнил, навсегда остался невидимым и лишился души. А Баффи теперь точно знает, что ты ей веришь. Главная проблема решена, как и многие другие менее значительные.

- Я правильно понимаю, - холодно ухмыльнулся Спайк, - ты ждёшь от нас благодарности?

- Сейчас? Наврядли, - поморщилась Линда. - Но через некоторое время вы оцените мои старания.

Баффи, Спайк и даже Ангел смотрели на неё крайне недоверчиво.

- На этом, думаю, мне следует попрощаться, - вздохнула она. - Отзывайте своих ведьм, в них больше нет нужды.

- А как же Уиллоу? - возразила Баффи.

- Давно свободна. От моих чар, - рассмеялась Линда. - Но не от связующего заклинания Ковена.

Баффи поджала губы, так и не определившись до конца, насколько можно доверять её словам.

- Я уже объяснила ей сегодня и, так уж и быть, объясню вам. Магия, по крайней мере, моя магия, по большей части основана на внушении и самовнушении. Я, например, сделала Спайка невидимыи только потому, что он верил: я на это способна. Вы сами дали мне слишком много власти. Над вашими чувствами и разумом. Поэтому, как я уже говорила, вашего открытого сопротивления я ждала почти с таким же нетерпением, как и примирения. Надеюсь, вашей веры друг в друга хватит на то, чтобы никогда больше не попадаться на подобные фокусы. Прощайте.

Она исчезла. Как обычно в одно мгновение.

- И это правда всё? - Спайк первым нарушил тишину. - Она ушла? Навсегда или как в тот раз?

- Уистлер подтвердил, что её миссия вот-вот должна завершиться, - поддержал Ангел.

- Нужно позвонить Джайлзу, - вовремя опомнилась Баффи.

***

Больше всего на свете Баффи хотелось сейчас побыть одной и всё хорошенько обдумать. Или не совсем одной: забраться на кровать - наконец, на кровать! - со Спайком, прижаться к его груди, видеть и чувствовать его рядом.

Однако суровая реальность как обычно требовала решить целую кучу срочных дел. Сначала пришлось долго объяснять всю ситуацию Джайлзу, потом выслушивать Уиллоу, которая опять могла обо всём свободно говорить и, конечно же, мечтала выговориться прямо сейчас. К счастью, Ангел снова очень помог: вызвал уборщиков, привёз домой нетерпеливую Дон, которая тоже хотела узнать все-все подробности этой истории, и пообещал встретить в аэропорту двух уже вылетевших в Лос-Анджелес ведьм, чтобы объяснить им, что тревога была ложной.

- Значит, твой таинственный Дэн оказался Спайком? - весело спросил Ксандер, который счёл своим долгом позвонить именно сегодня. - Что-то подобное я и предполагал.

Лежащий рядом с ней на полу Спайк недоверчиво хмыкнул.

Мечты о кровати пришлось отложить как минимум на пару дней. Спальню они уступили Дон и остались в гостиной, которая после визита уборщиков оказалась даже слишком чистой. Шустрые демоны, наверное, не слишком хорошо поняли задание и убрали не только беспорядок, но и всю мебель, включая едва запачканный кровью диван и вообще никак не пострадавший во время сегодняшней драки и ужина Спайка книжный шкаф со всем содержимым.

Пришлось занавесить окно одеялом и устроиться у стены на уже привычном пледе.

- Передай ему, я рад, что он жив, - продолжил Ксандер. - Мы все рады.

- Он слышит и говорит тебе «спасибо».

- Ничего подобного, - Спайк возмущённо покачал головой.

Баффи поднесла палец к губам и кивнула головой на дверь спальни.

- Никогда не встречал человека, который спал бы крепче, чем твоя сестра, - возмутился он, но голос понизил.

- Я счастлив за вас, - заверил Ксандер на том конце провода. - Жаль только, что в Лондон ты теперь точно не вернёшься. Будет очень странно, если Джоан вдруг начнёт встречаться с твоим бывшим. А создать Спайку новую личность не так-то просто.

- Не вернусь, - не стала отрицать Баффи. - Пока не вернусь. Но мы будем рады видеть всех вас в гостях.

Спайк прочистил горло и состроил страшную гримасу.

- Недельки через две, - добавила Баффи.

- То есть сразу, как Дон прилетит назад? - пошутил Ксандер.

- Недельки через две, после того как Дон прилетит назад, - поправила она.

- Ладно, доброй ночи, - он наконец решил вспомнить о приличиях. - У вас там уже поздний вечер?

- У нас скоро утро, - сердито ответил Спайк.

- Да? - изумился Ксандер. - А чего ты не сказала? Позвони завтра, когда хорошенько выспишься и отдохнёшь.

И он повесил трубку, не прощаясь. Абсолютно в своём стиле.

Баффи пару секунд смотрела на телефон, затем выключила его и положила на пол, подальше от себя.

- Давай спать, - предложила она.

- Спать? - уточнил Спайк недоверчиво.

- У тебя были другие планы? - удивилась Баффи.

- Были, - заверил он, аккуратно потянув вверх её топ.

- Дон в соседней комнате, - укорила она, но покорно подняла руки, помогая ему избавить её от одежды.

- Крепко спит, - напомнил он и добавил с лёгким укором: - И, как сказал Харрис, планирует остаться у нас на две недели.

Спайк притянул её к себе и жадно прильнул к губам.

- Хочешь напугать её и вынудить уехать пораньше? - уточнила Баффи между поцелуями.

- Я услышу, если Дон проснётся.

Она сначала кивнула, затем попыталась найти логику в его словах и, слегка отстранившись, спросила:

- И что нам это даст?

- Спрячемся с головой под одеяло и сделаем вид, что разгадываем кроссворд, - беззаботно сообщил Спайк.

- Очень достоверная версия, - рассмеялась Баффи и протянула руку к его ширинке.

***

Баффи проснулась первая. Долго разглядывала его лицо. Спайк улыбался во сне. Это казалось таким чудесным: снова видеть его, слышать.

Было страшно поверить, что всё действительно закончилось, что Линда не заявится через минуту, чтобы сказать очередную гадость и заставить снова сомневаться в себе и в нём. Она морально выпотрошила их обоих, вывернула душу наизнанку. И в то же время действительно научила ещё больше ценить то, что у них есть и друг друга. Но это не значило, что Баффи перестала её ненавидеть.

Она вздознула, медленно села, притянув к груди одеяло. Было так жаль будить Спайка. Получалось, что он спал впервые за этот месяц и несомненно заслужил нормальный отдых. Но Баффи всё же протянула руку и легонька потрепала его по плечу.

- Вставай, нужно одеться, пока Дон не проснулась.

Спайк сладко потянулся.

- Она уже проснулась, позавтракала и ушла, сказала, что хочет пробежаться по магазинам. Пообещала вернуться с парнем и жестоко отомстить нам следующей ночью.

Заметив ужас на её лице, Спайк рассмеялся, протянул руку и ласково погладил её поясницу.



- Дон спит, - сжалился Спайк.

О том, что она уже выходила из комнаты, он рассказывать не стал. Дон забыла выключить в ванной свет, и одеяло на окне висело ровнее, чем когда они с Баффи засыпали.

Если Дон захочет подразнить сестру, пусть признаётся сама.

- Какие у нас планы? - спросил Спайк.

- Встать и одеться, - непреклонным тоном напомнила Баффи.

- А потом?

Она пожала плечами.

- Позвонить Ксандеру, Уиллоу и Джайлзу.

- И далее по кругу, как вчера? - недовольно уточнил Спайк.

- Нужно же как-то убить время до заката.

На его лице отразилось любопытство.

- А что будет после заката?

- Ты наконец-то можешь выходить из квартиры, - мечтательно улыбнулась Баффи, - так что мы отправимся... патрулировать.

- Свидание моей мечты, - с его губ сорвался тихий смешок.

- Надеялся на что-то другое? - наигранно удивилась Баффи.

- Конечно. Думал заглянуть в магазин электроники, - подыграл Спайк. - Нам же нужен новый телевизор.

- Можем найти какой-нибудь компромисс, - сообщила Баффи, потянувшись к его губам.

2-е сентября 2004

- Твоё высшее благо оказалось всего лишь личной жизнью нашей Джоан? - насмешливо спросил Ксандер и заботливо добавил, повернувшись к Уиллоу: - Как ты?

- Это был непростой урок о магии, доверии, вмешательстве в чью-то личную жизнь и необходимости не переоценивать ни свои, ни чужие способности, - вздохнула та.

- Не могу поверить, что весь переполох из-за Спайка, - растерянно пробормотал Джайлз.

- Она его любит, - возразила Уиллоу. - Мы все об этом догадывались.

- Мы - да, но кто мог подумать, что вмешаются Высшие Силы? Да ещё и таким образом?! - Джайлз продолжал недоумевать.

- Они это заслужили, - вздохнула она.

- Психологические пытки? - изумился Ксандер.

Уиллоу покачала головой.

- Счастье.

Две недели спустя

Дон всё-таки удалось отправить назад в Лондон уже через четыре дня: ей нужно было на занятия, да и в Совете без неё, по словам Ксандера, застопорилась какая-то важная работа. А вот новый телевизор-видеодвойку - какой-то навороченный с кучей непонятных Баффи функций - привезли только сегодня. Спайк, конечно же, пожелал немедленно опробовать его и устроить киномарафон.

Баффи с куда большим удовольствием пошла бы спать прямо сейчас: сутки выдались напряжённые. Они уже второй день помогали Ангелу с одним делом, прошлую ночь провели в засаде, а потом почти весь день проторчали в его офисе. Однако Спайк радовался предстоящему вечеру как ребёнок, и она просто не могла ему отказать.

Диван они пока так и не выбрали, поэтому уже привычно расстелили на полу плед. Баффи подложила под спину подушку и привалилась к стене, поставив на колени огромное ведёрко с попкорном. Спайк сначала сидел рядом, затем лёг, удобно вытянувшись.

Баффи не сомневалась, что он время от времени отключался, но когда она предложила остановить фильм и перебраться в кровать, заверил, что не спит. Пожав плечами, Баффи сосредоточилась на просмотре. Её же сегодняшняя картина на удивление захватила.

Спайк проснулся, когда она пошевелилась, чтобы отставить пустое ведёрко в сторону.

- Ты что съела весь попкорн? - сонно прищурился он. - И ничего не оставила?

- Я предлагала, ты отказался, - напомнила Баффи.

Спайк положил ладонь на её живот, недоверчиво пощупал:

- И куда всё поместилось?

Баффи возмущённо хмыкнула.

- Да не может быть!

Он повернулся на бок, перегнулся через неё, дотянулся рукой до края ведёрка, слегка наклонил его и заглянул внутрь.

- Похоже, у истребительниц есть сверхспособности, о которых мне не рассказывали, - пробормотал Спайк.

Он слегка подался назад, собираясь снова перевернуться на спину, но, кажется, вовремя осознал как удачно его голова лежит у Баффи на груди, потёрся о неё щекой, устроился немного поудобнее и закрыл глаза.

Баффи улыбнулась и, подняв руку, нежно погладила его по волосам.



Полтора месяца назад, начиная новую жизнь, она и представить себе не могла, что та окажется именно такой. Когда-то давно Баффи перестала верить в чудо. И в счастье. По крайней мере, что и то, и другое может случиться с ней.

Благодаря судьбе - или Высшим Силам - она получила даже больше, чем могла мечтать.

Баффи не сомневалась, эта сказка не продлится вечно. Рано или поздно друзьям понадобится её помощь, не просто Джоан - Баффи Саммерс. И ей придётся вернуться, «воскреснуть», соврав, что всё это время выполняла какую-то очень секретную миссию Совета. Но пока ещё у Баффи было время, которое она могла провести так, как хотелось именно ей. Ещё несколько дней, недель, месяцев. Лет, если вдруг повезёт.

Спайк пробормотал нечто не очень внятное. Но Баффи, вроде бы, разобрала слова.

- Спи, я тоже тебя люблю, - прошептала она, зарывшись пальцами в его волосы.

- Я знаю.