Глава 1
Прошлое в прошлом

- Мистер Джайлз, хорошо, что вы ещё здесь, - медленно произнёс Квентин Треверс, переступив порог кабинета.
- Мистер Треверс, - кивнул его коллега, вежливо поднимаясь со стула. – Чем обязан?
- Мне хотелось бы обсудить с вами один вопрос, мистер Джайлз.
- Ах, да, - Руперт снял очки и положил их поверх своих записей. – Я хотел сообщить вам, что хроники ЛаТерьена…
- Я здесь не из-за хроник, - покачал головой Треверс, без приглашения удобно устроившись в мягком кресле и сложив руки на животе.
- А из-за чего? – слегка растерялся Джайлз.
- Я хотел поговорить с вами о вашем племяннике, мистер Джайлз.
- Об Уильяме? – удивился Руперт. – Что-то не так?
- Нет, уверяю вас, мистер Джайлз, - рассмеялся Квентин. – Просто я подумал, что мистер Пратт немного засиделся за бумажной работой. Мне кажется, что это не слишком подходящее занятие для молодого джентльмена. Вся эта теория хороша для нас, стариков, а молодому поколению нужна практика. Мистеру Пратту следует узнать жизнь изнутри, а не довольствоваться старыми пыльными книгами. Разве, вы не согласны со мной, мистер Джайлз?
- Конечно, мистер Треверс, вы абсолютно правы, но я хотел бы заметить, что я не совсем уверен, что Уильям готов к такой работе. Вы же понимаете, после смерти Виктории прошло не так много времени.
Квентин притворно вздохнул.
- Ах, да, это была страшная трагедия для всех нас. Виктория была особенной девушкой – такая талантливая, подающая большие надежды. И мы искренне соболезнуем мистеру Пратту, но ведь нельзя постоянно жить прошлым. Я уверен, ваш племянник, как ни кто другой, справится с этой работой.
- Я очень признателен вам за доверие и за оказанную честь… - Джайлз всё ещё не выглядел уверенным.
- Мы уже заказали билеты для мистера Пратта, - перебил его Треверс.
- Билеты? Она иностранка? Надеюсь, не француженка? Вы же знаете, Уильяму никогда особо не давался этот язык…
Ситуация нравилась Руперту всё меньше и меньше.
- Она - американка, - поспешил заверить коллегу Квентин. – Не переживайте, мистеру Пратту не понадобятся его лингвистические знания.
- Мне казалось, что Америка считается бесперспективной страной, - изумился Руперт. – Ковен сообщил, что в ближайшее время ни одна из потенциальных истребительниц этого континента не получит силу.
- Вы же сами волновались за вашего племянника, мистер Джайлз, - неприятно улыбнулся Треверс. – А так мы будем уверены, что его ошибки не будут фатальными. Конечно, я вовсе не настаиваю на том, что мистер Пратт будет совершать ошибки, но на всякий случай…
- Я понимаю, - вежливо ответил Джайлз.
- К тому же, ему не придётся начинать с нуля.
Руперт непонимающе посмотрел на друга.
- Ужасная трагедия, - покачал головой Квентин. Он произносил эту фразу уже во второй раз за вечер, но как и при упоминании о Виктории, его глаза не выражали абсолютно никакого сожаления. – Вы ведь слышали о гибели нашего дорогого коллеги, мистера Меррика?
- Нет. К сожалению, нет.
- Очень печальная новость для нас всех, - продолжал Треверс. – Да, мистер Меррик имел весьма своеобразные взгляды на нашу профессию, все эти странные методы и абсолютное неуважение авторитетов… И всё же, его смерть – огромная потеря для Совета.
Джайлз кивнул, хоть он и на секунду не поверил всем этим возвышенным словам. Руперт знал, как истово Меррик и Треверс ненавидели друг друга. Скорее всего, гибель давнего врага была для Квентина, наоборот, огромной радостью.
- Я так понимаю, что мистер Меррик был наставником этой мисс…
- Саммерс, - великодушно сообщил Треверс. – Баффи Энн Саммерс. Меррик сам обнаружил её около полугода назад и, несмотря на все наши уговоры наконец уйти на пенсию и отдохнуть, настоял на том, чтобы лично готовить мисс Саммерс к её высшему предназначению. К сожалению, ему так и не удалось довести дело до конца. Но я уверен, что мистер Пратт сможет достойно завершить работу нашего почившего коллеги.
- Я тоже. В конце концов, Уильям всегда хорошо ладил с детьми.
- Разве я не сказал? – изумился Квентин. – Мисс Саммерс восемнадцать.
- Восемнадцать? – удивлённо переспросил Руперт. – Но вы сказали, что мистер Меррик стал её наставником всего полгода назад?
- Да. К сожалению, мы не заметили её вовремя. И если бы не мистер Меррик, боюсь, эта юная особа вообще могла бы не попасть в наше поле зрения. Однако, не волнуйтесь, мистер Меррик отзывался о мисс Саммерс как об очень способной ученице. Уверен, что ваш племянник найдёт с ней общий язык.
Джайлз недоверчиво посмотрел на коллегу. Что-то странное было во всей этой истории: Квентин Треверс собирался отправить Уильяма в Соединённые Штаты для работы с вполне взрослой девушкой. И это, если учесть, что у Уильяма Пратта не было абсолютно никакого опыта работы, если, конечно, не брать в расчёт Викторию. К тому же, подготовка этой мисс Баффи Энн Саммерс внушала Джайлзу явные подозрения, при всём его искреннем уважении к Меррику, старик часто использовал весьма сомнительные методики в обучение истребительниц.

***

Баффи сидела на кровати, поджав колени к груди, и невидящим взором смотрела на стену напротив. Ей хотелось кричать, крушить всё вокруг, но тяжёлая пустота внутри не оставляла сил на то, чтобы сделать хоть что-то.
«Почему?»
Она задавала себе этот вопрос раз за разом. Она не была виновата в его смерти. Между ними было больше трёхсот метров, и двое вампиров преграждали ей путь. Баффи всё равно не смогла бы успеть, как бы она ни старалась.
Сначала девушка просто ненавидела старого англичанина. Меррик перевернул всю её привычную жизнь. Он приехал, чтобы рассказать ей о вампирах и других монстрах, населяющих наш мир, чтобы сообщить, что однажды Баффи получит великую силу и должна будет встать на защиту всего человечества. Она не хотела верить. И не верила, до тех пор, пока судьба не заставила её прекратить попытки закрыть глаза на правду. Вампир напал на её мать, когда та возвращалась с работы, и если бы это случилось ни у самого дома, если бы Баффи не услышала крик Джойс, если бы она не вспомнила все эти странные рассказы об осиновых колах и святой воде, её мама могла бы погибнуть. Именно тогда девушка поняла, что не может больше игнорировать то, что она является потенциальной Истребительницей. Баффи согласилась учиться, и Меррик действительно научил её многому. Он относился к девушке как к дочери, и она привязалась к нему, как можно привязаться к старому, странноватому дядюшке. А теперь он был мёртв, погиб от руки вампира, ударившего со спины.
Это было нечестно! Нечестно и несправедливо!
Баффи была потенциальной истребительницей. Она должна была защищать мир. Но как? Если она не смогла защитить одного единственного человека? Баффи Саммерс знала, что она не была виновата в смерти Меррика, что она всё равно не могла бы его спасти. Но почему-то легче всё равно не становилось.
- Баффи? – Джойс Саммерс заглянула в комнату. – Только что звонил мистер Хоуп из Совета Наблюдателей. Он сказал, что твой новый наставник прибудет завтра.
Девушка бросила на мать сердитый взгляд.
- Скажи им, что мне не нужен новый наблюдатель. Я справлюсь сама.
- Милая… - миссис Саммерс опустилась на кровать и приобняла дочь за плечи.
- Я серьёзно, мам, мне никто не нужен.

Глава 2
Новый наставник

Джойс наскоро вытерла руки бумажным полотенцем и поспешила к двери.
- Добрый день, - вежливо произнесла она, увидев на пороге немного странно одетого молодого человека: длинное пальто и шляпа были явно не по погоде.
- Здравствуйте, миссис Саммерс, - ответил гость мягким баритоном с явным британским акцентом. – Моё имя Уильям Пратт.
- Вы новый наблюдатель Баффи? – сразу же догадалась Джойс, охотно пожимая руку англичанина. – Проходите, присаживайтесь. Хотите чего-нибудь?
- Это очень любезно с вашей стороны, - наблюдатель слегка покраснел, - но я хотел бы поговорить с мисс Саммерс.
- Баффи ещё не вернулась из школы. Но если вы согласны подождать, я могу угостить вас горячим шоколадом.
Мистер Пратт посмотрел на неё немного неуверенно, затем кивнул.
- Буду вам очень признателен. Я только что с дороги, успел лишь занести чемодан домой и сразу поспешил к вам.
- Если хотите, я могу приготовить вам что-нибудь поесть? – забеспокоилась миссис Саммерс.
- Ну что вы, - совсем смутился молодой человек. – Не стоит.
Джойс внимательно посмотрела на наблюдателя. На самом деле, она ожидала, что новый наставник её дочери будет похож на погибшего Меррика. Но между Уильямом и его покойным коллегой не было ни малейшего сходства. Меррик внешне походил на бродягу, старика, утомлённого жизнью и за прожитые годы повидавшего немало. Мистер Пратт был молод. Ему от силы можно было дать двадцать пять. Он был похож на скромного юношу из порядочной семьи, только-только закончившего элитный университет. Строгий костюм, строгие очки, начищенные до блеска ботинки. Русые кудряшки обрамляли его довольно красивое лицо, придавая ему немного наивное, но при этом располагающее выражение.
- Благодарю вас, миссис Саммерс, это просто восхитительно! – произнёс он, сделав пару глотков.
Джойс радушно улыбнулась.
- Где вы остановились? – спросила она.
- В паре кварталов отсюда.
Мистер Пратт неуклюже распахнул большую чёрную папку и протянул Джойс листок с адресом.
- Я постараюсь в самое ближайшее время оборудовать там всё для наших занятий с мисс Саммерс.
Входная дверь с грохотом распахнулась.
- Привет, мам! Пока, мам! – девушка явно не собиралась останавливаться на своём пути вверх по лестнице.
- Баффи! – строго воскликнула Джойс. – Подожди.
Потенциальная истребительница нехотя обернулась. Уильям, поднялся с дивана, одёрнул пиджак и гордо вскинул голову.
- Добрый вечер, мисс Саммерс, - торжественно начал он. – Позвольте представиться: я…
Не говоря ни слова, Баффи кинулась наверх.
Наблюдатель замер в растерянности.
- Простите, - зарделась Джойс. – Я сейчас.
Рассерженная женщина поспешила наверх.
- Баффи Энн Саммерс! Что ты себе позволяешь? – воскликнула она, открывая дверь в комнату дочери.
Девушка отвернулась к окну.
- Я уже сказала: мне не нужен новый наблюдатель.
- Баффи, это было крайне невежливо, мистер Пратт приехал издалека.
- Его сюда никто не звал, - возразила будущая истребительница.
- Его прислал Совет, - напомнила миссис Саммерс.
- Тогда пусть он позвонит в свой Совет и скажет, что ему тут не рады.
- Баффи, так нельзя, - покачала головой Джойс.
Девушка продолжала хмуро рассматривать узоры на ковре.
- Тебе следует спуститься вниз, и извиниться перед мистером Праттом.
Баффи хмыкнула.
- Именно извиниться, - с нажимом повторила Джойс. – И обсудить всё, как цивилизованные люди, прежде чем принимать какие-либо решения. Ты согласна?
- Ладно. Я извинюсь перед этим мистером Праттом. Но наблюдатель мне не нужен!

***

Уильям мерил шагами комнату. Он совсем не так представлял себе свою первую встречу с подопечной. Молодой человек судорожно пытался прокрутить в памяти все советы, приводимые в пособиях для наблюдателей. Но не мог вспомнить ничего подходящего. Конечно, бывали случаи, когда потенциальные истребительницы неадекватно реагировали на сообщение об их предназначении. Но, во-первых, Баффи Саммерс уже больше полугода знала, кто она такая. А во-вторых, Уильям даже не успел представиться!
Наконец на лестнице раздались шаги, и вскоре вниз спустились смущённая Джойс и её явно недовольная дочь.
- Баффи, познакомься, это мистер Пратт, - с напором произнесла женщина.
- Привет, - вяло отозвалась девушка.
Уильям попытался улыбнуться и протянул ей ладонь. Баффи закатила глаза и скрестила руки за спиной. Джойс бросила на дочь неодобрительный взгляд.
- Я хотела извиниться за то, что сразу пошла наверх. Но у меня был тяжёлый день, я устала…
Потенциальная истребительница вознамерилась снова подняться наверх, но миссис Саммерс преградила ей дорогу.
- Почему бы нам всем не пойти на кухню и не выпить горячего шоколада? – предложила она, строго глядя на Баффи.
Девушка вздохнула и всё с таким же недовольным видом проследовала мимо растерянного наблюдателя.

***

Уильям и Джойс продолжали вести светскую беседу, с интересом обсуждая искусство Викторианской Англии, в котором оба неплохо разбирались. Баффи упрямо смотрела на скатерть, не принимая никакого участия в разговоре. Радушие, с которым миссис Саммерс принимала этого нежданного и нежеланного гостя, просто выводило потенциальную истребительницу из себя. Какое право имел этот наглый англичанин вести себя так? Приехать сюда, как ни в чём не бывало!
- Что ж, пожалуй, мне пора, - наконец вспомнил о приличиях мистер Пратт. – Я пойду.
- Очень рада была познакомиться, - заулыбалась Джойс.
Баффи фыркнула.
- Мисс Саммерс, я буду ждать вас завтра в четыре часа, - и ещё раз благодушно кивнув её матери на прощанье, новый наблюдатель направился к двери.
- Очень милый молодой человек, ты не находишь? – поинтересовалась Джойс, как будто и не заметила ранее реакции дочери.
- Не в моём вкусе, - отозвалась будущая истребительница.
- Баффи! – возмутилась миссис Саммерс. – Я не имела в виду ничего подобного.
- А что ты имела в виду? Я видела, как вы мило болтали.
- Мистер Пратт очень интересный собеседник. Тебе повезло, что он будет тебя учить.
- Я говорила тебе не раз, мам. Я не собираюсь ничему у него учиться. Если тебе он так понравился, можешь завтра сама пойти к нему домой. В конце концов, именно тебе он оставил свой адрес.
И прежде чем Джойс успела что-то возразить, потенциальная истребительница скрылась за дверью.

***

Наблюдатель снял трубку.
- Слушаю вас, - произнёс Уильям, стараясь сделать так, чтобы его голос звучал солидно.
Его новый телефон пока знали только Джойс и Баффи Саммерс, а так же представители Совета, поэтому произвести хорошее впечатление было для мистера Пратта очень важно.
- Как всё прошло? – спросил Руперт Джайлз.
Уильям ненадолго замялся. Конечно, его новая подопечная была не слишком-то рада его видеть, но Уильям не сомневался, что со временем сможет наладить с ней контакт. К тому же, жаловаться он не привык. Да и признаваться в том, что у него в первый же день возникли проблемы, молодой наблюдатель не хотел.
- Всё хорошо. Я познакомился с мисс Саммерс и её матерью. Очень милые люди.
- Я рад за тебя, Уилл, - облегчённо вздохнул мистер Джайлз. – Если честно, я немного волновался.
- Не стоит беспокоиться. У меня всё в порядке. Я справлюсь, - легко заверил он дядю.
Но на самом деле Уильям не был так уж уверен в своём успехе.



Уильям разложил книги на столе и осмотрел свою работу критичным взглядом. Всё было почти идеально, обстановка полностью соответствовала. Наблюдатель был готов провести первый в своей жизни урок. Он прикрыл глаза, мысленно проговаривая про себя свою приветственную речь, и улыбнулся, очень довольный собой.
Его подопечная должна была прийти с минуты на минуту.

***

Мистер Пратт выглянул в окно и снова задёрнул занавеску. Уильям вернулся к столу и поправил книги, чтобы они лежали ровнее. Немного подумав, он поменял первую и третью местами, затем внимательно посмотрел на часы. Короткая стрелка застыла на четвёрке, длинная указывала одиннадцать. Уильям вздохнул. Джайлз ведь предупреждал его, что американцы не отличаются пунктуальностью.

***

Молодой наблюдатель судорожно пролистал свой конспект, пытаясь восстановить в памяти план своей первой лекции. Затем направился к двери, вышел на улицу и огляделся по сторонам. Могла она заблудиться? Уильям проверил звонок – работает. Он спешно вернулся в дом и снял трубку. Гудки есть, всё в порядке. Если не считать того, что мисс Саммерс опаздывает уже больше чем на полчаса.

***

Уильям снова поменял первый и третий учебник местами. Наверное, так всё же было лучше. Баффи Саммерс должна была прийти час назад, но так и не появилась. Вот теперь Уильям начал действительно нервничать. Конечно, вечер ещё даже не наступил, но наблюдатель слышал немало слухов о жизни в Лос-Анджелесе, и он прекрасно понимал, что даже днём ходить одной по его улицам может быть не безопасно для молодой девушки. И хотя его уверяли, что это тихий район, Уильям знал, что и тут, среди частных маленьких коттеджей, случаются разные преступления.
Наблюдатель подошёл к телефону и поспешно набрал номер, который вчера дала ему Джойс.
- Миссис Саммерс? – произнёс он, когда женщина сняла трубку. – Это Уильям Пратт. Я не хотел бы вас беспокоить, но ваша дочь до сих пор не пришла.

***

Уильям нервно мерил шагами комнату. Его самые страшные опасения оправдались: Баффи Саммерс не звонила и не возвращалась домой. Джойс связалась с Кимберли, одноклассницей дочери, та сообщила, что они вместе вышли из школы, за Ким приехал старший брат, а Баффи пошла домой пешком. С тех самых пор её никто не видел. Наблюдатель был не совсем уверен, что нужно делать в подобном случае. Пора уже было обзванивать больницы и морги? Или всё же стоило подождать. Он не хотел заставлять миссис Саммерс нервничать сильнее, чем сейчас. Но всё же Баффи пропадала где-то уже три часа, и это было вовсе не нормально.
Раздался звонок телефона, и Уильям мгновенно схватил трубку.
- Мистер Пратт, - на том конце провода раздался неуверенный голос Джойс.
- Миссис Саммерс? Есть какие-то новости? – взволнованно уточнил Уильям.
- Баффи пришла домой.
- Она в порядке? – уточнил наблюдатель.
- Да. Я сейчас передам ей трубку.
Уильям расслышал какой-то шум, напоминающий сдавленный сердитый шёпот, но слов разобрать не смог.
- Алло, - раздался в трубке недружелюбный голос.
- Мисс Саммерс, - Уильям старался, чтобы его вопрос прозвучал строго, - почему вы не пришли сегодня?
- У меня были дела, - спокойно ответила она.
- Дела? – полностью растерялся молодой наблюдатель.
- Да. А что такого? – с вызовом спросила потенциальная истребительница.
- Но мы ведь с вами договорились…
- Мы ни о чём не договаривались, - возразила Баффи. – Вы просто поставили меня перед фактом. Моё мнение вы даже не спросили.
- Да… - пробормотал Уильям. – Возможно вы правы. Это было крайне непредусмотрительно с моей стороны. Конечно, у вас могли быть планы.
Баффи хмыкнула. Уильям растерялся ещё больше, но попытался взять себя в руки.
- Надеюсь, завтра ничто не помешает вам прийти? – строго уточнил он.
- Посмотрим, - беззаботно отозвалась девушка.
- Мисс Саммерс! – попытался возразить он.
В трубке снова послышался сердитый шёпот.
- Ладно, я попробую, - отозвалась девушка и повесила трубку.
Уильям задумчиво посмотрел на телефон.
Так, похоже, он поспешил заверять Руперта, что у него всё в порядке.

***

- Баффи, ты не можешь себя так вести, - покачала головой Джойс.
- А как я, по-твоему, должна себя вести? – возмутилась девушка. – Этот мистер Пратт приезжает сюда и пытается установить свои порядки.
- Объясни мне, за что ты так злишься на него?
Девушка пожала плечами.
- Прошу тебя, не делай поспешных выводов. Дай мистеру Пратту шанс. Уверена, вы сработаетесь.
Баффи скривилась, не веря словам матери.
- Пообещай мне, что хотя бы попробуешь.
- Ладно, - сдалась девушка. – Только ради тебя.

***

Наблюдатель снова поменял первую и третью книгу местами. Часы показывали десять минут пятого, когда наконец-то раздался звонок.
- Мисс Саммерс, проходите, - наставник любезно пригласил девушку войти.
Баффи ограничилась кивком и не слишком дружелюбным взглядом.
- Присаживайтесь, - Уильям указал своей подопечной на мягкий стул напротив стола, на котором в ряд лежали книги.
- Я постою, - ответила будущая истребительница.
- Боюсь, это будет не слишком-то удобно, - возразил наблюдатель.
Баффи лишь пожала плечами.
- Хорошо, - пробормотал Уильям. – Тогда…
Он растерянно огляделся по сторонам и наконец нашёл то, что искал.
- Вот, держите.
Девушка быстро пробежала взглядом по листку бумаги.
- Что это? – спросила она.
- Расписание наших занятий. Если у вас есть какие-то предложения, я готов выслушать.
Баффи снова уставилась на бланк.
- Вы шутите? Вампирология? Демонология? Теоретическая магия?
- Вас что-то не устраивает? – нахмурился Уильям.
- А что тут может устраивать? – возмутилась Баффи. - Вы точно ничего не перепутали?
- Это программа обучения, одобренная Советом, - с гордостью ответил мистер Пратт.
- Практическое занятие, - озвучила девушка. – Три раза в неделю, по полчаса.
- Для начала этого будет достаточно. Вам необходимо освоить кое-какие приёмы самообороны.
- И, по-вашему, получасовые тренировки мне в этом помогут?
- Вы не первая, кто учится по этой программе, - ответил Уильям.
- Вы точно не ошиблись? – изумилась Баффи. – Я не собираюсь поступать в школу наблюдателей, я – потенциальная истребительница.
- Я это знаю, - сухо ответил наставник.
- Воскресенье в полдень: изучение кладбищ, - продолжала читать его подопечная. – Это ещё что такое?
- Вам придётся ознакомиться с особенностями ландшафта. Подобные знания могут пригодиться вам в будущем.
- А я не могу сделать это ночью во время патрулирования?
Уильям поправил очки.
- О каких патрулированиях идёт речь? Не переживайте, мисс Саммерс, никто не ожидает, что вы будете бродить ночью по кладбищу.
Оба удивлённо уставились друг на друга.
- Так это всё-таки шутка, да? – уточнила она.
- О чём вы? – не понял Уильям.
- Вы же не думаете, что я буду сидеть здесь, читая всякие идиотские книги, пока где-то там гибнут люди? Я – истребительница, в конце концов!
- Вы не истребительница, мисс Саммерс, пока. Но вы можете стать ей, если будете учиться и не станете совершать глупостей.
- Это полная ерунда! – покачала головой Баффи.
- Это не ерунда, - рассердился Уильям. – Это программа, полностью одобренная Советом. Я не знаю, чему учил вас ваш прежний наблюдатель, но теперь вы будете делать то, что я говорю.
Девушка подняла на Уильяма яростный взгляд.
- Мой наблюдатель учил меня, что истребительницы должны защищать мир, а не заниматься всякими глупостями.
- Меррик был сумасшедшим! – возразил Уильям.
Маленькая ладошка тут же врезалась в его щёку.
- Не смей так о нём говорить! – яростно произнесла Баффи и кинулась к двери.


Уильям чувствовал себя виноватым. Конечно, он не имел права говорить ей это, но девчонка просто вывела его из себя. Кем она себя вообразила? Жанной Д’Арк? На свете были сотни таких же, как она, если не тысячи. И лишь единицы из них действительно станут истребительницами. Причём, согласно данным полученным от ведьм из ковена, Баффи Саммерс занимает место в конце этой очереди. Так что о силе истребительницы его подопечной оставалось лишь мечтать. Но это не значило, что Уильям мог позволить ей остаться без необходимых знаний, на случай, если судьба всё же решит иначе. Баффи и так потеряла слишком много времени.
Взяв со стола листок бумаги, наблюдатель принялся писать.

***

Баффи закинула сумку с учебниками наверх и спустилась в кухню.
- Сегодня утром заходил мистер Пратт, - сообщила Джойс.
- Что ему было нужно? – сухо поинтересовалась девушка.
Миссис Саммерс протянула дочери толстую книгу.
- И зачем мне это? – изогнула бровь будущая истребительница.
- Там есть записка, - сказала Джойс.
Баффи открыла книгу и достала лист бумаги. Изящным почерком в верхней части листа было выведено короткое послание:
«Мисс Саммерс, прошу извинить меня за мои резкие слова. Я не хотел вас обидеть. Надеюсь, это недоразумение никак не повлияет на наше дальнейшее сотрудничество. Прошу вас прочитать с первой по пятую главу этого пособия до вечера
С уважением,
Уильям Пратт»
Баффи взвесила книгу в руке, и с тяжёлым вдохом отправилась к себе.

***

- Мисс Саммерс, вы снова опоздали, - строго произнёс Уильям.
- Я пришла, чтобы вернуть вам книгу, - холодно ответила девушка.
- Вы можете пока оставить её себе.
- Мне она не нужна, - возразила Баффи.
Наблюдатель вздохнул.
- Я действительно искренне извиняюсь за свои слова. Это было крайне невежливо с моей стороны и в высшей степени несправедливо. Я признаю, что раньше вы учились по совершенно другой системе. Но отныне вам придётся привыкать, если вы, конечно, на самом деле хотите получить силу истребительницы, вы должны быть готовы. И я постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь вам в этом. Я также всегда готов выслушать целесообразные предложения и пожелания, естественно, в разумных пределах. Мы оба взрослые люди и, я уверен, сможем найти общий язык. Итак, я предлагаю забыть об этом досадном недоразумении и приступить к работе. Вы согласны?
Девушка кивнула. Он отступил в сторону, позволяя подопечной пройти к столу.
- Договорились, Вилли.
Наблюдатель поморщился.
- Я был бы вам очень признателен, мисс Саммерс, если бы вы обращались ко мне «мистер Пратт».
- Ладно, - пожала плечами девушка.
Баффи опустилась на край кресла, положила книгу перед собой и сложила руки на коленях. Уильям занял место напротив.
- Вы прочитали необходимые главы, мисс Саммерс?
- Не совсем.
- Простите? – Уильям поправил очки.
- Я заглянула в содержание, - с серьёзным видом поведала блондинка.
- И? – уточнил наблюдатель.
- И решила, что это неинтересно.
- Мисс Саммерс, - наставник пытался держать себя в руках.
- Дело не в том, интересно это или нет. Это нужно и важно.
- Зачем? – равнодушно спросила Баффи.
- Что «зачем»? – не понял Уильям.
- Зачем мне читать эту книгу?
- Чтобы узнать об особенностях демонов этого вида.
- Зачем? – упрямо повторила Баффи.
- Потому что истребительница должна разбираться в демонологии, - терпение постепенно оставляло наблюдателя.
- Зачем? – девушка уже не смогла скрыть улыбку.
Наблюдатель сделал глубокий вдох, чтобы хоть немного успокоиться.
- Для этого ведь есть наблюдатели. Если мне будет нужно, я всегда смогу спросить вас.
- Но я ведь не всегда смогу оказаться рядом, - возразил наставник. – Что если на вас нападёт демон? И вам нужно будет срочно его убить? Если от этого будут зависеть жизни других людей?
Баффи, казалось, действительно задумалась.
- Возможно, вы правы, - протянула она. – Хотя, если верить вот этой надписи, - Баффи ткнула пальцем в первую страницу, - демоны Прорлы водятся только в Центральной Африке, и я очень сомневаюсь, что мне когда-либо доведётся с ними встретиться. Но в любом случае, если мне что-то и понадобится, так это способ побыстрее уничтожить. А вот для чего мне читать про «особенности строения организма» или «поведение самцов в брачный период»?
- Любая информация может оказаться полезной. Никогда не знаешь, в какую ситуацию попадёшь, - мгновенно нашёлся Уильям.
- Отлично, - кивнула Баффи, пододвигая книгу к наблюдателю. – Но я всё равно не понимаю, почему я должна читать эту книгу.
Наблюдатель ошарашено уставился на неё. Толи Баффи была не в себе, толи он сошёл с ума.
- Потому что вся самая необходимая информация есть именно в этой книге, - ответил он.
- А так же целый ворох абсолютно ненужных фактов, - поморщилась будущая истребительница. - Может быть, вы мне просто расскажете самое основное? В двух словах.
- Я не собираюсь вам ничего пересказывать! – не выдержал парень.
- А я не собираюсь читать эту книгу, - упрямо ответила Баффи. – Это ведь пустая трата времени.
- Мисс Саммерс, уверяю вас, вы не первая потенциальная истребительница, которая занимается по этой программе. Никто раньше не жаловался. Если я считаю, что вам нужно прочитать это пособие, значит, вы будете его читать. Я вовсе не собираюсь облегчать вам задачу.
- Но это же нелогично! – возмутилась девушка. – Вы хотите, чтобы я что-нибудь усвоила или вам просто нужно меня чем-то занять?
- Прекратите разговаривать со мной в таком тоне, мисс Саммерс! Я не ваш приятель, которым вы можете помыкать, как вам угодно! Я – ваш наставник. И я прошу вас не оспаривать мои решения и делать то, что я говорю. Вам понятно?
- Да, - сердито ответила она.
- В таком случае, к завтрашнему дню вам придётся прочитать материал в двойном объёме, чтобы мы могли всё это обсудить.
- Значит, я могу идти? – уточнила Баффи.
- Нет, мисс Саммерс. Я думаю, что мы найдём, чем занять этот вечер.
Будущая истребительница поудобнее устроилась на стуле.
- Я слушаю, Вилли, - коварно улыбнулась она.
- Мисс Саммерс, мне кажется, что мы уже обсудили этот вопрос.
Баффи закатила глаза.
- Хорошо, мистер Пратт. Так что мы будем делать?

***

Уильям продолжал надеяться, что всё уладится, и они наконец-то сработаются. Но с каждым днём эта надежда становилась всё более призрачной. Баффи продолжала спорить с ним по любому поводу и постоянно ставила под сомнения его слова. Наблюдателю казалось, что ещё чуть-чуть и он просто возненавидит вопрос «зачем». Потенциальная истребительница отказывалась читать книги, отобранные для неё наблюдателем. А если ему всё же удавалось заставить её, то это всё равно не приносило желаемых результатов. Она путалась, не могла запомнить наиважнейших фактов и даже названий самих демонов. Баффи относилась к своему обучению абсолютно несерьёзно, и это просто выводило Уильяма из себя. Но больше всего наставника злила её постоянная привычка называть его «Вилли». Во время споров, когда ей что-то не нравилось, и девушка начинала злиться, она непременно начинала коверкать его имя. Возможно, ему всё же стоило позвонить в Совет Наблюдателей, и попросить совета, а может быть даже помощи, но гордость не позволяла Уильяму сделать этого.



- Зачем?
Уильям натянуто улыбнулся.
- Затем, что это может вам пригодится, мисс Саммерс.
- Как?
- Мисс Саммерс, чем быстрее вы закончите со статьёй, - проигнорировал её вопрос наблюдатель. – Тем быстрее мы приступим к нашему практическому занятию.
- Нет, я просто не понимаю, как мне может пригодиться пособие по психологической помощи вампирам старше двухсот лет, страдающих от депрессии?
- Я, кажется, уже дал вам список вопросов, ответы на которые вы должны найти в книге, - Уильям явно начал выходить из себя. И вам не надо читать всю книгу, только статью, приведённую во второй главе.
- Но я всё равно не понимаю…
- Мисс Саммерс! – воскликнул Уильям.
- Мистер Пратт? – передразнила его будущая истребительница.
Хорошо хоть она не назвала его Вилли.
- Заканчивайте статью, мисс Саммерс. Я жду вас в зале, - спокойно произнёс он.
Баффи раскрыла книгу и уставилась на пожелтевшие страницы. Пару минут она честно пыталась уловить смысл сказанного, но затем окончательно запуталась в сложных словесных оборотах. Не долго думая, Баффи быстро переписала в тетрадь первый и последний абзац и захлопнула книгу. Девушка на цыпочках двинулась к двери, за которой некоторое время назад скрылся Уильям. Осторожно приоткрыв её, Баффи заглянула в щель. Уильям расхаживал по комнате с книгой в правой руке, размахивая при этом левой, словно дирижёр перед оркестром. Со стороны это зрелище казалось довольно смешным. Чтобы не захихикать, девушка закусила губу. Наблюдатель повернулся в другую сторону, и она смогла разглядеть его крайне сосредоточенное лицо. Баффи даже предположить не могла, что именно можно читать так внимательно. Девушка слишком сильно облокотилась на дверь, та скрипнула. Уильям вздрогнул и едва не выронил книгу.
- Мисс Саммерс? – произнёс англичанин, мгновенно взяв себя в руки. – Вы уже закончили?
- Только что.
- Тогда, прошу вас, проходите.
- И что мы будем делать? – поинтересовалась Баффи, входя в зал и оглядываясь по сторонам.
- Держите!
Уильям кинул девушке странный белый шлем с чёрной сеточкой впереди.
- Что это? – удивилась будущая истребительница.
- Маска.
Баффи продолжала смотреть на него с непониманием. Уильям распахнул дверцы шкафа у дальней стены и вытащил две спортивные шпаги.
- Вы будете изучать фехтование, мисс Саммерс, - пояснил он.
- На шпагах? – уточнила она.
- Это рапиры, - поправил Уильям.
- Какая разница? – изогнула бровь Баффи.
- Лезвие рапиры легче, чем у боевой шпаги, - пояснил он. – К тому же шпагой можно рубить, рапирой – нет. И, главное, рапиры отличаются так же большей длиной.
- Вы цитируете мне книгу? – спросила девушка.
- Я просто пытаюсь объяснить вам, в чём ваша ошибка.
- Ладно, - покорно согласилась Баффи. – Допустим, это рапира. Мне, в принципе, всё равно. Я просто не понимаю, зачем мне фехтовать.
- Фехтование помогает развить реакцию, точность, ловкость и конечно же внимание.
- Но, насколько мне известно, это не единственный вид спорта, развивающий эти качества, - она гордо вскинула голову. – Я не готовлюсь к Олимпийским играм. Я собираюсь сражаться с демонами. И я не представляю, как эта острая палка сможет мне в этом помочь. Или, по-твоему, мне стоит вызывать всех монстров на дуэль, а, Вилли?
- Во-первых, прекратите меня так называть! – разозлился наблюдатель. – Во-вторых, я ни раз просил не оспаривать моих решений.
- Но это же нелогично! – Баффи скрестила руки на груди. – Может, я лучше буду учиться метать дротики или стрелять из арбалета? Или, если уж вам так охота фехтовать, почему бы не взять меч?
- Мисс Саммерс, - сквозь зубы ответил он. – Я повторяю ещё раз: фехтование развивает реакцию, скорость и внимание. Возьмите вашу рапиру в правую руку. Для начала необходимо принять правильную позицию. Повторяйте за мной.
Баффи сердито покосилась на него, но выполнила приказ.
- Вот так, - Уильям поправил положение её руки. – Теперь я научу вас парировать удар.
Наблюдатель продемонстрировал движение.
- Попробуйте повторить.
У неё получилось с третьей попытки, и наставник явно остался доволен своей работой.
- Теперь я сделаю выпад, а вы постараетесь отбить. Договорились?
Баффи кивнула. Уильям улыбнулся. Наконец-то их совместная работа двинулась в правильном направлении. Наблюдатель подался вперёд, метя девушке в живот. Неожиданно, вместо того, чтобы отбить удар, потенциальная истребительница опустила оружие, отпрянула в стороны и со всей силы зарядила своему наставнику носком ботинка между ног.
- Мисс Саммерс! – взревел он.
- Ой, - всё, что смогла выдавить из себя Баффи.

***

Девушка чувствовала себя абсолютно неуютно. Она действовала чисто рефлекторно, и это привело к тому, к чему привело. Наблюдатель проявил чудеса выдержки. Он мгновенно принял её извинения, но Баффи не могла не видеть, что на самом деле Уильям был в ярости. Тренировка, естественно, была закончена. Мистер Пратт отобрал у девушки рапиру и выставил её из зала. Несколько минут спустя он вышел сам, – при этом наставник выглядел уже гораздо спокойнее, - проверил конспект, естественно, остался недоволен и потребовал переписывать, после чего снова скрылся за дверью. Искренне чувствуя себя виноватой в случившемся, Баффи попыталась пересилить себя и снова сосредоточиться на нудной и непонятной статье. В конце концов, ей даже удалось отыскать пару предложений, которые могли бы оказаться нужными. Уильям не торопился возвращаться. Баффи вздохнула. Подойдя к книжному стеллажу, она принялась разглядывать корешки книг. Как Баффи и предполагала, ничего интересного. Ей даже стало любопытно: неужели мистер Пратт вёз всю эту ерунду с собой из Англии?
Баффи повернулась к следующему шкафу, внезапно её взгляд зацепился за фигурную рамку на средней полке. Девушка протянула руку и с любопытством взглянула на снимок. На фотографии был запечатлён Уильям и незнакомая девушка: красивая шатенка с обворожительной улыбкой.
- Мисс Саммерс, что вы делаете? – раздался за спиной возмущённый голос.
Потенциальная истребительница вздрогнула – она не заметила, как он вернулся.
- Она миленькая, - сообщила Баффи, указав на шатенку.
Уильям побледнел и мгновенно вырвал фото из рук подопечной.
- Мисс Саммерс, кто вам разрешал трогать мои вещи?
- Я просто хотела посмотреть! – возмутилась она. - Я закончила конспект. Вы ушли, и мне стало скучно…
Баффи толком не знала, с чего вдруг начала оправдываться. Уильям широким шагом направился к столу и бросил беглый взгляд на тетрадь подопечной.
- Вы свободны. Можете идти, - сообщил он ей.
- Но… - попыталась возмутиться Баффи.
Она ведь действительно попыталась выполнить задание, а наблюдатель даже не соизволил прочитать. Но по яростному взгляду Уильяма потенциальная истребительница поняла, что с ним сейчас лучше не спорить.

***

Уильям протянул руку к бутылке, и с силой снова водрузил её на стол. Бутылка была пуста. Наблюдатель распахнул дверцу настенного шкафчика в поисках виски, но так и не сумел ничего обнаружить. Парень выглянул за окно, уже стемнело, а, будучи наблюдателем, Уильям прекрасно знал, какие опасности скрывает ночь. Итак, оставалось два варианта: оставить эту затею или отправиться в супермаркет. Ни та, ни другая перспектива не казалась англичанину особо заманчивой. Но, с другой стороны, что, в конце концов, может случиться с ним вечером на оживлённой улице Лос-Анджелеса? Воображение тут же подсказало несколько совсем не радостных вариантов, но Уильям поспешил отогнать эти картины от себя. Ведь после столь напряжённого дня ему было просто необходимо немного выпить.

Глава 6
Вечерняя прогулка

Наблюдатель вышел из супермаркета с фирменным пакетом в руках. Не успел англичанин сделать и нескольких шагов, как увидел знакомую фигурку, спешащую в противоположном направлении.
Девчонка точно нарывалась на неприятности!
Несколько часов назад, после инцидента в зале, Уильям отправил её домой, но вместо того, чтобы делать уроки или мирно сидеть у телевизора, Баффи отправилась на прогулку.
- Мисс Саммерс! – крикнул он, пытаясь догнать девушку.
Будущая истребительница пошла ещё быстрее.
- Мисс Саммерс, немедленно остановитесь!
Баффи повернулась и бросила на своего наставника сердитый взгляд.
- Что вам ещё от меня нужно? – возмутилась она.
- Что вы здесь делаете? – строго спросил Уильям.
- Не ваше дело!
- Я ваш наблюдатель, следовательно, то, что вы бродите ночью по городу, - это как раз моё дело.
- Если бы вы были настоящим наблюдателем, - с вызовом произнесла она, - вы бы не мешали мне сейчас.
- Что вы имеете в виду? – Уильям выглядел оскорблённым.
- Ты не читаешь газет, Вилли? – приторным тоном ответила девушка. – Сегодня днём состоялись похороны Генри Лау, подростка, которого позавчера нашли на школьном дворе. Парень умер от потери крови. На теле нет никаких повреждений, кроме двух ранок на шее. Ничего не напоминает?
- Похоже на укус вампира, - мгновенно прокомментировал информацию наблюдатель.
Баффи закатила глаза.
- Я собираюсь узнать это наверняка, - сообщила она.
- Вы же не думаете идти на кладбище, мисс Саммерс? – строго спросил Уильям.
Девушка скрестила руки на груди и склонила голову на бок, глядя на наблюдателя так, будто тот только что сморозил полнейшую глупость.
- Вы сошли с ума! – сердито воскликнул он.
- И что я, по-вашему, должна сделать?
- Немедленно вернуться домой.
- Не дождётесь, - ответила Баффи и, развернувшись, продолжила свой путь.
Уильяму ничего не оставалось, как последовать за ней.
- И всё же я прямо заявляю вам, мисс Саммерс, это крайнее безрассудство!
Баффи бросила на своего спутника сердитый взгляд.
- Мистер Пратт, вас тут никто не держит. Если хотите, можете идти домой. И заняться… чем-нибудь, чем занимаются наблюдатели по ночам. Почитать книжку, например.
- Я не могу позволить вам одной расхаживать ночью по кладбищу. Мисс Саммерс, я прошу вас… нет, я приказываю вам, немедленно оставить вашу затею.
Продолжая спорить, будущая истребительница и её наставник достигли калитки погоста.
- Я могу за себя постоять, мистер Пратт, - продолжала настаивать на своём девушка. – Не переживайте, я сумею справиться с одним новообращённым вампиром-подростком.
- Сумеете справиться? – передразнил Уильям. – Вы не сумели справиться с рапирой!
- Я просто забыла нужное движение, - раздражённо ответила Баффи. – И потом, меня всегда учили, что в таких случаях лучшим выходом является импровизация. К тому же, я уже извинилась.
Девушка остановилась на развилке, задумчиво глядя по сторонам.
- Только не говорите, что вы не знаете дороги, мисс Саммерс! – взвился наблюдатель.
- Я знаю, - произнесла она упрямо. – Я была здесь утром. Просто не совсем уверена, где нам лучше свернуть.
- Вот почему в нашем расписании столько часов уделено исследованию кладбища в дневное время. Если бы вы не пытались опередить наш план, у вас бы никогда не возникло подобной проблемы.
Баффи обернулась к наблюдателю.
- И что я должна была сделать, мистер Пратт? Проигнорировать статью и позволить этому вампиру спокойненько вылезти из могилы и отправится домой убивать родителей и друзей?
Уильям не сразу нашёлся с ответом.
- Так я и думала, - кивнула девушка и, определившись с направлением, зашагала по одной из тропинок.
- Вы должны были рассказать всё мне, мы могли бы связаться с Советом и попросить у них помощи.
- И что бы сделал ваш Совет? – Баффи одарила его недоверчивым взглядом.
- Не знаю, но они бы уладили эту проблему.
- Как? – не отставала девушка.
Уильям на мгновение задумался, он никогда особо не интересовался, что именно Совет Наблюдателей предпринимает в подобных ситуациях.
- Они могли бы прислать сюда действующую Истребительницу.
- Заставить её перелететь океан ради одного вампира? – изогнула бровь подопечная Уильяма.
- В Лос-Анджелесе должны быть свободные охотники, - предположил наблюдатель. – Совет мог бы поднять свои контакты и связаться с ними.
- К чему беспокоить людей, если мы можем сделать это сами, - потенциальная истребительница остановилась у свежей могилы. – Или ты боишься вампиров, Вилли?
Уильям гордо вскинул голову.
- Я ничего не боюсь, мисс Саммерс, и перестаньте уже, наконец…
Он не успел договорить. Земля вздрогнула, и на поверхности появилась ладонь. Сначала одна, потом вторая. Уильям и Баффи с отвращением наблюдали за тем, как мертвец выбирается из своей могилы. Когда вампир начал отряхивать одежду от грязи, девушка шагнула вперёд, сжимая в руке кол. Она замахнулась, её противник уклонился, и тут же попытался добраться до её шеи. Баффи отпихнула его от себя и снова кинулась на вампира. Уильям шагнул вперёд, пытаясь придумать способ помочь своей подопечной, но у девушки всё было под контролем. Прежде чем наблюдатель успел хоть что-то предпринять, схватка завершилась абсолютной победой его подопечной.
- Вот видите, всё совсем не сложно, - усмехнулась Баффи, стряхивая с одежды прах вампира.
- Вы… - растерянно протянул парень.
- Я ходила на занятия по самообороне в средней школе, - сообщила она.
- И почему же вы мне ничего не сказали? – рассердился Уильям.
- А вы не спрашивали!
- Мисс Саммерс, вы обязаны были сразу же сообщить мне при нашей первой встрече.
- Я вам ничем не обязана! – глаза девушки блеснули гневом. – В любом случае, теперь вы видите, что мне не нужна нянька, и я вполне способно патрулировать одна.
Справа послышалось громкое рычание.
Баффи и Уильям тут же обернулись. В паре метров от них стояло огромное существо, внешне напоминающее белку, вот только от миленького зверька демона отличали не только чудовищные размеры, но и гигантские когти, и ужасные клыки, сверкающие в раскрытой пасти.
Потенциальная истребительница сглотнула, переводя взгляд с небольшого деревянного кола на надвигающееся чудовище.
- Вот сейчас ваша рапира не помешала бы, - пробормотала она.
- Сомневаюсь, что она бы нам помогла, - ответил Уильям, осторожно отступая назад. – У Квифов очень плотная шкура. Конечно, можно было бы попытаться нанести укол в нос – это их самое чувствительное место…
- Всё это очень познавательно, мистер Пратт, - перебила его Баффи. – Но у нас нет с собой рапиры, если только вы не прячете её где-нибудь… в укромном месте.
- К сожалению, нет, - отозвался наблюдатель.
Чудовище продолжало медленно красться вперёд, не сводя голодного взора с людей. Будущая истребительница подняла руку с колом вверх, но англичанин задержал её.
- Не делайте резких движений, мисс Саммерс.
- Что вы предлагаете? – сердито спросила она. – Стоять здесь и ждать, пока эта штука нас съест.
Наблюдатель покачал головой.
- Когда я сосчитаю до трёх – бегите. Раз…
Уильям осторожно опустил руку в пакет.
- Два…
Наблюдатель достал бутылку дорогого виски.
- Три!
Бутылка полетела прямо в беличью морду демона. Чудовище взвыло от боли и ярости. Уильям схватил свою подопечную за руку и помчался к воротам кладбища.




Они остановились лишь в нескольких кварталах. Демон их больше не преследовал, впрочем, ни Уильям, ни Баффи не были уверены, что Квиф вообще бросился в погоню.
- Что произошло? – спросила Баффи, пытаясь отдышаться.
- Этот вид демонов не переносит алкоголь.
- Отлично, в следующий раз я тоже возьму с собой виски.
Наблюдатель мгновенно стал серьёзным.
- Следующего раза не будет, мисс Саммерс. Я даже думать не хочу о том, что было бы, если бы вы пошли на кладбище одна. Вы ещё не достаточно квалифицированы для патрулирования.
Баффи состроила недовольную гримасу.
- Надеюсь, что этот вечер послужит вам уроком, - продолжал Уильям, не замечая реакции своей подопечной. – Идёмте, я провожу вас домой.

***

Наблюдатель вставил ключ в замочную скважину и начал поворачивать. Неожиданно дверь распахнулась сама. Уильям замер. Он был абсолютно уверен, что тщательно запер замок. Получалось, что кто-то посторонний проник в дом. В лучшем случае, это могли оказаться просто грабители, решившие поживиться не слишком дорогой бытовой техников, в худшем – некий опасный демон, а может и не один, - намеревающийся убить наблюдателя.
Уильям осторожно проскользнул в дом и бесшумно двинулся вперёд. Возможно, следовало воспользоваться своим собственным советом и для начала доложить о случившемся в Совет Наблюдателей, но англичанин не хотел выслушивать насмешки коллег, которых вряд ли удастся избежать, если тревога окажется ложной. В гостиной горел свет. В кресле, спиной к двери сидел мужчина. В этот момент Уильям снова пожалел, что не взял с собой никакого оружия. Даже виски он купил лишь одну бутылку. Наблюдатель медленно протянул руку за толстым томом по истории Совета. Теперь главное не упустить момент неожиданности. Парень поднял книгу над головой, намереваясь нанести удар.
- Здравствуй, Уильям, - насмешливо произнёс мужчина, резко повернувшись к наблюдателю лицом.
- Итан, - облегчённо вздохнув, наблюдатель опустил книгу.
- Не ждал? – усмехнулся гость.
Парень покачал головой.
- Как ты вошёл?
- Должен же я был хоть чему-то научиться за свои бесцельно прожитые годы! Прости, Уильям. Я честно собирался подождать тебя снаружи, но я не знал, когда ты вернёшься, и решил, в конце концов, что здесь будет уютнее.
Уильям опустился в соседнее кресло.
- Так ты не рад меня видеть? – уточнил Итан.
Парень покачал головой.
- Ну что ты, очень рад. Где ты пропадал всё это время?
- Да так… - отмахнулся мужчина. – То тут, то там. Не представляешь, как здорово быть свободным человеком. Никакого надзора, постоянного контроля, никаких дурацких приказов Треверса. Живу в своё удовольствие.
- Рад за тебя.
- А уж как я рад… - рассмеялся Итан.
- Так как ты меня нашёл? – полюбопытствовал наблюдатель.
- Позвонил Руперту, он сообщил мне твой адрес.
Уильям кивнул.
- Что-то случилось?
- Нет, - отмахнулся гость. – Я просто вспомнил, что ты писал дипломную работу о демонах Уфвах. Хотел попросить разрешения взглянуть на материалы. Позволишь?
- Конечно. О чём речь? – ответил Уильям.
- Вот и здорово, - улыбнулся Итан. – Как насчёт того, чтобы отметить нашу встречу?
- К сожалению… - наблюдатель развёл руками.
- Выходит, я не зря её прихватил! – весело протянул гость, ставя на стол бутылку виски.
- Абсолютно не зря, - согласился мистер Пратт.
- Итак, мальчик мой, - Итан легко изобразил интонации Руперта Джайлза, - как твои дела?
- Всё отлично, - отмахнулся Уильям.
Мужчина внимательно посмотрел на него.
- Уж меня-то можешь не обманывать, я слишком хорошо тебя знаю, парень.
Наблюдатель вздохнул.
- Ну, что не так? – поторопил Итан. – Проблемы с новой подопечной?
- Как ты догадался? – удивился Уильям.
- Эх, парень, я ведь тоже в молодости пытался быть наблюдателем. Так что не так?
- Она просто невыносима! – признался наблюдатель.
- Девочка с характером? – предположил Итан.
- Ещё с каким! – согласился Уильям. – Она безумно упряма. Постоянно задаёт глупые вопросы. И называет меня «Вилли».
Мужчина расхохотался.
- У мисс Саммерс просто невероятное самомнение! Я не знаю, кем она себя возомнила, но работать с ней просто невыносимо. Она упрямая, безалаберная, взбалмошная, эгоистичная, глупая, сумасбродная, самовлюблённая, непредсказуемая, своенравная, наглая…
- Уильям, подожди! – Итан поспешил остановить молодого наблюдателя. – Я уже понял.
- Да, - парень поправил очки. – В общем, всё очень сложно.
- Мда, - гость едва сдерживал улыбку. – А, может быть, она тебе нравится?
- Что? – выдохнул Уильям. – Нет. Как тебе пришло это в голову?!
Итан пожал плечами.
- Ну я просто предположил.
- Нет, она абсолютно точно мне не нравится.

***

Мужчины засиделись до утра. Бутылка виски давно кончилась, но они не торопились расходиться. Итан Рейн полностью погрузился в воспоминания о своей юности, когда он, вместе с лучшими друзьями Рупертом Джайлзом и Уильямом Праттом-Старшим, покойным отцом его молодого собеседника, доставлял немало проблем старожилам Совета. Наблюдатель слушал с интересом, хоть и знал многие из этих историй наизусть, и в тайне жалел, что не унаследовал характер своего отца. Конечно, как и все подростки, Уильям тоже прошёл через период бунтарства: купил себе мотоцикл, вставил серьгу в ухо, приобрёл множество дисков различных рок-групп. Но это безумство было недолгим, и через пару месяцев младший Пратт снова стал послушным и правильным молодым человеком. Может быть, ему просто не хватало смелости?
- А потом он напутал с этим заклинанием, - продолжал смеяться Итан. – Тридцать четыре ложки чесночного порошка вместо тридцати трёх, и мы с Рупертом по уши влюбились в престарелую библиотекаршу. Клянусь тебе, ей уже было за девяносто. Твой отец потом два дня вымаливал у нас прощение…
В дверь позвонили.
- Ты ждёшь кого-то? – мгновенно стал серьёзным Рейн.
Уильям покачал головой.
- Пойду посмотрю, - сообщил он, бесшумно направляясь к двери и пытаясь предположить, кто мог прийти в столь ранний час.
Итан настороженно кивнул.
- Руперт? – удивился молодой наблюдатель. – Проходи.
Джайлз улыбнулся.
- Рад тебя видеть, Уилл.
- Почему ты не позвонил? – растерянно спросил Уильям. – Я бы встретил тебя.
- Не хотел тревожить тебя раньше времени, я не был уверен, что получится заехать. Я встречался с мистером Райсом в Сан-Диего.
Руперт неожиданно замолчал, заметив ещё одного гостя.
- Здравствуй, Потрошитель, - усмехнулся Итан, назвав Джайлза юношеским прозвищем.
Джайлз резко обернулся к племяннику.
- Что он здесь делает?
- Не волнуйся, Руперт. Я уже ухожу, - ответил Рейн, подхватив папку с бумагами. – Спасибо за помощь, Уильям. Ещё увидимся.
Парень кивнул на прощание. Он не знал, что за кошка пробежала между двумя старыми друзьями, и все попытки выяснить это были впустую. Ни Джайлз, ни Рейн не хотели говорить на эту тему.
- Что ему было от тебя нужно? – сердито спросил Руперт.
- Материалы об Уфвах, - ответил Уильям.
- Зачем они ему понадобились?
Парень пожал плечами.
- Знаешь, Уилл, мне бы хотелось, чтобы впредь ты держался подальше от этого человека.
- Тогда для чего ты дал ему мой адрес? – искренне удивился молодой наблюдатель.
- Я ничего ему не давал, - покачал головой Джайлз.
Мужчины растерянно посмотрели друг на друга.
- Я вообще не разговаривал с Итаном последние три года.

Глава 8
Экзамен

- Итак, как продвигается обучение?
Уильям вздохнул. И почему говорить на эту тему с Итаном было так легко? Может быть, Рейн просто не смотрел на него полным надежды и гордости взглядом? Разве Уильям мог сейчас просто взять и сказать Руперту, что он провалил своё самое первое ответственное задание и так и не сумел найти общий язык с этой несносной девчонкой.
- Неплохо, - парень навесил на лицо натянутую улыбку.
- Рад за тебя, - Джайлз похлопал племянника по плечу. – Мой рейс вылетает поздно вечером. Так что я смогу поприсутствовать на вашем занятии, если ты не против.
- Конечно, - сдавленным голосом ответил Уильям.
Лишь мгновение спустя он осознал, что следовало просто выдумать какую-нибудь причину и отменить встречу с Баффи Саммерс, сообщить дяде, например, что девушка уехала за город с родителями. Но наблюдатель уже упустил эту возможность. Обратной дороги не было.
- Так во сколько она придёт?

***

- Мисс Саммерс опаздывает, - констатировал Джайлз, бросив взгляд на часы.
- Да, у неё сегодня репетиция в школе, - Уильям старался, чтобы его голос звучал как можно более беззаботно. – Их иногда задерживают.
- Мисс Саммерс посещает театральную студию? – спросил Руперт.
- Она участница группы поддержки, - не слишком уверено ответил наблюдатель.
Кажется, Джойс упоминала об этом при их первой встрече. Но, на самом деле, Уильяма мало интересовало, чем его подопечная занимается в свободное время.
- Ясно, - протянул Руперт, помечая что-то в своём блокноте, и Уильям впервые задумался о том, насколько визит его дяди был действительно неофициальным.
- Эй, Вилли! Ты знаешь, что у тебя дверь открыта? – послышался звонкий голос.
Джайлз изумлённо взглянул на племянника.
- Да-да, я опоздала, можешь начинать свои нотации.
- Добрый день, мисс Саммерс, - с показным радушием поприветствовал её Уильям.
Баффи остановилась на пороге.
- Познакомьтесь, это – Руперт Джайлз, представитель Совета Наблюдателей. Он приехал, чтобы оценить результаты нашей совместной работы.
Девушка растерянно взглянула на Уильяма.
- Здравствуйте, мистер Джайлз, - обратилась она к гостю.
Руперт кивнул.
- Очень рад, наконец, познакомиться с вами, мисс Саммерс. Мистер Пратт рассказывал мне о вас много хорошего.
Баффи снова недоверчиво посмотрела на своего наблюдателя. Много хорошего? Почему-то ей это казалось маловероятным.
- Прошу вас, приступайте. Я не стану вам мешать, - поторопил племянника Джайлз.
- Итак, мисс Саммерс, - начал Уильям, провожая подопечную к столу и протянул руку за книгой. – Вы должны были прочитать…
Баффи посмотрела парню в глаза и покачала головой. Уильям сглотнул. И что это должно было значить? Девушка закусила губу. Молодой наблюдатель прокашлялся.
- Вы должны были прочитать статью о…
Если он правильно понял данный сигнал, то Баффи не выполнила домашнее задание. И теперь парень судорожно пытался вспомнить какой-нибудь вид демона из тех, что они проходили на последних занятиях, информацию о котором Баффи усвоила лучше всего. К сожалению, из-за абсолютного отсутствия мотивации к учению со стороны мисс Саммерс, выбор был сложным, практически нулевым. Так как, насколько он мог судить, в действительности занятия не приносили никакой пользы.
- … статью о демонах…
- О Квифах, - улыбнулась Баффи.
Оба мужчины удивлённо взглянули на девушку.
- Ну… таких больших белках, - продолжила она.
Уильям отложил тетрадь в сторону и внимательно посмотрел на свою подопечную. Что она делала? Пыталась его спасти или, наоборот, добить окончательно?
- Да, мисс Саммерс, и что вы можете рассказать о Квифах?
- Они… большие, - нерешительно начала девушка. – Очень… большие.
Уильям ободряюще кивнул, молясь всем Богам, чтобы его подопечная действительно запомнила хоть что-нибудь.
- Они… пушистые. Думаю, что шкуры хватило бы на целую шубу. Из белок ведь шьют шубы?
Руперт отложил блокнот в сторону и с интересом уставился на потенциальную истребительницу.
- Я, конечно, против того, чтобы убивать животных ради меха, но раз уж демонов всё равно приходится истреблять…
- Сомневаюсь, что шкура Квифа пойдёт на шубу, - ответил побледневший Уильям.
- Да, - вздохнула Баффи. – Потому что она очень плотная и её практически невозможно проткнуть.
Её наблюдатель облегчённо вздохнул. Разговор явно начинал возвращаться в правильное русло.
- К тому же, в Калифорнии шуба ни к чему, - подытожила будущая истребительница.
- Что ещё вы можете сказать о Квифах, мисс Саммерс?
- Самое чувствительное место демона? – предложила девушка.
Уильям кивнул.
- Нос, - легко сообщила Баффи.
- Что-нибудь касательно их внешности, - продолжил парень. – Чего стоит опасаться.
- Клыков и когтей? – предположила потенциальная истребительница. – Очень длинных когтей…
- Что ж, неплохо, - кивнул наблюдатель. – Ещё что-то, мисс Саммерс?
- Да, Квифы абсолютно не переносят виски.
Руперт уронил ручку.
- Да, мисс Саммерс, вы правы, - Уильям изо всех сил старался удержать лицо. – Квифы и алкоголь несовместимы.

***

Оставшийся час Баффи покорно изображала из себя примерную ученицу, подробно конспектируя лекцию своего наставника. У Уильяма снова появилась надежда, что всё обойдётся.
- Если вы не против, мистер Пратт, - официальным тоном обратился к племяннику Руперт, – я бы хотел также посмотреть и практическое занятие.
Уильям и Баффи встретились взглядами.
Вот теперь всё окончательно пропало.
- Конечно, мистер Джайлз, пройдёмте в зал.
Стоя в дверях, Баффи наблюдала за тем, как мистер Пратт направляется к шкафу с инвентарём. Оба прекрасно понимали, что как только он достанет рапиры, всё будет кончено. Баффи понятия не имела, что делать с этой острой палкой.
- Мистер Пратт, - остановила она его. – Я не думаю, что вам стоит сейчас перенапрягаться. Ваша спина…
Уильям изумлённо уставился на свою подопечную.
- Она ведь всё ещё болит?
Парень кивнул, пытаясь понять, куда клонит девушка.
- Я могу потренироваться одна, - её взгляд скользнул по груше в углу зала.
- Конечно, мисс Саммерс. Я бы очень хотел составить вам компанию, но вы же понимаете, спина…
Баффи робко улыбнулась.
- Я могу приступать?

***

- Ну что я могу сказать? – протянул Джайлз, когда за Баффи захлопнулась дверь. – Ты очень меня удивил, Уильям.
Парень опустил глаза.
- Мисс Саммерс действительно девушка неординарная. И твои методы работы довольно необычны.
Уильям продолжал смотреть в пол.
- Но я давно не присутствовал на столь занимательном занятии, - усмехнулся Руперт.
Младший наблюдатель растеряно взглянул на него.
- Если честно, я ожидал, что ты начнёшь с каких-нибудь более простых видов демонов. Но ты пошёл иным путём, и, похоже, твоя ученица справляется со сложной программой. Что же касается практической части, я был уверен, что ты просто возьмёшь фехтование, как советуют в пособии.
- Я… - начал было Уильям.
- Нет, ты действительно нашёл самый оптимальный выход. Попытаться развить уже имеющиеся способностью было отличной идеей, на мой взгляд. Если уж девушка раньше занималась единоборствами, то вполне логично продолжать её обучение в этой сфере. Немногие наблюдатели сразу решаются импровизировать. Ты молодец, Уилл. Я горжусь тобой.
- Спасибо, Руперт, - с трудом сумел выдавить из себя парень.

Глава 9
Новые проблемы

Баффи опустилась на край кресла.
- Этот хмырь уехал? – поинтересовалась она.
- Если вы имеете в виду мистера Джайлза, - вскинул голову Уильям, - то, да, вчера вечером.
- Хорошо, - кивнула девушка.
- Мисс Саммерс, - англичанин внимательно посмотрел на неё, - я хотел поговорить с вами о том… - он замялся, пытаясь подобрать подходящее слово, - …шоу, которое вы устроили вчера. Это было крайне самонадеянно и очень рискованно, не говоря уже о том, что это было просто глупо.
Баффи подняла на него сердитый взгляд.
- Но как не парадоксально, - покачал головой Уильям, – ваша задумка удалась. Так что, я должен сказать вам спасибо, мисс Саммерс.
- Не стоит благодарности. Я сделала это не ради тебя, Вилли, - с вызовом ответила девушка. – Просто я не хочу, чтобы ваш Совет прислал сюда очередного идиота, чтобы портить мне жизнь. Уж лучше я потерплю вас, чем какого-нибудь нового хмыря с новыми идиотскими правилами.
Парень не сразу нашёлся, что ответить.
- Что ж, мисс Саммерс, - наконец совладал с собой наблюдатель. – Тогда давайте вернёмся к нашим занятиям.

***

- Итак, к четырнадцати годам их мех приобретает синеватый оттенок и…
- Так кто она такая? – перебила его Баффи.
- Что? – растерялся наблюдатель.
- Ну девушка с той фотографии, из-за которой вы вчера так переполошились.
Лицо Уильяма стало напряжённым.
- Не отвлекайтесь, пожалуйста, мисс Саммерс. Как я уже говорил, с окончанием подросткового периода демоны начинают самостоятельно охотится и…
- А она симпатичная, - продолжала будущая истребительница, глядя на снимок, всё ещё стоящий на одном из стеллажей. – Это ваша девушка?
- Мисс Саммерс, я не собираюсь обсуждать с вами свою личную жизнь.
Баффи пожала плечами.
- В течение пары месяцев окрас снова приходит в норму и…
- А вы с ней хорошо смотритесь вместе, - заключила девушка.
- Мисс Саммерс, - Уильям с грохотом опустил книгу на стол, - я пытаюсь объяснить вам сложный материал. Прекратите меня перебивать!
- Неужели так сложно ответить на вопрос?
- Я уже сказал вам, мисс Саммерс, тема закрыта!
- Почему? – не унималась девушка. – Что такого в этом вопросе? Если вы выставляете фотографию на всеобщее обозрение, будьте готовы к тому, что люди начнут вас расспрашивать.
- Вон отсюда! – гневно выдохнул он.
- Что? – не сразу поняла Баффи.
- Вон отсюда! – повторил он.
- Пожалуйста! – ответила будущая истребительница и, подхватив свою сумку, бросилась к двери.

***

- Добрый день, мистер Пратт, - раздался в трубке женский голос.
- Миссис Саммерс, что-то случилось? – забеспокоился Уильям.
- Ничего страшного, - ответила Джойс. – Просто Баффи приболела и не сможет сегодня прийти. Она попросила вас предупредить.
- Большое спасибо, - произнёс парень, вешая трубку.
Наблюдатель прошёлся по комнате, пытаясь прикинуть, что бы это могло значить. Баффи действительно заболела или это было лишь отговоркой, и девушка не хотела приходить сюда после вчерашнего? Да, Уильям понимал, что поступил некрасиво, но с другой стороны, он ни один раз повторил ей, что не желает говорить на эту тему. Какое право, в конце концов, эта девчонка имела лезть в его личную жизнь?
Не зная, чем занять неожиданно освободившийся вечер, Уильям включил телевизор и развалился в кресле с Лос-Анджелес-таймс, намереваясь посмотреть программу передач. Неожиданно его взгляд зацепился за большой снимок с изображением разбитого в дребезги могильного камня. Над фотографией большими буквами было написано: «Памятник очередной жертвы «Вампира» разгромили вандалы». Наблюдатель быстро пробежался глазами по строчкам.
«Сегодня утром, придя на свежую могилу дочери, Урсула МакГрегори обнаружила осколки установленного только вчера надгробия. Напоминаем вам, что тело семнадцатилетней Кирстен МакГрегори было обнаружено два дня назад в переулке возле дома её подруги. По данным полиции, девушка стала очередной жертвой серийного убийцы, получившего кличку «Вампир» из-за своей привычки оставлять на шее своих жертв две небольшие ранки. Возникает вопрос: кто же устроил погром на кладбище? Недображелатели? Бывшие поклонники покойной? Просто подростки? Или сам маньяк? Наш корреспондент попытался отыскать разгадку этой тайны…»
Уильям отшвырнул газету в сторону и кинулся к двери. Уж ему-то точно не нужно было проводить журналистских расследований, чтобы назвать имя того, кто превратил памятник в крошки. К несчастью, объяснение нашлось и таинственной болезни Баффи, и уж этот недуг явно не был связан с их вчерашней ссорой.
Прохожие провожали бегущего наблюдателя удивлёнными взглядами, но парня это сейчас не волновало. Он остановился лишь у двери дома Саммерс и нажал на звонок.
- Мистер Пратт? – изумилась Джойс.
- Мне нужно поговорить с вашей дочерью, - твёрдо произнёс наблюдатель.
- Она у себя в комнате, сказала, что хочет отдохнуть. Ваш разговор не может подождать до завтра?
Уильям покачал головой:
- Это очень важно.
- Что ж, проходите.
В сопровождении миссис Саммерс наблюдатель поднялся на второй этаж. Джойс постучала в дверь спальни.
- Баффи? – позвала она. – Ты не спишь.
Из-за створки послышался приглушённый ответ.
Миссис Саммерс заглянула в комнату.
- Милая, к тебе пришли.
Прежде чем девушка успела поинтересоваться, кому именно она понадобилась, Уильям бесцеремонно протиснулся в спальню.
- Добрый день, мисс Саммерс, - произнёс он, едва сдерживая гнев.
- Я подожду внизу, - сообщила Джойс и закрыла дверь.
- Что вам здесь надо? – Баффи притянула одеяло к подбородку.
- Я видел статью в свежем номере Лос-Анджелес-таймс.
- Я думала, вы не читаете газет, мистер Пратт, - слабо улыбнулась она.
- С какой стати вы снова пошли на кладбище? В одиночку!
- А что я должна была сделать? – вскинула голову девушка.
- Мы уже говорили об этом, мисс Саммерс, вам следовало сразу же прийти ко мне.
- Мне кажется, вы вчера явно дали понять, что не желаете со мной разговаривать! – возразила Баффи.
Уильям воздел глаза к небу.
- Уверяю вас, мисс Саммерс, я всегда готов говорить с вами на эту тему.
- А кто вам сказал, что я захотела бы говорить с вами?! Вы выставили меня за дверь!
- Я бы пустил вас обратно!
- Знаете что? – возмутилась девушка. – Мне не нужны одолжения! Я прекрасно справляюсь сама.
Баффи резко отвернулась от наблюдателя и тут же поморщилась от боли.
- Мисс Саммерс… - обеспокоено начал Уильям, заметив выражения лица своей подопечной.
- Уходите! Я хочу побыть одна.
Девушка машинально сильнее закуталась в одеяло.
- Что произошло? – он подошёл ближе.
Баффи с такой силой вцепилась в ткань, что побелели костяшки пальцев.
- Оставьте меня в покое! – воскликнула она.
- Что вы там прячете, мисс Саммерс? – Уильям схватился за край одеяла.
- Вы не посмеете! – выдохнула она.
- Ещё как посмею! – заверил её наставник.
- Нет… - покачала она головой.
- Да!
- Мама! – громко закричала Баффи.
Коварно улыбнувшись, наблюдатель дёрнул одеяло на себя.
Оба в ужасе уставились друг на друга. Затем взгляд Уильяма медленно скользнул вниз на испачканный кровью бинт на талии девушки.
На крик дочери прибежала Джойс.
- Что здесь происходит?! – сердито воскликнула она, но секунду спустя гнев сменился испугом. – О, Боже!
- Надо вызвать врача, - побелевшими губами прошептал парень.

Глава 10
Перемирие

По возвращении из больницы Баффи и Джойс направились наверх, Уильям остался ждать на кухне.
- Ну как? – наблюдатель мгновенно вскочил на ноги, как только миссис Саммерс снова спустилась.
- Сказала, что хочет спать, - вздохнула Джойс.
- Проследите, чтобы она не вставала с постели. Врач прописал ей полный покой.
- Я просто не понимаю, как она могла пойти туда одна?! – всплеснула руками женщина.
- Простите, миссис Саммерс, это моя вина, - опустил глаза наблюдатель.
- Вы тут не причём, - покачала головой Джойс. – Она всё равно бы пошла. Баффи очень упрямая.
- Я просто не знаю, что делать! Я пытался ей объяснить, но она меня абсолютно не слушает, - продолжал парень. - Я не понимаю, что я делаю не так. Я уже не знаю, что мне предпринять, как мне с ней себя вести. Я пытался приказывать, пытался объяснять. Я пытался быть строгим и мягким, ничего не помогает.
Джойс поставила на стол две чашки с горячим шоколадом и сочувственно посмотрела на наблюдателя.
- Она просто не воспринимает меня всерьёз.
- Может быть, вам стоит сменить тактику? – осторожно предложила женщина. – Попробовать подойти к этой проблеме с другой стороны?
- Например? – заинтересовался англичанин.
- Попробуйте с ней подружиться.

***

- Кто там?
- Мисс Саммерс, нам надо поговорить.
- По-моему, мы уже поговорили, - ответила Баффи.
Уильям заглянул в комнату.
- Могу я войти? – осведомился он.
- Нет, - девушка резко отвернулась к стене.
Наблюдатель перешагнул порог и прикрыл за собой дверь.
- Кажется, я сказала «нет», - сердито произнесла потенциальная истребительница.
Англичанин опустился на край кровати, девушка отпрянула в сторону.
- Мисс Саммерс… - начал он. – Послушайте, я знаю, что я – не мистер Меррик.
- Ещё бы! – хмыкнула она.
- К сожалению, я не был с ним знаком, но я много слышал о вашем прежнем наставнике. И я знаю, что я вряд ли когда-нибудь смогу стать таким же великолепным наблюдателем, как он.
- Даже не сомневайтесь! – девушка всё ещё была сердита.
- Я понимаю, что я не оправдал ваших ожиданий. Но, согласитесь, мисс Саммерс, и вы – не идеал, - с улыбкой продолжил Уильям. – Между прочим, я тоже рассчитывал, что моя подопечная будет абсолютно другой: тихой, спокойной, послушной, серьёзной, в конце концов.
- Мистер Пратт, я сейчас не в настроении выслушивать нотации! – возмутилась Баффи.
Уильям покачал головой.
- Я не собираюсь читать вам нотации, я просто хочу сказать, что так дальше продолжаться не может. Нам ведь приходится сотрудничать. Если мы будем продолжать ссориться, мы не сумеем работать вместе. Мне кажется, нам с вами просто необходимо найти компромисс. Нужно принимать друг друга такими, какие мы есть.
- Вы предлагаете перемирие? – уточнила она.
- Да, мисс Саммерс, если хотите, можете считать это перемирием.
- И вы будете меня слушать? – продолжала она.
- Если вы будете слушать меня.
Девушка окинула его критичным взглядом.
- Хорошо, мисс Саммерс, я буду вас слушать! По-крайней мере, я буду учитывать ваше мнение.
- И мы будем больше времени уделять практике? – с сомнением спросила она.
- Да, - кивнул наставник.
- И вы не будете заставлять меня читать идиотские книги?
- Мисс Саммерс! Это уже чересчур! – предупредил Уильям.
- Ладно, - отступила она. – Но вы позволите мне патрулировать!
- Посмотрим. Всё зависит от успеха ваших тренировок.
- Но вы ведь видели, что я могу за себя постоять! – не сдавалась будущая истребительница.
- А ещё я видел, что после вашей вчерашней выходки врачу пришлось накладывать одиннадцать швов.
Девушка опустила глаза.
- Мисс Саммерс… - мягко произнёс он. – Баффи, послушай, я просто не хочу, чтобы ты рисковала своей жизнью, особенно в тех случаях, когда этого можно избежать. Я обещаю тебе, мы приступим к патрулированию сразу же, как только я буду уверен, что ты готова.
- И когда это будет? Через пару лет? – недоверчиво уточнила будущая истребительница.
- С твоим упорством? – усмехнулся он. – Думаю, не пройдёт и месяца.
Баффи поморщились.
- Ну что? - спросил англичанин. – Договорились?
- Да, мистер Пратт, - вздохнула она.
- Уильям, - поправил он. – Просто Уильям. Вся эта официальность мне порядком надоела.
- Значит, Уильям? – уточнила она. – А почему не…
- Умоляю тебя, только не «Вилли»!
- А я думала, тебе нравится, - с притворным огорчением продолжала девушка.
- Нет, мне определённо не нравится. Просто Уильям меня вполне устраивает.
- Хорошо, «просто Уильям», - усмехнулась она.
Наблюдатель закатил глаза.

***

- Объясни мне, что мы тут делаем? – попросил наблюдатель, стараясь перекричать музыку.
- Ты же сам сказал, что патрулировать на кладбище слишком рискованно, - ответила ему Баффи.
- Да, но когда ты предложила пойти в более безопасное место, я представлял себе нечто совсем другое.
- Прости, Уильям, но вампиры не ходят в библиотеки, - хихикнула будущая истребительница.
Англичанин покраснел.
- Я не имел в виду библиотеку, - пробормотал он.
- Угу, - Баффи с трудом смогла сохранить серьёзное выражение лица. – Ты займи столик, а я пока осмотрюсь.
Прежде чем Уильям успел хоть что-то возразить, Баффи скрылась в толпе. Недовольный наблюдатель отправился на поиски свободных мест. С одной стороны, после заключения своеобразного перемирия, его жизнь стала намного легче. Баффи больше не считала его своим врагом и, к тому же, она, наконец, перестала вести себя, словно всё отрицающий подросток: девушка больше не оспаривала каждое его слово, только через одно. Конечно, и самому Уильяму пришлось пойти на значительные уступки. Как не прискорбно было осознавать, но чтение явно не входило в число хобби Баффи Саммерс. Конечно парень не собирался идти у неё на поводу и пересказывать ей все книги, просто он отбирал для прочтения и анализа самую необходимую информацию, в результате вместо толстенных томов Баффи приходилось читать лишь выборочные главы. Если что-то было неясно, Уильям всегда был готов пояснить. От фехтования он так же не собирался отказываться, но при этом позволял своей подопечной больше времени посвящать и другим тренировкам. В общем, их сосуществование стало вполне терпимым, если бы не постоянные новые идеи Баффи. После того, как наблюдатель в очередной раз отказался идти на кладбище, она решила тренироваться в ловле вампиров в другом месте. И вот теперь Уильяму начинало казаться, что это предложение было ничем иным, как попыткой сорвать очередное занятие и отправиться в клуб.
Вот уже пять минут парень безрезультатно пытался разглядеть свою подопечную в толпе.
- Вот ты где!
Уильям вздрогнул от неожиданности.
Баффи поставила на стол два стакана с газировкой.
- Здесь здорово, да?
Наблюдатель поднял на неё скептичный взгляд.
- Ладно, я пойду танцевать, - заявила девушка, сделав глоток содовой.
- Что? – Уильям схватил её за руку.
- Ну кто-то же должен быть приманкой!
Проводив девушку печальным взглядом, Уильям осознал, что был абсолютно прав. Наблюдатель задумчиво посмотрел на два стакана перед собой. Если Баффи собирается задержаться тут надолго, то ему, скорее всего, понадобится нечто покрепче.
Уильям снова попытался обнаружить свою подопечную. Баффи танцевала у самой сцены, полностью растворившись в музыке. И наблюдатель невольно залюбовался ею.

Глава 11
Леди и джентльмены

Сквозь полуприкрытые веки Баффи наблюдала за обстановкой. Её внимание сразу привлёк странный темноволосый парень, танцующий в нескольких метрах от будущей истребительницы. Брюнет был неестественно бледен, так что это было заметно даже здесь, среди мерцающих огней клуба. Его наряд заставлял предположить, что парень просто застыл в восьмидесятых. К тому же в его глазах горел такой неистовый голод, что у Баффи не осталось никаких сомнений: перед ней вампир. Теперь нужно было только непринуждённо подобраться к нему поближе и сделать всё возможное, чтобы этот мертвец обратил на неё внимание. Дальше – дело за малым.
Не отрывая взгляда от своей жертвы, Баффи начала медленно протискиваться сквозь толпу, делая вид, что просто продолжает танцевать. Неожиданно чьи-то руки обхватили её за талию. Девушка вскрикнула от неожиданности.
- Тише, крошка, - прошелестел ей в ухо хрипловатый голосок.
Баффи медленно обернулась, стараясь не паниковать. Сзади к ней всем телом прижимался Джордж Симпсон, буйволоподобный игрок школьной сборной по футболу. Рядом, с наглой улыбочкой на лице, замер его двоюродный брат Джон – первый красавец школы, от которого втайне сходили с ума все девчонки без исключения.
- Отпусти! – строго произнесла будущая истребительница, пытаясь вырваться из массивных лап Джорджа.
- Нет, Саммерс, так дело не пойдёт! – усмехнулся в ответ парень.
- Пусти! – Баффи с силой ударила парня каблуком чуть ниже колена.
Джордж от неожиданности разжал руки.
- Ах ты… - прорычал он.
Его братец тут же схватил Баффи за запястье.
- Так дела не делаются, Саммерс.
Девушка судорожно огляделась по сторонам. С парочкой подвыпивших парней она несомненно сможет справиться, а вот вампир куда-то исчез.
Собираясь продемонстрировать Джону, что такое настоящая потенциальная истребительница, Баффи с коварной улыбкой на губах повернулась к парню.

***

Уильям на время снова потерял девушку из виду. Привстав из-за стола, он огляделся по сторонам. Баффи обнаружилась в паре метров от того места, где наблюдатель видел её в последний раз. Девушка явно умудрилась ввязаться в неприятности. Она с трудом вырвалась из рук какого-то бугая, попытавшегося обнять будущую истребительницу, но в дело тут же вступился тощий приятель нахала. Уильям мгновенно направился к ним, на ходу опуская очки в карман пиджака.
- Немедленно отпусти девушку! – с угрозой в голосе произнёс наблюдатель.
Бугай хихикнул. Его приятель - или скорее родственник, потому что внешнее сходство было просто на лицо – бросил на англичанина презрительный взгляд.
- Вали отсюда, парень. Это не твоё дело.
- А мне, кажется, что моё! – наблюдатель шагнул вперёд.
- Уильям, не надо! – воскликнула Баффи, вырывая руку из потных пальцев первого красавца школы.
Заметив решительность на лице неожиданного защитника, Джон отступил назад и его братец тут же поспешил вмешаться в ситуацию. Прежде чем Уильям успел хоть что-нибудь сделать, тяжеленный кулак врезался ему в лицо.

***

- Какого чёрта, ты это сделал? – сердито спросила Баффи, вытирая кровь с лица своего наблюдателя.
- По-твоему, я должен был просто стоять и смотреть? – возмутился Уильям.
- Да, - непреклонным тоном заявила девушка. – Я могу без особого труда справиться с несколькими вампирами, по-твоему, парочка придурков может мне помешать?
- Я просто хотел помочь, - напомнил англичанин.
- Что ж, тебе это не удалось, - с сарказмом ответила будущая истребительница. – Кажется, твоё хвалёное фехтование не слишком помогло в развитии реакции, скорости и ловкости.
Парень смерил её сердитым взглядом.
- Всё решено! – твёрдо решила Баффи. – С завтрашнего дня ты будешь тренироваться со мной. Ты должен научиться постоять за себя.
- Я могу постоять за себя! – оскорбился Уильям. – Просто я не ожидал этого удара.
- Угу, - во взгляде девушки читался явный скептицизм. – Конечно, Билли!
Парень бросил на неё возмущённый взгляд.
- Билли? – переспросил он.
- Ну «Вилли» же тебе не понравилось, - пожала она плечами.
- Послушай, я ведь не называю тебя Банни или Бетти! – резонно заметил наблюдатель.
- Потому что, это абсолютно разные имена. А Билли, Вилли и Уильям – одно и то же.
- Может быть, - поморщился наблюдатель. – Но я не хочу быть ни Вилли, ни Билли.
- А как насчёт Дилли*? – невинно осведомилась она.
Парень с трудом подавил стон.

***

- Ты уверена, что это был вампир? – в очередной раз уточнил Уильям.
Баффи облокотилась на столик и устало вздохнула.
- Нет, Уильям, но я сумела сделать своё предварительное суждение на основе информации, опубликованной в третьем томе энциклопедии о вампирах, - девушка постаралась изобразить британский акцент.
Наблюдатель сердито посмотрел на неё.
- Я не уверена, но он был похож и…
- Баффи, ты же знаешь, что опытный вампир…
- … легко умеет маскироваться, - закончила она. – Я не забыла.
- К тому же, ты должна понимать, что мы не можем быть уверены, что он сегодня придёт сюда.
- Да-да, - лениво протянула будущая истребительница. – Потому что только 68% вампиров предпочитают охотиться на определённой территории, остальные же часто меняют как ареал обитания, так и место охоты.
- И не только это, - кивнул наставник.
- Некоторые вампиры выходят на охоту раз в два-три дня. Я помню.
- Что ж, тогда я помолчу, - обиженно отозвался парень.
- Уильям, не обижайся, но иногда ты бываешь очень нудным, - покачала головой девушка.
- Я просто пытаюсь предостеречь тебя от ошибок, - нахмурился наблюдатель.
Баффи закатила глаза.
- Так я могу идти? – уточнила она.
- Будь осторожна! – попросил парень.
- Я иду танцевать, Билли, что со мной может случиться? – усмехнулась она.
- С тобой – всё, что угодно… Бонни.
Гордо вскинув голову, Баффи отошла от столика. Несколько минут она безрезультатно вглядывалась в толпу, в поисках вчерашнего вампира.
- Ищешь кого-то, Саммерс? – прозвучало совсем рядом.
Девушка тяжело вздохнула. Уильям был прав. С ней могло случиться всё, что угодно. Надо же было второй день подряд столкнуться с Симпсонами? На этот раз кузены пришли не одни, а в сопровождении нескольких парней из футбольной команды и, конечно, девчонок из группы поддержки, большинство из которых Баффи когда-то считала своими подругами, до тех пор, пока она не встретила Меррика. Пропущенные репетиции привели к тому, что её сначала перевели в запасной состав, а затем и вовсе отчислили. И бывшие приятельницы мгновенно записали её в неудачницы и изгои.
- Как себя чувствует твой парень, Баффи? – пролебезила Китти, всем телом прижимаясь к Джоржду. – Надеюсь, мой Джо-Джо ему ничего не сломал?
Баффи собиралась ответить, что Уильям вовсе не её парень, но Джон её опередил:
- Вряд ли, я только что видел этого хлюпика у бара. Лицо я ему, конечно, подпортил. Впрочем, там и портить-то нечего…
- О, Баффи, - с притворной заботой в голосе начала рыжеволосая Сьюзи, - а почему ты одна? Вы что поссорились?
- Нет, - ответила девушка, намереваясь всё-таки объяснить бывшим друзьям, что они с Уильямом не встречаются.
- А где ты, вообще, его откопала? Заказала в английском Интернет-магазине? – противно рассмеялась Китти.
- Не твоё дело! – огрызнулась будущая истребительница.
- А что ей ещё оставалось? Никто другой бы не согласился с ней встречаться! – подхватил эту тему Джордж.
- Так почему ты не танцуешь со своим парнем? – вступила в разговор Минни. – Стесняешься?
- Если бы у меня был такой парень, я бы тоже стеснялась, - закивала Сьюзи.
- Или боишься, что он отдавит тебе ноги? – поддержала её Китти.
Баффи расплылась в притворной улыбке и сжала кулаки.

______________
* Вилли, Билли, Дилли – герои мультфильма «Утиные истории»

Глава 12
Свидание

- Что ты им сказала? – Уильям в ужасе взирал на неё.
- Повторить по слогам? Ни-че-го!
- Ты должна была сразу объяснить, что я не твой парень! – возмутился он.
- Я пыталась, но потом они начали тебя оскорблять…
- Великолепно! – процедил он сквозь зубы. – Значит, мне нельзя за тебя заступаться, а тебе можно выставлять меня полным идиотом перед твоими друзьями?
- А что я, по-твоему, должна была сказать? Что я хожу на танцы со своим… тренером? Они и так думают обо мне неизвестно что!
- Ага! – рассерженно кивнул наблюдатель. – Значит дело всё же не во мне, а в тебе?
- Я этого не говорила! – возмутилась будущая истребительница.
- И вообще, какое тебе дело, что они о тебе думают? – Уильям проигнорировал реплику девушки.
- Между прочим, мы учимся вместе, - напомнила Баффи. – Эти девчонки когда-то были моими подругами, и ещё совсем недавно я мечтала о том, что Джон Симпсон когда-нибудь пригласит меня на свидание. У меня был шанс, знаешь ли.
Наблюдатель изумлённо изогнул бровь.
- Выходит, я вчера помешал твоему разговору с потенциальным кавалером?!
Баффи покачала головой.
Уильям уставился в стол.
- Они ждут, что мы пойдём танцевать, - напомнила будущая истребительница.
- Я не танцую! - возмутился наблюдатель.
- Уильям, ну пожалуйста! – Баффи уставилась на него жалобным взглядом.
Англичанин вздохнул.
- Ты должна была сказать им, что я – твой друг, - тихо произнёс он, протягивая девушке руку.
Истребительница улыбнулась.
Сначала Уильям танцевал неуверенно, что не могло скрыться от внимания Симпсонов и их друзей. Затем он сумел поймать ритм, позволил себе расслабиться и просто двигаться в такт музыки. Смех недоброжелателей тут же стих. Наблюдатель улыбнулся, поймав изумлённый взгляд своей подопечной.
- Ты умеешь танцевать, - пробормотала она.
- Я знаю, - усмехнулся парень.
- Я думала, ты…
- Я сказал, что я не танцую, - пояснил он, - потому что не хочу. И не люблю. Но я умею.
- Откуда? – поинтересовалась девушка.
- Я занимался в детстве бальными танцами. Не то же самое, что вот это, - наблюдатель поморщился. – Но кое-какие навыки всё же остались.
Баффи улыбнулась в ответ. Песня кончилась, зазвучала другая, более лирическая. Затем её вновь сменил быстрый танец, за которым вновь последовала романтичная композиция. Вскоре девушка поймала себя на мысли, что давно уже перестала искать среди танцующих вчерашнего вампира, и смотрит лишь на Уильяма. Более того, наблюдатель, похоже, тоже не отрывал глаз от своей подопечной. Она наконец ощутила, как близко они друг к другу: его лицо в паре сантиметров от её лица. Баффи неожиданно стало жарко. Девушка резко отвела глаза.
- Вот он! – воскликнула она.
Уильям растеряно моргнул, словно её возглас вывел наблюдателя из какого-то странного транса.
- Что?
- Вчерашний вампир, - пояснила девушка, потянув наблюдателя за руку.
Темноволосый парень уже направлялся к чёрному ходу в компании хихикающей блондинки. Баффи и Уильям вышли за ними в тёмную аллею.
- А ну отойди от неё! – приказала будущая истребительница, вытаскивая кол.
Вампир, недовольный тем, что ему помешали, обернулся, демонстрируя своё истинное лицо. Его недавняя подружка вскрикнула от ужаса.
- Уходи, отсюда! Скорее! – наблюдатель схватил её за руку и подтолкнул к дверям в клубе.
Брюнет перевёл на него гневный взгляд золотых глаз. Баффи шагнула вперёд, не давая вампиру опомниться. Однако её противник был не так уж прост. Увернувшись от пары первых ударов, он сумел перехватить инициативу и прижать девушку к стене. С большим трудом будущей Истребительнице удалось оттолкнуть его от себя. Она шагнула вперёд, метя в сердце. Её кол уже почти касался груди вампира, как вдруг брюнет рассыпался в прах. Растерянная девушка уставилась на улыбающегося наблюдателя.
- Эй! Это был мой вампир! – возмутилась Баффи.
Уильям пожал плечами.
- Прости, luv, я устал ждать, - усмехнулся парень.
- Ты знаешь, что удар в спину – это нечестно.
- Зато я победил, - спокойно сообщил он.
Баффи обиженно отвернулась.
- Итак, - весело предложил Уильям. – Продолжим охоту или хватит на сегодня?
Будущая истребительница поймала его азартный взгляд.
- А что ты предлагаешь? – поинтересовалась она.
- Так как, согласно статистике, подавляющее большинство вампиров предпочитает охотиться стаями…

***

Баффи медленно потягивала безалкогольный коктейль, внимательно глядя по сторонам, на случай появления подозрительных личностей. Наконец она опустила пустой стакан на столик и бросила взгляд на своих бывших друзей.
- Потанцуем? – предложила она наблюдателю.
Англичанин пожал плечами, но проследовал за своей подопечной на танцпол.
- Он смотрит на тебя уже пять минут, - сообщил Уильям.
- Кто?
- Тот парень, который тебе нравится, - наблюдатель кивнул на Джона Симпсона.
Баффи задумчиво посмотрела в сторону красавчика и слегка поморщилась.
- Нравился, - поправила она, игриво улыбаясь, - теперь мне нравится другой парень.
Уильям невольно покраснел. Баффи поймала его руки и положила себе на талию, как ни в чём не бывало, продолжая танцевать. Наблюдатель покорно двигался под музыку, пытаясь решить внутреннюю дилемму. Всё-таки Итан Рейн тогда был полностью прав: то, что он чувствовал по отношению к этой девушке, было отнюдь не простой дружеской симпатией. И, кажется, тоже самое можно было сказать и о Баффи. Но ситуация была не так уж проста. Уильям был её наставником, девушка – его подопечной, и любые отношения между ними, кроме деловых, были уже сами по себе неприемлемы. Парень знал, что подобные случаи всегда осуждались Советом. Однако он так же осознавал, что здесь обстоятельства были совершенно особенные. Обычно потенциальные истребительницы приступали к тренировкам лет в десять-одиннадцать, в крайнем случае, в четырнадцать-пятнадцать. Баффи же была взрослым и вполне разумным человеком, по крайней мере, наблюдателю бы хотелось на это надеяться. Он не знал её ни ребёнком, ни подростком, к тому же у них была не такая уж большая разница в возрасте. Теперь Уильяму предстояло решить важный вопрос: мог ли он нарушить ещё одно из многочисленных правил?
После короткой паузы заиграла медленная музыка, и Уильям непроизвольно крепче прижал девушку к себе. Баффи положила голову ему на плечо и закрыла глаза.

***

Они провели в клубе ещё несколько часов, но так и не обнаружили больше ни одного вампира, чему, в принципе, были даже рады. В конце концов, они и без этого отлично провели время. Устав от громкой музыки, Уильям и Баффи признали, что их своеобразное дежурство пора заканчивать. Наблюдатель вызвался проводить девушку. Они не спеша шли по улице, оба молчали, вспоминая сегодняшний вечер, но тишина казалась абсолютно комфортной. Баффи слегка улыбалась, Уильям был серьёзен. Спешащие куда-то прохожие с завистью поглядывали на явно счастливую пару.
- Мы пришли, - объявила девушка, остановившись возле своего дома.
- До завтра, - сказал наблюдатель.
- До завтра, - кивнула Баффи.
Оба замерли в нерешительности. Наконец, Уильям отвёл глаза, собираясь уходить. Не желая терять такую уникальную возможность, Баффи чуть подалась вперёд и коснулась губами его щеки. Прежде чем парень успел осознать случившееся, будущая истребительница уже скрылась за дверью.

Глава 13
Очень и очень странно

- Когти длиной восемнадцать сантиметров? – уточнила Баффи, недоверчиво глядя на своего наблюдателя.
Уильям кивнул.
- Да, когда мне было лет восемь, отец подарил мне один из образцов на День Рождения. Я потом долго носил его на шее и воображал, что я вождь какого-нибудь дикого племени.
Будущая истребительница улыбнулась.
- Если я не ошибаюсь, - протянул англичанин, - я должен был взять его с собой.
- Чтобы играть в индейцев? – насмешливо уточнила Баффи.
- Чтобы показать своей подопечной, - строго ответил Уильям, но всё равно не сумел сдержать улыбку. – Пойду поищу. Ты пока заканчивай конспект.
- Хорошо, - будущая истребительница покорно склонилась над тетрадью.
Через пять минут она дописала последнее предложение, Уильям всё ещё не вернулся. Баффи задумчиво огляделась, пытаясь придумать, чем бы заняться. Её взор снова зацепился за ту самую фотографию. Девушка оглянулась на дверь – наблюдатель не спешил. Баффи взяла фотографию в руки и с любопытством принялась разглядывать изображённую на ней пару. Стоило отметить, что девушка рядом с Уильямом действительно была очень красива. Будущая истребительница перевернула рамку, надеясь найти какую-нибудь надпись, и тут же пожалела об этом. Большими буквами синим маркером на обратной стороне снимка было написано всего четыре слова: Уильям и Виктория Пратт.
Дрожащей рукой Баффи поставила фотографию на место. Он был женат! И почему же ей вечно так не везёт с парнями?! Вчера, в клубе, Баффи показалось… Впрочем, зачем теперь думать об этом? Она сама была виновата: позволила себе поверить в то, чего на самом деле не было. Схватив свою сумку, девушка кинулась к двери.
- Баффи, я нашёл… - Уильям замер на полуслове.
В комнате было пусто.
- Баффи? – растерянно позвал он.
Однако, как оказалось, таинственно исчезла не только девушка, но и её вещи. Пожав плечами, наблюдатель положил обнаруженный коготь на стол. Что же такого могло произойти, что Баффи просто сбежала, ничего не сказав?

***

Ей не хотелось идти домой. С бывшими друзьями отношения тоже совсем разладились, к тому же Баффи сейчас хотелось побыть одной. А поскольку она дала Уильяму честное слово, что не пойдёт одна на кладбище, то она выбрало второе наиболее опасное место в вечернее время – городской парк.
Она не знала, на кого злилась больше, на Уильяма или на себя саму. В конце концов, он ведь ничего ей не обещал. Да он и не сделал ничего! Дважды Баффи попыталась сделать первый шаг. Но наблюдатель позволил ей заблуждаться, ни словом не обмолвившись о своём семейном положении.
Из неприятных размышлений Баффи вывело странное рычание. Девушка осторожно обернулась. У неё тут же возникло стойкое чувство дежавю. Но на этот раз перед ней стояла вовсе не гигантская белка.
- Х-хорошая собачка… - пробормотала Баффи, отступая назад.

***

Уильям просто не мог понять, что случилось и куда пропала его подопечная. Он позвонил миссис Саммерс, и та сообщила ему, что Баффи не возвращалась домой. Связавшись с подругой дочери, Джойс выяснила, что они уже несколько недель не общаются. Наблюдатель пытался во всех деталях вспомнить всё, что происходило сегодня на занятии, стараясь понять, что он мог сделать не так. Безрезультатно. Всё было почти идеально до тех пор, пока Уильям не отправился на поиски когтя. Мог ли он чем-нибудь ненароком обидеть Баффи?
Парень уже собирался снова позвонить Джойс, когда кто-то отчаянно забарабанил в дверь.
- Уильям! – в голосе его подопечной сквозили панические нотки. – Уильям, открой!
Девушка влетела в дом, тут же захлопнула за собой дверь и прижалась к ней спиной.
- Что случилось? – спросил наблюдатель.
- Там… - ответила будущая истребительница, пытаясь отдышаться, - там собака!
- Собака? – изумился Уильям.
- Большая… красная собака.
Что-то с силой врезалось в дверь. Наблюдатель кинулся к окну.
- Уфв… - протянул он.
- Что? – воскликнула Баффи, пытаясь найти способ сдержать осаду.
Несчастная дверь, казалось, больше не выдержит.
- Принеси соль, - приказал Уильям, занимая место девушки. – В шкафчике, на верхней полке.
К счастью для них обоих, Баффи не стала спорить и скрылась на кухне. Наблюдатель с трудом уже удерживал рвущегося внутрь демона.
- Вот, - будущая истребительница протянула своему наставнику закрытую пачку.
- Отойди! – попросил он, разрывая пакет, лицо парня было крайне сосредоточенным.
- Что ты собираешься делать? – настороженно спросила девушка.
Сделав глубокий вдох, Уильям спокойно шагнул вперёд и, распахнув дверь, швырнул соль прямо в морду красному псу. Собака взвизгнула и без чувств рухнула на землю. Наблюдатель присел рядом с поверженным врагом и коснулся горла, проверяя, дышит ли демон.
- Он мёртв? – дрогнувшим голосом поинтересовалась его подопечная.
- Да, - отозвался Уильям. – Нужно убрать отсюда тело.
Баффи ещё никогда не приходилось закапывать трупы в землю и, судя по тому, как неумело с этой задачей справлялся её наблюдатель, у Уильяма тоже было не слишком много опыта. Но девушка невольно завидовала его хладнокровию. Почти через час, покончив с этой неприятной миссией, они вернулись в дом.
- Откуда он взялся? – прервал затянувшееся молчание парень.
Девушка пожала плечами.
- Не знаю, я не видела. Я заметила его уже, когда он собирался броситься на меня.
- Он был один?
- Кажется, да.
- Странно, - протянул Уильям. – Уфвы обычно охотятся стаями. К тому же, я никогда не слышал, чтобы они водились в наших краях. Это северные животные.
- Может он отбился от стаи и заблудился? – предположила Баффи.
- И пробежал несколько тысяч километров до Лос-Анджелеса? – скептически заметил Уильям. – Сомневаюсь.
Он внимательно посмотрел на свою подопечную.
- Так где ты на него наткнулась?
- В парке, - нехотя отозвалась будущая истребительница.
- Что ты делала в парке? Баффи, ты же понимаешь, что там небезопасно!
Девушка гордо вскинула голову.
- Я хотела побыть одна. Мне нужно было подумать.
- А подумать где-нибудь в другом месте было нельзя?
- Нет, - упрямо ответила Баффи.
Наблюдатель с подозрением посмотрел на неё.
- Почему ты, вообще, ушла? – сердито спросил он.
Девушка опустила глаза.
- Баффи, я, кажется, задал тебе вопрос! – парень начал выходить из себя.
- Почему ты не сказал мне, что ты женат? – тихо произнесла она, всё ещё глядя в сторону.
- Почему я не сказал тебе, что я… что? – озадаченно переспросил Уильям.
- Что ты женат, - ещё раз повторила она.
- С чего ты взяла? – изумился англичанин.
- Хватит! – воскликнула она, поднимая на своего наставника сердитый взгляд. – На обратной стороне фотографии есть надпись.
Парень взял в руки снимок.
- Я, кажется, просил тебя не трогать мои вещи, - со вздохом сказал он.
- А я, кажется, говорила тебе, - в тон ему ответила будущая истребительница, - что если ты не готов отвечать на вопросы, то стоит убирать фотографии куда-нибудь подальше, где никто не сможет их увидеть.
- Виктория – не моя жена, - тихо проговорил англичанин.
- Конечно, я так и подумала! – скептически заметила Баффи. – Наверное, то, что у вас одинаковая фамилия – это просто совпадение. Прости, Уильям, но я тебе не верю!
- Нет, - покачал головой наблюдатель. – Но Виктория – не моя жена. Она – моя сестра.

Глава 14
Следопыты

- Твоя сестра? – растерянно уточнила Баффи, глядя на снимок.
Если присмотреться, то между Уильямом и запечатлённой на фото девушкой действительно можно было обнаружить некоторое сходство.
- Я не знала, что у тебя есть сестра.
- Она погибла чуть больше года назад, - вздохнул парень.
- Мне очень жаль, - пробормотала Баффи. – Как это произошло?
- Какой-то пьяный водитель, - дрогнувшим голосом ответил англичанин. – Он вылетел на бешеной скорости на встречную полосу. Произошла авария. Виктория и её наблюдатель погибли на месте.
- Твоя сестра была Истребительницей? – удивилась Баффи.
- Потенциальной, - покачал головой парень. – Одной из лучших. Она подавала большие надежды. Понимаешь, потенциальная истребительница в семье потомственных наблюдателей – большая редкость. Викторию готовили практически с младенчества. Ей прочили великое будущее, а ей так и не удалось стать Истребительницей.
- Мне очень жаль, - прошептала девушка.
Наблюдатель закрыл глаза.
- Я до сих пор не могу простить себе, что не поехал тогда с ними.
- Уильям, - она коснулась его руки. – Ты ни в чём не виноват.
- Если бы я был там… - покачал головой парень.
- Ты ничего не смог бы сделать, - строго ответила Баффи. – Разве что, ещё одной смертью стало бы больше.
Наблюдатель поднял на неё взгляд.
- Не вини себя, - повторила девушка.
Он кивнул.
- Я читал отчёты, - тихо начал он. – Отчёты о том, что случилось с Мерриком. Ты тоже ни в чём не виновата, Баффи.
Девушка благодарно улыбнулась.

***

Наверное, если бы кто-то увидел их со стороны, он бы очень удивился: двое молодых людей, рыскающих поздним вечером по парку с фонариком в одной руке и сумкой, набитой пачками соли, в другой.
- Уильям, - с любопытством спросила Баффи, - а ты, случайно, не ирландец?
Парень даже остановился от неожиданности.
- Нет, я родился и вырос в Лондоне, - ответил он.
- Жаль, - вздохнула будущая истребительница.
- А почему ты спрашиваешь? – полюбопытствовал наблюдатель.
- Да так… Если бы ты был родом из Ирландии, я бы могла называть тебя Лиам.
С губ парня сорвался отчаянный стон.
- Баффи! Мы уже говорили об этом. Моё имя меня полностью устраивает.
Девушка насупилась.
- Ты здесь его видела? – постарался вернуться к важной теме наблюдатель.
- Да, скорее всего.
Англичанин осветил окрестности.
- А ты знаешь, - продолжила будущая истребительница, - что испанский вариант имени «Уильям»…
- Не знаю и знать не хочу, - перебил девушку наблюдатель.
- …Гильермо, - упрямо завершила она. – Может быть мне стоит называть тебя Гильермо?
- Прекрати! Я пытаюсь сосредоточиться!
- А по-итальянски…
Парень смерил её сердитым взглядом.
- Ладно-ладно, - пробормотала она. – Я хотела, как лучше!
- Огромное спасибо! – с сарказмом произнёс Уильям.
- Что-нибудь нашёл? – примирительно спросила девушка.
- Никаких следов стаи, - покачал головой наблюдатель.
- Я же говорила, он отбился.
- В этом я и не сомневался, но стая должна быть где-то неподалёку. Что ж, придётся звонить в Совет.
- Если честно, - протянула будущая истребительница, – я удивляюсь, почему ты до сих пор не связался с ними.
Парень смутился.
- Уфвы были темой моей дипломной работы, - признался он. – Но до сегодняшнего дня я видел их только на картинках. Мне хотелось проверить свою теорию на практике.
Баффи бросила на своего наблюдателя странный взгляд.
- Если я всё же решусь пойти в колледж, я выберу что-нибудь конкретное: физику или химию, например…
Уильям поёжился, представив себе, к каким ужасающим последствиям для человечества может привести такое решение его подопечной.
- В таком случае, я сделаю всё возможное, чтобы ты не попала в колледж, - усмехнулся он.
Баффи обиженно отвернулась.
- Знаешь, - вдруг произнесла она с самодовольной улыбкой. – Может быть, мы не будем никуда звонить? Я тоже хочу проверить твою теорию.
Продолжая обсуждать, стоит ли информировать начальство о ситуации в Лос-Анджелесе, они не заметили, как оказались возле дома Баффи.
- Хорошо, - согласился Уильям. – Я подожду ещё пару дней.
- Вот и отлично, - кивнула девушка.
Тут же повисло неловкое молчание.
- Я, пожалуй, пойду, - пробормотал англичанин.
- Пока, - ответила Баффи.
Уильям кивнул и повернулся, намереваясь уходить, но в последнюю минуту передумал. Крепко прижав к себе обескураженную девушку, он страстно поцеловал её в губы.

***

- Доброе утро, мистер Пратт, - поприветствовала наблюдателя Джойс.
- Доброе утро, - кивнул наблюдатель. – Миссис Саммерс, мы с вами давно знакомы, так что можно просто Уильям.
- Тогда: просто Джойс, - улыбнулась женщина.
- Договорились.
- Баффи сказала, вы идёте в лес? Надолго?
Наблюдатель пожал плечами.
- Не знаю точно.
- Вот, - она протянула англичанину пакет. – На случай если вы проголодаетесь.
- Спасибо.
- Не за что. Пикник в лесу – это очень… необычно.
На лестнице послышались шаги, через мгновение в кухню влетела Баффи.
- Я готова. Идём? – спросила она Уильяма и тут же повернулась к миссис Саммерс. – Пока, мам!
- До свиданья! – попрощался наблюдатель, бросаясь следом за девушкой.
Джойс задумчиво посмотрела им вслед и покачала головой.

***

- А вот это? По-моему, похоже…
- Нет, - покачал головой англичанин. – Слишком маленькое расстояние между пальцами.
- Никогда не думала, что мне придётся часами ходить по лесу и рассматривать собачьи следы.
- На твоём месте, я бы радовался, что это всего лишь следы, - усмехнулся Уильям.
Баффи поморщилась.
- Я устала, - пожаловалась она. – Мы ищем уже почти четыре часа – и всё безрезультатно!
- Как насчёт того, чтобы устроить привал и немного перекусить?
- А у нас есть еда? – мгновенно заинтересовалась Баффи.
- Твоя мама позаботилась об этом.
- Здорово! – воскликнула девушка.
Наблюдатель расстелил покрывало на солнечной поляне.
- Так что у нас на обед? – улыбнулась будущая истребительница, присаживаясь рядом с ним.
- Фрукты, - сообщил он, протянув своей подопечной яблоко.
- Ну, Уильям, - начала она, устраиваясь поудобнее, - расскажи мне что-нибудь о себе!
- Что, например? – спросил англичанин.
Баффи кокетливо опустила глаза, продолжая наблюдать за ним из-под полуприкрытых век.
- Мы уже выяснили, что ты не женат… - протянула она.
- И никогда не был, - поспешил заверить её наблюдатель.
- Но у тебя ведь были серьёзные отношения?
Уильям кивнул.
- Ты когда-нибудь был влюблён? – её глаза горели любопытством.
- Да, - вздохнул парень. – В моей жизни была одна большая и несчастливая любовь.
- Почему несчастливая? – спросила Баффи.
- Не знаю. Просто так сложилось. Ты же знаешь, - начал он, - я вырос в маленьком закрытом мирке: мои родители были наблюдателями, мои бабушки и дедушки, все мои ближайшие родственники тоже. Родители подавляющего большинства моих малочисленных друзей тоже состояли в Совете. Замкнутый и очень узкий круг. Соответственно и девушка, в которую я был влюблён, тоже мечтала стать наблюдателем. Её звали Сесили. Сесили Треверс. Она приходится дальней родственницей главе Совета, чем всегда очень гордилась. Я был влюблён в неё со школы. Я восхищался ей, писал стихи…
- Ты пишешь стихи? – удивилась Баффи.
- Нет. Больше нет. Слава Богу, я вовремя осознал, что поэзия – это не моё. Мои приятели говорили, что мои стихи «кроваво ужасны». Меня потом долго называли Уильямом Кроваво Ужасным Поэтом или просто Уильямом Кровавым.
- Звучит устрашающе, - усмехнулась девушка.
- Ещё бы!

Глава 15
Родственные души

- О чём мы говорили? – уточнил Уильям, разглядывая плывущие по небу облака.
- О Сесили, - ответила Баффи, и парень мог бы поклясться, что в её тоне явственно сквозит ревность.
- О Сесили… - протянул он. – Что бы я ни делал, она не обращала на меня внимания. Несколько лет был безнадёжно в неё влюблён и уже совсем не надеялся на взаимность. Всё изменилось, когда мы проходили первую практику в Совете. Так получилось, что нам пришлось работать в паре над одним довольно сложным проектом. И всё так быстро закрутилось. Я считал себя самым счастливым мужчиной на земле, моя самая заветная мечта наконец-то сбылась, я сумел добиться любви самой лучшей девушки на свете.
Уильям взглянул на свою подопечную. Баффи явно чувствовала себя неуютно и, похоже, жалела о том, что задала ему этот вопрос.
- Всё изменилось после смерти Виктории, - тихо продолжил наблюдатель. Я был раздавлен, разбит, абсолютно потерян. Первую неделю Сесили старательно изображала заботливую девушку. Потом моя депрессия ей явно надоела. Мы сильно поругались. Сначала она пыталась меня убедить, что жизнь продолжается и нельзя вечно жить прошлым. Затем начала обвинять в том, что я думаю лишь о себе и своих проблемах, а она меня совсем не волнует. Закончилось всё оскорблениями и заявлением, что я недостоин её, ниже её, и что между нами всё кончено. Через пару дней я узнал, что она уже несколько месяцев тайно встречалась с моим старым другом.
- Мне очень жаль, - только и смогла выдавить из себя Баффи.
Парень пожал плечами.
- Я всё же рад, что всё кончилось именно так. Сесили, на самом деле, была вовсе не тем человеком, каким я её считал. Хорошо, что мы оба вовремя сумели понять, что не подходим друг другу.
Но несмотря на храбрый тон, глаза парня оставались печальными.
- Итак, - постарался улыбнуться наблюдатель. – Откровенность за откровенность?
- Влюблялась ли я? – уточнила она.
Уильям кивнул.
- Да. Наверное… раз двести, - засмеялась девушка.
Парень изогнул бровь.
- Но никогда всерьёз, - тихо добавила она.
- Почему? – рискнул спросить Уильям.
- Не знаю, - пожала плечами будущая истребительница. – Просто большинство парней после пары свиданий оказывались либо абсолютно нудными, либо чересчур наглыми.
- Выходит, я в группе риска? – усмехнулся англичанин. – Это ведь наше второе свидание…
Поймав взгляд своей подопечной, Уильям тут же пожалел о сказанном. До этого вопроса он явно попадал в первую категорию – к нудным, - теперь, кажется, угодил во вторую. Он уже собирался извиниться, но Баффи заговорила первой.
- Третье, - протянула она. – Это наше третье свидание. Клуб, прогулка по парку, пикник. Получается три.
- Значит, я уже прошёл испытание? – засмеялся наблюдатель.
- Пока не знаю, - игриво ответила Баффи.
Парень снова попытался принять серьёзный вид.
- Ладно, прости, что перебил. Продолжай.
- Так, - снова начала девушка. – Одни были нудными, другие наглыми, третьи глупыми… И, вообще…
Она замолчала, пытаясь подобрать подходящие слова.
- Понимаешь, четыре года назад мои родители развелись. Сначала они очень долго ссорились, постоянно скандалили, а потом папа просто взял и ушёл. Я тогда дала себе слово, что никогда не окажусь в подобной ситуации. И, наверное, я просто не была готова рисковать. И если мне что-то не нравится, я предпочитаю сразу расставить все точки над «i» и не доводить лёгкий флирт до чего-то серьёзного.
Уильям нежно коснулся её щеки и отвёл прядь её золотистых волос за ухо.
- Баффи, - мягко произнёс он. – Я обещаю, что никогда тебя не брошу.

***

В третий раз за последние три дня, едва они остановились на пороге дома Саммерс, в воздухе повисла неловкость. Им не хотелось расставаться. Оба ожидали, что другой сделает первый шаг. И когда они наконец решились, дверь распахнулась. Наблюдатель и его подопечная тут же отпрянули друг от друга.
- Добрый вечер, Уильям, - весело произнесла Джойс.
Покрасневший англичанин кивнул.
- Добрый вечер.
- Я думала, вы придёте раньше, - продолжила миссис Саммерс, поворачиваясь к дочери. – Я начала волноваться.
Парень взглянул на часы.
- Прости, мам, так получилось, - опустила глаза девушка.
- Уже правда поздно. Я пойду, - Уильям бросил на Баффи извиняющийся взгляд.
- Может останешься на ужин? – спросила Джойс.
- Спасибо, но это как-то неудобно, - покачал он головой.
- Уильям, пожалуйста, - попросила будущая истребительница.
- К тому же, я уже накрыла на стол, - добавила миссис Саммерс.
Обе женщины с надеждой смотрели на него.
- Хорошо. Но при одном условии: в четверг вы придёте на ужин ко мне.
- Договорились, - сказала миссис Саммерс.
- Отлично! Я пойду переоденусь, - сообщила будущая истребительница.
Уильям прошёл на кухню следом за Джойс.
- Итак, мистер Пратт, - неожиданно серьёзно начала женщина.
Парень вздрогнул, пытаясь понять, почему она вновь вернулась к официальным обращениям.
- Я хотела бы знать ваши намерения относительно моей дочери.
- Я… - растерянно начал Уильям. – Я уверяю вас…
Заметив его замешательство, миссис Саммерс рассмеялась.
- Прости, неудачная шутка, - сказала она, глядя на явно напуганного наблюдателя. – Я вижу, что Баффи тебе нравится. И я знаю, что ты нравишься ей. Я только прошу тебя, не обижай её.
Наблюдатель покачал головой.
- Ну что ты, Джойс…
- О чём это вы тут говорите? – счастливая Баффи влетела в кухню и села на стул рядом со своим наставником.
- Ни о чём, - быстро ответила Джойс. – Уильям как раз рассказывал мне, как прошла ваша охота.
- Абсолютно никак, - ответила за парня будущая истребительница. – Никаких следов демонов.

***

- Я рад, что ты смог приехать, - улыбнулся Уильям, тщательно разглаживающий скатерть.
- Я тоже рад, что сумел вырваться к тебе. В последнее время нам редко удаётся пообщаться, - с укором произнёс мужчина.
- Прости, Руперт, обещаю звонить тебе как можно чаще. Просто в последнее время было слишком много дел.
- Понимаю, - кивнул Джайлз. – Но, как я вижу, у тебя всё хорошо.
- Просто отлично, - заверил его младший наблюдатель.
Руперт с интересом посмотрел на племянника. Он давно не видел Уильяма таким счастливым. Может быть, Треверс был прав, и смена обстановки действительно пошла парню на пользу.
- Кого мы ждём? – спросил наблюдатель, заметив нервные взгляды, которые его племянник то и дело бросал на часы.
- Просто Баффи и Джойс, - ответил Уильям и тут же поправился, заметив удивлённый взгляд дяди. – Мисс Саммерс и её мама.
- Могу предположить, что вы наконец поладили?
- Да, - коротко ответил парень.
Но разговор пришлось прервать, потому что некто бесцеремонно распахнул дверь.
- Уильям? - раздался весёлый девичий голос. – Надеюсь, ты умеешь готовить Хаггис*. А то мы с мамой поспорили. И я не хочу проиграть. Хотя… Если честно, я не знаю, что лучше: выиграть двадцать долларов или провести остаток вечера в туалете. Потому что, если ты всё-таки его приготовил, то меня абсолютно точно стошнит и…
Девушка вошла в комнату и резко остановилась, заметив изумлённого Джайлза, стоящего у стола рядом с её наблюдателем.
- Добрый вечер, мисс Саммерс, - поздоровался Руперт.
- Добрый вечер, - кивнула Баффи, кинув на своего наставника сердитый взгляд.
Уильям прикрыл рот рукой, стараясь не рассмеяться.
Вслед за дочерью в комнате появилась смущённая Джойс.

__________________
* Хаггис (Haggis) - национальное шотландское блюдо из бараньих потрохов (сердца, печени и легких), порубленных с луком, толокном, салом, приправами и солью и сваренных в бараньем желудке. Внешне блюдо похоже на фаршированные животные кишки или домашнюю колбасу.

Глава 16
Новая охота

- Руперт, познакомься, - начал Уильям. – Это миссис Джойс Саммерс, Джойс, позволь представить тебе Руперта Джайлза, моего дядю.
- Очень приятно, - сказала женщина, пожимая старшему англичанину руку.
- Твой дядя? – медленно переспросила Баффи.
Парень невольно отступил назад.
- Значит, ты специально тогда всё это подстроил?! – искренне возмутилась она, вспоминая их первую успешную попытку совместной работы. – Ты ведь сказал мне, что он – проверяющий из Совета.
Уильям виновато опустил глаза.
- Уверяю вас, мисс Саммерс, - спокойно произнёс Джайлз. – Моё родство с мистером Праттом никак не мешает мне одновременно оставаться и… проверяющим из Совета.
В глазах старшего наблюдателя явно плескался смех. Заметив это, Джойс улыбнулась. Будущая истребительница продолжала гневно взирать на окружающих.
- Прошу к столу, - попытался разрядить обстановку Уильям.
- Я отключу духовку, - кивнул Джайлз.
- Духовку? – недоверчиво уточнила Баффи.
- Не волнуйся, pet, я не умею готовить Хаггис, - заверил девушку её наставник. – Я вообще незнаком с шотландской кухней.
Старший англичанин вернулся через несколько минут с бутылкой вина. Разлив напиток по бокалам, он выпрямился, готовясь произнести тост. Джойс смотрела на него с любопытством, Баффи - с явным недовольством.
- Как я уже говорил, Уильям, мне очень жаль, что мы так редко видимся. Но я счастлив, что сумел приехать сейчас. Я вижу, что из тебя вышел отличный наблюдатель, как раз такой, каким тебя хотели бы видеть твои родители. Уверен, Анна и Уильям гордились бы тобой.
- Спасибо, Руперт, - смущённо кивнул парень.
- С Днём Рождения, Уильям!
- У тебя День Рождения? – изумлённо воскликнула Баффи. – Почему ты не сказал? Мы бы купили подарок.
Девушка растерянно взглянула на мать. Джойс лишь пожала плечами.
- Мы могли бы испечь торт, - продолжала будущая истребительница.
- Хорошо, что я ничего не сказал, - усмехнулся парень.
- Эй! – возмутилась девушка. – Ты сомневаешься в моих кулинарных способностях? Да я завтра же принесу тебе торт… И заставлю тебя его съесть прямо со свечами!
Руперт переводил изумлённый взгляд со своего племянника на девушку. Эта несерьёзная перепалка казалась такой естественной, словно для Уильяма и Баффи подобные ситуации были привычным делом. И оттого Джайлзу их спор казался ещё более странным. Всё это было так непохоже на его серьёзного, излишне сдержанного, чопорного племянника. Руперт много лет не видел Уилла настолько живым и раскованным, как сейчас. Слишком много несчастий свалилось на плечи Уильяма в последние годы, заставив парня слишком рано повзрослеть. И вот теперь эта юная особа, доставшаяся ему в подопечные, словно снова учила его жить и радоваться жизни, увидеть, что в мире полно ярких красок. Мистер Джайлз был счастлив за своего племянника и отчасти завидовал ему, потому что искренне сомневался, что сможет отыскать кого-то, кто бы вот так же легко и непринуждённо смог вернуть ему радость жизни.
Поймав взгляд Джойс Саммерс, он улыбнулся и снова поднял свой бокал.
- За Уильяма, - произнесла женщина, вновь повернувшись к младшему наблюдателю.
- За тебя, Уилл, - поддержал её Джайлз.
- Уилл? – задумчиво повторила Баффи. – Как же я раньше не подумала…
Младший англичанин картинно закатил глаза.
- Руперт, - простонал он, - ты только что сломал мне жизнь.

***

Как и предполагал Джайлз, подобные споры были абсолютной нормой для Баффи и Уильяма. На следующий день ему удалось понаблюдать за стандартным уроком. Молодой наблюдатель пытался вбить в голову своей подопечной необходимые знания о демонах Выпами, в то время как юная мисс Саммерс старалась убедить племянника Руперта в том, что на иллюстрации изображён вовсе не демон, а некий Джордж Симпсон. Результатом всех этих пререканий стало то, что Баффи и Уильям сошлись во мнении и, абсолютно неожиданно для Джайлза, решили, что это вполне реалистичный портрет Гарри из фильма «Гарри и Хендерсены»*. Несмотря на всю абсурдность происходящего, Руперт вынужден был признать, что странная методика принесла свои результаты: мисс Саммерс без труда сумела запомнить основные характеристики вида.
Заметив, что занятие явно подходит к концу, старший наблюдатель собирался предложить своему племяннику и его подопечной чаю, но был безумно удивлён, заметив, что Уильям и Баффи направляются к выходу.
- Куда это вы собрались в столь поздний час?
- В «Ромео», - ответила потенциальная истребительница.
Джайлз растерянно моргнул.
- В клуб, - пояснила она.
- Излюбленное место молодых вампиров, - добавил парень.
- Уильям?! – обескуражено произнёс мужчина, никак не ожидавший, что его племянник собирается на охоту.
- Я подожду снаружи, - мгновенно просекла ситуацию Баффи.
- Ты ничего не хочешь мне сказать? – строго спросил Джайлз, когда за девушкой захлопнулась дверь.
- Нет, - вскинул голову племянник.
- Уилл… - покачал головой Руперт.
- Я знаю, что я делаю. Не переживай за меня.
И не дожидаясь ответа дяди, Уильям последовал за своей подопечной.

***

Баффи без особого труда распылила вампира и обернулась к своему наблюдателю. Уильям брезгливо отряхивал прах со своей одежды.
- А тебе не кажется, - заметила она, пряча свой кол в карман, - что мы уже неплохо справляемся с этой мелкой шушерой? Может быть, нам пора поискать себе серьёзных противников? Кто-то ведь обращает всех этих людей и явно направляет их в этот клуб. Не сами же они сюда приходят.
- За всем этим стоит, скорее всего, очень сильный вампир, - ответил Уильям.
- Именно это я и имею в виду, - недовольно произнесла девушка.
- Баффи, - парень устало вздохнул. – Не каждая истребительница способна справиться со старым вампиром.
- Но ведь всё это, - девушка кивнула на то, что осталось от их недавних противников, – не решает главной проблемы. Мы избавляемся от последствий, а не от причины.
Уильям бросил на неё удивлённый взгляд.
- По-моему, я слишком много времени провожу с тобой, - пробормотала Баффи.
Парень хмыкнул.
- Ладно, если ты не хочешь охотиться на главного вампира, можно пройтись по парку и посмотреть, не вернулись ли эти демоны, - предложила она. – Согласен поискать собачек?
Уильям собирался что-то возразить, но кое-что заставило его передумать.
- Похоже, нам не придётся никого искать, - бледнея, сказал он.
Баффи проследила за его взглядом и снова схватилась за кол, который, правда, вряд ли помог бы ей в данной ситуации.
- Стой! – парень перехватил её руку.
Демон Уфв семенил по улице, не обращая на потенциальную истребительницу и её наблюдателя никакого внимания.
- Но… - удивилась Баффи.
- Нужно узнать, откуда он, - ответил на её невысказанный вопрос Уильям.
Около получаса они шли по улице, стараясь на безопасном расстоянии следовать за красной собакой. Пёс их не замечал. Он шёл, не спеша, в одном темпе, и, казалось, чётко знал дорогу. Местность вокруг стала пустынной. Демон петлял между старых, разрушенных домов. Баффи и Уильям не отставали. Вдруг Уфв резко свернул вправо, и они потеряли его из виду. Когда Уильям снова его обнаружил, то красный пёс уже почти исчез в дверях одного из зданий, на первый взгляд такого же заброшенного, как и все вокруг. Какой-то человек выглянул наружу, осмотрел окрестности и захлопнул створку.

________________
* Фильм про снежного человека. США, 1987 год.

Глава 17
Главный вопрос

Конечно же, Баффи настаивала на том, чтобы немедленно проникнуть в этот странный дом и выяснить, что именно там творится. Уильяму с трудом удалось отговорить ей от этого необдуманного поступка. В конце концов, идти неизвестно куда, без какого либо оружия, кроме пары осиновых кольев, которые вряд ли бы помогли им справиться с Уфвами, было бы совершенно глупо. В результате непродолжительных споров было решено вернуться сюда на следующий день. В полной боевой готовности. И, хотя девушка всё ещё дулась на него из-за чрезмерных, по её мнению, предосторожностей, наблюдателю казалось, что он поступает слишком безрассудно. Нужно было немедленно рассказать всё Руперту, позвонить в Совет и позволить им решать эти проблемы. Но что-то мешало ему это сделать. Всё же Уильям считал себя специалистом по Уфвам и хотел сам разобраться во всей этой мистике. И он прекрасно понимал, что стоит сюда приехать специальной команде, ни его, ни Баффи и близко не подпустят к расследованию этой истории. В крайнем случае, потом, через пару месяцев, им позволят взглянуть на краткий отчёт. Конечно, Уильям понимал, что идти в этот дом в одиночку, да ещё и тащить с собой юную девушку – хотя, определить, кто именно и кого тащит, было бы трудно, - просто верх безрассудства, но ничего не мог с собой поделать.
И вот теперь они стояли в нескольких метров от злополучного здания с сумками, нагруженными солью.
- Так что мы будем делать? – нервно спросила Баффи.
- Просто подойдём и постучим в дверь, - нетерпеливо ответил её наставник.
- А как же эффект неожиданности? – полюбопытствовала девушка.
- Ты насмотрелась шпионских фильмов, – заметил Уильям.
Будущая истребительница обиженно отвернулась.
- Мы постараемся действовать цивилизованным способом.
Баффи пожала плечами. Наблюдатель самоуверенно шагнул к двери и постучал. Оба затаили дыхание. Прошло десять секунд… Тридцать… Минута. Из-за двери не доносилось ни шороха.
- И что теперь, умник? – поинтересовалась потенциальная истребительница.
Уильям усмехнулся, опуская руку в карман.
- Воспользуемся планом «Б».
Он достал металлическое кольцо, на котором болталось около десятка тонких палочек. Баффи посмотрела на него изумлённо. Наблюдатель повернул отмычку. Один раз, затем второй. Раздался характерный щелчок. Уильям отступил назад и потянул на себя дверь.
- Где ты этому научился? – прошептала девушка.
- Должны же быть у мужчины свои секреты? – улыбнулся он.
- Уилл! – нахмурилась она.
- Это входит в программу обучения наблюдателей, - сообщил он, первым ступая в тёмный коридор.
- Для чего? – удивилась девушка.
- На всякий случай. Например, на такой.
Он зажёг фонарик. Луч света скользнул по стенам. Помещение казалось абсолютно заброшенным. На покосившейся мебели лежал огромный слой пыли.
- А почему это не входит в программу обучения истребительниц?
- Потому что истребительницам редко приходится вскрывать двери. Обычно они их просто выламывают.
- Об этом я как-то не подумала, - пробормотала Баффи.
Они продолжали идти по пустынным комнатам.
- А это точно тот самый дом? – недоумённо уточнила девушка. – Может быть мы ошиблись?
Уильям покачал головой, направляя луч фонаря на пол. То тут, то там на пыльном ковре отпечатались чёткие следы собачьих лап и человеческих подошв.
- Тогда где же они? – удивилась Баффи.
Парень пожал плечами.
- Может быть, они видели нас вчера и сбежали? – предположила она.
- Не сбежали, - констатировал Уильям, сворачивая за угол.
Секунду спустя Баффи тоже увидела их. Трое огромных Уфвов, ощетинившись, преградили проход. Сзади раздалось громкое рычание, наблюдатель и его подопечная обернулись. Путь к отступлению тоже был закрыт.
- Без резких движений, - предупредил её парень, захватив горсть соли из открытой пачки.
- Хорошо, - шепнула Баффи, поворачиваясь к первой группе и тоже опуская руку в сумку.
- На счёт три. Раз… Два… Три!
Алые псы с визгом кинулись врассыпную. Самый большой из них замертво упал на пол. Его товарищи остановились, пробежав пару метров, отчаянно тряся мордами. Через пару мгновений, поборов страх, демоны двинулись назад. Но у наблюдателя и потенциальной истребительницы было ещё достаточно соли. Вскоре ещё четверо демонов присоединились к своему вожаку. Последнему, оставшемуся на ногах, красному косолапому монстру досталась слишком маленькая щепотка. Отчаянно визжа, он бросился наутёк. Не желая отпускать демона к его предполагаемым хозяевам – а в таких обстоятельствах ни о какой свободной стае не могло быть и речи, ведь Уфвы не сотрудничали с людьми, - наблюдатель попытался его догнать. Со смехом наблюдая за тем, как несчастное существо, поскуливая, улепётывает от её наставника, Баффи не заметила, как ещё три собаки беззвучно вывернули из соседнего коридора. Лишь когда один из них вцепился зубами в сумку девушки и резко дёрнул на себя, будущая истребительница осознала, в каком положении она оказалась. Пёс рванул ткань изо всех сил, кожаные ручки выскользнули у Баффи из пальцев, и сумка рухнула на пол.
- Уильям! – крикнула девушка, отступая к стене.
Все три слюнявые пасти медленно приближались к ней. Один из псов, тот что вырвал сумку, схватил Баффи за штанину. Баффи взвизгнула, почти так же громко, как и раненый Уфв, которого до сих пор преследовал Уильям.
Услышав своё имя, парень обернулся. Едва он осознал, что происходит, наблюдатель тут же кинулся назад. Он успел вовремя. Красный пёс, явно наигравшийся с джинсами, уже намеревался откусить кусочек от ноги девушки. Уильям высыпал ему и его собратьям практически весь запас соли.
- Ты в порядке?! – наблюдатель крепко прижал Баффи к себе.
- Да… Кажется, да! – дрожащим голосом ответила она, глядя на тела поверженных демонов.
Обхватив её лицо руками, парень притянул её к себе, целуя так, что у девушки перехватило дыхание.
- Выходи за меня замуж, Баффи! – прошептал он, отстранившись.
Прежде чем окончательно растерявшаяся потенциальная истребительница успела ответить, за спиной снова раздалось рычание. Оторвавшись друг от друга, они вновь кинулись в бой. Баффи выхватила свою сумку из-под носа нового противника. В этот раз демонов было всего двое, и девушка легко справилась с ними сама. Когда очередное тело свалилось на пол, будущая истребительница повернулась к наблюдателю. Он молчал, глядя куда-то в сторону.
- Идём. Нужно осмотреть остальные комнаты, - пробормотала Баффи, так и не дождавшись от него какого-либо подтверждения ранее сказанных слов.
- Да, - согласился Уильям. – Уж лучше мы поищем их, чем они снова сами найдут нас.
- Согласна, - кивнула Баффи, делая вид, будто ничего не произошло. – Направо или налево?
- Выбирай! – предложил парень.
Не говоря больше ни слова, потенциальная истребительница свернула в правый коридор. Наблюдатель последовал за ней.
Но то ли демонов в доме больше не осталось, то ли они решили сбежать, однако Баффи и Уильяму так и не удалось больше никого обнаружить. Не было здесь и того странного человека, открывшего прошлой ночью дверь красной собаке. Дважды проверив все помещения, наблюдатель и его подопечная вынуждены были признать своё поражение, и вернуться домой.

Глава 18
Немного счастья

Они каждый вечер возвращались к этому дому. Но его хозяин, кто бы он ни был, похоже, оставил его навсегда. Никто даже не побеспокоился о том, чтобы убрать трупы демонов, и теперь Баффи очень сомневалась, что кто-нибудь захочет жить в этом доме, по крайней мере, в ближайшие десять лет. Запах был просто невыносим.
Прошло пять дней, а дом продолжал оставаться загадкой, впрочем, как и неожиданное предложение Уильяма. Девушка напрасно ждала, что наблюдатель поднимет эту тему. Англичанин упорно делал вид, будто ничего не произошло. В результате Баффи уже сама начала сомневаться, что это случилось на самом деле. Сама спросить его об этом она не решилась, боясь оказаться в глупом положении. Ведь если Уильям пошутил, или наоборот просто сделал ей предложение под влиянием момента, то попытка заговорить об этом могла бы привести к неприятным последствиям и повлиять на их отношения. А Баффи этого совсем не хотелось. Впервые в её жизни появился парень, которого она не хотела терять.
Однако сейчас, почти неделю спустя, девушка, смирившаяся с тем, что ей, скорее всего, так и не узнать правды, сама абсолютно перестала думать об этом. И поэтому события последнего вечера перед отъездом мистера Джайлза и стали для неё полнейшей неожиданностью.
Уже то, что пожилой англичанин решил устроить прощальный ужин, показалось Баффи странным. За все эти дни они едва ли обменялись парой слов. Если во время своего прошлого визита мистер Джайлз присутствовал на её занятиях с Уильямом и даже конспектировал, то в этот раз старший наблюдатель предпочитал не мешать, что, в принципе, полностью устраивало будущую истребительницу. Ещё больше её удивляло то, что в числе приглашённых оказалась не только сама Баффи, но и миссис Саммерс, которую Джайлз видел всего один раз в жизни – на Дне Рождения племянника. Хотя, вероятно, этого было достаточно.
- Надеюсь, вам понравилось в Лос-Анджелесе, мистер Джайлз? – улыбнулась Джойс, промокнув губы салфеткой.
- Очень, - покраснел наблюдатель.
Баффи перевела растерянный взгляд с матери на мужчину, затем изумлённо посмотрела на Уильяма. Тот кивнул. Парень тоже заметил явную симпатию, которая возникла между его дядей и Джойс. Не замечая того, что молодые люди уже раскрыли их небольшое секрет, старшее поколение продолжало мило беседовать. Уильям на мгновение задумался, стоит ли прерывать их разговор, ведь этот флирт со временем вполне мог бы перерасти в нечто большее. Однако терпение молодого наблюдателя было уже на исходе, и он не хотел больше ждать. Подняв вилку, он постучал по своему бокалу. Все тут же удивлённо уставились на него.
- Всегда хотел попробовать, - нервно произнёс парень, поднимаясь из-за стола. – У меня есть для вас новость. Точнее, пока не совсем новость…
Младший англичанин покраснел.
- Просто для меня было важно, чтобы и Джойс, и Руперт были здесь…
Он обогнул стол и остановился возле растерянной девушки.
- Баффи, - произнёс Уильям, доставая из кармана бархатную коробочку и опускаясь перед девушкой на одно колено, - я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой.
Будущая истребительница посмотрела на элегантное кольцо с небольшим сапфиром.
- Я даже не знаю, что сказать, - пробормотала она.
- Скажи «да» и сделай меня счастливейшим мужчиной на Земле, - ответил парень.
- О, Уильям! Конечно, да!
Баффи протянула ему руку, и наблюдатель с улыбкой надел кольцо на её безымянный палец. Девушка подняла глаза, встречаясь с ним взглядом. Оба поспешно вскочили на ноги и тут же оказались в объятьях друг друга, не забыв скрепить помолвку страстным поцелуем. Вспомнив наконец о приличиях, счастливая парочка обернулась к своим ближайшим родственникам.
- Что ж, - кашлянула Джойс. – Несмотря на то, что, как мать я считаю, что моя дочь ещё слишком молода для замужества, я вынуждена признать, что я не могла не заметить, что всё идёт именно к этому.
Руперт плеснул себе полный стакан виски.
- Поздравляю! – произнёс наблюдатель и выпил всё залпом.
Поморщившись, он снова схватился за бутылку.
- И мне, пожалуй, - попросила миссис Саммерс.
Решив, что шоковое состояние родственников можно считать одобрением, Баффи предпочла снова поцеловать своего жениха.

***

Едва за Баффи и Джойс Саммерс закрылась дверь, Джайлз повернулся к племяннику.
- Уильям, ты уверен, что это не было поспешным решением? Что ты не слишком торопишься?
Парень покачал головой.
- Мне так не кажется.
- Вы знакомы всего несколько месяцев.
- Не важно, - настаивал на своём парень.
- Я так понимаю, что ты серьёзно всё это решил? – вздохнул Руперт.
- Иначе я бы не стал делать предложение! – вскинул голову Уильям.
- Ты понимаешь, что Совет будет не в восторге от этой идеи, - продолжал Джайлз.
- Я не собираюсь всю жизнь пресмыкаться перед Советом, - сердито ответил парень. – Моя личная жизнь не должна их касаться.
Старший англичанин задумчиво посмотрел на него.
- Ты всё больше становишься похожим на своего отца, Уильям.
Парень растерянно моргнул. Впервые в жизни его сравнивали с отцом. Уильям Старший был человеком решительным, смелым, умным, проницательным и, в то же время, большим авантюристом. Он никогда не шёл ни у кого на поводу, не искал лёгких путей и просто обожал опасность, и почти всегда без проблем выпутывался из практически безвыходных ситуаций. А вот его сын скорее пошёл в мать, милую, тихую, добрую, спокойную Анну. И как не мечтал Уилл быть похожим на отца, он вынужден был признать, что он слишком слабохарактерный, чтобы соответствовать этому идеалу. С самого детства он был чересчур послушным, чересчур правильным. И вот теперь Джайлз на полном серьёзе говорил ему, что он стал похож на отца. Лучшего комплимента было не найти.
- Спасибо, Руперт, - искренне поблагодарил парень.
Джайлз похлопал его по плечу.
- Она мне нравится, Уилл, - улыбнулся он. – Конечно, твоя Баффи – девушка с характером, но она определённо хорошая девушка.

***

Дни пролетали с невероятной скоростью. Свободного времени практически не оставалось. Всё оно было полностью посвящено подготовке: к последним экзаменам, выпускному, свадьбе. Несмотря на все уговоры Джойс не торопиться и подождать немного, Уильям и Баффи хотели пожениться как можно скорее. В результате бракосочетание было назначено на середину июля. Баффи вовсе не хотела устраивать пышных торжеств, просто она хотела, чтобы эта свадьба была особенной. Из Уильяма вышел идеальный жених – абсолютно непритязательный. Он охотно соглашался с любым предложением своей невесты – иногда даже самым абсурдным. На самом деле ему было абсолютно не важно, как и где будет проходить церемония, главное, что Баффи наконец-то станет его женой. Своё веское «нет» он сказал лишь однажды, когда будущая истребительница предложила прыгать с парашютом. Но, слава Богу, девушка и сама быстро отказалась от этой идеи.
- Баффи?..
Она лежала с закрытыми глазами, голова – на его коленях, на губах счастливая улыбка.
- Баффи! Ты вообще меня слушаешь? – возмутился Уильям, захлопнув книгу.
- Что? – вздрогнула она. – Прости, я просто задумалась.
Парень недовольно посмотрел на неё.
- Если так пойдёт и дальше, мне придётся устроить тебе экзамен по всем видам демонов, - пригрозил он.
- Эй! Я же думала о нашей свадьбе! – возразила она, устраиваясь поудобнее. – Уилл, прости, я больше не буду. Продолжай.
Парень покачал головой, но покорно взял в руки книгу.
- Итак, последнее, что ты помнишь? – уточнил он.
Баффи задумалась.
- Что-то про то, что они покрываются волдырями…
- Но это же самое начало!
Девушка подняла на него невинный взгляд.

Глава 19
Выпускной

Несмотря на то, что, в отличие от большинства одноклассниц, выпускной не был для Баффи главным событием этого лета, она собиралась как следует отпраздновать окончание школы. Джойс с умилением наблюдала за тем, как её дочь нервно вертится перед зеркалом, пытаясь убедиться, что всё идеально. Было странно осознавать, что её маленькая девочка уже выросла. Оставался всего месяц, прежде чем Баффи сделает последний решительный шаг во взрослую жизнь.
Услышав звонок, миссис Саммерс поспешила вниз, попросив Баффи поторопиться. На пороге она обнаружила Уильяма, нервно переминающегося с ноги на ногу. Как бы ей не хотелось, чтобы Баффи подольше оставалась с ней, Джойс не могла не признать, что эти двое идеально подходили друг другу. Достаточно было лишь взглянуть на них. На лестнице послышались шаги, англичанин поднял голову, и миссис Саммерс осталось лишь увидеть, как его лицо озарила улыбка и глаза засветились счастьем, чтобы окончательно отвергнуть все её сомнения: Баффи сделала абсолютно правильный выбор.

***

Они вошли в зал, держась за руки. Уильям, кажется, уже в сотый раз сообщил ей, что она выглядит просто великолепно.
- Подожди, - усмехнулась она, краснея, - ты ещё не видел, какое платье я присмотрела для нашей свадьбы.
- Ты же знаешь, luv, - ответил парень, глядя на неё влюблённым взглядом, - для меня ты в любом случае будешь самой прекрасной девушкой на свете. Даже если наденешь рваные джинсы.
- А это отличная идея! – изобразила задумчивость Баффи. – Особенно, если ты будешь в смокинге.
- Представляю себе, - покачал головой Уильям.
- Смотрите, кто здесь у нас! – раздался визгливый голосок, наблюдатель и будущая истребительница обернулись.
Несколько девчонок из группы поддержки в платьях стоимостью в целое состояние с лёгким презрением смотрели на свою бывшую подругу.
- А мы думали, ты постесняешься сюда приходить, - Китти, девушка одного из кузенов Симпсонов, окинула Баффи и Уильяма презрительным взглядом. – Но ты явно смелая, Саммерс.
- Что-то не так? – сердито спросила потенциальная истребительница.
Уильям крепко сжал ладонь своей невесты, которая явно понимала, что её бывшие подруги вряд ли подошли к ним для светской беседы.
- Ну что ты! – картинно закатила глаза Китти, её спутницы захихикали. – Я просто удивляюсь, как ты осмелилась прийти сюда в таком платье! И с таким кавалером!
- Что не так с её платьем? – наблюдатель тоже начал выходить из себя.
- Ничего, - пожала плечами одна из девушек. – Кроме того, что она явно купила его на распродаже подержанных вещей.
Остальные черлидерши противно захихикали. Баффи шагнула вперёд, явно намереваясь высказать им всё, что думает, но Уильям удержал её.
- Может быть, - чересчур спокойно ответил он, заставив всех, включая его невесту, изумлённо на него посмотреть, - но, по крайней мере, на её платье нет этих странных пятен!
Наблюдатель бросил многозначительный взгляд на Китти и, взяв Баффи под руку, направился к бару.
- У неё правда было пятно на платье? – удивилась потенциальная истребительница, через плечо глядя на то, как бывшая подружка в ужасе вертится на месте.
- Конечно, нет! – усмехнулся Уильям. – Но теперь ей явно будет, чем заняться.

***

Они медленно двигались под музыку в объятьях друг друга.
- Кажется, до Кит наконец дошло, что в зеркале будет видно лучше, - хихикнула Баффи, кивнув в сторону черлидерши, быстрым шагом направляющейся в сторону дамской комнаты.
- Мне очень жаль, pet, что они испортили тебе этот вечер - вздохнул Уильям.
- Не испортили, - покачала головой потенциальная истребительница. – Пока ты со мной, никто и ничто не сможет мне его испортить.
Она потянулась к его губам, желая подкрепить свои слова поцелуем, но испуганный вопль заставил Баффи остановиться. Китти снова влетела в зал. На лице девушки застыл ужас. Будущая истребительница удивлённо уставилась на неё.
- Кажется, она всё же нашла пятно, - пошутила Баффи, но её взгляд остался серьёзным и сосредоточенным.
Прежде чем Уильям успел предложить пойти и посмотреть, что так сильно напугала черлидерши, в дверь ворвались три красных пса. Люди кинулись врассыпную. Наблюдатель и его подопечная отпрянули друг от друга.
- В баре должна быть соль, - сообщил Уильям, подтолкнув невесту в сторону стойки.
Трое Уфвов с рычанием оглядывали комнату. Наблюдатель шагнул вперёд, намереваясь отвлечь их, хоть на время, пока Баффи пыталась втолковать до смерти перепуганному однокласснику, вызвавшемуся быть сегодня барменом, что именно ей нужно. Как ни удивительно, но демоны сразу же заинтересовались Уильямом, словно бы искали здесь именно его и приготовились к атаке. Слава Богу, Баффи успела добыть соль раньше, чем они успели отхватить солидный кусок от её жениха. Двое демонов рухнули замертво, едва белые песчинки попали им в морду. Однако солонка теперь была пуста, а третий демон всё ещё был на ногах. Прежде чем наблюдатель успел придумать новый план, Уфв неожиданно развернулся и помчался прочь. Не сговариваясь, Баффи и Уильям бросились за ним. Они были почти уверены, что демон приведёт их к тем самым заброшенным домам, но пёс бежал совсем в другую сторону. Они потеряли его из виду где-то недалеко от входа в лесопарк.
- Куда он мог деться? – сердито спросила Баффи, вглядываясь в просвет между деревьями. – Разве красная собака не должна выделяться на всём этом зелёном фоне?
- Теоретически… - начал было Уильям, но прикусил язык под взглядом своей невесты.
- Что будем делать?
- Не думаю, что нам удастся найти его тут в темноте.
- Тогда, возвращаемся, - согласилась девушка.
Но им не удалось воплотить свой план в действие. Собачка вернулась. И не одна. Лишь сейчас, глядя на десяток разъярённых демонов, обступающих их со всех сторон, наблюдатель и потенциальная истребительница осознали, что преследовать того Уфва было не такой уж хорошей идеей. Баффи посмотрела на свою небольшую сумочку.
- У меня нет с собой соли, - констатировала она очевидный факт.
- Я знаю, - не смотря на всю безвыходность положения, Уильям позволил себе усмехнуться.
- Ну? – нетерпеливо спросила девушка, продолжая отступать назад.
- Что?
- Ты ведь специалист по этим собакам! Может быть есть ещё какой-нибудь способ?
- Можно сломать им шею, - протянул парень.
Баффи сердито посмотрела на него.
- Лично у меня пока нет истребительской силы, - скептично заметила она. – А у тебя?
Собаки продолжали сужать круг.
- Может быть, есть какие-нибудь ещё слабые места? – поторопила наблюдателя девушка.
- У самцов точно есть, - ответил Уильям.
- Очень смешно! – заверила его Баффи, стараясь не смотреть в полные злобы глаза демона.
- Нет, они очень дорожат своими зубами. Это что-то типа знака статуса.
- Конечно! – воскликнула Баффи, отпихивая от себя первого монстра каблуком. – Вот сейчас и начнём выбивать собакам зубы!
- Ещё они неплохо горят! – с азартом заметил Уильям.
- Жаль, что никто из нас не курит.
Один из демонов вцепился в подол её платья. Баффи сумела вырваться, но солидный кусок ткани так и остался в зубах Уфва.
- Ещё что-нибудь? – в панике спросила Баффи.
- Это непроверенная информация… - ответил Уилл, отбиваясь от двух осмелевших собак.
- Я готова рискнуть! – хмыкнула его невеста.
- Считается, что они не переносят высокочастотных вибраций.
- Что? – не поняла Баффи.
- Очень громкого визга, - пояснил Уильям.

Глава 20
Встреча

Не медля ни секунды, девушка предпочла проверить его теорию в действии. Собаки сначала прижались к земле, в ужасе уставившись на потенциальную истребительницу, затем кинулись прочь.
- Получилось! – радостно воскликнула Баффи. – Смотри, а вот тот, кажется, потерял сознание.
Её палец указал на упавшего без чувств в паре метрах от них Уфва.
- Я удивляюсь тому, что я не потерял сознание, - ответил Уильям, одной рукой опираясь на ближайшее дерево, второй потирая гудящие виски.
- Сознание всё же лучше, чем жизнь, - резонно заметила будущая истребительница.
- Несомненно.
- Итак? Будем выбираться отсюда, пока они не вернулись? – спросила Баффи, расстроено глядя на испорченное платье.
- Да. Нам лучше поспешить, - согласился Уилл.
Но им так и не удалось уйти далеко. Громкий крик заставил наблюдателя и его подопечную повернуть обратно в чащу. Четверо псов столпились возле дерева, к которому прижимался перепуганный мужчина.
- Итан? – изумился наблюдатель, подбегая ближе.
- Уилл! – воскликнул несчастный, в ужасе глядя на демонов. – Соль… В рюкзаке!
Рейн махнул рукой в сторону огромного походного рюкзака, который он явно скинул, пытаясь спастись от своих ярко красных преследователей. Завидев потенциальную истребительницу, Уфвы поджали хвосты, явно вспомнив свой плачевный опыт, но с места не сдвинулись.
- Если хочешь, я могу снова… - начала Баффи, глядя на своего наблюдателя, пытающегося расстегнуть ремни рюкзака.
- Нет, - быстро остановил её Уильям, не желая ещё раз пережить это.
Девушка пожала плечами.
- Лови! – парень кинул ей пачку соли.
Демоны попятились назад. Но далеко им уйти не удалось. Через пару минут на зелёной траве лежало четыре красных тела.
- Уилл, Слава Богу! – произнёс Итан, отряхивая рубашку, на которой виднелись следы собачьих лап. – Спасибо тебе огромное! И вам, мисс…
- Саммерс, Баффи Саммерс, - девушка протянула руку, и Рейн с благодарностью пожал её. – Можно просто Баффи.
- Итан Рейн. Вы спасли мне жизнь! Я никогда этого не забуду, – продолжал он, с презрением глядя на мёртвых демонов, он протянул руку за рюкзаком, но парень явно не собирался его возвращать.
- Как ты здесь оказался? – с подозрением в голосе спросил наблюдатель.
- Я гулял по лесу, и эти твари напали на меня.
- Ты гулял по лесу? С рюкзаком, набитым солью и… - Уильям бросил взгляд на содержимое, - собачьим кормом?
- Ну… - прокашлялся Итан. – Я слышал, что здесь водятся Уфвы, хотел удостовериться.
- И подкормить? – взгляд молодого англичанина стал совершенно холодным.
- Ты меня в чём-то обвиняешь, Уильям? – возмущённо произнёс Рейн.
- А должен? – наблюдатель внимательно посмотрел на старого друга семьи.
- Что происходит? – нетерпеливо спросила Баффи.
- Несколько месяцев назад, ещё до того, как мы столкнулись с первым Уфвом, Итан попросил у меня копию моего исследования. Тогда я даже не спросил его, зачем ему понадобились эти материалы. И вот теперь я хочу знать.
- Уилл, я вольный охотник, я слышал, что они появились в этих краях, я был удивлён и…
- То есть вы охотитесь на Уфвов? – спросила девушка.
- Абсолютно точно, - кивнул старший англичанин. – Я делаю всё, что в моих силах, чтобы защитить город.
Склонившись над рюкзаком будущая истребительница с удивлением вытащила оттуда большую резиновую утку.
- А это что? – спросила она, сжимая утке горло – игрушка издала характерный писк. – Приманка?
- Больше похоже на любимую игрушку любимой собачки, - сквозь зубы ответил Уильям.
- Хорошо-хорошо, - примирительно поднял руки Рейн. – Я отлавливаю Уфвов, обучаю и отдаю в хорошие руки. Из них получаются очень преданные питомцы. Хозяева вполне довольны, и мне на жизнь хватает. Ничего плохого я не делаю!
- И кто-то покупает их? – недоверчиво спросила Баффи.
- Конечно, они преданны и всегда готовы защитить своего хозяина.
- А ещё из них получаются идеальные убийцы. Уфвы съедают свои жертвы целиком, не остаётся никаких следов.
- Я никогда не стал бы их учить такому, Уильям! – Итан довольно правдоподобно изобразил испуг.
- И дрессуре они поддаются с трудом, - продолжал наблюдатель. – Очень часто нападают не на тот объект.
- Баффи, милая, скажите ему, что он ошибается! – Рейн обратился за помощью к девушке, но та явно считала доводы своего жениха разумными.
- К тому же, все мы прекрасно понимаем, что это не дикая стая. И если бы ты и впрямь охотился на них, ты бы заметил.
- Уильям! – вновь предпринял попытку образумить парня старший англичанин.
- Выходит, это твои собачки, Итан. И ты, по какой-то причине, решил натравить их на нас.
Мужчина снова прижался к дереву.
- Меня заставили, Уильям! – воскликнул он. – Я никогда бы не сделал этого по собственной воле! Она угрожала мне. У меня не было выбора!
- Кто «она»? – сердито спросила Баффи.
- Марта, хозяйка «Ромео».
- Зачем хозяйке клуба понадобилась целая армия собак? – удивился Уильям.
- Ты не знаешь? – голос старого друга семьи дрогнул. – Это ведь Марта. Отчаянная Марта.
Уильям побледнел.
- Кто такая эта Отчаленная Марта? – растерянно моргнула девушка.
- Отчаянная. Она была певицей в Чикаго, в двадцатые годы, - пояснил наблюдатель.
- Сколько же ей сейчас должно быть лет? – изумилась Баффи.
- Ещё не дошли до современной истории, Уильям? – усмехнулся Итан, вновь обретая былую уверенность, но, поймав разъярённый взгляд парня, снова замолчал.
- Отчаянная Марта входит в десятку самых жестоких вампиров двадцатого века.
- О… - протянула потенциальная истребительница.
- Говорят, у неё был восхитительный голос. И какой-то новообращённый идиот из числа её поклонников решил подарить Марте вечную жизнь, чтобы она пела вечно, - подхватил Рейн. – Никто не знает, что именно там произошло, толи вампир был совсем уж не опытным, толи певица слишком сильно вырывалась, в результате он чуть ли не в клочья разорвал ей горло, заодно и повредил голосовые связки. Став вампиром, Марта едва могла говорить, не то что петь. Осознав это, она устроила настоящую бойню. Пару десятилетий вся Америка содрогалась от её имени. Потом она немного успокоилась, и всё утихло.
- И зачем же Марте понадобились Уфвы? – поинтересовался Уильям.
- Полгода назад у неё возникли проблемы с демоническим кланом Капаров. А ты же знаешь, они практически неуязвимы.
- Если не считать аллергии на собак, - поморщилась Баффи, и наблюдатель с гордостью отметил, что хоть что-то из его уроков девушка всё же усвоила.
- То есть, - констатировал наставник, - вместо того, чтобы выращивать овчарок и пуделей, она решила подстраховаться.
- Да, - поспешил согласиться Рейн. – Марта решила, что Уфвы точно сумеют расправиться с её врагами.
- Вот только сначала она надумала их испытать, - продолжал рассуждать Уилл. – И выбрала нас.
Рейн опустил глаза, он очень хотел избежать этой предельно скользкой темы, но Уильям не собирался предоставлять мужчине такую возможность.
- Да, это разумно. Наблюдатель и его ученица – потенциальная угроза. А вы ведь сумели засветиться в «Ромео».
- Значит, причина в этом? – изогнул бровь парень.
- Конечно, в чём же ещё?
- В том, что я единственный специалист по Уфвам на этом континенте? – предположил Уильям.
- Откуда бы она смогла это узнать? – голос Итана дрогнул.
- Не знаю, - сердито ответил парень, сверля мужчину взглядом. – Но у меня есть одно предположение.

Глава 21
Охота

- Уилл! Нет! Я бы никогда… - замотал головой мужчина.
- Это уже неважно, - резко ответил наблюдатель. – Что она планирует делать с Уфвами?
- Завтра у Капаров большой праздник, вся община соберётся в храме и…
- И Марта спустит собак, - выдохнула Баффи, испуганно глядя на своего жениха.
- Да, она собирается убить всех одним махом.
- И сколько всего у неё Уфвов? – Уильям тоже почувствовал, как страх сжимает его сердце.
- Чуть больше двухсот.
- О, Боже! – прошептала девушка, представив себе, что может устроить в городе огромная стая демонов.
- И когда? – спросил наблюдатель.
- Ближе к вечеру, точного времени я не знаю.
- Значит, рисковать нельзя, - вскинула голову Баффи. – Мы должны остановить их сегодня.
Уильям сосредоточенно кивнул.
- Вы сумасшедшие! – воскликнул Рейн. – Вы собираетесь пойти вдвоём? Против самого могущественного клана вампиров во всей Калифорнии?
- Втроём, - поправил его наблюдатель.
- Что?! – испуганно попятился Итан.
- Ты ведь хочешь искупить свою вину? – невесело усмехнулся Уилл.
- Но что мы можем сделать?! Двое слабых мужчин и девчонка – против целой армии!
- Не прибедняйся, Итан! – поморщился молодой англичанин. – Насколько мне известно, ты всегда был весьма сведущ в магии. К тому же, если ты дрессируешь Уфвов, то они должны слушаться тебя – хотя бы большая часть.
Мужчина судорожно вздохнул, чувствуя, что выхода у него нет.
- Но у нас даже нет оружия.
Уильям заглянул в рюкзак.
- Тут немного соли. И зажигалка, - парень переложил её к себе в карман.
- А оружие для вампиров найдётся всегда, - добавила Баффи, отломив от ближайшего дерева весьма внушительный сук.

***

- Они держат целую армию демонов в клубе? – изумилась Баффи, когда они остановились у служебного входа.
- В подвале, - подтвердил Итан, прикладывая к глазку своё удостоверение.
Дверь распахнулась.
- Ты рано, колдун! – прогрохотал бас шкафоподобного вампира. – А это кто?
Охранник с подозрением уставился на наблюдателя и его подопечную.
- Они со мной, - властно произнёс Рейн.
- У меня нет никаких приказов касательно твоих спутников, - нахмурился вампир.
- Они со мной, - повторил Итан, проводя рукой перед лицом секьюрити.
Взгляд охранника мгновенно стал стеклянным.
- Вау! – прошептала Баффи. – А ты так можешь?
Уильям покачал головой.
- Никогда не был силён в магии.
- Скорее! – поторопил их старший англичанин.
Парень на мгновение замер в дверях. Затем после минутного колебания всадил свой импровизированный кол в сердце вампира.
- На всякий случай, - пробормотал он, следуя за Рейном вниз по лестнице.
Итан с трудом повернул круглый вентиль и толкнул массивную дверь. Взгляду присутствующих предстали стройные ряды клеток. Заметив чужаков, псы тут же подняли лай.
- Тихо! – приказал мужчина.
Большинство Уфвов тут же замолчали, не решаясь перечить своему хозяину.
- И что мы будем делать теперь? – лениво уточнил Итан. – Собираешься выпустить их из клеток и натравить на вампиров?
Уильям покачал головой. Он прекрасно понимал, что этот план ничем не лучше того, что задумала сама Марта: просто распахнуть клетки означало подвергнуть жителей города страшной опасности.
- Откроешь, когда я скажу, - наблюдатель кивнул на рычаг.
- Что ты задумал? – опасливо спросил Итан.
Парень лишь улыбнулся.
- Когда я сосчитаю до трёх – опускай.
- Но…
- Баффи, готова повторить свой номер на бис? – спросил парень.
Девушка нервно улыбнулась.
- Уилл… - попытался остановить его мужчина, но молодой англичанин уже начал считать.
- Раз… Два… Три…
Реин дёрнул рычаг вниз, открывая все клетки разом. Пронзительный визг огласил подвал. Демоны, почувствовавшие было свободу, в панике заметались по своим клеткам и по проходу. Прежде чем они успели прийти в себя, Уильям достал из кармана зажигалку, найденную в рюкзаке Итана. Позволив одному из Уфвов подойти поближе, он провёл большим пальцем по колёсику, огонь мгновенно охватил всю шкуру пса. Отчаянно тявкнув, демон отпрянул назад и наткнулся на пару собратьев. Пламя тут же перекинулось и на них.
- Уходим отсюда! – приказал наблюдатель застывшим спутникам.
Огонь с бешеной скоростью распространялся по комнате. Все трое со всех ног кинулись в коридор. Уильям с большим трудом захлопнул дверь перед носом у разъярённого от боли пса.
- Ты псих! – гневно воскликнул Итан, поворачивая вентиль. – Ты хоть понимаешь, что ты натворил, мальчик?!
- Догадываюсь, - ответил наблюдатель. – Нужно выбираться отсюда.
Но не успели они сделать и пары шагов, как вниз по лестнице сбежали трое охранников, явно услышавшие шум. Эффект неожиданности сработал на славу – первый из громил даже не успел сообразить в чём дело, а кол девушки уже вонзился в его сердце. Двое других оказались более подготовленными. Однако и они продержались недолго. Пусть Баффи и Уильям были недостаточно сильны, чтобы сразиться с ними, но ловкости и хитрости им было не занимать. Но везение не могло длиться вечно.
Они уже были на лестнице, когда дорогу им преградила новая группа вампиров. Среди накачанных парней со свирепым, но абсолютно глупым выражением лиц сильно выделялась хрупкая девушка. Она была невероятно красива.
- Что здесь происходит, Итан? – низким, очень хриплым голосом спросила она, поправляя тёмный шарф на шее. – Как это понимать?
- Марта, я всё объясню! – колдун попятился назад.
Из-за двери всё ещё доносился протяжный вой горящих демонов.
- Взять их! – приказала девушка.
Вампиры неуклюже кинулись вниз. Баффи отступила к стене, всё время уклоняясь от ударов, которые явно грозили закончиться плачевно. Она на время потеряла из виду своих спутников – двое массивных вампиров просто закрывали ей весь обзор. Изловчившись, девушка всё же сумела вонзить кол в сердце одного из противников, но второго это только ещё больше разозлило. Он бросился на Баффи и прижал её к стене. Потенциальная истребительница почувствовала, что задыхается под грузом его тела. Из последних сил она вскинула колено вверх, задевая самое чувствительное место вампира. Тот тут же отпрянул назад с протяжным стоном. Баффи понадобилось всего пара мгновений, чтобы завершить начатое и отправить его вслед за почившим другом.
Девушка обернулась. Уильям тоже справлялся неплохо. Пока Баффи раздумывала, стоит ли ему помочь, наблюдатель уже расправился с последним противником. Они остались у лестницы втроём: Баффи, Уильям и растерянно моргающая Марта. Судя по всему, Рейн применил какой-то из своих фокусов, чтобы сбежать. И вот теперь вампиресса начинала приходить в себя. Или, скорее уже, выходить из…
Поняв, что её обвели вокруг пальца: колдун сбежал, а двое людишек сумели без труда распылить её бойцов, пока сама Марта просто стояла в каком-то невероятном трансе, вампиресса стрелой метнулась в бой. Баффи впервые поняла, о чём говорил Уильям, когда объяснял, чем действительно старые и опытные вампиры отличаются от тех, с которыми им приходится встречаться каждый день. Марта одним небрежным движением впечатала потенциальную истребительницу в стену и обернулась к Уильяму. Уклониться от ударов вампирессы было практически непосильной задачей, не то, что бы нанести ей хоть один. Вскочив на ноги, Баффи бросилась на помощь своему жениху, но даже вдвоём они мало что могли противопоставить Марте. Она заставляла их отступать назад, поэтому и надежды проскочить мимо и подняться по лестнице почти не осталось.

Глава 22
Любовь

- Баффи! – воскликнул Уильям, видя, как его невеста в очередной раз врезается спиной в стену.
- Я в порядке, - прошептала девушка, хватаясь рукой за вентиль на двери, чтобы подняться на ноги.
Их глаза на мгновение встретились. Наблюдатель и его подопечная тут же поняли, что думают об одном и том же. Уильям кивнул, из последних сил кидаясь на разъярённую Марту. Ему с трудом удалось схватить девушку за руки, но парень явно сомневался, что успех будет долгим. Вампиресса попыталась вырваться, не совсем понимая, что задумал её противник. Они были уже в самом конце коридора, чуть правее двери, ведущей в пылающий питомник. Уильям резко отпустил её, Марта по инерции шагнула назад, не подозревая о том, что будущая истребительница только что повернула вентиль. Вампиресса врезалась в дверь – та мгновенно поехала назад, выпуская наружу бушующее пламя.
Уильям и Баффи, не сговариваясь, бросились наверх к лестнице. Вампиресса не кричала, просто не могла. Лишь ужасающий хриплый звук сорвался с губ Марты, когда первый горящий пёс накинулся на неё. Но наблюдатель и его невеста прекрасно понимали, что этого будет вполне достаточно, чтобы слышать его в кошмарах ближайшие пару лет.

***

Они остановились лишь через пару кварталов. Вдалеке слышались сирены. К пылающему зданию явно спешили пожарные.
- Не могу поверить, что мы сожгли лучший клуб в городе, - покачала головой Баффи.
Наблюдатель усмехнулся.
- Совет явно будет недоволен, - пробормотал он.
- Ты собираешься сообщить им? – удивилась девушка.
- Да, они должны знать, что Итан может быть опасен.
- Думаешь, он вернётся? – задумчиво спросила Баффи.
- Не знаю. Но на его месте я бы попытался залечь на дно.
Девушка согласно кивнула.
- Идём, - подтолкнул её Уильям. – Нам лучше поскорее уйти отсюда. А то мы выглядим подозрительно.
- Да, - прошептала будущая истребительница, оглядывая своё некогда красивое платье.
Неожиданно она остановилась и оглянулась назад.
- Что стряслось? – обеспокоено спросил Уильям.
- Я потеряла там сумку.
- Не волнуйся, pet. Я уверен, в таком пожаре вряд ли что-то уцелело. Они не найдут нас.
Баффи покачала головой.
- Там не было никаких документов.
- Тогда в чём дело? – удивился наблюдатель.
- Там были ключи, - вздохнула девушка. – Придётся звонить в дверь и надеяться, что мама услышит.
Уильям задумчиво посмотрел на неё.
- Если хочешь, можешь переночевать у меня, - предложил он и поспешил добавить: - У меня есть свободная комната.
Баффи улыбнулась и прижалась губами к его губам.

***

Скрипнула дверь ванной, и Уильям оторвался от экрана телевизора.
- Твоя очередь, - сообщила Баффи.
Она была просто очаровательна. Даже сейчас, в тёмно-синем махровом халате, который был ей явно велик, с непослушными влажными волосами, рассыпавшимися по плечам, и раскрасневшимся после горячего душа лицом.
- Всё в порядке? – уточнил наблюдатель.
- Да, я отделалась парой больших и неприятных синяков, - усмехнулась она.
- Лучше синяки, чем переломы, - улыбнулся Уильям.
- Согласна.
Девушка бросила на него странный взгляд.
- Что ж, спокойной ночи, - сказал парень, исчезая за дверью ванной.
- Спокойной ночи.

***

- Баффи?.. Я думал, ты уже легла, - пробормотал наблюдатель, остановившись на пороге.
Её взгляд скользнул по его фигуре, и Уильям мгновенно вспомнил, что стоит перед девушкой в одном полотенце. В конце концов, он ведь был уверен, что она давно спит!
- Что-то не хочется пока, - Баффи взглянула на него из-под опущенных ресниц.
Уильям сглотнул.
- Мы можем посмотреть телевизор, - предложил он, ощущая, как под пристальным взглядом потенциальной истребительницы полотенце становится всё менее и менее удобным. – Я только переоденусь…
- Не надо, - покачала головой девушка, подходя ближе.
- Баффи?.. – растерянно начал он.
Она не собиралась позволить ему договорить. Секунду спустя её мягкие губы настойчиво целовали его.
- Баффи, что ты делаешь?
На то, чтобы отстраниться, Уильяму понадобилась вся сила воли.
Девушка бросила на него насмешливый взгляд.
- А на что это похоже?
Её пальчики нежно теребили влажные кудри, обрамляющие его шею.
- Я думал, ты хочешь подождать, - не слишком уверенно ответил наблюдатель, невольно прижимая к себе девушку ещё крепче.
- Зачем ждать? – тихо спросила она, вновь касаясь его губ. – У нас скоро свадьба.
- Через месяц, - напомнил Уильям.
- Через месяц, - согласилась она с лёгкой грустью – Баффи явно хотелось, чтобы этот день наступил гораздо быстрее. – Так что может случиться?
- Ничего, - заверил невесту наблюдатель.
- Тогда зачем ждать? – резонно заметила девушка.
- Ты уверена? – уточнил Уильям, проводя дорожку поцелуев по её щеке к мочке уха.
- Да, - ответила она, не задумываясь.
Наблюдатель мгновенно подхватил Баффи на руки. Он замер, выбирая между своей спальней и гостевой комнатой. В конце концов, остановившись на первом варианте, парень решительно переступил порог и бережно опустил свою невесту на постель. Девушка снова поцеловала его, не желая отпускать Уильяма от себя.
- Баффи, если ты хочешь, то мы можем остановиться, - ещё раз предупредил её парень, стараясь дать девушке возможность передумать, но его руки отказывались подчиняться разуму, продолжая нежно поглаживать её тело сквозь халат.
Девушка поймала его лицо в ладони и уверенно произнесла, глядя в глаза:
- Уилл, я люблю тебя и не хочу ждать.
- Хорошо, - согласился наблюдать и, к удивлению и разочарованию своей невесты, отстранился от неё.
Как оказалось, он сделал это лишь затем, чтобы избавиться от полотенца, которое было обмотано вокруг его бёдер. Баффи с воодушевлением уставилась на Уильяма. Лёгкий румянец тронул её щёки. Не в силах отвести глаза, Баффи облизнула пересохшие губы. Уильям не смог сдержать улыбку. Секунду спустя он уже снова был сверху, целуя её глаза, щёки, губы, шею. На то, чтобы справиться с поясом халатика не понадобилось много времени – и вот её юное тело предстало перед ним.
- Ты прекрасна, Баффи, - прошептал он, пока поцелуи спускались всё ниже и ниже.
Уильям продолжал смотреть на неё с благоговением, словно она была прелестным божеством, озарившим его тусклый мир. Его пальцы едва ощутимыми движениями ласкали кожу её груди, заставляя тепло разливаться по телу потенциальной истребительницы. Он ещё несколько раз поцеловал её нежный животик и посмотрел Баффи глаза, словно вновь спрашивая разрешения. Он коснулся губами её правого бедра, затем левого. Девушка покорно отвела их в стороны. Не разрывая зрительного контакта, Уильям провёл языком вдоль её половых губ. С губ девушки сорвался стон. Наблюдатель провёл языком вокруг клитора, словно дразня её, затем вновь спустился вниз. Уильям поцеловал её, постепенно погружая язык в её влагалище. Бёдра Баффи непроизвольно дёрнулись вверх. Уилл положил руку потенциальной истребительнице на живот, сдерживая её. Он повторил это движение языком несколько раз, затем вновь провёл дорожку к клитору. Уильям захватил его зубами, нежно посасывая.
У Баффи кружилась голова. Его рот просто творил чудеса, заставляя девушку таять от наслаждения. Она уже не знала, в какой именно момент закрыла глаза, но Баффи всё ещё чувствовала на себе его внимательный и нежный взгляд. Его язык и губы продолжали боготворить её тело, и девушка, чувствовала себя так, словно она летит, растворяется в невесомости. Водоворот странных, до сели неизведанных чувств захватил её полностью, и его имя то ли стоном, то ли криком сорвалось с её губ.

Глава 23
Решение

Его правая ладонь нежно касалась её щеки, его левая гладила её грудь. Уильям улыбался, глядя в её удивлённые, но счастливые глаза. Она не стала медлить, просто притянула своего жениха к себе, чтобы наградить страстным поцелуем.
- Это было… восхитительно, - прошептала она.
Парень провёл языком по её плечу и снова посмотрел девушке в глаза.
- Уверяю тебя, дальше будет только лучше.
Неожиданно на его лицо вновь вернулась неуверенность.
- Впрочем, если…
Баффи не дала ему договорить, прервав наблюдателя очередным поцелуем.
- Сколько раз я должна тебе повторять, - с толикой раздражения прошептала она, обвивая его шею руками, - я не хочу ждать. Особенно теперь.
Он усмехнулся, целуя уголок её губ.
- Если бы ты только знала, как сильно я люблю тебя, Баффи!
Она хихикнула.
- Уверяю тебя, я люблю тебя больше!
Их губы встретились в ещё одном страстном поцелуе. Уильям перевернул девушку на спину, накрывая её своим телом. Баффи ждала боли, но она была несравнима по интенсивности с тем наслаждением, которая девушка испытала, когда он полностью погрузился в её всё ещё горящее от желания тело. Девушка ощутила, как это невероятное ощущение разливается по всему её телу, ощущение завершённости. Ощущение того, что ты любим, что ты нужен, что ты дорог. Баффи уловила ритм его движений, и её бёдра покорно стали двигаться навстречу, отправляя его глубже, что делало это ощущение ещё более полным. Она чувствовала его, словно Уильям стал частью неё. Его любовь отражалась в каждом движении, в каждом поцелуе. И Баффи знала, что её жених чувствует то же самое. И это делало её счастье бесконечным. Но это не мешало ему с каждым мгновением, с каждым толчком, с каждой встречей их бёдер, становиться всё больше, ярче и радужнее. Так продолжалось до тех пор, пока это неистовое счастье не поглотило их до конца.

***

- А тебе обязательно ехать? – спросила Баффи, глядя на Уильяма с надеждой.
Парень расстроено кивнул.
- К сожалению. Ты же знаешь, мистер Треверс хочет, чтобы я выступил перед собранием, рассказал, как всё было на самом деле. Вся эта история с Итаном сильно взбудоражила Совет Наблюдателей.
- Я понимаю, - вздохнула потенциальная истребительница. – Но я всё равно не хочу, чтобы ты ехал.
- Это всего на пару дней, pet, - пообещал англичанин.
Уильям нежно поцеловал свою невесту.
- И я буду звонить тебе так часто, как только смогу.
- Обещаешь? – спросила она, опуская голову ему на плечо.
- Обещаю.
- Мама просила передать привет мистеру Джайлзу.
- Обязательно, - улыбнулся парень.
- Я буду скучать.
- Я тоже, Баффи, я тоже.
- Начинается посадка на рейс Лос-Анджелес-Лондон. Просьба всем пассажирам пройти в самолёт, - произнёс хорошо поставленный женский голос.
- Мне пора, - Уильям быстро поцеловал девушку в щёку.
Баффи остановила его, прижимаясь губами к его губам.
- Возвращайся скорее! – прошептала будущая истребительница.
- Два дня, Баффи, максимум три, - парень сжал её руку.
- Целая вечность, - тихо добавила она, махнув ему вслед.


***

Проходите, мистер Пратт, - раздался из-за двери голос главы Совета Наблюдателей.
Парень одёрнул пиджак, поправил очки и с гордо поднятой головой переступил порог конференц-зала. К его глубочайшему удивлению, в кабинете не было никого, кроме самого Треверса.
- Кажется, я немного перепутал время. Собрание ещё не началось?
- Не будет никакого собрания, мистер Пратт, - сухо ответил Квентин. – Я хотел бы поговорить с вами с глазу на глаз. Присаживайтесь.
Уильям покорно опустился на стул.
- Конечно, сэр, - произнёс он с облегчением и разочарованием одновременно: с одной стороны наблюдатель не слишком любил все эти публичные речи, с другой – он очень тщательно готовил свой доклад, и было жаль, что все усилия затрачены впустую. – Касательно мистера Рейна…
- Я позвал вас сюда, не для того, чтобы говорить об Итане Рейне.
- Тогда о чём? – растерялся Уилл.
- О ваших своеобразных отношениях с мисс Саммерс.
Парень сердито посмотрел на своего начальника.
- Мы с Баффи собираемся пожениться, - холодно ответил он.
- Вы отдаёте себе отчёт в том, что это – полнейшее безрассудство? – спокойно уточнил Треверс.
- Я не понимаю, о чём вы, - сухо отозвался молодой наблюдатель.
- Всё вы понимаете, мистер Пратт, - театрально вздохнул Глава Совета. - Семья – это огромное бремя, и истребительница не может себе его позволить.
- Баффи не истребительница, - напомнил парень.
- Но может однажды ею стать. А семья и любовь – это всегда обуза.
- Я не собираюсь мешать Баффи, наоборот…
- Ваши чувства к мисс Саммерс – это слабость, - не требующим возражения тоном заявил Квентин. – Вы не можете оценивать её объективно.
- Это не так, я…
- Если перед вами встанет выбор: жизнь вашей невесты или миллионы невинных, но незнакомых вам людей? Что вы будете делать?
Уильям замолчал.
- А вы ведь читали кодекс, мистер Пратт. И знаете, что в подобной ситуации у вас даже не должно возникнуть сомнений.
- Если так случится, - выдавил из себя парень, - я буду сражаться рядом с ней. До конца.
- Благородно, мистер Пратт, но очень глупо.
Глава Совета покачал головой.
- Вы не воин, мистер Пратт. Вы – наблюдатель. Ваше дело следить, делать записи, фиксировать ошибки, чтобы предупредить последующие поколения. В этом заключается ваш основной долг. Но, как я вижу, вы не слишком хорошо справляетесь с вашей работой. Вся эта история с Уфвами, - Квентин поморщился, кивнув на доклад Уилла.
- Но… - попытался было оправдаться парень.
- Всё уже решено, мистер Пратт. Вы завтра же вылетаете в Чили.
- Куда? – опешил молодой англичанин.
- В Чили, - подтвердил Треверс. – Вашу подопечную зовут Розита Сантьяго. Ей одиннадцать лет. Родители погибли в автомобильной катастрофе полгода назад. Сейчас живёт со старшим братом и его женой.
- Подождите, я не понимаю… - покачал головой Уильям. – Вы не можете просто так взять и сослать меня в Чили.
- Ещё как могу, молодой человек! – неприятно усмехнулся Квентин.
- А если я откажусь? – холодно спросил он.
- Вам совсем не дорога жизнь юной мисс Саммерс? – изумился Треверс.
- Вы мне угрожаете? – Уильям мгновенно побледнел.
- Что вы! Ни в коем случае! – но взгляд Главы Совета оставался колючим и бесчувственным. – Я лишь имел в виду, что ваше безрассудное поведение ставит жизнь мисс Саммерс под угрозу. Недавно видения жрецов Ковена изменились. Теперь они утверждают, что истребительницы на американском континенте всё же появятся в ближайшие пару лет. И несмотря на уже не слишком подходящий возраст вашей подопечной, остаётся пусть крохотный, но шанс, что и она однажды получит силу. Поэтому я намерен отправить к ней опытного и весьма надёжного наблюдателя.
Парень недоверчиво посмотрел на Треверса.
- Я не брошу Баффи! – покачал он головой.
- Вам придётся, - заверил его Треверс. – Мисс Саммерс предстоит очень напряжённое время. Усиленные тренировки, дополнительные занятия. Мы должны быть готовы ко всему. Я не собираюсь рисковать жизнью одной из потенциальных истребительниц из-за какой-то интрижки.
- У нас свадьба через месяц, - не сдавался Уильям.
- Вы меня не поняли, мистер Пратт? – устало спросил Квентин. – Никакой свадьбы не будет. Уверяю вас, это в ваших же интересах.





Он вошёл в свой номер и опустился на постель. Несколько минут Уильям сидел, глядя в стену, невидящим взором. Затем протянул руку за телефоном. Серия длинных гудков – затем щелчок.
- Алло?
- Баффи… - выдохнул он.
- Уилл! Слава Богу! Почему так долго? – услышал парень в трубке взволнованный голос. – Ты не представляешь, какие я сегодня видела салфетки! Обязательно надо купить их на свадьбу. Они такие…
- Баффи… - Уильям с трудом заставил себя перебить её ажиатированную речь.
- Да, конечно, - смутилась девушка. – Я просто так рада слышать твой голос! Я безумно скучаю.
- Я тоже скучаю, - вздохнул парень, чувствуя, как сердце сжимается от боли.
- Когда ты приедешь?
Наблюдатель прикрыл глаза, пытаясь собраться с силами.
- Я не приеду, Баффи. Не сейчас.
- Что-то случилось? – взволнованно спросила она.
- Меня отправляют в Чили.
- Зачем? – не поняла девушка.
- Там живёт моя новая подопечная, - чуть слышно ответил Уильям.
- А как же я? – упавшим голосом спросила Баффи.
- Тебе пришлют нового наблюдателя, pet.
- Зачем? Я не хочу! – сердито воскликнула она.
- Так будет лучше, Баффи, - заставил себя произнести парень.
- Чем же?! – девушка явно начинала выходить из себя.
- Объективный взгляд со стороны, опыт, тебе нужен кто-то, кто не станет вмешивать эмоции в работу.
- Мне не нужен новый наблюдатель! – не сдавалась она.
- Поверь мне, luv, это правда к лучшему. Это же не значит, что я не буду тебе помогать, когда вернусь…
- А наша свадьба? – голос потенциальной истребительницы дрогнул.
- Баффи, - каждое слово давалось наблюдателю с огромным трудом, - свадьбу придётся отложить. Ненадолго. На пару месяцев.
- На пару месяцев? – недоверчиво повторила она.
- Да. Я постараюсь уладить всё, как можно быстрее. Я решу все наши проблемы, обещаю тебе, luv! Я приеду, как только смогу.
- Не надо, - голос Баффи звучал глухо и неестественно отстранённо.
- Что? – не понял Уильям.
- Не надо приезжать, - повторила она.
- Баффи, послушай…
- Я даже рада, что всё так вышло, - рассмеялась девушка. – Я ведь никак не могла придумать, как объяснить тебе помягче.
- Что объяснить? – растерялся парень.
- Ты правда думал, что для меня это всё серьёзно? – хихикнула она. – О, Уильям!
- Баффи, я не понимаю… - прошептал он.
- Ты думал, что я собираюсь выйти за тебя замуж?! Честно, Вилли, с тобой было весело, но не настолько!
- Баффи, ты так не думаешь, - но в голосе Уильяма сквозила неуверенность.
- Прости, Билли. Но мне надоело притворяться и изображать из себя влюблённую дурочку! Ты и я? Мы не можем быть вместе. Ты недостоин меня, Уильям! Ты ниже меня!

***

В трубке послышались короткие гудки - он отсоединился. Несколько минут Баффи просто смотрела на телефон, затем с силой швырнула его на пол. Девушка закрыла лицо руками и медленно сползла по стене. Баффи не могла больше сдерживать рыданий. Всё было кончено. Она не знала, как будет жить дальше, но у девушки просто не было выбора. Потенциальная истребительница должна была сделать это. По тону Уильяма сразу было ясно, что именно у него на уме. Трус! Он собирался бросить её, тихо и незаметно порвать все ниточки. Отложить свадьбу на пару месяцев, уехать, чтобы решить важные проблемы. И, главное, всё якобы ради её же собственного блага. Сказка стара как мир! Мог бы хотя бы придумать что-то пооригинальней. Или он просто держал её за полную идиотку?
Но Баффи вовсе не собиралась идти у него на поводу. Она когда-то дала себе слово, что никому не позволит так поступить с собой. Поэтому она поступила так, как должна была в этой ситуации: она бросила его.
Но только сердце рвалось от боли на части. И не было сил даже дышать. Казалось, что мир рухнул, и незачем больше жить.
Или, может быть, это лишь страшный сон, но тогда почему же утро не наступает так долго?

***

Уильям шёл, не разбирая дороги и не обращая внимания на пролетающие мимо автомобили и спешащих куда-то прохожих. Слова Баффи эхом отдавались в его голове.
Конечно, для неё всё это было лишь игрой. Чего ещё можно было ждать от избалованной восемнадцатилетней девчонки? Он так хотел спросить ею, зачем Баффи так с ним поступила. Но её телефон молчал. Игра закончилась, и мир рухнул. А вместе с ним и вся его жизнь.
Он с силой ударил кулаком в стену. Но даже боль физическая не могла заглушить душевную. Уильям опустился на какой-то грязный ящик и закрыл лицо руками, не в силах сдержать слёз.
- Интересно, какая катастрофа спустилась с небес и заставила этого незнакомца плакать?..

***

Баффи сидела на кровати, поджав колени к груди, и невидящим взором смотрела на стену напротив. Ей хотелось кричать, крушить всё вокруг, но тяжёлая пустота внутри не оставляла сил на то, чтобы сделать хоть что-то.
«Почему?»






Продолжение истории в фанфике По ту сторону счастья