Баффи с грустью огляделась. Слишком много народу собралось в её маленькой квартирке. За прошедший год столько всего изменилось: Адская Пасть была закрыта, Саннидейл разрушен до основания, сотни юных истребительниц по всему миру обрели силу… Но традицию навещать Баффи на сочельник никто не захотел отменять. И вот теперь все они были здесь: Джайлз, Уиллоу, Ксандер со своей очередной девушкой и пара десятков юных истребительниц, с которыми Баффи более-менее сдружилась за эти месяцы.
- А теперь подарки! – радостно объявила Дон.
Баффи невольно улыбнулась. Нет, всё же, кое-что ещё осталось неизменным: её сестра была всё так же нетерпелива.
- Это тебе от меня! – произнесла младшая Саммерс, протягивая Истребительнице маленькую коробочку с золотистым бантом.
- А это – от меня, - поддержала её радостная Уиллоу, вкладывая в другую руку подруги красный шарик.
- Очень мило, Уилл, - поблагодарила ведьму Баффи, сосредоточенно разглядывая её подарок. – Пойду повешу на ёлку?
Её последние слова прозвучали скорее как вопрос, потому что девушка пока ещё не была уверена в предназначении этого шарика. Да и верёвочки вроде не было.
- Это не игрушка, - снисходительно сообщила Уиллоу. – Это шар желаний. Нужно крепко-крепко сжать его в руке и подумать о том, что ты хочешь больше всего.
- Здорово, - не слишком уверенно произнесла Истребительница.
- Открывай же! – потребовала Донни, прежде чем сестра успела задать подруге очередной вопрос.
Спрятав шар в карман, Баффи снова переключила своё внимание на коробочку. Девушка аккуратно развязала ленту, подняла крышку и взглянула на подарок.
- Как мило, - пробормотала она.
По правде сказать, «мило» было не слишком подходящим определением тому, что увидела Баффи. Слово «ужасно» подошло бы больше. Поскольку Дон преподнесла сестре круглые, довольно большие серёжки, насыщенного зелёного цвета. Более того, на пластмассовых украшениях были изображены весёлые косоглазые мордашки.
- Тебе нравится? – уточнила младшая Саммерс.
- Очень, - покривила душой Истребительница.
Подцепив одну из серёжек, Баффи принялась внимательно её разглядывать. Надеть такую «неземную красоту» было решительно не с чем. Если только приурочить первую примерку к ближайшему патрулированию и надеяться, что какой-нибудь демон испортит мерзкое украшение.
- Ты ещё не видела самый прикол! – коварно усмехнулась Донни.
Младшая Саммерс обернулась к остальным гостям и поманила рукой друга.
- Ксандер, иди сюда.
Неестественно широко улыбающийся Харрис тут же поспешил к девушкам. Его новая подружка – длинноногая блондинка Минни – посеменила за ним.
- Ну-ка вытяни руку! – приказала приятелю Дон и тут же положила ему на ладонь серёжку.
- Мужчина! Ко мне прикасается мужчина! - завопило украшение противным высоким голосом.
Гости испуганно повернулись в их сторону.
- Здорово, да? – не могла нарадоваться Дон, забирая у ошалевшего Харриса украшение. – Новая фишка от “Original Gifts”, хит сезона.
- Восхитительно, - согласился Харрис, выражение лица которого однозначно свидетельствовало о том, что его мнение о «чудесном подарке» полностью совпадает с мнением Баффи. – Мы, пожалуй, пойдём возьмём ещё тарталеток.
Он попятился назад, увлекая за собой Минни, словно торопился оказаться подальше от верещащих украшений.
- Серёжки недотроги, - продолжала рекламировать свой подарок младшая Саммерс. – Для таких как ты, избегающих отношений!
Баффи тяжело вздохнула.
- Я не избегаю отношений, просто пока не встретила никого…
Она не договорила до конца. Да и что, в сущности, надо было говорить в таком случае? «Никого достойного»? Это было опасное слово. Однажды Баффи уже обвиняла мужчину в том, что он не был достоин её. И поняла слишком поздно, что, возможно, это она не была достойна его.
Дон неодобрительно покачала головой. Истребительница не знала, чего именно они от неё хотели? Чтобы она так же, как Ксандер, пустилась во все тяжкие? Друг менял девушек словно перчатки: мгновенно загорался новой страстью и столь же быстро разочаровывался в своей пассии. Всё дело в том, что ни одна из них не могла сравниться с Аней.
Его никто не осуждал, признавая его право справляться с собственной скорбью так, как Ксандер считает нужным. Он потерял в битве любимую женщину и открыто демонстрировал свои переживания. У Баффи же, по мнению окружающих, не было особых причин скорбеть. Ведь Истребительницу и погибшего вампира не связывало ничего кроме кратковременного помешательства без какой-либо примеси чувств.
- У меня тоже есть для вас подарки, - решила сменить тему Баффи. – Правда, не такие оригинальные, как ваши.
Жестом фокусника она протянула сестре и подруге по билету.
- В Париж и обратно с открытой датой? – тут же обрадовалась Уиллоу.
- Повеселитесь, отдохнёте, - согласно закивала Истребительница. – Говорят, там лучший Диснейлэнд в Европе.
- Ты не поедешь с нами? – слегка нахмурилась младшая сестра.
- Не в этот раз. У меня слишком много работы.
- Баффи! – возмущённо воскликнула Дон.
- Обещаю, в следующий раз мы поедем все вместе, - с напускным радушием заверила их Истребительница.
Однако, было видно, что Уилл и Дон не слишком-то поверили.
- Пойду посмотрю, как там торт, - смущённо улыбнувшись, Баффи предпочла спастись бегством и спрятаться на некоторое время на кухне.

***

Баффи сидела на краю кровати, вертя в руках странный шар, подаренный Уиллоу. Истребительница так и не успела выяснить у подруги, что это на самом деле: просто прикол из магазина сувениров или действительно колдовской атрибут. В первом случае это было как-то чересчур простенько для рождественского подарка. Во втором – чересчур смело. Уиллоу на собственном горьком опыте узнала, что с магией нельзя шутить. А шар, способный исполнить любое желание, мог стать опасным оружием. Мало ли что взбредёт в голову Баффи?
И всё-таки ей очень хотелось верить, что шар и впрямь способен осуществить её мечту. В её желании не было ничего необычного. Простая, вполне земная просьба: ещё хотя бы раз увидеть мужчину, которого она любила.
Крепко стиснув подарок Уилл в кулаке, Баффи зажмурилась, повторяя про себя желание.
«Ещё один раз… Хотя бы на мгновение…»
Она отчего-то представила себе саннидейлское кладбище, тёмный склеп, догорающие свечи и задумчивого вампира, сидящего на краю саркофага. Картинка получилась такой реальной, что Баффи от испуга резко распахнула глаза. Чего и следовало ожидать: девушка всё ещё была в своей собственной спальне.
Откинувшись на подушку, она с трудом подавила разочарованный вдох. В двадцать два года пора бы уже и перестать верить в чудо. Нужно было выкинуть печальные мысли из головы и попытаться уснуть. Баффи повернулась на бок. Что-то твёрдое попала под щёку. Протянув руку, девушка нащупала ужасную зелёную серьгу: она всё-таки надела чудовищные украшения, чтобы не обижать сестру, и просто забыла вынуть их перед сном. Надо было встать, но Истребительнице неожиданно стало так лень. Сон атаковал её вымотанный организм, и глаза закрылись сами собой.

***

Она проснулась от холода. Не открывая глаз, Баффи попыталась нащупать одеяло. Его не было. Свернувшись калачиком, Истребительница спала на жёсткой, промёрзшей земле. Любую другую девушку неожиданное пробуждение посреди кладбища напугало бы. Но опытная Истребительница уж точно не боялась мертвецов. Девушке понадобилось несколько секунд, чтобы узнать местность. Это был не просто погост. Это было хорошо знакомое саннидейлское кладбище. Вглядевшись во тьму, Баффи увидела очертания знакомого склепа.
Она хотела ущипнуть себя, но вовремя передумала. Даже если это был просто сон, Истребительница не хотела, чтобы он заканчивался. Легко поднявшись на ноги, она поспешила к своей заветной цели. Пару минут спустя Баффи уже стояла у двери, ёжась от холода и переступая с ноги на ногу. Гулять босиком по декабрьскому кладбищу – сомнительное удовольствие.
- Спайк? – позвала девушка, решившись после недолгого замешательства войти.
Склеп казался пустым и тёмным. Она испугалась на мгновение, что не застанет вампира. Но, присушившись к собственным ощущением, поняла, что Спайк где-то рядом. Облегчённо вздохнув, она принялась спускаться на нижний этаж.
- Наконец-то, - раздался такой знакомый голос, и Баффи схватилась рукой за стену, чтобы не упасть. – Почему так долго, Истребительница? Я уж подумал, что ты решила поселиться перед моей дверью.
Ещё пара шагов, и девушка наконец-то увидела его. Вампир сидел на краю постели и намеренно смотрел в противоположную сторону, словно бы не был ей рад.
- А ты ведь обещала, что ноги твоей здесь больше не будет. Что с Рождества ты начинаешь новую жизнь, - напомнил Спайк. – Что же опять случилось, Истребительница?
Он наконец-то повернулся. И Баффи заметила тень синяка на его левой скуле. Теперь девушка вспомнила тот разговор: действительно, незадолго до Рождества две тысячи первого она в очередной раз попыталась порвать со Спайком. И даже, кажется, продержалась почти неделю. Кульминацией их ссоры стала лёгкая потасовка, в результате которой Баффи приложила вампира щекой о бронзовую статую.
Охваченная стыдом, девушка опустила глаза.
- Оригинальный наряд для патрулирования, - хмыкнул Спайк, оглядывая её сверху вниз. – Или ты так сильно соскучилась, что не стала тратить время зря?
Пока Истребительница пыталась придумать достойный ответ, вампир встал, подхватив с кровати плед, подошёл к девушке и осторожно накинул тёплое покрывало ей на плечи. Баффи тут же посильнее закуталась в него, бросив на Спайка благодарный взгляд. Он сейчас был так близко, что она могла рассмотреть его лицо в мельчайших деталях, запомнить каждую чёрточку.
Озадаченный её странным поведением вампир отступил назад. Он ждал упрёков и споров – это бы его не удивило. Но Баффи, глядящая на него с какой-то незнакомой нежностью, немного пугала.
- Ты в порядке, Истребительница? – нахмурился Спайк.
Баффи растерянно моргнула, только сейчас осознав, что плачет. Вампир как-то робко провёл рукой по щеке любимой девушки. Истребительница не отвернулась, не поморщилась от отвращения, как бывало каждый раз, когда вампир демонстрировал ласку. Казалось, наоборот, девушка сильнее льнула к его ладони. Осторожно, каждую секунду ожидая удара, Спайк обнял Истребительницу. Она потянулась к его губам и запечатлела несмелый поцелуй.
Спайк вздрогнул. Столь нежно Баффи не целовала его с тех самых пор, как Глори пытала его, чтобы выяснить где Ключ. В отношениях вампира и Истребительницы, казалось, просто не было нежности. Но сегодня всё отчего-то было иначе. Впервые Баффи смотрела на него таким странным взглядом: без ненависти и отвращения. Наравне с нескрываемой страстью в глазах девушки читалось что-то большее, чему Спайк не решался подобрать название.
Баффи вновь подалась вперёд, ладонь вампира скользнула вниз по её щеке.
- Мужчина! Ко мне прикасается мужчина! – ужасный визгливый голос разрушил романтичный момент.
Спайк и Баффи испуганно уставились друг на друга, пытаясь обнаружить источник немыслимого крика. Истребительница опомнилась первой.
- Серёжки, - пояснила она, издав нервный смешок. – Дон подарила мне на Рождество новомодный прикол.
Она решительно вырвалась из его объятий. Спайк безвольно опустил руки. Он не сомневался: сказка закончилась. Баффи непременно жестоко отомстит ему и себе за случайную слабость. Однако девушка вовсе не собиралась пренебрегать подарком судьбы. Вампир немного растерянно наблюдал за тем, как согревшаяся Истребительница сначала скинула на пол плед, потом положила на столик ужасные серёжки, а затем, бросив на Спайка игривый взгляд, стянула через голову верх пижамы.

***

Уставившись в потолок, Баффи несколько секунд не могла понять, где она. Затем всё стало на свои места. Рим, небольшая квартира, приобретённая пару месяцев назад на деньги Совета. Саннидейл, склеп, Спайк – всё это было лишь во сне. Только сейчас Истребительница поняла, насколько глупым было её желание. Неужели она думала, что ей станет легче? Видеть его снова, прикасаться к нему, целовать… А потом потерять навсегда? Почему она не попросила волшебный шар воскресить вампира, вернуть его?..
Вероятно, девушка подсознательно знала, что с магией нельзя шутить. Просто увидеть – это и так был слишком щедрый подарок. К тому же, Баффи получила гораздо больше, чем то, на что рассчитывала. И всё равно этого было чересчур мало. Сейчас Истребительница чувствовала себя так, будто заново должна была пережить его смерть.
Повернувшись на бок, Баффи закусила угол подушки и дала волю слезам, что не слишком часто позволяла себе за последние полгода, но сегодня вполне можно было разрешить себе эту слабость.

***

Утро было в самом разгаре, когда Истребительницу разбудил настойчивый стук в дверь.
- Баффи, у тебя всё в порядке? – послышался взволнованный голос Дон.
Неудивительно, что девушка заволновалась. Время неумолимо приближалось к полудню, а сестра до сих пор не вышла из спальни.
Баффи растерянно вздохнула, пытаясь понять, в какой именно момент смогла снова уснуть.
- Уже встаю! – крикнула она Донни.
За несколько последних лет Истребительница в совершенстве овладела искусством заставлять голос звучать бодро и весело, когда тоска разрывала сердце на части.
- Это хорошо, - ответила из-за двери сестра. – А то Джайлз уже дважды звонил. Ты помнишь, что мы обещали приехать к нему на рождественский завтрак.
Баффи едва слышно простонала. Меньше всего на свете ей хотелось куда-то ехать.
- Не забудь про серёжки! – напомнила Дон.
Истребительница взглянула на свой ночной столик. Коробочка из-под подаренного украшения стояла между лампой и будильником. Пустая. Баффи тут же прикоснулась к ушам, вспомнив, что у неё не хватило сил снять серьги перед сном. Ничего. Девушка вскочила с кровати, встряхнула одеяло, потрясла подушки и даже заглянула под матрац. Затем, вытащив из ящика фонарик, внимательно обследовала пол. Ужасные зелёные серьги исчезли без следа. Память услужливо подсказала Баффи, где и при каких обстоятельствах она в последний раз снимала их. Но это было невероятно: нельзя потерять что-то во сне. Или всё же это был не сон?

***

- Спайки, подойди сюда! – помахала рукой Хармони.
Вампир закатил глаза, пытаясь самому себе ответить на вопрос, что принесло его на рождественский корпоратив в «Вольфрам и Харт». Спайк ведь даже не был штатным сотрудником.
- Посмотри, какая прелесть! – секретарша едва ли не подпрыгивала на месте от восторга. Она сунула под нос вампиру открытую коробочку, внутри которой лежали самые жуткие серёжки из тех, какие Спайку только доводилось видеть: ярко розовые с изображением тупо скалящихся мордашек.
- У тебя отменный вкус, Харм, - с сарказмом похвалил блондин.
- Да нет же! Ты дотронься! – потребовала вампирша, нетерпеливо притопывая ногой.
Спайк смерил её скептичным взглядом. Спорить с этой девицей было бесполезно. Она всё равно добьётся своего рано или поздно. Лучше было сразу сдаться, чем тратить время и портить себе настроение.
- Хорошо, я дотронусь до чёртовой серёжки. Довольна?
Едва его палец коснулся пластикового кружочка, как зал огласил неистовый крик:
- Мужчина! Ко мне прикасается мужчина!
Спайк поморщился от отвращения. Харм радостно засмеялась.
- Классная штука? – уточнила она. – Суперский прикол от “Original Gifts”. Никто не знает, что это магия или какая-то техническая штучка, но на прикосновения женщин серёжки вообще не реагируют. Специальное предложение к этому Рождеству. “Original Gifts” выпустили небольшую партию, не просто такие достать. Так что, у меня эксклюзив.
- Не хочу тебя расстраивать, Харм, - ехидно начал вампир, которому наконец-то удалось вклиниться в торопливый монолог блондинки. – Но это никакой не эксклюзив, у Баффи были подобные ещё года два назад.
- Не может быть, - уверенно покачала головой секретарша. – Это абсолютная новинка.
- Уверяю тебя, - не собирался сдаваться Спайк. – Истребительница носила эти серьги. Разве что чуть посимпатичней, - он не упустил момента уколоть девушку. – Но визжали они совершенно так же.
- А я говорю, что это абсолютно нереально, - ни на секунду не поверила Харм. – Если только твоя Истребительница не умеет перемещаться во времени. Она смогла бы купить такие серёжки, только если бы слетала на денёк в наш две тысячи третий.
Спайк махнул рукой. Спорить с Хармони было заведомо провальным делом. Если уж она что-то вбила себе в голову, то её невозможно было переубедить.
Вампир постарался отвлечься, но слова Харм отчего-то весь вечер не шли у него из головы. Он прекрасно помнил, когда видел такие серёжки на Баффи. В рождественскую ночь в декабре две тысячи первого. Тогда Истребительница пришла на кладбище босиком и в одной пижаме, к тому же, вела себя довольно странно. Той ночью она подарила Спайку надежду на то, что их связывает не просто страсть, а нечто гораздо большее. И только эта надежда не позволила ему сломаться за те долгие зимние месяцы, на протяжение которых Баффи старательно убеждала его в обратном: между ними нет ничего, кроме жаркого секса.

***

Саннидейл, 2001 год

Рождественским утром Спайк проснулся в постели один, чего и следовало ожидать. Единственным доказательством того, что Баффи действительно провела здесь прошлую ночью, были зелёные визжащие серьги.
Вампир ждал её возвращения несколько дней. Но, видимо, нежный рождественский подарок был одноразовым, и Истребительница не стремилась возвращаться.
- А вот и ты, любимая? – усмехнулся он, заметив девушку, уверенно шагающую среди могил.
- Что тебе надо, Спайк? – сердито спросила она, обдав вампира привычным ледяным взглядом.
Её холодность ранила ещё больнее, чем прежде, до того, как он познал, какой она может быть.
- Ты стоишь у моего склепа, - как бы невзначай напомнил Спайк.
- Я патрулирую.
Баффи снова шагнула вперёд, но вампир вовремя схватил её за руку, крепко сжимая предплечье.
- Можешь притворяться сколько угодно, Истребительница! Я знаю, зачем ты пришла.
- Не обольщайся, Спайк!
Она сердито отпихнула вампира от себя и зло добавила.
- Между нами всё кончено. Сколько можно повторять?
- Даже не зайдёшь за своими серёжками? – изогнул бровь блондин, старательно делая вид, что её слова совершенно не задевают. – Я бы и сам тебе их занёс. Но меня не прельщает перспектива тащиться через полгорода под этот прелестный аккомпанемент.
Баффи нахмурилась, словно вообще не понимала, о чём речь.
- Какие ещё серёжки?! – уточнила она, злясь на себя за то, что никак не может уйти.
- Те самые, - многозначительно посмотрел на неё Спайк. – Подарок Дон к Рождеству.
- Дон подарила мне помаду, - просветила его девушка.
- Ну значит, серьги купила Рыжая или Харрис, - не слишком уверенно предположил вампир.
В конце концов, он мог и перепутать.
- Никто не дарил мне серёг, - отрезала Баффи. – И я ничего не забывала в твоём склепе. Может, тебе лучше расспросить тех, с кем ты провёл Рождество?
Она поспешно кинулась прочь, снедаемая ревностью. Если какая-то девица оставила в склепе серёжки, то у неё должен был быть хороший повод снять их. Спайк явно не в шашки с ней играл.
Вампир смотрел вслед девушке, пытаясь усмирить ярость. Она собиралась всё отрицать? Что ж, Спайк уже привык играть по этим правилам. Ворвавшись в склеп, он подхватил забытые серьги. Украшения едва успели пикнуть, а вампир уже сжал кулак, превращая их в мелкое пластиковое крошево.

***

Спайк ворвался в один из кабинетов, где даже в Рождественскую ночь кипела работа. Схватив за шиворот невысокого рыжего демона, вампир скинул того на пол и бесцеремонно занял его место за компьютером. Выйдя на сайт популярного интернет магазина, Спайк принялся внимательно изучать ассортимент. Как и утверждала Хармони, в описании товара многократно повторялось слово «новинка». Найдя телефон оператора, Спайк решился позвонить. Вежливая девушка доходчиво объяснила, что два года назад таких серёжек не просто не было в продаже, они даже ещё не были изобретены.
Повесив трубку, вампир невидящим взором уставился в монитор. Это могло значить только одно. В шутку произнесённая Хармони фраза о перемещении во времени была недалека от истины.

***

Звонок в дверь нарушил ночную тишину. Баффи вздрогнула. Она сегодня никого не ждала. За завтраком у Джайлза последовал обед у Ксандера, затем ужин у Уилл, а после – вечеринка в местной школе истребительниц. Друзья и Дон собирались веселиться там до самого утра. К счастью, Баффи наконец-то удалось сбежать. Она очень надеялась, что сможет провести этот вечер в одиночестве: посидеть и подумать обо всём хорошенько.
Но везенье было не на стороне Истребительницы. Она распахнула дверь и выглянула на лестничную клетку. Никого. Только у самого порога лежала маленькая коробочка. Заглянув внутрь, Баффи обнаружила ещё одни серьги, очень похожие на те, что подарила Дон. Только не радиоактивно-зелёные, а скорее салатовые.
Девушка вздрогнула. Никто не знал об исчезновении украшения. Сегодня утром она специально натянула нелюбимое ярко-голубое платье, чтобы внушить Дон, что не надела серьги исключительно из-за несочетаемости оттенков. В ближайшее время Баффи собиралась отыскать точно такие же серёжки, чтобы не расстраивать сестру. И вот теперь кто-то вознамерился ей помочь.
Истребительнице с трудом верилось, что какой-то тайный поклонник решил преподнести ей столь вульгарный подарок. Впрочем, у Баффи и не было никаких тайных поклонников. Единственный человек, который мог бы знать, где девушка забыла серьги, уже полгода был мёртв.
Знакомое покалывание в шее подсказало девушке, что она в подъезде не одна. Но это ведь было невозможно. Очередной сон? Или Баффи сходила с ума?
- Я пытался найти такие, как те, что ты забыла в моём склепе два года назад, но зелёные уже раскупили. Пришлось ограничиться наиболее похожими. Должен же я возместить ущерб.
Истребительница подняла голову. Он стоял наверху лестницы, ведущий на последний этаж, и неуверенно улыбался.
- Я ведь ничего не перепутал? – немного смущённо уточнил вампир, начиная медленно спускаться к девушке. – Ты уже потеряла серьги, подаренные Дон?
- Прошлой ночью, - согласилась Баффи.
Спайк наконец-то оказался так близко, что можно было протянуть руку и дотронуться. Но Истребительница не решалась, боясь разрушить этот почти что сказочный миг.
- Я до конца не верю, что это правда, - покачал головой вампир. – Ты вернулась в прошлое, чтобы?..
Он вопросительно изогнул бровь, словно не мог сам догадаться о причинах.
- Я тоже не верю, что ты здесь, - уклончиво ответила Баффи, не отрывая взгляда от его лица.
Он робко усмехнулся и ткнул пальцем в салатовую серьгу.
- Мужчина! Ко мне прикасается мужчина!
- Достаточное доказательство? – с улыбкой спросил Спайк.
Баффи нервно улыбнулась в ответ, хотя несомненно предпочла бы, чтобы он дотронулся до её, а не до дурацкого украшения.
- Ты жив? – наконец подала голос обеспокоенная Истребительница. – Это из-за меня? Я как-то изменила прошлое?
- Не думаю, - покачал вампир.
- Полгода назад ты… - начала она, отступая назад.
- Сгорел в Саннидейле? – предположил Спайк. – Да, а потом воскрес в Лос-Анджелесе в начале июня. Некоторое время был призраком… и вот, - как-то неуверенно закончил свой короткий монолог вампир.
Баффи растерянно моргнула, стараясь осознать услышанное.
- Я долго думал, как именно сказать тебе, что я жив, чтобы ты не чувствовала себя обязанной. Но сегодня, когда Хармони похвасталась своими дурацкими серёжками, и я убедился, что в две тысячи первом таких вообще не существовало, я понял, что, видимо, всё-таки значу для тебя что-то.
На верхнем этаже послышался грохот открываемых дверей и весёлые голоса.
- Разрешишь войти? – всё ещё неуверенно спросил вампир, не желавший, чтобы посторонние люди слышали их разговор.
Девушка вздрогнула, словно только сейчас заметила, что они всё ещё стоят на лестничной клетке. Лос-Анджелес? Хармони? Всё это Баффи решительно не нравилось. И всё-таки выяснение деталей можно было отложить на потом. Спайк был жив, и он стоял прямо перед ней. Её слегка безрассудное желание не повлияло на ход истории, а, значит, ничто больше не было важно.
Вернувшись в квартиру, она просто сказала вампиру:
- Проходи!
А потом закрыла дверь на два замка. И швырнула ключ в мусорное ведро. На всякий случай. Чтобы Спайк больше никуда не сбежал. И если уж его рассказ придётся Истребительнице не по душе, и Баффи вознамерится сама выгнать вампира, у неё будет достаточно времени – и поводов – чтобы одуматься.

***

Дон открыла дверь своим ключом, искренне изумившись тому, что Баффи заперлась на оба замка. Её сестра всегда была беспечна в этом вопросе, логично полагая, что с людьми легко справится, а опасных демонов никакая металлическая дверь не задержит.
Девушка взглянула на часы. Обычно в это время Истребительница уже вставала, поэтому шансов незаметно пробраться в свою комнату было мало. В подтверждение её пессимистичных мыслей на кухни зазвенела посуда. Решив не тянуть время зря, а сразу получить нагоняй, Дон заглянула к сестре.
- Привет, как спалось?
Истребительница едва не выронила чашку кофе из рук и растерянно обернулась.
- Не думала, что кто-то ещё может застать тебя врасплох, - улыбнулась явно довольная собой девушка.
- Хорошо, что ты пришла. Нам нужно поговорить, - взволнованно сообщила Баффи.
Младшая Саммерс нахмурилась. Нет, это был совсем не хороший взгляд. Вместо того, чтобы ругать её, Баффи, казалось, наоборот, собиралась оправдываться. Внимательно оглядев сестру, Дон быстро сообразила, в чём дело.
- Так… - протянула она. – Что это у тебя в ушах?
- Твои серёжки, - попыталась выкрутиться Истребительница.
- Мои были зелёными, - скрестила руки на груди Дон. – А эти – салатовые.
- Просто свет так падает? – неубедительно предложила Баффи.
Сестра покачала головой.
- Хорошо, - легко согласилась Истребительница. – Не волнуйся, я просто купила ещё одни, похожие. А твои лежат в спальне, в шкатулке.
- И я могу прямо сейчас пойти и посмотреть? – недоверчиво уточнила Донни.
- Нет! – чересчур быстро воскликнула Истребительница.
- Баффи, - вздохнула девушка, - признайся честно: ты что-то сделала с моим подарком: сломала, потеряла, испортила. Поэтому купила другие и надеялась, что я такая глупая и не замечу подмены.
- Всё было не так, - возразила блондинка.
- А как?
Баффи вздохнула и уставилась в стол.
- Ладно, я хотела тебя сначала подготовить, но… Слушай! Шар желаний, подаренный Уиллоу, сработал, и я провела рождественскую ночь со Спайком в две тысячи первом, а потом забыла серьги у него на тумбочке.
- И я должна в это поверить?! – скептично уточнила младшая Саммерс, немного злясь на сестру за то, что она вздумала шутить подобными вещами. – Ты ещё скажи, что Спайк вернулся и сейчас сладко спит в твоей комнате.
Истребительница неопределённо хмыкнула и, покраснев, отвела взгляд.
- Знаешь, ты выбрала очень неудачную тему для шуток! – рассердилась Донни. – Если я сейчас открою дверь, и там никого не окажется, я не буду разговаривать с тобой до Нового Года.
- Дон! – попыталась остановить девушку Баффи, но та уже решительным шагом прошла из кухни через всю гостиную и распахнула дверь спальни.
Издав непонятный возглас, девушка тут же прикрыла рот рукой, а подоспевшая сестра прикрыла ей ещё и глаза своей ладонью.
- Нибблетт! – смущённо пробормотал вампир, спешно подтягивая к подбородку одеяло.