ДВЕ НЕДЕЛИ НАЗАД

Баффи не знала, что она сейчас чувствует.

Конечно, в последние месяцы она практически вообще не испытывала эмоций. Лишь жалкое подобие, бесцветные тени, пришедшие на смену ярким краскам.

Она всё ещё ненавидела больницы, в этом не было сомнений. А вот что именно ощущает к лежащему на узкой койке мужчине, Баффи не знала.

Её должны были душить гнев, обида, презрение. Или наоборот - тревога и участие. Вместо этого остались только неловкость и недовольство собой.

Он открыл глаза, повернул голову и слегка прищурился.

- Баффи? Не ожидал, что ты приедешь.

Она сама не ожидала.

- Мне позвонили, сказали, ты попал в аварию.

- К счастью, всё не так уж страшно, - он попытался улыбнуться. - Правда?

Врач говорил ей: множественные ушибы, сотрясение мозга, травма шеи и перелом ноги в двух местах. Не пустяки, но и не катастрофа.

- Жить будешь, - ответила Баффи.

- Где Дон? Она тоже приехала?

- Нет, она осталась дома, в Саннидейле.

- С твоим парнем? - с любопытством спросил он. - Со Спайком?

- Что? - вздрогнула Баффи.

***

Дон ждала её в гостиной, сидела на диване, скрестив руки на груди и поджав губы, будто это она была старшей сестрой, которая собирается отчитывать младшую.

- Почему ты не сказала, что папа в больнице? - спросила она строго.

- Почему ты не сказала, что вы с ним созваниваетесь? - Баффи скопировала её тон.

Дон первая отвела взгляд, её плечи поникли.

- Я знала, что тебе это не понравится.

Баффи подошла, села рядом.

- Мне это не нравится, - призналась она. - Но он и твой отец тоже. Я не могу тебе запретить. Просто не питай ложных надежд, Донни.

- Я всё понимаю, Баффи. Знаю, что все эти открытки и звонки для него просто попытки договориться с собственной совестью. Но впервые я ответила, когда ты была... не здесь. Я вдруг подумала, что, кроме него, у меня больше никого нет. Мы поговорили. Потом ещё раз через пару недель. Поначалу это казалось странным. Нет, это и сейчас кажется странным, но иногда я могу даже представить, что мы ему правда небезразличны. Прости, что ничего не сказала.

- Я не злюсь. Из-за этого, - заверила Баффи. - Вот только объясни мне, пожалуйста, зачем ты сказала отцу, что я встречаюсь со Спайком?

Дон смутилась. Она, видимо, не ожидала, что эта история выплывет наружу.

- Это не я. Это она... Она однажды взяла трубку и отчитала нашего папочку в своей особой манере. Составила целую речь из множества клише и заодно упомянула Спайка. Пару раз.

- Баффибот?

- Да. Никогда не думала, что буду по ней скучать, - Дон вздохнула и опустила глаза. - Папа потом начал меня расспрашивать о Спайке, и я решила, что это даже к лучшему. Теперь я тоже могла говорить о нём, и не нужно было объяснять, кто он такой и почему я так много провожу с ним времени. Пока тебя не было, Спайк вроде как был моим лучшим другом.

- Дружить с вампирами не лучшая идея, Донни.

- Разве это не ты просила Спайка присматривать за мной? - возмутилась та. - Боюсь, если бы он не пообещал тебе защищать меня, Спайк бы тоже...

Она запнулась и отвернулась. Кажется, пыталась скрыть слёзы.

- Ты сказала Спайку держаться подальше, Баффи? - поинтересовалась Дон.

Это было отчасти верно. Она постоянно просила его держаться подальше, но не от Дон, а от себя самой. Не то, чтобы Спайк её слушался...

В глубине души Баффи понимала, что это жестоко и эгоистично. Несколько месяцев назад она считала Спайка лучшим кандидатом на роль защитника Дон. Он был достаточно силён и умён, чтобы позаботиться о ней. Теперь же, когда Баффи вернулась, необходимость в его помощи исчезла. И она хотела бы оградить Дон от его дурного влияния. В новых обстоятельствах Спайк однозначно был не лучшей компанией для подростка.

- Он был частью команды, Баффи. Но с тех пор как ты вернулась, все обращаются с ним, будто это ничего не значило.

Баффи не хотела признавать её правоту. У неё были свои причины не подпускать Спайка к Дон и друзьям. Чем реже он видится с ними, тем меньше шансов, что проболтается.

- Я скажу ему, что ты скучаешь, - нехотя выдавила она из себя.

Если Баффи собиралась позволить Дон самой решать, общаться или не общаться отцом, то могла пойти на уступки и в случае со Спайком.

Груша раскачивалась так, что, казалось, вот-вот слетит с крюка. Баффи лупила по ней изо всех сил, всё увеличивая темп, полностью сосредоточившись на процессе.

Наконец воображаемый противник был побеждён. Груша не сорвалась, но лопнула, осыпав Баффи песком и опилками.

Она потрясла головой, пытаясь вытрясти крупинки из волос, и только сейчас заметила компанию.

- Привет, - Баффи постаралась изобразить улыбку.

- Привет, - Тара разглядывала её несколько взволнованно. - Как ты?

- Отлично. А ты?

- Держусь, - та, в отличие от Баффи, не стала врать. - Дон вчера забыла у меня учебник по географии. Мне как раз нужно было пополнить кое-какие запасы трав, я всё равно собиралась зайти в "Магическую шкатулку", хотела оставить его у Ани, но поняла, что ты здесь, и решила передать из рук в руки.

- Спасибо, - Баффи приняла протянутую книгу. – Похоже, Дон сегодня вечером не сможет найти отговорку и всё же начнёт готовиться к тесту.

- Я так и подумала, что это было неслучайно, - Тара покачала головой, будто бы даже восхищённая хитростью Дон. Она повернулась, намереваясь уйти, но всё-таки решилась повторить свой вопрос: - У тебя что-то случилось?

Баффи снова несильно ударила по груше, получила новую порцию песка в лицо и всё-таки отступила. Она сама не знала, когда говорить с Тарой вдруг стало легче, чем с Уиллоу или Ксандером.

- Мой отец приезжает. Он взял продолжительный отпуск, чтобы восстановиться, и хочет провести пару недель в Саннидейле. Утверждает, будто эта авария заставила его задуматься о жизни и многое пересмотреть.

- И ты ему не веришь? - догадалась Тара.

- Я слишком хорошо его знаю.

- Он будет жить у вас?

- Нет, конечно! - ужаснулась Баффи. - Снимет номер в гостинице. Он намекал, что ждёт приглашения, но я сделала вид, что не догадалась.

- Ты же знаешь, - очень осторожно начала Тара, боясь спровоцировать взрыв, - я, как никто, понимаю, что такое сложные отношения с отцом...

- Только не начинай тоже, - Баффи поспешила её прервать. - Уиллоу уже три дня достаёт меня беседами о том, что оступившимся людям нужно иногда давать шанс, что человек может искренне раскаяться и всеми силами попытаться заслужить прощение. И мне кажется, что она говорит совсем не о моём отце, - она запнулась, вспомнив, с кем сейчас беседует, и виновато покачала головой. - Извини.

- Всё в порядке, Баффи. Мне не трудно говорить об Уиллоу. Приятно слышать, что она старается, что она смогла отказаться от магии и пока что вполне неплохо справляется. Что же касается твоего отца, я просто хотела сказать: тебе не обязательно давать ему второй... или десятый шанс. И, возможно, это прозвучит цинично, но он мог бы помочь вам... - она несколько замялась, понимая, что затрагивает скользкий вопрос, - деньгами.

Баффи взглянула на неё удивлённо.

- Ты последний человек, которого я назвала бы циничным. И я понимаю, о чём ты. Но нам не нужна его помощь. Дело не в гордости, - поспешила объяснить она. - Я боюсь, если отец увидит, как мы на самом деле живём, у него может возникнуть желание...

- Забрать Дон? - догадалась Тара.

- И в нынешних обстоятельствах у него большие шансы выиграть суд. Может быть, для Дон это даже было бы лучше...

- Ты так не думаешь, - упрекнула она.

- Не думаю, - согласилась Баффи, - потому что папочкина внезапная вспышка отцовских чувств скоро потухнет. Как обычно.

Вялое желание наладить отношение с дочерьми у Хэнка появлялось далеко не в первый раз, но всё всегда очень быстро сходило на нет. Поначалу Баффи даже сама хотела ему верить, но вскоре окончательно разочаровалась. И как бы Джойс его ни защищала, Баффи не позволяла глупой надежде всколыхнуться.

- Поэтому ты собираешься сделать всё возможное, чтобы подобная идея не пришла ему в голову?

- Хочу, чтобы он думал, будто у нас всё прекрасно. Если бы ещё сама Дон мне не мешала...

- Она рассказала отцу о ваших финансовых трудностях? - обеспокоенно уточнила Тара.

- Хуже. Дон все уши прожужжала ему про моего идеального парня по имени Спайк.

- Вот как, - она несколько смутилась. - До идеала Спайку действительно далеко. Но вы ведь всё ещё встречаетесь?

- Мы не встречаемся, - отрезала Баффи. - Мы... ты сама знаешь, Тара...

Та протянула руку, чтобы сжать её плечо в знак поддержки.

- Знаю. Но, может быть, он согласится подыграть?

- Спайк? Подыграть? - Баффи уставилась на неё недоверчиво. - Он обязательно проболтается и сделает мне назло какую-то гадость.

Тара не выглядела убеждённой.

- Он ведь подыгрывает тебе сейчас, делая вид, что вы не «не встречаетесь», и до сих пор никому ничего не сказал.

- Потому что знает, что я иначе с ним сделаю. И даже если бы он согласился... Тара, это ведь Спайк. Какое он впечатление, по-твоему, произведёт на отца? Он не умеет вести себя прилично. Ты бы сама познакомила такого парня с семьёй? Даже если забыть о том, что он бездушный вампир...

Тара прочистила горло.

- С моей семьёй? Точно нет, - улыбнулась она.

- И точно не парня? - несколько расслабившись, Баффи тоже позволила улыбке тронуть губы. - Поверь мне, мой отец не менее консервативный и нетерпимый.

- И что ты собираешься делать? Скажешь, что вы расстались?

Баффи покачала головой. Это было бы глупым решением и могло только всё испортить.

***

Дверь распахнулась, впустив яркий солнечный свет во мрак склепа. Спайк удивлённо приподнял голову. Баффи редко заглядывала к нему средь бела дня. Разве что у неё снова были какие-то неприятности. Либо в городе появился новый опасный демон, либо это что-то личное, и ей просто нужно снять стресс.

- Уже соскучилась, Истребительница? Быстро, однако. Сколько прошло? Всего пять-шесть часов?

Спайк не собирался показывать, что волнуется за неё. Его забота была Баффи не нужна.

- Я хочу, чтобы ты исчез, - остановившись в нескольких шагах от него, она скрестила руки на груди. - Не выслеживай меня, не приходи ко мне домой, не звони мне, что бы ни случилось. Тебе ясно?

- Я слышал эту речь тысячу раз, голубка, - он закатил глаза.

Из всех возможных сценариев Баффи выбрала самый неинтересный. Скорее всего, прямо сейчас Спайку не удастся уговорить её остаться, и она будет изображать недотрогу ещё сутки или даже двое.

- Исчезни, Спайк, хотя бы на две недели.

- Почему две недели? - опешил он.

Вот это было что-то новенькое. Обычно они расставались «навсегда».

Было заметно, что Баффи колеблется, решая, что лучше: послать его к чёрту или всё же рассказать правду.

- Мой отец приезжает. И он думает, что мы с тобой встречаемся.

- Ты сказала отцу, что мы встречаемся?

Спайку казалось, что он угодил в какой-то параллельный мир с извращённой логикой.

- Не я, а твоя дурацкая секс-игрушка, - пояснила она сердито. – Дон летом подтвердила эту ложь, и теперь отец считает, что я счастлива в отношениях с идеальным парнем, которого зовут Спайк.

Ситуация всё ещё казалась абсурдной, но забавной.

- Так я мог бы, наоборот, поддержать эту прекрасную идею, - он соблазнительно улыбнулся, подошёл ближе и протянул руку к её лицу.

- Нет, нет и ещё раз нет, - попятилась она. - Меньше всего мне нужно, чтобы отец познакомился с настоящим Спайком.

- С настоящим? - это слово ему очень не понравилось. - Значит, будет ещё и ненастоящий?!

- Я попросила Ксандера.

- Харрис будет изображать меня?! - его возмущению не было предела. - Ни за что!

- Не тебя, а идеального парня, - поправила Баффи.

- По имени Спайк, - не сдавался он. - Этот придурок опозорит моё честное имя? У меня есть репутация, знаешь ли.

- Честное имя? - усмехнулась Баффи.

- Может быть, мне ещё и одежду ему одолжить? И мой плащ? - Спайк продолжал себя накручивать.

- Это точно нет, - отрезала Баффи.

- Конечно, - пробормотал Спайк. - Его гавайские рубашки лучше соответствуют образу мужского идеала.

- Послушай меня, - она снова выглядела максимально серьёзной. - Если ты всё испортишь, я могу потерять Дон. И если это случится, я никогда тебе этого не прощу.

Она развернулась и кинулась прочь, оставив Спайка растерянно стоять посреди склепа.

Её угроза тоже прозвучала крайне странно. Баффи обычно просто обещала распылить его. Вот это неожиданное «не прощу» подчёркивало всю важность ситуации.

***

Ксандер на удивление согласился сразу, сказал, что с радостью отвлечётся от предсвадебной суматохи, и теперь нервно одёргивал рубашку. Они договорились: чем меньше лжи, тем лучше. Придумали очень простую историю знакомства в старшей школе и решили, что Ксандер при необходимости расскажет про свою работу на стройке. Всё должно было пройти хорошо.

Дон недовольно хмурилась. Она пыталась донести до сестры, что их отец не дурак и обязательно вспомнит Ксандера. Баффи только отмахивалась, Хэнк видел его давно и мельком. Друзья Баффи никогда особо не интересовали отца.

- Такси подъехало, - сообщила Дон, стоящая у окна.

Баффи вышла на крыльцо, Ксандер последовал за ней. Дверца машины распахнулась. Сначала снаружи показался костыль.

- Помочь ему? - шёпотом, исполненным сочувствия, спросил Ксандер.

Баффи кивнула. Это был бы хороший первый шаг со стороны идеального парня.

Навесив на лицо радостную улыбку, Ксандер поспешил к такси. Баффи пошла следом.

Увидев их, Хэнк помахал рукой и начал выбираться из машины.

- Осторожнее, мистер Саммерс, - Ксандер не слишком умело поддержал его и помог подняться на здоровую ногу.

- Ты, должно быть, Ксандер? - Хэнк неловко, стараясь не уронить костыль, протянул ему руку. - Сразу тебя узнал, Баффи когда-то много о тебе рассказывала.

Ксандер растерянно покосился на неё. Баффи ответила ему взволнованным взглядом. Дон оказалась абсолютно права.

- Рад тебя видеть, детка, - Хэнк обернулся к Баффи.

- Здравствуй, - ответила она, стараясь заставить голос звучать спокойно.

Баффи же однозначно не была рада видеть его. Хэнк должен был понимать, что на этот семейный ужин она согласилась только ради Дон. И ещё, конечно, ради возможности произвести правильное впечатление, но об этом ему знать не следовало.

Они с Дон несколько часов подряд убирались: нужно было убедиться, что Хэнк не наткнётся взглядом на случайно завалившийся куда-то кол. Затем Баффи занялась ужином. Ничего особо изысканного: спагетти и стейк. Она не собиралась устраивать отцу торжественный приём, просто старалась сымитировать обычный вечер нормальной семьи. И Баффи верила, что ещё не всё потеряно.

- А где же твой Спайк? - Хэнк не замечал её дискомфорт.

- Я... - начал Ксандер, собираясь, видимо, всё-таки сыграть эту роль.

Баффи, однако, сразу поняла, что спектакль придётся заканчивать.

- Уехал по делам, в Англию.

- Вот как, - Хэнк несколько расстроился. - И когда вернётся?

- Через пару недель. Боюсь, вам не удастся встретиться.

- Значит, в другой раз, - оптимистично заметил он.

Ксандер, наконец, опомнился и снова предложил Хэнку свою помощь. Тот отказался, заверив, что уже приспособился и дойдёт сам. Передвигался он действительно довольно бодро.

Оказавшись в доме, Хэнк переключил своё внимание на Дон. Та тоже чувствовала себе неловко, не знала, как именно стоит общаться с вновь обретённым родителем, но настроена была куда более позитивно и охотно отвечала на вопросы о школе.

- Мне остаться? - спросил растерянный Ксандер.

Баффи задумалась. Она уже давно считала своей семьёй, скорее, его и Уиллоу, чем Хэнка. Но та специально уехала к своим родителям, чтобы не мешать сближению Баффи с отцом. Присутствие Ксандера, тем более одного, без Ани, казалось в сложившихся обстоятельствах скорее неуместным.

Она чуть заметно покачала головой.

- Спасибо, что заехал, Ксандер. Увидимся завтра.

Тот обнял её на прощанье и, прошептав «Извини, что так вышло», направился к двери.

Дон многозначительно хмыкнула, отчего-то слишком довольная своей правотой.

- Пока, Донстер, заеду за тобой утром. Не опаздывай.

- Я никогда не опаздываю, - соврала она.

Хэнк с любопытством оглядывал гостиную. Доковыляв до каминной полки, он поднял одну из фотографий, где была запечатлена счастливая Джойс с дочерьми.

Баффи отвернулась, ей было противно смотреть на фальшивое сожаление на его лице.

Подойдя к столу, она собиралась убрать четвёртую тарелку, но Дон остановила её:

- Не надо, Спайк будет здесь с минуты на минуту.

- Спайк? - удивился Хэнк. - Баффи сказала, что он в Лондоне.

- Он вернулся сегодня, - нашлась Дон. - Хотел сделать Баффи сюрприз, а я, кажется, всё испортила.

Она ведь не могла позвать настоящего Спайка? И Спайк не мог согласиться.

Они оба не могли бы так с ней поступить.

Или могли?

Двое глупцов, не понимающих всю серьёзность положения.

Баффи постаралась одним взглядом сообщить Дон, как она на неё зла и что та наказана и не выйдет теперь из комнаты до совершеннолетия. Или пока отец её не отберёт.

В дверь позвонили.

- Я открою, - Дон обрадовалась возможности сбежать.

Что ж, Спайк хотя бы не ворвался в дом с громким криком и перепачканным в крови и слизи топором наперевес. Может быть, ситуацию ещё как-то можно было спасти.

Баффи продолжала смотреть прямо перед собой, будто надеялась, что весь этот кошмар исчезнет сам, если его не замечать. Исчезнет отец, с интересом глядящий сейчас на её «идеального парня», весело лопочущая «Ты как раз вовремя» Дон и, конечно, Спайк, чьё присутствие она ощущала благодаря истребительским инстинктам.

- Добрый вечер, Дон, мистер Саммерс, Баффи.

Его голос прозвучал как-то странно.

Она, наконец, обернулась и увидела в дверях незнакомого русоволосого парня в тёмно-синей рубашке и брюках, с букетом в одной руке и подарочным пакетом в другой.

Баффи растерянно моргнула, пытаясь сообразить, что именно она видит. У незнакомого парня было очень знакомое лицо, пронзительные голубые глаза и робкая улыбка, которую ей не так уж часто удавалось заметить. Особенно в последнее время.

- Спайк? - с трудом выдавила она из себя.

- Сюрприз, любимая.

Он подошёл ближе. Баффи показалось, что походка у него тоже изменилась, стала чуть менее лёгкой, сдержанной. Спайк вручил ей цветы, и Баффи машинально их приняла.

Он прижался губами к её виску и чуть слышно прошептал:

- Расслабься, Истребительница.

Спайк отступил, улыбнулся ей лукаво и обратил всё своё внимание на Хэнка.

- Очень рад знакомству, мистер Саммерс. Много о вас слышал.

- Вряд ли хорошего, - усмехнулся тот, пожав его руку.

- Не буду врать, - ответил Спайк спокойно и серьёзно.

Хэнк, кажется, оценил.

- А вот от вас мои девочки в восторге, Спайк.

Это было невероятно: Спайк изобразил смущение, очень натурально.

- Уильям, - представился он, - Спайк - это просто старое прозвище.

- Рад познакомиться, Уильям.

Спайк продолжал играть свою роль. Со стороны казалось, будто бы он только что вспомнил про подарок и протянул его Хэнку. Тот принял пакет с благодарным кивком, вытащил бутылку виски, и изумлённо пробормотал:

- Надо же, мой любимый, - он обернулся к Баффи и сообщил: - Не знаю, важно ли тебе моё мнение, но Уильям мне нравится. Хорошо, что нам всё же удалось встретиться.

- Разве я мог пропустить этот вечер? - слегка повернув голову, он нахально подмигнул Баффи.

Только сейчас она, кажется, поняла, что не так с его голосом. Акцент стал мягче, больше похожим на произношение Джайлза, а не Спайка, к которому они привыкли.

- Баффи, ты выглядишь так, будто не рада, - упрекнула Дон и, подойдя ближе, легонько ткнула сестру в бок.

Та встряхнула головой, словно вынырнув из странного оцепенения.

- Я рада, просто не ожидала тебя сегодня увидеть... Уильям, - она бросила на него предостерегающий взгляд. - Пойду поищу вазу.

Она не знала, зачем отправилась наверх. Ваза стояла в гостиной, даже две.

Баффи швырнула цветы на кровать, заглянула в ванную, плеснула холодной воды в лицо, затем ущипнула себя за руку.

Ничего не изменилось. Этот «абсурдный сон» не закончился.

Пока она продумывала свой план, Дон и Спайк явно составили свой. И в то время как затея Баффи провалилась, их спектакль, кажется, возымел успех.

Всё, что она могла сделать, вернуться вниз, подыграть и не испортить всё самой. Изображать девушку Ксандера было бы проще. Гораздо проще.

Когда Баффи спустилась, все уже сидели за столом.

- Всё в порядке, детка? - заботливо уточнил Спайк.

Она постаралась улыбнуться.

Он встал, пододвинул ей стул. Точно. Идеальный парень, превосходный джентльмен.

Баффи надеялась, что Хэнк спишет её странную растерянность на нервы из-за встречи с ним. Пусть ему будет приятно осознавать, что этот визит выбил Баффи из колеи.

За столом повисла неловкая пауза. Все ели молча. Хэнк, кажется, через силу. Видимо, ужин не пришёлся ему по вкусу. Дон, уставшая за последние пару недель от бесконечных бургеров, уплетала за обе щеки. Спайк тоже изображал, будто ест с аппетитом.

Баффи очень старалась не пялиться на него. Но получалось плохо.

Нужно было отметить, что выглядит он элегантно. Эта свободная рубашка, оттеняющая его глаза, русые локоны, никакого геля в волосах. Спайк казался моложе, мягче, безобиднее.



Но когда он поднимал на Баффи дразнящий взгляд...



Волк в овечьей шкуре.

- Значит, вы живёте тут втроём? – Хэнк, наконец, придумал вопрос.

- Да, - согласился Спайк.

- Нет, - одновременно с ним произнесла Баффи.

- Уиллоу временно живёт с нами, - спасла ситуацию Дон. - Так что нас четверо.

- Рад слышать, что ты всё ещё общаешься с Уиллоу и Ксандером, Баффи. Похоже, это те самые настоящие друзья, о которых только можно мечтать.

- Это точно, - поддержал Спайк, и Баффи надеялась, что нотки сарказма послышались только ей.

- Могу я полюбопытствовать, как вы познакомились с Уильямом? - продолжил Хэнк.

- Это скучная история, - соврала Баффи.

- Ну почему же... - протянул Спайк.

***

Спайк не знал, чья это, в конце концов, была идея. Скорее всего, он пошёл бы на поводу у Баффи, залёг на дно на пару недель и не мешал ей выставлять себя идиоткой, влюблённой в Харриса. Хотя в голову то и дело врывались фантазии о том, как он мог бы вмешаться в этот глупый фарс и показать её отцу, какой он - настоящий Спайк.

Потом в склеп заглянула возмущённая Дон, полностью уверенная в том, что у Баффи ничего не получится. Они обсудили варианты и пришли к выводу, что у Спайка есть все шансы произвести на Хэнка правильное впечатление.

На маскараде настоял сам Спайк. Дон была уверена, что он и так хорош, и это было невероятно приятно. Но Спайк догадывался, что Хэнк вряд ли сочтёт его стиль идеальным. Тому скорее понравился бы кто-то типа Уильяма, может быть только не совсем уж робкий и неуклюжий.

Поэтому пришлось отказаться от любимого плаща, чёрных джинсов, чёрной же футболки и даже цвета волос, к которому он успел привыкнуть за тридцать с лишним лет.

Дон была шокирована, когда увидела его впервые. Но её шок ни в какое сравнение не шёл с выражением лица Баффи, когда он явился ей на выручку. Спайк был готов поспорить на что угодно: в первую секунду она его даже не узнала.

Ошарашенная и сердитая Истребительница - идеальное сочетание. Спайк боялся предположить, что она сделала с его цветами. В вазу их Баффи точно не поставила. Скорее всего, разорвала на мелкие кусочки.

Он надеялся, Баффи скоро поймёт, что ей не из-за чего так злиться. Очаровать Хэнка Саммерса оказалось не так уж сложно. Не то, чтобы Спайк на самом деле хотел очаровывать этого мерзавца. После того, что рассказывали ему о нём Дон, Баффи, а главное - Джойс, он бы с гораздо большим удовольствием свернул ему шею. И плевать на чип. Но Дон, кажется, верила в возможность наладить отношения, а Баффи боялась потерять сестру. И именно эта причина казалась Спайку достаточно веской, чтобы не напортачить.

- Я впервые встретил Баффи в клубе. Боже, как она танцевала! Я никогда не видел, чтобы кто-нибудь так двигался! - он прикрыл глаза, изобразил мечтательную улыбку. - Я наблюдал за ней, но так и не решился подойти. А потом кто-то крикнул, что там, на улице, громила напал на девушку. И Баффи бросилась её спасать. Вы бы видели, как она налетела на того урода!

- Баффи спасла девушку? - искренне изумился Хэнк.

Этот идиот даже не подозревал, кем была его дочь? Он вообще её, похоже, не знал. Дело ведь было не только в силе истребительницы. Но хоть какое-то представление о её характере, воле, отзывчивости ему следовало иметь.

- Да, - коротко ответила она и бросила на Спайка предостерегающий взгляд. Баффи не хотела, чтобы он продолжал.

- Именно в тот момент я понял, что Баффи особенная. Та самая, - всё равно закончил он.

- Как романтично, - вздохнула Дон. Она сидела, поставив локти на стол, и внимала Спайку с огромным любопытством.

- Разве ты не слышала эту историю раньше, Малышка? - удивился тот.

- Только версию Баффи, - помотала она головой. - Сухую и безэмоциональную.

- Может быть, наше знакомство просто не произвело на неё такое сильное впечатление, как на меня, - предположил он невинным тоном.

Баффи пнула его ногой под столом.

- Произвело. И ты это прекрасно знаешь, - возразила она.

Кажется, актриса из Баффи была не очень. Спайк сделал себе пометку не провоцировать её лишний раз. Хотя безумно хотелось.

- Как ваше самочувствие, мистер Саммерс? - сменил он тему.

Хэнк охотно ухватил эту наживку, поведал о положительных прогнозах врачей, о том, насколько трудно и скучно ему было в больнице, особенно первое время. Он, естественно, не забыл упомянуть, как сильно подбодрили его визит Баффи и звонки Дон.

Врал, скорее всего. Но Спайку пришлось сделать вид, что верит.

Затем разговор плавно перетёк в тему работы Хэнка. Спайк изображал живой интерес. Единственный из всех троих. Дон от скуки водила вилкой по пустой тарелке. Баффи, хотя бы слегка расслабившаяся, казалось, погрузилась в собственные мысли.

- А чем вы занимаетесь, Уильям? – Хэнк, наконец, вспомнил о правилах приличия.

Баффи вздрогнула, Дон подняла на него заинтересованный взгляд.

- Всем понемногу, - обтекаемо ответил он. - В основном читаю.

- Уильям, я думаю, папа имел в виду нечто другое, - напряглась Баффи.

Похоже, она уже собиралась придумать ему профессию, достойную её идеального парня, но Хэнк её опередил.

- Вы литературный критик?

- Можно и так сказать, - согласился он. - Специализируюсь на английской литературе.

- Современной?

- Скорее, девятнадцатый век.

- Диккенс? - предположил Хэнк.

Спайк кивнул.

- «Доброе старое время, доброе старое время, - процитировал он. - Ах, что это было за время! Единственное время, когда стоило жить». Диккенс, Уайлд, Кингсли, Дизраэли, Моррис, Теннисон, Суинбёрн, Браунинги.

Он не сомневался, большая часть фамилий была абсолютно незнакома присутствующим.

- Помните что-то наизусть?

Хэнк, несомненно, спрашивал из вежливости, но Спайк не намерен был упускать такой шанс. Он перебрал в голове несколько вариантов, повернулся к Баффи и начал вспоминать «Жизнь в любви» Браунинга*.

Спайк не знал, слушает ли она его и слышит ли. Но перебить она не посмела, как и отвести взгляд.

- Прекрасно, - зааплодировал Хэнк. - Может быть, и сами пишете?

- Нет, к сожалению, я обделён талантом, - честно признался Спайк.

- Зато у тебя много других, - подбодрила Дон.

- Баффи мне тоже об этом постоянно напоминает, - не сдержался он, на мгновение вынырнув из образа.

Та закашлялась, подавившись апельсиновым соком.

- Детка, ты в порядке? - невинно уточнил Спайк и постучал её по спине. От души.

***

- Тебе с ним очень повезло, милая, - протянул Хэнк с одобрением.

- Нам обеим повезло, - счастливо улыбалась Дон.

- А уж как мне с ней повезло, мистер Саммерс, - он вновь изобразил смущение. Очень натурально.

Конечно, Спайку повезло. Повезло, что Баффи не распылила его до сих пор. И ещё больше повезёт, если он не станет прахом в конце этого вечера. Ей всё ещё казалось, что она каким-то образом угодила в абсурдный параллельный мир, в котором вынуждена знакомить Спайка с отцом. И эти двое удивительным образом нашли общий язык.

Порой ей казалось, что Спайк издевается, насмехается над всеми ними. Когда он начал рассказывать об их знакомстве, ловко балансируя на грани правды и лжи, Баффи боялась, что он непременно ляпнет что-то о вампирах. Но в его интерпретации история получилась невероятно милой и романтичной. Если бы это было правдой!

Наблюдая за ним со стороны, слушая, как участливо Спайк интересуется здоровьем и делами Хэнка, она невольно задумалась о том, что такой парень и правда мог бы ей понравиться. Чуткий, внимательный, умный, находчивый. На какое-то мгновение Баффи даже забыла, что это Спайк. Он говорил о литературе так, словно действительно разбирался в этом.

И прочитал ей стихотворение. С чувством. С намёком. За такое исполнение миссис Миллер, её учительница по литературе, поставила бы ему высший балл. Артистизма Спайку было не занимать. Но Баффи и так это знала. Он часто прятал свои истинные эмоции под маской абсолютного засранца.

Нет, она не стала бы себя обманывать и убеждать, что перед ней сейчас сидел настоящий Спайк - ранимый и утончённый. Время от времени знакомые черты всё же прорывались наружу. К счастью, ни Дон, ни Хэнк, кажется, не поняли, какие «таланты» он подразумевал. Первая была ещё мала, второй считал Спайка слишком воспитанным для подобных пошлостей.

К несчастью же, отец, похоже, выяснил у Спайка всё, что хотел и переключил внимание на неё.

- Дон говорила, что ты бросила колледж, - произнёс он с оттенком осуждения. - Ты работаешь?

Несмотря на то, что Баффи очень хотела назвать ему в лицо причину, по которой ей пришлось оставить учёбу, она этим сделала бы хуже только самой себе. Если Хэнк отберёт у неё Дон, это гарантирует ей и необходимое свободное время, и частично решит финансовый вопрос: прокормить одну себя гораздо проще, чем двоих.
- Я собираюсь восстановиться, - соврала Баффи. Она уже получила отказ. - Пока работаю во «Дворце двойного мяса». Временно.

- Баффи очень амбициозна, - похвалил Спайк, - и стремится быть независимой.

- Я даже догадываюсь, в кого она такая, - произнёс Хэнк с гордостью.

Баффи показалось, что он имеет в виду себя. Стало противно. Она заметила тень презрения, промелькнувшую на лице Спайка. Похоже, он тоже был невысокого мнения о её отце, но весь вечер прекрасно это скрывал.

- Чем ты ещё увлекаешься, Баффи? Как вы, молодёжь, проводите свободное время?

Дон прикрыла рот рукой, сдерживая смех.

- Я что-то не то сказал? - удивился Хэнк.

Она отчаянно замотала головой.

- Мы не делаем ничего особенного, - Баффи пыталась придумать необходимый ответ. - Встречаемся с друзьями, тусуемся в "Бронзе"...

- ... убиваем демонов, - закончил Спайк.
__________________________

*Зачем бежать?
Ведь я –
Влюблён!
Покуда я есть я, а ты есть ты,
Покуда мир вмещает нас обоих,
Лечу, любя, за непреклонною тобою,
Ловить я буду, ты — сжигать мосты.
Боюсь, вся моя жизнь — одна ошибка.
Как ни печально, это, кажется, судьба!
Я сделал всё — тщетна моя борьба,
Как воплотить желанье в мире зыбком?
Держись и стой, все жилы напрягая,
Других утешь, сам упади, смеясь,
Среди насмешек вновь на путь вступая -
Вот мой удел, единственная с жизнью связь!

Перевод: Э. Ю. Ермаков

- Что? - вздрогнул Хэнк.

- Настольные игры, - пояснил он. - У Баффи и Дон целая коллекция.

Баффи очень хотелось убить одного демона. Прямо сейчас. За то, что едва не устроил ей сердечный приступ.

- Точно! - обрадовалась Дон. - Мы могли бы сыграть. Я принесу мои любимые.

Она проворно вскочила и помчалась наверх, прежде чем её успели остановить.

- Честно говоря, я не в настроении для игр, - сообщила Баффи. - У меня завтра утренняя смена, и я хотела бы лечь пораньше.

Хэнка не слишком обрадовала эта новость. Он явно рассчитывал провести побольше времени с дочерьми.

- Если хочешь, ложись, - Спайк заботливо накрыл её руку своей, и Баффи понадобилась вся сила воли, чтобы не отдёрнуть её. - Мы ещё посидим.

Оставить отца наедине со Спайком и Дон она всё-таки была не готова.

- Ты прекрасно знаешь, я не усну, если не прогуляюсь перед сном.

- Баффи, не стоит гулять одной по ночам, - упрекнул Хэнк. - Мало ли что может случиться.

- Обычно мы гуляем вдвоём, мистер Саммерс, - успокоил его Спайк. - У нас есть свой привычный маршрут.

- Абсолютно спокойный и безопасный, - поддержала Баффи, бросив на него полуигривый взгляд. Похоже, она освоила эту тонкую тактику скрытой иронии.

Спайк усмехнулся, посмотрев на неё удивлённо и в то же время словно бы с гордостью.

- Я принесла «Манчкин», «Драконы и подземелья» и «Монополию», - объявила Дон, с громким топотом сбегая вниз. - Не могу найти «Скрэббл». Наверное, я забыла его в склепе у Спайка.

- Где? - вздрогнул Хэнк.

Она застыла, осознав, что только что сказала.

- Дон так называет мою квартиру, - нашёлся Спайк. - Она маленькая, тесная...

- Пыльная, - поддержала Баффи.

- Потому что я редко там бываю, - пояснил он и на этот раз сам возмущённо пихнул её ногой под столом, напоминая, что в его жилище на самом деле царит идеальная чистота. - Куча книг, скучный вид из окна, в общем-то, настоящий склеп.

- Что ж, - Хэнк казался удовлетворённым ответом. - Если вы хотите прогуляться, я могу пока присмотреть за Дон. Мне не хочется двигаться, да и нога ужасно разболелась.

Похоже, он собирался задержаться подольше любой ценой. И, может быть, хотел поговорить с Дон с глазу на глаз. Баффи боялась представить, о чём именно.

- Мы возьмём Дон с собой, - придумала она подходящий выход.

- Правда? - обрадовалась та.

- Что ж, - сдался Хэнк. - Где у вас телефон? Я вызову такси.

Баффи не могла дождаться, когда приедет машина и этот вечер наконец завершится. Ещё каких-то несколько минут, и можно будет выдохнуть спокойно.

Спайк снова умело отвлёк Хэнка разговором об автомобилях, начавшимся с жалоб на тесный салон "Форда", привезшего отца сюда, и ностальгии по старым добрым "Чекерам".

Когда такси было подано, все трое вышли на улицу вместе с Хэнком, чтобы проводить.

- Последний вопрос, - припомнил он. - А то я умру от любопытства. Почему Спайк?

Тот выдержал паузу, заглянул Хэнку в глаза и произнёс будничным тоном:

- Я убивал людей, которые мне не нравились. Железнодорожным костылём.

- Ой, - едва слышно пискнула Дон.

У Баффи резко закружилась голова.

Хэнк рассмеялся.

- Рад, что мои девочки в надёжных руках, - произнёс он, немного успокоившись.

Баффи медленно выдохнула. Будто в трансе она наблюдала за тем, как Спайк помогает отцу влезть в машину. Наконец он захлопнул дверцу, отступил назад и, воспользовавшись случаем, приобнял Баффи за плечи, слегка прижимая к себе, помахал свободной рукой отъезжающему автомобилю. Дон тоже охотно махала отцу.

Баффи не смогла заставить себя поднять руку.

Едва такси скрылось из виду, Баффи отпихнула Спайка от себя.

- Ещё раз заговоришь при моём отце о демонах или убийствах, пеняй на себя.

- И что же ты сделаешь, Истребительница? - ухмыльнулся он.

Маска пай-мальчика слетела с него, вернулось знакомое самовлюблённое выражение лица и привычный ей акцент. Превращение было мгновенным. Он иначе стоял, иначе держал голову, иначе смотрел. Это казалось просто невероятным.

- Мне придётся сообщить ему чистую правду, что ты трагически погиб от проникающего ранения сердца, - пригрозила Баффи.

- Прекрати! - возмутилась Дон. - Спайк ведь хотел помочь. И, между прочим, помог.

Баффи обернулась к сестре.

- Иди в свою комнату. С тобой мы ещё поговорим.

- Ты обещала взять меня на патрулирование, - напомнила Дон. - Ты ведь это подразумевала под вечерний прогулкой?

Такая непосредственность в совокупности с упёртостью всегда поражала Баффи.

- Ты никогда не будешь ходить на патрулирование, - отрезала она. - И о прогулках тоже не мечтай. Вечерних, утренних или дневных. Ты наказана.

- Баффи, - Спайк тронул её за плечо, но она тут же скинула его руку. - Не стоит вымещать свою злость на Малышке.

- Не учи меня воспитывать сестру! - сердито потребовала она и повторила ещё раз: - Быстро домой.

Дон ещё несколько секунд обиженно сопела, глядя на Баффи так, будто та её страшно разочаровала, затем кинулась к двери.

- Если хочешь злиться, злись на меня, - упрекнул Спайк.

- Я вполне могу злиться на вас обоих, - заверила его Баффи.

- Из-за чего? - он на миг будто снова вжился в роль, взглянул на неё широко распахнутыми голубыми глазами. Открыто и бесхитростно. - Всё прошло хорошо. Ты можешь расслабиться.

- Это только первая встреча, Спайк, - покачала она головой. - Отец непременно захочет увидеться ещё. И я не уверена, что мы сумеем продолжать этот спектакль.

- Мы или ты?

И снова эта надменность. Как будто у него было раздвоение личности, и Баффи разговаривала то с одной, то с другой поочерёдно.

Было даже любопытно, возникают ли у него подобные ощущения, когда она сама вдруг резко переходит от упрёков к цивилизованным объяснениям.

- В какую игру ты играешь, Спайк? - спросила Баффи прямо. - Чего ты хочешь?

- Не дать ему отобрать Дон, - казалось, он говорил искренне. – Правда, после твоего сегодняшнего поведения я не уверен, что Малышка сама всё так же не хочет, чтобы её отобрали.

Он был прав, и Баффи это не нравилось.

- Иди домой, Спайк, - вздохнула она. - Я зайду к тебе завтра вечером, и мы обсудим, что делать дальше.

- Я думал, ты не уснёшь без прогулки по знакомому маршруту.

Судя по улыбке искусителя, говорил он даже не о патрулировании.

- Мы все сегодня много врали, - дёрнула она плечом и повернула к дому.

Баффи оглянулась на пороге. Спайк не двинулся с места. Ждал, что она передумает.

Сегодня Баффи собиралась быть стойкой.

Она обнаружила Дон не в её комнате, а в своей. Та с сердитым видом расставляла цветы в принесённой снизу вазе.

- Букет ни в чём не виноват, - сообщила Дон и, поправив очередную ветку, добавила: - Как и Спайк. Это я его попросила. Слышишь?

- Он берёт вину на себя, ты - на себя. Значит, наказаны будете оба.

- И как же ты накажешь Спайка? - спросила Дон с опаской.

Баффи уже его наказала. И себя заодно. Но рассказывать об этом она никому не собиралась.

- Мне не нравится, что вы сговорились у меня за спиной.

- Но ты ведь не хотела нас слушать, - запротестовала Дон.

- И несколько раз мы были в шаге от провала, - продолжила Баффи. - Если мы и дальше собираемся придерживаться этого плана, нам следует действовать осторожнее. А главное - сообща.

- А мы собираемся придерживаться? - обрадовалась она.

- Теперь у нас нет другого выхода.

Если бы она только могла доверять Спайку!

***

Утром Баффи предстояло два непростых разговора. Сначала с Ксандером, приехавшим за Дон. Затем с Уиллоу. Оба были крайне шокированы рассказом о визите «её идеального парня по имени Уильям».

- Не представляю себе Спайка в нормальной одежде, - рассмеялся Ксандер. - Он словно родился в этом плаще.

- А как же Рэнди Джайлз?

- Это точно была не нормальная одежда, - фыркнул он.

Про тот знаменательный день, когда Спайку пришлось разгуливать в вещах Ксандера, Баффи ему напоминать тактично не стала. Эта забавная картинка в голове до сих пор иногда вызывала у неё улыбку.

Уиллоу никак не могла поверить, что Спайк умудрился ничего не испортить. Она хотела, чтобы Баффи рассказала ей всё в мельчайших подробностях и всё повторяла: «Не может быть».

Атакованная градом бесконечных вопросов, Баффи едва не опоздала на работу, пришлось мчаться во «Дворец Двойного Мяса» на пределах возможностей.

Днём её тоже ждал неприятный сюрприз. Отец заглянул пообедать.

Хэнк заказал пару фирменных бургеров и картошку фри, сидел почти целый час за столиком недалеко от кассы и пялился на Баффи с одобрительной улыбкой. Она чувствовала себя настолько неуютно, что всё валилось из рук.

В конце концов, нездоровое внимание к её персоне заметили даже коллеги.

- Тот старикан глаз от тебя не отводит, - предупредил Ларри. - Может быть, тебе попросить Джерри поменяться и встать на гриль?

- Это мой отец, - нехотя призналась Баффи.

- Тем более, - посочувствовал он. - Если бы мои предки притащились сюда и так таращились, я бы ни слова не сумел вымолвить.

К счастью, Джерри охотно согласился. Никто не любил гриль.

Сразу после смены Баффи направилась в склеп. Спайк встретил её в почти что привычном виде: чёрные джинсы, футболка, плащ, зачёсанные назад волосы. Если бы не их цвет, Баффи могла решить, что вчерашний вечер ей просто приснился.

Спайк нетерпеливо изогнул бровь, ожидая её действий. Точно. Она обещала ему разговор. Но болтать сейчас Баффи совсем не хотелось. Ей нужно было отвлечься и снять напряжение.

Молча стянув через голову форменную блузку, она отшвырнула её в сторону.

На губах Спайка появилась знакомая усмешка.


***

Баффи смотрела в потолок. Спайк не двигался, мысленно считая про себя секунды. На девятнадцатой она резко села.

- Я рассказала Уиллоу и Ксандеру, - сообщила, не оборачиваясь.

- О нас? - он изобразил удивление. Знал, каким будет ответ, но не мог не поддразнить её.

- О встрече с отцом, - пояснила Баффи сердито. - Они тоже думают, что у тебя есть какой-то коварный план.

Как же Спайку нравилось это прекрасное слово "тоже"!



- И в чём же он заключается? - усмехнулся он. - Залезть к тебе в трусы?

Спайк приподнялся на локте. Положил руку ей на талию и медленно повёл вперёд к лобку.

- Не хочу тебя разочаровать, Истребительница. Бояться этого уже несколько поздно. Я не вижу никаких трусов.

Баффи ударила его по ладони.

- Если ты правда хочешь помочь, нам нужно обсудить детали.

- Я хочу помочь, - заверил он искренне, но тут же добавил с насмешкой. - И весь день с нетерпением ждал обещанный разговор. Это ты решила его отложить.

Она не стала огрызаться. Видимо, действительно собиралась перейти к какой-то серьёзной теме.

- Я почти что верила тебе, пока ты не заговорил о железнодорожных костылях.

- Я не сомневался, что Хэнк оценит.

- А если бы нет? - в её голосе звучали сомнение и недовольство.

- Он решил бы, что это тот самый абсурдный британский юмор, который непонятен вам, американцам.

Баффи вздохнула, подтянула колени к груди.

- Есть кое-что, что ты обо мне не знаешь, Спайк. Помнишь наше первое перемирие? Я и до него пыталась признаться родным, что я Истребительница. Просто раньше у меня не было таких очевидных доказательств, как в тот день.

- А на слово они тебе не поверили, - протянул он. - Джойс говорила мне про клинику. Она очень переживала из-за этого.

Спайк решился её обнять, осторожно прижался грудью к спине и обвил плечи руками. Прошло четырнадцать секунд, прежде чем Баффи дёрнулась и начала вырываться. Он покорно её отпустил.



- Никаких упоминаний о вампирах, Спайк. Ни в шутку, ни всерьёз.

- Понял. Извини. Я не подумал.

- Не твоя вина, - произнесла она абсолютно неожиданно. - Просто нельзя ни в коем случае допустить, чтобы отец подумал, будто у меня рецидив. Поэтому всё сверхъестественное - абсолютное табу. Говори о машинах и о литературе. У тебя неплохо получается. Кажется, ты правда в этом что-то понимаешь.

- Кажется? - уточнил он скептично. - А ты сомневалась?

- Не думала, что ты интересуешься чем-то, кроме своих глупых мыльных опер и кошмарной музыки.

- Мыльные оперы существовали далеко не всегда, - возразил он несколько обиженно.

Она, похоже, забывала, что Спайк отнюдь не её ровесник. Не могла представить себе, что значит жить веками, видеть, как сменяются десятилетия, идеологии, режимы и мировоззрение.

Баффи оглянулась.

- Стихотворение тоже было красивое.

- Роберт Браунинг, поэт-философ Викторианской эпохи. У меня есть пара его сочинений.

Спайк начал говорить о его биографии, творчестве, занимательной истории женитьбы на поэтессе Элизабет Баррет Браунинг, и Баффи, казалось, слушала с интересом, сидя вполоборота и слегка наклонив голову, абсолютно не стесняясь своей наготы. Но в какой-то миг вдруг опомнилась, вздрогнула и снова отвернулась.

- Отцу расскажешь, - бросила она резко. - А если нужно прорепетировать, тренируйся на Дон. Ей было бы полезно.

Баффи встала, принялась собирать одежду. Спайк снова вытянулся на холодном полу. Она не позволяла себе расслабиться с ним. Стандартная история на протяжении недель. Чем ближе Спайку удавалось подобраться - увлечь разговором, вызвать улыбку, уговорить принять помощь - тем жёстче и больнее оказывалась ответная реакция. Баффи будто мстила себе и ему за минуты спокойствия и комфорта.

- Принеси с собой несколько книг, какие-нибудь вещи, зубную щётку там, например, - попросила она. - Раз уж отец думает, что мы живём вместе, всё должно выглядеть достоверно.

У Уиллоу страшно болела голова, она прилегла всего на часок, проспала в итоге три с половиной и чувствовала себя ещё более разбитой, чем прежде. С трудом поднявшись с постели, поплелась в ванную.

Распахнув дверь, она тут же попятилась назад. Возле раковины спиной ко входу стоял незнакомый темноволосый мужик.

Он поднял голову, явно увидел Уиллоу в зеркале, в котором не отражался сам.

Перед её мысленным взором пронеслись десятки заклинаний, которые можно было бы использовать. Но Уиллоу собиралась держаться.

Ценой своей жизни?

Вампир-грабитель обернулся с рычанием и зверским оскалом, но через мгновение не выдержал и расхохотался.

- Спайк? - с облегчением выдохнула Уиллоу, с трудом опознав его в новом образе. - Что ты здесь делаешь?

- Принёс бритву, щётку и шампунь. Для конспирации.

- Ты собираешься жить здесь?

Он помотал головой.

- Только сделать вид, чтобы папаша Саммерс не сомневался.

- Вряд ли он поднимется на костылях на второй этаж. Ты бы лучше оставил следы своего присутствия на первом.

- Не волнуйся, я уже, - усмехнулся он.

- Баффи? - раздался снизу голос Дон. - Почему у нас в холодильнике куча пива?

- Пойду объясню ей, что это моё, и что я помню точное число банок, - сообщил Спайк и вышел через другую дверь.

Уиллоу тщательно заперлась, прежде чем позволить себе принять расслабляющую ванну.

Спустившись сорок минут спустя в гостиную, она обнаружила, что Спайк ещё никуда не ушёл. Они с Баффи сидели на диване и разговаривали о чём-то весьма дружелюбно, словно и правда были парочкой.

- Что у вас тут за совещание? - недовольно поинтересовалась Уиллоу.

- Обсуждаем фиктивную биографию Спайка. Должна же я знать какие-то базовые вещи о своём парне.

- Баффи, - произнесла она с лёгким укором, - ты уверена, что примирение с отцом стоит начинать со лжи?

Спайк презрительно усмехнулся, но вмешиваться в разговор не стал.

- Уилл, мы говорили об этом. Не начинай снова.

- Ладно, - сдалась та. - Кстати, а что мистер Саммерс делает в Саннидейле?

- Кроме того, что действует мне на нервы? - скривилась Баффи. - Не знаю. Осматривает достопримечательности, наверное.

- А тут есть достопримечательности? - засомневался Спайк.

- У нас отличный музей, - вступилась Уиллоу. - Неплохой любительский театр, зоопарк, церкви разных конфессий, исторические здания раскиданы по всему городу...

- Вряд ли папу это привлечёт, - прервала её Баффи. – Он, скорее, отправится в тур по барам.

- А он знает, что это может быть небезопасно и в некоторые места лучше не соваться? - забеспокоилась Уиллоу.

Баффи с тяжёлым вдохом поднялась с дивана.

- Идём, - бросила она через плечо. - По дороге поговорим.

- Куда вы? - опешила Уиллоу.

- Тоже устроим тур по барам, - пояснила Баффи.

***

Свой тур они закономерно решили начать с гостиницы. Было бы забавно обежать все заведения в городе и выяснить, что Хэнк всё это время спокойно смотрел телевизор в номере.

Однако везение оказалось не на их стороне. Неприветливый портье сообщил, что мистер Саммерс ушёл полтора часа назад.

Два ближайших к отелю бара они проверили вместе, в третий Спайк наотрез отказался заходить, утверждая, что его там хорошо знают, и он не покажется в таком виде.

Войдя внутрь, Баффи сразу же осознала, чем это заведение отличается от предыдущих: Спайка, видите ли, хорошо знали в стрип-клубе.

На пути к следующей цели он ещё имел наглость делать вид, что не понимает, чем она недовольна.

- Что будем делать, когда найдём его? - поинтересовался Спайк.

- Постараемся проследить и не попасться на глаза.

- А когда попадёмся?

Он даже не удосужился использовать слово "если".

- Разве не может совершеннолетняя девушка провести вечер в баре со своим парнем?

- Зависит от бара, - пожал плечами Спайк.

Баффи вспомнила про стрип-клуб и тут же снова насупилась.

- И почему ты не можешь найти его по запаху? - пробормотала она.

- Я не так хорошо знаю твоего отца, чтобы запомнить запах, - не в первый раз объяснил он. - Мы, конечно, могли бы пробраться в его номер. Было бы просто замечательно, если бы Хэнк вернулся неожиданно и обнаружил, что парень его дочери нюхает его грязные носки.

Баффи скривилась.

- Терпеть не могу твои тупые шутки.

- Ты часто говоришь, что и меня самого терпеть не можешь, - усмехнулся он. - Но мы оба знаем, что это неправда.

Баффи остановилась, оглянулась назад, прикинув, сколько ярдов отделяет их уже от гостиницы.

- Вряд ли отец так далеко потащился бы на костылях.

- Может быть, он просто вызвал такси и попросил отвезти его в лучший бар города, - предположил Спайк.

- И ты только сейчас об этом говоришь?! - возмутилась Баффи.

- Я ещё и виноват? - опешил он.

Это было бы просто: накричать на него, выместить злость. И, может быть, она бы даже почувствовала себя лучше. Но Баффи осознавала, что именно в этой ситуации Спайк действительно ни при чём. Он просто пытался помочь.

- И какой же бар у нас считается лучшим?

- Зависит от предпочтений таксиста. Логично предположить, что какой-нибудь в противоположном конце города.

***

- Я вообще не понимаю, зачем я это делаю. Хочу, чтобы он держался от нас с Дон подальше - и сама же иду его искать.

Спайк догадывался: Баффи обращалась не к нему, просто озвучивала собственные мысли. Она не ждала ни ответа, ни поддержки.

Он терпеть не мог видеть её такой: потерянной. Лучше бы она злилась, ругалась, ударила его. Баффи всегда была как ураган, как стихия. Непоколебимая, страстная, упрямая, целеустремлённая и неотвратимая.

Уязвимая же Баффи заставляла его самого чувствовать себя беспомощным.

- Хэнк - твой отец, твоя семья, - произнёс Спайк мягко. - Не удивительно, что ты за него волнуешься.

- Удивительно, - не согласилась Баффи. - Раньше я за него не волновалась. Лос-Анджелес тоже, знаешь ли, не самое безопасное место.

- Твой город - твоя ответственность.

Спайк не был уверен, что эти слова её подбодрили. Баффи лишь сильнее нахмурилась.

- Если бы не рассуждения Уиллоу, я бы никуда не пошла.

Спайк обогнал её, преградил дорогу, заставив резко остановиться, положил руки на плечи и заглянул в глаза.

- Баффи, ты хочешь, чтобы я развеял твои сомнения или наоборот помог в них укрепиться?

Она молчала, поджав губы.

- Ты коришь себя за то, что что-то чувствуешь и одновременно за то, что ничего не чувствуешь. Ты любишь отца, несмотря на то, что он козёл. И ненавидишь его, потому что он козёл.

Баффи покачала головой.

- Ни ненависти, ни любви, Спайк. В том-то и дело. Знаешь, дух говорил мне в прошлом году, что я полна любви, и любовь приведёт меня к моему дару. Смерти. Мне кажется, что там, за чертой смерти, я любовь и оставила.

Самое ужасное, что она правда в это верила.

- Иди домой. Хорошо? Я сам поищу твоего отца, и прослежу, чтобы он добрался до гостиницы в целости и сохранности.

- А потом? Так и станем следить за ним посменно каждый вечер? - спросила она сердито.

Спайк пожал плечами.

***

Как оказалось, беду они ждали не с той стороны. Телефонный звонок разбудил её в третьем часу ночи.

- Баффи, я нашёл Хэнка. С ним всё в порядке, - раздался голос Спайка.

Она растерянно встряхнула головой.

- Спасибо. Наверное.

Злиться на него за хорошие новости было бы глупо, но Баффи никак не могла понять, зачем Спайку понадобилось сообщить их непременно посреди ночи. Если он полагал, что она не находит себе места от волнения и не может сомкнуть глаз, то был слишком высокого мнения о ней.

- В гостинице произошло массовое убийство, это передают в новостях по местному каналу. Все, кто находились в здании, жестоко убиты.

- Но... отец?.. - её голос дрогнул.

- Пять минут назад сел в такси.

Баффи облегчённо вздохнула и произнесла холодно:

- Надеюсь, случившееся потрясёт его настолько, что он захочет уехать из нашего славного города.

Она повесила трубку, прошла к телевизору, включила, чтобы послушать репортаж.

Всё могло оказаться случайным совпадением. Ну и что с того, что в этой гостинице остановился отец Истребительницы? В Саннидейле постоянно кого-то убивали. И далеко не всегда в этом были замешаны демоны.

Однако интуиция подсказывала Баффи, что всё не так просто.

Пару минут послушав речь репортёра, Баффи пошла будить Уиллоу, чтобы объяснить ситуацию, попросить влезть в систему полицейского управления и выяснить подробности из протоколов.

Та сообщила, что вряд ли справится быстро - могут пройти часы, прежде чем подробные отчёты появятся в базе, - и уговорила Баффи снова пойти спать. Она послушалась. В этом и состояла главная ошибка.

Уиллоу заглянула в комнату уже через пятьдесят минут, с новостями, за которые очень хотелось её придушить. Как выяснилось, Хэнк только что позвонил, чтобы рассказать о кошмаре, в эпицентре которого оказался, и Уиллоу в одиночку приняла решение, которое вообще-то не должно было её касаться.

- Что ты сделала?

- Я думала, это само собой разумеется, - растерянно моргнула она. - Куда ему ещё ехать?

- В Саннидейле есть и другие гостиницы, - недовольно ответила Баффи.

- Мистер Саммерс пережил такой шок, - укорила Уиллоу. - Тем более, ты сама подозреваешь, что кто-то мог охотиться именно за ним. У нас он будет в безопасности. Если нужно, я могу уступить ему мою комнату. Посплю на диване.

- Не хочу, чтобы он ночевал на маминой кровати, - возмутилась Баффи с каким-то глупым детским упрямством.

Уиллоу, естественно, не расстроилась.

- Тогда можно отдать ему спальню Дон. А она пару ночей поспит у тебя.

- Конечно, положу её между собой и Спайком, - съязвила Баффи. - Ты ведь не забыла, отец считает, что я живу не одна?

- Но ты же не будешь... Ты же не собираешься?..

- Я вообще не представляю, что теперь делать, - призналась она.

***

Хэнк сидел на диване в гостиной и, словно заезженная пластинка, уже по третьему кругу рассказывал о пережитом ужасе. Как он приехал к гостинице и обнаружил там оградительную ленту и кучу полицейских машин, как его допросили и сказали не уезжать из города, будто бы Хэнк был преступником.

Уиллоу слушала с искренним участием, Баффи нетерпеливо отстукивала ритм ногой. Дон не разрешили присутствовать при разговоре, потому что в нормальных семьях подростков стараются оградить от подобных вещей.

- А где Уильям? - опомнился Хэнк.

- Ночует в своей квартире, - сообщила Баффи заранее заготовленную ложь.

- Вы поругались?

Уиллоу повернулась к ней и подмигнула, показывая, что это прекрасный шанс выпутаться из скользкой ситуации.

- Нет, - Баффи проигнорировала её намёк. - Просто вчера он собирался встретиться в баре с друзьями, и его квартира расположена ближе.

Она не догадалась спросить Спайка, видел ли Хэнк его ночью, поэтому решила перестраховаться.

- И ты совсем не волнуешься? - удивился отец.

- Мы доверяем друг другу.

- Детка, доверие это, конечно, хорошо, но не стоит быть слишком беспечной, - произнёс он назидательно, словно она не усвоила этот жестокий урок ещё в детстве.

- Не волнуйся, папа, Спайк уж точно не разобьёт мне сердце.

Уиллоу невольно захихикала, уловив истинный подтекст фразы. Но её поддержка сейчас только раздражала Баффи.

***

Спайк сидел на постели, сонно моргал и наблюдал за тем, как Баффи мерит шагами нижний ярус склепа.

- С чего она взяла, что знает, чего я хочу? Почему думает, что понимает, что мне нужно? - спрашивала она сердито.

Спайк давно не видел, чтобы Баффи открыто злилась на своих друзей. Сейчас же она просто пылала от ярости. Кажется, дело было не только в приглашении Хэнка пожить в доме, просто Уиллоу превысила все возможные лимиты дозволенного.

Баффи имела право на неё злиться. За то, что подвергла жизнь Дон опасности, стёрла всем память, вырвала Баффи из рая.

- Похоже, я вовремя принёс вещи, - усмехнулся Спайк.

- Абсолютно, - тут же согласилась Баффи.

И это казалось непривычным, но приятным. Наконец-то они снова были на одной волне. Она видела в Спайке союзника, которому могла доверять и с чьим мнением считалась.

Остановившись, Баффи взглянула на него внимательно.

- Жду тебя сразу после заката. Придумай себе друзей, придумай, как прошёл твой рабочий день, прихвати чёртов «Скрэббл» для Дон.

- Зайти куда-нибудь по дороге? Может, взять что-то на ужин?

Спайк невольно улыбнулся: впереди ждала милейшая рутина с его Истребительницей.

Она действительно задумалась, прежде чем покачать головой.

- Нет, не стоит. Увидимся вечером.

- До вечера, - ответил он мечтательно.

Баффи остановилась у самой лестницы и обернулась.

- Только учти, Спайк, - произнесла она неожиданно холодно. - Ты просто изображаешь моего парня перед отцом. Мне нужно, чтобы он поверил. Но на этом всё. Никто из моих друзей по-прежнему не должен заподозрить, что за этим спектаклем скрывается нечто...

- ...большее? - предположил Спайк.

- Мерзкое, - скривилась Баффи, шагнув на первую ступеньку.

Она ушла, а он так и продолжал сидеть. Спать расхотелось. И радость от предстоящего переезда как-то быстро сошла на нет.

Мечтатель. Он опять поверил в невозможное.

Уиллоу думала, что уже видела нового "идеального Спайка" и потому никак не могла понять, чем он так покорил Хэнка и почему шокировал Баффи.

Оказалось, вчера она столкнулась со "старым Спайком", просто с тёмным цветом волос, всё остальное оставалось прежним.

"Новый Спайк" позвонил в дверь вскоре после заката. Он выглядел непривычно ярко: кроваво-красная футболка, голубые джинсы, белые кроссовки. Спайк в кроссовках! Кто бы мог подумать?

- Привет, Уилл. Как дела в колледже? Профессор Чипс опять сегодня отвлёкся от темы и начал рассказывать про лягушек? - спросил он дружелюбно и вроде бы заинтересовано.

- Именно так, - с трудом выдавила она из себя.

Уиллоу и не догадывалась, что Спайк прислушивается к их разговорам и даже запоминает такие детали, как имена преподавателей и их странности.

- Мистер Саммерс, - тот поспешил поприветствовать Хэнка и будто бы искренне пожал ему руку. - Баффи рассказала, что случилось. Это ужасно.

- Да уж, хуже не придумаешь, - отозвался тот.

Уиллоу не верила своим глазам и ушам. Этот участливый парень, разговаривающий сейчас с Хэнком, абсолютно не походил на Спайка, которого все они слишком хорошо знали.

Такой вежливый, понимающий, чуткий и почтительный! Интересно, кого он копировал? Какого-нибудь персонажа из сериалов, которые смотрит целыми днями?

Наверное, она слишком открыто таращилась на него. Спайк почувствовал взгляд и спросил несколько нетерпеливо:

- Уилл, что-то случилось?

- Нет, - вздрогнула она. - Видимо, я просто всё ещё в шоке от рассказа мистера Саммерса.

- Не удивительно, - согласился Хэнк. - Не каждый день такое происходит.

- И слава Богу, - поддержал Спайк, - если бы подобное случалось каждый день, мы бы привыкли и перестали считать ужасное ужасным, это стало бы обыденностью.

Он произнёс это с такой невинной убеждённостью, что при других обстоятельствах Уиллоу ни за что не усмотрела бы здесь сарказм.

- Я пойду разбужу Баффи, скажу, что ты пришёл, - она ещё раз пристально посмотрела на Спайка, надеясь, что он видит в её взгляде предостережение: ему лучше воздержаться от глупостей в её отсутствие.

- Она спит? - удивился он.

- Пришла со смены час назад и сказала, что ей нужно отдохнуть, - подтвердил Хэнк. - Ночь у всех нас была непростая.

- Тогда давайте дадим ей выспаться, - предложил Спайк.

Уиллоу это показалось подозрительным. Он не хотел, чтобы Баффи спустилась и помешала ему сделать какую-нибудь гадость?

- Я всё-таки схожу. Она просила.

К счастью, спорить с ней дальше Спайк не стал.

Уиллоу поднялась на второй этаж и обнаружила Дон, затаившуюся наверху лестницы. Похоже, она удобно устроилась и подслушивала.

- Спайк восхитителен, правда? - спросила Дон с улыбкой.

- Я бы использовала другое слово, - возразила Уиллоу: - Пугающий.

Та недовольно покачала головой.

- Баффи не спит, - сообщила она. - Просто не хочет разговаривать.

- С вашим отцом?

- И не только с ним, - Дон бросила на Уиллоу странный взгляд.

- Со Спайком? Понимаю её.

- Угу. Со Спайком.

Ответ прозвучал вовсе не как подтверждение. Похоже, между сёстрами снова пробежала чёрная кошка, и Дон имела в виду себя. Других вариантов не осталось.

Постучав в дверь, Уиллоу распахнула её, не дождавшись разрешения.

Баффи лежала на постели, глядя в потолок.

- Нашла что-нибудь? - она резко повернула голову.

- Всё ещё никаких следов чего-то демонического, - ответила Уиллоу. - Сотрудники и постояльцы застрелены, сейфы вскрыты, чемоданы и шкафы перевёрнуты, будто бы преступники что-то искали. Похоже, это не наша территория ответственности.

- Спасибо, - Баффи снова перевела взгляд на потолок.

Уиллоу ждала каких-нибудь других вопросов, но Баффи будто забыла о её присутствии.

- Спайк пришёл. Наверное, не стоит надолго оставлять их с мистером Саммерсом наедине.

- Об этом следовало подумать раньше, - ответила Баффи будто бы с упрёком.

Она встала, бросила взгляд на своё отражение, поправила волосы и молча направилась к двери. Уиллоу пришлось посторониться, чтобы Баффи не сбила её с ног.

Может быть, та злилась на неё? Вот только за что?

Вернувшись на первый этаж, Уиллоу стала свидетелем сцены, которую при других обстоятельствах назвала бы милой и романтичной. Едва Баффи спустилась, Спайк тут же вскочил на ноги, словно благородный джентльмен при появлении своей дамы. Он смотрел на Баффи совершенно влюблённым взглядом. Возможно, даже не наигранным.

Спайк сделал несколько шагов навстречу Баффи. Она позволила ему поцеловать себя в щёку. Бедная! Уиллоу не представляла, чего ей это стоило.

- Всё в порядке? - спросил Спайк, заботливо коснувшись её волос.

Уиллоу гордилась своей подругой. Та не дёрнулась, не скривилась.

- Голова болит, - придумала Баффи. А может быть, и не придумала.

- Тебе стоит вернуться в постель, любимая, - посоветовал Спайк.

Судя по выражению лица, он смел надеяться, что Баффи позволит ему присоединиться. Нужно было посоветовать ей связать его перед сном. А лучше вообще запереть в шкафу.

Если бы Уиллоу снова могла колдовать, она бы знала, как помочь.

- Сейчас вернусь, - пообещала Баффи, - только хочу убедиться, что все остальные хорошо устроились.

- Меня имеешь в виду? - улыбнулся Хэнк.

- В том числе, - кивнула Баффи. - Уилл?..

- Да? - они со Спайком одновременно вскинули головы.

Все трое несколько растерялись.

Или всё же двое. Спайк, похоже, отозвался специально.

- Уиллоу, - Баффи прочистила горло. - Дон уже перенесла вещи в твою комнату?

- Мне кажется, Дон решила, что переезжает навсегда, - усмехнулась она. - Я думала, она возьмёт подушку и пару книг, а не перетащит ко мне полкомнаты и треть шкафа.

Баффи даже не улыбнулась.

- Уильям, поможешь папе подняться. Хорошо?

- Я и сам справлюсь, - попытался отказаться Хэнк.

- Не волнуйтесь, мистер Саммерс, - вмешалась Уиллоу. - Спайк очень сильный. Он регулярно занимается. И мог бы даже на руках вас отнести.

- Да? - засомневался Хэнк, окинув взглядом его весьма щуплую фигуру.

- Баффи тоже неплохо выкладывается в зале, но это не значит, что она сумела бы поднять взрослого мужчину, - насмешливо укорил Спайк.

Уиллоу поджала губы. Она ведь хотела как лучше. Спайку не составит труда донести Хэнка наверх, а для того их узкая лестница - целое испытание.

- Я вообще-то и сам неплохо подкачался за эти недели, - задумчиво протянул Хэнк. - Померяемся силами, сынок?

Спайк вздрогнул, удивлённый таким обращением, но отказываться не стал.

Пять минут спустя оба удобно устроились на кухне, поставили руки на стол и переплели пальцы.

Дон позвали вниз и назначили судьёй.

- Будешь болеть за меня, детка? - Спайк подмигнул Баффи.

Та ответила ему кивком.

- Тогда я буду болеть за мистера Саммерса, - предложила Уиллоу.

Она не сомневалась, что шансов у него нет. Но бой, как не удивительно первые секунды шёл на равных. Спайку не удавалось сдвинуть руку Хэнка с места. А потом его собственная рука начала наклоняться к столу. Всё ниже и ниже, но выпрямилась. Теперь терял позиции уже Хэнк. Однако Спайк не сумел прижать его к столу. В последний момент Хэнк напрягся и... победил.

- Ух ты, мистер Саммерс! - восхитился Спайк. - Да вы силач.

Тот радостно заулыбался.

Уиллоу бросила на Баффи настороженный взгляд. Это было ненормально, абсолютно ненормально. Та тоже выглядела растерянной, как и Дон.

Спайк встал, потряс рукой, будто бы перегрузил мышцы.

- Мне кажется, ты поддавался, Уильям, - погрозил ему пальцем крайне довольный собой Хэнк.

- Ни капельки, - заверил тот и добавил очень тихо, чтобы слышали только Баффи и Уиллоу: - Какой идеальный парень осмелится победить отца своей девушки.

***

Баффи морально готовилась к этой ночи. Она знала, что сейчас случится: она закроет дверь и Спайк начнёт к ней приставать, скажет какую-нибудь глупость, типа: «Нужно, чтобы Хэнк услышал звуки идеального секса с твоим идеальным парнем».

Она придумала несколько остроумных ответов, гадала, какой подойдёт лучше к его бездарным подкатам.

И вот дверь закрылась.

- Я сплю на полу. Верно понимаю? - спросил он абсолютно равнодушно.

И всё. Не попытался обнять, поцеловать, прижать к стене.

Вместо радости Баффи вдруг ощутила разочарование.

- У меня есть надувной матрас, - сообщила она, хотя изначально не собиралась его предлагать.

- Предел моих мечтаний, - усмехнулся он.

Спайк смотрел на неё в ожидании. Баффи смотрела на него.

- Ну и где твой матрас?

- Внизу, в подвале. Нужно сходить за ним. И надуть тоже лучше сразу в подвале, шум насоса может показаться папе странным.

- И лечь спать, вероятно, там же? - недовольно уточнил Спайк.

- Боюсь, отец не поймёт такие высокие отношения, - попыталась улыбнуться Баффи. - Отправить парня спать в гостиную на диван - куда ни шло. Но в подвал на матрас? Слишком странно.

Спайку следовало зацепиться за слово «парень», начать дразнить её тем, что проболталась. И Баффи бы тогда высказала ему всё, что думает!

Но Спайк был на удивление сдержан и серьёзен. Будто бы так и не вышел из образа правильного Уильяма.

Они спустились вниз молча, на цыпочках. Словно были на секретном задании или выслеживали кого-то.

Вот только в последнее время, если они выслеживали кого-то...

Баффи встряхнула головой. Она злилась на себя, потому что её всё больше и больше раздражало то, что Спайк к ней не приставал.

- Знаешь, зачем я тебя позвала?

- Нужно проследить за твоим отцом днём, чтобы он не копался в ваших вещах, пока ты на работе, Дон в школе, а Уиллоу в колледже. Поэтому с завтрашнего дня твой идеальный парень либо в отпуске, либо трудится из дома. Ты не придумала, а я ещё не решил.

- Верно.

Он угадал, но, вообще-то, она говорила про подвал.

Баффи швырнула свёрнутый матрас Спайку в голову. Тот поймал его без труда, усмехнулся, расстелил и подключил насос.

- Уиллоу так и не поняла, из-за чего я злюсь, - неожиданно для себя пожаловалась Баффи.

Спайк даже не взглянул на неё.

- Иногда люди бывают очень недогадливыми, Истребительница.

Это что, был упрёк?

Баффи казалось, что она весь вечер вела себя идеально. Да и Спайк был на высоте, поэтому заслужил... Награду? Разрядку? Или как это назвать?

- Если хочешь проверить матрас на прочность прямо здесь, так и скажи, - он перестал, наконец, строить из себя обиженного и сверкнул соблазнительной улыбкой.

Нет, не на таких условиях.

Баффи резко отвернулась и поспешила к лестнице, но Спайк кинулся ей наперерез, поймал, заключив в кольцо рук.

Она вырывалась, брыкалась, однако Спайк намеренно толкал её к матрасу и, оказавшись рядом с ним, отнюдь не бережно повалил Баффи и сам рухнул сверху.

Матрас такую проверку не выдержал. Никто даже представить себе не мог, что он может так взорваться.



Они шокированно уставились друг на друга, затем Спайк начал смеяться. Баффи недовольно спихнула его с себя.

- Думаешь, они слышали? - спросила она сердито.

- Сейчас узнаем, - ответил Спайк, с трудом взяв себя в руки.

Но по его лицу было очевидно: он не сомневается.

Наверх они снова крались, хотя в этом не было никакого смысла. Все двери были открыты. Хэнк растерянно выглядывал в коридор из спальни Дон. Та стояла на пороге комнаты Уиллоу, которая в свою очередь только что проверила спальню Баффи.

- Что там случилось? - первым задал вопрос Хэнк.

- Всё в порядке. В подвале лопнул надувной матрас, - попыталась объяснить Баффи.

- А зачем вы надували матрас в подвале? - опешила Дон.

Баффи вздохнула. И почему они все усложняли ей жизнь?

- У нас сломалась кровать, - придумал Спайк. - Отвалилась ножка.

- И вы решили лечь в подвале? - не унималась Дон.

- Нет, просто не хотели пугать вас шумящим насосом.

- И вместо этого предпочли глухой взрыв? - отчего-то развеселился Хэнк.

Спайк виновато развёл руками.

- Кровать сломалась, матрас взорвался. Как это у вас получилось? - всё ещё недоумевала Дон. - Чем это вы таким занимались?..

- Пойдём спать, - опомнилась Уиллоу, ухватив её за локоть.

- Всем спокойной ночи, - объявила Баффи, проскользнув в свою комнату.

Спайк вошёл следом, улыбаясь до ушей.

- Чёрт! Они подумали, что мы ходили в подвал... делать это, - сердито прошептала она.

И Баффи даже себе не хотела признаваться, что именно это и планировала.

- Уиллоу и Малышка решат, что это часть спектакля для Хэнка, - успокоил он. - А твой отец вряд ли столь наивен, чтобы верить, будто мы храним невинность до брака.

Баффи со вздохом опустилась на постель.

- Это всё ты виноват.

- Кто бы сомневался.

***

Баффи не могла уснуть. Спайк тоже: слушал, как она ворочалась и вздыхала.

Второго матраса у Баффи не нашлось, поэтому пришлось вернуться к первоначальному плану и устроиться на полу. Он мог бы, наверное, отвоевать себе место в кровати. Но именно воевать ему прямо сейчас и не хотелось.

- Я знаю отличное средство от бессонницы, Истребительница, - сообщил он наконец.

- Заткнись, Спайк.

- Попробуй считать демонов, которых ты истребила за неделю, за месяц. В обратном порядке. Вчера, позавчера и так далее.

- Может быть, лучше тех, кого я только собираюсь истребить? - спросила она с угрозой.

- Короткий будет список, - посочувствовал Спайк.

- Зато я могу продумывать разные способы, разные виды оружия, пытки...

- Пытки, Истребительница? - искренне заинтересовался Спайк. - Не знал, что ты так жестока.

- Даже не сомневайся!

- Может быть, приведёшь пример? Хочу понять, насколько ты изобретательна.

Спайк лёг поудобнее, дожидаясь её ответа. Баффи молчала.

- Блефуешь, Истребительница, - протянул он разочарованно.

- Я хочу связать тебя, Спайк, - начала она, когда он уже совсем отчаялся услышать хоть что-то. - Очень крепко. Чтобы ты не мог освободиться, как бы ни пытался.

- Так... - протянул Спайк заинтересованно и опустил руку к молнии на джинсах.

- В помещении с очень хорошей акустикой, - продолжала Баффи соблазнительным тоном.

- Мне нравится.

- И на полную громкость включить одну из любимых кассет Донни, - закончила она жестоко.

- Ой, беру свои слова обратно, - Спайк скривился и отдёрнул руку от ширинки. - Ты знаешь толк в пытках

Утро началось с грандиозной битвы за ванную, развернувшейся между Уиллоу, Баффи и Дон.

Спайк лежал, с интересом наблюдая за тем, как Баффи собирается на работу. Это совсем не походило на финальную часть их свиданий в склепе, когда она резко вскакивала, кое-как натягивала одежду и убегала.

Нет, она несколько долгих минут постояла у раскрытого шкафа, покопалась в ящиках, сняла какую-то блузку с вешалки, приложила к себе, отшвырнула в сторону.

Спайк искренне не понимал, почему бы ей не переодеться в форму прямо сейчас. К чему все эти лишние сложности?

Но женщины, видимо, всё-таки были устроены как-то иначе. Дверь спальни хлопала несколько раз. Из коридора доносился громкий шёпот: девушки действительно ругались из-за очерёдности посещения ванной. Несколько раз, Баффи прошла мимо него в пижаме, в полотенце, затем в халате, потом в белье и... Другом белье?

Она постоянно с подозрением поглядывала на Спайка, но тот делал вид, что всё ещё спит.

Баффи простояла перед зеркалом целую вечность, рассматривая своё лицо, открывая поочерёдно какие-то баночки, тюбики, коробочки. Затем снова погрузилась в раздумья перед шкафом.

Определившись с джинсами и свитером, она склонилась над Спайком и потрясла его за плечо. Он сделал вид, что нехотя соизволил проснуться.

- Идём вниз, у нас в программе счастливый семейный завтрак, - объявила она.

Кажется, Баффи даже завидовала, что он собрался всего за минуту.

Они спустились вниз последними. На пороге кухни Спайк неожиданно для Баффи взял её за руку. Она покосилась на него недовольно, но вырываться не стала.

Что ж, если всё, что у него было - это несколько часов утром и вечером, когда они устраивали спектакль для Хэнка, Спайк собирался извлечь из этого времени максимальную пользу.

Сегодня готовила Уиллоу. Спайка не очень волновал завтрак. Блюда, которое было ему жизненно необходимо, ни на столе, ни в холодильнике не было. Он просто радовался, что его самого кухонная смена миновала. А может быть, и вообще минует, если Дон не проболтается, что Спайк умеет готовить.

Все смотрели на них несколько странно. Он не сомневался - Уиллоу и Дон не терпелось расспросить Баффи про взорвавшийся матрас. За ночь они непременно успели напридумывать себе несколько интересных версий. Жаль, что они не узнают правду. Хэнку, наверняка, тоже было любопытно. Но Спайк был уверен, что он задавать вопросы не станет.

Возле стола Спайку пришлось выпустить руку Баффи, потому что Уиллоу в какой-то странной попытке защитить подругу заняла в последний момент средний из трёх свободных стульев, заставив Баффи и Спайка разделиться.

Однако он не растерялся. Дождался, пока Баффи отправится к холодильнику, чтобы налить себе ещё сока, поймал её за талию, притянул к себе и усадил на колени.

- Спайк, что ты делаешь?! - изумилась Баффи, даже забыв на мгновение, что при отце старается называть его Уильямом.

- Наслаждаюсь отличным утром, - улыбнулся он.

Хэнк взирал на них благосклонно. Уиллоу недовольно поджала губы. Дон искренне радовалась. На правах лучшей из возможных подельников она спешно передвинула к Баффи её тарелку.

Той ничего не оставалось, как смириться, расслабиться и постараться принять более удобное положение. Спайк прижал её крепче и прикоснулся губами к шее.

Уиллоу прочистила горло.

- Уильям, - в голосе Баффи послышалось предупреждение.

- Прости, увлёкся, - он подмигнул Хэнку.

- Не нужно меня стесняться, Баффи, - улыбнулся тот. - Я рад, что мои девочки счастливы.

Она дёрнулась, едва раздался стук в дверь, но Спайк сумел её удержать.

- Малышка, откроешь? - он многозначительно взглянул на Дон.

- Конечно.

Спайк прекрасно знал, кто пришёл.

Видимо, Харриса мучило любопытство. Вместо того чтобы просто подождать Дон в машине, он решил приехать пораньше и взглянуть своими глазами на то, что творится в доме. Он замер на пороге с непередаваемым выражением лица.

Трудно было предположить, что поразило Ксандера больше - новый облик Спайка или то, что Баффи сидела у него на коленях.

- Ты в порядке, сынок? - даже Хэнк заволновался.

- Не смотри на меня так, Харрис, я прощаю тебе двадцатку, которую ты мне должен.

- Я тебе должен? - окончательно опешил тот.

- Ну не я же! - сохранить серьёзное выражение лица было непросто.

Ксандер, кажется, собирался высказать ему всё, что думает. И нужно было как-то мгновенно спасать ситуацию.

- Завтра всё в силе, Ксан? - спросил он дружелюбно. - Бильярд в Бронзе, в восемь?

Тот растерянно моргнул.

- Бильярд?

- Вы с Аней против нас с Баффи, - продолжил Спайк. - Как обычно.

- Ах да, бильярд... - Ксандер наконец-то вспомнил, что нужно подыграть.

- Я бы тоже не отказался от партии, - протянул Хэнк. - Но, боюсь, не устою на одной ноге.

- Гипс ведь когда-нибудь снимут, - произнесла оптимистично настроенная Дон.

Баффи вздрогнула. Конечно, все они надеялись, что к этому времени Хэнк благополучно уберётся из города.

- Кстати, Ксан, – вдруг «припомнил» Спайк, – можешь заглянуть к нам сегодня после работы? У нас ночью сломалась кровать.

Несчастный Ксандер вновь переменился в лице

***

Спайк сделал выбор: притворился, что работает. Это было несложно. Всё, что он него требовалось, это с умным видом читать книгу.

Хэнк старался не отвлекать его всё утро: смотрел телевизор, листал газету. Затем ему явно стало скучно, и он приступил к тому, чего Баффи так боялась. Начал копаться в вещах.

Спайк наблюдал, не вмешиваясь. Он знал: Баффи было бы это неприятно, но пока что действия Хэнка абсолютно неопасны. Пусть он лучше изучает это, чем содержимое сундука с оружием.

А увлекли его фотоальбомы. Хэнк листал их медленно, задумчиво, то громко усмехался, то что-то едва слышно бормотал. Спайк даже не был уверен, пытался ли Хэнк привлечь его внимание или, наоборот, слишком сильно погрузился в свои мысли и ничего вокруг не замечал.

- Можешь себе представить, что это Баффи? - наконец произнёс он громко.

Наверное, Хэнк пришёл к выводу, что Спайк бы заперся наверху в спальне, если б не хотел, чтобы ему мешали.

Тот положил книгу на кухонный стол, встал, прошёл в гостиную и с интересом заглянул Хэнку через плечо.

На фотографии было запечатлено нечто чумазое, в сине-фиолетовых разводах и со счастливой улыбкой на озорном личике.

- Ей тут года четыре, - пояснил Хэнк. - Решила покрасить пол в детской. Акварельными красками.

Он перевернул страницу.

Крошечная Баффи на снимке выглядела так, будто вот-вот заплачет. В руках она держала куклу с очень странной клокастой причёской.

- Подстригла её назло подружке и расстроилась, когда узнала, что волосы у мисс Зизи больше не отрастут.

Баффи, ножницы и волосы. Оказывается, это было не ново.

Хэнк медленно долистал альбом до конца. Иногда он что-то комментировал, иногда просто смотрел. Порой надолго останавливал взгляд на каком-то снимке, ничем вроде бы не примечательном. Иногда слишком быстро переходил к следующим кадрам, не позволяя Спайку сосредоточиться на фотографии.

Отец Баффи потянулся за следующим. Открыл обложку. На самом первом снимке была Джойс. Хэнк вздохнул. Он уже коснулся угла страницы, намереваясь перевернуть, но передумал.

- Ты её знал?

- Да, - Спайк ответил чересчур резко и сухо.

- Невероятная женщина, - пробормотал Хэнк и захлопнул альбом.

Спайк не хотел говорить с ним о Джойс. Не был уверен, что не скажет лишнего. Но промолчать тоже не мог.

- Невероятная, это точно, - согласился он.

Похоже, Хэнк и сам не был готов разговаривать о ней.

- Надеюсь, твоя семья тоже хорошо приняла Баффи? - спросил он несколько обеспокоенно. Считал, что она может быть недостаточно хороша для родителей такого, как Уильям? Похоже, Спайк немного перестарался с идеальностью.

Он задумался, что вообще следует подразумевать под словом "семья". Вряд ли стоило упоминать Друзиллу и Ангелуса. Хотя, могло бы быть интересно. Сказать, что Баффи некоторое время назад встречалась с его дедом? Это, несомненно, произведёт колоссальный эффект. Но - Спайк не сомневался - такую полуправду Хэнк не оценит, а Баффи не простит. Можно было бы назначить отцом Руперта, тот неплохо справился с этой ролью пару месяцев назад, но не хотелось всё слишком усложнять.

- Я сирота, - определился он. - У меня никого нет. Или, точнее, не было до недавнего времени. Теперь у меня есть Дон. Она - моя семья.

- Имеешь в виду Дон и Баффи? - уточнил Хэнк, несколько растерявшись от такой странной формулировки.

- Конечно, - улыбнулся Спайк печально. - Дон... и Баффи.

***

Баффи действительно была недовольна тем, что Хэнк отыскал альбомы. Причём она даже не знала, что раздражало её больше: то, что он смотрел снимки сам или то, что показал их Спайку.

Это казалось каким-то избитым шаблоном: родители показывают новому парню твои глупые детские фотографии.

Конечно, Спайк не был её парнем.

«Родители показывают твоему смертельному врагу твои глупые детские фотографии», - переформулировала она мысленно.

Нет, врагами их тоже давно нельзя было назвать.

Кем для неё был Спайк? Другом? Ни за что!

Союзником? Напарником?

Подельником в этом глупом обмане.

И партнёром для патрулирования.

Спайк встретил её после двойной смены возле ворот кладбища, отчитался, что передал караул по слежке за Хэнком Дон, Уиллоу и Ксандеру, который пришёл, чтобы сделать вид, будто чинит кровать. Баффи несколько волновалась, что друзья могут всё испортить. Забавно, но она, кажется, доверяла им меньше, чем Спайку, который провёл с её отцом весь день.

Они вместе дошли до склепа, он заглянул внутрь ненадолго, чтобы перекусить и взять ещё кое-что из вещей. Баффи предпочла подождать снаружи. Не хотела заходить, чтобы не позволить себя увлечь и не остаться там до утра.

Когда Спайк вышел, она взглянула на него изумлённо: волосы были тщательно смазаны гелем и зачёсаны назад, словно кудряшки каким-то непонятным образом мешали ему патрулировать.

Некоторое время они шли вперёд молча: всё, что было необходимо, он сообщил ещё по пути сюда. Баффи поигрывала колом, Спайк искоса поглядывал на неё.

- Он тебе не нравится, да? - неожиданно для самой себя спросила она.

- Твой отец?

- Уильям, - покачала она головой.

Спайк остановился. Ухмыльнулся, искренне удивлённый тем, что она заметила.

- Напоминает мне кое-кого.

- Кого? - Баффи не собиралась отступать.

Она видела сомнение на его лице. Спайк решал, стоит ли сказать правду, соврать или перевести всё в шутку.

Он не успел ответить. Огромный демон, покрытый фиолетовой шерстью, выскочил из-за надгробия: неуклюжий, неповоротливый, но невероятно сильный и, кажется, неспособный чувствовать боль. Ни кулак, направленный в морду, ни удар ногой не нанесли ему существенного вреда. Зато его острые длинные когти, едва не располосовали Спайку лицо. К счастью, он вовремя успел уклониться.

- У тебя в склепе есть что-нибудь острое? - поинтересовалась Баффи, продумывая пути отступления.

- Топор? - предложил он.

- Пойдёт, - согласилась она. - Иди. Я его задержу.

Баффи боялась, что Спайк начнёт спорить, и придётся напомнить ему, что вампиры способны передвигаться быстрее истребительниц, и что он, чёрт возьми, лучше знает, где в его склепе что лежит.

Но Спайк не подвёл, развернулся и мгновенно кинулся прочь, без каких-либо рассуждений и дополнительных вопросов. Кажется, он правда был идеальным партнёром.

***

Что бы Баффи ни думала, Спайк знал, когда можно болтать, а когда необходимо действовать. Напавший на них демон обещал быть знатной занозой в заднице.

Они могли бы лупить его всю ночь, тому словно было плевать. Всё равно, что бить каменную стену. И то было бы больше пользы.

Оставалось надеяться, что с топором у них будет шанс.

Вот с чем Спайк собирался поспорить, так это с тем, кто этим самым топором будет орудовать.

Баффи протянула руку, ожидая, что он перебросит оружие ей. Она как раз поднималась на ноги рядом с разбитым надгробием, к которому её, видимо, отшвырнул практически неуязвимый противник. Спайк же счёл, что лучше попытать счастье самому и с разбегу.

Он не ожидал, что это окажется так легко. Спайк метил в шею, но демон увернулся в последний момент, и лезвие рассекло его плоть прямо под левым ухом. Кажется, Спайк случайно нашёл слабое место - топор глубоко вошёл в голову мохнатой твари, та пошатнулась, и с грохотом рухнула на землю.

- А я счастливчик, - ухмыльнулся Спайк, обернувшись.

Баффи смотрела на него сердито.

И пахла кровью.

- Кровавый ад, Истребительница! Ранена?

- Всё в порядке.

- Нет, не в порядке, - Спайк подошёл ближе, окинул её внимательным взглядом с головы до ног.

Баффи как-то странно прижималась спиной к ближайшему памятнику.

- Иди вперёд, Спайк. Это пустяки.

- Повернись, - потребовал он.

Она выдержала его взгляд.

- Я сказала: всё в порядке.

Спайк схватил её за плечи, намереваясь развернуть насильно, но Баффи отпихнула его и неожиданно сама исполнила его просьбу, встав спиной.

Спайк взглянул на неё внимательно и... расхохотался.

- Чёрт! Действительно, серьёзная рана, Истребительница.

Когти демона вырвали значительный кусок джинсов, почти полностью выставив на всеобщее обозрение правую ягодицу, пересечённую по диагонали довольно глубоким порезом.

- Не смешно, - произнесла она жалобно.

- Очень смешно, - заверил Спайк.

Они остановились на крыльце. Спайк прислушался, затем потянулся к ручке. Баффи перехватила его пальцы и уставилась сердито.

- Твой отец в гостиной, судя по всему, спит, - шёпотом пояснил он. - Идём?

Она ещё раз взвесила варианты. Попробовать проскользнуть наверх или дождаться снаружи, пока Спайк сходит и принесёт ей какую-нибудь юбку?

Не стоило забывать и про дерево под окном спальни. Всегда можно было воспользоваться им в крайнем случае.

- Идём, - согласилась Баффи.

Спайк умел двигаться бесшумно. Она тоже. Чем быстрее они поднимутся наверх, тем лучше.

Он уже собирался открыть дверь, когда Баффи опомнилась.

- Стой! - она подняла руку, чтобы привести его волосы в порядок. Или, наоборот, в беспорядок.

Когда-нибудь они непременно вернутся к разговору о
его странном отношении к этому выдуманному Уильяму.

У Баффи была одна интересная догадка.

Что бы ни думал сам Спайк, образ ему неимоверно шёл. На мгновение она потерялась в его пронзительных голубых глазах и слегка подалась вперёд. Он тоже. Спайк собирался её поцеловать, и Баффи, кажется, не возражала. Она тоже хотела...

- Ауч! - он резко отпрянул. - Зачем тебе это, Истребительница?

Баффи опустила взгляд. Точно, крестик.

- Кто-то сегодня за завтраком проявлял повышенный интерес к моей шее, - напомнила она.

Спайк взглянул на неё обиженно и потёр красноватый след на груди, отчётливо видимый в глубоком вырезе футболки.

- Твой отец придёт в восторг, если я захочу обнять тебя и загорюсь.

- Ты не загоришься из-за крестика, - возмутилась она. – Зато хорошенько подумаешь в следующий раз, прежде чем обнимать.

Баффи и сама не знала, как объяснить, зачем надела цепочку. Уже перед самым выходом из дома, в последний момент, увидев её в шкатулке, решила, что это поможет удержать Спайка на расстоянии.

А сейчас сама полезла к нему целоваться! Да здравствует непревзойдённая логика Баффи!

Удивительно, что он не упрекнул её в этом сейчас.

Спайк обиженно отвернулся и толкнул дверь. Она вошла следом, аккуратно закрыла её за собой, сделала шаг.

- Баффи, это ты? - раздался сверху бодрый голос Уиллоу, и та тут же сама появилась на лестнице.

Вот и поднялись в комнату незаметно! Нужно было лезть через окно.

Баффи прислонилась к стене и постаралась улыбнуться.

- Всё отлично, Уилл.

Стоящий рядом Спайк едва сдерживал то ли смех, то ли едкий комментарий, то ли и то и другое.

- Баффи? - сонно спросил Хэнк и, видимо, заворочался на заскрипевшем диване. - Что-то вы долго. Как погуляли?

- Отлично, - соврала она. - Собираюсь пойти к себе и лечь спать.

- Я думала, мы поговорим, - Уиллоу многозначительно посмотрела на неё и подмигнула.

Конечно, Баффи её не стеснялась, хотя поворачиваться спиной и не слишком хотелось. Однако, если Спайк сейчас отвлечёт Хэнка, она вполне сможет быстро проскочить в свою комнату.

- Вам помочь подняться наверх, мистер Саммерс? - заботливо спросил Спайк.

Прекрасно! Он сделал всё с точностью наоборот. Хэнк встал с дивана и при поддержке Спайка направлялся к лестнице.

- Баффи? - позвала озадаченная Уиллоу.

С её точки зрения самым логичным решением было бы оказаться наверху прямо сейчас, чтобы не ждать, когда Хэнк медленно взберётся по ступенькам. Или же отойти с дороги и не мешать. Но Баффи будто бы застыла возле самой лестницы.

Она даже не могла вернуться на улицу: чтобы открыть дверь, нужно было повернуться.

Пришлось пропустить Хэнка и Спайка вперёд. Наглый вампир наградил её фирменной усмешкой.

- Идёшь, любимая? - невинно поинтересовался он.

- Сразу после вас, - пообещала она и произнесла чуть громче для Уиллоу. - Зайду к тебе через пять минут.

- Ладно, я подожду у себя, - озадаченно ответила та и отошла в сторону.

- Может быть, тебя всё-таки пропустить, - засомневался Хэнк, взгромоздившись на первую ступеньку.

- Нет, не надо, - возразила Баффи и медленно двинулась следом.

Хэнк предложил то же самое, когда они оказались на втором этаже. Баффи снова отказалась. Он посмотрел на неё как-то странно, но спорить не стал.

Она дождалась, пока Спайк проводит Хэнка до комнаты Дон, чтобы бегом метнуться в свою. Спайк присоединился к ней через секунду, захлопнув за собой дверь.

Баффи прижалась головой к створке, облегчённо выдохнув. Он стоял рядом в схожей позе. Они оба будто подпирали дверь, за которой скрывался абсолютно абсурдный мир.



Спайк начал смеяться первым.

- Видела бы ты своё лицо, Истребительница!

Она хотела разозлиться. Очень хотела. Но тоже не смогла сдержать смех.

- Я схожу за аптечкой, - пообещал Спайк.

- Мне нужно заглянуть к Уиллоу, - вздрогнула она.

- Я сам загляну и скажу, что ты серьёзно ранена.

- Только не говори, куда, - предупредила Баффи.

Ответом ей была коварная улыбка.

***

Баффи не могла уснуть. Точнее, сначала она вроде как отключилась, но затем мерзкое ощущение будто бы вырвало её из сна и не позволило туда вернуться.

Она крутилась, пыталась найти удобную позу. Но всё казалось бесполезным. Баффи ощущала себя так, будто внутри разгорается пожар. Пришлось даже избавиться от пижамных штанов, и отшвырнуть их в угол. Легче не стало.

В конце концов, её метания разбудили Спайка. Что и следовало ожидать.

- Что ты там делаешь, Истребительница? - спросил он с подозрением и сел.

Она видела только его силуэт, но знала, что у вампиров отличное ночное зрение, и Спайк без труда разглядит её чересчур сосредоточенное лицо. По ритму её сердца и дыхания он догадается, что что-то не так.

- Отвали, Спайк! - ответила она сердито, хотя прекрасно знала, что рассчитывать на это не стоит.

Что бы Баффи ни сделала и ни сказала, он не отстанет. Лучше было не тянуть время и признаться сразу.

Она протянула руку и включила настольную лампу и приподнялась на локте, безуспешно попытавшись принять более комфортное положение. Спайк продолжал озадаченно смотреть на неё.

- У меня там всё горит, - призналась она не то сердито, не то жалобно.

- Там? - спросил он с сомнением и будто бы принюхался. - Баффи, ты же не?..

Протянув руку, Спайк сдёрнул одеяло. Она не успела ему помешать.

Холодная ладонь на ягодице немного остудила жар её кожи.

- Чёрт, ты правда горишь, - признал Спайк.

***

Спайка разбудило её учащённое дыхание и скрип кровати. Он возмущённо приподнял голову.

Сначала он подумал, что Баффи развлекается без него. Не то чтобы он возражал... Но могла бы хоть позвать, чтобы Спайк мог посмотреть.

Однако, несмотря на все косвенные признаки и её весьма странную реплику, запаха возбуждения Спайк не ощущал.

Откинув одеяло, он обнаружил, что царапина, которая к этому времени уже должна была затянуться, выглядит гораздо более воспалённой, чем прежде.

Кожа вокруг покраснела и действительно казалась очень горячей на ощупь. Похоже, их сегодняшний приятель был ядовит.

- Я разбужу Уиллоу, - сообщил он, убрав руку с её ягодицы.

- Не надо, подождёт до утра, - возразила Баффи.

- Не подождёт.

Баффи должна была сразу рассказать Уиллоу. Конечно, она не послушала его (а может правда испугалась, что он сболтнёт что-то лишнее) и, едва переодевшись, ушла в соседнюю комнату, где проторчала полчаса, а, вернувшись, отказалась от какой-либо помощи с его стороны и тут же забралась под одеяло.

Он слышал, о чём они болтали: об убийстве в отеле и появившемся подозреваемом: человеке. Демонический фактор Уиллоу полностью исключила. Про полученную травму Баффи даже не заикнулась.

Впрочем, Спайк и сам пару часов назад считал ситуацию забавной.

Он был уже у двери, когда Баффи его окликнула.

- Спайк? Не уходи. Это подождёт до утра.

Он остановился в сомнениях.

- И что мы будем делать до утра?

Баффи пожала плечами.

- Отвлеки меня чем-нибудь, - предложила она.

Спайк изумлённо приподнял брови.

- Поговори со мной? - добавила она.

Он вернулся к кровати. Сел рядом. Прикоснулся ладонью к её лбу, убедился, что у неё нет жара, и она не бредит.

- К чему ждать? - спросил он недовольно.

- Уиллоу ничего не сможет сделать, по крайней мере, здесь, - вздохнула она. – Придётся разбудить Аню и Ксандера, идти в «Магическую шкатулку», искать этого демона в книгах. Мне не так уж плохо, чтобы я не могла потерпеть несколько часов.

- А если станет хуже? - спросил он обеспокоенно.

- Тогда и будем решать, - она явно старалась заставить голос звучать беззаботно.

Он едва не спросил: «А если будет поздно?» но промолчал. Насколько Спайк мог судить, ей действительно было «не так уж плохо».

- И о чём ты хочешь поговорить?

Баффи отодвинулась, освобождая достаточно места, чтобы Спайк мог лечь.

Он не собирался спорить, закинул ноги на матрас и устроился удобнее.

Спайк и Баффи лежали напротив друг друга, не касаясь, будто между ними вдруг вырос невидимый барьер.

- О том, почему тебе не нравится твоя роль? - предложила она.

- Мне нравится моя роль, - улыбнулся он соблазнительно. - Очень нравится.

Было глупо отрицать, что он наслаждается возможностью называться парнем Истребительницы.

- Я говорю об образе, - пояснила Баффи, - об Уильяме. Он напоминает тебе его, да? Человека, которого убила Друзилла?

Спайк скривился. Формулировка ему не слишком понравилась. Может быть, он сам и не ассоциировал себя с тем Уильямом, но Спайк прекрасно знал, чему Совет Наблюдателей учит своих подопечных: человек умирает, демон занимает его место. Именно так Баффи всё это и видела.

- Не совсем. Скорее того, кем я когда-то хотел быть: смелее, умнее, решительнее.

Он сделал акцент на слове «я», но Баффи, похоже, не заметила.

- Трудно быть чьим-то идеалом, - посочувствовала она.

- Даже своим собственным, - согласился Спайк.

Баффи опустила голову на подушку и прикрыла глаза.

- Он бы мне понравился, - едва слышно прошептала она.

Сначала Спайк испугался, что она потеряла сознание, но почти сразу осознал: Баффи просто заснула.

Что ж, бедняга Уильям был настолько скучным парнем, что девушки начинали дремать, едва о нём заходила речь.

***

Хуже утром не стало, но и легче тоже. Баффи не привыкла к тому, чтобы раны, тем более столь поверхностные, беспокоили её так долго.

Просыпаться в чьих-то объятьях было приятно. Особенно когда ладонь прекрасно холодила жар кожи чуть ниже спины.

Баффи старательно концентрировалась на слове «чьи-то», уверяя себя в том, что важен сам процесс, а не личность обнимающего.

Она не позволила себе насладиться этим ощущением. Или, может быть, боль в царапине не позволила. Лежать и не двигаться казалось невыносимым. Нужно было что-то делать, чтобы отвлечься: аккуратно высвободиться, чтобы не разбудить Спайка, встать, одеться.

Баффи не была уверена, что он действительно спит. Вероятно, притворялся, как и вчера. Она почти не сомневалась в этом, но мешать ему не собиралась.

Молчание было лучше глупых бесполезных споров и его пошлых шуточек.

Когда она вернулась из ванной, Спайк уже сидел на кровати полностью одетый.

- В «Магическую шкатулку»? - спросил он без предисловий.

Баффи кивнула.

Баффи очень осторожно устроилась на краешке стула.

- У меня такое ощущение, что тебе больно сидеть, - с присущей ему бестактностью заявил Ксандер.

- Это не удивительно, у Баффи ведь появился парень, - поддержала Аня.

Стоящий в стороне от остальных Спайк не сдержал усмешку.

- Ан, мы говорили об этом, - скривился Ксандер. - Баффи и Спайк не встречаются, это просто спектакль для мистера Саммерса. Кстати, что это недоразумение вообще здесь делает?

Баффи вздохнула, оглядела собравшихся в магазине и постаралась принять чуть более удобную позу.

- Спайк видел вчерашнего демона, - пояснила она.

- Видел? - возмущённо переспросил тот. - Я его убил.

- Тебе повезло, - высокомерно отрезала Баффи.

- А тебе нет, - ответил он обиженно.

- Я верно поняла? - Уиллоу выложила на стол стопку книг. - Этот демон тебя ранил, и теперь царапина не затягивается?

- Угу, - смущённо кивнула она.

- И куда именно он тебя ранил? - не унимался Ксандер.

С губ Спайка сорвался громкий смешок.

- В бедро, - соврала она.

- Некоторые виды откладывают таким образом свои личинки, - повседневным тоном, будто бы пересказывала сплетни про соседей, поделилась Аня. - Впрыскивают яйца в рану, через некоторое время те созревают, и личинки вырываются наружу.

- Как Чужой в фильме? - с каким-то нездоровым интересом поинтересовался Спайк.

- Типа того, - подтвердила она.

Спайк перевёл на Баффи задумчивый взгляд. Та дёрнулась и поёжилась.

- Спасибо, я бы обошлась без этой картинки, - недовольно заметила она.

- Я просто сообщила то, что знаю, - Аню будто бы даже оскорбила реакция Баффи.

Она с гордо поднятой головой встала за кассу, всем своим видом показывая, что не собирается помогать.

Ксандер уже намекал, что Аню, похоже, несколько обижает тот факт, что Баффи наотрез отказалась знакомить её с отцом. Никто не понимал, почему для Ани это может быть важным. Баффи избавила её от необходимости притворяться и играть роль. Любой на месте Ани обрадовался бы.

Баффи выбрала из стопки книгу потоньше для себя. Затем взяла тяжёлый том и швырнула его Спайку без предупреждения, не сомневаясь, что тот поймает. Спайк не подвёл, схватил книгу в последний момент, но посмотрел на неё сердито.

- Баффи, осторожней, - возмутилась Уиллоу.

Всех так удивило, что она защищает Спайка, что на секунду даже смолк шелест страниц.

- Это ценное издание, - пояснила она. - И если ты поставишь ему синяк, тебе придётся как-то объяснить это мистеру Саммерсу.

- Скажу, что они с Ксандером слишком увлеклись за игрой в бильярд, - нашлась Баффи, но невольно подумала, что Уиллоу права.

- Точно, бильярд, - усмехнулся Ксандер. - Вот как мы должны были проводить этот день, а не рыться в пыльных книгах.

- Бильярд? - заинтересовалась Аня.

- Баффи предлагала, - припомнил Ксандер.

- Вообще-то, это я предлагал. Двое на двое, - Спайк посмотрел на Баффи с вызовом, и та отвернулась.

- При отце и для отца, - пожала она плечами.

- До вечера ещё полно времени, Харрис, - насмешливо произнёс Спайк. - Если мы быстро найдём информацию об этой твари и личинках в за... бедре Истребительницы, я успею надрать задницу тебе.

- Я не собираюсь играть с тобой, - скривился тот.

- Струсил?

Ксандер возмущённо фыркнул.

- Мечтай!

- Мне нравится идея сыграть двое на двое, - поддержала Аня.

- Я могу присоединиться и быть в одной команде с Баффи, - предложила Уиллоу. - И никому не придётся играть со Спайком.

Баффи взглянула на него. Спайк на мгновение показался ей растерянным и возможно оскорблённым. Странная мысль заставила её смущённо отвернуться. Все они были несколько несправедливы по отношению к Спайку. Он старался быть частью команды, старался помочь сейчас и с её неприятной проблемой, и с отцом.

Конечно, у Спайка была своя собственная цель. И она даже знала, какая.

Однако бильярд действительно был его идеей.

- Чтобы игра была справедливой, нужно иначе распределить пары. Мы с Ксандером против Ани и Спайка. Это будет честно.

Судя по лицам друзей, каждый из них хотел что-то возразить на это заявление. И Спайку тоже было, что сказать, но затем он опустил взгляд на страницу и выпалил:

- Я нашёл нашего демона. Это раувын.

Баффи резко вскочила и кинулась к нему.

- Ну что? Когда вылупятся личинки? - поинтересовалась Аня.

- Никогда, - ответил Спайк. Но его тон отчего-то не вселял оптимизма.

Баффи вырвала книгу у него из рук, взглянула на иллюстрацию и текст снизу.

- Что там? - забеспокоилась Уиллоу.

- Яд, - сообщила она отстранённо. - Смертельный.

Баффи протянула том тут же подскочившему Ксандеру. Тот склонился над страницей вместе с Уиллоу. Конечно, они оба хотели прочесть сами и удостовериться.

- Чёрт тебя возьми, Истребительница! Ты убедила меня подождать до утра, - прорычал Спайк.

Она видела злость и отчаяние на его лице. Трудно было сказать, какая из эмоций преобладала. Баффи догадывалась, о чём он думал: Спайк лежал ночью рядом с ней, обнимал, пока она медленно умирала.

И Баффи сама не знала, почему ей так хочется его успокоить.

Она не боялась смерти. Не хотела умирать, - Баффи поняла это ещё некоторое время назад, когда стала невидимой, - но не боялась. Однако она осознавала, что этого боятся все остальные: потерять её.

Всего на мгновение Баффи ободряюще сжала его предплечье, пока никто на них не смотрел, и тут же отдёрнула руку.

- Уилл, есть там что-то про противоядие? - спросила она, стараясь заставить голос звучать бодро.

***

В этой книге о противоядии не было ни слова, но это ничего не значило. Её друзья собирались перерыть всё и найти способ.

Спайку хотелось пойти и убить кого-нибудь.

Убить этого демона второй раз. Медленно и жестоко.

Вампиры не должны циклиться на прошлом и думать о том, что можно было бы сделать иначе, как изменить момент, в который всё пошло под откос.

Он мог быть быстрее, он мог отправить за топором её. Он мог... Но не сделал.

Баффи казалась на удивление спокойной. И это её спокойствие отчего-то бесило Спайка.

Она перелистывала страницы с каким-то отстранённым равнодушием.

Её друзья переглядывались, взволнованные, но решительные. Даже Аня передумала и взялась за книгу.

- Может быть, позвоним Джайлзу? - предложила она.

- Если ничего не найдём до вечера, - Баффи не стала отказываться сразу.

- Позовём Тару? - спросил Ксандер.

На лице Уиллоу отразилась надежда.

- Она будет чувствовать себя некомфортно, - возразила Баффи. - Постараемся обойтись без магии, если это возможно.

- Нужно позвонить Дон, - опомнилась Уиллоу. - Предупредить, что ей, вероятно, придётся отвлекать вашего отца дольше, чем мы думали.

Баффи закрыла книгу, подошла к телефону и сняла трубку.

- Баффстер, только не говори ей, - голос Ксандера дрогнул.

- Конечно, нет, - произнесла она несколько удивлённо. - Скажу, что у нас тут просто опасный демон, которого мы пытаемся поймать. А для отца нужно придумать какую-нибудь глупую историю про романтическое свидание.

Все взгляды отчего-то устремились на Спайка, будто бы её друзья ожидали, что он предложит идею.

- Скажи, мы устроили тур по кафе-мороженым, - он запрокинул голову, глядя в потолок. - Ищем самое вкусное клубничное в городе.

- Отличная идея! - воскликнула Аня. - Ксандер, у нас есть планы на завтра. С одним уточнением: я за шоколадное. Если, конечно, до завтра...

Она резко замолчала.

Спайк знал, как заканчивается это предложение: "если они спасут Баффи".

Та уже звонила Дон. Болтала с улыбкой, как ни в чём не бывало.

"А мне принесёте мороженое?" - услышал он воодушевлённый голос Малышки.

- Дон, - Баффи закатила глаза, - я не собираюсь на самом деле идти со Спайком в кафе.

Конечно, она не собиралась! Баффи бы никогда не согласилась отправиться с ним на свидание. И даже любимое мороженое её бы не привлекло.

- ...ладно, мы купим что-нибудь по дороге домой, - пообещала она. - До вечера.

Спайк не мог дождаться заката, ему нужно было вырваться отсюда. Если бы он оставался человеком, то сказал бы, что ему трудно дышать, что он задыхается от злости и отчаяния.

Это было так смешно и одновременно чертовски больно.

Едва солнце окончательно скрылось, он сорвался с места, отшвырнул книгу на пол и вылетел за дверь.

- Эй! - окликнула его возмущённая Уиллоу.

Спайк не знал, куда он собирался идти. На кладбище? В бар Вилли? И плевать, что в таком виде.

Он почти свернул за угол, когда услышал шаги за спиной. Спайк обернулся, Баффи шла следом.

Он усмехнулся. Подождал, пока она нагонит. Баффи замерла в полушаге от него, заглянула в глаза и вдруг оттолкнула, заставив врезаться спиной в стену, прежде чем атаковать его рот в требовательном поцелуе.

Спайк обхватил её руками, притягивая ближе. Может быть, всё, что у него осталось, это несколько дней.

Или часов.

Нет, он не намерен её отпускать. Ни в одном из смыслов этого слова. Не сейчас. Никогда.

Его губы скользили по её щеке, подбородку, шее.

Баффи удивительным образом не пыталась его отпихнуть.

- Спайк, я не собираюсь умирать, - произнесла она уверенно.

- Всё должно быть наоборот. Не так ли? - уточнил он, продолжая целовать её шею. - Это я должен убеждать тебя, что всё будет в порядке.

- Ну так убеди, - попросила Баффи, принимаясь расстёгивать его джинсы.

Спайк огляделся по сторонам. Они выбрали не самое уединённое место. Не то, чтобы это волновало его. Но для Баффи это всегда было важно, если не прямо сейчас, то станет чуть позже, когда туман страсти развеется и она вспомнит, где, с кем и что именно делает. И как сильно ненавидит его и себя.

- Сюда, - он схватил её за руку, потащил вглубь переулка.



Спайк снова считал секунды. Баффи медленно опустила ноги на землю. Её ладони гладили его плечи...

Гладили его плечи? Это было так не похоже на Баффи.

Может быть, эта ситуация всё-таки взволновала её? Может быть, она правда больше не хотела умирать?

На цифре двадцать шесть Баффи отстранилась, одёрнула юбку. Спайк поспешно застегнул джинсы.

- Я сказала, что мы сходим за мороженым для Дон, - сообщила она вдруг. - В паре кварталов отсюда есть кафе.

***

Баффи думала о том, что нужно спросить у остальных, когда они вернутся в «Магическую шкатулку», нет ли у яда каких-то побочных эффектов. Ей что-то подобное пока не попадалось, но это ещё ничего не значило.

Она осознавала, что ведёт себя странно. Баффи сочувствовала Спайку. Сочувствовала бездушному демону, который испугался, что она может умереть. Это значило, что она признавала за ним право испытывать такие же сильные эмоции, как и её друзья.

Но она не пошла утешать друзей. За ним же кинулась следом, чтобы догнать и... забыться самой.

Да, она просто хотела забыться на мгновение. Или на несколько очень долгих мгновений. Это никак не было связано со Спайком. И с его взглядом или выражением лица.

И то, что она пошла с ним в кафе - тоже ничего не значило. Просто он заговорил днём о мороженом, и Баффи захотела мороженое. Большую порцию клубничного.

Может быть, последний раз в жизни...

Кажется, она всё-таки боялась.

- Если спросят, почему так долго, скажем, что на нас напал демон, - произнесла она чуть слышно, разглядывая витрину. - Или что и правда решили поесть.

- Что мешает нам озвучить обе причины и действительно заказать мороженое? - усмехнулся Спайк.

Похоже, её «лекарство» помогло, он больше не выглядел таким потерянным, как в магазине.

По крайней мере, до тех пор, пока она не согласилась. Судя по всему, Спайк даже надеяться не мог, что она скажет «да».

Глядя на неё крайне недоверчиво, он заказал две порции: большое клубничное для Баффи и маленькое шоколадное для себя.

Они сели за дальний столик, будто настоящая пара.

Спайк молчал, видимо, боялся разрушить магию момента.

Кажется, она снова всё испортила. Баффи не стала бы просто так есть мороженое с ним, если бы не угроза скорой и неминуемой гибели. Спайк это знал, и она тоже знала.

Она должна была отчаянно искать способ спастись или хотя бы стремиться провести время с теми, кто ей дорог. А не со Спайком. Никак не со Спайком.

Мороженое было вкусным. И Баффи постаралась сосредоточиться на этой мысли. Не думать ни о ком и ни о чём больше.

В какой-то момент она осознала, что ложечка дрожит в её пальцах, затем глубоко вдохнула и взяла себя в руки.

Если бы Спайк сейчас решился её обнять, Баффи бы не стала его отталкивать.

Но он не решился.

И упустил свой шанс раз и навсегда.

- На нас напал демон, - сообщила Баффи с порога, стоило им вернуться в магазин с двумя ведёрками: для Дон и для компании в «Магической шкатулке».

- А я думал, вы не удержались от соблазна, - пошутил Ксандер.

- И это тоже, - неожиданно согласилась она.

Конечно, Ксандер имел в виду мороженое. И Баффи тоже. В большей степени.

Спайк продолжал смотреть на неё странно, но всё равно позволил себе улыбнуться, оценив игру слов.

- Мы позвонили Джайлзу, - призналась Уиллоу. - Он очень сильно ругался.

- Догадываюсь, - вздохнула Баффи.

Она была не рада такому решению: очередное вмешательство в её жизнь без её ведома и вопреки её желанию.

Но, наверное, друзья были правы.

- Он сказал, что вылетает сегодня же, - добавила Аня, тоже не слишком довольная сложившимися обстоятельствами.

- Надеюсь, у Руперта уже есть решение, - сердито произнёс Спайк.

- Боюсь, что нет, - Уиллоу виновато опустила глаза.

- А у вас? Нашли что-нибудь, пока нас не было? - он обвёл компанию её друзей сердитым взглядом. - Хоть что-то? Сколько у нас времени?

- Пока неясно, - призналась Уиллоу.

- Мы хотя бы искали, пока ты шлялся неизвестно где, - упрекнул Ксандер.

- Они принесли нам мороженое, - напомнила Аня.

- Баффи могла бы сходить за ним и одна, - не сдавался тот.

Спайк поднял книгу, которую листал до своего спонтанного побега, раскрыл и сел на ступеньки. Очевидно, он собирался продолжать.

Они все устали за целый день. Испорченный выходной, как верно заметила Аня. Много часов поисков - и всё впустую.

- Уже поздно, пойдёмте домой, - предложила Баффи.

- Я никуда не уйду, пока не найду ответ, - упрямо возразил Спайк.

- И что я скажу отцу?

Спайк взглянул на неё так, словно Баффи окончательно сошла с ума.

- К чёрту твоего отца!

- Если Спайк остаётся, я тоже остаюсь, - решил Ксандер.

Аня с грустью посмотрела на ведёрко с мороженым и опустилась на соседний стул.

- Мы могли бы взять часть книг с собой, - нашла компромисс Уиллоу.

- А если отец увидит? - засомневалась Баффи.

- Я скажу, что это моё, для проекта. Не будет же мистер Саммерс рыться в моих вещах.

***

Уиллоу собрала с собой всё, что могло им понадобиться. И, кажется, даже больше. Одна туго набитая сумка висела у Спайка на плече, вторую несла Баффи. Уиллоу прижимала к груди мороженое.

- Если он спросит, что там, скажем, что Уилл попросила нас встретить её возле университетской библиотеки, - напомнила Баффи, когда все трое почти добрались до дома.

Спайк никак не прореагировал.

Она протянула свободную руку и схватила его за локоть.

- У нас был хороший день и романтическое свидание в кафе, не забывай.

- Как такое забудешь? - съязвил Спайк и улыбнулся широко и искусственно. - Довольна?

Баффи отстранённо подумала, что «свидание» в кафе и впрямь было не таким уж плохим, хоть и далеким от того идеального, каким они собирались описать его для Хэнка.

- Мой отец не должен ничего заподозрить. И Дон тоже.

- Всё будет отлично, - пообещала Уиллоу.

Баффи, однако, ждала ответа не от неё.

- Я же сказал: я помню.

Он толкнул дверь и влетел в дом, прежде чем она успела дать ещё какое-нибудь напутствие. Им с Уиллоу ничего не оставалось, как последовать за ним.

- Всем добрый вечер! - крикнул Спайк жизнерадостно.

- Как погуляли? - поинтересовался Хэнк.

Они с Дон сидели перед телевизором, смотрели какую-то незнакомую Баффи комедию с громким и раздражающим закадровым смехом.

- Замечательно! - всё тем же странным тоном отозвался Спайк.

- У меня разболелась голова. Я, пожалуй, пойду наверх, - сообщила Уиллоу.

Они обсудили это заранее. Уиллоу именно это и должна была сказать. Но прямо сейчас её слова прозвучали для Баффи, как попытка сбежать с поля боя. Она напомнила себе, что это к лучшему: Уиллоу - ужасная актриса. И, тем не менее, Баффи было бы легче, если бы они остались на их импровизированной сцене втроём. Но, видимо, выкручиваться придётся только им со Спайком.

- Я помогу оттащить всё это наверх, - предложил тот.

Похоже, они собирались бросить её одну. Разумно. Её идея - её спектакль. И снова, как в первые недели после возвращения к жизни, Баффи предстояло делать вид, что всё прекрасно.

Спайк подошёл, чтобы подхватить и её сумку. На его лице читался вызов. Вместо того, чтобы забрать книги, он уронил свои на пол. Сумка упала с тяжёлым хлопком.

- Спасибо за этот день, - произнёс он то ли ласково, то ли иронично. Взгляд метал молнии.

Спайк поцеловал её. Страстно. При Дон. При отце. При Уиллоу.

И Баффи пришлось ответить на этот поцелуй.

Затем он поднял обе сумки и направился к лестнице, не оборачиваясь. Шокированная Уиллоу поплелась за ним, так и не выпустив ведёрко с мороженым из рук.

Баффи выдавила из себя улыбку и повернулась к восторженной Дон и озадаченному Хэнку.

- Вы поругались? - отец оказался неожиданно проницательным.

- Поругались? - недоверчиво переспросила Дон, переводя растерянный взгляд с Хэнка на Баффи.

Конечно, для неё поцелуй пока что ассоциировался исключительно с положительными эмоциями.

- Детка, дай нам с Баффи поговорить, - попросил Хэнк.

Дон недовольно нахмурилась, скрестила руки на груди и сердито выдохнула. Она хотела объяснений. Однако секунду спустя, похоже, догадалась, что может получить ответы в другом месте.

- Ладно, пойду отберу у Уиллоу моё мороженое.

Баффи проводила её взглядом. Она не понимала, что делать теперь. Она не хотела говорить с Хэнком. Но не могла просто взять и уйти.

Послать его к чёрту, как предлагал Спайк? Послать всё к чёрту! К чему это было вообще? Она могла потерять Дон? Но, если Баффи умрёт, она всё равно её потеряет. Или это Дон потеряет её. Снова.

И Баффи продолжала стоять с фальшивой улыбкой на губах.

- Наверное, это не моё дело, Баффи. И я не имею права лезть в твою жизнь, но я уже пару дней пытаюсь понять, что у вас тут происходит. Я чувствую напряжение, не только между мной и тобой, что вполне ожидаемо. Но и между вами. Будто бы ты несчастлива. Я вижу, как Уильям смотрит на тебя. Не сомневаюсь, что он тебя любит...

Это было даже смешно. Её отец был экспертом в любви? Причём любви бездушных монстров? Не мог отличить правду от хитроумной лжи, вампира от человека, но, конечно, не сомневался в том, что может увидеть любовь.

- А ты, Баффи? Что ты к нему чувствуешь? - Хэнк внимательно всматривался в её лицо.

- Я тоже его люблю, - соврала она, и голос почти не дрогнул.

- Правда?

- Конечно, и прямо сейчас мне нужно поговорить с ним. Извини.

Это был идеальный момент для побега, Баффи бросилась вверх по лестнице, и едва не столкнулась со Спайком, который собирался спуститься.

Баффи почти зарычала из-за несправедливости происходящего. Он слышал. Несомненно, слышал. И теперь вобьёт себе в голову, что это правда. Будет доставать её этим, приставать, убеждать.

Стоило только взглянуть на него внимательнее, и Баффи поняла: не будет. Потому что Спайк знал, что она врала.

Нет, она не могла больше отрицать, что, даже не имея души, демоны испытывают душевную боль.

***

- Спайк, - шёпотом окликнула его Уиллоу.

Он взглянул на неё через плечо: такая сердитая, высокомерная.

- Ты можешь не приставать к Баффи хотя бы сейчас? Это так отвратительно и мерзко, особенно в такой момент. Баффи никогда...

- Это не твоё дело, - перебил Спайк.

- Моё, - возразила она.

- Хватит лезть в чужую жизнь, займись своей, - посоветовал он.

Уиллоу вспыхнула.

Топот на лестнице заставил обоих замолчать.

- Что у вас случилось? - спросила Дон.

Спайк позволил Уиллоу скормить ей запланированную чушь про демона, который якобы сбежал от них во время патрулирования, пригрозив туманным пророчеством, информацию о котором они теперь планируют искать.

Конечно, Дон мечтала присоединиться, и это значило: пока они будут искать информацию о яде, его наивной Малышке придётся листать книги, пытаясь найти несуществующую комбинацию слов.

- Начинайте, я присоединюсь через минуту, - пообещала Уиллоу, прежде чем скрыться в ванной.

- Баффи тебя поцеловала! - радостно произнесла Дон таким тоном, будто выиграла давний спор.

«Ну я же говорила» - твердил весь её вид.

- Это я её поцеловал.

Он сам не мог сказать, зачем. Поддался порыву? Слишком злился, чтобы мыслить здраво. И теперь готовился к серьёзному разговору с разъярённой Истребительницей. Возможно, им обоим будет легче, если они будут злиться друг на друга.

- Но она не сопротивлялась, - продолжила Дон гордо и с сомнением добавила. – Правда, папа почему-то решил, что вы поссорились.

Чёрт! Похоже, Баффи нужно было помочь выбраться из передряги, в которую он её втянул.

- Пойду, спасу её, - бросил Спайк через плечо, уже спеша обратно к лестнице.

«Я тоже его люблю».

Спайк застыл.

Слова, которые он мечтал услышать когда-нибудь, так легко сорвались у неё с языка. Всего лишь слова, которые ничего для неё не значили.

Спайк не знал, почему решил, что изображать парня Баффи будет весело. Он думал, что будет наслаждаться этим: самим шоу, её реакцией, прекрасной иллюзией. Всё оказалось не так. Пропасть между правдой и вымыслом была слишком велика и глубока. И Спайк уже стремительно падал вниз.

Баффи, спешащая к нему наверх, казалась сердитой, расстроенной и уставшей. Она сказала отцу, что хочет поговорить со Спайком, но, похоже, они научились понимать друг друга без слов.

Она молча прошла мимо него в свою комнату. Спайк переступил порог следом. Баффи стояла к нему спиной, напряжённая, будто в любой момент ожидала нападения: словесного или даже физического.

- Я не думаю, что я способна любить, - произнесла она вдруг.

Спайк остановился в растерянности. Он ожидал упрёков и угроз, но никак не подобных признаний. И он не понимал, какого ответа Баффи от него ждёт.

Но он прекрасно помнил, что она уже упоминала об этом. Будто оставила любовь за чертой смерти.

- Ты любишь Дон, - сказал он наконец убеждённо.

Баффи повернулась к нему. Она смотрела прямо перед собой, сосредоточенная. Затем вдруг кивнула.

- И своих друзей.

Она пожала плечами.

- Любишь, - заверил он. - Даже если злишься на них. Всё равно любишь. И своего наблюдателя. И даже своего отца.

Баффи, кажется, всерьёз взвешивала его слова. Примеряла. Осознавала.

- Я не люблю тебя, - сообщила жёстко.

- Думаешь, я не знаю? - усмехнулся он горько.

Она вдруг обессилено опустилась на край кровати.

- Я не хочу умирать, - сказала совсем тихо.

И рассмеялась.

- Не хочу, - повторила она. - Боюсь.

Её лицо исказила гримаса боли, и Баффи обхватила голову руками.

Она больше не смеялась. Судорожно дышала ртом.

Спайк рухнул перед ней на колени.

- Баффи, посмотри на меня, - попросил он, не представляя, что собирается сказать или сделать.

- Боюсь, - повторила она удивлённо. - Правда боюсь.

Спайк протянул руку, погладил её по щеке.



- Это хорошо. Это, значит, что ты хочешь быть здесь.

- Хочу, - подтвердила она, чуть помедлив, затем расслабилась и опустила руки.

Спайк начал подниматься.

- Останься, - попросила Баффи, вцепившись в его предплечье.

Все инстинкты твердили Спайку, что он не должен упускать свой шанс. Логика вампиров была проста: нужно брать то, что ты хочешь прямо сейчас, не забивать себе голову тем, что будет «потом», даже если «потом» не останется ничего.

Он нужен был Баффи.

Но не здесь.

Спайк встал, дошёл до двери.

- Останься, - повторила она настойчиво. - До утра со мной ничего не случится.

- Вчера ты говорила то же самое, - ответил он, вновь начиная злиться на эту безрассудную девчонку.

- Ничего не случилось. Пока.

- Пока, - повторил он и вышел.

***

Баффи некоторое время смотрела на закрытую дверь, затем упала на кровать, широко раскинув руки.

Почему она чувствовала себя так, будто её в очередной раз бросил парень?

Спайк не был её парнем. И он вовсе не бросал её, просто ушёл в соседнюю комнату, чтобы найти способ спасти.

Сегодняшний день оказался переполнен разными противоречивыми эмоциями. Эмоциями, которые Баффи вроде как перестала испытывать после воскрешения.

Вроде как.

Они будто прятались где-то глубоко и теперь вырывались наружу. Не вовремя, заставляя мысли путаться, и Баффи начинала сомневаться во всём.

От этого сумбура кружилась голова.

Баффи перестала понимать саму себя. Давно перестала, на самом деле. Надеялась на то, что вернулась неправильной. Но Тара растоптала эту надежду.

Некоторые простые и очевидные вещи больше не были таковыми. Кажется, Баффи правда не осознавала, пока Спайк не произнёс это вслух: она любила Дон, любила друзей.

Ещё несколько часов назад Баффи была уверена, что не боится смерти. Страх был чем-то чересчур человеческим. Чересчур человечным.

Теперь он застрял комом в горле, скрёб острыми когтями, желая вырваться с отчаянным криком.

Она зажала рот рукой, сглотнула, перекатилась на живот, зарылась лицом в одеяло.

Баффи лежала несколько минут, но слёзы не пришли.

Встала. Встретилась взглядом со своим отражением. Пошла в комнату к Уиллоу.

Та сидела на кровати вместе с Дон, с наслаждением уплетающей мороженое.

- Спайк сказал, что ты устала и просил не беспокоить, - удивилась она.

Сам он устроился на полу, обложившись книгами, и намеренно не смотрел на Баффи.

- Устала, - она не стала отпираться. - Но ещё пару часов почитать могу.

Присев рядом с Дон, Баффи крепко её обняла. Та изумлённо взглянула на сестру.

- Чего это ты? Всё в порядке?

- Всё будет в порядке, - пообещала она.

Дон заснула первая. Уиллоу тоже изо всех сил старалась не задремать.

- Ложись, - шепнула Баффи, коснувшись её руки. - Мы со Спайком можем читать и в нашей комнате.

- Вашей? - изумлённо переспросила Уиллоу.

- Моей, - исправилась она.

Её случайная оговорка на секунду выбила Спайка из колеи. Затем он встряхнул головой и начал собирать книги.

Вернувшись в «их» комнату, он прождал Баффи ещё около пяти минут. Видимо, Уиллоу сочла нужным дать ей на прощания свои наставления. Как же иначе!

Они устроились по разные стороны кровати, листали страницы молча. Время от времени Спайк чувствовал на себе её взгляд, но каждый раз, когда он поднимал глаза от страницы, Баффи сосредоточенно читала.

- Тебе тоже следует поспать, - предложил он наконец.

Она ответила не сразу:

- А тебе?

- Вампиры могут без проблем пережить несколько ночей без сна.

- Истребительницы тоже, - напомнила она язвительно.

- Но не раненые Истребительницы, - упрекнул Спайк.

Она отложила книгу и слегка нахмурилась.

- Я чувствую себя лучше. Это странно.

Спайк прислушался к биению её сердца, принюхался, пытаясь уловить зловонные нотки медленно приближающейся смерти.

- Видимо, это очень медленный яд, - признался он. - Мне ты тоже не кажешься тяжело больной. Пока что.

- Ещё раз повторю: всё это странно. Как и то, что ни в одной из книг нет подробностей. Смертельно ядовит. Точка. Может быть, всё это вообще чушь?

- Царапина зажила?

Она покачала головой.

Спайк взял следующую книгу.

Четверть часа спустя Баффи встала, прошлась по комнате, затем остановилась у окна и раскрыла его, впустив в спальню прохладный воздух.

- Мы могли бы прерваться, - предложил Спайк соблазнительным тоном. - Ненадолго. Если ты хочешь.

Он тут же осознал, что последняя фраза была лишней. Баффи всегда отрицала, что она хочет этого. Что хочет его. Вот и сейчас она брезгливо поморщилась, вернулась на кровать и продолжила читать.

- Я просила тебя остаться, - сказала с упрёком несколько минут спустя. - Дважды.

Что ж, он сам сделал свой выбор.

***

Утром стало ясно, что никто вчера не удосужился рассказать Джайлзу про визит Хэнка и последовавшие за этим события.

Когда Спайк осторожно, чтобы не попасть под ворвавшиеся в дом солнечные лучи, открыл дверь, Джайлз уставился на него так, будто увидел привидение.

- Руперт? Рад, что ты приехал! - выдавил из себя Спайк.

Он вынужден был притворяться, потому что Хэнк сидел в гостиной. А может быть, Спайк и правда радовался, что прибыла помощь, хотя и не знал, почему Наблюдатель решил поехать сразу на Ревелло Драйв, а не заглянул сначала в «Магическую шкатулку».

- Спайк? - произнёс Джайлз крайне озадаченно.

- Баффи на работе, если ты её ищешь.

- На работе? Сейчас? - тот изумился ещё больше.

Спайка её решение тоже неприятно удивило, но Баффи уверяла, что не видит смысла отпрашиваться, так как чувствует себя нормально.

- Ты же знаешь Баффи, Руперт, - произнёс он осторожно и попытался просигнализировать глазами, что они не одни.

Джайлз не заметил намёка и без приглашения вошёл в дом.

- Где Уиллоу?

- Пошла вместе с Баффи.

Это был тот компромисс, который вроде как всех устроил: они договорились присматривать за Баффи в течение дня, на тот случай, если ей резко станет плохо. Уиллоу посидит во «Дворце двойного мяса» пару часов, потом её сменит Ксандер. После заката на дежурство должен заступить Спайк. Сама Баффи не была в восторге от этой идеи, но согласилась, чтобы всем было спокойнее.

- Дон ушла к Дженнис, - добавил Спайк сразу на всякий случай.

- Тогда что ты здесь делаешь? Причём, в таком виде? - Джайлз задал наконец тот самый вопрос, на который Спайк никак не мог сейчас ответить.

- Уильям здесь живёт, - Хэнк, поднявшийся с дивана, чтобы посмотреть на странного гостя, сделал это за него.

- С каких это пор?! - Джайлз смерил Спайка ещё одним неприязненным взглядом и повернулся к новому собеседнику. - И вы, простите, кто?

- А вы кто? - таким же высокомерным тоном отозвался Хэнк.

Ситуация начинала выходить из-под контроля. Но до чего же забавно было наблюдать за этой сценой!

- Руперт, это Хэнк Саммерс, отец Баффи, - поспешил представить Спайк, надеясь, что хотя бы теперь тот догадается, что стоит осторожнее выбирать слова. - Мистер Саммерс, это Руперт Джайлз. Друг семьи.

- Что-то он не кажется мне слишком дружелюбным, сынок.

Это обращение заставило вздрогнуть обоих: и Джайлза, и Спайка. Последний всё ещё был крайне удивлён тем, что отец Баффи заступается за него. Похоже, ему и правда удалось понравиться Хэнку.

- Не моей семьи, семьи Саммерс, - пояснил Спайк.

- Вот оно что, - Хэнк явно сделал свои выводы из этой информации. - Друг Джойс, значит?

- Да, мы с Джойс были друзьями, - согласился Джайлз, глядя на него презрительно.

Судя по всему он тоже не питал никаких симпатий к отцу Баффи.

- Настолько хорошими друзьями, что считаете, будто вправе вмешиваться в личную жизнь её дочерей? - продолжал тот.

- Личную жизнь? - Джайлз повернулся к Спайку, и если бы взглядом можно было убить, тот уже стал бы прахом.

- Руперт, давай пойдём наверх и поговорим, - предложил он.

Тот нехотя кивнул.

- Мистер Саммерс, извините нас. Это личное, - сказал Спайк, впервые испытав к Хэнку искреннюю благодарность.

Они поднялись, и Спайк насмешливым жестом пригласил Джайлза войти в спальню Баффи.

Он прекрасно осознавал, что увидит сейчас её Наблюдатель: примятая постель, разбросанные книги, мужские джинсы и футболка на спинке стула, две расчёски у зеркала.

Спальня Баффи действительно выглядела, как «их комната».

- У тебя есть несколько минут, Спайк, чтобы предоставить мне разумное объяснение происходящему.

- А что тут объяснять, Руперт? - он изобразил изумление. - Разве и так всё неясно?

Тот ещё раз огляделся по сторонам.

- Это какое-то заклинание? - предположил Джайлз. - Снова Уиллоу?

- Уиллоу завязала и неплохо держится, - возразил Спайк.

- И ты просто так решил сменить имидж, а Баффи просто так предложила тебе к ней переехать? - его тон был пропитан скепсисом.

Спайк продолжал самодовольно улыбаться.

- Я с этим разберусь, - пригрозил Джайлз и начал поворачиваться к двери.

Издеваться над ним и дальше было бы так легко. Но сейчас, когда никто не знал, сколько у них времени, не хотелось тратить его впустую.

- Стой, Руперт! - закатил он глаза, страшно недовольный собой.

Пришлось сообщить ему правду, точнее ту часть правды - верхушку чёртового айсберга, - которую Баффи поведала друзьям: про шоу для Хэнка.

- Какая глупость, - недовольно покачал головой Джайлз.

- Для Баффи это важно.

- Что именно? Доказать отцу, что она взрослая, независимая и счастливая?

- Разве не этого вы все от неё хотите? - прямо спросил Спайк. - Чтобы она притворялась независимой и счастливой?

- Ты ничего не понимаешь, Спайк, - отмахнулся Джайлз снисходительно.

- Неужели, Руперт? Её друзья вырвали её из рая. Она призналась нам всем, что не знает, как жить дальше, и ты сразу решил улететь, потому что Баффи нужно повзрослеть?

- Я не собираюсь перед тобой оправдываться!

- Она должна спасать этот чёртов мир, зарабатывать деньги, воспитывать Дон. А вы все ей ничего не должны. Так? - Спайк просто кипел от гнева. - Поверь мне, когда Баффи говорит, что у неё всё хорошо, она врёт не только Хэнку.

- И только ты один её понимаешь? Только с тобой она, конечно, откровенна? - переспросил Джайлз язвительно.

Спайк мог бы соврать. Мог бы найти способ уколоть его больнее. Но какая от этого польза?

- Ей незачем притворяться со мной, Руперт, - ответил он спокойно. - Я не человек, я не живой.

Кажется, слова достигли своей цели.

- И только ты единственный ей помогаешь? - продолжил Джайлз всё ещё с сарказмом, но уже гораздо спокойнее.

- Если бы я знал, как! - развёл руками Спайк и добавил сердито: - Я не разбираюсь во всех этих ваших человеческих глупостях, пустых формальностях и великих душевных терзаниях. Иногда я думаю, я понимаю, что ей нужно. Потом осознаю, как сильно ошибался.

Джайлз смотрел на него внимательно, хмурился, беззвучно шевелил губами.

- Ты помогаешь ей, притворяясь её идеальным парнем перед мистером Саммерсом, - наконец произнёс он странным тоном, будто бы пытался несколько подбодрить Спайка.

Сама идея подобной поддержки от Джайлза казалась Спайку абсурдной.

- Это не так-то сложно, - самодовольно отозвался тот.

- И как же я вписываюсь в вашу схему?

- Похоже, Хэнк решил, что ты встречался с Джойс, - ухмыльнулся Спайк. - И получается, что ты теперь кто-то типа отчима Баффи и Дон. В принципе, недалеко от истины.

- Хорошо хоть не твой, - похоже Джайлз старался сохранять оптимизм. - Так где работает Баффи?

- Тебе не понравится мой ответ, - предупредил Спайк.

***

Баффи знала, что Джайлз сегодня приедет, но не ожидала, что он заявится сюда. Она и без того чувствовала себя неуютно из-за Уиллоу, сидящей в углу с очередной книгой. Её присутствие, конечно, не выбивало из колеи так, как визит Хэнка, но пристальное внимание всё равно казалось неприятным.

- Значит, здесь ты работаешь? - Джайлз брезгливо огляделся по сторонам. - Спайк был прав, когда говорил, что мне не понравится.

- И тебе привет, - ответила она холодно. - Когда ты успел поговорить со Спайком?

- Я сразу же поехал к тебе, и был поражён, открывшимися мне обстоятельствами. Удивительно, что твой отец не пришёл в ужас от всего вот этого.

- Он думает, что это временно, и я собираюсь восстановиться в колледже. Ну и что всё это просто попытка самоутвердиться, потому что Спайк зарабатывает достаточно.

За спиной Джайлза собралась уже небольшая, но на удивление терпеливая очередь.

- Подожди, - попросила Баффи, - я сделаю перерыв через пятнадцать минут.

Джайлз нехотя кивнул и отошёл, чтобы поболтать с Уиллоу.

Баффи приняла заказы у нескольких посетителей, сняла дурацкую шапочку и вышла на улицу, где минуту спустя присоединился к ней Джайлз. Уиллоу осталась во «Дворце двойного мяса». Видимо, Джайлз хотел поговорить наедине.

- Спайк ввёл меня в курс дела, рассказал не только о твоём отце, но и демоне. Я бы хотел увидеть царапину.

- Это обязательно? - спросила она смущённо.

Джайлз тоже явно чувствовал себя неловко, но продолжил уверено:

- Спайк предупредил, что она в весьма... хм... пикантном месте, но сказал, что сам он её видел.

- Трудно было не увидеть, - неохотно призналась она, - этот демон вырвал целый клок моих штанов.

Кивнув головой, она завела Джайлза в переулок, где они не раз уединялись со Спайком во время её перерывов. Находиться здесь с Джайлзом было неуютно. Как будто он мог каким-то невероятным способом увидеть и узнать, чем Баффи занималась тут совсем недавно. Сейчас она отчего-то чувствовала себя как никогда грязной и порочной. Ей было стыдно за то, что она делала. Не перед Джайлзом, перед собой. Баффи надеялась, что её коллеги не увидят, что она увела его сюда. Что тогда они о ней подумают?

Особенно, если учесть, что кто-то раньше мог видеть, как она приводила сюда Спайка. И это тогда почему-то Баффи не слишком волновало. Может быть, ей нравилось, что окружающие думают, будто она встречается с очень горячим парнем? Конечно, только в том случае, если эти окружающие не знают, что он бездушный вампир.

Повернувшись спиной, Баффи приспустила резинку, искренне радуясь тому, что надела сегодня хотя бы стринги.

- Выглядит как совсем свежая, - пробормотал Джайлз.

- И что это значит?

- Пока не знаю, - он обошёл вокруг и добавил, заглянув в глаза. - Но мы выясним. Обещаю.

Все они обещали.

- Спасибо.

Это прозвучало неискренне и формально.

- Баффи, - Джайлзу, похоже, не просто дались следующие слова, - Спайк рассказал мне про ваши своеобразные отношения.

Она вздрогнула. Он же не мог?.. Если Спайк проболтался, да ещё и Джайлзу, Баффи собиралась убивать его медленно и жестоко.

- И что именно он сказал? - спросила она, едва сдерживая гнев.

- Что ты разговариваешь с ним. Видимо, о том, о чём не решаешься поговорить с остальными.

Баффи несколько расслабилась. Так вот какие «отношения» имел в виду Джайлз.

- Мы разговариваем, - подтвердила она. - Разговаривали.

На самом деле все разговоры практически сошли на нет, после того как Баффи впервые поцеловала Спайка.

- И это хорошо, - неожиданно одобрил Джайлз. - Нельзя держать всё в себе. Хотя, конечно, я бы предпочёл, чтобы ты говорила с кем-то более подходящим. Например, со мной.

- Ты уехал, - напомнила Баффи, не сумев скрыть обиду.

- Наверное, это была моя ошибка.

- Наверное?

- Точно, - признался он. - Мне не следовало уезжать, теперь я это понимаю.

Баффи не ответила. Она не была уверена, что Джайлз не опоздал со своим озарением.

- Я рад, что хотя бы Спайк был рядом с тобой и поддерживал хоть как-то, насколько он на это способен, - он снова вернулся к этой теме, видимо, ожидая, что Баффи наконец раскроет ему душу и прямо сейчас поделится своими страхами и сомнениями.

Она же отчего-то снова подумала о Спайке. Наверное, она тоже была рада. В глубине души.

- Спайк лёг спать? - спросила она, вдруг почувствовав, что это важно.

Джайлз растерянно моргнул, будто бы не понял суть её вопроса.

- Когда я пришёл, он развлекал твоего отца, как он сам выразился, а после собирался вернуться к чтению.

- Значит, нет.

Баффи сама не знала, почему это её волнует.

- Как ты себя чувствуешь? - опомнился Джайлз.

Она уже собиралась заверить его, что с ней всё в порядке, когда осознала, что её трясёт вовсе не от нервного напряжения. Баффи дотронулась до щеки, потом до лба.

- Кажется, у меня жар.

Баффи пришлось отпроситься с работы совсем и отправиться домой под присмотром Уиллоу. Джайлз поспешил в «Магическую шкатулку», заверив, что там есть несколько источников, в которых остальные, скорее всего, не додумались искать.

Она сообщила Хэнку, что, кажется, заболевает, позвонила Дон и, озвучив ту же причину, разрешила ей остаться у Дженнис на ночь: соврала, что боится заразить, а затем поднялась к себе.

Спайк стоял у окна на достаточно безопасном расстоянии от проникающих в комнату солнечных лучей с толстым томом в руках и действительно продолжал читать. Он поднял на Баффи обеспокоенный взгляд, и она объяснить своё неожиданное возвращение.

- Похоже, яд начал действовать. Меня сначала трясло, теперь стало жарко.

- Хочешь приложить что-нибудь холодное? - с улыбкой предложил он, но тревога из глаз никуда не исчезла.

- Например? - спросила она, догадываясь, к чему Спайк клонит.

Опустившись на кровать, Баффи подтянула к себе одну из оставшихся утром непрочитанными книг.

Его улыбка стала шире.

- Например, обнажённого вампира?

Баффи закатила глаза. Её всё ещё невероятно раздражали его глупые шуточки. Или просто она саму себя в этом старательно убеждала?

Вновь вспомнив сегодняшний разговор с Джайлзом, Баффи подумала, что должна поблагодарить его.

- Спайк, спасибо.

- За что? - спросил он с сомнением.

- Не за чушь про холодных вампиров, конечно, - заметила она с иронией.

- Я имел в виду конкретного вампира, - несомненно, он не смог бы удержаться от комментария.

- За то, что поговорил с Джайлзом, - пояснила Баффи серьёзно.

Спайк опустился на пол, скрестив ноги. Похоже, он ожидал более подробных объяснений.

- Не знаю, что Руперт тебе наплёл, но я вообще-то не сказал ему ничего особенного, только наорал на него слегка, чтобы он, наконец, вытащил свою голову из задницы, и увидел, что тут у вас происходит.

- У нас?

- У тебя и твоих друзей, - кивнул Спайк.

Баффи вздохнула. У них действительно много чего происходило.

- Спайк? - позвала она снова и нерешительно указала подбородком на кровать. - Иди сюда.

- Передумала насчёт обнажённого вампира? - на его губах снова заиграла знакомая улыбка, и Баффи едва не пожалела о своём решении.

Однако Спайк ограничился только нелепыми остротами, приставать к ней он не стал, удобно устроился на своей половине кровати, вытянув ноги, и даже не пытался коснуться Баффи.

Она нахмурилась, недоумевая, с каких пор начала мысленно делить кровать на «его» и «свою» половины.

Баффи не сомневалась: Спайк следил за ней очень внимательно, делая вид, что сосредоточен на тексте.

- Если тебе некомфортно, я могу пойти к Уилл, - предложила она.

Его поведение задевало, хотя Баффи не хотела себе в этом признаваться.

- Почему это мне должно быть некомфортно? - Спайк недоумевал как будто даже искренне.

Баффи колебалась, ей не слишком хотелось озвучивать свои подозрения.

- Ты держишься на расстоянии со вчерашнего дня. Полагаю, ты чувствуешь что-то. Запах скорой смерти, так это называется? И тебе это неприятно.

Спайк двинулся резко и быстро, схватил Баффи и притянул к себе в очень тесном объятии. Он прижался грудью к её спине, и Баффи с облегчённым вдохом прислонилась лбом к его щеке.

- Ничто и никогда не заставит меня чувствовать себя рядом с тобой некомфортно, Истребительница, - возмущённо произнёс Спайк. - Даже твоё непредсказуемое иррациональное поведение.

Что ж, а отрицать изменение запаха он не стал.

Его руки сжимали её всё крепче, Баффи догадывалась: он ждёт, что она вот-вот вырвется.

Вместо этого она придвинулась ближе.

- А холодные вампиры и правда помогают, - шепнула Баффи. - Даже не обнажённые.

- Можешь использовать меня для охлаждения, когда захочешь.

Его слова заставили Баффи всё-таки отстраниться и заглянуть Спайку в лицо.

- Я не хочу. Не хочу тебя больше использовать, Спайк, - сообщила она серьёзно.

Глупый, он, кажется, неверно её понял и даже расстроился.

Баффи потянулась к его губам и запечатлела на них лёгкий поцелуй, а затем удобно устроила голову у Спайка на плече.

***

Спайк отсчитал шестьсот шестьдесят восемь секунд, прежде чем осознал, что Баффи спит. Сладко и беззаботно. В его объятьях.

Это значило, что она не собирается вырываться. Возможно, причиной изменений в её поведении являлась болезнь. Баффи позволила себе ненадолго стать слабой, разрешила Спайку заглянуть за нерушимые стены, выстроенные вокруг её сердца.

Оставалось лишь предполагать, что будет, когда она поправится. Возненавидит ли Баффи его и себя с новой силой?

Если?.. Нет, Спайк не позволял себе использовать это слово, раз за разом повторяя про себя «когда». Когда она поправится, всё могло стать как прежде. Или хуже. Но сейчас это не имело абсолютно никакого значения.

Не стоило отпускать её сегодня на работу. Хотя Спайк не знал, что бы это изменило. Вряд ли там случилось что-то, что ускорило течение болезни.

Да, теперь не оставалось никаких сомнений, что её организм сражается с чем-то ему незнакомым. И непреодолимым? Когда Баффи уходила, она казалась абсолютно здоровой. Сейчас же ей было хуже - гораздо хуже - чем она стремилась показать.

Спайк потянулся за книгой, которую она выбрала несколько минут назад. Его собственная лежала слишком далеко, а он пока не был готов выпускать Баффи.

Стиль повествования оказался странным: краткий и довольно корявый пересказ легенд о демонах раувынах, с одним из которых им с Баффи не посчастливилось столкнуться. В этих историях демоны представлялись почти что героями, которые силой и хитростью расправлялись со своими врагами. Это казалось отчасти забавным, потому что все источники, которые попадались Спайку до этого, описывали их как туповатых наёмников.

На нечто интересное Спайк наткнулся в середине книги. Раувын-герой был коварно убит двумя братьями-злодеями, но успел задеть обоих ядовитыми когтями. Братья праздновали свою победу, хвастаясь неделями, месяцами, не догадываясь, что их дни сочтены. И вот ровно год спустя старший ни с того ни с сего рухнул замертво.

Год - это звучало обнадёживающе. Очень много времени, чтобы что-то придумать.

Спайк прислушался к собственным инстинктам и прикоснулся губами к пылающему лбу Баффи. Нет, у них не было этого года. Он боялся, что счёт идёт на дни, если не на часы.

С трудом подавив панику, Спайк вернулся к истории, чтобы узнать, что случилось со вторым братом.

Он не успел дочитать до конца, в дверь тихонько постучали. Догадаться, кто стоит в коридоре, было бы несложно даже без усиленных чувств вампира: Хэнк не сумел бы подойти столь бесшумно.

Беспокоить Баффи не хотелось, но Спайк знал: Уиллоу просто так не уйдёт и дожидаться ответа тоже не станет. Она вот-вот заглянет в комнату и увидит ту сцену, которую, по мнению Баффи, определённо видеть не должна.

Спайк начал вставать с постели: быстро, но осторожно, стараясь не разбудить Баффи и аккуратно уложить её на подушку. Однако у самой Баффи были другие планы. Она недовольно замычала и с силой вцепилась в его футболку.

Дверь уже начала открываться, и Спайк дёрнулся слишком резко. Баффи проснулась и уставилась на него недоумённо и даже обиженно.

- Как ты? - обеспокоенно спросила Уиллоу с порога, и на лице Баффи постепенно отобразилось понимание.

- Она спала, пока ты не пришла и не помешала, - ответил Спайк раздражённо. Чёртова ведьма испортила такой значимый для него момент.

Баффи с трудом села и постаралась сделать вид, будто ей не так уж и плохо. Она продолжала следовать своей отвратительной привычке: притворяться ради друзей. Неужели с действительно близкими людьми нужен этот блеф?

- А ты не мешаешь Баффи спать? - прищурилась Уиллоу. - Что ты вообще делаешь в её комнате?

- Всё в порядке, Уилл, - Баффи попыталась сгладить ситуацию. - Мне спокойнее, когда... кто-то рядом.

Спайк сомневался, что ему это не показалось. Хотелось верить, что она едва не произнесла его имя, но опомнилась в последний момент. Хотелось быть для Баффи не просто «кем-то», но он не позволял себе строить ложные иллюзии.

- Я могу посидеть с тобой, если хочешь, - предложила Уиллоу.

- Напомни-ка мне, с каких пор ты обладаешь усиленным слухом и обонянием и как быстро сможешь определить, если ситуация станет критической?

Она с каждой секундой всё больше и больше действовала Спайку на нервы.

- И чем поможет тебе это знание? - задала Уиллоу чересчур правильный вопрос, но тут же опомнилась и повернулась к Баффи: - Не волнуйся, до этого не дойдёт.

- Есть зацепки? - просто спросила Баффи, будто бы проигнорировав остальную часть разговора.

Уиллоу виновато покачала головой.

- Вообще-то, у меня есть, - сообщил Спайк.

***

Уиллоу вошла в «Магическую шкатулку» и тут же захотела выбежать назад и вернуться, когда сделает укладку и переоденется.

Кто-то позвал Тару, и она сидела за столом рядом с Ксандером и Аней, нежная и очаровательная как всегда.

Уиллоу было интересно, чувствовала ли Баффи себя так же неловко, когда они вчера связались с Джайлзом, не предупредив её. Вот только разница была: Джайлз - это Джайлз, а Тара - совсем другое дело.

Она заставила себя улыбнуться.

- Всем привет.

Каждый ответил что-то, но Уиллоу сосредоточилось только на тихом «привет» от Тары. Очень хотелось задать ей множество вопросов о тысячах мелочей, разглядывать Тару, взять её за руку. Но нельзя было вести себя слишком навязчиво.

- У меня есть новости, - Уиллоу с трудом перевела взгляд на Джайлза. - Спайк кое-что нашёл.

- Удивительно, что он хочет помочь, - покачал головой Ксандер.

- Он помогал нам всё лето, - произнесла Тара с укором.

Ксандер неоднозначно пожал плечами, не то нехотя соглашаясь с её словами, не то наоборот.

Тара была права, и Уиллоу даже подумала о том, чтобы как-то её поддержать, но так и не сообразила, что такого сказать.

- Что он нашёл? - нетерпеливо спросил Джайлз.

Она выложила на стол книгу с легендами, пересказала историю двух братьев и закончила:

- Когда старший умер, младший догадался, что скоро придёт его черёд. Он откупорил бутылку хахднррогга и пил беспробудно весь следующий год.

- И выжил? - тут же заинтересовался Ксандер.

- Именно. Через пару страниц всё равно был жестоко убит, но факт в том, что яд на него не подействовал.

- Хахднррогг - сильная штука и мерзкая на вкус, - сообщила вдруг Аня.

- Он существует? - удивилась Уиллоу, до этого момента полагавшая, что автор просто выдумал название из труднопроизносимого набора букв.

- Ну да, популярен в нескольких демонических измерениях, - согласилась Аня.

- Значит так, - решил Джайлз. - Аня попытается выяснить, можно ли раздобыть его у нас хоть где-нибудь. А мы с вами поищем в книгах состав. Нужно понять: дело в алкоголе или каких-то конкретных компонентах.

- Или их сочетании и пропорции, - добавила Уиллоу, бросив быстрый взгляд на Тару, надеясь увидеть одобрение в её глазах, но та смотрела в другую сторону.

- И в любом случае нужно учитывать то, что сообщила нам Тара, - добавил он.

- И что же? - Уиллоу вновь стало некомфортно.

Все определённо знали что-то такое, о чём не было известно ей, и при этом их реакция как бы намекала, что она в чём-то виновата.

- Баффи полагала, что вернулась назад неправильной, - Тара решила пояснить сама, - и я выяснила, что кое-что действительно не так, как должно быть. Это мелочь, но вдруг...

- Мелочь? - перебила Уиллоу. - Это не мелочь!

- Мистер Джайлз ознакомился с моим исследованием. Это действительно чисто физическое явление. Но, если хочешь, я объясню тебе потом, наедине.

И было несправедливым по отношению к Баффи радоваться сейчас этой возможности побыть с Тарой вдвоём, но Уиллоу ничего не могла с собой поделать.

- Я всё ещё не понимаю, с чего Баффи изначально решила, что с ней что-то не так? - судя по всему, Ксандер не в первый раз повторил свой вопрос.

Уиллоу видела, что Тара колеблется. Она не хотела говорить им что-то. У Тары и Баффи были общие секреты? Это казалось невероятным.

- Чип Спайка перестал воспринимать её как человека, - призналась она наконец.

- Что?! - Ксандер вскочил на ноги, едва не опрокинув стол. - Чип не действует?

- Только на Баффи, - напомнила Тара терпеливо.

- И мы оставили её одну с ним?

Уиллоу тут же вспомнила, как Спайк настойчиво намекал, что она мешает Баффи спать. Что если он не просто так проник в спальню? А Баффи ещё наивно утверждала, что ей с ним спокойнее.

- Спайк не причинит ей вреда, - возразила Тара.

Конечно, она привыкла видеть во всех только хорошее.

- Насколько я понял, чип дал сбой довольно давно, - неожиданно поддержал её Джайлз. - Если бы Спайк хотел навредить Баффи, он бы уже это сделал.

- У него было мало шансов победить Баффи, пока она в отличной форме. Но сейчас, когда она больна, её очень просто убить, - вздрогнула Уиллоу.

От взгляда Тары захотелось провалиться сквозь землю. Она смотрела на Уиллоу одновременно снисходительно и осуждающе.

- Спайк не стал бы. Он любит Баффи.

- Сегодня он думает, что любит её, а завтра решит, что кровь он любит больше, - не отступал Ксандер.

- Отравленную кровь? - уточнила Аня, и Уиллоу послышалась насмешка в её словах.

Неужели они собирались поругаться из-за Спайка? Только Уиллоу и Ксандер видели возможную опасность? Она перевела взгляд на Джайлза. Тот выглядел задумчивым.

- Сомневаюсь, что Спайк хочет убить Баффи.

Нет, невероятно! Он всё-таки встал на сторону Ани и Тары.

- Когда мы с ним сегодня разговаривали, мне показалось, что он искренне беспокоится о ней, - сообщил Джайлз.

- И это неудивительно, - кивнула Тара.

- Насколько я понял, Баффи и Спайк проводили довольно много времени вместе. И она делилась с ним тем, чем не могла поделиться с нами.

- Чем это? - не понял Ксандер.

Уиллоу же догадалась мгновенно. Правильный вопрос должен быть не «чем», а «почему».

- Она не хотела говорить с нами четырьмя, после того, как мы вернули её, - оттого, что она произнесла это вслух, слова казались чересчур реальными.

- Со мной Баффи и раньше не особо разговаривала, - пожала плечами Аня. - И с Тарой. А Джайлз уехал. Спайк - единственный вариант. Это разумно. С кем ещё Баффи было говорить?

- Он притворился её другом, чтобы втереться в доверие и дождаться подходящего момента... - продолжал нагнетать Ксандер.

Нет, теперь, когда первые эмоции, наконец, улеглись, Уиллоу и сама больше в это не верила. Да и Ксандер скорее всего болтал по привычке, несерьёзно. Все они знали, что Спайк влюблён в Баффи. Все они помнили, как он искренне горевал этим летом. Спайк вряд ли попытается её убить, что бы ни случилось. Однако то, что Баффи слишком сблизилась с ним, было нехорошо.

Ещё и весь этот маскарад для Хэнка осложнял ситуацию. Уиллоу должна была как-то вмешаться.

Впрочем, сейчас нужно было думать о другом.

Баффи становилось всё хуже. Когда Спайк потряс её за плечо, она с трудом разлепила глаза.

- Можешь сесть? - спросил он обеспокоенно.

Баффи кивнула, не желая показывать, что эта задача представляется прямо сейчас очень трудной. Спайк поддержал её, его ладонь приятно холодила спину.

- Выпей.

Он поднёс к её губам стакан.

Баффи принюхалась. Пахло чем-то знакомым.

- Что это?

- Виски.

Она перевела удивлённый взгляд на Спайка.

- Руперт звонил. Хахднррогг оказался крепким напитком. И пока они ищут именно его, мы решили провести эксперимент.

- Мы? - переспросила она недоверчиво.

- Идея Руперта. Не веришь? Позвони ему сама.

Сил на то, чтобы встать и дойти до телефона у Баффи точно не было. И она, в принципе, ничего не теряла. Вряд ли от виски станет хуже.

Поморщившись, она сделала первый глоток. Горло тут же неприятно обожгло. А ведь совсем недавно Баффи обещала себе больше никогда не пить. Особенно с ним. Она взглянула на Спайка ещё раз. Тот, похоже, ждал, что Баффи осилит весь стакан.

- Надеюсь, сегодня обойдётся без кошачьего покера? - спросила насмешливо, и Спайк позволил себе улыбнуться.

Баффи никогда не признавалась себе раньше, но ей нравилась его улыбка. Именно такая: искренняя и настоящая.





- Решим, когда допьёшь, - пошутил Спайк.

Баффи заставила себя продолжить. Поторопилась и зашлась кашлем.

- Не спеши, - посоветовал Спайк.

Как будто она сама не знала! Баффи кое-как сумела сделать следующий глоток, затем ещё один. Голова начала кружиться.

Вернув Спайку пустой стакан, Баффи снова опустилась на подушку.

- Джайлз сказал что-то ещё?

- Нет, но обещал позвонить позже, чтобы проверить, как ты. Твой отец думает, будто он пытается меня воспитывать и не понимает, почему мы с тобой это терпим.

- Придумай что-нибудь достоверное, - посоветовала она, ощущая, как тяжелеют веки.

- Доверяешь мне самому решить проблему, Истребительница?

- У тебя неплохо получается, - не стала скрывать она.

***

Спайк услышал трель телефона и сразу же поспешил вниз. Однако Хэнк на этот раз успел снять трубку раньше.

- А это не может подождать, мистер Джайлз? Баффи плохо себя чувствует. Уильяму нужно работать, - он дождался ответа и продолжил: - А почему вы, собственно, называете его Спайком? Я понимаю, дети, но вы - взрослый человек...

К сожалению, Спайк ещё был слишком далеко, чтобы услышать ответ Джайлза.

- Может быть, вы просто передадите через меня то, что хотели сказать Уильяму и, когда он спустится...

- Всё в порядке, мистер Саммерс, я поговорю с ним, - сообщил Спайк, пока один из них не отсоединился.

Хэнк с недовольным видом протянул ему телефон, но отходить не спешил.

- Слушаю, Руперт, - Спайк надеялся узнать какие-то новости и одновременно боялся этого.

- Лекарство помогло? - сухо поинтересовался тот.

Спайк перевёл взгляд на Хэнка. Мог ли тот слышать голос Джайлза? Однако его ответ Хэнк услышит точно.

- Пока не знаю, прошло слишком мало времени.

- Он что, какой-то целитель? - недовольно пробормотал отец Баффи. - Не лучше ли нам обратиться к настоящему врачу?

- Всё нормально, мистер Саммерс, - соврал Спайк.

- Он нас слышит? - сердито уточнил Джайлз.

Хотелось закатить глаза и послать обоих куда подальше. Но это, чёрт возьми, не соответствовало слишком правильному образу Уильяма.

- Если у тебя есть ещё что-то полезное, Руперт, передай с Уиллоу, - посоветовал он.

- Я зайду сам вечером, - пообещал тот и повесил трубку.

- Невежливый козёл, - прокомментировал Хэнк. - И что Джойс в нём нашла?

Спайк мог бы заметить, что ревновать женщину, которой уже нет в живых, по меньшей мере, глупо. Однако вспомнил свою реакцию на короткий визит Ангела этим летом и промолчал.

- Ты так и не рассказал, что этому Джайлзу вообще от вас надо, - Хэнк снова пытался выяснить подробности.

Нужно было что-то придумать и не испортить всё окончательно. Баффи верила в него. Каким бы невероятным это ни казалось.

- У Руперта нет своих детей, и он любит Баффи, как родную, - Спайк начал осторожно, подбирая слова. - Они проводили вместе очень много времени.

- И почему же этот Руперт так не любит тебя?

- Это очевидно. Я недостаточно хорош для Баффи. О причинах вам лучше расспросить его.

Пусть Джайлз тоже внесёт свою лепту в их абсурдную историю. Главное, чтобы он не придумал, будто Спайк изменил Баффи. Это очень сильно усложнит всем жизнь.

- Спайк?! - раздался громкий недовольный голос. - Почему я проснулась, а тебя нет?

Слова звучали как-то странно, будто Баффи намеренно растягивала гласные. Она спускалась по лестнице, сильно шатаясь. Спайк успел испугаться за секунду до того, как почуял стойкий запах алкоголя и увидел полупустую бутылку виски в её руке. Похоже, Баффи времени зря не теряла.

Он недоумевал, как она успела так быстро напиться. Сколько минут Спайк провёл внизу? Пять? Десять?

Как он уже выяснил, Баффи и алкоголь - не лучшее сочетание. Даже удивительно, что организм истребительниц не обладал достаточной стойкостью. А сейчас, когда он оказался ослабленным ядом, эффект вообще был поразительным.

- Баффи, ты пьяна? - опешил Хэнк. - Это что? Мой виски?

Другого крепкого алкоголя в доме не было, и Спайку пришлось пожертвовать своим подарком, о чём он совсем не жалел.

- Спайк сам мне принёс, - безжалостно сдала его Баффи.

- Это идея Руперта, - Спайк решил, что лучше спасать свою собственную шкуру.

- То самое «лекарство»? - возмутился Хэнк.

- И оно помогло, - с гордым видом сообщила Баффи.

Спайк вынужден был признать, что она, кажется, права. Временно или нет, но ей стало лучше.

- Речь шла о паре глотков, - он постарался как-то исправить ситуацию. - Похоже, Баффи просто увлеклась лечением.

- И часто она так увлекается? - Хэнк казался крайне возмущённым.

- Впервые вижу её в таком состоянии.

Спайк почти не соврал. Даже в прошлый раз она не выглядела настолько пьяной. Взгляд был расфокусированным, и она будто вот-вот собиралась упасть с лестницы. Он поспешил к Баффи, чтобы предотвратить это.

- Я стою прямо здесь, - недовольно напомнила Баффи. - Я устала от того, что все ведут себя так, будто меня не замечают. Я словно призрак. Призрак прежней Баффи, которая вам всем так нужна.

Спайк приобнял её за талию, поддерживая, и отобрал бутылку. Баффи на удивление спокойно отдала её.

- Тебе лучше вернуться в постель и лечь, - предложил он. - Пойдём, я провожу.

- Нет, я не хочу лежать. Я устала прятаться. Почему я должна прятаться в своём собственном доме?

Баффи с такой силой ткнула Спайка локтем в бок, что он едва устоял. Ещё чуть-чуть и с лестницы бы полетел он. Спайк, однако, сумел удержать равновесие и лишь, поморщившись, потёр пострадавшие рёбра.

- Мне надоело притворяться и подстраиваться под ваши желания, - Баффи сердито взглянула на отца. - Не хочу больше делать вид, что мне на тебя не плевать. И что плевать - тоже.

Хэнк растерянно нахмурился, пытаясь постичь эту странную логику.

- И на тебя тоже, - она снова толкнула Спайка, но он на этот раз был готов.

- Уильям... - начал Хэнк, однако Спайку так и не суждено было узнать, что он хотел сказать.

Баффи перебила его тут же, изобразив крайнее удивление на лице.

- Уильям? Какой Уильям? - спросила она насмешливо. - Его не существует. Это плод нашего общего воображения. Он слишком хорош и чересчур красив, чтобы быть реальным.

Спайк изумлённо изогнул бровь. Какое неожиданное утверждение. Со «слишком хорошим» он готов был согласиться. Но он понятия не имел, что Баффи считает его красивым. Тем более «чересчур». Это была приятная новость.

- Значит, у всех нас отличное воображение, - Спайк попытался перевести всё в шутку.

- Я устала притворяться и лгать всем вокруг, - вдруг пожаловалась Баффи. - Делать вид, что у меня всё в порядке. Улыбаться, когда внутри пустота.

Её глаза были широко распахнуты, нижняя губа капризно оттопырена. Баффи смотрела на Спайка, словно ожидала от него какого-то судьбоносного решения. Разрешения быть собой и послать весь мир к чёрту? Спайк бы охотно его дал. Вот только он не сомневался, Баффи его не послушает. Она никогда не слушала.

- Детка, ты можешь рассказать мне всё, - вмешался Хэнк. - Если тебе нужна помощь...

Она развернулась к отцу так резко, что едва устояла на ногах.

- Помощь? От тебя? - спросила Баффи, глядя на него сверху вниз снисходительно и непреклонно. - Твоё предложение сильно опоздало, папа. Лет на пять. Мне ничего от тебя не нужно. Хочу, чтобы ты просто уехал назад в Лос-Анджелес и оставил нас с Дон в покое.

Хэнк отвёл взгляд.

- Это справедливо, Баффи. Но прямо сейчас я правда хочу помочь.

- Иди к чёрту со своими желаниями.

Она произнесла это на удивление спокойно, почти равнодушно, без злобы. И от того слова прозвучали особенно внушительно.

Спайк был отчасти рад, что Баффи, наконец, начала говорить то, что думает, не только ему одному. Но подозревал, что утром она может пожалеть о сказанном.

- Вам лучше обсудить это, когда Баффи протрезвеет, - он обратился к Хэнку, надеясь, что хотя бы тот способен мыслить здраво.

- Не лучше, - возразил он. - Сейчас Баффи готова говорить максимально искренне.

Этого Спайк и боялся. Она не простит себе (а главное, ему), если сболтнёт лишнего. Не о своих чувствах и обидах на отца, а о вампирах, демонах и прочем сверхъестественном.

- Я так не думаю, - возразил он и поставил бутылку на ступеньку, чтобы освободить руки. Что-то подсказывало ему, что они обе ему скоро пригодятся.

- Не вмешивайся, Уильям, - попросил Хэнк.

- Да, Спайк, - согласилась Баффи. - Не вмешивайся. Это не твоё дело.

Соблазн пойти у них на поводу, снова подхватить бутылку, усесться в кресло и насладиться шоу, потягивая виски, был велик.

- Моё, - сообщил он упрямо.

Баффи не понравилась его настойчивость. Она снова попыталась его оттолкнуть.

- Зачем ты всё это делаешь? - спросила требовательно. - Чего ты от меня вообще хочешь, Спайк?

Ему показалось, что Баффи выкладывала в свой вопрос какой-то особый смысл. Она смотрела на него, затаив дыхание, ждала невероятного откровения, будто и так не понимала. Спайк мог бы придумать много интересных ответов. Однако обсуждать это при Хэнке было бы опасно. Да и в её теперешнем состоянии вести подобные беседы казалось глупым.

- Ты знаешь, чего, - произнёс он мягко.

- Не знаю, но догадываюсь, - произнесла она с вызовом. - Для тебя всё это просто азарт, вызов, да? Добьёшься своего, тебе станет скучно, и сбежишь, как все они? - она кивнула головой на Хэнка.

А тот, чёрт возьми, был прав. Искренние признания пьяной Баффи оказались крайне интересными.

- Ты правда так считаешь?

- Ты любишь ставить перед собой труднодостижимые цели и стремишься к ним любой ценой, - не то похвалила, не то укорила Баффи. - Не вышло победить в честном бою, не смог меня уби...

Спайк знал всего один хороший способ заставить её замолчать. Нет, конечно, был и второй, но вряд ли Хэнк оценит, если «идеальный Уильям» вдруг ударит его дочь кулаком в лицо.

Баффи попыталась сопротивляться, но затем покорилась его настойчивости и начала отвечать на поцелуй.

Она абсолютно забыла, что они не одни, и уже через несколько секунд начала пытаться стащить со Спайка футболку.

Хэнк громко почистил горло. Баффи либо не услышала, либо решила проигнорировать этот звук. И Спайк её в этом полностью поддерживал. В конце концов, Хэнк был всего лишь гостем в чужом доме. А хорошие гости всегда понимают, когда пора уйти или хотя бы тихонечко посидеть у телевизора в гостиной.

Игнорировать телефон было сложнее, но Баффи справилась и с этим. Она целовала Спайка отчаянно и напористо, не планируя останавливаться.

- Да, мистер Джайлз? - донёсся до него голос Хэнка. - Не могу их позвать, они заняты.

На это она прореагировала, прервала поцелуй и прошептала:

- Джайлз?

Баффи вырвалась из объятий Спайка и кинулась к телефону. А тот так надеялся, что она и наблюдателя пошлёт к чёрту.

- Я возьму, - сообщила она, вырвав у Хэнка трубку.

Спайк поспешил нагнать Баффи. Ему тоже хотелось услышать, что скажет Джайлз. Не просто так же он звонил второй раз за полчаса.

- Баффи? - удивился тот. - Как ты?

- Знаешь, я скоро начну убивать за этот вопрос, - пригрозила она.

Джайлз на том конце провода, похоже, лишился дара речи. Прошло не меньше тридцати секунд, прежде чем он решился спросить строго:

- Баффи, ты пьяна?

Она рассмеялась, и это, вероятно, было лучшим ответом.

- Передай-ка трубку Спайку, - потребовал Джайлз.

Тот закатил глаза. Конечно, это Спайк был во всём виноват. Кто бы сомневался. Видел бы наблюдатель её некоторое время назад, он бы не возмущался сейчас так, а радовался, что Баффи вообще способна стоять на ногах.

Он протянул руку, желая взять телефон, но Баффи отвернулась.

- Нет, Джайлз. Тебе придётся говорить со мной.

- Хорошо, - слишком быстро сдался тот. - Мы нашли поставщика хахднррогга. Я хочу, чтобы Спайк пошёл с нами на встречу. На всякий случай. Скажи, что я жду его в «Магической шкатулке» после заката.

Спайк взглянул на Хэнка. Тот хмурился, прислушиваясь. На этот раз он стоял слишком далеко, чтобы разобрать каждое слово, но кое-что из речи Джайлза до него наверняка долетало.

- Отлично, мы придём, - пообещала Баффи.

- Мы? - изумился Джайлз.

- Ты никуда не пойдёшь, - возмутился Спайк.

- И как же, интересно, ты меня остановишь? - спросила с вызовом.

- Если понадобится, придётся тебя связать.

Чёрт возьми, в её глазах вспыхнул азарт, и Баффи весьма эротично облизнулась. Раньше все подобные намёки вызывали у неё исключительно отвращение.

- И я ему помогу, если придётся, - поддержал Хэнк. - Ты никуда не пойдёшь в таком состоянии.

Баффи положила трубку на стол, не подумав даже сбросить звонок, и скрестила руки на груди.

- С удовольствием посмотрю, как вы с этим справитесь.

Её поза казалась обманчиво расслабленной, но Спайк прекрасно видел, что она готова к атаке. Стоит только сделать одно неловкое движение. Он с большим удовольствием принял бы её предложение размяться. Но, наверное, всё же не в доме: вокруг было слишком много хрупких и ценных предметов. И точно не при Хэнке.

Нужно было придумать что-то и быстро.

- До заката ещё долго, - выпалил Спайк. - Ты же не хочешь провести всё это время связанной? Предлагаю скоротать пару часов с пользой и прикончить эту бутылку виски.

- Баффи? - доносился из трубки взволнованный голос. - Что у вас происходит?

Судя по всему, кроме Спайка, его никто не слышал.

- Ладно, - согласилась Баффи.

- Отлично, - облегчённо выдохнул Спайк. - Сейчас принесу стаканы.

- Прихвати три, - попросил Хэнк после недолгих колебаний.

- Само собой разумеется.

Спайк вошёл в "Магическую шкатулку", и все взгляды тут же устремились на него. Пристальное внимание заставляло его чувствовать себя неуютно, хотя он и не подавал виду. Спайк понимал, почему Тара и Аня пялятся на него, но Ксандер и Джайлз уже видели его в этом образе, а уж с Уиллоу они вообще проживали в одном доме.

- И какой от него прок? Он выглядит слишком обычно, - недовольно прокомментировала Аня.

- А мне кажется, что тебе идёт, Спайк, - робко возразила Тара.

И, судя по всему, говорила она искренне. Спайк почувствовал себя ещё более неловко, но не успел как-то поблагодарить, потому что Аня уже продолжала:

- Он больше не выглядит опасным. Мы позвали его для устрашения.

Эти слова прозвучали как оскорбление.

- Я могу быть опасным, - Спайк вампиризовался и сделал вид, что собирается кинуться на Ксандера.

Тот сначала отшатнулся, затем обиженно нахмурился и толкнул Спайка в грудь.

- Прекрати свои глупые шутки, - а затем вдруг уточнил слегка обеспокоенно: - Чип ведь перестал распознавать только Баффи?

- Откуда вы... Она вам рассказала? - опешил Спайк.

Если её друзья знали про эту неожиданно наметившуюся лазейку, казалось удивительным, что никто ещё не прочитал ему длинную лекцию о том, как они все вместе будут долго и жестоко убивать его, если он попытается навредить Баффи. Или как раз ради этого они его сюда и позвали?

Тара виновато опустила взгляд. Похоже, Спайк был прав. Правда только-только выплыла наружу.

- Учти, Спайк, если ты хоть как-то воспользуешься ситуацией... - как раз начал Ксандер.

- И как ты себе это представляешь, Харрис? Я незаметно укушу её, пока Баффи спит? А утром скажу, что она выпила лишнего и упала на вилку для барбекю?

- Кстати о выпивке, - подал голос Джайлз. - Какого чёрта ты позволил ей так напиться?

- Думаешь, у неё нет повода? - усмехнулся Спайк. - Уверяю тебя, Руперт, сейчас она ещё более пьяная, чем во время разговора с тобой.

- Повторю свой вопрос: зачем?

- Чтобы уложить в постель, - ухмылка Спайка стала ещё шире.

Ксандер дёрнулся, уловил в его словах весьма определённый смысл.

- Ты... Как ты посмел?! - выпалила Уиллоу.

Спайк демонстративно закатил глаза.

- Уложить её в постель. Спать. Чтобы она не увязалась за мной, и я смог прийти сюда и помочь. Но пока вы тратите только моё время и нервы.

Ему действительно не хотелось оставлять Баффи одну. Если она проснётся и захочет отправиться на поиски приключений, Хэнк не сможет её удержать, но если попытается, это может вылиться в огромную проблему.

Конечно, у Спайка есть оправдание: он ушёл не по своей инициативе, а по просьбе её дражайшего Джайлза. У Баффи, однако, был особый талант, делать во всём виноватым именно Спайка. Он, несомненно, числился вторым в её воображаемом списке первопричин всех бед, сразу же после неё самой.

- Конечно, - презрительно скривился Ксандер. - Ты тут у нас герой-одиночка, один бескорыстно помогаешь Баффи, а мы все только путаемся под ногами?

- Иногда мне именно так и кажется, - с вызовом ответил Спайк.

- Может быть, отложим спор? - Тара оставалась голосом разума. - Вы же не хотите опоздать на встречу.

Джайлз бросил быстрый взгляд на часы.

- Действительно, нам пора.

- Куда? - Спайк чувствовал, что ответ ему не понравится.

- К Вилли.

Спайку хотелось верить, что это того стоит. От демонических баров он старался держаться подальше. Не хотел, чтобы остатки его репутации стали прахом. Боялся, однако, что другого выхода у него нет.

Девушек с собой брать не стали, на встречу с поставщиком они отправились втроём. Ксандер всю дорогу пытался продолжить свою песню о том, что Спайку стоит держаться подальше от Баффи. Джайлз на удивление молчал. Однако было заметно, что он нервничает и что-то прячет во внутреннем кармане пиджака.

Спайк невольно задумался, не собрался ли наблюдатель перейти от слов к делу и устранить возможную угрозу в его лице самым простым и действенным способом: распылить - и дело с концом.

Именно поэтому он не позвал с собой никого, кроме Ксандера: Уиллоу, Тара и Аня скорее всего попытались бы их остановить. По крайней мере, Спайку очень хотелось в это верить.

- Что там у тебя? - не выдержал он, когда Джайлз в очередной раз схватился рукой за что-то топорщащееся в районе сердца.

Кол? Кинжал? Склянка со святой водой? Или, может быть, всё вместе?

Лучше было выяснить это сразу. Пока они находились на открытом пространстве, Спайку было бы легче сбежать.

Джайлз взглянул на него возмущённо, похоже, недовольный тем, что тот портит его безупречный план.

- Ещё громче спросить не мог? - прошипел наблюдатель.

Улица казалась пустынной и безлюдной, но в Саннидейле это скорее считалось плохим предзнаменованием.

- Мог, - Спайк повысил голос. - Что ты прячешь?

Джайлз сердито выдохнул и наоборот понизил тон до едва слышного.

- Деньги, идиот. Знаешь, сколько этот гад запросил?

- Двадцать тысяч, - поделился Ксандер, и не подумав перейти на шёпот, за что тоже заработал полный негодования взгляд.

- Двадцать штук за бутылку? - Спайк даже опешил.

- Если бы. За несколько глотков, оставшихся на дне.

Спайк посмотрел на Джайлза иначе. Ради спасения Баффи тот был готов расстаться с весьма внушительной суммой. Притом, что не было никакой гарантии, что это сработает и что демон, с которым они встречаются, не намеревается их обмануть: в бутылку из-под хахднррогга можно плеснуть всё, что угодно.

Ему даже отчасти стало стыдно за свои подозрения, и Спайк, отвернувшись, молча продолжил путь.

У бара они оказались через несколько минут. Спайк предпочёл сразу вампиризоваться. Оставалась хрупкая надежда на то, что никого из знакомых демонов там не окажется, а Вилли Спайка не узнает. Конечно, больше прочего его выдавали спутники. Какой ещё вампир может явиться сюда в компании наблюдателя и друга истребительницы?

Первым, правда, узнали не Спайка.

- Ксандер? - раздался слева радостный голос.

Клем сидел за столиком и радостно махал рукой. Он слегка склонил голову на бок и неуверенно добавил:

- Спайк?

Скрываться дальше не имело смысла. Клем уже привлёк к ним внимание Вилли и немногочисленных посетителей.

- Надеюсь, я ничего не испортил? - виновато пробормотал Клем. - Вы были под прикрытием?

- Да, - рявкнул Спайк.

Он прекрасно слышал, как двое фьярлов у бара начали перешёптываться.

- Нет, - и не подумал поддержать его Ксандер. - Спайк сменил имидж для другой важной миссии.

Хорошо ещё, он не додумался пояснить при всех, для какой.

- Присаживайтесь, - радостно предложил Клем.

- Вообще-то мы здесь по делу, - недовольно напомнил Джайлз.

- Чем нас больше, тем лучше, - пожал плечами Спайк и опустился на ближайший стул.

Ксандер тоже не возражал, и Джайлзу пришлось присоединиться.

- Откуда вы его знаете? - спросил он едва слышно.

- Мы со Спайком вместе играем в покер, а с Ксандером познакомились на дне рождения Баффи, - Клем жизнерадостно ответил сам.

Похоже, это объяснение запутало Джайлза ещё больше.

- Как поживает твой приятель? Ричард, верно? - Клем продолжал расспрашивать, не обращая внимания на дискомфорт собеседников.

- Он в порядке, - ответил Ксандер, несколько удивлённый таким интересом. - Пытается забыть всё как страшный сон.

- Понимаю, - сочувственно протянул Клем. - Люди часто отвергают сверхъестественное. Им тяжело признать, что мир куда многограннее, чем они думали. В ваших сериалах всё время это показывают. Хорошо, что есть такие, как ты, Ксандер. С широкими взглядами и открытым разумом.

Спайк не сумел сдержать презрительный смешок. О да, Ксандер под это определение подходил прекрасно.

- Спасибо, - несколько стушевался тот, но, видимо, не решился разочаровывать Клема.

- Как дела у Баффи?

Джайлз и Ксандер переглянулись.

- Почему тебя это так интересует? - Наблюдатель нахмурился.

Клем растерянно моргнул пару, переведя взгляд с одного на другого, затем внимательно посмотрел на Спайка.

- Я всё же не вовремя со своими разговорами? Мне лучше пересесть?

- Нет, - Спайк опередил Джайлза и Ксандера. С тех сталось бы прогнать его. - Это ведь мы оккупировали твой столик.

- Я сам позвал.

- А мы сели. Точка.

Демоны у бара перестали перешёптываться и теперь с интересом наблюдали за Спайком. Тот расправил плечи. Какое ему до них, в конце концов, дело?

- Пойду возьму что-нибудь, - сообщил он, поднявшись на ноги и взглянув на приятеля. - Идёшь?

Предлагать выпивку остальным Спайк не собирался.

- Вообще-то, - несколько поколебался тот. - Это я планировал вас всех угостить.

- Ты? Нас? - судя по выражению лица, всё происходящее казалось Джайлзу крайне абсурдным.

Скорее всего, ему не терпелось завалить вопросами Спайка, Ксандера, а главное - Баффи, как только он её увидит.

Клем выбрался из-за стола и тоже поспешил к бару.

- Удачная игра? Сорвал большой куш? - предположил Спайк по пути к стойке.

- Нет, заключил выгодную сделку, - похвастался приятель. - И хочу её с кем-нибудь отметить.

Он действительно заказал и оплатил четыре пива. Спайк предпочёл бы что-то покрепче, но решил, что сначала стоит дождаться таинственного поставщика.

- Слишком много общаешься с людьми, Спайк? - презрительно бросил один фьярл. - Сам становишься похож на человека.

- Жалкого и убогого, - поддержал второй.

- Это называется маскировка. Полезная штука, чтобы ввести в заблуждение таких придурков, как вы, и заставить их думать, что я лёгкая добыча.

Второй фьярл кинулся на Спайка первым, но тот сумел увернуться. Вилли привычно спрятался за стойкой. Клем, уже подхвативший две первые кружки, предпочёл отойти подальше. Бойцом он не был.

Ксандер и Джайлз тоже не собирались ему помогать, что не казалось удивительным. Спайк всё ещё был в состоянии справиться с двумя фьярлами. Правда не обошлось без мелких травм, некоторые из которых будут слишком заметны, когда он вернётся на Ревелло Драйв: пара ссадин на лице и разбитые костяшки.

Противникам пришлось хуже. Первый, похоже, был без сознания. Второй баюкал сломанную руку.

- У кого-то ещё есть вопросы касательно моего внешнего вида или моих спутников? - спросил Спайк громко.

Остальные посетители спешно опустили глаза.

Он взял со стойки пиво и с гордо поднятой головой двинулся к столу.

- Это было обязательно? - недовольно спросил Джайлз.

Спайк проигнорировал вопрос. Он практически залпом осушил первую кружку и принялся за вторую. Делиться Спайк не собирался. Подоспевший Клем мгновенно разобрался в ситуации и поставил пиво перед Ксандером и Джайлзом.

- Пойду куплю ещё, - пробормотал он.

Ксандер потянулся за кружкой, но Джайлз тут же его одёрнул:

- Мы не пить сюда пришли. У нас деловая встреча.

- Только что-то твой деловой партнёр не торопится, - заметил Спайк.

- Возможно, он увидел вашу драку, решил, что здесь небезопасно и сбежал. Если по твоей вине мы не поможем Баффи...

Джайлз не успел закончить свою угрозу, так как вернулся Клем.

- Думаете, драка правда могла напугать других посетителей? - с сомнением спросил тот. Потасовки в демоническом баре случались часто. - Я просто тоже кое-кого жду, и он опаздывает. Так что случилось с Баффи?

- Ничего, - быстро ответил Джайлз.

- Просто болтают всякое, - пожал плечами Клем. - Но надеюсь, что это просто слухи.

- Какие слухи? - заинтересовался Ксандер.

Спайку тоже стало неспокойно. Если кто-то узнает, что Истребительница временно выбыла из игры, это может обернуться серьёзной проблемой.

- Будто бы она больна, - пояснил Клем.

- Мы здесь как раз ради лекарства, - выпалил Ксандер, и тут же вскрикнул, потому что сидящие по бокам от него Спайк и Джайлз одновременно ткнули его локтями в бок.

Спайк тоже поморщился от боли: чип сработал.

- Хотите купить лекарство в демоническом баре? Это что демоническое лекарство?

- Не совсем, - признался Спайк.

- Не совсем демоническое? Или не совсем лекарство? - судя по лицу Клема, его посетила какая-то догадка.

Он внимательно посмотрел на Спайка, потом на Ксандера, и видимо вспомнил, что их с Наблюдателем так официально и не представили друг другу.

- Вы мистер Джайлз?

- А ты Клем? - переспросил тот.

- Кровавый ад, Руперт! - Спайк ударил кулаком по столу. - Ты не мог сразу сказать, с кем встречаешься?

Клем вытащил из кармана крохотную бутылочку, какие можно найти в минибарах отелей, на две трети пустую. Он покрутил её в руках и со вздохом опустил на стол.

Джайлз засунул руку под пиджак, чтобы достать деньги.

Клем выглядел несчастным. Он снова покосился на Спайка и тяжело вздохнул.

- Нужно было сразу сказать, что это для Баффи, - укорил он, вновь вцепившись в бутылку.

- Полагаю, хахднррогг ненастоящий, - печально произнёс Джайлз.

- Самый настоящий! - возмутился Клем. - И безумно дорогой. Моя Молли отругала меня за то, что я сильно продешевил, назначая цену. Вот только...

- Что? - нетерпеливо перебил Спайк.

- Хахднррогг ведь смертельно опасен для людей.

Похоже, эта новость для Джайлза и Ксандера стала такой же неожиданной, как и для Спайка.

- Спасибо, - первым взял себя в руки Наблюдатель. - Мы как-нибудь с этим разберёмся.

Он всё-таки вытащил конверт и опустил его на стол перед Клемом. Тот вложил бутылочку в протянутую ладонь, затем как-то неуверенно тронул деньги и покачал головой.

- Не могу. Это же ради Баффи, - он пододвинул конверт обратно к Джайлзу.

Спайк подумал, что Клем - сентиментальный идиот. Кем для него была Баффи? Возлюбленной друга, которую Клем видел всего пару раз? Хотелось сказать ему, чтобы не дурил.

- Руперт заплатит за пиво, - произнёс он вместо этого и потянулся к полной кружке наблюдателя.

- Да, конечно, - мгновенно согласился тот, забрал конверт и выложил на стол пару купюр.

- Спайк? - прошептала она, не открывая глаз.

Голова раскалывалась. Виски гудели. Баффи мечтала прямо сейчас ощутить прикосновение его холодных ладоней ко лбу и затылку. Она провела рукой по постели, надеясь обнаружить Спайка на его половине.

- Нет, всего лишь я, - слишком громко и раздражающе бодро произнесла Уиллоу. - Как ты?

- Отвратительно.

У Баффи не было сил врать.

- Мы скоро вылечим тебя, обещаю.

Пустые слова. Как она от них устала.

Баффи заставила себя сесть. Она уже не знала, был ли яд причиной её ужасного самочувствие или виски, которого она вчера выпила слишком много. Или всё ещё сегодня?

- Который час?

- Почти десять утра, - охотно ответила Уиллоу.

- Джайлз собирался заглянуть, - припомнила Баффи. - Или это Спайк должен был пойти к Джайлзу?

- И то и другое. Джайлз заходил, они о чём-то поспорили с мистером Саммерсом, и он ушёл. А до этого они со Спайком и Ксандером ходили в бар Вилли. Спайк умудрился там подраться с какими-то демонами, - Уиллоу презрительно скривилась, - и мы решили, что ему лучше не возвращаться пока сюда, чтобы не объяснять твоему отцу, что у него с лицом. Так что мистер Саммерс думает, что вы вчера поругались из-за того, что ты выпила лишнего.

Баффи снова откинулась на подушку. «Мы решили» - как это было знакомо.

- Зачем они ходили в бар?

- За хахднрроггом. Так что лекарство уже у нас, Баффи. Вот только Клем говорит, что оно ядовито для людей.

- Клем? - она, кажется, окончательно запуталась.

- Это забавная история, - продолжила Уиллоу. - Аня по своим каналам пыталась найти хоть кого-нибудь, у кого могла заваляться бутылочка...

В результате контакт Ани, как оказалось, вывел Джайлза на Клема, но он по какой-то вселенской иронии никому не назвал имя продавца, что могло бы сэкономить всем кучу нервов и времени.

- Ксандер до сих пор в некотором смятении после всего случившегося. Никак не может поверить, что бездушный демон вдруг отказался от огромной суммы денег и просто решил помочь от чистого сердца.

Баффи тоже была удивлена. Она не ожидала от Клема столь благородного поступка и очень хотела найти способ как-то его отблагодарить.

- Это не первый демон, который нам помогает, - всё-таки напомнила она.

- Ну, Спайка нельзя назвать бескорыстным, - слегка нахмурилась Уиллоу. - Мы обе знаем, что он надеется на кое-что невозможное.

Баффи понимала, что она, в общем-то, права. Вот только во всей этой ситуации было даже не одно, а целых два «но». Во-первых, «кое-что невозможное» перестало быть таковым уже некоторое время назад. А во-вторых...

- Когда я была мертва, ему не на что было надеяться.

- И ему всё ещё некуда было идти, - беззаботно отмахнулась Уиллоу.

Значит, так они себе это представляли? Будто делают одолжение Спайку, принимая его помощь, которую тот предлагал от скуки? Кажется, она и сама недавно была подвержена этому заблуждению. А это было именно заблуждение. Спайк мог бы уехать в любой момент, начать новую жизнь, где угодно. Но прямо сейчас у Баффи не осталось сил, чтобы спорить с Уиллоу.

- Джайлз показал Ане бутылку Клема, - та продолжала беззаботно болтать. - Она сказала, что хахднррогг выглядит и пахнет так, как и должен. Пить его она, естественно, не стала. Тара сейчас пытается разобраться с составом и понять, правда ли он ядовит. Мы даже провели небольшой эксперимент, дали выпить глоток Спайку, но он никогда раньше не пробовал хахднррогг, поэтому ничего конкретного сказать нам не смог, только то, что это крепкий и противный на вкус напиток.

Баффи вновь приподняла голову.

- Надеюсь, вы перед этим убедились, что хотя бы для вампиров он не ядовит?

- Существует слишком мало вещей, которые могли бы навредить вампиру, - возразила Уиллоу. - Тем более яды... О... Точно.

Кажется, она подумала о том же, о чём и Баффи. Отравленная стрела, едва не убившая Ангела.

- Добраться до Фейт сейчас будет несколько проблематично. А я не в том состоянии, чтобы делиться с кем-то своей кровью. Кроме того, моя кровь тоже может быть ядовитой.

Уиллоу вдруг рассмеялась. Затем, кажется, заметила, что Баффи даже не улыбается и спросила обеспокоенно:

- Ты же не собираешься... на самом деле?..

Баффи покачала головой. Нет. Наверное, нет. Она бы не стала рисковать жизнью ради Спайка. Она была в этом уверена. Почти.

- Попроси кого-нибудь сходить в склеп и проверить, всё ли с ним в порядке.

***

Спайк перевернулся на другой бок. В склепе кто-то был. Кто-то знакомый. Он сел, намереваясь дождаться, когда незваный гость спустится на нижний ярус.

- Что тебе здесь надо?

- Уиллоу позвонила и сказала зайти, потому что Баффи просила кого-то убедиться, что ты в порядке, - пояснил Ксандер.

Спайк взглянул на него недоверчиво. Всё походило на какой-то розыгрыш.

- Баффи волновалась за меня?

- Конечно, она волновалась, - воскликнул тот возмущённо. - Пока мистер Саммерс не уедет, ты должен изображать её парня.

Да, это объяснение казалось реалистичным.

- Передай Баффи... то есть Уиллоу, что всё нормально.

Он хотел спросить, как она. Но и так было ясно: если бы Баффи стало намного хуже, Ксандер бы паниковал. Впрочем, тот и сейчас чувствовал себя неуютно. Но его состояние не было слишком нервным, чтобы предзнаменовать трагедию.

Спайк жалел, что не вернулся вчера на Ревелло Драйв. Друзья Баффи утверждали, что позаботятся о ней, и его присутствие совсем не обязательно. Он не собирался их слушать до тех пор, пока Уиллоу, которой позвонил Джайлз, не сообщила, что Баффи сама сказала ей: она не желает видеть Спайка. Всё было как обычно: как только она подпускала его чуть ближе, тут же делала два шага назад.

И он вспылил, решив на этот раз сделать именно так, как она пожелала. Пусть сама разбирается с последствиями своих жестоких слов.

Возможно, Баффи была пьяна, когда говорила это. Нет, она была не просто пьяна, а просто в отключке, когда он уходил.

А потом очнулась и мило поболтала с Уиллоу? Если алкоголь действовал на Баффи как лекарство, это правда казалось возможным. И тогда её слова должны были быть искренними, как и всё то, что Баффи пыталась высказать вчера Хэнку.

Ксандер отчего-то не спешил уходить. Спайк отвернулся от него, сделав вид, что собирается спать дальше. Но тот продолжал стоять над ним и сопеть.

- Чего тебе ещё? - не выдержал Спайк.

- Ты знаешь её? Подружку Клема? - вдруг выпалил Ксандер.

Спайк оглянулся, крайне озадаченный вопросом.

- Молли? Видел несколько раз.

- О! Отлично, - чему-то обрадовался Ксандер и замолчал.

Спайк нетерпеливо начал отстукивать ритм пальцами по матрасу.

- Если бы она вдруг заболела, и у тебя было бы дорогостоящее лекарство, ты бы отдал его ей?

- Хочешь узнать, стал бы я помогать Молли просто так? Безвозмездно?

Спайк понял, наконец, что так беспокоит Ксандера, и даже вполне искренне задумался над его вопросом.

- Ради Молли я не стал бы отказываться от денег. Я её вообще практически не знаю, - решил он.

Ксандер, казалось, расслабился. Его пошатнувшееся мировосприятие вновь обрело стабильность, всё встало на свои места.

Он расправил плечи и направился к лестнице, довольный тем, что всё прояснилось.

- Но ради Клема мог бы, - добавил Спайк.

Ксандер оглянулся. Похоже, до него только сейчас дошло: если бы они с Джайлзом пошли в бар вдвоём, Клем, скорее всего, повёл бы себя иначе.

Спайк лёг поудобнее, надеясь снова заснуть. Возвращаться на Ревелло Драйв было поздно, солнце давно встало. Раньше это вряд ли остановило бы Спайка, но сейчас не хотелось рисковать. Он мог всё испортить, попавшись Хэнку на глаза в таком виде.

Спайк собирался наказать Баффи за её чёрствость, но наказывал только себя. Ей было плевать на него, а Спайк не переставал волноваться.

Может быть, он не мог вернуться в дом Баффи, но ничто не мешало ему пробраться по канализации в Магическую шкатулку и позвонить.

***

Уиллоу спускалась вниз быстро, почти бегом. У самой двери она остановилась. Нужно было придать лицу серьёзное выражение, стереть улыбку, совершенно не соответствующую обстоятельствам.

Тара пришла вовсе не ради неё. Она обещала заглянуть, чтобы поговорить о Баффи. И тем не менее, для Уиллоу это был шанс доказать своей бывшей девушке, как сильно она изменилась и раскаялась, какой ответственной она может быть. И как хорошо она решает проблемы без применения магии.

Распахнув дверь, Уиллоу поняла, что напрасно старалась скрыть радость. Это была не Тара.

- Донни, ты уже вернулась? - Уиллоу с трудом попыталась не показать своё разочарование.

- Уже? - удивилась та.

Дон огляделась по сторонам, явно прислушиваясь.

- Где папа?

- Мистер Саммерс пошёл прогуляться, сказал, что засиделся в четырёх стенах, - сообщила Уиллоу, догадываясь, что только потенциальное присутствие в гостиной Хэнка удерживает Дон от шквала вопросов, которые готовы сорваться с её языка.

- Что у нас происходит? Всё тот же демон, которого мы искали в книгах? - не разочаровала та.

- Не совсем, - произнесла Уиллоу обтекаемо.

Судя по всему, Дон не понравился этот ответ. Она что-то подозревала и сердилась на то, что с ней обращались, как с ребёнком.

- Где Баффи?

- Наверху.

Дон решительно шагнула к лестнице.

- Но ей действительно нехорошо.

- Нехорошо?

Да, она определённо догадалась, что Уиллоу что-то не договаривает. Что-то важное.

- Баффи! - крикнула Дон так громко, что у Уиллоу едва не заложило уши, и помчалась наверх. - Баффи, что у нас случилось?

Уиллоу ничего не оставалось, как поспешить за ней. Дон ворвалась в спальню и застыла в нескольких шагах от постели Баффи, разглядывая ту широко распахнутыми глазами, в которых плескалось беспокойство.

- Что с ней? - спросила тихо, робко.

- Спит, - ответила Уиллоу так же шёпотом, удивлённая тем, что шум и голоса не разбудили Баффи.

Дон поджала губы. Конечно, она видела и лихорадочный румянец на щеках сестры, и бисеринки пота на лбу.

- Что случилось? - повторила она требовательно.

Уиллоу вздохнула. Выбор был невелик: рассказать всё самой или разбудить Баффи и позволить той сказать Дон то, что посчитает нужным. Конечно, Баффи вряд ли сейчас была в состоянии придумать какую-то складную историю, чтобы успокоить Дон. А сама Уиллоу не видела смысла во лжи.

- Несколько дней назад они со Спайком столкнулись с ядовитым демоном, - определилась она наконец. - Не волнуйся, мы думаем, что знаем, как ей помочь.

- Думаете, что знаете? - повторила Дон медленно и добавила гневно: - Моя сестра при смерти, и никто не посчитал нужным мне сказать?

- Всё совсем не так... не так страшно, - Уиллоу попыталась её успокоить, но переведя взгляд на Баффи вдруг осознала, что Дон недалека от истины.

Уиллоу могла убеждать себя сколько угодно, что у них всё под контролем, что жизнь Баффи не может оборваться так: глупо, несвоевременно из-за какого-то идиотского яда.

Вот только и никаких гарантий, что они спасут Баффи, у них действительно не было. Они уже потеряли её однажды. Уиллоу знала, что они не смогут вернуть её назад второй раз. Что бы ни случилось. Потому что сама Баффи им этого не простит.

Она не была рада возвращению. С тех пор как её воскресили , смерть будто бы ходила за Баффи по пятам. Она едва не погибла, когда Ксандер превратил город в огромную сцену Бродвейского театра, и после, когда та троица сделала Баффи невидимой. А через некоторое время Уиллоу практически чудом удалось спасти её во Дворце двойного мяса.

Баффи была Истребительницей. Она рисковала и до этого, каждую ночь. И если бы Уиллоу была предельно честна с собой, то признала бы, что Баффи и раньше много-много раз оказывалась на грани гибели. Но до этого мая всё не воспринималось таким реальным. Никто из них не осознавал на самом деле, что Баффи однажды может действительно умереть.

Теперь все они точно знали, что когда-нибудь это случится. Снова.

Уиллоу вдруг почувствовала, что у неё дрожат губы и подгибаются колени. Она ощутила влагу на щеках, и тут же зажала рот рукой, чтобы сдержать рыдания. Уиллоу должна была поддержать Дон. Она никак не ожидала, что расклеится сама. И было безумно стыдно в этот момент, потому что ей хотелось, чтобы Дон сейчас шагнула к ней, обняла и попыталась успокоить. Или чтобы проснулась сама Баффи и заверила, что всё будет в порядке.

Но Дон, резко развернувшись, кинулась прочь. А Баффи продолжала крепко спать.

***

Спайк пробрался в "Магическую шкатулку" через подсобное помещение. Он остановился у двери, ведущей в торговый зал и прислушался. Стук сердец, шелест страниц.

Друзья Баффи были здесь, продолжали искать полезную информацию. Спайку не нужно было даже видеть их всех, чтобы понять: в магазине снова царит та самая тягостная атмосфера ожидания чего-то неизбежного.

Спайк толкнул дверь и направился прямиком к телефону, абсолютно игнорируя присутствующих: ни приветствия, ни кивка, ни даже презрительного взгляда.

Его тоже вроде как игнорировали. Аня тяжело вздохнула, недовольная тем, что Спайк снова пробрался в её магазин через туннели. Она подозревала, что он мог что-то украсть. Будто бы Спайку вообще было сейчас дело до всей этой чепухи. Джайлз и Ксандер оторвались от своих книг на мгновение и снова вернулись к чтению.

Спайк набрал номер. Он вслушивался в гудки, ожидая, когда в доме Саммерс снимут трубку. Он думал о том, что скажет Хэнку или Уиллоу, но ответила Дон.

- Малышка, позови Уиллоу, - попросил он.

Спайк знал, что все взгляды снова прикованы к нему, но никак не реагировал.

- Не хочешь со мной говорить? - спросила Дон сердито. - Никто не хочет в последнее время. Не считает нужным объяснить мне хоть что-то. Я могла ожидать от Баффи, от остальных. Но не от тебя.

Он не успел ничего ответить на этот, в общем-то, справедливый упрёк. Раздались короткие гудки.

Спайк перезвонил, так и не оглянувшись на людей, ждущих от него каких-то пояснений.

Дон не желала с ним говорить. Включился автоответчик. И во второй раз. И в третий. Но он был упрямее.

- Да? - произнесла на пятую попытку Уиллоу. - Спайк? Что случилось?

- Что у меня случилось? - спросил он возмущённо, но прислушавшись, добавил дрогнувшим голосом. - Ты плачешь? Уиллоу?

За спиной тут же послышался скрежет отодвигаемых стульев. Наблюдатель первым подлетел к нему, вцепился рукой в запястье, желая отобрать трубку.

- Нет-нет, всё пока стабильно. Вроде бы, - Уиллоу догадалась, о чём он подумал.

Теперь можно было и отдать телефон Джайлзу. Спайк сделал пару шагов назад: слова Уиллоу он слышал и так.

Она заверяла, что просто расклеилась на мгновение, что позаботится о Дон, и обещала, как и прежде, держать всех в курсе.

Джайлз выслушал её сбивчивые объяснения, прерываемые короткими всхлипами и произнёс решительно:

- Мы сейчас приедем.

Отсоединившись, он повернулся к Ксандеру. Тот кивнул. Всё и так было ясно без слов.

- Подождите минутку, я закрою магазин, - попросила Аня.

Было даже непривычно, что она не ворчит и не возмущается из-за неизбежной потери прибыли. Не похоже на Аню. Она казалась слишком серьёзной.

Всё казалось слишком серьёзным.

Спайка продолжали игнорировать, будто все о нём забыли. Он даже подумал, что его сейчас просто запрут в "Магической шкатулке". Однако Аня остановилась на пороге, обернулась и спросила раздражённо:

- Идёшь?

- Солнце, - ответил Спайк коротко.

- Ксандер подгонит машину максимально близко к чёрному ходу, - пообещал Джайлз.

И Ксандер даже не стал спорить.

Они будто разом вернулись в прошлое. В это ужасное безнадёжное лето, когда присутствие Спайка в их жизни воспринималось как нечто само собой разумеющееся. Он снова перестал быть раздражающим фактором и стал частью их команды.

И ему это, чёрт возьми, не нравилось. Он слишком хорошо понимал, какой ценой достаётся их признание

Спайк так и не придумал, что скажет Хэнку, если тот увидит, как он врывается в дом с плащом, натянутым на голову. Спайк предполагал, что Дон и Уиллоу иначе бы разговаривали по телефону, более сдержанно, если бы Хэнк был дома.

И не ошибся. В гостиной обнаружились только Уиллоу и Тара. Первая всё ещё казалось какой-то потерянной, глаза опухли от слёз, на щеках виделись следы растекшейся косметики. Тара обнимала её как-то неловко, неуверенно.

Спайк мог бы хорошо представить себе её эмоции: непросто утешать любимую девушку, на которую всё ещё безумно злишься, но он был сосредоточен на собственных проблемах.

- Где Дон?

- Наверху, с Баффи, - ответила Уиллоу.

Больше ничего ему знать было не нужно.

У самой двери он всё же остановился и легонько постучал, но не стал ждать ответа. Дон взглянула на Спайка сердито. Она сидела на постели, обеими руками вцепившись в ладонь Баффи, будто подсознательно не желала её отпускать.

- Ты должен был мне рассказать, - произнесла Дон гневным шёпотом.

- Должен был, - Спайк не стал спорить.

Кажется, она этого не ожидала. Ей хотелось поспорить, выместить на нём свою злость. Всё-таки кое в чём они с Баффи были очень похожи.

- И ты не должен был её оставлять, - прозвучал следующий упрёк. - Она звала тебя, знаешь?

Вот это было неожиданной новостью. И Спайк не понимал, как её проинтерпретировать. Впрочем, думать об этом было не время.

Дверь распахнулась, впуская в комнату остальных. Похоже, Джайлз выяснил у ведьм всё, что счёл нужным, и поспешил вместе с Ксандером и Аней наверх. Уиллоу и Тара тоже решили присоединиться. В помещении сразу стало тесно.

Спайк заметил растерянность на их лицах. Никто не привык видеть Баффи такой.

- Дон, ты не хочешь пойти немного отдохнуть? - спросил Джайлз чересчур заботливым тоном.

- Нет, - ответила она с вызовом.

- Пусть остаётся, Руперт, - вступился за неё Спайк.

Тот недовольно поджал губы, но кивнул. Спайк не ожидал, что он не станет спорить.

- Что вы собираетесь делать? - в голосе Дон слышались беспокойство и надежда одновременно.

Но все молчали, не решаясь ответить ей или самим себе.

- У нас есть противоядие, но оно может быть смертельно для людей, - Аня устала ждать, пока остальные преодолеют неловкость.

- Мы весь день пытались найти опровержение этой информации, - вздохнул Ксандер, - или хотя бы отыскать противоядие к противоядию, но пока ничего не вышло.

- И что теперь? - поторопила Дон.

Друзья Баффи старательно отводили глаза. Они почти что приняли решение, но боялись его озвучить.

- Придётся рискнуть, - прозвучал слабый голос.

- Мы тебя разбудили? - расстроилась Дон.

Спайк шагнул вперёд, позабыл на миг, что в комнате они не одни, но вовремя себя одёрнул, заставив остановиться.

Баффи медленно, явно с трудом, повернула голову. Её внимательный взгляд скользил по лицам присутствующих, ненадолго задержался на Спайке и, наконец, вновь вернулся к Дон.

- Не волнуйся, всё будет в порядке.

Та хотела возразить. Спайк видел, что она колеблется, будто уговаривает саму себя снова рассердиться на Баффи и ситуацию в целом, но ничего не выходило.

- Мы можем подождать ещё, - предложил Ксандер. - Виски ведь помог в прошлый раз? Может быть, подействует снова.

- Я не горю желанием до конца жизни существовать в затуманенном алкоголем сознании.

Она не стала добавлять, что этот самый конец может вот-вот настать, пощадила Дон и друзей. Спайк, однако, не сомневался, что думает Баффи именно об этом.

- Давайте не будем тянуть, - попросила Баффи.

Она попыталась поднять руку, но та плохо слушалась и снова рухнула на одеяло. Баффи не собиралась так легко сдаваться и попробовала сесть. Спайк знал, что у неё не получится, и чувствовал себя таким же бессильным как она: не мог заставить себя пошевелиться.

И, кажется, не он один. Наконец Джайлз двинулся вперёд, и это стало для Спайка своеобразным сигналом. Он всё-таки стоял к постели ближе всех.

Спайк оказался рядом с Баффи мгновенно, проснулся руку под её шею и помог принять нужное положение.

Джайлз неуверенно остановился. С одной стороны кровати всё ещё сидела Дон, с другой устроился Спайк. И Джайлз не мог не признать, что от него сейчас больше пользы.

- Дон, ты не могла бы?..

- Нет, - произнесла она всё так же категорично.

- Мне нужно дать твоей сестре лекарство, - продолжил Наблюдатель ласковым тоном.

- Я сама.

Дон вытянула ладонь, ожидая, пока Джайлз опустит в неё бутылочку.

- Осторожнее, у нас всего одна доза, - сдался он.

Она не сочла нужным ответить.

Спайк видел, как дрожат её пальцы, но Дон не сомневалась, открутила пробку, и поднесла хахднррогг к губам Баффи.

- Подожди! - воскликнул вдруг Ксандер.

Дон едва не выронила бутылку, и Спайк облегчённо вздохнул, когда понял, что она всё же сумела её удержать.

Ксандер несколько стушевался под осуждающими взглядами.

- Может быть, Баффи хотела бы сначала поговорить с кем-то из нас наедине? Несколько минут ничего не изменит.

Теперь все смотрели на неё, ожидая решения. Спайк тоже ждал и сам не знал, на какой ответ надеется. Согласие означало бы признание поражения, готовность попрощаться.

Что бы Спайк ей сказал, если бы знал, что это его последний шанс? Последний разговор, последняя возможность сообщить что-то важное. Но она и так знала, что он чувствует. И знала, что Спайк и дальше будет верен своему обещанию и позаботится о Дон.

- Нет, - уверенно произнесла Баффи.

Её ответ никого не расстроил. Никому на самом деле не хотелось прощаться.

Дон снова наклонила бутылочку, и Баффи с трудом проглотила обжигающую горло жидкость.

Спайк догадывался, что все думают о том же, о чём и он. Они могли чересчур затянуть, сделать хуже. Возможно, теперь ослабленному организму будет труднее бороться с новым ядом. Возможно, они всё-таки ошибаются, и хахднррогг вообще не является лекарством, а история в книжке - просто легенда.

Он продолжал обнимать и придерживать Баффи. Ничего не происходило. Ни мгновенного исцеления, ни резкого ухудшения.

Её друзья переглядывались и переминались с ноги на ногу. Они были столь же растеряны и взволнованы, как и Спайк.

- Наверное, Баффи надо отдохнуть, - первой решилась нарушить молчание Уиллоу.

Спайку не хотелось шевелиться, но он понимал: она права. Он осторожно помог Баффи снова лечь и пообещал себе, что непременно запомнит её благодарный взгляд и робкую улыбку, если вдруг...

Он встал, сделал несколько шагов по направлению к двери и резко развернулся. Друзья Баффи тоже не спешили уходить, и Спайк твёрдо решил, что останется в комнате до тех пор, пока она сама его не прогонит.

***

Баффи не очень понимала, как они себе это представляли. Она должна была расслабиться и попытаться уснуть в их присутствии? Под этими пристальными взглядами? Баффи хотела бы выгнать всех из комнаты. Разве что, кроме Дон. И Спайка.

Но она не могла бы попросить друзей уйти, а его остаться. Никто бы не понял. Глаза Спайка прожигали насквозь, и хотелось спрятаться, и в то же время было так трудно оторваться от его лица.

Баффи чувствовала себя лучше. Или хуже. Она не могла понять. Голова слегка кружилась, мысли путались. Но дышать стало легче.

Она не знала, сколько времени прошло. Друзья начали переговариваться, но Баффи не прислушивалась к их словам. Кажется, кто-то всё-таки вышел из комнаты. Потом снова вернулся. И снова ушёл.

Время от времени Баффи всё-таки отключалась, хотя не замечала этого.

Ей казалось, будто она просто моргнула, но кое-что в комнате резко менялось. Только что Джайлз вроде бы стоял у окна, и вот его место уже заняли Ксандер с Аней, а Уиллоу и Тара устроились на полу у двери. Ещё мгновение - и Уиллоу оказалась совсем близко: склонилась над Баффи, поправляя подушку и спрашивая, не принести ли ей чего-нибудь, например, воды. Через секунду лицо Уиллоу уже исчезло, зато в поле зрения появилась Тара, прижимающая к себе тихонько всхлипывающую Дон.

Баффи пыталась вспомнить, из-за чего та может быть так расстроена, хотела как-то её утешить, но не могла пошевелиться.

Когда она открыла глаза в следующий раз, Ксандер и Аня тоже куда-то ушли.

Один раз в спальне не оказалось никого, кроме Дон и Спайка, как она и хотела. Баффи надеялась задержаться в этом прекрасном моменте подольше, но не вышло.

В следующее её пробуждение друзья снова вернулись, зато исчезла Дон. Видимо, её всё же уговорили пойти отдохнуть, или она просто отлучилась ненадолго в туалет.

Спайк же, казалось, вообще не двигался. Стоял всё там же. Всё в той же позе.

Неподвижный, молчаливый Спайк - было что-то неправильное в этой картине.

Баффи повернула голову, чтобы рассмотреть его получше. Цвет волос тоже был неправильный. И одежда. Она не сразу вспомнила, почему.

- Спайк? - выдохнула Баффи.

Он среагировал тут же, мгновенно опустился перед ней на колени, заглянул в лицо.

Спайк казался растерянным, даже, наверное, напуганным, но в глазах плескалась надежда. Он сжал её ладонь. Возможно, даже чересчур крепко, тут же сам это понял и несколько расслабил пальцы. Он ждал какого-то откровения. Думал, что Баффи скажет ему что-то важное, и она правда собиралась.

Тело, как это ни удивительно, снова начинало слушаться. Баффи легко сумела поднять свободную руку и запустила пальцы в его волосы.

- Тебе очень идет эта прическа. Хотя мне кажется, я соскучилась по старому Спайку.



Она улыбнулась ему, и он неуверенно улыбнулся в ответ.

Секунду спустя Баффи снова провалилась в сон.

***

Никто не знал, подействовало лекарство или нет. Баффи, похоже, бредила. Сначала она озадачила Спайка, не то похвалив, не то раскритиковав его внешний вид. Некоторое время спустя вдруг резко села, встретилась взглядом с Наблюдателем и спросила его с явным упрёком:

- Джайлз, почему так долго?

Что она имела в виду, для всех осталось загадкой. Почему так долго не помогает лекарство? Или, может быть, почему Джайлз так долго не возвращался?

Потом Баффи пожаловалась, что ей холодно. Дон тут же попыталась суетливо подоткнуть одеяло. Ксандер кинулся распахивать дверцы шкафов в поисках второго. Однако не прошло и минуты, как Баффи громко объявила, что в комнате неимоверно жарко и попыталась скинуть всё с себя.

Спайку безумно хотелось выгнать из комнаты всех, разве что, кроме Дон, забраться на кровать рядом с Баффи, прижать её к себе и не отпускать, пока ей не станет лучше, и та окончательно не придёт в себя. Он, однако, понимал, что друзья Баффи ему этого никогда не позволят. Стоило радоваться уже тому, что его не прогоняли.

Более того, в какой-то момент Тара даже принесла Спайку чашку подогретой свиной крови. Он взял, поблагодарив вялым кивком, и лишь потом удивился, где она её достала. Неужели сходила ради него к мяснику?

Некоторое время назад Баффи начала бормотать что-то бессвязное. Разговаривала с кем-то. Кажется, звала маму. И папу.

Спайк резко вскинул голову. О Хэнке он не вспоминал несколько часов.

- Всё в порядке, - Уиллоу будто прочитала его мысли. - Мистер Саммерс вернулся вчера вечером. Тара позаботилась о нём. Он спит внизу на диване.

- И как долго он проспит? - уточнил Спайк с сомнением.

- Сколько понадобится, - равнодушным тоном ответил Джайлз.

Спайк тут же отмёл все мысли о Хэнке. Сейчас тот его не слишком волновал.

Его разум запоздало зацепился за слово "вчера", и Спайк невольно задумался о том, сколько же они уже ждут.

Он с каким-то отстранённым удивлением размышлял: как странно, что ни один демон или колдун не подсуетился и не воспользовался их бедственным положением. Прямо сейчас Спайк многое готов был отдать за то, чтобы Баффи поправилась. И не он один.

Никто, однако, так и не пришёл требовать его несуществующую душу, глаз, руку или жизнь.

Спайк мог лишь обещать самому себе, что сделает всё, что угодно: станет навеки её верным рабом или оставит Баффи в покое, если она действительно этого захочет. Лишь бы она продолжала дышать.

И она дышала. Уже некоторое время достаточно ровно.

Баффи, судя по всему, провалилась в глубокий сон. Сердце билось спокойно. Ей, кажется, даже снилось что-то приятное.

У Баффи затекло правое плечо. Похоже, она отключилась после очередной бурной ночи со Спайком, и тот бессовестно использовал её в качестве подушки.

Ей понадобилось некоторое время, чтобы сообразить, что прижимающееся к ней тело было тёплым.

Открывать глаза было страшно. Но Баффи ощущала на себе чей-то пристальный взгляд, будто бы прожигающий насквозь. И, кажется, присутствие Спайка тоже чувствовала.

И как же она ему объяснит?.. Если сама не помнит. И почему она, чёрт возьми, должна ему вообще что-то объяснять?

Осознавая, что сбежать от правды всё равно не получится, она резко распахнула глаза.

Дон. На её плече спала Дон.

Баффи облегчённо выдохнула, но тут же поняла, что расслабляться явно поторопилась. В спальне было слишком людно. На стуле справа от кровати дремал Джайлз. Ксандер и Аня сидели на полу у двери. Уиллоу с отсутствующим выражением лица разглядывала фотографии на стене.

Спайк стоял всё там же, где и в прошлый раз, смотрел на Баффи изучающе. Он единственный заметил, что она проснулась, но не спешил сообщать об этом остальным.

Баффи наконец вспомнила, что именно произошло вчера. Если это, конечно, было вчера.

- Долго я спала? - спросила она, застав всех врасплох.

Джайлз так дёрнулся от неожиданности, что едва не свалился со стула. Дон подскочила, взволнованная и напуганная её хриплым голосом. Остальные тут же повернули к Баффи обеспокоенные лица.

- Около суток, - произнесла Уиллоу не слишком уверенно.

- Как ты? - выдохнула Дон.

Баффи мгновенно притянула её к себе и погладила по волосам.

- Хорошо.

Она действительно чувствовала себя хорошо. Ни слабости, ни головокружения, ни сухости во рту, ни даже боли в злополучной ягодице.

- Я правда в порядке.

Никто не двинулся с места. Баффи ощущала себя крайне неловко. Она откинула одеяло, опустила ноги на пол. Друзья внимательно следили за каждым её движением, как будто Баффи была какой-то забавной зверюшкой. Кажется, примерно так же они смотрели на неё, когда она только вернулась из мёртвых: недоверчиво и восхищённо.

Баффи встала. Спайк дёрнулся, словно собирался ловить её, если та пошатнётся. Баффи и не думала падать. Она уверенно прошла мимо него, затем мимо Уиллоу к двери. Ксандер и Аня поспешно поднялись, пропуская её.

В коридоре Баффи облегчённо вздохнула. Она и сама чувствовала себя почти как тогда: излишнее внимание вызывало желание сбежать. Хотя бы в ванную.

Баффи задержалась там дольше, чем следовало. Стояла, разглядывала себя в зеркало: удивительно, но она даже не выглядела утомлённой. Проверила рану, та затянулась, оставив после себя красноватый шрам, который, скорее всего, исчезнет через пару дней полностью.

Открыв дверь, Баффи обнаружила за ней Аню и Ксандера. Те, видимо, подслушивали, чтобы убедиться, что Баффи в ванной не лишилась чувств.

- Я в порядке, - повторила она раздражённо. - Всё хорошо, правда. Простите, что заставила вас волноваться. Езжайте домой, отдохните.

Она задумалась на мгновение, пытаясь угадать, чего ещё друзья могли бы ждать от неё.

- Спасибо, что спасли меня.

- Скажи, что ты на этот раз правда рада быть здесь, - попросил Ксандер как-то жалобно.

- Я правда рада быть здесь, - ответила Баффи абсолютно искренне.

И всё неприятное сходство с тем днём тут же исчезло. Будто бы какая-то стена внутри неё рухнула, рассыпалась на миллиард осколков.

Баффи заключила в объятия сначала Ксандера, потом Аню.

- Я в порядке, - произнесла она в третий раз.

Баффи вернулась в спальню, чтобы повторить свои слова снова: всё хорошо, она в порядке и благодарна всем за то, что они сделали, и за то, что просто были рядом.

Она настойчиво посоветовала Уиллоу и Дон пойти спать и заверила Джайлза, что он может возвращаться домой, тем более Ксандер был готов его подбросить.

Только после этого Баффи позволила себе встретиться взглядом со Спайком. Нужно было и его отправить в склеп: отдыхать и не путаться под ногами. Вот только она понятия не имела, сколько сейчас времени - окно было плотно занавешено. Не хотелось выглядеть чересчур жестокой.

Кроме того, у Спайка вроде как имелась веская причина, чтобы остаться в доме.

И дело было вовсе не в какой-то там личной прихоти Баффи.

- Ты тоже ложись, - произнесла она, и сама удивилась тому, как мягко это прозвучало.

Баффи тут же отвернулась и добавила, пока у друзей не возникло неудобных вопросов:

- А что вы сказали отцу?

***

Баффи сидела в кресле, ожидая пока Хэнк проснётся. Тара объяснила: если не обновить заклинание, его эффект сойдёт на нет в течение получаса.

Конечно, соблазн попросить её повторить и выиграть ещё пару часов тишины был велик, но Тара выглядела слишком измотанной, и Баффи не хотелось пользоваться её добротой без острой необходимости.

Хэнк, наконец, заворочался и через секунду уставился на Баффи сонным взглядом.

- Как себя чувствуешь? - спросила она, стараясь добавить беспокойства в голос

- Нормально, вроде, - Хэнк нахмурился, будто проверяя мысленно, всё ли на самом деле с ним в порядке. - А что?

- Ты проспал почти сутки. Видимо, тоже подхватил этот странный грипп.

- Почти сутки? - повторил он недоверчиво. - Надо же.

Хэнк сел, запустил руку в волосы, снова задумчиво покачал головой. Вряд ли он чувствовал себя больным, заклинание должно было действовать мягко и без последствий, но другое удачное объяснение Баффи не придумала.

- Как ты сама? Лучше? - опомнился он.

- Уже всё отлично.

Теперь Хэнк внимательно рассматривал её, словно проверяя, не врёт ли Баффи.

- Где Дон?

- Спит. Уиллоу и Уильям тоже.

Отец покосился на окно. День выдался солнечным, яркие лучи проникали в гостиную. Хорошо, что Баффи не попросила Спайка уйти. Она бы выглядела глупо, потому что пришлось бы оправдываться.

- Тоже заразились? - предположил он.

То, что все трое решили прилечь средь бела дня, не могло не показаться ему странным.

Баффи кивнула.

- Надеюсь, Дон ты виски не лечишь? - спросил Хэнк с подозрением.

- Не лечу.

Разговор как обычно не клеился.

- Заходила твоя подруга. Такая светленькая, очень милая.

- Тара, я знаю. Мы поговорили.

- И этот приходил, - брезгливо поморщился Хэнк. - Ваш Джайлз.

- Спасибо. С ним я тоже виделась.

- Он мне не нравится, - заявил он прямо.

- Приму твоё мнение к сведению, - Баффи встала, не желая продолжать этот разговор. - Пойду к себе. Хочу тоже прилечь.

Она врала. Лежать ей вовсе не хотелось, но она больше не могла находиться внизу наедине с Хэнком: врать, оправдываться и притворяться вежливой не было сил.

Значит, придётся прокрасться на цыпочках в собственную комнату. Тихо, чтобы не разбудить Спайка, которого она сама просила отдохнуть.

Насколько глупым будет забраться с ногами на тот самый стул у кровати, где провёл эту ночь Джайлз, просто сидеть и любоваться?

Ей было любопытно, разделся ли Спайк, прежде чем пойти спать. Баффи представила, как он лежит поверх одеяла абсолютно обнажённый, и невольно облизала пересохшие губы.

Нет, это было маловероятно. Спайк вряд ли забудет о том, что в доме полно народу, и никто не стесняется врываться в чужие спальни без стука.

Раздетый или нет, он наверняка будет спать под одеялом. Но одеяло может и сбиться во сне...

А ещё Баффи могла бы просто скользнуть к нему под это самое одеяло. Устроиться у него на плече, закрыть глаза и помечтать о том, что у них двоих может быть будущее.

А если Спайк всё-таки проснётся, - абсолютно случайно, вопреки тому, насколько осторожно будет действовать Баффи, - он точно не откажет ей и поможет расслабиться и забыться.

Нет, Баффи обещала ему и себе, что больше не станет его использовать.

Стул у кровати – максимум, что она может себе позволить. Стул - это тоже было неплохо.

Баффи толкнула дверь в предвкушении и не сумела сдержать разочарованный вздох. Спайк сидел на постели полностью одетый.

- Почему не спишь? - спросила она, даже не пытаясь скрыть недовольство.

- Не хочется.

Баффи не могла долго выдерживать его взгляд. В нём было слишком много эмоций: любви, восхищения, тревоги. Спайк будто боялся, что она может исчезнуть в любой момент, стоит ему только моргнуть.

- Не смотри на меня так, - произнесла она раздражённо. - Я уже устала повторять, что со мной всё в порядке.

- Я знаю, - Спайк покорно отвернулся.

Баффи тут же пожалела о своей просьбе. Она начинала злиться на себя и на него за то, что послушался. На самом деле она очень хотела, чтобы Спайк продолжал разглядывать её с тем же восхищением и восторгом. Эгоистично, неправильно, но так заманчиво.

- Всё в порядке. И это абсолютная правда. Впервые за долгое время, - добавила она чуть более дружелюбно.

Баффи не хотела, чтобы он думал, будто странному взаимопониманию, возникшему между ними в эти последние дни, пришёл конец теперь, когда она снова поправилась. Хотя именно так всё и должно было случиться. Разве нет? Всё обязано было вернуться на круги своя.

Не будет никакого скандала, оскорблений и угроз. Когда Хэнк, наконец, уедет, Баффи поговорит со Спайком спокойно, вежливо, поблагодарит за всё и отпустит навсегда. Пока же она вполне может сохранить их отношения деловыми, партнёрскими, почти что приятельскими.

Баффи хотелось верить, что она способна сказать ему чёткое и уверенное «нет».

Вот только эта перспектива отчего-то совсем её не радовала.

Как легко было бы забыть про всё, наплевать на всех и пойти на поводу у собственных желаний.

Спайк бросил на неё быстрый взгляд и снова уставился в пол.

Она не могла просто стоять и молчать. Тишина давила, вызывая желание сбежать куда-то. Но ей некуда было идти. Разве что запереться в ванной и ждать, пока к ней не начнёт ломиться Уиллоу или Дон.

- Не могу находиться с отцом наедине, - призналась Баффи.

- Хочешь, чтобы я спустился вниз с тобой? - предложил Спайк.

- Вообще не хочу с ним разговаривать.

Он встал, видимо, восприняв её слова как намёк.

- Хочешь побыть одна?

- Хочу.

Баффи улыбнулась, вспомнив их разговор возле "Магической шкатулки", когда она призналась Спайку, что не была в аду.

Она не смогла сдержаться.

- Я могу побыть одна с тобой.

Спайк проинтерпретировал её слова совсем не так, как Баффи ожидала.

- Конечно, можешь, - в его голосе слышалась горечь. Он выглядел так, будто воспринял это как оскорбление или насмешку, а не намёк на важное для них обоих воспоминание.

Их взгляды встретились снова всего на мгновение.

- Я постараюсь чем-нибудь отвлечь Хэнка.

Пальцы Спайка уже сжали ручку двери, когда Баффи выдавила из себя:

- Подожди.

Это надежда отразилась на его лице?

- Ты можешь остаться, - пояснила Баффи и тут же эту самую фантомную надежду разрушила. - Я пойду вниз. Подумала, было бы неплохо приготовить что-то для Уиллоу и Дон. Они заслужили за все свои переживания нормальный ужин. Или стоит назвать его завтраком?

Спайк не улыбнулся её шутке.

- Тебе всё равно понадобится кто-то, чтобы отвлекать Хэнка.

Баффи не стала спорить, кивнула, пошла вперёд. Оглянулась возле лестницы и попыталась понять: Спайк выглядит несчастным или просто усталым и задумчивым?

Она взяла его за руку. Желая подбодрить? Нет, конечно, нет. Исключительно ради того, чтобы произвести нужное впечатление на Хэнка. И было несколько обидно, что Спайк именно так и подумал. Всё было написано у него на лице.

Хэнк услышал шаги, оторвался от книги, которую до этого листал без особого энтузиазма.

- Рад, что тебе тоже лучше, Уилл, - поприветствовал он.

- Спасибо, мистер Саммерс. Что-нибудь перекушу и присоединюсь к вам. Показывают сегодня что-то интересное?

- Сейчас посмотрим, - Хэнк искренне обрадовался и потянулся за пультом.

Спайк правда собирался отвлекать и развлекать её отца, сколько понадобится.

Её идеальный парень.

- Что ты собираешься делать? - спросил Спайк, когда она выпустила его руку.

Он ожидал, что Баффи разожмёт пальцы, как только Хэнк перестанет на них смотреть. Но она позволила Спайку наслаждаться фантазией ещё несколько восхитительных секунд и, кажется, даже неосознанно погладила его кожу большим пальцем, прежде чем разорвать контакт.

- Ещё не решила.

Баффи вытащила из шкафчики потрёпанную книжку с пожелтевшими страницами и принялась задумчиво перелистывать их, глядя не столько на печатный текст, сколько на карандашные пометки на полях.

Дон как-то сказала, что книжка принадлежала ещё их бабушке.

Спайк решил быть более прагматичным и для начала заглянул в холодильник, а потом в ближайшие шкафчики.

- Что-то ищешь? - удивилась она.

- Проверяю наши запасы, - он посмотрел ей через плечо на открытый в данный момент рецепт. - Вряд ли ты сумеешь приготовить клэм-чаулер из имеющегося набора продуктов.

- И не собиралась, Уиллоу терпеть не может моллюсков, - ответила она холодно.

- Поищи что-нибудь попроще.

- Спасибо, я сама разберусь.

Похоже, ей не терпелось избавиться от его общества, и Спайку ничего не оставалось, как исполнить её желание.

Он всё же остановился на пороге.

- Если понадобится помощь, зови.

- Я собираюсь приготовить ужин, а не зачистить гнездо вампиров, - напомнила она шёпотом. На всякий случай, чтобы не расслышал Хэнк.

- Насчёт гнезда я бы так не волновался, - усмехнулся Спайк.

- Очень смешно, - поморщилась Баффи. - Как ты планируешь одновременно помогать мне и смотреть телевизор с моим отцом?

Менее прозрачный намёк придумать было бы сложно. Спайк успел сделать два шага, когда Баффи всё-таки его окликнула. Он вернулся назад мгновенно. Ждал секунду. Две. Десять. Она молчала, собиралась что-то сказать ему, но никак не могла решиться. И Спайк не хотел её торопить. Точнее, очень хотел, но тоже не осмеливался, боясь спугнуть удачу. Он сделает что-то не то, и Баффи снова закроется, замкнётся в себе.

Хэнку явно стало любопытно, что тут у них происходит. Спайк слышал, как тот поднялся с дивана и, видимо, вот-вот собирался заглянуть на кухню.

Он оглянулся, продумывая, как это предотвратить.

- Спайк... - снова начала Баффи и опять запнулась.

Она не могла не слышать, что Хэнк идёт к ним. Он создавал слишком много шума.

- Чем вы там занимаетесь? - поинтересовался Хэнк, заглядывая на кухню.

Спайк едва слышно усмехнулся. Раздражение боролось в нём с изумлением. Интересно, как бы Хэнк прореагировал, если б они с Баффи уединились, чтобы действительно чем-нибудь заняться, например, на кухонном столе.

- Баффи собирается что-то приготовить, а я уже как раз возвращался в гостиную.

Взгляд Хэнка тут же зацепился за книгу.

- Рецепты Джойс? - в его голосе звучала ностальгия. - У твоей мамы был настоящий талант.

Судя по выражению лица Баффи, разговор был ей крайне неприятен. Нужно попытаться выпроводить Хэнка из кухни как можно скорее.

- Что планируешь готовить? - тот как всегда игнорировал её дискомфорт.

- Дон обожает банановый хлеб, - пришёл на помощь Спайк, вспомнив ещё раз, на что наткнулся взгляд в холодильнике.

Точнее: он думал, что помогает. Вместо того, чтобы поскорее убраться отсюда, Хэнк зацепился за эту тему.

- В детстве она с ума по нему сходила, - улыбнулся он.

- Откуда ты знаешь? - удивилась Баффи.

Хэнк взглянул на неё возмущённо.

- Как это - откуда? Когда ей было семь, Дон требовала банановый хлеб каждый день на завтрак, обед и ужин. Такое не забывается.

- Не ты, - возразила Баффи. - Уильям. Откуда ты знаешь про хлеб?

- Мы с Дон даже пробовали испечь его этим летом пару раз. Первая попытка оказалась весьма удачной, но во второй раз мы что-то напортачили, - Спайк ухмыльнулся, припоминая неудачный опыт. - После этого Уиллоу запретила нам появляться на кухне.

Баффи выглядела такой растерянной. Кажется, она никак не могла представить себе Спайка, который возится на кухне вместе с её младшей сестрой.

Она так мало знала о прошлом лете. Никто ведь не рассказывал ей, не желая затрагивать болезненную тему.

- А где ты была этим летом? - запоздало удивился Хэнк. - Все то и дело упоминают, что тебя не было рядом.

- В отъезде, - соврала она.

- В Лондоне, с Рупертом, - придумал Спайк.

Он тут же сообразил: если Джайлз ещё не озвучил свою версию конфликта, это могло бы стать отличной причиной для взаимной неприязни. "Отчим" увёз Баффи на несколько недель в другой город, её "парень" был недоволен.

- Сменила ненадолго обстановку, - невесело усмехнулась Баффи.

Она ещё раз взглянула на книгу и сердито захлопнула её.

- Глупая идея. Нужно просто заказать пиццу. Всё равно никто из нас толком не умеет готовить.

- Уильям только что сказал, что пробовал дважды, и один раз даже получилось, - возразил Хэнк. - А я когда-то сам сварил тебе кашу. Ты, правда, наотрез отказалась её есть.

Спайк не думал, что она поддастся на уговоры, но Баффи его удивила.

- Ладно. Где там рецепт этого бананового хлеба?

***

Баффи искренне недоумевала, как оказалась в такой ситуации и почему происходящее не вызывает у неё негативных эмоций, хотя должно бы.

Спайк не зря предложил печь этот хлеб: переспелые, не радующие глаз бананы как раз лежали на нижней полке холодильника на самом виду. По словам Спайка и согласно пометкам бабушки Марты - они идеально подходили для теста.

Прямо сейчас именно Спайк пытался растолочь несчастные бананы и смешать их с сахаром, как значилось в рецепте. У него вроде бы получалось, правда в процессе сломалась первая вилка, и то и дело гнулась вторая. Спайку приходилось её выпрямлять, пока не видит Хэнк.

Баффи перемешивала муку со щепоткой соли. Не очень понимала, зачем, но автор книги указал, что так надо. С понятием "щепотка" у них возникли некоторые разногласия. Хэнк и Спайк полагали, что солью испортить блюдо сложно и стоит наверняка взять побольше, Баффи в этом сомневалась. Получившуюся смесь ещё почему-то следовало просеять через сито. Его они на кухне не нашли, но дуршлаг вроде подошёл.

Баффи со Спайком то и дело приходилось передавать друг другу книгу через стол. Практически каждый раз их пальцы на мгновение соприкасались. Случайно? Или он делал это намеренно? А может быть, Баффи сама этого хотела?

Кажется, они оба сверялись с рецептом даже чаще, чем нужно.

Судя по знающему взгляду Хэнка, их странный флирт - или как ещё можно было назвать всё это? - от него не укрылся.

- Рад, что вы помирились. Снова.

Баффи не знала, кто и когда сказал её отцу, что они со Спайком ссорились. Кажется, друзья забыли озвучить этот момент. Спайк и сам, похоже, не помнил "ссоры".

Поэтому оба проигнорировали это замечание.

Хэнк уже некоторое время усердно втирал масло в стенки, бортик и дно с трудом обнаруженной в шкафу формы для выпечки. К счастью, Баффи вовремя заметила, что он пытается смазать форму заодно снаружи, и успела его остановить.

Потом мужчины поспорили о том, нужно ли варить яйца. Спайк не сомневался, что Дон этого в прошлые разы не делала. Кроме того, растолочь варёные яйца в тесто представлялось ему крайне проблематичным. Бедная вилка точно бы не выдержала. Чутьё и здравый смысл его не подвели. Но вот о том, что разбивать яйца надо осторожнее, Спайк не подумал. Недовольно бормоча себе что-то под нос, он пытался выбрать из миски все осколки скорлупы и каким-то невероятным образом умудрялся выглядеть в этот момент безумно милым. В процессе Спайк перепачкал футболку, джинсы и волосы, в которые машинально запустил грязные пальцы.

Баффи пришлось отправить его умываться и полностью взять дальнейшее приготовление в свои руки. После того как она добавила в тесто масло и солёную муку, Баффи тоже понадобилось пойти умыться.

- Отлично выглядишь, - усмехнулся Спайк, прежде чем попытаться стереть злосчастную муку с её щеки.

Хэнк сидел к ним спиной и не видел этого, так что Баффи вполне могла бы увернуться, но не стала.

Оставался последний шаг, поставивший всех в тупик. Нужно было убедиться, что тесто достаточно вязкое и не очень жидкое, и при необходимости добавить ещё муки (смешанной с солью или нет - не уточнялось).

- Хуже не будет, - не в первый раз предложил Спайк, уверенный в том, что всегда лучше перестраховаться и взять с запасом.

- А если будет? - нахмурилась Баффи. - И сколько именно надо добавить?

- Пару ложек?

- Может, всё же пару щепоток? - протянула она с сомнением.

Баффи посыпала тесто тонким слоем муки. Перемешала.

- Дон точно клала больше, - возразил Спайк.

Баффи перехватила его руку с полной ложкой муки.

- Доверься мне, - попросил Спайк.

- Нет.

- Нет? - произнёс он расстроенно.

И почему её саму так огорчало его печальное выражение лица?

Баффи осторожно отобрала у него ложку и, покосившись на как раз обернувшегося к ним Хэнка, встала на цыпочки, потянулась к Спайку, прижалась к нему грудью и шепнула на ухо:

- Не в этот раз. Я уверена, что муки хватит.

Спайк сглотнул. Баффи не спешила отстраниться, щекоча его щёку дыханием.

- Хорошо, - сдался Спайк.

А вот теста не хватило, оно едва закрыло дно тонким слоем. Форма оказалась слишком большой.

Оставалось подождать ещё около часа, прежде чем можно будет испробовать их кулинарный шедевр.

Этот час мог бы оказаться очень мучительным: нужно было как-то снова поддерживать разговор с отцом и со Спайком.

Но Баффи повезло, потому что Дон проснулась и спустилась вниз. Несмотря на то, что она несколько расстроилась, поскольку не сумела принять участие в приготовлении бананового хлеба, желание Баффи сделать что-то для неё тронуло Дон.

Не в первый раз Баффи стало стыдно за то, что мало времени проводит с сестрой. Не в первый раз она пообещала себе это исправить, и очень надеялась, что наконец-то сумеет сдержать обещание.

Она не стала отказываться от предложения Дон сыграть в скреббл - это мог быть первый шаг на пути к исправлению. Час пролетел весело и быстро. Баффи узнала несколько новых слов и несколько новых фактов о прошедшем лете. Оказывается, Спайк играл в настольные игры с её друзьями. Причём не раз. Потому что "Ксандер тоже не поверил, что слово "ендовочник" существует и даже означает что-то приличное", а "Уиллоу смогла обыграть его только с пятой попытки".

Игра прервалась резко, когда Спайк почувствовал запах гари. Спасти хлеб всё же удалось. Правда, на хлеб он был похож мало, скорее, на толстый блин. И на вкус оказался сладким и горьковатым одновременно, но Дон вынесла вердикт, что есть можно.

Пиццу, однако, заказать всё же пришлось.

Дон не хотела отпускать её сегодня из дома, и Баффи решила: если она откажется от патрулирования ещё на один вечер, ничего страшного не случится. Завтра у неё будет возможность наверстать всё с лихвой.

Они ещё немного поиграли после ужина, и разошлись, так и не дождавшись, когда проснётся Уиллоу.

Баффи приняла душ, переоделась в пижаму и только сейчас задумалась о том, как они со Спайком сегодня будут спать. Следовало вернуться к их изначальному соглашению: он ляжет на полу. Стоило обсудить это сначала? Или просто сделать всё молча?

Спайк, сам того не зная, подарил ей лишние четверть часа на раздумья, тоже отправившись в ванную.

Баффи догадывалась - разговор выйдет неприятным. Объяснить Спайку её позицию будет непросто. Она и сама не могла найти достаточно веский и разумный аргумент. Баффи могла бы скинуть подушку на пол, забраться в кровать и трусливо притвориться, что уже спит.

А если он решит поступить по-своему и всё же окажется в её постели? Ещё более трусливым поступком будет сделать вид, что всё в порядке и Спайк может и дальше поступать, как ему хочется.

Баффи всё же достала из шкафа плед, аккуратно его расстелила на полу, затем потянулась за подушкой.

Когда Спайк вернулся в комнату несколько минут спустя в одном полотенце и с влажными после душа волосами, она всё ещё сидела на краю кровати, прижимая подушку к груди.

Баффи поймала его взгляд. Вздохнула, собираясь с силами. Затем положила подушку. Обратно. На его половину кровати.

Баффи скользнула под одеяло и придержала его край для Спайка.

Тот посмотрел на неё, на плед на полу, на подушку, несколько сбитый с толку противоречивыми намёками, но всё же подошёл к постели и собрался лечь, решив, что именно этого она ждёт.

- Нет! - воскликнула Баффи возмущённо.

Он вздрогнул и отступил на шаг.

- Мокрое полотенце, Спайк, - с упрёком пояснила она.

Оно тут же полетело в сторону, и взгляд Баффи невольно скользнул вниз. Она сразу зажмурилась и отвернулась.

Матрас прогнулся под его весом. Спайк лёг. На свою половину, не претендуя на личное пространство Баффи.

Какое удачное стечение обстоятельств. Лучше и придумать было бы нельзя. Вот только с каждой минутой Баффи чувствовала себя всё менее комфортно. Вынужденное решение просто лежать рядом, не касаясь его, отчего-то походило на пытку.

Баффи снова вздохнула, придвинулась ближе, подтянула вперёд одеяло, чтобы укрыть и Спайка, положила голову ему на плечо, затем вытянула руку и обняла его за шею. Прислушалась к собственным ощущениям и, наконец, закинула ногу на его бедро. Да, так стало гораздо удобнее.

Спайк сначала лежал неподвижно, затем Баффи почувствовала его ладонь на пояснице. Вот теперь всё было идеальным.

Полчаса спустя она всё ещё не спала. Глаза Спайка тоже были открыты. Баффи никак не могла понять, смотрит ли он на неё или куда-то поверх её головы. Он тоже был слишком напряжён, чтобы уснуть.

Баффи прижалась к Спайку ещё теснее, отвела взгляд от его лица и прошептала чуть слышно: "Я хочу тебя".

Спайк молчал. Возможно, он не расслышал. Или всё-таки уснул за ту секунду, когда Баффи отвернулась. Она подняла голову, взглянула на него. Нет, Спайк не спал.

Баффи потянулась к его губам, и он охотно ответил на поцелуй. Но ей это показалось недостаточным.

- А ты? - спросила Баффи как-то робко, неуверенно коснувшись его щеки.

Она видела ту же неуверенность в его взгляде. Неуверенность в своём желании? В ней? В правильном ответе?

Затем на его лице появилось знакомое высокомерно-насмешливое выражение. Та самая маска, которая её раздражала и привлекала одновременно. Маска, за которой он прятал истинные чувства.

- Опусти руку, - ухмыльнулся Спайк.


- Иди сюда, - позвал Спайк хрипло и протянул руку.

Его взгляд всё ещё был затуманен страстью.

Баффи зажмурилась на миг, словно приказывая собственному мозгу сохранить этот прекрасный кадр навечно. Затем улыбнулась, покачала головой и поднялась с кровати.

- Ты был слишком напряжён, тебе нужно было расслабиться, - слова прозвучали резко, грубо. Совсем не так, как она планировала.

Баффи сделала шаг назад.

Он выглядел растерянным. Может быть, даже оскорблённым.

Как же она опять умудрилась всё испортить?

- Ты сказала, что хочешь меня, - напомнил Спайк.

- Передумала.

Ещё один шаг.

Баффи повернулась к нему спиной, расправила плечи и вышла из комнаты.

Нужно было как-то успокоить бешено колотящееся сердце.

Как же всё опять так вышло? Ведь всё началось хорошо.

Она почистила зубы, приняла душ второй раз за вечер. Теперь - практически ледяной. Спустилась вниз, чтобы выпить воды и съесть ещё один кусочек их бананового хлеба.

Баффи выждала минут двадцать, чтобы Спайк наверняка уснул. Но это не помогло. Когда она вернулась в комнату, он тут же повернул голову.

Не решаясь смотреть на Спайка, Баффи забралась на свою половину кровати, сжалась в комочек на самом краю спиной к нему.

Прошло несколько минут, прежде чем он молча набросил на Баффи одеяло.

Она, кажется, целую вечность лежала, глядя прямо перед собой и вслушиваясь в тишину.

- Ты всё ещё не спишь? – спросила, наконец, и сама удивилась тому, как жалобно прозвучал её голос.

***

Спайк не был уверен, что стоит отвечать на этот вопрос. Он так устал от игры в "холодно-горячо". Баффи раз за разом давала ему надежду и отнимала снова. Когда ему начинало казаться, что он усвоил правила, она непременно делала что-то такое, чтобы выбить его из колеи, подарить ложную надежду и ударить больнее, чем прежде.

- Не сплю.

Спайк был слаб, и не мог устоять. Словно одержимый, он был согласен на крохи заботы и ласки.

Баффи вздохнула. Печально и жалобно.

Спайк прикоснулся к её плечу, и она не попыталась скинуть руку. Это был хороший знак.

Он снова начал мысленно отсчитывать секунды. Как много она позволит ему на этот раз? Как долго?

Не спеша, словно боясь спугнуть дикого зверька, Спайк обнял её и прижался всем телом.

Тридцать две секунды.

Спайк отодвинул край одеяла и начал покрывать поцелуями её шею. Баффи тут же расслабилась и вытянулась вдоль его тела.

- Ты можешь сказать, что я абсолютная идиотка...

- Ты абсолютная идиотка, - охотно повторил он, принимаясь теребить зубами мочку уха.

- Эй! - вяло возмутилась Баффи.

- Ты сама попросила, - усмехнулся Спайк.

- Прекрати, - потребовала она.

Он тут же убрал руки и перекатился на свою половину.

С её губ сорвался тяжёлый стон.

- Я не знаю, почему так получается, правда. Всё, что я сегодня говорю, звучит неправильно. Я имела в виду: прекрати паясничать.

- Уже прекратил, - отозвался Спайк холодно.

Баффи сердито отшвырнула одеяло на пол, и, видимо, только потом осознала, что оно было общим. Оглянулась назад, чтобы убедиться в этом, коротко несколько истерично рассмеялась, почти тут же став снова серьёзной.

Она повернулась к Спайку лицом, придвинулась ближе и приподнялась на локтях, заглядывая ему в лицо.

- Извини.

Казалось, Баффи искренне раскаивается и переживает.

Спайк не мог припомнить, когда слышал от неё эти слова в последний раз. И слышал ли.

Наверное, он слишком сильно погрузился в свои мысли, потому что Баффи устала ждать и добавила как-то жалобно:

- Пожалуйста.

Спайк не мог на неё злиться. Руки тут же обвили её талию.

- Всё хорошо, - он постарался улыбнуться, желая подбодрить.

Спайку не нравилось видеть её несчастной. Даже если она это заслужила.

Баффи прижала ладонь к его щеке. Спайк не знал, осознавала ли она, что они только что оказались в той же самой позиции, что и полтора часа назад.



Она провела большим пальцем по его губам, прежде чем поцеловать непривычно робко и нежно.

- Ты всё ещё хочешь меня? - спросила Баффи с сомнением.

Спайк хотел бы сказать, что всегда её хочет и что любит её, но был абсолютно уверен, что эти слова её напугают.

Однако улыбка на его губах стала более искренней.

- Опусти руку, - припомнил он свои же слова, - и проверь.

Баффи не стала проверять, просто поцеловала его снова.

Они никуда не торопились, впервые за много недель. Целовались долго, с чувством, растворившись в ощущениях.

Сначала Баффи была сверху, но затем Спайк перевернул её на спину и помог избавиться от пижамы.

Он снова пытался считать секунды до того моменты, как Баффи опомнится и оттолкнёт его, но этот момент всё не наступал, а Спайк сбился уже трижды.

Прежде всё всегда было быстро, чётко и чаще всего агрессивно. Грубо, жёстко, без сантиментов.

Что изменилось сегодня?

Баффи не пыталась одёргивать Спайка, не требовала приступать или заканчивать скорее, не приказывала немедленно заткнуться.

И он шептал ей что-то между поцелуями. Кажется, в какой-то момент у него даже вырвались те самые слова, которые Баффи долгое время так категорично не желала слышать. Но она либо не заметила его признание, либо не сочла нужным прореагировать.

Баффи наслаждалась этим так же, как и Спайк. Наслаждалась им и его любовью. Может быть, она, наконец, поверила.

Баффи невольно подумала, что её вчерашняя фантазия неожиданно воплотилась в жизнь: она могла беззастенчиво любоваться сладко спящим Спайком. Всё получилось даже лучше, чем она себе представляла.

Баффи наблюдала за ним не со стороны, сидя на жёстком стуле. Она лежала рядом с ним, под одним одеялом, подперев щёку рукой, и разглядывала его безмятежное лицо.

Словно какая-то влюблённая дурочка.

Нет, не влюблённая. Точно не влюблённая.

Спайк дышал. Далеко не так часто, как человек, и вовсе не регулярно. Баффи пыталась засечь время между вдохами и насчитала шесть секунд между первым и вторым, тридцать три - между вторым и третьим, и двенадцать перед четвёртым. Иногда Спайк чуть заметно хмурился, затем, кажется, улыбнулся. Наверное, ему снилось что-то хорошее.



Хотелось его коснуться, поцеловать или хотя бы просто снова прижаться к нему. Но было жаль его будить.

Спайку нужен был отдых, и он вполне мог бы спать хоть до вечера. Вот только Баффи не могла позволить себе провести в постели весь день.

Важный вопрос: что считать более жестоким? Разбудить Спайка сейчас или уйти, не попрощавшись?

Баффи повезло, ей не пришлось выбирать: Спайк проснулся сам, как только Баффи попыталась выбраться из постели.

***

Прекрасная ночь не обещала продолжения. Спайк понял это сразу. Баффи очень осторожно откинула одеяло, медленно и бесшумно поднялась на ноги. Она сбегала. Как обычно.

Он приподнял голову и снова опустил её на подушку. Должно быть, Баффи услышала, обернулась.

И улыбнулась.

- Доброе утро.

- Доброе, - отозвался он всё ещё настороженное.

- Мне нужно на работу, - сообщила Баффи, будто бы извиняясь.

- Уже?

- Я и так взяла слишком много отгулов. Теперь, если я не хочу, чтобы меня уволили, и надеюсь заработать деньги на еду, мне долго придётся отрабатывать двойные смены, - она вздохнула и добавила с усмешкой: - И, боюсь, двойными они будут не только во "Дворце двойного мяса". Вряд ли демонический мир взял паузу, пока я валялась без сознания.

- Я мог бы... - Спайк хотел предложить взять патрулирование на себя, но не успел закончить свою мысль.

- Ты мог бы составить мне компанию, - решила она. - Встретишь меня в восемь?

Ему оставалось только кивнуть.

- До вечера. Спи.

Баффи наклонилась к нему, оставив на щеке мимолётный поцелуй.

Спайк прикрыл глаза, наслаждаясь моментом. В каком-то смысле этот робкий поцелуй показался более важным и значимым, чем все предыдущие.

Он перекатился на её половину кровати, всё ещё тёплую, уткнулся носом в подушку Баффи и действительно попытался уснуть. Закрыв глаза, Спайк перебирал в памяти лучшие моменты ночи.

Баффи старалась не шуметь. Она действительно заботилась о нём, и это было невероятно приятно. Всё казалось слишком чудесным. Почти именно таким, как он мечтал, но не смел надеяться.

В конце концов Спайк отказался от бесплотных попыток снова заснуть и принялся одеваться.

- Провожу тебя, - сообщил он Баффи, закончившей одеваться и собравшейся спуститься вниз.

- До входной двери? - удивилась она.

- Хотя бы.

Баффи отвела взгляд. Похоже, она пока не понимала до конца, как вести себя с ним сейчас. Спайк тоже не знал, как обращаться с такой Баффи. Что-то разительно переменилось за последние дни и ещё больше укрепилось минувшей ночью.

Он не хотел, чтобы они нырнули в свой собственный спектакль, вжились в придуманные ими роли. Идеальный парень Уильям. Его идеальная девушка Баффи.

Спайк жаждал видеть её настоящую, живущую инстинктами, идущую на поводу у собственных желаний, какими бы неуместными они ни казались. Он не ждал, что Баффи будет вести себя так, как якобы положено, как считается правильным, уместным, ожидаемым. Не хотел, чтобы она притворялась, даже если считала, что делает то, что понравится Спайку.

И при этом он желал тоже быть собой, но Спайку всё ещё недоставало уверенности, что Баффи готова принять его таким, как он есть.

Они могли бы спуститься как вчера, держась за руки с пластиковыми улыбками на лицах, и обняться на прощание, как какая-нибудь образцово-показательная парочка из сериалов пятидесятых годов.

Но это были бы не они, не Баффи и Спайк.

А он был сыт притворством по горло и надеялся, что она тоже.

К счастью, Баффи будто бы почувствовала его настроение. Она не напомнила ему о Хэнке, не предложила обсудить, как им вести себя внизу, чтобы всё выглядело убедительным для её отца. Баффи просто вышла из комнаты, не оборачиваясь, уверенная, что Спайк пойдёт за ней, раз сам предложил.

И он пошёл.

С Хэнком они едва не столкнулись на лестнице. Он как раз собирался подняться к себе.

- Всё в порядке? - спросила Баффи взволнованно.

Спайк не сразу заметил, что Хэнк казался чересчур сосредоточенным и, может быть, даже взволнованным.

- Да, в порядке, - ответил он как-то неубедительно, - просто посмотрел местные новости.

- И что там в новостях? - заинтересовалась Баффи.

Спайк не сомневался, ответ Хэнка ей, скорее всего, не понравится. И ему самому тоже.

- Этот город будто сошёл с ума за прошедшие пару дней. Столько преступлений: ограбления, жестокие убийства, исчезновения людей. Какие-то психи в маскарадных костюмах, наводящие ужас на жителей...

Баффи обернулась к Спайку. Всё было понятно без слов. Похоже, кто-то каким-то образом узнал, что Истребительница выбыла из игры.

Выражение её лица было ему хорошо знакомо. Решимость в глазах, сосредоточенность на миссии. Вся её странная скованность, робость и неуверенность в себе исчезли мгновенно. Он видел перед собой Истребительницу перед битвой.

Спайка всегда восхищало это её мгновенное перевоплощение.

- Позвони Джайлзу, скажи, что мы зайдём в магазин вечером, - распорядилась она, осторожно подбирая слова. - Я загляну к Вилли по пути на работу.

- Хорошо. До вечера.

Баффи не ответила, осторожно протиснулась мимо отца и тут же вылетела на улицу.

Спайку ничего не оставалось, кроме как приступить к исполнению её просьбы.

Джайлз ответил сразу, будто ждал у телефона.

- Руперт...

- Спайк? Что стряслось? - тут же перебил Наблюдатель, и в его голосе послышались панические нотки.

Он сразу же догадался, о чём подумал Джайлз. Эффект от хахднррогга мог оказаться кратковременным. Все они так или иначе боялись, что действие лекарства в какой-то момент резко закончится.

- Баффи чувствует себя отлично, - Спайк поспешил успокоить наблюдателя.

- Слава богу! Уиллоу сказала, вы ещё спали, когда они с Дон уходили.

Спайк напрягся. Уиллоу сказала, что они спали? Они с Баффи не заперли вчера дверь. В этом доме вообще не было принято запираться. И это казалось Спайку странным, с учётом того, насколько бесцеремонно все врывались друг к другу. Почти так же бесцеремонно, как и в его склеп.

Хотелось бы верить, что сегодня утром Уиллоу оказалась достаточно тактичной, чтобы ограничиться стуком в дверь и просто уйти, не дождавшись ответа.

По крайней мере, в голосе Джайлза не звучала угроза. Либо Уиллоу и правда не видела, как именно они с Баффи спали, либо она просто пока не рассказала Наблюдателю. Возможно, она собирается сначала поговорить с Баффи. И Спайк не мог себе представить, к чему это приведёт. Как та прореагирует на новость о том, что тайное стало явным.

И почему это должно было произойти именно сегодня?

- Спайк? - позвал Джайлз, озадаченный затянувшейся паузой.

- Ты видел новости? - он заставил себя вернуться к цели звонка.

- И видел, и читал, - подтвердил Наблюдатель.

Обернувшись, Спайк понял, что Хэнк так и не ушёл: слушал с любопытством, как и в прошлый раз. Это значило, что подбирать слова снова следовало осторожно.

- Баффи пошла на работу.

- И ты её отпустил? - возмутился Джайлз.

Интересно, как, по его мнению, Спайк должен был её задержать? Конечно, один чудесный способ отвлечь Баффи от всего на свете, он знал, но Наблюдателю это вряд ли понравилось бы.

- С ней всё нормально, - повторил Спайк.

- Ты не можешь этого знать, - возразил Джайлз.

- Могу, Руперт.

Тому следовало вспомнить, что он разговаривает с вампиром.

- Я звоню, чтобы сказать: мы зайдём к тебе вечером.

К счастью, Джайлз не стал больше задавать глупых вопросов.

- Я соберу всех, мы начнём изучать информацию, - пообещал он. - Это всё?

- Да.

Наблюдатель повесил трубку. Вежливо прощаться со Спайком он, видимо, необходимым не считал.

- Значит, у этого Джайлза есть собственный магазин? - полюбопытствовал Хэнк. - И чем же он торгует?

- Книгами, - сообщил Спайк первое, что пришло в голову.

Он понимал: правду говорить ни в коем случае нельзя. Тема магии оставалась в этом доме табу.

- Отлично, - обрадовался Хэнк. - Тогда я прогуляюсь с вами. - Хочу купить себе парочку детективов.

- Не такими книгами, - Спайк покачал головой, - скучными антикварными изданиями. Вы вряд ли найдёте там что-то интересное для себя.

- Да? - вздохнул он. - Жаль.

Спайку показалось, что Хэнк не слишком ему поверил, но он не подал виду.

- Отличный книжный находится на углу Второй и Сансет-стрит, - посоветовал Спайк. - Лучше загляните туда.

- Спасибо за совет, - улыбнулся Хэнк. - Может быть, прогуляешься со мной? Погода отличная.

В этом-то и была проблема. Тему аллергии на солнечный свет они пока что успешно избегали, но когда-нибудь этот вопрос мог стать крайне острым.

- Извините, мистер Саммерс. Я, пожалуй, попробую ещё поспать.

***

Уиллоу переживала, потому что им так и не удалось поговорить. Она отключилась вчера днём и проснулась только глубокой ночью. Будить Баффи Уиллоу не решилась, собираясь дождаться утра.

Но к тому моменту, как ей нужно было отправляться на занятия, Баффи так и не встала.

Уиллоу боялась, что сегодня вечером у них тоже не останется времени для личных разговоров. Неожиданно возникло слишком много важных проблем.

И первой из них был вопрос: почему же всё-таки подействовал хахднррогг? Слухи об опасности для людей были преувеличены? Или же причина заключалась в том, что Баффи обладала силой истребительницы? А может быть, воскрешающее заклинание сделало её ещё меньше человеком, чем предполагала Тара?

Уиллоу пока не перепроверила результаты её исследования и собиралась заняться этим сегодня после того, как разберётся с полицейскими отчётами.

Повышенная демоническая - а возможно не только демоническая - активность стала их второй проблемой.

За прошедшие дни ещё в одной гостинице устроили такую же резню, как тогда в отеле, где жил Хэнк. Подозреваемых не было.

Одна банда "в маскарадных костюмах" ограбила банк. Другая - разгромила три ювелирных магазина. Полиция полагала, что это всё же могут быть одни и те же люди. Количество участников было разным и "маски" тоже выглядели разными.

Кроме этого было зарегистрировано несколько одиночных происшествий, вроде бы не связанных друг с другом.

Демоны действовали, почти не скрываясь. Даже для Саннидейла это было чересчур.

Если не брать в расчёт ту банду байкеров, которые едва не сорвали ритуал воскрешения несколько месяцев назад: они больше не боялись Истребительницы, потому что знали, что она мертва.

Значило ли это, что Баффи не случайно столкнулась на кладбище с тем ядовитым демоном? В книгах говорилось, что они наёмники. И что обычно не водятся в этих краях. Значит, всё могло быть подстроено? Но кем? И зачем?

Единственные подозреваемые, которые приходили на ум, не могли бы устроить такое. Или могли? Уиллоу хотелось верить, что она неплохо разбиралась в людях. Но толика сомнения всё же была.

Колокольчик возвестил о приходе нового посетителя. Джайлз не хотел сегодня открывать магазин, собираясь сосредоточиться на поиске информации, но Аня настояла. По её мнению, "Магическая шкатулка" и так слишком долго простояла закрытой без причины. Они могли потерять постоянных клиентов.

Уиллоу, внимательно просматривающую документы на экране ноутбука, покупатели не слишком волновали. Обложившихся книгами Ксандера и Джайлза - тоже.

Однако шаги показались ей слишком знакомыми и заставили вскинуть голову. Точнее не столько шаги, сколько стук костылей.

- Так вот какой он, ваш книжный магазин, мистер Джайлз? - произнёс Хэнк, брезгливо осматривая помещение.

- Книжный? - скривилась Аня. - У нас не книжный.

- Я заметил.

- Мистер Саммерс, - Джайлз поднялся из-за стола. - Чем могу помочь?

- Мне просто стало любопытно, где проводит вечера моя дочь, - дверь снова распахнулась, впуская очередного посетителя, и Хэнк исправился: - Мои дочери.

- Папа? Что ты тут делаешь? - удивилась Дон.

- А что ты тут делаешь? - спросил он.

Дон явно растерялась. Нужно было срочно что-то придумать, чтобы спасти ситуацию. Уиллоу покосилась на Джайлза, тот, похоже, пока безуспешно силился изобрести достойное объяснение.

Пришло время брать ситуацию в свои руки.

Аня нетерпеливо прочистила горло, и Уиллоу тут же ухватилась за спасительную возможность отвлечь всех от острой темы.

- Мистер Саммерс, вы ведь ещё не знакомы с невестой Ксандера?

Баффи сначала удивилась, увидев Спайка возле "Дворца двойного мяса", затем вспомнила, что сама просила его прийти. Правда, это было ещё до разговора с Хэнком и новостей о новостях.

- Я думала, ты сразу пойдёшь в "Магическую шкатулку".

- Нужно было заглянуть в склеп, твоя забегаловка оказалась по пути.

Напоминать про их утреннюю договорённость Спайк не стал.

Он стоял, засунув руки в карманы, будто пытался таким образом побороть желание коснуться её.

Странно. После сегодняшней ночи Баффи ожидала, что он наоборот окажется слишком напористым.

Она пошла вперёд, и Спайк покорно последовал за ней. Как обычно.

- Что сказал Вилли?

- Ничего особенного. Якобы слышал что-то в общих чертах, но не знает подробностей, - ответила она недовольно. - Зато я сказала ему всё, что хотела.

- И что же?

- Что я всё ещё здесь и Саннидейл всё ещё под моей защитой, - усмехнулась Баффи самодовольно.

- Возможно, зря, - решил Спайк.

- Это ещё почему?

- Мы могли бы использовать слухи о твоей болезни как преимущество. Ты поторопилась "воскресать".

- Нужно было сказать об этом утром, - укорила Баффи.

- Утром я до этого ещё не додумался.

Спайк улыбнулся обезоруживающе, и она поняла, что он на самом деле не собирается читать ей нотации. В отличие от Джайлза и Уиллоу, которые, конечно, предпочли бы более изысканные и хитрые методы. Торопиться в "Магическую шкатулку" не хотелось, и она непроизвольно замедлился шаг.

- Я люблю действовать напрямую и идти напролом. Ты же знаешь.

- Знаю, - его улыбка стала чуть шире. Удивительно, но сегодня она Баффи совсем не раздражала.

Она ждала, что Спайк добавит: "Как и я", указав на ещё одно имеющееся у них сходство, но он промолчал.

С самого утра он как будто намеренно обходил острые углы, словно боялся испортить то, что началось этой ночью. Новую ступень их отношений.

Баффи вдруг поняла, что он ведёт себя как Уильям. Как если бы Хэнк всё ещё наблюдал за ними. Слишком правильно, слишком осторожно.

Некоторое время назад она решила, что он нравится ей таким. И, кажется, даже сказала ему об этом. Но сейчас Баффи начала осознавать, что скучает по прежнему Спайку. Смешно, но об этом она тоже ему сказала. И дело было вовсе не в цвете волос, не в отсутствии плаща. Баффи недоставало его прямоты, ехидных замечаний и глупейших шуток.

Лишь изредка знакомый ей Спайк ещё пробивался через маску Уильяма.

Точно так же, как раньше Уильям пробивался через маску Спайку? Это была слишком сложная, слишком смелая мысль.

Впервые Баффи задумалась о том, что хочет узнать его лучше. Его настоящего. Вот только она не была уверена, что Спайк сам знает, какой он на самом деле. За сотню лет масок должно было накопиться слишком много. Они наслаивались друг на друга, стирая правду ото всех, включая его самого.

- Думаю, нам стоит заглянуть к Вилли ещё раз, - продолжила она. - Пообщаться подольше. И ещё я хотела бы поблагодарить Клема лично.

- Тогда нам лучше свернуть здесь, - Спайк остановился на перекрёстке, качнув головой направо.

Баффи действительно задумалась над его предложением.

- После, - решила она. - Сначала узнаем, что выяснили остальные.

Спайк снова не стал спорить.

Баффи вздохнула. Она не хотела делать первый шаг. Она не хотела говорить ему о своих желаниях прямо, несмотря на своё недавнее заявление.

И у них сейчас не было времени на разговоры по душам. Она снова пошла быстрее, "Магическая шкатулка" была уже совсем рядом.

- Я знаю, где живёт Клем. Если мы не застанем его у Вилли, можем заглянуть сразу к нему. Это недалеко. Правда, не могу себе представить, как он прореагирует, увидев Истребительницу на пороге.

- Наверное, будет так же шокирован, как я, когда ты позвал его на мой день рождения, - предположила Баффи.

- Без нас с ним этот вечер прошёл бы очень скучно, - пошутил Спайк.

Судя по выражению его лица, он тут же пожалела о сказанном. Решил, что переступил черту и всё испортил.

- Конечно, потому что Хальфрек позволила бы нам скучать, - Баффи улыбнулась, и Спайк заметно расслабился.

- Да, с Халли невозможно заскучать, - скривился он.

- Вы были знакомы? - запоздало припомнила она.

- Дольше, чем хотелось бы.

Баффи не терпелось узнать подробности, но они уже добрались до магазина. И стоило ей переступить порог, как все мысли о Хальфрек вылетели из головы. За столом рядом с раскрытыми книгами между Ксандером и Джайлзом сидел её отец.

- А вот и они, - Уиллоу изобразила радость на лице и помахала Баффи рукой. - Мы уже всё рассказали мистеру Саммерсу.

Баффи резко остановилась.

Всё? Что значило "всё"? В какой-то момент по неизвестной причине её друзья решили, что спектакль затянулся и пора просветить Хэнка о сути вещей? Чья это была идея? Уиллоу или Джайлза? Может быть, Ксандера?

И что именно они ему рассказали? Что она Истребительница? Что она каждую ночь убивает вампиров и демонов? Что они все собрались здесь, чтобы попытаться определить, к какому виду относятся преступники? Что Спайк не её парень?

И теперь так важно было понять, поверил ли им Хэнк или решил, что все они психи. Психи, которым нельзя доверить заботу о Дон.

Дон, кстати, тоже присутствовала на собрании. Она смотрела на Баффи как-то странно, изучающе. Ждала её реакции на откровение Уиллоу?

- Честно говоря, Баффи, не ожидал от тебя, - произнёс Хэнк каким-то странным тоном.

Удивлённым? Осуждающим? Обеспокоенным?

Нет, он не выглядел как человек, только что убедившийся, что сверхъестественное существует. И это вряд ли стоило считать хорошим знаком.

- У меня это как-то не укладывается в голове, - продолжил он. - Ты и ролевые игры.

Баффи взглянула на Аню, стоящую в стороне со скучающим видом. Он что, уже успел пообщаться и с ней? С чего вдруг Аня решила включить Хэнка в число людей, которым она без стеснения рассказывает о своей личной жизни, безжалостно смущая Ксандера? И причём тут вообще Баффи?

- Переодеваться во всяких эльфов и хоббитов? Это, откровенно говоря, очень странное хобби.

Ах, эти ролевые игры... Баффи облегчённо выдохнула.

- В последнее время мы увлекается демонами, мистер Саммерс, - зачастила Уиллоу. - Вы не представляете, как это занимательно...

- Демонами? - повторил он неодобрительно. - Совсем как те преступники?

- Папа, ты же не думаешь, что это мы ограбили банк? - возмутилась Дон.

- Я очень надеюсь, что это не вы.

Он так посмотрел на Дон, что Баффи тут же мысленно продолжила за него: "по крайней мере, не ты".

Похоже, её друзья не спасали ситуацию, а усугубляли.

- Как это можем быть мы, мистер Саммерс? Мы ведь всё время были у вас на виду, - Уиллоу продолжала дружелюбно улыбаться.

Если бы она не отказалась от магии, Баффи могла бы предположить, что Уиллоу пытается зачаровать её отца.

- Не всё время, - возразил он. - Я проспал целые сутки без какой-то причины.

- Но это же был грипп, мы все им переболели, - Дон продолжала активно помогать Уиллоу.

Все остальные молчали, видимо, боясь сказать что-то лишнее и сделать хуже.

Хэнк снова взглянул на Баффи, ожидая реакции от неё.

Она нервно сглотнула. Нужно было взять себя в руки и подключиться к разговору. Если бы Баффи ещё знала, какие факты успела придумать Уиллоу!

- Мы не хотели вам рассказывать, мистер Саммерс, - произнёс Спайк у неё за спиной.

Он шагнул вперёд, приобнял Баффи за плечи, будто бы желая успокоить её и придать таким образом сил.

- Вы правы, - продолжил Спайк. - Хобби неоднозначное, но в какой-то мере очень полезное. Оно помогает завести полезные знакомства в абсолютно разных кругах, развивает интеллект, креативное мышление, поддерживает командный дух.

- Мы не преступники, это просто безобидное увлечение, - всё-таки сумела выдавить из себя Баффи.

- И, тем не менее, вы решили устроить собрание именно сегодня, стоило репортажу о псевдодемонах появиться в новостях, - Хэнк всё ещё не выглядел убеждённым.

- Мы полагаем, что можем знать преступников. Общая тусовка ролевиков, видите ли, - придумала Уиллоу.

Её ответ не заставил Хэнка смягчиться.

- Если у вас есть какие-то подозрения, нужно обратиться в полицию, а не заниматься самодеятельностью.

- Но у нас пока нет доказательств, - Спайк подобрал разумный аргумент. - Как только мы их найдём...

- Где найдёте? - перебил Хэнк. - В этих книгах?

Он подхватил со стола какой-то пыльный том, пролистал несколько страниц и брезгливо отшвырнул его в сторону. Джайлз поморщился, возмущённый таким обращением с ценной книгой, но промолчал.

- Конечно, - согласилась Уиллоу. - Если... Если это те, о ком мы думаем, они подойдут к перевоплощению серьёзно, не просто напялят первую попавшуюся маску, а доведут костюм до идеала, постараются воссоздать образ до мельчайших деталей. Это для них дело принципа. И если мы поймём, каких именно демонов они изображали, прочтём описание и сравним с фото в газете или кадрами со скрытых камер, мы сумеем понять, тех ли мы подозреваем.

Хэнк всё ещё не выглядел убеждённым.

- Зачем им воссоздать точный костюм, если они просто собирались ограбить банк?

Спайк всё ещё ласково поглаживал большими пальцами плечи Баффи, пытаясь рассеять её волнение.

Было странно в такой напряжённый момент думать о чём-то, кроме разговора Уиллоу и Хэнка, но Баффи невольно удивлялась, как спокойно её друзья реагируют на обнимающего её Спайка. Никаких возмущённых взглядов и недовольно изогнутых бровей. Все привыкли к тому, что это спектакль.

Да, все думали, что это просто спектакль. Полагали, конечно, будто Спайк бессовестно пользуется своим положением, но уже не видели в этой картинке ничего необычного.

- Если они настоящие ролевики, то просто не могут иначе. Любая нестыковка будет их бесить. Мы в большинстве своём перфекционисты. Однако мы не готовы терпеть воров и убийц в наших рядах. Если же кто-то позорит наше честное имя, мы должны заступиться и защитить наших товарищей, - выпалила Уиллоу практически на одном дыхании.

Хэнк видимо устал от её неиссякаемого азарта. Он окинул сначала Уиллоу, а потом и всех остальных недовольным взглядом.

- И что конкретно вы собираетесь делать?

- Как я уже говорила: листать книги, искать похожих демонов, сравнивать. Ничего особо сложного, - заверила Уиллоу.

- Заодно подумаем о том, какой костюм выбрать на следующий фестиваль, - жизнерадостно заметила Дон.

Баффи сразу поняла, что в этот раз её сестра вмешалась зря.

- Ты тоже переодеваешься в демонов и бегаешь с мечом по лесам? - сердито спросил Хэнк.

- Нет, допускаются только совершеннолетние, - Баффи поспешила ответить вместо неё. - Дон просто иногда помогает с подготовкой. Совсем немного.

Хэнка её слова, похоже, не успокоили. Но Баффи не собиралась сдаваться.

- Дон, бери свои вещи, Ксандер отвезёт вас с отцом домой. Если я правильно помню, у тебя завтра тест.

- У меня нет завтра теста, - возразила она, вовсе не собираясь подыгрывать.

- Тебе всё равно нужно делать уроки, - Баффи бросила на неё многозначительный взгляд, мысленно умоляя послушаться.

- Ладно, - выдавила она из себя. - Поехали, пап.

- Я, пожалуй, останусь, - Хэнк покачал головой. - Помогу в поисках, если это правда так важно. Но тебе лучше поехать. Подросткам не стоит проводить время в подобных местах.

Дон посмотрела на друзей, видимо, надеясь, что кто-то за неё вступится, но все молчали. Баффи даже стало немного её жаль. Дон правда им очень помогла. И она была достаточно взрослой, чтобы стать, наконец, более активной частью команды. В её возрасте Баффи уже патрулировать кладбища каждую ночь. Да и Уиллоу с Ксандером были ненамного старше, когда им пришлось сразиться с первыми вампирами.

- Поехали, Донстер, - Ксандер поднялся из-за стола и вытащил связку ключей.

Кажется, он хотел сбежать отсюда гораздо больше, чем Дон.

- Нет, пусть Уильям меня проводит, - потребовала та, пожелав извлечь хоть какие-то бонусы из своего положения.

Баффи обернулась к Спайку. Ей не хотелось сейчас отпускать его, но она не могла отказать Дон в такой мелочи. Баффи и так чувствовала себя перед ней виноватой.

- Проводи Дон и возвращайся, - попросила она мягко.

- Я быстро, - пообещал он.

Дон с гордо поднятой головой направилась к двери, всем своим видом показывая, что это не они её выгнали, это она добровольно покидает неприятное ей общество.

- Вы пойдёте пешком? - нахмурился Хэнк. - В такое время? Это небезопасно.

Баффи уже собиралась попросить Ксандера отвезти их обоих, но Спайк опередил её, придумав кое-что получше.

- Ксан, не одолжишь мне свою машину? - спросил он, будто это было чем-то само собой разумеющимся.

Тот неуверенно покосился на Баффи, потом на Аню, затем почему-то на Джайлза и всё-таки выложил ключи на стол.

- Надеюсь, ты умеешь водить? - поинтересовался он вроде бы в шутку, но в глазах плескалось беспокойство.

- Обижаешь, Харрис, - усмехнулся Спайк так знакомо, совсем не в стиле Уильяма.

***

Спайк не хотел оставлять Баффи в "Магической шкатулке" наедине с Хэнком и её друзьями. Он так и не сумел понять по реакции Уиллоу, заходила ли та утром в комнату: она была слишком сосредоточена на разговоре и попытке выпутаться из скользкой ситуации. Но, кажется, никаких особенно гневных взглядов на них с Баффи не бросала. Как и остальные.

Может быть, им всё-таки повезло?

Спайк даже рискнул обнять Баффи, желая проверить реакцию её друзей. Конечно, это была не единственная причина. Баффи нуждалась в тот момент в его поддержке, и он радовался, что она эту поддержку охотно принимает.

Он почти не сомневался: если Уиллоу и раскрыла их секрет, она ничего никому не рассказала. Кроме того, в присутствии Хэнка задавать Баффи никаких вопросов она не станет.

И тем не менее, Спайку никак не удавалось избавиться от дурного предчувствия.

Дон всё ещё казалась крайне недовольной. Она скрестила руки на груди и отвернулась к окну, всем своим видом показывая, что обижена.

Маленькая манипуляторша. Если бы Дон не хотела разговаривать со Спайком, она бы не просила его её проводить.

Он не собирался нянчиться с ней: расспрашивать, что не так и извиняться за придуманные ею обиды. Спайк хорошо её знал: Дон перебесится и расскажет сама, что её гложет.

- Как Хэнк оказался в "Магической шкатулке"? - спросил он спокойно, абсолютно игнорируя её надменный вид.

Спайк подвинул кресло, развернул зеркало, как ему удобно, и усмехнулся, подумав о том, как взбесится Ксандер.

Дон продолжала молчать.

- Я, кажется, задал тебе вопрос, - произнёс Спайк строго.

Она бросила на него сердитый взгляд.

- Ты сам дал ему наводку на книжные и антикварные магазины. Папа открыл телефонный справочник и начал обзванивать их по алфавиту с просьбой позвать к телефону мистера Руперта Джайлза. Сначала все отвечали, что он ошибся номером, но потом ему повезло, и в каком-то из магазинов трубку взял человек, который знает Джайлза.

Спайк сердито покачал головой. Он не ожидал, что Хэнк устроит целое расследование.

Едва слышно выругавшись, Спайк завёл мотор и выехал на ярко освещённую улицу.

- Когда ты собирался сказать мне, что вы с Баффи правда встречаетесь? - неожиданно спросила Дон.

Им повезло, что дорога была практически пустой: машина вильнула так резко, что едва не врезалась в дерево.

- С чего ты взяла? - Спайк постарался не показывать, насколько её вопрос выбил его из колеи.

- Если бы я даже сомневалась, твоя реакция тебя бы выдала, - усмехнулась она.

Он не знал, что на это возразить. Нужно было, однако, что-то придумать. И быстро.

- Но я не сомневаюсь. Я заглянула утром в комнату Баффи. Я видела, где ты спишь. И как ты спишь. И пижаму Баффи, валяющуюся на полу, тоже видела.

- Нехорошо заходить в чужие спальни без стука, Дон, - укорил он.

Она развернулась к Спайку всем корпусом. На её лице не было ни грамма раскаяния.

- Мы волновались за Баффи, - Дон укорила его, похоже, разочарованная, что тот не понимает очевидного. - И вообще, вам двоим очень повезло, что я первая решила проверить, всё ли с ней в порядке. Уиллоу тоже рвалась зайти, убедиться, что Баффи дышит, что у неё нет жара и всё такое. Но я заверила её, что всё хорошо. Так что лучше скажи мне спасибо.

Спайк взвесил её слова. Наверное, ему действительно стоило поблагодарить судьбу, что всё сложилось именно таким образом.

- Не говори ничего Баффи.

- Почему это? - удивилась Дон.

Судя по всему она уже придумала целый план, хитрую схему, как будет дразнить старшую сестру жалобами на хрупкую детскую психику, пострадавшую от увиденного.

- Просто не говори - и всё. Ей не следует знать, что ты нас видела.

- Почему? - Дон повторила свой вопрос.

- Потому что Баффи не хочет, чтобы кто-то узнал.

- Почему? - произнесла она в третий раз, внимательно разглядывая Спайка.

Тот осознал, что слишком напряжён. Он постарался слегка расслабиться и заодно сосредоточиться на дороге.

- Правда не понимаешь?

Дон всегда производила на него впечатление умной девочки, иногда даже слишком сообразительной для своих лет. И она довольно быстро догадалась.

- И что? Вы так и будете прятаться всю жизнь? - уточнила она недоверчиво.

Спайк невесело усмехнулся. Так далеко он не заглядывал.

- Какая вообще разница, что кто-то там подумает?

- Они не только подумают, Малышка. И ты знаешь это.

- Какая разница, что они скажут?

Как бы он хотел, чтобы Баффи рассуждала так же.

- Для твоей сестры разница есть, - произнёс он категорично. - И если она не хочет, чтобы кто-то знал, значит, мы должны уважать её желание.

- А твои желания неважны? - прищурилась Дон.

Это был очень правильный вопрос, неприятно кольнувший в самое сердце.

- Мои желания и чувства и так ни для кого не секрет, - он попытался сделать вид, что ситуация его не задевает, но вряд ли сумел обмануть Дон.

- Спайк? - позвала она мягко. - Мы ведь друзья? И даже если я всё ещё злюсь на тебя за то, что ты скрываешь от меня важные вещи, я всё равно рядом и всегда готова поговорить с тобой, если тебе нужно. И я всегда тебя поддержу.

- Спасибо, Малышка, - поблагодарил он искренне. - Значит, ты не расскажешь Баффи?

- Не расскажу, - пообещала она.

Спайк припарковался возле дома и вышел из машины, чтобы проводить её до двери. Поздним вечером даже такое короткое расстояние могло таить в себе опасность.

- Я рада за вас, ты знаешь? - наконец улыбнулась Дон. - Даже несмотря на то, что Баффи ведёт себя, как полная идиотка. Поверь мне, надолго её не хватит. Она скоро устанет от тайн.

Спайк хотел бы рассказать Дон, что он сам когда-то верил в это, но их непонятный роман тянулся уже несколько месяцев, и от прежней убеждённости не осталось и следа.

- Она любит тебя, - продолжила Дон, остановившись на пороге. - Уж я-то знаю. Я видела, как она смотрит на тебя, когда думает, что никто не видит.

- Ты пытаешься меня подбодрить? - запоздало догадался Спайк. - Не стоит. Я в порядке.

- Ага, я вижу, - демонстративно закатив глаза, она захлопнула дверь.

Он подумал о том, чтобы войти в дом и всё-таки продолжить этот разговор, каким бы абсурдным тот ни был, но передумал. Самое главное Спайк уже услышал: Дон обещала держать язык за зубами.

Отчасти он был рад, что она узнала правду. И рад её реакции.

Баффи видела, как скепсис Хэнка постепенно сменяется изумлением, а затем растерянностью.

Ему должно было казаться, что глупое объяснение Уиллоу подтверждается. Сначала Ксандер наткнулся в своей книге на одного из демонов, устроивших погром в ювелирном. Этот вид назывался р-ро-ю. У них было по шесть пальцев на руках и девять рогов на голове. Согласно описанию, религия требовала от этих демонов обязательно покрасить прядь волос в фиолетовый цвет и носить только фиолетовую обувь.

Сопоставив все детали с фото на экране ноутбука, Хэнк вынужден был признать, что странный преступник действительно как будто досконально продумал свой образ.

В книге говорилось, что эти р-ро-ю часто вступают в коалиции с понуксами. И каким же удивительным ему должен был казаться тот факт, что сообщники бандита выглядели именно как те самые понуксы.

- Зачем мы читаем про особенности их поведения? - спросил он растерянно, но в тоне Хэнка не слышалось былой враждебности.

- Это ведь как большой спектакль, - Уиллоу продолжила сочинять так же вдохновенно. – Они, скорее всего, будут играть свою роль до конца.

Помимо озадаченности Хэнка, никакой пользы их расследование пока не принесло. В описании демонов не было ничего важного и необычного: туповатые и агрессивные. Без каких-либо скрытых мотивов, жажды устроить апокалипсис и чего-то подобного. Абсолютно простые ребята. Если такие хотят громить и крушить, они громят и крушат.

Баффи стоило пойти поискать их логово, а не копаться в пыльных книгах. Она могла бы задать демонам прямой вопрос, чтобы утолить своё любопытство, а потом просто отправить всех в ад.

Но уйти сейчас не представлялось возможным. Разумное объяснение тому, что Баффи вдруг решила прогуляться одна в темноте, даже Уиллоу не придумает.

Она должна была остаться и дальше изображать из себя правильную нормальную девушку. Как же это ей надоело!

Наверное, самым логичным вариантом было бы попросить Спайка взять патрулирование на себя. Баффи сама себе удивлялась: она абсолютно точно не сомневалась, что Спайк выполнит её работу. За его безопасность она тоже особо не волновалась. Спайк мог постоять за себя и знал, когда стоит отступить.

Баффи останавливало кое-что другое. Во-первых, она хотела сама разобраться с этим. Во-вторых, отправить Спайка сейчас на поиски демонов значило бы, что он вряд ли придёт ночевать на Ревелло Драйв. А Баффи была пока не готова засыпать без него.

Колокольчик возвестил о возвращении Спайка.

- А вот и пончики, - сообщил он и потряс коробкой. - Заехал по пути за нашими любимыми.

Баффи не могла припомнить, чтобы Спайк когда-то ел с ними пончики. Точнее, сомневалась, что его угощали, даже если он присутствовал в магазине в тот момент, когда Ксандер заезжал в Донат-бар или Портос. Баффи понятия не имела, любит ли он сладости и какой ему нравится вкус. Но судя по тому, что обнаружилось под крышкой, в предпочтениях остальных Спайк не ошибся.

- Спасибо, - вяло поблагодарила за всех Уиллоу.

Ксандер напряжённо молчал. Помимо коробки Спайк выложил на стол перед ним ключи, и тот сразу вцепился в связку. Было заметно, что Ксандер борется с желанием немедленно кинуться проверять, в порядке ли его машина. Но всё же остался сидеть.

Спайк на не слишком радушный приём как всегда не прореагировал. Баффи подумала, что её друзья могли бы постараться хотя бы ради Хэнка, но потом решила, что они и так делают достаточно.

Очевидно было, что Спайк несколько заинтригован происходящим в магазине: молчанием Хэнка и совместными поисками. Задавать вопросов он, однако, не стал. Протянув руку, просто взял со стола одну из книг.

- Не эту, - остановила его Баффи.

- Уже смотрела?

Он тут же положил её на место.

- Не путай стопки, Спайк, - укорил его Джайлз.

Баффи вскинула на своего Наблюдателя изумлённый взгляд. Напоминать ему, что первой положила книгу к непросмотренным, она, естественно, не собиралась. Тем более, что она правда её не смотрела.

- Не читала, - ответила она Спайку, - она на латыни. Я отложила её для Джайлза.

Спайк усмехнулся, снова взвесил книгу в руке и отошёл к лестнице, уже привычно устроившись на ступеньках.

- Ну да, - запоздало сообразила Баффи, - смотреть картинки это не мешает. А если ты найдёшь нашего демона, Джайлз переведёт.

- Если я найду нашего демона, я и сам переведу, - сообщил Спайк.

- Ты знаешь латынь?

Он кивнул.

Никто из присутствующих не выглядел удивлённым. Разве что Хэнк. И Баффи в очередной раз подумала о том, что пора выяснить подробности прошлого лета.

Она захлопнула собственную книгу, встала из-за стола и сообщила присутствующим не терпящим возражения тоном:

- Нам с Уильямом нужно поговорить.

***

Спайк вошёл в зал следом за Баффи, несколько заинтригованный её предложением.

Она молчала, подогревая его любопытство. Возможно, Баффи просто хотелось ненадолго сбежать ото всех, и разговор был лишь поводом.

- Хэнк поверил? - спросил Спайк тихо, первым нарушив молчание.

- Не знаю. Возможно.

Он кивнул, не желая углубляться дальше в эту тему.

- Мы могли бы сейчас поругаться, - предложил он и почти сразу же понял, как странно это прозвучало.

- Что? - Баффи вздрогнула.

- Притворимся, что у нас тут серьёзный скандал. Ты скажешь отцу, что мы поссорились и я собираюсь ночевать в своей квартире. Вы с ним поедете домой, а я загляну к Вилли и ещё в пару мест.

Она задумалась над его словами, затем покачала головой.

- Мне тоже приходило это в голову, но мы и так слишком часто ссоримся. Папа уже уверен, что у нас проблемы. Не стоит подливать масла в огонь. Лучше поедем домой вместе.

Спайку нравилось, как это звучало: домой.

- А потом? - спросил он, не подав виду, что заметил её странную формулировку.

- Дождёмся, пока он уснёт, и спустимся через окно.

Это был хороший план. Спайку он тоже импонировал гораздо больше мнимого скандала.

- И что мы скажем? О чём мы тут разговаривали? - решил он выяснить на всякий случай.

- Это не его дело.

- А твоим друзьям?

Она задумчиво взглянула на дверь.

- И не их, - отмахнулась Баффи в конце концов.

Ему пришлась по вкусу и эта мысль. Даже очень.

- А о чём ты на самом деле хотела поговорить?

Баффи неуверенно пожала плечами.

- Просто нужна была передышка, - сообщила она, не глядя на Спайка.

Несмотря на то, что он сам изначально предполагал, будто причина в этом, её ответ заставил засомневаться. Спайк, однако, не хотел давить на Баффи. Не сейчас.

- Нашли что-нибудь интересное? - он тоже покосился на дверь.

Баффи коротко рассказала об идентифицированных демонах и своём желании поскорее разобраться с ними.

- Тогда чего мы ждём? Поехали домой прямо сейчас, - Спайк тоже рискнул использовать это слово.

Его своеобразный вызов не дал результатов. Или наоборот, дал? Баффи тоже не обратила внимания на смелое слово.

- А повод? - просто спросила она.

- Скажем, что всё же волнуемся за Дон и не хотим оставлять надолго одну.

Может быть, это и было не совсем логично. Но логика и так сегодня значительно пострадала. Хуже стать не могло.

***

Хэнк ушёл в свою комнату, но Баффи очень сомневалась, что он сразу лёг спать. Скорее всего, просто устал от слишком оживлённой болтовни Уиллоу.

Та тоже казалась усталой. Сегодняшний вечер дался им непросто, и Баффи готова была искренне поблагодарить её за этот план.

Они устроились в спальне Уиллоу, чтобы ввести в курс дела Дон и обсудить дальнейшие планы.

Спайк не присоединился к ним, сказав, что собирается немного поспать перед патрулированием. Было неясно, чем же он занимался весь день.

Баффи даже предположила, что причина в Дон: они могли поругаться из-за каких-то глупостей по пути домой. Но если это действительно было так, то именно Дон, похоже, считала себя виноватой, потому что, едва он ушёл, она спросила обеспокоенно:

- У Спайка всё в порядке?

- Вроде бы, - сообщила Баффи не слишком уверенно.

- Мы все не совсем в порядке в последнее время, - постаралась пошутить Уиллоу. - Но Спайку всё же повезло больше всех.

- Повезло? - удивлённо уточнила Баффи, пытаясь понять, в чём Уиллоу видит везение.

Та несколько смутилась, но всё же ответила:

- Он ведь наслаждается этой ролью твоего парня, возможностью проводить с тобой время. Он даже здесь чувствует себя как дома.

Это была прекрасная возможность перейти именно к той теме, которая интересовала Баффи.

- Спайк и раньше тут часто бывал, верно? Пока я была мертва.

- Нам нужна была его помощь... - начала Уиллоу и тут же осеклась, будто сообразив, что это прозвучало не совсем так, как ей хотелось.

- Мы всегда рассчитываем на помощь Спайка, когда нам нужно, но редко спрашиваем, нужна ли помощь ему, - пробормотала Дон, вновь заставив Баффи задуматься о том, что же могло произойти у этих двоих в машине.

- Мне несколько неловко, - вздохнула Баффи, - что за эти месяцы я так и не спросила, как вы справлялись без меня.

- Было тяжело, - призналась Уиллоу. - И я говорю не только о патрулировании.

- Я понимаю, - и Баффи в этот момент не врала. - Не представляю, как бы я справилась, если бы потеряла тебя или Ксандера.

Она посмотрела на Дон, но не стала продолжать и озвучивать эту страшную мысль, а просто придвинулась ближе и заключила её в объятия.

- Ты - Истребительница, - вздохнула Уиллоу. - Ты справляешься со всем.

Баффи покачала головой.

- Порой не так быстро и так эффективно, как хотелось бы.

- Но всё же лучше, чем все мы, - грустно улыбнулась Уиллоу.

- Спайку был тяжелее всех, - выпалила Дон, уставившись в пол. - Он считал, что виноват в твоей смерти.

Баффи крепче прижала её к себе.

- Спайк не виноват, и ты тоже не виновата, - произнесла она ласково, показывая, что Дон не сумела её обмануть и скрыть собственные чувства и страхи. - Никто не виноват в том, что тогда случилось.

- Но мы виноваты в другом, - Уиллоу тоже опустила взгляд. - Я виновата.

Оспорить это было сложнее.

- Не буду врать, я так думала несколько месяцев… даже несколько недель назад, - Баффи не осмелилась произнести слово "дней". - Мне было тяжело вернуться. Тяжело жить. Там я была свободна. От всего. От обязанностей. Не должна была каждую ночь рисковать жизнью. Не должна была думать, как защитить тех, кто мне дорог. Как оправдать все ваши ожидания.

- Баффи... - выдохнула Уиллоу и замолчала. В её глазах плескались слёзы раскаяния. По крайней мере, хотелось верить, что это было именно раскаяние.

- Мне было тяжело, Уилл. Тяжело вернуться к жизни. Я не хотела, чтобы кто-то знал, насколько. Но, честно говоря, вы не слишком-то и старались.

Дон попыталась вырваться из её объятий, не то возмущённая, не то всё-таки смущённая, но Баффи её удержала.

- Я тоже виновата, - продолжила она. - Я должна была раньше расспросить вас об этом лете, попытаться понять и представить... И сейчас я, наконец, хочу узнать, как это было.

***

Когда Баффи вернулась в свою комнату, Спайк действительно спал. В одежде и поверх одеяла. Так что любоваться было особо нечем, - подумала она с усмешкой, - но всё равно простояла над ним молча несколько минут, не решаясь будить.

Она была рада, что сумела поговорить с Уиллоу и Дон одновременно, выслушать две версии и вычленить скрывающуюся где-то посередине правду. По словам Дон, Спайк был чуть ли не идеальным героем, практически полностью занявший место Баффи не только на патрулировании, но и в жизни самой Дон. Не удивительно, что их отец так проникся к Спайку: если по телефону она рассказывала Хэнку что-то подобное, он правда должен был поверить, что Баффи достался идеальный парень.

Уиллоу же, наоборот, пыталась показать, что роль Спайка не была слишком значительной. Возможно, в ней говорило чувство вины, и она пыталась убедить не столько Баффи, сколько себя.

Похоже, Дон была права. Они действительно ждали - нет, даже требовали от него помощи, когда им это казалось необходимым. А после списывали его со счетов, не считаясь с его чувствами.

Друзья просто взяли пример с неё самой. Баффи всегда поступала так. И до собственной смерти, и после воскрешения.

И теперь планировала поступить так же.

Она протянула руку и легонько потрясла его за плечо.

Спайк открыл глаза и улыбнулся, увидев её.

Эта его улыбка заставляла Баффи чувствовать себя чудовищем.

- Проверишь, уснул ли отец? - спросила она, отведя взгляд.

Он сел, прислушался, пожал плечами несколько неуверенно, затем поднялся на ноги, чтобы скрыться за дверью: видимо решил убедиться и прогуляться до соседней спальни.

Баффи воспользовалась короткой передышкой, чтобы переодеться.

Спайк бесшумно проскользнул назад в комнату. Тихо щёлкнул замок. Запереть дверь было хорошей идеей.

- Спит, - сообщил он. - Но нам всё равно лучше не шуметь.

Баффи кивнула и открыла окно.

- Я забирался к девушкам в окно, но никогда раньше не сбегал через окно с девушками, - усмехнулся он.

Баффи не смогла заставить себя улыбнуться шутке.

Она приказала себе выкинуть из головы все мысли о Спайке и о будущем. Нужно было сосредоточиться на деле, но путь до бара Вилли был не таким уж близким.

Спайку совсем не нравилось её настроение. Баффи казалась слишком сосредоточенной и подавленной. Он сомневался, что дело в патрулировании и демонах вообще. Хотелось верить, что причина заключалась в сегодняшней выходке Хэнка.

Интуиция, однако, подсказывала Спайку, что Баффи чем-то расстроил разговор в комнате Уиллоу. Он надеялся, что Дон не проболталась. Точнее, он был почти уверен, что она не проболталась. Иначе бы Баффи злилась на Спайка, а не замыкалась в себе. Но Дон могла как-то намекнуть, невольно или намеренно, полагая, что делает это во благо.

- Что-то случилось?

Они прошли два квартала в абсолютной тишине, прежде чем Спайк решился спросить. Баффи всё это время не смотрела на него, как будто его вид вызывал у неё отвращение, или она наоборот стыдилась чего-то. Иногда Спайку казалось, что её логику просто невозможно постичь.

- Я ещё раз подумала над твоим предложением, - ответила она не сразу, через пару шагов.

- Каким предложением?

Спайк очень старался вспомнить, что он ей такого предлагал, но никак не выходило.

- Нам нужно поссориться. Точнее, расстаться. Устроим завтра грандиозный скандал, ты соберёшь свои вещи и вечером съедешь.

Да, это действительно была идея Спайка. И она казалась вполне разумной в нынешних обстоятельствах. Но план всё равно ему не нравился.

- Давай обсудим это после, - предложил он. - Может быть, нам повезёт, и мы разберёмся со всем сегодня.

Баффи покачала головой.

- Даже если мы разберёмся со всем сегодня, ты должен съехать.

Спайк остановился резко, осознав, наконец, что речь идёт не о шоу для Хэнка. Точнее, не только о нём.

Всё вернулось на круги своя.

- Помнишь, я сказала, что не хочу тебя использовать? - Баффи тоже остановилась и повернулась к нему, наконец встретившись взглядом. - Но именно это я и делаю. Пользуюсь твоими чувствами ко мне, ничего не предлагая взамен.

- Разве я возражаю? - спросил он растерянно.

- Должен бы, - в её словах послышался укор. - Но даже если тебя это не беспокоит, это беспокоит меня. Я не хочу быть таким человеком.

Она, кажется, собиралась шагнуть к нему, слегка подалась вперёд, но тут же передумала и, наоборот, отступила назад.

- Это убивает меня, Спайк.

Баффи снова отвернулась и пошла вперёд. Уверенная, что Спайк как обычно последует за ней? Или ожидала, что он бросился прочь и оставит её в покое?

Он продолжал стоять на месте.

- Знаешь, в чём твоя проблема, Истребительница? - окликнул Спайк. - Ты выставляешь рамки, воздвигаешь стены и просто запрещаешь себе жить.

Баффи оглянулась.

- О чём ты? Какие рамки?

- Разные. Некоторые из них я понимаю, правда. Нельзя убивать людей. Воровство - это плохо. И всякое такое.

- Это не рамки, Спайк, - возмутилась она. - Это мораль.

Он скривился. Да, именно такой реакции Спайк и ждал.

- Я же сказал: эти я понимаю. Они как бы универсальные. За них держится большинство из вас. Но ты... ты загоняешь себя в тупик. Ты не разрешаешь себе ничего. Нельзя остаться дома, даже если тебе не хочется никуда идти. Нельзя расстраивать друзей и показывать им, что тебе плохо или ты злишься. Нельзя говорить то, что ты действительно думаешь. Куда ни посмотри, сплошные "нельзя", большинство из которых ты придумала для себя сама, лично. Твои друзья не стесняются демонстрировать свой дурной характер или скверное настроение. Они совершают глупости, не особенно раскаиваясь. И только ты коришь себя за мельчайшие оплошности.

- Я - Истребительница, на мне лежит ответственность.

Спайк знал, что именно так она и ответит.

- Когда ты в последний раз шла на поводу собственных желаний и не изводила себя за это? Когда позволяла себе забыть на время дела и посмотреть какой-нибудь фильм? Просто так, ничего не планируя. Не потому что обещала Дон или Уиллоу. А потому что захотела. Когда отправлялась в магазин, не убедившись, что все товары в твоём списке действительно необходимы?

- Так поступают все взрослые люди. Думают, прежде чем сделать. Не идут на поводу у своих желаний.

- Не все, - возразил он упрямо. - У меня перед глазами полно других примеров. Точнее, у нас обоих перед глазами полно примеров. Ты не думаешь о себе. Более того, ты наказываешь себя за то, что у тебя вообще есть желания. Ответь всё-таки, когда ты спонтанно покупала что-нибудь и не мучилась угрызениями совести, потому что потратила деньги на себя, а не на Дон или оплату чёртовых счетов?

- Мороженое... - начала она, но, видимо, вспомнила, что платил за него Спайк и что причиной такого небывалого поступка оказалась новость о её возможной скорой смерти. Вовсе не рядовая ситуация.

Спайк подошёл ближе, коснулся её щеки и искренне изумился тому, что Баффи не отстранилась. Может быть, его слова всё же сумели достичь цели?

- Ты не позволяешь себе жить и просто быть собой. Не позволяешь любить и, чёрт возьми, не позволяешь просто быть любимой. Я ничего от тебя не прошу, Баффи. И предлагаю всё, что у меня есть. Всё, что ты хочешь. Одно время я думал, будто тебе этого мало. Но теперь понимаю: слишком много. Потому что хотеть и мечтать ты себе тоже не позволяешь.

Он опустил руку и пошёл вперёд. Надеялся, что она его окликнет. Хотя бы для того, чтобы поспорить и попытаться доказать, что он не прав.

Баффи не пошла за ним.

С каждым шагом надежда таяла, пока не исчезла совсем.

Спайку пришлось остановиться самому. Он повернулся и крикнул, скрывая обиду за раздражением:

- Истребительница, ты идёшь к Вилли или нет?

***

Вторая попытка заставить себя не думать ни о чём, кроме их миссии, вышла более удачной. Баффи сосредоточилась на цели и порог бара переступила, пребывая в абсолютном ледяном спокойствии.

Спайк тоже казался сконцентрированным и решительным.

Когда они вошли, разговоры тут же стихли. Посетителей сегодня было довольно много, всё складывалось удачно. Вилли не собирался молчать об их утренней весьма душевной беседе. Значит, большинство демонов в городе уже были осведомлены, что Истребительница здорова и жаждет возмездия.

- Мне нужна информация о том, что произошло за последние дни в Саннидейле, - произнесла она громко.

- А что произошло в Саннидейле? - подал голос синекожий низкорослый демон.

- Много чего. Ограбления, убийства.

- Они случаются постоянно. Не так ли? - пожал плечами рыжеволосый вампир.

- Не так часто и не в таком количестве.

- Что же ты их не остановила, Истребительница? - спросил трёхглазый громила, сидящий возле барной стойки.

Они вели себя смело. Слишком смело. Чересчур самоуверенно. Баффи перечитала посетителей. Одиннадцать. Не такой уж серьёзный численный перевес. Она не сомневалась - они со Спайком справятся. К тому же, не все демоны жаждут рисковать жизнью и конечностями. Если начнётся потасовка, кое-кто из них точно попытается остаться в стороне.

А Баффи хотела, чтобы она началась.

- Остановлю, - пообещала Баффи, наградив громилу холодной многообещающей улыбкой.

- И мы начнём с банды р-ро-ю и понуксов, - Спайку надоело изображать молчаливого телохранителя. - Где нам их найти?

- В Лос-Анджелесе, - усмехнулся синекожий. - Или, может, уже в Сан-Диего.

- Они сбежали? - с презрением уточнил Спайк.

Баффи видела, он считает это утверждение таким же сомнительным, как и она сама.

- Просто продолжили прощальное турне, - рогатый, покрытый шерстью толстяк присоединился к разговору. - Чарли и ребята решили завязать, выйти на пенсию, обзавестись семьями и хотят покутить напоследок. Они не собирались заезжать в Саннидейл, но обстоятельства...

- Какие обстоятельства? - перебила Баффи.

- Слухи, - пояснил трёхглазый громила.

- Слухи о том, что Истребительница больна? - уточнил Спайк нетерпеливо.

- Слухи о том, что Истребительница мертва, - исправил синекожий.

И почему-то усмехнулся.

Происходящее казалось Баффи всё более удивительным. Они что, считали её привидением?

- Один парень показал нам запись, - продолжил синекожий.

- Какой парень? - тут же уточнил Спайк.

- Какую запись? - Баффи повысила голос.

Синекожий выбрал её вопрос:

- Твоего сражения с раувыном. На видео чётко видно, что он тебя ранил.

- А ещё Вилли слышал, как твой дружок-предатель, - громила брезгливо указал подбородком на Спайка, - покупал хахднррогг.

Вилли нервно улыбнулся и попятился назад. Он, несомненно, понимал, что значат два устремлённых на него гневных взгляда.

- Ни один человек не выжил после хахднррогга, - поддержал громилу синекожий. - И это значит, что ты не настоящая Истребительница.

- Говорят, в прошлый раз её друзья собрали робота, - рыжий вампир смело шагнул вперёд.

Баффи очень хотелось закатить глаза. Она слышала, как рядом усмехнулся Спайк. Можно ли быть таким идиотом? Уж вампир-то должен был осознавать, что перед ним не машина, а человек с бьющимся сердцем.

Его непроходимая тупость стоила рыжему жизни: одно движение руки и его прах осел на пол.

Сразу несколько демонов, включая синекожего и трёхглазого громилу, кинулись в атаку.

Развеять их наивные иллюзии о её гибели оказалось не так-то сложно. Баффи и Спайк оба были слишком напряжены и жаждали хорошей драки как разрядки. Её они и получили.

Поединок завершился безоговорочной победой. Трое из одиннадцати, включая глупого рыжего, были мертвы. Шестеро уже не могли подняться с пола. Один сбежал. Ещё один, как Баффи и предполагала, всё время испуганно жался в угол.

- Кто-то ещё думает, что я робот? - спросила Баффи, брезгливо оглядывая поле боя.

Находящиеся в сознании демоны отрицательно замычали и замотали головами. Она не знала, что убедило их в конечном итоге: её сила и реакция или всё же парочка полученных ссадин. Роботы не кровоточили.

Оставалось надеяться, что к утру всё заживёт. Иначе объяснить это Хэнку будет непросто.

- Нас всё ещё интересует, что за парень показал вам видеозапись и где он её взял? - спросил Спайк, сосредоточив внимание на трусе в углу.

- Какой-то демон, - сглотнул тот.

- Да неужели? - саркастично протянул Спайк, шагнул вперёд и заставив труса сильнее вжаться в стену. - А мы-то думали бабуин. Имя? Вид?

- Никогда его прежде не видел. И таких, как он, - тоже.

- И где он взял эту запись? Он следил за мной? - Баффи тоже присоединилась к допросу.

- Он не сказал.

- Кто ещё говорил с этим странным демоном? - Спайк пнул ногой ближайшего противника. - Кто может его описать?

***

Прежде чем вернуться домой, они проверили пару кладбищ и распылили троих новообращённых. Затем Баффи позвонила из таксофона Джайлзу и оставила сообщение на автоответчике: рассказала о странном демоне с видео и о турне банды Чарли.

Посетители бара клялись, что об ограблении банка и резне в гостиницах ничего толком не знают. Баффи и Спайк были склонны им верить. Демоны были не в том состоянии, чтобы врать.

Баффи не сомневалась, Спайк на неё всё ещё злится. Но он не игнорировал её, спокойно обсуждал их немногочисленные версии. Будто ничего не случилось. Будто не было того эмоционального разговора.

Оба были настороже, прислушивались и оглядывались по сторонам, ожидали возможную слежку. Спайк был уверен: прямо сейчас за ними никто не шёл.

- В то, что какой-то демон случайно бродил по кладбищу с камерой в руках, я не поверю, - покачала головой Баффи.

- Я тоже.

- Главный вопрос: имеем ли мы дело с одним противником или несколькими? Ядовитого демона подослал тот же, кто следил за мной? Или это совпадение, и он случайно заснял схватку?

Спайк пожал плечами.

- Будем учитывать оба варианта.

- Зачем кому-то вообще делать запись схватки? - задумалась Баффи.

- В первом случае - предъявить доказательства, что раувын тебя убил или хотя бы задел, - предположил Спайк. - Во втором - изучить твои привычки, технику, коронные приёмы. Я когда-то пытался сделать то же самое. Вот только мне, как обычно, не хватило терпения. Посмотрим, хватит ли ему?

- Я буду начеку, - пообещала Баффи.

- И я.

Чем ближе они подходили к Ревелло Драйв, тем отчётливее Баффи осознавала: им нужно вернуться к разговору о завтрашнем публичном расставании.

Но она не хотела. Возможно, это могло подождать до утра. Вот только как же его дождаться?

Баффи понимала, что Спайк отчасти прав. Рамки и стены, как он их назвал, действительно определяли её жизнь. О том же самом она сказала сегодня Уиллоу и Дон - о необходимости снова взять на себя ответственность, которую повлекло за собой возвращение к жизни. Ответственность за мир, ответственность за этот город, за друзей и за сестру.

Иначе и быть не могло.

Истребительницам непозволительно иметь слабости. Опекунам с испытательным сроком - тоже.

И всё-таки он ошибался, Баффи не корила себя за какой-нибудь лишний съеденный кусочек торта или заказанную вечером пиццу вместо более полезного и не столь дорогого домашнего ужина для Дон.

Но ей было неловко, что она отстраняется от близких людей и скрывает свои эмоции. Однако это Баффи уже начала исправлять. И кажется, весьма удачно.

И их со Спайком ситуация тоже обещала разрешиться лучшим образом. Возможно, сейчас ему будет больно. Им обоим будет больно. Но Баффи верила: это лучше лжи и притворства. Лучше ложных надежд и разбитого сердца.

Спайк первым залез на дерево и даже подал ей руку, чтобы помочь Баффи перебраться на подоконник. И приняла его помощь.

Всё могло получиться. Вероятно, они сумеют остаться... нет, не друзьями. Это было слишком громкое слово. Напарниками? Судя по тому, как вёл себя сегодня ночью Спайк, он не возражал. И это должно было радовать. Но почему-то не радовало.

Баффи не хотела себе признаваться: ей вот такого нейтрального делового общения стало недостаточно. Причём сразу. Уже сейчас.

Она лишь надеялась, что сумеет привыкнуть.

Похоже, Спайк не возражал против того, чтобы отложить разговор до утра. Не пришлось ничего ему объяснять, он сам сбросил свою подушку на пол.

И то, что он понял и принял позицию Баффи, а не начал спорить и уговаривать, опять-таки следовало считать удачей.

Не получалось.

Спайк устроился на полу, спиной к кровати. Баффи скользнула под одеяло. Она лежала, как и вчера пыталась заставить себя заснуть или хотя бы сосредоточиться на чём-то другом.

Боролась с желанием снова послать свой план к чёрту и приказать Спайку немедленно вернуться в постель. Или усмирить свою гордость и самой спуститься к нему на пол. Обнять, поцеловать, снова сказать прямо, что хочет его.

Один раз она даже почти сорвалась. Перевернулась на другой бок, опустила голову вниз. Но Спайк, кажется, уже спал. Она смотрела на него долго. Хотела понять, притворяется ли он. Баффи не знала, зачем. Не определилась, что предпримет, если Спайк почувствует на себе её взгляд и откроет глаза.

Не открыл.

Баффи снова откинулась на подушку. На улице шёл дождь. Она не знала, когда он начался. Но прямо сейчас за окном, похоже, бушевала настоящая буря.

Погода прекрасно соответствовала её настроению.

Уиллоу не могла уснуть всю ночь. Сегодняшний разговор стал переломным моментом в их отношениях с Баффи. Они, наконец, поговорили о том, о чём обе слишком долго предпочитали молчать.

Точнее, Уиллоу говорила, раскрыла душу, поделилась собственными страхами и сомнениями. Баффи произнесла всего несколько фраз, несомненно важных и искренних. Но Уиллоу ожидала, что после её откровения и подробного описания всех этих страшных и грустных месяцев последует такой же долгий монолог Баффи.

Уиллоу хотела, чтобы Баффи снова делилась самым сокровенным с ней, а не со Спайком. Баффи ведь должна была понимать, что он вовсе не бескорыстен, и его нынешнее поведение и злоупотребление ролью её парня в очередной раз это подтверждало.

Она понимала, что мыслит эгоистично, что Баффи действительно нужно патрулировать и важно как можно скорее разобраться с происходящим.

Но патрулировать Баффи опять отправлялась со Спайком. И здесь Уиллоу не могла бы его заменить, даже если бы хотела.

Без магии она стала абсолютно бесполезна на кладбище. Её роль теперь снова заключалась всего лишь в поиске информации. И, конечно, в этом Уиллоу была хороша. Лучше всех.

Но достаточно ли этого?

Глупо. Безумно глупо, но Уиллоу не могла избавиться от мысли, будто Спайк занял в жизни Баффи её место.

И в то же время слова Дон заставили вдруг Уиллоу на некоторое время посочувствовать Спайку.

Они и правда поступили с ним некрасиво. Все они. Возможно, если бы Уиллоу и её друзья повели себя иначе, если бы не вычеркнули его из своей жизни - из команды - сразу же, как вернулась Баффи, всё сложилось бы иначе, и те двое не сблизились бы так втайне ото всех.

Уиллоу могла бы настаивать на том, что Спайк и сам не стремился проводить с ними время, обиделся, что никто не рассказал ему об их плане.

Вот только с чего ему было искать их общества, если Уиллоу и её друзья вне кризисной ситуации, как и прежде, разговаривали с ним свысока?

Дон была абсолютно права. Спайк оказывался нужным, когда нападали демоны, когда требовалось выяснить что-то у Вилли или разгромить гнездо вампиров. С ним всегда можно было оставить Дон, когда Уиллоу, Ксандер, Аня и Тара собирались вчетвером, чтобы обсудить будущий ритуал.

Но Спайк никогда не был их другом. И не особо пытался им стать. Или просто они не замечали его попыток?

Можно ли вообще дружить с бездушным демоном?

У Дон отлично получалось. У Баффи тоже.

Может быть, и Уиллоу следовало действовать иначе?

Вместо того, чтобы вытеснять его из жизни Баффи, она должна помочь ему стать частью команды? Если Спайк начнёт проводить с ними больше времени, вероятно, и Баффи сблизится вновь с Уиллоу и Ксандером.

В какой-то момент в голову пришло осознание, что ещё один член команды отдалился от остальных почти точно так же как Спайк. Исключительно по вине Уиллоу.

Тара больше не могла видеться с Дон столь часто, как раньше. Её звали, как и Спайка, только когда требовалась помощь. И забывали о Таре, когда всё снова налаживалось.

Уиллоу с трудом дождалась рассвета, чтобы выбраться из постели, быстро одеться и выйти на улицу под утихающий дождь.

Двадцать минут спустя она уже стояла под дверью Тары, промокшая и взволнованная. Уиллоу постучала и затаила дыхание, надеясь, что Тара дома и что она не разозлится из-за столь раннего визита.

Наконец дверь открылась, и сонная Тара появилась на пороге.

- Что-то случилось? С Баффи? Ей стало хуже?

В последнее время все они думали только об одном.

- Наоборот, лучше.

- Тогда что? - Тара нахмурилась. - Нужна моя помощь?

Уиллоу покачала головой.

- Я просто хотела тебя увидеть.

- Уиллоу… - она смущённо отвела взгляд.

Тара подумала не о том. Конечно, Уиллоу сама бы хотела этого больше всего на свете, но сейчас важнее было сказать другое.

- Мы все хотим тебя видеть. Хотя бы время от времени. Без какой-либо причины. Не потому что ты ведьма. А потому что Баффи, Дон, Ксандер и Аня тоже считают тебя своим другом. И, я уверена, все они скучают по тебе.

Тара выглядела ещё более растерянной, чем прежде. Она скрестила руки на груди и поджала губы, пытаясь, принять какое-то решение.

- Проходи, - определилась она. - Расскажешь, что там у вас происходит.

Уиллоу снова покачала головой. Всё получилось как-то неправильно. Как будто она пришла пожаловаться на жизнь и надеялась, что Тара как прежде поможет собрать воедино все её сумбурные мысли.

- Нет, я не за этим...

- Проходи, - повторила Тара настойчиво.

***

Спайк соврал бы, если бы сказал, что не надеялся. Но всё-таки он не слишком верил, будто Баффи сдастся быстро.

Её слова "это убивает меня" всё ещё звучали в ушах. Он знал, что она не врала в этот момент, несмотря на то, что она сама намеренно загнала себя в этот тупик, Баффи правда было тяжело. Спайк это видел. Но он никак не мог ей помочь, если она не хотела помочь себе.

Он боролся с желанием предпринять ещё одну попытку: забраться в кровать, обнять её, заглушить очередной протест поцелуем.

"Это убивает меня".

Это убивало его тоже.

- Дождь, кажется, почти закончился, - сообщила Баффи, отодвинув в сторону занавеску.

Спайк взглянул на неё удивлённо. Баффи проснулась около получаса назад и с тех пор не проронила ни слова. А теперь вдруг решила поболтать о погоде?

- И всё ещё пасмурно, - продолжила Баффи.

Он задумался над ответом. Что он мог сказать в такой ситуации, чтобы это не прозвучало как грубость или насмешка.

- Я имею в виду, - она, наконец, отошла от окна и повернулась к Спайку, - нам не обязательно ждать до вечера. Ты вполне можешь уйти прямо сейчас.

Ах, вот в чём было дело. Хорошо, что он не стал, как последний идиот, сетовать на дождливые калифорнийские зимы.

- Нет.

Спайк поднялся на ноги. Глупо было и дальше притворяться, что он спит. Баффи всё равно его раскусила.

- Нет? - переспросила она удивлённо.

- Нет, я не думаю, что нам стоит расставаться. Это точно не пойдёт на пользу твоим отношениям с отцом.

- Это мне решать, - возразила Баффи.

- Не только тебе. Я обещал Дон и доведу свою роль до конца, что бы ни случилось.

Продолжать спор не хотелось, Спайк знал всё, что она может сказать. И ничего бы не изменило его мнения. Он вышел из комнаты, с трудом поборов желание громко хлопнуть двери и направился вниз, надеясь, что Хэнк уже встал, и Баффи придётся подыграть.

Ему повезло. Хэнк обнаружился на кухне.

- Доброе утро, мистер Саммерс, - поприветствовал Спайк, пытаясь изобразить, будто пребывает в прекрасном настроении.

- Доброе, - ответил тот не слишком уверенно.

Спайк не успел придумать подходящую тему для разговора. Баффи спустилась вниз следом за ним, и можно было переключить внимание на неё.

- Что будешь на завтрак? - спросил Спайк с улыбкой.

Баффи смерила его ледяным взглядом. Упрямая, она собиралась, похоже, следовать собственному плану.

- Я не хочу с тобой разговаривать.

Хэнк нахмурился.

- Вы снова поругались? - уточнил он с оттенком осуждения.

- Нет, - первым ответил Спайк.

- Да, - произнесла Баффи решительно. - Я всё сказала, Уильям.

Она отвернулась резко, и Хэнк отчего-то нахмурился ещё больше.

- Что это у тебя? - спросил он обеспокоенно.

Спайк проследил за его взглядом. Внизу у неё на подбородке виднелся отчётливый синяк - последствие вчерашней стычки у Вилли. Он не бросался сразу в глаза, но с этого ракурса был прекрасно заметен.

- Ничего, - тут же смутилась Баффи.

- Он ударил тебя? - Хэнк высказал вполне разумное, но такое неприятное для Спайка предположение.

- Нет, мистер Саммерс, - постарался объяснить тот, но Хэнк ждал ответа от Баффи.

Спайк попытался поймать её взгляд. Нет, Баффи не могла так с ним поступить. И с собой тоже. Это бы испортило всё. Все усилия оказались бы напрасными, весь идеальный мир, который они придумали для Хэнка, тут же рухнул бы. Она не могла этого не понимать.

Но для расставания, на котором Баффи настаивала, повод был бы идеальный.

***

Это была бы прекрасная возможность поставить окончательную точку. После такого они со Спайком не сумели бы больше изображать идеальную пару.

Но Баффи отчего-то не хотелось, чтобы Хэнк разочаровался в Спайке.

Вот только что она могла придумать?

- Это произошло случайно, - выдавила она из себя первое, что пришло в голову.

- Только не говори, что ты упала с лестницы, - упрекнул Хэнк.

Баффи видела, как Спайк расстроено прикрыл глаза. Он уже не верил, что она найдёт достойное объяснение. Вряд ли Хэнк поверит, что она подралась с клиентом на работе.

- Случайно, - повторила она, - во время спарринга.

- Какого спарринга? - переспросил Хэнк, несколько растерявшись.

- Уиллоу ведь рассказала вчера про наше хобби. Мы инсценируем разные сцены, в том числе и батальные, поэтому много тренируемся.

Хэнк не выглядел убеждённым. Похоже, ему нужна была демонстрация.

Она выбросила кулак вперёд так резко, что Спайк едва успел прореагировать и увернуться. Баффи не дала ему опомниться, и попыталась нанести второй удар, но Спайк опять уклонился и атаковал сам.

Баффи перехватила его руку. Обе руки. Он вырвался легко, отступил и усмехнулся. Спайк был готов продолжить. И Баффи тоже не возражала. Но время и место были не слишком удачные.

Она перевела взгляд на Хэнка, тот выглядел ошарашенным.

- Похоже, я многого о тебе не знал, - сглотнул он.

Баффи опустила глаза, надеясь, что это будет воспринято как смущение. На самом деле она едва сдержалась от саркастичного ответа. Хэнк даже представить себе не мог, насколько много.

- И давно ты научилась? - он неказисто помахал кулаками, изображая почему-то бокс.

- В старшей школе, - она как всегда успешно использовала полуправду.

- Баффи не прошла отбор в группу поддержки, и пришлось записываться в тот кружок, куда брали всех подряд, - весело сообщила Дон, спустившаяся к завтраку.

- Очень смешно, - осадила её Баффи.

- Разве это не правда? - притворно удивилась сестра.

Хэнк внимательно уставился на неё.

- И ты тоже? - спросил он с подозрением и некоторым неодобрением.

- Пока нет. Но Баффи и Спайк обещали показать мне несколько приёмов для самозащиты.

- Хорошая идея, - неожиданно похвалил Хэнк.

Дон бросила на Баффи победный взгляд. Спайк продолжал ухмыляться. Он эту идею, похоже, тоже поддерживал. А может быть, даже уже начал воплощать её в жизнь прошлым летом?

- Ладно, - согласилась она. - Покажем, когда в следующий раз будем в "Магической шкатулке".

- То есть сегодня? - радостно воскликнула Дон.

Это она спросила зря. Очень зря.

- Вы собираетесь туда снова? - вновь нахмурился Хэнк. - Разве вы не выяснили то, что хотели? Ваши подозрения подтвердились, не так ли?

- Так, - начала Баффи, но отец снова её перебил.

- Вы убедились, что кто-то очень точно копирует внешность этих выдуманных демонов. Вы уверены, что знакомы с грабителями? Отлично! Джайлз собирался сделать с утра анонимный звонок в полицию. Что ещё вы планируете искать?

- Вторую банду мы пока не идентифицировали, - напомнила Баффи.

- И что будет, когда идентифицируете?

Это был очень хороший вопрос. И что сказать в ответ? Баффи не умела так ловко сочинять, как Уиллоу. Та вчера смогла выпутаться не из одной скользкой ситуации.

- Нам нужно всё проверить, - произнесла она, беспомощно взглянув на Спайка.

- Преступники не идиоты. Полиция может ничего не найти или вообще не воспринять нашу наводку всерьёз. Нужно придумать резервный план, - нашёлся он. - Возможно, мы сможем угадать, какова их следующая цель, где и когда случится новое нападение.

- По сказкам о демонах? - никак не мог поверить Хэнк.

- Банда верит в эти сказки, - пояснила Дон, тоже решившая прийти на помощь. - Точнее, пытается воплотить их в жизнь. Она может инсценировать какие-то события или ритуалы как на наших фестивалях.

Хэнк сердито насупился, видимо, разочарованный, что не сумел достучаться до их здравого смысла.

- Тогда я снова пойду с вами, - решил он.

- Всё ещё думаешь, что преступники мы? - прямо спросила Дон.

Хэнк покосился на Баффи. Возможно, их со Спайком спарринг оказался не такой уж удачной идеей. Он мог лишь укрепить его подозрения.

- Нет, - покачал он головой, - но хочу проследить, чтобы вы не натворили каких-нибудь глупостей.

Баффи хотела спросить, какие глупости они могут натворить в магазине магии с точки зрения человека, который в магию не верит. Однако решила, не спорить, лишь с грустью подумала, что друзья не будут рады притворяться перед ним второй вечер подряд.

- Тогда до вечера, - она постаралась улыбнуться. - Мне пора.

- А завтрак? - удивлённо спросила Дон.

- Перекушу что-нибудь перед сменой, - отмахнулась Баффи.

Только возле двери она сообразила: Дон, вероятно, ожидала, что Баффи приготовит завтрак для неё. Однако Дон была уже достаточно взрослой, чтобы справиться с этим самостоятельно.

- Я провожу тебя, - Спайк неожиданно преградил ей дорогу.

Первой мыслью было, что это удачная идея. Хэнк уже должен был заметить, что Спайк не выходит из дома днём. Сегодня они смогли бы развеять все его подозрения.

И даже если они собирались изобразить расставание... Впрочем, Баффи уже поняла, что невольно поддалась на его уговоры и упустила свой шанс.

Их разрыв отменялся. Или, по крайней мере, откладывался.

Баффи ждала, что Спайк заговорит с ней: поблагодарит, упрекнёт или хотя бы спросит, что они собираются делать дальше. Но он молчал, а на первом перекрёстке вообще свернул не туда.

- Спайк? - окликнула она изумлённо.

- У меня дела, - ответил он, не оборачиваясь и не сбавляя шаг.

- Какие ещё дела?

- Личные.

Что ж, вероятно, она это заслужила.

- Я думала, ты хотел меня проводить, - произнесла Баффи, так и не сумев скрыть обиду в голосе.

- Я хотел, чтобы Хэнк думал, что я тебя провожу, - усмехнулся Спайк, всё же взглянув на неё. - Увидимся вечером в магазине.

- Ты меня не встретишь? - это казалось ещё более удивительным.

Он не счёл нужным отвечать на такой очевидный вопрос.

Проклиная всё на свете, Баффи пошла за ним.

- Мы вчера так и не поговорили с Клемом. Я рассчитывала заглянуть к нему сегодня, прежде чем идти в "Магическую шкатулку".

Спайк остановился, задумавшись над её словами.

- У меня правда дела, Истребительница, - сообщил он холодно. - Но я постараюсь успеть. Если нет, сходим к нему в другой раз.

Баффи не хотела, чтобы последнее слово осталось за ним, но преследовать его и дальше, когда Спайк отчётливо давал понять, что разговор окончен, было как-то странно.

Баффи прождала его возле "Дворца двойного мяса" двенадцать минут, надеясь, что Спайк всё же объявится.

Он так и не пришёл из-за важных дел. Какие вообще дела могли быть у Спайка средь бела дня?

Ещё около пяти минут она простояла возле "Магической шкатулки", дав ему шанс нагнать её хотя бы здесь.

Однако, когда Баффи всё же переступила порог, выяснилось, что Спайк уже в магазине. Он сидел за столом вместе с её друзьями и, увидев Баффи, тут же изобразил улыбку.

- Как прошёл день, любимая?

Колоссальным усилием воли она заставила слово "прекрасно" звучать радостно и достоверно, а не саркастично.

Хэнк, к сожалению, не отказался от своего намерения прийти. Это значило, что они опять не смогут ничего обсудить и вынуждены будут общаться намёками.

А друзьям, вероятно, было что сказать. За столом между Уиллоу и Джайлзом обнаружилась Тара. Если её позвали, значит, решили, что понадобится помощь ведьмы.

Однако, судя по тому, как тесно они с Уиллоу сидели друг к другу, повод для её присутствие был иным.

Гораздо более приятным?

Баффи очень надеялась на это.

Друзья не выглядели слишком напряжёнными, что подтверждало: речь не идёт о кризисной ситуации. Ксандер задумчиво ковырял в носу. Аня за прилавком листала каталог со свадебными платьями, остальные продолжали искать информацию в книгах. Никаких причин для паники.

- Где Дон? - спросила Баффи.

- Я сказал ей, что не одобряю желание проводить время в этом месте, - произнёс Хэнк, заставив Джайлза сердито нахмуриться, а Аню покраснеть от злости. - Дон, кажется, обиделась и решила пойти к Дженис. Она просит у вас с Уильямом разрешения остаться там на ночь.

- У нас с Уильямом? - переспросила Баффи несколько растерянно.

Прямо сейчас ей не хотелось выяснять, была ли это формулировка самой Дон или Хэнк так проинтерпретировал её слова. Отец должен был капитально вывести Дон из себя, если она упустила неожиданно представившуюся возможность начать тренироваться.

Или просто искала хороший повод сбежать с Дженис?

- Ты разрешил? - уточнила она у Спайка будто невзначай.

Баффи злилась на него. Сама понимала, что эта злость нерациональна, но ничего не могла с собой поделать. Он принял с утра решение за неё, точнее будет сказать, пошёл против её решения. Потом у него вдруг появились какие-то секреты, и Баффи бы не удивилась, если бы Спайк и с её сестрой сговорился за спиной.

- Я ждал тебя, - ответил он будто бы оскорблённо.

- Позвони, и скажи, что она может остаться, - определилась Баффи. - Так даже лучше. Мы ведь идём вечером к Клему?

- К Клему? - насторожился Хэнк.

Остальные тоже удивились, но, к счастью, догадались, что расспрашивать при её отце не стоит. Если повезёт, все решат, что она так завуалировала слово "патрулировать"

- Друг Уильяма устраивает вечеринку, так что мы будем поздно, - пояснила она, направившись к двери в зал.

- Куда ты? - Хэнк отчего-то продолжал её контролировать, что раздражало невероятно.

- Хочу размяться, - призналась она.

Баффи чувствовала, что ей просто необходимо снять напряжение. И теперь не нужно было скрывать от отца хотя бы эту часть её жизни.

- Я с тобой, - Спайк не предлагал. Он ставил её перед фактом. Снова.

И Баффи снова же спускала ему это с рук.

Хэнк почему-то тоже поднялся со стула.

- Я не против посмотреть продолжение утреннего шоу, - сообщил он.

Видимо, их короткая демонстрация произвела на отца неизгладимое впечатление.

Баффи не была уверена, что она в настроении для спектакля, но всё же демонстративно пожала плечами.

К её крайнему удивлению, следом за Хэнка потянулись и остальные. То ли друзья просто устали от поисков демонов, то ли и правда захотели посмотреть шоу. Баффи подозревала, что интересует их, скорее всего, не столько сама тренировка, сколько реакция её отца.

Пока Баффи разминалась, разогревая мышцы, Спайк скучал, прислонившись к стене, всем своим видом показывая, что ему эти глупости не нужны. По сути, он был прав, анатомия вампиров функционировала по иным законам.

- Начнём? - спросил он нетерпеливо, когда Баффи повернулась к нему лицом.

Она кивнула и приготовилась отражать удар, но Спайк галантно предоставил ей право нападать первой.

Они кружили друг напротив друга медленно, осторожно, как-то даже лениво.

Шоу выходило скучным, хоть и довольно реалистичным. Обычная девушка и обычный парень вполне могли бы тренироваться так: сосредоточенно, сдержанно. Слишком честно и чересчур правильно. Баффи надеялась - а может, оба они надеялись, - что непрошенным зрителям всё это наскучит, и те оставят их наедине.

Но Хэнк продолжал следить за боем очень внимательно. Джайлз тоже. Оценивал её технику, чтобы разобрать по косточкам? Для этого было как-то поздно, он упустил свой шанс вмешиваться в эту часть её жизни. Да и в какую-либо другую тоже.

В какой-то момент Баффи подпустила Спайка слишком близко, и он сильно задел её плечо. Старательно сдерживаемая ярость вырвалась на свободу, и игра закончилась. Спайк тут же почувствовал перемену в её настроении, подстроился и перестал сдерживаться.

Теперь они сражались всерьёз. Абсолютно по-настоящему, не ожидая от другого поблажек и снисхождения.

У Баффи не было возможности - да и особого желания - следить за эмоциями их зрителей. Всё её внимание сконцентрировалось на Спайке. Тот, несомненно, получал удовольствие от схватки. Было очевидно: он едва удерживался от колких комментариев (Спайк любил болтать во время боя). Однако сегодня он явно боялся ляпнуть в пылу азарта что-то не то.

Баффи тоже нравилось происходящее. Трудно объяснить, как можно одновременно оставаться собранной и расслабленной, ощущать невероятную свободу и держать всё под контролем.

Поединок завершился быстрее, чем обоим хотелось бы. Спайк пропустил сильнейший удар в лицо и, потеряв равновесие, отлетел к стене.

- Уильям, ты в порядке? - испуганный Хэнк подался вперёд.

Спайк выпрямился. Для него это был пустяк, и он не собирался останавливаться, но Баффи уже вынырнула в реальность из того странного, воодушевлённо-неистового состояния.

Она попыталась представить, что было бы, если бы во время спарринга, забывшись, случайно серьёзно приложила кого-то из друзей.

- Боже, извини, - выдохнула Баффи.

Спайк растерянно моргнул, затем тоже опомнился, оценил обстановку и сообразил, что нужно подыграть. Он тут же принялся ощупывать пострадавшую щёку.

- Джайлз, у нас есть лёд? - поинтересовалась Баффи.

Тот прочистил горло, прежде чем ответит "нет".

Друзья выглядели скорее любопытными, чем обеспокоенными. Хорошо, что Хэнк не обращал на них сейчас внимания.

- Можно просто смочить что-то холодной водой, - первой осмыслила ситуацию Уиллоу и поспешила в туалет.

Баффи снова сосредоточила всё своё внимание на Спайке.

- Дай посмотрю, - попросила она.

Он убрал руку. Похоже, Спайк с трудом сдерживал смех, но продолжал играть роль жертвы.

- Всё хорошо.

- Голова не кружится? В глазах не темнеет? Видишь всё чётко? - присоединился к проверке его состояния Хэнк.

Судя по всему, Спайк на какой-то миг задумался, не стоит ли побыть капризным пациентом, но всё же передумал.

- Не волнуйтесь, это ерунда.

Уиллоу вернулась с мокрым платком, протянула его Баффи, и та тут же прижала ткань к скуле Спайка.

- Я сам, - он накрыл пальцы Баффи своими и сместил платок чуть левее.

Она кивнула и отступила, пытаясь сообразить, нужно ли и дальше продолжать изображать беспокойство и раскаяние. Или она уже сделала достаточно?

- Может быть, тебе присесть? - а вот Хэнк казался искренне взволнованным.

- Да, пожалуй, - согласился Спайк. Ему, похоже, самому стало неловко от такой заботы по пустяковому поводу.

Переживания Хэнка казались искренними. Баффи уже не сомневалась, что он проникся к Спайку за эти дни. Было даже забавно осознавать, что Спайк каким-то одному ему известным образом завоевал сердца обоих её родителей.

Вот только мнение Хэнка Баффи не слишком интересовало.

Спайк вернулся к столу и как ни в чём не бывало снова раскрыл свою книгу. Он, кажется, не мог дождаться, когда уже перестанет быть центром чужого внимания.

Остальные тоже собирались снова заняться поиском информации.

- Это было круто, Баффстер, - похвалил Ксандер.

Она не знала, что он имел в виду: бой или всё-таки последний удар. Уточнять Баффи не стала, ограничившись коротким "спасибо".

- Да уж, круто, - повторил Хэнк, не то одобрительно, не то осуждающе и снова взглянул на Спайка, будто проверяя его состояние.

- Такое иногда случается, ничего страшного, - попыталась подбодрить Уиллоу.

- Мы все привыкли, - зачем-то решил поддержать её Ксандер.

Баффи мысленно взмолилась, чтобы её отец решил: привыкли все не к тому, что она избивает Спайка, а к тому, что каждый время от времени пропускает удары.

- Кроме того, агрессию лучше выплёскивать в зале, а не дома, - подала голос Аня. – Впрочем, иногда...

Она вдруг осеклась и, отвернувшись, принялась сметать невидимую пыль с ближайшей полки.

Только сейчас Баффи поняла, что Аня ведёт себя как-то странно. Она второй день казалась слишком молчаливой. Конечно, Баффи была благодарна ей за то, что не смущает Хэнка чересчур откровенными комментариями и не болтает о своём демоническом прошлом. И всё же она не могла отделаться от ощущения, что что-то не так.

Однако в данный момент у Баффи было слишком много собственных проблем, чтобы концентрироваться на Ане.

И первой, хоть и далеко не главной, стоило считать отсутствие свободных стульев у стола.

Она могла бы занять любимое место Спайка на лестнице.

Или же?..

Баффи отчего-то стало безумно любопытно, как прореагируют её друзья, если она вдруг...

И ведь она правда могла сделать это прямо сейчас, абсолютно не боясь последствий. У неё имелись и чудесный повод и великолепное оправдание.

Баффи не знала, кто был более шокирован, когда она оказалась у Спайка на коленях и обвила его шею руками. Наверное, он сам.

Или всё же Джайлз? Он как будто подавился воздухом: вдохнул и никак не мог выдохнуть.

Даже Ксандер выглядел менее изумлённым. Конечно, он уже видел подобную картину однажды.

Тара улыбалась одобряюще. Уиллоу отчего-то тоже.

Хэнк выглядел довольным. Видимо, убедился, что скандал миновал. Собственно, этой цели Баффи и добивалась.

И можно было бы обманывать себя сколько угодно, что сама она ни капельки не наслаждалась происходящим.

Спайк, естественно, подыграл. Отложил платок на стол и обнял Баффи свободной рукой.

- Вы собираетесь читать одну книгу на двоих? - наконец, выдавил Джайлз, старательно изображая, что его возмущение направлено исключительно на этот факт.

- Уильям будет читать, - поправила Баффи. - Я перелистываю страницы.

Никто не оценил её шутку.

- Ладно, - притворно вздохнула она. - Пап, передай мне вон ту, потоньше.

***

Спайк не сомневался - Баффи устала от этих бесплодных поисков ещё во время просмотра первого тома. Она нетерпеливо вздыхала, ёрзала у него на коленях, сводя Спайка этим с ума, и ему всё труднее было концентрироваться на собственной книге. Помимо этого, Баффи то и дело принималась нежно и, вероятно, неосознанно поглаживать его плечо и шею.

А может быть, она издевалась над ним намеренно? Эдакая жестокая месть за отказ имитировать разрыв. Никогда прежде Баффи не демонстрировала так открыто своё расположение при отце, не говоря уже о друзьях. Это Спайк её прежде обнимал, целовал, провоцировал, а Баффи подыгрывала в силу своих способностей.

Сегодня же она сначала нарочно принялась трогательно изображать раскаяние за чересчур сильный удар, а затем и вовсе добровольно села к нему на колени. Баффи дразнила его очередной несбыточной фантазией.

Спайк очень хотел на неё разозлиться. И не мог.

Она была слишком близко. Выглядела слишком очаровательно. Пахла слишком хорошо. Касалась его слишком нежно.

- Во сколько Клем нас ждёт? - спросила Баффи, захлопнув третью книгу за сегодня.

Спайк задумался о том, чтобы помучить её: сказать, что они вполне могут посидеть в "Магической шкатулке" ещё часик-другой.

Но и ему самому хотелось выбраться отсюда, освободиться от сладкой пытки, избавиться от пристального и недоброго внимания друзей Баффи и забыть о бесполезных книгах.

Складывалось впечатление, что демонов, которых они ищут, действительно не существует в природе.

- В принципе, уже пора, - протянул он задумчиво.

Баффи именно такого ответа ждала и тут же вскочила на ноги.

- Увидимся завтра. Надеюсь, что вы что-нибудь найдёте, - произнесла она извиняющимся тоном, но на её лице не было ни капли раскаяния.

Никто не собирался их останавливать. Даже Хэнк. Спайк не сомневался, утром тот захочет узнать все подробности и о Клеме, и о вечеринке. Это значило, что снова придётся фантазировать. Главным было не забыть, что именно он придумал и не запутаться окончательно.

Она сбежала из магазина, даже не подождав его. Видимо, боялась, что кто-то найдёт повод их задержать.

- Я подумала, - сообщила Баффи, когда за Спайком захлопнулась дверь, - после того как навестим Клема, нам стоит снова заглянуть к Вилли, закрепим наш вчерашний успех.

Она словно продолжала какой-то прерванный разговор, абсолютно игнорируя всё произошедшее за последний час в "Магической шкатулке".

- Договорились, - Спайк счёл, что лучшим вариантом сейчас будет подыграть.

- Возможно, кто-то из посетителей всё-таки вспомнит что-то полезное, - добавила Баффи.

Он был рад, что Клем действительно жил неподалёку, это значило, их прогулка не будет долгой. Спайк не знал, как тот прореагирует на их визит. Они виделись сегодня, но Спайк не догадался рассказать Клему о желании Баффи поблагодарить его лично. Он не ожидал, что она всерьёз собирается это сделать.

Даже несколько минут назад Спайк ещё сомневался, не был ли Клем просто предлогом.

Спайку было чертовски любопытно, как пройдёт эта встреча.

Баффи не знала, чего она ожидала. Пещеру? Склеп как у Спайка? Старое заброшенное строение?

Клем жил в абсолютно обычном многоквартирном доме. Интересно, как реагировали на такое соседство другие жильцы?

Баффи была удивлена. Но настоящий шок она испытала, когда Клем открыл дверь. Она, конечно, ничего не смыслила в демонической моде, но увидеть Клема в нежно-голубом платье с рюшечками никак не думала.

- Привет, Молли. Клем дома? - поинтересовался Спайк.

Ситуация немного прояснилась.

- Привет, Спайк... - ответила демоница высоким голосом, - и Истребительница.

- Баффи, - представилась та.

- Молли, - зачем-то сообщила она, будто забыв, что Спайк уже назвал её по имени.

Очевидно, Молли очень нервничала.

- Можно войти? - поинтересовался Спайк.

- Конечно, проходи... Проходите. Девушка Спайка - наша девушка.

Молли тут же поняла, что сморозила глупость, ойкнула и посторонилась.

Баффи не стала никак комментировать статус их со Спайком отношений. Бедная Молли и так окончательно запуталась.

Пройдя вслед за Спайком в небольшую гостиную, Баффи обнаружила Клема у телевизора. К счастью, одет он был весьма буднично: брюки и просторная рубашка.

Увидев незваных гостей, Клем сразу вскочил. Взгляд испуганно заметался по сторонам.

- Я пришла сказать спасибо за то, что ты для меня сделал... За хахднррогг.

Клем тут же расслабился.

- А, это пустяки.

Молли громко прочистила горло.

- Не пустяки, - покачала головой Баффи.

- Мы с Молли были рады помочь.

- Мне сказали, что хахднррогг довольно дорогая штука, - призналась Баффи смущённо и посмотрела на Спайка, ища подтверждения.

- Он нам ничего не стоил, - отмахнулся Клем и добавил как всегда жизнерадостно. - Хахднррогг входил в подарочный набор напитков из разных измерений, который в сентябре привёз брат Молли. Сейчас покажу. Там есть и кое-что безопасное для людей. Хочешь попробовать?

Он уже начал растерянно оглядываться, словно никак не мог вспомнить, куда положил этот ценный набор.

- Не нужно, - поспешила остановить его Баффи.

Только сейчас она сообразила, что стоило бы принести с собой что-то.

Настаивать Клем не стал.

- Мы рады, что ты в порядке. Мы боялись, что хахднррогг не поможет. Люди не способны выжить после... Или ты не?..

- Баффи - человек, - перебил Спайк.

Забавно, что в начале зимы именно он пытался уверить её в обратном.

- Чуть больше, чем просто человек, - пояснила она.

Или чуть меньше?

Вопрос Клема заставил её снова задуматься о том, что Баффи старательно игнорировала эти дни. Хахднррогг подействовал, потому что она была Истребительницей? Более сильной и выносливой, чем обычные люди? Или причина заключалась в ритуале воскрешения? Несмотря на все заверения Тары, что это просто "как необычный загар", Баффи всё же опасалась и других неожиданных последствий. Сначала чип Спайка, затем хахднррогг. Что будет потом?

Пока что - если она была с собой предельно честна - все перемены оказались только к лучшему.

Задумавшись, Баффи прослушала вопрос Клема и теперь оказалась вынуждена робко уточнить:

- Что?

- Останетесь на ужин? - пояснила вместо него Молли. - Мы как раз собирались есть. Будем рады, если вы присоединитесь.

Она старательно улыбалась и взволнованно теребила пояс платья. Баффи не сомневалась, приглашение являлось всего лишь данью вежливости. Вряд ли демонам хотелось, чтобы Истребительница и правда задержалась в их доме.

- К сожалению, мы спешим, - обрадовала она их. - Хотим зайти к Вилли.

- О-о, к Вилли, - протянул Клем мечтательно. - Я бы тоже не отказался пропустить стаканчик.

Молли снова прочистила горло.

- В нашей компании тебе лучше там пока не появляться, - предупредил Спайк.

- Мне лучше вообще там не появляться, - вздохнул Клем. - Не думаю, что у Вилли будут рады демону, спасшему Истребительницу.

Вот они и снова вернулись к изначальной теме разговора.

- Мне правда жаль, что у вас из-за меня проблемы, - несколько смутилась Баффи.

- Никаких проблем, - возразила Молли. - И нечего ему делать в этом баре.

- Я просто хотела сказать, - Баффи продолжила более решительно, - если вам понадобится моя помощь, вы всегда можете на меня рассчитывать.

Клем и Молли казались растроганными и смущёнными.

***

После ухода – или, точнее, побега - Баффи и Спайка Хэнк явно ощущал себя не слишком комфортно в их компании, и Уиллоу было это на руку.

Она захлопнула книгу и демонстративно подавила зевок.

- Мне кажется, ты был прав, Ксандер, - сообщила она.

- Я? Прав? - изумился он.

- Мы сделали всё, что могли, и ничего больше не найдём. Остаётся только надеяться, что полиция воспримет наш звонок всерьёз.

- А, да. Конечно, я прав, - нервно усмехнулся Ксандер.

- Пора заканчивать, - подыграл Джайлз, поднимаясь из-за стола.

- Наконец-то, - обрадовалась Аня.

Она всё это время не слишком им помогала, предпочитая заниматься делами магазина, но на часы косилась давно.

Хэнк тоже заметно повеселел.

- Едем домой, Уиллоу? - спросил он, - я сейчас закажу нам такси.

- Я не поеду, - та смущённо опустила взгляд. - Переночую сегодня в другом месте.

- Выходит, дом полностью в моём распоряжении на ближайшие несколько часов? Могу закатить шумную вечеринку? - пошутил Хэнк.

Все сделали вид, что это очень смешно.

- Может быть, вас отвезти? - не слишком воодушевлённо предложил Ксандер.

Уиллоу догадывалась: оставаться наедине с отцом Баффи ему не хотелось, Ксандер боялся вопросов, на которые мог ответить неправильно. Особенно вопросов про Спайка.

К счастью для всех, Хэнк отказался. Пока он ждал такси, Уиллоу, Тара и Джайлз усиленно тянули время: неспешно и вдумчиво расставляли книги обратно на полки.

Аня нетерпеливо постукивала ногой. Она, судя по всему, хотела лично закрыть магазин, чтобы убедиться, что тут ничего не случится без её ведома.

Наконец машина подъехала, Хэнк попрощался со всеми, окинув напоследок их подозрительным взглядом. Кажется, он догадывался о том, что ускользнуло от Ани и Ксандера.

- Я правильно понимаю? - радостно произнёс тот, - вы с Тарой всё же помирились? Поэтому ты не ночуешь дома?

Уиллоу снова смутилась. На этот раз по-настоящему.

- Нет, - она не решалась взглянуть на Тару. - Я поеду на Ревелло Драйв, но позже. Это был повод выпроводить мистера Саммерса.

Их утренний разговор с Тарой казался многообещающим. Похоже, у них появился шанс всё наладить. Но спешить не стоило. Нужно двигаться к цели маленькими шагами, как бы им обеим ни хотелось, чтобы всё развивалось иначе. Сегодня Тара пришла в "Магическую шкатулку" пока ещё не как девушка Уиллоу, а как часть команды, как подруга Баффи, Ксандера, Джайлза и Ани, даже если последняя не казалась прямо сейчас слишком дружелюбной.

- То есть на самом деле, мы не расходимся? - разочарованно уточнила она.

- Конечно, нет, - Джайлз снова водрузил стопку книг на стол. - Мы наконец-то займёмся делом.

- А чем вы занимались до этого? - опешила Аня.

- Отвлекали мистера Саммерса, - пояснила Уиллоу.

- Я отказываюсь это понимать! - Аня с каждой секундой начинала злиться всё больше. - Почему мы все так возимся с мистером Саммерсом? Он приходит в мой магазин, презрительно отзывается о товарах, высмеивает за глаза моих покупателей, а я должна молчать. Я вообще всё время должна молчать!

- Никто не говорил, что ты должна молчать, Ан,- Ксандер несколько испугался её реакции, сорвался с места и поспешил обнять.

Она, однако, вырвалась и отпихнула его от себя. Очевидно, Аня больше не могла держать негативные эмоции в себе. Она и так терпела долго. Непривычно долго, учитывая её характер.

- Вы все чётко дали понять, что стесняетесь меня.

- Это не мы, это Баффи...

- Ксандер! - даже Джайлза возмутила такая нахальная попытка оправдаться.

- И Баффи не стесняется, - тот попытался исправить ситуацию. - Она просто пытается создать иллюзию идеальной жизни для отца.

- Мы все играем наши роли, - постаралась помочь Тара. - Стараемся быть более вежливыми, более скромными.

Из её уст эти слова звучали особенно забавно. Тара уж точно притворялась меньше всех.

- Сама Баффи сегодня вела себя не слишком скромно, - недовольно заметила Аня.

- Кстати, да! Что это вообще было за шоу? - Ксандер охотно уцепился за эту мысль. - Меня едва не стошнило.

Тема была благодатная и позволяла отвлечь Аню от недобрых мыслей о собственной ущемлённости.

- Это необходимость, - Уиллоу тут же вступился за подругу. - Дон сказала, мистер Саммерс решил, что Баффи и Спайк поссорились. Нужно было развеять его сомнения. Конспирация и так под угрозой.

- Вот только в чём смысл этой конспирации? - вздохнул Джайлз. - Я всё ещё не могу понять, зачем так усложнять себе жизнь?

- И нам, - согласилась Аня. - Ей следовало сказать всю правду и послать его к чёрту, если что-то не устраивает.

- А Дон? - напомнил Ксандер. - Баффи ведь боится, что он захочет её отнять?

- Значит, стереть ему память, пусть вообще забудет, что у него есть дети. И никаких проблем.

- Мне не кажется это хорошей идеей, - подала голос Тара.- Магия - не игрушки. Мы не можем просто так корректировать чужие воспоминания.

Уиллоу поёжилась и отвела взгляд. Обсуждать эту тему ей хотелось меньше всего, она всё ещё остро ощущала свою вину за произошедшее.

- Но так ведь не может продолжаться, - настаивала на своём Аня.

- Мистер Саммерс скоро уедет, - напомнил Ксандер.

- Насколько скоро?

- И проблема ведь не только в мистере Саммерсе, - негромко добавил Джайлз. - Баффи притворяется не только перед ним.

***

- Вроде бы всё прошло неплохо, - в голосе Баффи сквозило сомнение.

Будь на её месте кто-то другой, Спайк мог бы подумать, что она ищет у него поддержки.

Нет, это глупое предположение.

- Просто невероятно, - усмехнулся он возможно чересчур саркастично. - Руперту стоит как-то отметить этот день в своих дневниках. Событие века! Истребительница разговаривала с демонами как с равными.

- Я не в первый раз общаюсь с демонами на равных , - возразила Баффи.

- Правда? Никогда не замечал.

Спайк сам не знал, зачем провоцирует её сейчас.

- Просто некоторые демоны ведут себя чересчур раздражающе и не успевают заметить хорошего к себе отношения.

Баффи не злилась. Улыбалась. Она дразнила его?

Стоило ловить момент, пока она пребывала в хорошем настроении и не нарываться, попытаться не спугнуть удачу. В последнее время такое случалось крайне редко.

Спайк попытался отринуть собственные эмоции - как обычно - и улыбнулся ей в ответ.

- Клем и Молли точно не забудут этот день. Будет что рассказать детям и внукам.

- Думаешь, признательность Истребительницы - это повод для гордости? - спросила она с сомнением. - У Клема правда могут быть проблемы из-за того, что он мне помог?

Спайк кивнул.

- Клем может за себя постоять. Он смелый парень и не боится проблем, иначе не рискнул бы дружить со мной.

- У Клема проблемы из-за дружбы с тобой? - спросила она задумчиво, будто лишь сейчас начала постигать эту очевидную параллель.

- Естественно. Потому что все думают, что я дружу с тобой.

- Дружишь? - в её голосе звучал вызов.

- Дружу, пресмыкаюсь, прислуживаю, сотрудничаю. Каждый сам придумывает в меру своей фантазии. Я помогаю тебе, сражаюсь на твоей стороне, а значит, и те, кто общается со мной, такие же предатели.

Баффи отвернулась. Похоже, её хорошее настроение продержалась недолго.

- И много их? - произнесла она наконец. - Тех, кто пострадал из-за дружбы с тобой?

Спайк растерялся. Он не понимал, с чего вдруг она начала переживать за каких-то гипотетических демонов. Чем её так покорили Клем и Молли, что она прониклась к ним сочувствием? На то, как Спайк окончательно угробил свою репутацию, связавшись с ней и её приятелями, Баффи всегда было наплевать.

- Только Клем. И, как я уже сказал, он не особо и страдает...

- Мне жаль.

Она остановилась и подняла на Спайка сочувственный и немного виноватый взгляд.

- Жаль?

Баффи запутала его окончательно.

- Жаль, что у тебя проблемы из-за дружбы со мной.

Теперь она сама произнесла это слово. Дружба.

- Мои проблемы из-за того, что я убиваю демонов, я сам сделал свой выбор.

- Из-за меня.

Это не было вопросом.

- Из-за чипа. Сначала из-за него.

Баффи продолжала смотреть на него внимательно.

- Значит, если чип перестанет работать?..

Ей не нужно было договаривать. Спайк знал, чем заканчивается это предложение.

- Нет. Ты знаешь, что нет, Баффи.

Спайк ожидал, что она начнёт спорить, но Баффи промолчала. То ли поверила, то ли предпочла сделать вид.

Баффи и правда не придавала особого значения тем жертвам, на которые Спайк пошёл из-за неё.

"Из-за чипа" - говорила она себе ни раз. Но только сейчас, когда он сам произнёс эти два слова, Баффи поняла: это полная чушь.

Чип мог сделать его слабаком и калекой в глазах других демонов. Но стать предателем Спайк решил сам.

Потому что ему нужна была регулярная порция насилия? Требовалась возможность хоть кого-то мучить и убивать? Раньше она могла верить в это, пока не узнала Спайка получше.

Баффи не хотела думать о том, что будет, если чип правда перестанет работать. Хватит ли его любви, чтобы удержаться от соблазна снова попробовать человеческую кровь? Сумеет ли и захочет ли он и дальше жить идеалами Баффи?

Она вспомнила его идиотское признание и готовность выбрать Баффи вместо Друзиллы, если у него появится хоть крохотный шанс.

Друзилла могла позаботиться о нём. Она могла убивать за него и для него.

Спайк отказался от всего этого ради призрачной надежды.

Нужно было сосредоточиться на чём-то другом, поговорить о чём-то другом.

- Раньше у тебя было много друзей?

- Когда - раньше? - несколько удивился Спайк.

Точно, следовало конкретизировать вопрос. У него за плечами была очень долгая жизнь.

- До Саннидейла.

Спайк задумался. Вспоминал? Решал, стоит ли соврать или сказать правду?

- У меня никогда не было друзей, - произнёс он наконец. - Так приятели, с которыми можно выпить, повеселиться, но нельзя доверять.

- Например, Хальфрек? - припомнила она вдруг их недавний разговор.

Кажется, Спайк сказал, что с ней невозможно скучать?

- Хальфрек? - переспросил он растерянно. - Мы с Хальфрек не были ни друзьями, ни приятелями.

Спайк ухмыльнулся и покачал головой.

- Что смешного? - насупилась Баффи.

- Попытался представить... - он попробовал объяснить, но всё же передумал. - Просто поверь, определение "друзья" мне и Халли подходит гораздо меньше, чем нам с тобой.

Баффи и сама осознавала, что им со Спайком не суждено остаться друзьями. Но это он сегодня заговорил о дружбе первым, и на какой-то миг она подумала, что это неплохой вариант: остаться друзьями, чтобы не потерять его.

Но совместное патрулирование - не дружба. Друзей не тянет поцеловать друг друга. Не говоря уже о чём-то большем. И друзья не ревнуют друг друга. По крайней мере, не ревнуют так.

А именно ревность всколыхнулась у Баффи в душе, когда он произнёс следующие слова:

- Я был влюблён в неё. С ума сходил по ней, если честно.

- А как же Друзилла? - растерялась Баффи. - Я думала, что вы с ней всё время были вместе.

Впервые она задумалась о том, что это мог быть не первый их длительный разрыв. Вдруг это своеобразная традиция? Они расставались, Спайк убеждал себя, будто влюблён в кого-то другого, а потом приходил в себя и возвращался к своей драгоценной Тёмной принцессе?

- Это было до Дру, - пояснил он, будто прочитав её мысли.

- До Дру?

Вот теперь Баффи запуталась окончательно. Друзилла обратила Спайка. "До Дру" могло значить только одно.

- В то время мы оба носили другие имена, - подтвердил Спайк.

- Уильям был влюблён в Хальфрек? - выдохнула она недоверчиво.

Баффи не сразу догадалась, почему её вопрос его расстроил и, кажется, даже разозлил. Она ведь повторила его же слова?

- Да, Уильям, - усмехнулся Спайк презрительно.

Она поняла в этот самый момент. Баффи заговорила о человеке, которым он когда-то был в третьем лице. Потому что он ведь не мог считать себя той же личностью?

Человек умирает. Вампир занимает его место. Жестокий демон, у которого нет ничего человечного. Так?

Баффи бросила на Спайка быстрый взгляд. Да уж, определение "идеально" подходило Спайку!

- Ты знал, кто она такая?

- Конечно, нет. Уильям, - он выделил имя, намеренно провоцируя её, - вообще не верил во всякую мистику.

- И как же тебя угораздило?

Это была странная игра. Получалось, что теперь Баффи как бы сама убеждает его.

- Забавная история, - ответил Спайк, но по его лицу трудно было бы предположить, что он правда считает её забавной. - Мы с Хальфрек встретились случайно в пятидесятые, и оба были очень удивлены, потому что считали, что другой давно гниёт в могиле. Просидели всю ночь в баре, вспоминая общих знакомых... действительно гниющих в могилах, и способы, которыми мы их туда отправили. Я узнал её версию нашей истории и решил, что хотел бы никогда Хальфрек больше не встречать.

- И что же это за история? - Баффи правда было любопытно. Она догадывалась, что рассказ вряд ли выйдет приятным.

Однако готовность Баффи наконец отказаться от чёрно-белого фильтра, сквозь который она так долго смотрела на мир, вовсе не означала, что нужно надеть розовые очки. В прошлом Спайка найдётся немало грязных тайн, и Баффи не могла просто сделать вид, что всего этого не было.

Правда на этот раз она зря боялась кровавых подробностей.

- Я не помню деталей, но девчонка, живущая со мной по соседству, зачем-то пожелала иметь старшую сестру: красивую, умную, острую на язык, разбивающую сердца всем ловеласам и изменщикам. И вот у старого Ричарда Андервуда в какой-то момент оказалась не одна, а две дочери. Но мы пребывали в уверенности, что так было всегда. Хальфрек изменила нашу память, внедрив в неё себя. Почти что каждый второй мужчина Вест-Энда вздыхал по прекрасной Сесили Андервуд. Кое-кто строил козни, пытаясь устранить соперников, весьма успешно, парочка спилась от тоски, другие покончили с собой. Но меня... меня Халли запомнила.

- Почему?

- Не заклинание заставило меня влюбиться в неё.

До Баффи не сразу дошло, что он имел в виду. Но горькая улыбка на губах доказывала, что Спайк не врёт.

- Единственный дурак, чьё сердце она разбила лично, без какой-либо помощи магии и абсолютно по собственному желанию.

- Мне жаль.

- А мне нет, - выражение его лица стало суровым, взгляд жёстким, голос звучал уверенно. - Той самой ночью умер слабовольный слюнтяй Уильям, и появился я.

Баффи остановилась, протянула руку, чтобы коснуться его ладони и повторила:

- Мне жаль, Уильям.

Спайк смотрел на неё пристально, словно отчаянно старался постичь искренность её эмоций.

Затем прикрыл глаза, сглотнул и сообщил:

- Ты ведь осознаешь, что мы стоим прямо у бара Вилли, как два идиота держимся за руки и смотрим друг на друга?

- И из-за угла за нами наблюдает бывший вампир, не решающийся прокрасться к двери, - усмехнулась Баффи.

- Бывший вампир? - переспросил Спайк озадаченно.

- Через секунду он станет горсткой праха, - поведала она шёпотом и тут же бросилась в погоню за улепётывающей жертвой.

***

Когда Спайк нагнал её, Баффи уже распылила вампира. Она всё ещё стояла спиной к нему. И Спайк не знал, что было у Баффи на уме. Её настроение менялось за секунду. Что перевесит, когда она обернётся? Увидит ли он снова ту чуткую Баффи, которая сжимала его руку меньше минуты назад? Вернётся ли её странная игривость, так удивившая его недавно? Или она вновь замкнётся в себе, и Спайку предстоит увидеть слишком знакомую холодную и неприступную Истребительницу?

Что ж... Баффи улыбалась и поигрывала колом.

- Судя по выражению лица, ты надеешься, что в баре нам снова будут не рады? - предположил Спайк.

- Как будто ты на это не рассчитываешь? - улыбка стала шире.

Всё-таки, игривая версия. Такая ему нравилась. И она казалась безопаснее: пугала несколько меньше слишком чуткой.

Не успел он подумать об этом и сделать шаг по направлению к двери, как всё мгновенно переменилось.

- Спайк? - окликнула Баффи, заставляя остановиться. - Спасибо, что рассказал. Я правда хочу узнать тебя лучше.

И снова этот взгляд. Чувственный. Участливый. Полный тепла и... неуверенности.

- Меня или Уильяма?

Он сам не знал, зачем это делает: провоцирует её, раз за разом прощупывает почву, рискуя вот-вот переступить грань. Иногда Спайк ненавидел свой характер. Ему стоило просто наслаждаться моментом, получать удовольствие от редких мгновений взаимопонимания.

Но иногда его длинный язык приносил свою пользу.

- Тебя. Уильяма и Спайка.

И как обычно вместо того, чтобы принять её искренность и показать, насколько важны для него эти слова, Спайк спрятался за сарказмом.

- Не думаю, что ты узнала сегодня что-то полезное.

- Как минимум, мы выяснили, что ты не ловелас и не изменщик, - подыграла она.

- Ой! - притворно возмутился он. - Как будто ты сомневалась! Неужели думала, что в перерыве между нашими встречами я заглядываю в соседний склеп к какой-нибудь вампирше. Или к двум.

- Не думала. Но сегодня ночью соседние склепы проверю с особой тщательностью.

- Ревнуешь, Баффи? - он склонил голову набок, оценивая вероятность своего предположения.

Спайку померещились ревнивые нотки, ещё когда она расспрашивала его о Хальфрек, но он постарался отринуть эту мысль.

Теперь же...

- Не стоит, - в её тоне послышалось предупреждение.

- Что не стоит?

- Если решил, что нашёл хороший способ вывести меня на эмоции и добиться желаемого, ты ошибаешься. Это тебе не может.

- А что поможет?

Она не ответила, потому что уже - как удачно всё сложилось - толкала дверь бара. А это значило, что все личные разговоры стоит оставить за порогом.

Сегодня посетители уже не выглядели такими самоуверенными и враждебными. Новые слухи успели вытеснить старые сплетни, и сейчас перед ними предстала привычная картина: опущенные взгляды, очевидная попытка казаться меньше и незаметнее, едва различимые даже для вампирского слуха исполненные ненависти комментарии. Вчера Баффи доказала всем, что она жива и в прекрасной форме. Каждый, кто собирается вновь преступить закон в Саннидейле, будет иметь дело с ней. И желающих сразу резко поубавилось.

Баффи обвела присутствующих критичным - и одновременно разочарованным - взглядом. Нет, сегодня вряд ли кто-то осмелится бросить им вызов.

- Хотите мне что-нибудь сказать? - громко спросила она.

- Много чего, - пробормотал вчерашний синекожий демон.

Спайк даже не ожидал, что тот решится так скоро сунуть сюда свой нос.

Какой-то толстяк поднялся на ноги и гнусаво затянул занудную речь о том, как он рад, что Истребительница в порядке и снова защищает бедных-несчастных беспомощных людишек.

Баффи перебила его почти сразу.

- К делу! - потребовала она. - Что ты знаешь о нападениях и парне с видео?

Она так резко шагнула ему навстречу, что толстяк поспешил вжать голову в плечи.

- Н-ничего.

- А кто знает?

Демоны молчали.

- Вилли? - многозначительно произнёс Спайк, испепеляя бармена взглядом.

- Честное слово, я всё сразу рассказал, мне нечего добавить, - щербато заулыбался тот.

Странно, ещё вчера все зубы были у него на месте. И синяка во всю правую щёку Спайк не замечал, как и забинтованного пальца. Похоже, после их ухода кое-кто из демонов решил отыграться на Вилли за распространение ложных слухов.

- А кто из присутствующих лично видел ту запись? - в голову Спайку пришёл ещё один интересный вопрос. - Ну?

Несколько неуверенных рук взметнулись вверх.

- Что конкретно там было? Только драка? Или что-то ещё? Какие-нибудь голоса? Комментарии?

Демоны переглядывались неуверенно. Вилли прочистил горло.

- Вы можете сами взглянуть, - признался он. - Я выкупил диск у того парня.

- И это называется: "всё сказал"? - передразнила Баффи, мгновенно переключив своё внимание на него.

- Про диск ты не спрашивала, - возразил бармен, но всё равно попятился. - Не думал, что тебе интересно смотреть на собственный бой с раувыном. Но если ты собираешься видеоархив, я готов продать тебе копию за двадцатку.

Баффи опёрлась ладонями о барную стойку и произнесла тихо, но властно.

- Дай сюда этот диск. Немедленно. Оригинал.

Она была просто восхитительна в этот момент. Спайк ощутил острую необходимость поправить джинсы.

- Я, между прочим, отдал за него три сотни, - пробормотал Вилли, но спорить не стал.

***

Хорошо, что они отобрали у Вилли всё: оригинал и три копии. Потому что два диска треснули во время схватки с рогатым громилой, встретившемся им во время патрулирования.

Баффи осталась верна своему слову и действительно заглянула во все склепы центрального кладбища. В одном из них неожиданно и правда обнаружилась обитательница. Спайк клялся: он понятия не имел, что у него появились соседи, так как всё время проводил в доме Баффи. Та тоже ни на минуту не усомнился, что шутка про вампиршу - всего лишь шутка. Ныне ставшей прахом соседке Спайка при жизни было лет шестьдесят и весила она добрых четыреста фунтов. Кому и зачем понадобилось её обращать, оставалось загадкой.

Баффи подкалывала Спайка всю дорогу домой. Он очень забавно изображал оскорблённый вид, но, кажется, искренне наслаждался их бессмысленной перепалкой. То активно возмущался её наигранными обвинениями, то решался "признаться" что покойная соседка являлась вообще-то любовью всей его жизни, ни с кем ему не было так хорошо в постели и теперь, после её смерти, Спайк намерен податься в отшельники и соблюдать целибат.

Баффи смеялась, "каялась", что поторопилась с распылением и "сочувствовала" его утрате.

Им пришлось прервать безумный спор, когда они оказались на крыльце. Не хотелось разбудить Уиллоу и Хэнка. Оба, однако, продолжали улыбаться.

Только на лестнице Баффи осознала, что уже приняла решение. Важное и окончательное.

Она не станет первая затевать неловкий разговор со Спайком о том, где и как они сегодня будут спать. Ждать, пока он заговорит об этом сам или предпримет что-то - тоже.

Едва они поднялись в комнату и Спайк захлопнул за собой дверь, Баффи атаковала его рот страстным поцелуем.

Спайк поступил невероятно мудро: не стал её останавливать и не пытался задавать глупые вопросы.

Баффи проснулась одна. Сначала она ещё надеялась, что Спайк вот-вот вернётся, затем осознала, что у него вряд ли появилась необходимость отлучиться на минутку в ванную.

Наивные фантазии о завтраке в постель или каком-нибудь невероятном сюрпризе развеялись, когда Баффи обнаружила Спайка в гостиной у телевизора вместе с Хэнком.

Она заставила себя побороть разочарование, напомнила себе, что Спайк делает для неё больше, чем кто-нибудь. Прямо сейчас.

- Доброе утро, любимая, - он улыбался, но взгляд оставался настороженным.

- И вам доброе утро, - Баффи подошла, склонилась, чтобы поцеловать его в щёку, и не удержалась от вопроса: - Давно ты встал?

- Часа полтора назад. Ты говорила, что у тебя только вечерняя смена. Подумал, тебе стоит выспаться.

Хэнк кашлянул и отчего-то отвёл взгляд. Но внимание Баффи было сосредоточено на Спайке.

Его настороженность никуда не исчезла. Естественно, Спайк не понимал, насколько искренне сейчас эти проявления чувств и насколько наигранно её поведение.

Баффи и сама не знала. То, что казалось ночью таким ясным, вновь начало беспокоить её при свете дня.

- Ты говорил с Уиллоу? - спросила она, решив сосредоточиться на деле.

- Твоя подруга не ночевала дома, - ответил вместо Спайка Хэнк.

- Уилл не пришла вчера домой? - Баффи тут же начала перебирать в голове возможные причины. Подавляющее большинство из них звучали совсем не оптимистично.

Видимо Хэнк заметил её беспокойство, потому что поспешил успокоить:

- Она сказала, что у неё другие планы.

Баффи облегчённо выдохнула. Не зря ей вчера показалось, что Тара пришла в "Магическую шкатулку" вовсе не просто так. Неужели они, наконец, помирились? Баффи была так рада.

- Странно, - протянул Спайк. - Я уверен, что слышал шум в её комнате.

- Я проверю, - решила она.

Баффи боялась обнаружить Уиллоу в слезах. Что могло заставить её сменить планы? Она сделала что-то не то, и Тара передумала давать ей шанс или решила, что они слишком спешат?

Однако, когда Баффи постучала, голос из-за двери прозвучал довольно жизнерадостно, и в комнате обнаружилась весьма бодрая Уиллоу в хорошем расположении духа.

- Ты в порядке? - на всякий случай уточнила Баффи.

Уиллоу сразу догадалась, что так взволновало её подругу, и поспешила объяснить, для чего вчера обманула Хэнка.

- У нас с Тарой всё хорошо, - добавила она. - Мы не торопимся, но... Всё... Всё будет хорошо.

Баффи улыбнулась, ободряюще. Она тоже очень хотела верить. Верить в настоящую любовь, способную преодолевать любые трудности: прощать ошибки, меняться ради другого, искать компромиссы, поддерживать друг друга.

- Нам кажется, что глупая теория, которую я придумала для твоего отца, на самом деле не такая уж и глупая, - Уиллоу снова вернулась к делу. - Если мы никак не можем найти этих демонов, и у Вилли их тоже никто не опознал, значит, они либо попали в наш мир из какого-то никому неизвестного измерения или вообще из космоса, либо же это правда маскарад.

- Люди переодеваются демонами? - недоверчиво уточнила Баффи.

- Или демоны демонами, но это менее вероятно. Зачем им это нужно?

- Незачем, - согласилась она. - Как и пришельцам нет нужды грабить банк и снимать меня на видео. А вот люди, особенно те, кто знает, сколько всего сверхъестественного происходит в Саннидейле и как на это реагирует полиция, вполне могли придумать такой план. Журналисты поднимут шум, но никто не станет активно искать преступников.

- И если речь о людях, то у нас есть подозреваемые. Уоррен, Джонатан и их приятель.

Предположение и Баффи показалось разумным. Кое-что, однако, не сходилось.

- Но грабителей было шестеро.

- Они могли найти сообщников, - Уиллоу не собиралась отказываться от этой версии.

- И столько жертв...

Преступники застрелили двоих сотрудников и одного посетителя. Ещё пятеро были ранены.

- Они уже убивали людей, - напомнила Уиллоу.

Да, Уоррен убил Катрину, чьё лицо, наверняка, ещё будет время от времени являться Баффи в кошмарах. Но остальные? Мог ли Джонатан хладнокровно расстрелять людей?

Других подозреваемых у них всё равно пока не было.

- Мы попытались отыскать их с помощью заклинания, - продолжила Уиллоу. - Точнее, Тара попыталась. Но ничего не вышло. Похоже, Джонатан установил защиту, и Тара не сумела её пробить.

Она опустила взгляд. Очевидно, о чём думала Уиллоу. У неё самой это наверняка получилось бы. Но Уиллоу больше не решалась колдовать.

- Мы найдём их другим способом, - пообещала Баффи.

- Да, конечно, - в голосе Уиллоу сквозили печаль и стыд.

Хорошо, что Баффи знала, как её подбодрить и дать возможность вновь ощутить себя полезной.

- У меня есть кое-что, Спайк думает, что это может как-то помочь.

Она объяснила Уиллоу про диск, и та тоже сочла это неплохой идеей.

- Сейчас принесу, - пообещала Баффи.

Она успела сделать всего пару шагов, прежде чем Уиллоу её окликнула.

- Насчёт Спайка... - начала та смущённо. - Я думаю, ты правильно делаешь, что показываешь отцу: хотя бы в личной жизни у тебя всё хорошо. Но, Баффи, иногда ты слишком стараешься.

Она вся покраснела, и Баффи, кажется, начала догадываться, к чему она клонит.

- Этот ночной концерт... это было уже чересчур, - выдавила Уиллоу, запинаясь.

Баффи почувствовала, что и у неё кровь тоже приливает к лицу. Вчера они слишком увлеклись, абсолютно забыли обо всём на свете. Так легкомысленно и безрассудно.

Конечно, на этот случай у Баффи давно было заготовлено объяснение, но, оказалось, оно не понадобилось.

- Я проснулась среди ночи... - всё ещё старалась объяснить Уиллоу. - Я понимаю, что в этом и была суть... Но я не знаю, поверил ли Хэнк... Боюсь, что вы со Спайком пересмотрели фильмов для взрослых.

- Что? - вздрогнула Баффи.

- Не вместе, конечно, - затараторила она. - Я не имею в виду... Просто... это звучало совсем неправдоподобно.

Она, наконец, озвучила то, что хотела, и облегчённо выдохнула.

- Неправдоподобно? - растерянно переспросила Баффи.

- Да, слишком наигранно. Люди так не... - она снова усиленно пыталась найти правильное слово. - Так не бывает в реальной жизни.

Ей очень хотелось узнать у Уиллоу, как именно не бывает. Не то, чтобы та являлась таким уж экспертом в отношениях мужчин и женщин. Прямо сейчас её наивная уверенность была Баффи только на руку.

Она уже представляла себе, как будет хохотать Спайк, когда услышит вердикт Уиллоу. И пыталась вообразить, как прореагирует та, если Баффи расскажет ей: они вообще-то ничего не имитировали. Как Уиллоу переменится в лице? Смогут ли её щёки стать ещё более багровыми?

Но Баффи не готова была признаваться. Не сейчас.

***

Спайк действительно смеялся долго и заразительно. Баффи и сама не могла сдержаться. Она ожидала, что сегодняшний вечер пройдёт так же весело, как прошлый: они будут обсуждать эту тему до бесконечности, упрекая друг друга в притворстве и ненатуральном звуковом сопровождении.

Однако Спайк вдруг резко стал серьёзным и перестал реагировать на шутки. Баффи понимала, почему. Он не сомневался: для её друзей их отношения навсегда останутся игрой.

И она не могла пообещать, что однажды всё расскажет. Спайк загорелся бы надеждой, начал бы требовать конкретные сроки. Баффи же нужно было время.

Однозначное "никогда" превратилось в сомнительное "когда-нибудь". Уверенность в том, что ничего не может - ничего не должно - быть потом, поколебалась.

Она попыталась порвать с ним, попыталась отпустить Спайка: поступить честно и правильно по отношению к нему самому в первую очередь. Он не захотел.

И Баффи сама не хотела. Она устала страдать и отказывать себе во всём. Спайк сделал свой выбор - он остался - и теперь им обоим придётся с этим выбором жить. Как бы трудно ни было порой. Сколько бы сомнений ни роилось в её голове.

И Спайк иногда всё только усложнял. Оказалось, он прекрасно знал, где располагалось прошлое убежище троицы злодеев. Именно оттуда они с Баффи начали свои поиски, чтобы Спайк сумел выцепить нужные запахи.

Он признался, что отправился к Уоррену, когда думал, что чип перестал работать.

- Зачем? - уточнила Баффи недоумённо.

- Хотел понять, что с чипом не так, - ответил он, не решаясь взглянуть на неё.

- Ты не был рад, что он не работает?

- Я не был рад, что он то работает, то не работает. Я... - Спайк очевидно ещё думал, стоит ли рассказывать всё. - Я напал на девушку. Я не собирался её убивать. Наверное.

Наверное?

Наверное, стоило поблагодарить его за честность.

Но Баффи не переставала задаваться вопросом: что случится... однажды? И тоже не могла оторвать взгляд от земли.

- Почему ты не попросил Уоррена извлечь чип?

- Парень, конечно, технический гений, но не нейрохирург. И потом, я не доверяю ему. Не хотелось бы превратиться в его личную марионетку. Что если бы он решил не отключать чип, а перенастроить его?

Баффи почти не сомневалась, именно так Уоррен и поступил бы. Не упустил бы возможность заполучить в своё распоряжение такое замечательное оружие.

Хорошо, что Спайк это сам понимал, потому что иначе... Баффи остановилась так резко, что он насторожился: решил, что она увидела кого-то и что-то.

- В чём дело? - спросил Спайк едва слышно.

Баффи покачала головой.

Нет, она не собиралась рассказывать это. Никому и никогда. Главная причина, мешавшая её сближению со Спайком, стала несущественной. Если Баффи его потеряет, ей будет больно. Если однажды придётся распылить его, рука, скорее всего, не дрогнет, но сердце точно разобьётся и собрать его по кусочкам будет так же трудно, как если бы ей пришлось убить Уиллоу, Ксандера или Джайлза. И если Спайк попадёт в беду - даже по собственной глупости, - Баффи попытается спасти его. Может быть, не совсем любой ценой, но сделает всё, что в её силах.

Это не значило, что нужно бросаться в омут с головой, беспечно, ни о чём не заботясь. Вот только Баффи чувствовала, что этот омут её всё равно уже затягивает.

- Где ты был вчера днём? - она вернулась ко всё ещё тревожащему её вопросу.

- Не у Уоррена, - огрызнулся Спайк.

- Я не подозреваю тебя. В этом.

Попытка объяснить выдалась явно неудачной.

- Но подозреваешь в чём-то другом.

Баффи не хотела его обижать, но Спайк должен был сам понимать, что даёт ей повод для сомнения.

- Просто ответь на вопрос, - попросила она.

- Тебе не о чем волноваться.

- Ты ведь и сам догадываешься? Чем больше увиливаешь, тем хуже становится.

Нужно было радоваться, что он хотя бы не врёт.

- Я нашёл способ заработать деньги, - признался Спайк в конце концов.

- Законный способ?

Глупый, очень глупый и наивный вопрос.

- Почти. Это безопасно. Правда.

- Для тебя или для других? - уточнила Баффи.

- Для всех.

Ей не требовались подробности. Всё и так казалось абсолютно ясным. Очевидно, зачем он это делал.

- Я не приму твои деньги, Спайк, - отрезала она. - Не важно, каким путём ты их достанешь. Так что не нужно даже пытаться.

- Ладно, - слишком быстро согласился он. - Значит, я отдам их Дон.

- Собираешься предложить деньги моей сестре за моей спиной? - спросила Баффи настолько строго, что поспорить с ней решился бы только самоубийца.

- Значит, Уиллоу, - ни секунды не колебался Спайк. - И на этот раз прослежу, чтобы она потратила их по назначению.

Что-то задело её в этих словах.

- Как понять: на этот раз?

Похоже, Спайк не желал рассказывать эту историю, но долгий напряжённый взгляд Баффи заставил его сдаться.

- Знаешь, что Дон хотела на прошлый день рождения?

Баффи знала. Та начала намекать и открыто просить ещё за полгода. Дон хотела поехать на концерт любимой группы. Он как раз должен был состояться в Лос-Анджелесе через неделю после её дня рождения. Но билеты стоили очень дорого. И отпустить её одну никто бы не решился. Даже Джойс сомневалась, что это хорошая идея для подарка.

- Мне она призналась всего за пару дней. Ужасная музыка, я бы и за бесплатно туда не поехал, но этим летом мы все хотели хоть чем-то порадовать Дон. Или это мне казалось, что все. Я не успел собрать сумму целиком, отдал деньги Уиллоу. Думал, она добавит. Попросит, может быть, Харриса и Руперта скинуться. Но она решила, что лучше будет подарить Дон кучу бесполезных мелочей, и оплатить хотя бы часть ваших дурацких счетов. Моими деньгами. Теперь я понимаю, что это тоже было важно...

- Но ты хотел сделать приятное Дон, - закончила за него Баффи.

Иногда желание Уиллоу всё контролировать и уверенность, что лишь она одна может принимать верное решение, ставили Баффи в тупик.

Они со Спайком свернули направо, потом ещё раз. Молчание затягивалось.

- Откуда взялось молоко? - спросила она наконец.

- Какое молоко? - удивился он не слишком достоверно.

- Которое закончилось на днях. И не только молоко, Спайк. Некоторые продукты в последнее время появляются в холодильнике сами собой. Сначала я думала, что это отец. Но потом представила, как он на костылях тащится в ближайший супермаркет за единственным пакетом молока и с уверенностью выбирает ту же фирму и правильный процент жирности. Нет, Спайк. Если бы мой отец решил купить продукты, он бы не стал делать это тайком. Он бы притащил нам кучу разнообразных вкусняшек, а также бесполезных продуктов, которые мы не едим, и устроил бы целое шоу. Так откуда взялось молоко?

- Я тоже вынужден есть, иначе Хэнк удивится, - напомнил Спайк, - поэтому восполняю запасы.

- Пожалуйста, больше не надо.

- Это честные деньги! - возмутился он. - Я их честно выиграл. Ну, почти честно. Если какой-то идиот позволяет себя облапошить, это его проблемы.

- Это неважно, - Баффи решительно покачала головой.

- Ты можешь пойти со мной на следующую игру и сама увидишь...

- Спайк, тема закрыта, - отрезала она.

Он снова отвернулся сердито.

- Я не понимаю, почему.

Баффи не знала, как ему объяснить, что не может брать его деньги. В их ситуации при таких запутанных отношениях это было крайне неправильно. Словно она какая-то шлюха, которая спит с ним за деньги. Хуже того - за еду.

- Тебе не кажется, что мы ходим кругами? - опомнилась Баффи.

- Похоже, защита, о которой говорила Уиллоу, и мне не позволяет его найти, - ответил Спайк холодно.

- Зато мы вроде как обозначили район поиска, - Баффи старалась прибавить голосу оптимизма.

- Слишком большой район, - заключил он мрачно.

- Нужно возвращаться, - вздохнула она. - Может быть, у остальных будут какие-то полезные идеи.

Не успели они вернуться домой, как Уиллоу сразу кинулась им навстречу.

- Я должна вам кое-что показать.

Её напор ошарашил даже Хэнка, который, судя по всему, тоже хотел сказать Баффи и Спайку пару слов. Например, отчитать за безалаберность и слишком позднее возвращение.

Дон, не видевшая сестру больше суток, также не казалась счастливой.

- Это недолго, но важно, - пообещала Уиллоу.

Взглянув на Спайка, Баффи невольно отметила, что тот снова непривычно задумчив и молчалив. Стоило увести его подальше от Хэнка, чтобы он не решил, будто они опять поссорились. Нетерпение Уиллоу было им только на руку.

- Ладно, мы на минутку, - Баффи бросила извиняющийся взгляд на отца и Дон.

Хэнку явно было любопытно, но напрашиваться он не стал. Дон промолчала, вероятно, по другой причине: скорее всего, Уиллоу уже ввела её в курс дела.

Баффи и самой не терпелось узнать, что так взволновало её подругу. Она полагала, что это как-то связано с видео. И не ошиблась.

- Не стоило откладывать всё на вечер, - затараторила та, едва оказавшись в своей комнате. - Но я не решилась открывать файл с утра до занятий. Думала, что может понадобиться много времени, чтобы всё проанализировать, поработать с фильтрами для звука и изображения.

- Что там такое? - перебил Спайк.

- Сейчас включу, - пообещала она и подняла крышку ноутбука.

Картинка оказалась довольно чёткой, а план достаточно крупным. Либо таинственный оператор стоял совсем близко, что казалось, маловероятным - Баффи и Спайк не могли его не заметить. Либо он использовал какую-то профессиональную аппаратуру с отличным увеличением.

Затем ракурс вдруг сменился. А потом ещё раз.

- Их было трое? - изумилась Баффи.

Уиллоу покачала головой.

- Судя по тому, что изображение стабильно и вообще не дрожит...

- Скрытые камеры? - предположил Спайк.

- Зачем кому-то могло понадобиться устанавливать скрытые камеры на кладбище? - у Баффи никак не укладывалось это в голове.

- Или этот кто-то знал, где именно нападёт раувын, или он просто следил за кем-то, - продолжала рассуждать Уиллоу. - За тобой?

Это всё равно казалось странным. Нелогичным.

- Что такого интересного можно узнать обо мне, расставив камеры на кладбище?

Да, конечно, Спайк уже предполагал, что неизвестного врага интересует её техника. Но сколько же материала ему приходится отсматривать ради поиска нужных кадров?

- А кто сказал, что следят только на кладбище? - уточнил Спайк и медленно обвёл взглядом стены и потолок.

- Ты же не думаешь?.. - начала Баффи и сама себя оборвала.

И так было ясно, о чём Спайк думает. И Уиллоу тоже.

- Спайк прав, - заключила та и непривычно тепло ему улыбнулась. – Дождёмся, пока мистер Саммерс ляжет спать, и поищем камеры в доме и во дворе. Если ничего не найдём, проверим завтра "Магическую шкатулку" и собственно кладбище.

- А если найдём? - не поняла Баффи. - Разве нам не стоит выкинуть их все?

- Я надеюсь, что одной будет достаточно, чтобы подключиться к их серверу. Тогда и расположение остальных камер и, собственно, координаты самого сервера легко можно вычислить.

План казался довольно простым и понятным. Самым трудным было заставить себя ждать. Избавиться от чувства неловкости никак не получалось. Мог ли кто-то проникнуть в дом и установить камеры в спальнях, в ванной? Наблюдать за ними круглосуточно?

- Ты в порядке? - забеспокоилась Уиллоу, видимо, заметив, как Баффи переменилась в лице.

- Меня мутит от одной мысли... - она сглотнула и бросила нервный взгляд на Спайка.

Возникло ли у него такое же отвращение к вероятности того, что кто-то посторонний видел их вдвоём? Или ему всё равно? Баффи боялась узнать ответ.

- Нам лучше вернуться вниз и сделать вид, что всё в порядке, - предложил он.

- Спайк прав, - второй раз за вечер произнесла Уиллоу.

Её сегодняшнее дружелюбие по отношению к нему несколько удивляло, но Баффи не могла концентрироваться сейчас ещё и на этом.

- Дать вам минутку, чтобы собраться с мыслями? - проницательно предложила Уиллоу.

Баффи собиралась согласиться, но Спайк её опередил.

- Не стоит, - бросил он и первым вышел из комнаты.

***

Что позволяет вампирам существовать бесконечно долго и не сходить с ума? Умение жить в моменте, концентрироваться на одной ближайшей кратковременной цели и не думать обо всех реальных и потенциальных проблемах разом.

Непоследовательность Баффи сводила его с ума. Поведение Уиллоу удивляло и настораживало. Вся эта история с камерами действовала на нервы.

Однако прямо сейчас следовало сосредоточиться на одной - единственной и уже такой привычной задаче: развлечении Хэнка. Спайк начал замечать, что привыкает к отцу Баффи. И, возможно, когда тот уедет, даже будет несколько скучать по этим забавным долгим разговорам - иногда за бутылочкой пива - о кино, машинах, музыке и Баффи.

Спайк остановился возле лестницы, чтобы дождаться девушек. Изобразил на лице улыбку и протянул Баффи руку. Она крепко сжала его ладонь. Режим неправдоподобно идеальной парочки снова был включён.

Он видел, с каким весёлым любопытством Дон наблюдала за ними. Хэнк тоже разглядывал их внимательно, будто бы ища какие-то подтверждения или опровержения своим очередным догадкам.

- Простите, нам нужно было кое-что обсудить. Это насчёт свадьбы Ксандера и Ани, - придумала немного странное объяснение Уиллоу.

Впрочем, Спайк сразу же понял, что её идея оказалась весьма неплоха. Хэнк охотно подхватил ему.

- Я, признаться, был несколько удивлён, когда услышал. Они оба ещё так молоды. Почти дети.

Спайк едва подавил смешок. Ане это определение подходило, конечно, прекрасно. А вот насчёт Ксандера он бы спорить не стал.

- Вы, конечно, навсегда останетесь для меня детьми, - спохватился Хэнк, догадавшись, что, вероятно, сказал что-то не то. - Вы же понимаете?

- Понимаем, - заверила Баффи.

Она присела на диван рядом с Дон, и Спайку, чью руку Баффи всё ещё сжимала, тоже пришлось присоединиться.

Похоже, она приготовилась к очередному напряжённому вечеру утомительной игры: абсолютно прямая спина, застывшие эмоции. Словно в первые дни после приезда Хэнка. Спайку казалось, что некоторое время назад Баффи уже начала чувствовать себя в присутствии отца куда более уверенно. Стоило вспомнить только вчерашнюю выходку в "Магической шкатулке".

Просто сейчас ей было сложнее притворяться. В отличие от Спайка, она, скорее всего, пыталась думать обо всём и сразу. Или, по крайней мере, о самом важном вместо того, чтобы сосредоточиться на данном моменте.

Он сам постарался принять максимально комфортную позу, после чего нежно погладил её ладонь большим пальцем.

Баффи обернулась, несколько озадаченная, и, к счастью, на удивление быстро поняла его намёк: откинулась на спинку дивана, заставляя мышцы расслабиться.

- А потом я подумал, что жизнь коротка, - продолжал Хэнк, абсолютно не замечая происходящего вокруг. - Если двое людей по-настоящему любят друг друга и хотят быть вместе, их не должны сдерживать какие-то стереотипы и другие преграды.

- Пап, ты на что намекаешь? - захихикала Дон,

- Ни на что, - будто бы даже искренне удивился Хэнк.

Та не поверила и насмешливо уставилась на Спайка.

Он надеялся, что от него хотя бы не ждут немедленного предложения. Повторно разыгрывать ещё и эту сцену не хотелось. Удивительно свежи отчего-то были воспоминания и о безграничном счастье и последующем полном отвращении.

- Свадьба - вещь весьма неоднозначная, - поддержала Уиллоу. - Кто-то считает её серьёзным шагом, кто-то формальностью. Важны не церемония, не какие-то бумажки, а чувства двоих. Правда?

Некой реакции от них с Баффи остальные определённо ждали. Дон всё это веселило. Уиллоу, кажется, возомнила себя режиссёром провинциального театра и усердно следила за тем, чтобы её актёры верно передавали свои образы. Хэнк всё больше вживался в роль обеспокоенного отца.

- Свидетельство о браке ничего не гарантирует. Не так ли? - Баффи первая придумала ответ. - Неважно, есть оно или нет. Люди всё равно расстаются.

- Конечно, милая, - несколько смутился Хэнк. - Но то, что у нас с мамой ничего не вышло, вовсе не показатель. Есть много других гораздо более счастливых примеров.

- Не в моём окружении, - покачала она головой. - Все рано или поздно расходятся.

Спайк понимал: она правда в это верит. Развод родителей оказался первым доводом. Потом этой вере помогли укрепиться поступки Ангела и Райли. Возможно, и разрыв Уиллоу сначала с Озом, а затем и с Тарой тоже сыграли немаловажную роль.

- Я никогда тебя не оставлю, - пообещал Спайк.

- Я знаю, - Баффи прижалась к нему и положила голову ему на плечо.

Неизвестно, говорила ли она правду или просто продолжала играть. Спайк же был абсолютно искренним. Крепче сжав её руку, он прикоснулся губами ко лбу.

Хэнк и Дон смотрели на них с умилением. Спайку даже показалось, что Уиллоу тоже.

Баффи прикрыла глаза, словно правда наслаждалась моментом. И он тоже очень хотел бы раствориться в нём, но догадывался, что долго это не продлится. Скучавший весь день в четырёх стенах Хэнк переключится на разговор о чём-то другом и придётся как-то реагировать, что-то выдумывать.

Спайк не возражал против такого способа отвлечься от собственных проблем, но Баффи сегодня однозначно была не в том состоянии, чтобы продолжать.

- Мне кажется, ты валишься с ног от усталости, голубка, - произнёс он с нежностью.

- Да, похоже, - Баффи с благодарностью уцепилась за эту возможность. - Пойдём спать?

Спайк кивнул.

Судя по тому, что даже Хэнк слегка покраснел, не только Спайку показалось, что прозвучало это не совсем невинно.

- И я, наверное, пойду, - поддержала Уиллоу. - Дон?

- Через десять минут начнётся фильм про Дракулу, я хотела посмотреть, - она уставилась на них с подозрением, разрываясь между желанием действительно посмотреть кино и узнать некий секрет.

- Только не засиживайся, - предупредила Баффи.

Разумное решение. Конечно, в одиночестве Хэнк мог бы скорее заскучать и пойти к себе. Но другой вариант тоже не следовало исключать. Он мог засиделся и до рассвета, щёлкая каналы. А так, вероятно, фильм ему быстро наскучит. Главное, чтобы Дон не начала смеяться в самых неподходящих моментах из-за явной нереалистичности происходящего.

- Что будем делать? - спросила Уиллоу, когда они поднялись наверх.

- Начнём осматривать наши комнаты, - предложила Баффи. - Постараемся не шуметь.

- Да уж, постарайтесь, - усмехнулась она.

Спайк вошёл в спальню, не желая слушать дальше этот разговор. Шутка про нереалистичные стоны уже не казалась ему смешной.

Он отчасти даже надеялся, что Баффи решит помочь Уиллоу. В нынешнем отвратительном настроении, охватившем его после напоминания о вчерашней ночи, Спайк предпочёл бы побыть один.

Баффи, однако, почти сразу же вошла следом и захлопнула за собой дверь. Она огляделась по сторонам и выдавила как-то жалобно.

- Честно говоря, я не хочу искать камеру здесь.

Спайк прекрасно понимал причину этого нежелания. Он не слишком разбирался во всяких технических штучках, но предполагал, что Уиллоу, возможно, сумеет просмотреть всё, что уже отснято. И тогда они с Баффи не смогут шутить о неправдоподобных имитациях.

- А чего ты хочешь? - спросил он, пытаясь всё-таки отыскать взглядом что-нибудь необычное.

- Не чего, а кого, - улыбнулась она неожиданно лукаво, будто очень хотела его подбодрить. - Вот только в сложившихся обстоятельствах это было бы чересчур смело.

Её план не сработал.

- Интересная формулировка, - заметил Спайк раздражённо. - "Кого"? Я думал, что тут, кроме тебя, никого нет. Только бездушная вещь.

Баффи вскинула на него обеспокоенный взгляд. Не ожидала, что он будет зол и груб?

- Перестань, пожалуйста.

Она подошла совсем близко, вплотную к нему, так что её грудь почти касалась его груди. Заглянула Спайку в глаза, словно пыталась прочесть его эмоции. Он, в свою очередь, хотел понять, что чувствует и на самом деле думает Баффи.

Спайк никак не ожидал того, что она сделала через секунду. Баффи его обняла: прижалась крепко, уткнулась носом в плечо. Так трогательно и доверчиво.

Ему оставалось только обнять её в ответ и прильнуть щекой к виску.

- Я совсем запутался, Баффи, - признался он неожиданно для самого себя.

- Понимаю. Я тоже.

- Это я заметил.

Она вздохнула, прильнула ещё сильнее, если это вообще было возможно.

- Я не отказываюсь от своих слов, Спайк. Я не хочу... как раньше. Не могу... - ей непросто давались эти слова. - И я правда не хочу тебя использовать.

Спайк не перебивал. Слушал, боялся, к чему опять приведёт её этот ход мысли.

- Я понимаю, что не могу предложить тебе много. Не могу дать того, что ты хочешь. Но я хочу, чтобы ты был... счастлив?

Последнее слово прозвучало неуверенно, словно Баффи никак не могла найти лучшее определение.

- Я тоже хочу, чтобы ты была счастлива, Баффи. И я пытаюсь, но ты не даёшь мне...

- Только не нужно снова говорить о деньгах, - попросила она.

- Ладно. Не будем. Пока.

Спайк не хотел, чтобы она думала, что этот спор навсегда окончен.

Он усмехнулся, вдруг осознав, что забыл про отсчёт секунд. Не первый, кстати, раз за последние дни. Видимо, начал привыкать.

- Что?

- Ничего, - он поцеловал её волосы. - Я счастлив, Баффи, когда ты позволяешь мне заботиться о тебе, не отталкиваешь меня, доверяешь.

Возможно, последнее оказалось лишним.

Баффи снова напряглась, затем медленно отстранилась, чтобы снова посмотреть в глаза.

- Я доверяю тебе. Пожалуйста, не заставляй меня об этом жалеть.

Уиллоу и Дон остались в доме, Спайк и Баффи собирались осматривать территорию снаружи. Удача улыбнулась им гораздо быстрее, чем можно было рассчитывать.

У дерева обнаружился странный садовый гном, а внутри него - неожиданная начинка.

Баффи благородно предложила Уиллоу подождать с расследованием до утра, но та лишь взглянула на неё, как на сумасшедшую.

Теперь предстояло самое сложное: сидеть тихо и не мешать Уиллоу. Очень трудно было сдерживать себя и не спрашивать каждые пять минут, получается ли хоть что-то.

Баффи попыталась отправить спать хотя бы Дон. Та возмутилась, что не сумеет заснуть в таких обстоятельствах, зная, что кто-то наблюдает за ней. Пришлось смириться с этим и ждать

- Есть! – воскликнула, наконец, Уиллоу.

Все тут же повскакивали с места и склонились над ноутбуком, чтобы рассмотреть экран. Глаза разбегались от множества прямоугольных окошек.

- Они смогли защититься от всего сверхъестественного, но недооценили технический прогресс, - произнесла Уиллоу с гордостью.

- Уверена, что это они? - протянула Баффи с сомнением, всё ещё пытаясь отыскать на черно-белых кадрах свой дом.

Нет, внутрь преступники всё же не проникли. Зато Баффи увидела "Магическую шкатулку". Даже с двух ракурсов, "Дворец двойного мяса" и склеп. Интересно, как давно началась слежка? Баффи попыталась припомнить, когда в последний раз оставалась у Спайка.

- Абсолютно, - Уиллоу нажала на какую-то кнопку, и одно из окошек растянулось на весь экран.

Джонатан и Эндрю о чём-то отчаянно спорили, активно жестикулируя.

- Зачем они установили камеры в своём убежище? - удивилась Дон.

- Не доверяют друг другу, - предположил Спайк.

- Пока не могу настроить звук, - разочарованно протянула Уиллоу. - Но пытаюсь. Тогда бы мы узнали их план.

- К чёрту их план! - воскликнул Спайк, отступил назад и решительно направился к двери.

- Куда ты? - удивилась Баффи.

- Возьму оружие. Мы же теперь знаем, где их искать? - он выжидающе уставился на Уиллоу.

- Да, они...

- Ты не идёшь, Спайк - Баффи не позволила ей закончить.

- Это ещё почему?

Он смотрел на неё оскорблённо, абсолютно не желая понимать вроде бы очевидные вещи.

- Они люди, - напомнила Баффи. - Ты не сможешь им ничего сделать.

- Значит, постою в стороне для устрашения.

Баффи покачала головой. Его собственные слова о марионетках тут же всплыли у неё в сознании. Уоррен уже знал, что у Спайка есть какой-то чип. Не стоило давать ему возможность выяснить, как тот действует.

- Ты не идёшь, - повторила Баффи. - И я пока тоже. Они ведь не поняли, что ты влезла в систему? - обратилась она уже к Уиллоу.

- И не поймут, - самодовольно улыбнулась та. - Я зациклила изображение с нашей камеры. Они ничего не заметят.

- Значит, никуда не денутся до завтра, - заключила Баффи. - Загляну к ним днём, возьму с собой Ксандера или Джайлза, и мы с этими тремя мило поболтаем.

- Поболтаете? - насмешливо переспросил Спайк. - А потом?

Это было отличное уточнение.

- Сдадим их полиции. Пусть разбираются, - решила Баффи.

- Ты серьёзно? - он смотрел на неё со смесью осуждения и снисхождения.

- А что ты предлагаешь? - Баффи скрестила руки на груди.

Губы Спайка шевельнулись, затем он сердито втянул носом воздух.

- Ничего, - пробурчал он.

Баффи представляла, о чём Спайк думал и почему не стал озвучивать это вслух. Он знал, что вариант "убить" даже не рассматривается. Хотя вряд ли понимал, почему. И вряд ли поймёт когда-нибудь.

- Только без глупостей, Спайк. Договорились? - попросила Баффи.

Нет, она не думала, что он пойдёт разбираться с Уорреном в одиночку. Спайк должен осознавать, что беспомощен против людей. Но он мог бы позвать с собой Клема или придумать способ натравить на троицу злодеев других демонов.

- Как хочешь, - ответил он холодно и всё-таки вышел из комнаты.

Спайк собирался хлопнуть дверью, но, вероятно, вспомнил про спящего Хэнка, поймал её в последний момент и аккуратно прикрыл.

- Запиши мне адрес, - попросила Баффи у Уиллоу. - И что бы ни случилось, не говори его Спайку. На всякий случай.

Та понимающе закивала.

- Ты к нему несправедлива, - укорила Дон.

- Думаешь, мне стоило взять его с собой? И позволить рисковать... страшной головной болью?

Баффи не осмелилась произнести слово "жизнью".

- Спайк считает, что справится, - возразила Дон. - Ты не можешь вечно решать за других. Не ты определяешь, что для кого-то лучше или хуже. Особенно, если не можешь разобраться со своей жизнью.

Дон вылетела из комнаты и, в отличие от Спайка, не постеснялась хлопнуть дверью со всей силы.

- Куда это она? - удивилась Уиллоу. - Она ведь ночует здесь.

- И поэтому мне лучше пойти к себе, - вздохнула Баффи. - Чтобы Дон могла вернуться с гордым видом победителя.

- Хочешь, я поговорю с ней?

Баффи покачала головой.

- Я сама. Завтра, когда она остынет.

Возвращаясь к себе, Баффи опасалась, что не застанет там Спайка. Или что обнаружит его на полу. Но он, к счастью, спал - или притворялся - на своей половине кровати, при этом, правда, отвернувшись в противоположную сторону и замотавшись в одеяло.

***

Баффи помахала Ксандеру и Джайлзу рукой и отправилась переодеваться.

- А ты не промах, Саммерс, - не то с завистью, не то с презрением протянула Клэр, стоящая у соседнего шкафчика.

- О чём ты? - удивилась Баффи, мысленно напоминая себе, что если смять дурацкую шапочку, как ей прямо сейчас хотелось, завтра та будет выглядеть ещё отвратительнее.

- Меняешь парней как перчатки. Сначала горячий блондинчик, потом тот хорошенький русый. Теперь вообще двое.

- Это мои друзья, - возмутилась она. - А блондинчик и русый - вообще-то один и тот же человек.

Баффи не знала, зачем начала оправдываться перед склочной девицей. Клэр напоминала ей Корделию - этакая высокомерная королева, неизвестно что забывшая в такой дыре.

- Серьёзно? - засомневалась Клэр. - Знаешь, иногда девушкам удаётся превратить обычного хорошего парня в сексуального хищника. Но тебе, похоже, удалось невозможное: сделать всё наоборот.

Конечно, она хотела задеть этими словами, но Баффи не могла сдержать улыбку. Клэр даже не представляла, насколько она, кажется, права.

Баффи всё ещё улыбалась, когда вышла из "Дворца двойного мяса" к друзьям.

- У тебя на удивление хорошее настроение, - заметил Джайлз.

- Одна любопытная, но недостаточно наблюдательная коллега решила, что я изменяю Спайку с вами обоими и, собственно, с самим Спайком.

Джайлз смутился и даже немного покраснел.

- Мне иногда кажется, что всё наоборот, - выпалил Ксандер. - Ты изменяешь нам со Спайком.

Он понял, что как обычно выпалил что-то не то ещё до того, как наблюдатель прочистил горло.

- Я не имел в виду ничего такого сек... хм... ничего такого. Просто ты проводишь с ним так много времени, что даже коллеги считают его твоим парнем. А теперь он ещё и живёт в твоём доме, в твоей комнате...

- Ксандер, - Джайлз попытался его одёрнуть.

- Дайте мне договорить, - потребовал он от обоих, хотя Баффи его, в общем-то, не перебивала.

Она знала, что Ксандер хочет сказать. Или думала, что знает.

Тот пошёл вперёд, к счастью, в нужном направлении, глядя себе под ноги и не решаясь поднять глаза на Баффи.

- Я не буду врать, что меня не злило, и не злит до сих пор, то, что ты разговариваешь с ним, а не с нами. Но, наверное, мы сами это заслужили. Мы должны были что-то... как-то... по-другому... - он сердито поддел ногой валяющуюся возле урны банку из-под газировки. - Мы были плохими друзьями. Слишком эгоистичными.

- Нет, Ксандер, - Баффи покачала головой.

- Да, - повторил он уверенно. - Может быть, ничего уже не будет как раньше. Но я хочу, чтобы ты знала, что мы всегда рядом. И если ты захочешь выговориться, мы выслушаем и будем стараться понять и не осуждать.

Это звучало благородно и вроде бы даже искренне. По крайней мере, сам Ксандер верил. Баффи не была уверена, что он сумеет придерживаться своих слов, но попытка засчитывалась.

- Я правда в порядке, - Баффи повторяла эту фразу так часто, что ощущала себя заезженной пластинкой.

Однако произносить её стало гораздо проще и приятнее, с тех пор как слова стали правдой.

Ксандер всё ещё смотрел на неё с сомнением. Баффи знала только один хороший способ развеять их: обнять покрепче. И к этому способу она в последнее время прибегала тоже куда чаще обычного.

За спиной послышался совсем ненатуральный возглас удивления и быстрый цокот каблучков.

Баффи обернулась. Похоже, Клэр укрепилась в своих подозрениях.

Проводив Клэр недовольным взглядом, Баффи решила, что ей, в общем-то, нет дела до того, что та о ней подумала.

- Та самая коллега, - пояснила она несколько удивлённому Ксандеру и Джайлзу. - Считает себя самой умной и лучше остальных. Не знаю, как ей удаётся, даже работая у нас, чувствовать себя королевой.

- Кстати, об этом я хотел с тобой поговорить, Баффи, - Джайлз уцепился за прекрасную возможность перевести разговор в нужное русло. - Почему ты всё ещё работаешь здесь?

- Потому что мне всё ещё нужны деньги? - уточнила она насмешливо. - И я привыкла. Тут не так уж плохо.

- Ты достойна большего.

Баффи поджала губы. Спайк однажды сказал ей то же самое. Слово в слово. Тогда она не готова была признать его правоту. Она не считала себя достойной вообще хоть чего-то. Не говоря уже о гипотетическом "большем". И у Баффи правда не было сил, времени и хоть каких-то денежных накоплений, чтобы пробовать что-то другое и искать, что ей может понравиться. Потому что в тот момент Баффи не нравилось абсолютно ничего.

- Ты могла бы снова поработать в "Магической шкатулке", - продолжил Джайлз, так и не дождавшись от неё ответа. - Ане нужен помощник.

- И мы сегодня собираемся позаботиться о том, чтобы прошлый отвратительный опыт не повторился. Не так ли? - заулыбался Ксандер.

Баффи подавила вздох. Значит, это очередной заговор за её спиной. Друзья всё обсудили и выбрали лучший на их взгляд вариант. Было даже любопытно, удалось ли им подговорить Аню и насколько хорошо та сумеет изобразить радушие, если Баффи согласится.

Вот только она не собиралась. Может быть, друзья даже были правы, но Баффи устала делать то, чего все от неё ждут и что считают подходящим, верным или закономерным. Да, у неё был долг - защищать мир. И это единственное ожидание, которое Баффи обязана оправдывать.

- Меня устраивает моя работа, - произнесла она упрямо. - Давайте лучше обсудим наш план.

Очевидно, Ксандера и Джайлза не порадовал её ответ. Они вряд ли сочли разговор оконченным и тему закрытой. Но оба понимали, что разобраться с Уорреном, Джонатаном и Эндрю сейчас важнее.

***

- Чувствую себя как какой-то участник уличной группировки, - усмехнулся Ксандер, вытащив из багажника своё оружие. - Обычно мы берём с собой топоры и мечи.

Джайлз взвесил такую же биту в руке. Если Ксандер и правда напоминал неказистого бандита, наблюдатель смотрелся совсем комично.

Они, однако, решили, что идти на встречу с пустыми руками будет несолидно и несколько опасно. Мало ли какими техническими и магическими штучками успела ещё обзавестись эта троица.

Уиллоу должна была их подстраховать, зациклить изображение с камер, установленных возле убежища, чтобы Уоррен, Джонатан и Эндрю не заметили их приближения.

Появление Баффи и её друзей действительно оказалось эффектным. Троица самопровозглашённых суперзлодеев ощущала себя в полной безопасности и никак не ожидала, что входная дверь вдруг слетит с петель.

Эндрю пронзительно завизжал. Джонатан выронил из рук какую-то железку, та рухнула ему на ногу, и он тут же принялся скакать на второй, громко стеная. И только Уоррен потянулся за странного вида ружьём.

- На твоём месте я бы не дёргалась, - Баффи нацелился на него арбалет.

Она, конечно, надеялась, что сможет обойтись без увечий, но подстраховаться не мешало.

- Ты меня не убьёшь, - с вызовом заявил Уоррен, но голос и руки предательски дрожали.

- Не убью, - согласилась Баффи. - Но парочку лишних дырок обеспечить могу.

- У нас есть несколько вопросов, - поддержал Ксандер, постукивая битой по ладони, словно герой какого-нибудь боевика. - И чем скорее вы ответите, тем больше шансов, что сразу окажетесь в уютной камере городского полицейского участка, а не в реанимации.

Применять биты по прямому назначению не пришлось, достаточно было лишь хорошенько припугнуть преступников и немножко их встряхнуть. Все трое тут же начали болтать, пытаясь выгородить себя и свалить вину на другого.

Раувына вызвал Эндрю. Конечно же, исключительно потому, что Уоррен и Джонатан его заставили. Сам он не желал Истребительнице смерти. И вообще до последнего надеялся, что у демона ничего не выйдет и Баффи победит. Сейчас же он якобы был несказанно счастлив, что яд не подействовал.

Похвастаться в баре победой над Истребительницей поспешил Уоррен, который на записях с камер увидел не только сам эпичный поединок, но и безуспешные - по его мнению - попытки друзей вылечить Баффи.

Джонатан же разработал то самое заклинание, способное превратить человека в демона. Точнее, он улучшил магический рецепт, обнаруженный в Интернете на одном из форумов. Благодаря его усовершенствованиям эффект получился более длительным и реалистичным. Морок прекрасно скрывал не только внешность, но и запах. Повинуясь тщеславному порыву, Джонатан поделился своими результатами на том же форуме.

И теперь все трое клялись, что к недавнему ограблению банка не имеют никакого отношения, как и к резне в гостиницах.

И у них якобы даже нет никаких предположений, кто это мог быть, только ники участников форума.

Но это уже снова была работа для Уиллоу.

С остальным предстояло разбираться полиции. Видеозапись с признанием у них теперь была. Уиллоу оставалось только смонтировать всё и отправить её в участок. Пока же троим злодеям предстояло посидеть связанными несколько часов и подождать, когда за ними приедут.

Спайка не покидало странное предчувствие, будто что-то обязательно пойдёт не так. Но наблюдая за событиями на экране ноутбука Уиллоу, он с каждой секундой убеждался, что все опасения напрасны.

С троицей придурков, несколько месяцев доставлявшей Баффи немало проблем, удалось разобраться на удивление легко. Точнее, Спайк надеялся, что удалось. В идеальную работу доблестной местной полиции он не верил совершенно. Существовала вероятность, что Баффи не избавляется от проблемы, а создаёт новую.

Спайк не стал отвлекать Уиллоу. Насколько он понял, той ещё предстояло немало работы. Молча выскользнув из комнаты, он спустился вниз. Солнце уже собиралось садиться, и на веранде было достаточно тени.

Побыть одному Спайку не удалось. Хэнк, видимо, увидел его через окно или услышал звук закрывающейся двери, и решил присоединиться.

Пришлось поспешно затушить пальцами и спрятать в карман только что зажжённую сигарету. Хэнк, однако, оказался внимательным.

- Не знал, что ты куришь.

- Бросаю, - соврал Спайк.

- Найдётся и для меня одна?

Спайк молча протянул Хэнку сигарету и щёлкнул зажигалкой. Тот затянулся и тут же зашёлся кашлем. Похоже, отец Баффи никогда не курил или, по крайней мере, не притрагивался к сигаретам очень давно.

- Что случилось у вас на этот раз? - спросил Хэнк, восстановив дыхание, и упрямо затянулся снова.

- Ничего, - Спайк тоже закурил и отвернулся, чтобы направить дым в другую сторону.

У него не было настроения притворяться и придумывать долгие убедительные истории.

- Тогда где Баффи?

- С Ксандером. Оказывает ему моральную поддержку, - сообщил он заготовленную ложь.

- Что-то здесь не сходится, - усмехнулся Хэнк, глядя на скопившийся на кончике сигареты пепел, который никак не собирался падать. - Почему Баффи, а не ты?

- Это её друг, - пожал он плечами.

- Но мужчинам всегда проще говорить с мужчинами, - возразил Хэнк.

- А женщины лучше понимают женщин. Именно это Харрису сейчас и нужно. Совет от представительницы противоположного пола.

- И ты не ревнуешь?

- К Ксандеру? - усмехнулся Спайк. - Нет.

- К кому-то другому?

Он покачал головой.

- Я доверяю Баффи

- А она тебе?

Вчера она сказала, что да, доверяет, и возложила на Спайка ответственную миссию это доверия не предать. А сразу после этого Баффи отказалась брать его с собой на никчёмное задание, при этом вроде как заботясь о нём самом.

- Мне кажется, это моя вина, - вздохнул Хэнк. - Моя и немного Джойс.

- При чём тут Джойс? - Спайку не нравилось, что он впутывает в это её.

- Мы не сумели расстаться красиво. Я ушёл, Джойс пришлось стать слишком сильной, держать лицо, не показывать свою боль. Настоящий пример стойкости. Слишком хороший пример. Баффи такая же упрямая, целеустремлённая, несгибаемая. И так же не решается подпускать людей близко, открывать душу. Сначала я думал, что она ведёт себя так только со мной. Но затем стало ясно, что тебя, друзей и даже Дон она тоже держит на расстоянии

Спайк задумчиво покачал головой. Хэнк слишком много на себя брал. Переоценивал свою роль в жизни Баффи. Но откуда ему было знать, сколько всего она на самом деле пережила?

- Она не всегда такой была, - зачем-то сообщила ему Спайк.

- Что-то произошло этим летом, да?

И откуда в нём так не вовремя проснулась проницательность?

- Это Баффи сама должна рассказать, - Спайк попытался отвернуться от этой темы.

- Баффи мне не расскажет, и ты это знаешь.

Спайк не успел ответить. Его перебил звук взводимого курка.

И как он не заметил, что они с Хэнком уже не одни?

- Мистер Саммерс, вы идёте с нами, - произнёс грубый голос.

На освещённую закатным солнцем лужайку выступил неизвестный демон: с пёстрой морщинистой кожей и гривой тёмно-синих волос. В руках он держал пистолет. За спиной у него появились ещё двое, к счастью, вроде бы безоружные.

- Вы кто? - Хэнк попятился назад, едва не упав.

- Это неважно, - отозвался демон с пистолетом. - Пойдёте с нами, и никто не пострадает.

- Через мой труп, - вмешался Спайк.

Он выбросил кулак вперёд, игнорируя болезненное жжение на открытой коже. Чёртов демон не мог подождать ещё несколько минут, пока окончательно не стемнеет.

Реакция у него, кстати, оказалась так себе, Спайк без труда выбил оружие из рук и тут же ощутил предупреждающий разряд чипа.

Похоже, чёртова штука сошла с ума и начала срабатывать и во время стычек с демонами тоже.

***

Уиллоу ощущала себя всемогущей. Почти такой же всемогущей, как после визита к Рэку. Только на этот раз испытать невероятное чувство получилось без какой-либо магии. Всё, что оказалось нужно - просто ноутбук, надлежащее внимание и отличная реакция.

Всё шло по плану, и Уиллоу невероятно гордилась собой. Она удалила информацию с сервера, отключила камеры, кроме одной, ведущей прямую трансляцию из убежища. Затем уступила своё место у экрана Дон.

Та весь вечер просидела рядом, на удивление терпеливо и сосредоточенно следила за всеми действиями. Теперь же она обещала наблюдать за трио до приезда полиции и позвать Уиллоу, если что-то пойдёт не так.

Она догадывалась: скоро Дон попросит научить её всему этому. И Баффи точно сойдёт с ума, узнав, что её младшая сестра стала хакером. Забавно, как быстро они все повзрослели. То, что казалось нормальным - и даже крутым - для них самих шесть лет назад, считалось для Дон недопустимым.

А ведь у той был неплохой потенциал.

Уиллоу задумалась о том, что их быструю и лёгкую победу над трио суперзлодеев стоит отпраздновать. Может быть, отправиться в "Бронзу"? Или устроить вечеринку прямо здесь?

Оба варианта предполагали, что нужно придумать какое-то реалистичное объяснение для Хэнка. Что конкретно они могли бы отпраздновать? Вот так вот вдруг, спонтанно?

Ничего не приходило в голову, и Уиллоу подумала, что стоит спросить совет у Спайка. Это казалось неплохим поводом наладить отношения и помочь ему влиться в коллектив. Она не сомневалась, что он и сам этого хочет. Просто не знает, как. А, может быть, просто устал пытаться.

Спайк старательно делал вид, что разговор Баффи с Уорреном, Эндрю и Джонатаном его не интересует, но уже трижды заглядывал в комнату под дурацкими предлогами. Сначала сообщил, что Хэнк послал его узнать, будут ли Уиллоу и Дон ужинать. Через несколько минут вернулся, чтобы уточнить, не передумали ли они. Третья попытка незаметно выведать информацию казалась совсем глупой. Они с Хэнком якобы пытались определить, сколько килограммов белья можно загрузить в стиральную машину.

Что ж, теперь Уиллоу собиралась поискать его, помочь со стиркой, если в этом действительно была необходимость, и поговорить.

О, она о многом хотела бы поговорить с ним.

Уиллоу спустилась вниз по лестнице и тут же услышала весьма характерный шум на улице. Шум борьбы, крики.

Выскочив на крыльцо, оно увидела, как двое демонов волокут куда-то упирающегося Хэнка. Спайк лежал на земле, не двигаясь.

Уиллоу действовала абсолютно автоматически. Она сделала глубокий вдох и выкрикнула властно:

- Отпустите его и убирайтесь прочь!

Демоны неожиданно послушались и кинулись бежать, словно в панике. Собственный голос, подпитанный магией, ещё долго эхом отдавался у Уиллоу в ушах.

Она пошатнулась, будто разом лишились всей энергии. Нельзя было терять самообладание. Ни в коем случае. Нужно как-то помочь Хэнку подняться и проверить, что там со Спайком.

Со второй задачей, впрочем, справился сам Хэнк, опираясь на руки, подполз к лежащему без сознания вампиру, чтобы проверить пульс. И, конечно же, испугался.

- Уиллоу, он не дышит...

***

Несмотря на ещё одну предпринятую Джайлзом навязчивую попытку уговорить её сменить работу, Баффи возвращалась домой в хорошем настроении.

Оно испарилось, едва она переступила порог гостиной. Спайк вытянулся на диване, не подумав даже снять грязные ботинки. Рядом в кресле сидел Хэнк в перепачканной землёй рубашке и со ссадиной на правой щеке. Напротив переминалась с ноги на ногу взволнованная Дон.

- Хорошо, что ты пришла! - воскликнула она с явным облегчением.

- Что случилось?

Спайк медленно повернул голову. Хэнк поднял на Баффи безумный взгляд.

Дон смотрела на обоих как-то настороженно. Оставалось надеяться, что Спайк не подрался с её отцом из-за какой-то глупости. Только этого сейчас им и не хватало.

- На нас напали... те самые демоны, - сообщил Хэнк.

Баффи немного успокоилась. Это уже было знакомо и привычно.

- Переодетые люди, - пояснила Дон. То ли она просто успокаивала Хэнка, то ли это был недвусмысленный намёк.

- Где Уиллоу? - Баффи попыталась для начала прояснить самое главное.

- Наверху, - ответила Дон.

- Детка, сходи, проверь, как она, - попросил Хэнк.

Даже в таком взвинченном состоянии он не забывал о своём желании оберегать Дон от ужасов мира.

Та закатила глаза и сердито засопела, готовая оспорить своё право остаться.

- Дон, пожалуйста, - попросила Баффи.

Ей нужно было выяснить подробности как можно скорее, а не тратить время на споры.

- Ладно, - Дон всё же сделала одолжение и нарочито громко затопала вверх по лестнице.

Баффи сомневалась, что сестра правда пошла к Уиллоу, а не затаилась наверху. Выяснять это, однако, не собиралась.

- Что этим демонам было нужно?

- Хотели забрать твоего отца, - ответил Спайк.

Вот это уже стало полной неожиданностью. Зачем он им понадобился? Баффи ещё раз оглядела Хэнка внимательно.

- Ты в порядке?

- Я? - взбудоражено воскликнул тот. - Я-то в порядке. Но Уильям...

- Со мной всё нормально, - возразил Спайк и бросил на Баффи многозначительный взгляд. - Просто голова раскалывается.

Он попытался сесть, но перепуганный Хэнк тут же завопил:

- Лежи!

Спайк болезненно поморщился и снова опустил голову на подлокотник.

- Что именно произошло? - продолжила расспрашивать Баффи.

- Они хотели, чтобы я пошёл с ними... И выглядели правда как какие-то чудовища... Уильям вступился за меня... И у одного из них был пистолет, - сумбурно объяснял отец, но суть она вроде бы улавливала.

Баффи посмотрела на Спайка. Никаких явных повреждений или дыр от пуль на одежде заметно не было. Только кожа на лице и руках местами слегка покраснела, как будто он провёл слишком много времени на солнце. Над верхней губой, кажется, виднелась засохшая кровь. Вероятно, противник разбил Спайку нос.

В любом случае его состояние беспокойства не вызывало. А вот Хэнк, похоже, был близок к нервному срыву.

- И ещё у них были какие-то электрошокеры, - продолжал тот. - Я не разглядел. Они ударили ими Уильяма несколько раз.

- Электрошокеры? - переспросила Баффи, отчего-то сразу вспомнив Инициативу.

- Ага, - как-то странно усмехнулся Спайк. - У человека, переодетого демоном, был электрошокер. И мне каждый раз казалось, что мозг вот-вот взорвётся.

Вот теперь она сообразила. Инициатива всё же вспомнилась ей не случайно.

Никакие электрошокеры на самом деле нападавшие не использовали. Чип сработал, потому что демон действительно не был настоящим. Кто-то использовал заклинание, о котором говорил Джонатан.

- Уильям сражался как лев, - пояснил Хэнк, - пока не потерял сознание. И, клянусь тебе, Баффи, на секунду мне показалось, что его сердце не бьётся. Я пытался нащупать пульс и никак не мог...

Баффи встретилась со Спайком взглядом.

- Спасибо.

- Не за что.

- Не за что? - покачал головой ошарашенный Хэнк. - Похоже, у него шок, Баффи. Я не знаю, какой разряд он получил. Но он точно был без сознания. Уиллоу пришлось несколько раз ударить его по щекам, чтобы привести в чувства. Я... я не верил, что у неё получится. Но Уильям встал, как какой-нибудь супергерой из фильма, ещё и меня потом помогал тащить.

- Уиллоу не пострадала? - Баффи только сейчас догадалась спросить.

- Когда она вышла, эти уроды бросились бежать. Видимо, не ожидали, что нас здесь много, - с сомнением протянул Хэнк. - Хотя, не понимаю, почему они вдруг испугались Уиллоу.

Одна догадка у Баффи всё же была.

- Я тоже поднимусь, проверю, как она там, - решила Баффи.

- Уточни у Уиллоу, что именно она сказала оператору, - попросил Хэнк. - Не понимаю, почему они так долго едут.

- Кто они? - она несколько растерялась.

- Полиция и врачи, - словно нечто само собой разумеющееся пояснил он.

- Тебе нужен врач? - в душе вновь всколыхнулось беспокойство.

Хэнк не выглядел сильно пострадавшим. Если только он снова повредил сломанную ногу...

- Не мне, - отец смотрел на неё так, будто Баффи сошла с ума. - Уильяму.

Она тут же живо представила себе реакцию врачей на встречу с таким пациентом. После этого им самим может понадобиться врач. Причём психиатр.

- Мистер Саммерс, не стоит за меня волноваться, - Спайк попытался в очередной раз достучаться до Хэнка.

- Чем больше ты протестуешь, тем сильнее я волнуюсь, - упрекнул тот.

Баффи постаралась поставить себя на его место - на место обычного человека, - который увидел всё это впервые в жизни и считал Спайка простым парнем, кинувшимся на его защиту.

- Тебе правда стоит отдохнуть после всего случившегося, - Баффи бросила на Спайка предостерегающий взгляд.

Тот сначала нахмурился, готовый продолжать спор, но очевидно счёл его бессмысленным, вдруг расслабился и улыбнулся уголками губ.

- Ладно.

Он устроился поудобнее, затем в каком-то театральном жесте поднёс руку к виску и неестественно тяжело вздохнул.

- Мы слишком громко разговариваем, да? – по-своему проинтерпретировал его поведение Хэнк.

- Ничего страшного, я привык, - страдальческим тоном отозвался Спайк. - А вот свет немного режет глаза. Если вам нетрудно...

- Баффи, - прошептал Хэнк с явным укором, когда она так и не сдвинулась с места.

- Сейчас, - ответила она, не понизив голос, за что заработала ещё один полный осуждения взгляд отца.

Добравшись до выключателя, Баффи погасила свет и тут же услышала новую жалобу:

- Нет, в полной темноте как-то не очень уютно.

С учётом особенностей зрения вампиров звучало это совсем смешно.

- Баффи сейчас включит торшер и настольную лампу, - пообещал Хэнк.

Пришлось выполнять и эту просьбу.

- Спасибо. Но правда не стоит так со мной возиться, - изобразил смущение Спайк и снова тяжело вздохнул.

- Я же говорил, у Уильяма был шок, теперь он прошёл и становится хуже, - Хэнк внимательно наблюдал за Баффи, будто чего-то ждал. Но она никак не могла понять, чего именно.

- Это просто голова, пройдёт, - возразил Спайк невероятно несчастным тоном.

- Я принесу лёд, - решила подыграть Баффи.

Другого выхода всё равно не было. Она сама подтолкнула его начать этот глупый спектакль. Зато Хэнк на время забыл о полиции и врачах.

- Может быть, тебе тоже что-то нужно? - опомнилась она через пару шагов.

Отец на мгновение задумался.

- Воды, - попросил он. - А лучше чего-нибудь покрепче.

- Я бы тоже не отказался, - заинтересовался Спайк.

- Тебе алкоголь сейчас точно противопоказан, - злорадно заметила Баффи, прежде чем скрыться на кухне.

Нужно было заканчивать с этим глупым шоу и заняться важными делами: всё-таки подняться к Уиллоу и отправить Дон вниз нянчиться со Спайком и Хэнком. Но сначала следовало позвонить Джайлзу. Он заверял её, что хочет помочь? Так пусть поможет выбраться из этой запутанной ситуации.

Она вернулась в гостиную, протянула Хэнку стакан воды и бросила Спайку свёрнутое полотенце с кубиками льда. Тот поймал его без труда и тут же прижал его ко лбу. Возможно, голова у него и правда всё ещё болела.

- Баффи! - воскликнул Хэнк разочарованно и тут же снова зашептал. - Что ты такое делаешь?

Она прекрасно поняла, что отец имел в виду, но предпочла сделать вид, будто решила, что спрашивает он про телефон в её руке.

- Звоню Джайлзу.

- Вот только его нетрадиционных методов лечения нам не нужно, - возмутился Хэнк.

- Вообще-то, от одного лекарства, которое можно купить по пути сюда на Оук-стрит, я бы не отказался, - Спайк на секунду даже выпал из роли и попытался поймать взгляд Баффи, чтобы она поняла: он это серьёзно.

Она прекрасно знала, какой именно магазин привлёк внимание Спайка на той улице.

Ответить ему Баффи однако не успела, Джайлз как раз снял трубку.

- Привет, у нас кое-что случилось, - начала она.

- Баффи, почему ты шепчешь?

Она сама понимала, как абсурдно сейчас прозвучат её слова. Хотелось рассмеяться и разозлиться на всю ситуацию одновременно.

- Не могу говорить громко, у Спайка болит голова.

- Что?! - опешил Джайлз.

- Я же сказала, у нас кое-что случилось.

К счастью, Джайлз был достаточно догадлив, чтобы выслушать её, почти не перебивая.

- Значит, твой отец думает, что к вам едет полиция? Уиллоу заперлась наверху? А Спайку изображает несчастного пациента и просит принести ему крови? - резюмировал он.

- Точно.

- Я позвоню Ксандеру и Таре. Мы сейчас приедем.

- Спасибо, мы все ждём.

- Не то, чтобы все, - недовольно заметил Хэнк, когда она повесила трубку. - Не понимаю, чем нам поможет этот твой Джайлз.

- Посмотрит на ситуацию трезвым взглядом, - нашлась она. - А то мы здесь на нервах и не можем мыслить рационально.

- Ты-то как раз очень рациональна, - и снова в голосе отца слышался укор.

- Если бы я была рациональна, - Баффи не могла больше скрывать раздражение, - давно проверила бы, в порядке ли Уиллоу. Именно этим сейчас и займусь.

Она направилась к лестнице, не желая продолжать этот разговор.

- И не спросишь снова, не нужно ли нам чего-нибудь ещё? - уточнил Хэнк.

Баффи остановилась, сделала глубокий вдох, чтобы не сорваться.

- А вам что-нибудь нужно? - произнесла она, не оборачиваясь, таким тоном, что лишь самоубийца решился бы высказать какую-то просьбу.

- Нет, - Спайк не стал испытывать её терпение.

Зато Хэнк даже не смутился.

- Принеси Уильяму хотя бы подушку и одеяло, - потребовал он.

Баффи в очередной раз напомнила себе, что с точки зрения элементарной человеческой логики отец ведёт себя правильно и очень даже благородно.

- Проверю Уиллоу и принесу, - пообещала она.

- Нет, - Хэнк повысил голос. - Ты сначала принесёшь одеяло, а потом проверишь свою подругу. Она не пострадала, Баффи, в отличие от твоего парня. Я не узнаю тебя. Когда ты стала такой жестокой и бессердечной?

- Не драматизируй, пап, - ответила она сквозь зубы.

Хэнк ухватился за костыль и поднялся с кресла.

- Баффи, давай поговорим.

- Сейчас? - уточнила она насмешливо. - Я думала, что должна срочно сходить за одеялом.

Хэнк расстроено покачал головой.

- Я был несказанно рад, когда понял, что моя дочь встретила действительно достойного парня. Вот только теперь я боюсь, что ты сама этого парня не достойна.