Вампир мчался по кладбищу, петлял, перепрыгивал через надгробия. Бежал на пределе своих возможностей, но истребительница нагоняла. Он был быстрее, но она лучше изучила местность, знала, где можно срезать угол.

Истребительница поравнялась с ним почти возле самых северных ворот. Убегать дальше не имело смысла. Вампир резко развернулся, готовый к схватке, блокировал первый удар, увернулся от следующего, но пропустил третий.

Бой был жарким, интенсивным, но недолгим. Вампир улучил момент, чтобы повалить истребительницу на траву, но она сумела в последний момент перехватить инициативу. Они катались по земле, пытаясь побороть друг друга. Наконец истребительнице удалось его одолеть, она оказалась сверху, одной рукой схватила за горло, второй занесла кол для финального удара.

- Какая страсть! Какая экспрессия! - не то восхищённо, не то насмешливо воскликнул Уистлер, стоящий неподалёку.

- А чего ты ждал? - удивилась Линда, услышавшая в его словах упрёк.

- Тоже мне Чемпионы на пенсии! Могли бы сейчас сидеть у камина, потягивать вино, вязать пинетки.

- Первые два пункта легко устроить. Последний - исключено.

- А я слышал, что ты можешь заставить кого угодно делать что угодно.

- И не слышал, что я не поддаюсь на манипуляции? - усмехнулась Линда. - Кстати, кто говорил о пенсии?

- Она же уже считай старуха, - закатил глаза Уистлер. - Сколько ей там?

- Двадцать три.

- Вот-вот, - закивал он. - Нормальные истребительницы столько не живут.

- Поверь мне, эта проживёт дольше. Намного дольше. Да и среди остальных будет немало тех, кто дотянет до старости.

- Ты в это веришь? - прищурился Уистлер. - Вселенная любит равновесие, Линда. Нам ли не знать.

- Это уже в любом случае не наше дело. Свою работу в отношении наших Чемпионов мы успешно выполнили. И мой вампир, и твой экс-вампир получили то, что заслужили. С истребительницами разберутся без нас.

- А если?..

- Никаких если, - отмахнулась Линда. - Баффи Саммерс ничего не грозит. Она давно вне игры.

- Технически, да. Но ты уверена, что она сама не влезет в неприятности?

- Конечно, влезет, - рассмеялась она. - Это ведь Баффи.

Баффи направила остриё кола прямо в сердце, нужно было только слегка надавить, и вампир под ней рассыпался бы в прах.

- Убит, - объявила она.

- Не я один.

Что-то кольнуло её в бок. Баффи опустила глаза. В рёбра упирался карманный ножик.

- Слишком короткое лезвие, - оценила она.

- Проверим? - предложил он.

- Давай!

Он коварно усмехнулся и метнул нож в ближайшее дерево, всадив по самую рукоять.

Баффи засунула кол за пояс джинсов, встала и направилась к стволу, чтобы оценить ущерб. Выдернув нож, она взглянула сначала на лезвие, потом на оставшуюся глубокую трещину.

- Вообще-то, это нечестно. Много ты видел новообращённых вампиров, у которых случайно оказался при себе нож, Спайк?

Он медленно сел, пожал плечами и потёр ушибленный затылок.

- Во-первых, мы не договаривались, что я изображаю новообращённого. Может быть, я старый опытный вампир, который пришёл на кладбище, чтобы выкопать кости девственницы для какого-нибудь древнего ритуала, необходимого для господства над миром, - Спайк легко сам поднялся на ноги, проигнорировав протянутую руку. - Во-вторых, что только люди сегодня в гроб не кладут. Так что радуйся, что это не пистолет.

Оттопырив указательный и подняв большой палец, он изобразил будто целится. Баффи закатила глаза.

- Как там учит ваш Совет? Никогда не расслабляйся? - Спайк протянул руку, чтобы вытащить веточку, застрявшую у неё в волосах, но Баффи увернулась.

- И никому не верь, - закончила она. - Спасибо, я усвоила этот урок.

- Кто-то всё ещё злится? - усмехнулся Спайк, со второй попытки всё же добившийся своей цели.

- Кто-то допил ночью молоко и оставил меня без завтрака, - напомнила Баффи и, гордо вскинув подбородок, зашагала прочь.

Он без труда её нагнал.

- По-моему, твои хлопья и в сухом виде довольно вкусные.

- Вот и грыз бы вчера хлопья!

- И ты всё равно бы обвиняла меня в том, что я лишил тебя завтрака, - он крутил отвоёванную веточку в пальцах, делая вид, что сосредоточен именно на этом, но время от времени всё равно насмешливо поглядывал на Баффи.

- В шкафу есть вторая коробка.

- Ага. Пустая.

- Кто ставит пустую коробку из-под хлопьев обратно в шкаф?! - возмущённо уточнила она, остановившись и преградив ему дорогу.

- Ты? - предположил Спайк.

Баффи тяжело вздохнула и растеряно покачала головой.

- Похоже, вампиры и истребительницы не созданы для совместного ведения домашнего хозяйства.

- На что ты намекаешь? - судя по всему, её слова пробудили в Спайке смутное беспокойство.

- Нужно попросить Уиллоу, наколдовать нам на Рождество какого-нибудь домового эльфа, который будет следить за порядком, стирать и штопать одежду, - Баффи с сожалением покосилась на свой правый рукав, - и вовремя составлять список продуктов.

- Нет уж, спасибо, я ещё до конца не отошёл от шока после её прошлого подарка.

Баффи усмехнулась и, мысленно сдавшись, сама обняла Спайка за талию.

- Видел бы ты своё лицо…

- Интересно, как бы ты прореагировала на моём месте, если бы зашла в ванную и вдруг обнаружила там незнакомого мужика?

- Так уж и незнакомого? - Баффи едва сдерживала смех.

- Я сто двадцать лет не отражался в зеркалах.

- Но ты ведь видел себя на фото и видео.

Её беззаботное настроение мгновенно исчезло. Сама Баффи этого преимущества уже несколько месяцев была лишена. На снимках и записях теперь проявлялось чужое лицо. Баффи безжалостно удалила все фотографии с их недавней экскурсии в Йосемити. Любоваться на Спайка в компании другой девицы ей совсем не хотелось. Заклинание Уиллоу позволяло самой Баффи и нескольким близким людям видеть её настоящую сквозь чары, в том числе и в зеркале, но на цифровую технику это преимущество не распространялось.

- Это не то же самое. На фото я обычно ожидаю себя увидеть, а в ванной - нет. Первое время это отражение меня очень пугало. Я догадываюсь, что Уиллоу хотела, как лучше, но мне казалось, что из ванной за мной следит кто-то чужой.

- Был момент, когда я тоже мечтала выкинуть это зеркало, - неожиданно призналась Баффи. - Я думала, то утро будет долго сниться мне в кошмарах. Я проснулась, пошла в ванную, не надевая халат.

Она ощутила, как Спайк напрягся. Баффи не смотрела на него, боясь, что иначе не выдержит и не сумеет договорить. Она прекрасно знала, о чём он сейчас подумал: то утро в самом начале сентября, когда Баффи только вернулась из Лондона. Она знала, что шутить такими вещами жестоко, но молчать вечно и делать вид, что ничего этого никогда не было, тоже не имело смысла. Прошлое невозможно изменить, но с ним можно смириться и извлечь свои уроки.

- Ты пошёл следом за мной. Я стояла там, у зеркала, совершенно обнажённая, а ты... - она и правда не выдержала, рассмеялась, - ты смотрел только на него.

Спайку понадобилась секунда, чтобы понять и расслабиться.

- Ну, он тоже был полностью обнажён, - поддразнил Спайк.

- Именно, - Баффи изобразила глубочайшую обиду. - Мне показалось, в тот момент ты жалел лишь об одном: что Уилл не зачаровала какое-нибудь другое зеркало, в полный рост. Мне пришлось дважды просить тебя передать зубную пасту, прежде чем ты вспомнил о моём присутствии.

- Но больше-то я в то утро не отвлекался, - подмигнул Спайк и собственнически положил ладонь на её ягодицу.



- Я начала опасаться, что мне начнут сниться уже другие кошмары. О том, что я никак не могу почистить зубы, умыться и принять душ, потому что кто-то всё время распускает руки.

- А кошмары о затянувшемся патрулировании тебя пока не беспокоят? - соблазнительным тоном поинтересовался Спайк.

- Нет, уже как года три, - усмехнулась она, - и тот опыт я хотела бы навсегда оставить в прошлом. У нас теперь есть своя уютная квартирка, мягкая кровать...

- Удобный диван, крепкий стол, ровный пол и отличная ванна, - закончил он, притянув Баффи к себе для поцелуя.

Настойчивый звонок телефона прервал их почти сразу.

- Я ненавижу твоих друзей, - пробормотал Спайк.

- Неправда, - возразила она, прежде чем ответить.

- Баффи, ты дома? - раздался в трубке взволнованный голос Джайлза.

- Ещё нет, но мы как раз собирались возвращаться, - она взглянула на внимательно прислушивающегося к их разговору Спайка и одними губами произнесла: «такси».

Тот кивнул, сделал пару шагов в сторону и достал свой мобильный.

- Что-то случилось, Джайлз?

- Случилось, - подтвердил он. - Весь кливлендский отряд убит.

Баффи горько вздохнула и попыталась вспомнить, кто в настоящий момент входил в команду. Практически всех она знала лично.

- И не только они. Должен признаться, уже некоторое время происходят весьма странные вещи. Мы не хотели тебя зря волновать...

Это было довольно обидно. Она созванивалась с друзьями и Дон несколько раз в неделю, и никто не счёл нужным ввести её в курс дела. Когда Баффи хотела отстраниться от суматохи Совета, она рассчитывала на то, что её перестанут впутывать в решение каких-либо мелких бытовых вопросов типа закупки нового спортивного инвентаря или составления плана лекций. Тем не менее, именно о такой нудной ерунде ей нередко приходилось слышать, потому что этим всё ещё жили её близкие.

Баффи никогда не говорила, что не хочет вникать в важные проблемы, тем более, если на кону стояли жизни.

Спайк жестом показал, что им следует идти к дороге.

- Рассказывай, - поторопила она Джайлза.

- Некоторое время назад стали пропадать истребительницы...

Как оказалось, девушки просто переставали выходить на связь. Все они были достаточно опытными бойцами, хорошо себя зарекомендовавшими и в одиночку отвечавшими за мир и покой города, за который брали ответственность. Это в основном были тихие местечки с низкой демонической активностью. Туда, где было действительно опасно, Совет направлял команды из двух - пяти человек.

За прошедший месяц исчезли четыре девушки. Первая - месяц назад, последняя - позавчера. Две из Германии, одна из Мексики. Четвёртая жила в Челмсфорде, совсем недалеко от Лондона. Не было никаких предпосылок, тревожных предзнаменований или чего-то подобного. Все истребительницы однажды просто вышли из дома и больше не вернулись. Их не смогли найти ни живыми, ни мёртвыми. Ни полиция, ни ведьмы. И это было особенно странно.

Сегодня судьба двух из них, обеих немок, стала известна. Тела Катарины и Уты были обнаружены в Кливленде в доме, принадлежащем Совету. Повезло, что нашла убитых не полиция, а ведьма по имени Ханна, которая сотрудничала с местным отрядом истребительниц и, кажется, даже была с ними дружна. Она зашла по какому-то личному поводу и, заглянув в спортзал, увидела там кровавую пентаграмму и семь трупов.

- Семь? - эхом повторила Баффи.

- Постоянная команда, два стажера и две девушки, считавшиеся пропавшими.

Такси вывернуло из-за угла, ослепив на миг ярким светом фар.

- Я бы хотел, чтобы ты полетела туда, - попросил Джайлз. - Я забронировал тебе билет.

- Один билет? - уточнила Баффи, бросив извиняющийся взгляд на Спайка, который как раз галантно распахнул перед ней дверь машины.

Она понимала, Джайлз не в восторге от того, что они снова вместе. Но её Наблюдатель ни разу не попытался упрекнуть или открыто осудить выбор Баффи. Иногда ей казалось, что Джайлз старается забыть о самом факте существования Спайка вообще и в её жизни в частности, но когда Баффи сама заговаривала о нём, не злился и спокойно поддерживал беседу.

- Я отправил в Кливленд Шерил, и ещё двух девочек, - сообщил Джайлз, выждав небольшую паузу. - Там может быть опасно. И мне спокойнее, если все наши одиночки из США будут держаться вместе.

Сев в машину, Баффи подумала о том, что команде из Кливленда это самое «вместе» ничем не помогло.

- И кого ты назначил главным? - спросила она, догадываясь, каким будет ответ.

- Шерил, она самая опытная... - Джайлз запнулся, - по официальным данным.

- Мы уже в такси. Я позже перезвоню.

Баффи отсоединилась и гневно уставилась на телефон, словно это он был во всём виноват.

- Если мыслить логически, Руперт прав, - вступился за него Спайк.

Будто бы она этого сама не понимала!

- Помолчи, пожалуйста, - сердито попросила она.

- Я просто...

- Спайк! - Баффи повысила голос.

Он обижено отвернулся, уставившись в окно.

- Я полечу с тобой.

Баффи вздохнула и положила руку ему на колено.

- Ты сам сказал, что Джайлз прав.

- Не как твой... - Спайк запнулся, не придумав достойного определения. - Не как пара. Тебе купит билет твой работадатель, мне - мой.

- Думаешь, Ангел согласится? - засомневалась она.

- Не только согласится, но и будет умолять, чтобы мы взяли его с собой, - самодовольно усмехнулся Спайк. - А если нет, я всегда могу уйти в небольшой отпуск за свой счёт. Но Шерил и другим об этом знать совсем не обязательно.

Его план был не так уж и плох, и Баффи отчасти почувствовала облегчение. Она была рада, что Спайк полетит с ней, пусть и не в качестве....

- Не как мой кто? - с опозданием переспросила она.

Спайк бросил на неё странный взгляд.

- Ты мне скажи.

Баффи мысленно прокрутила в голове несколько самых очевидных вариантов. Для звания «бойфренд» Спайк, пожалуй, был староват. Хотя Ангела это вроде бы раньше не смущало. «Любовник» звучало чересчур пошло, «возлюбленный» - слишком возвышенно, «партнёр» - неоднозначно.

- А нам точно нужно определение? - с сомнением уточнила она.

Спайк улыбнулся и покачал головой.

Вопреки прогнозам Спайка Ангел с ними не полетел, но билет действительно купил и потребовал ежедневный отчёт. Спайк легко на это согласился. Слишком легко, Ангелу следовало бы задуматься. Впрочем, Баффи уже не пыталась постичь их странные отношения. Это была непонятная смесь дружбы, ненависти, заботы и обоюдного презрения. Дон называла их «нормальными родственными».

О том, что Спайк вообще работает на Ангела, Баффи узнала случайно. Больше месяца она думала, что участие Спайка - а чаще их обоих - в делах детективного агентства - просто дружеская и безвозмездная помощь, пока однажды Ангел не пригрозил вычесть сломанный стул из зарплаты.

После весьма увлекательного и познавательного разговора он предложил и Баффи взять в штат, но она отказалась. В конце концов, это было справедливо. Спайк выполнял почти половину работы истребительницы и не получал за это денег от Совета. И Баффи вполне могла брать на себя половину его задач, тем более, что очень часто интересы их работодателей пересекались: расследуя большинство дел, они успешно избавлялись от опасных демонов. Так что их нынешние роли «коллег из разных структур» не были такими уж уникальными.

К счастью, хотя бы не нужно было скрывать, что они знакомы и прилетели из Лос-Анджелеса вместе.

Во время рейса Баффи и Спайк успели и обсудить подробности своего нехитрого плана, и немного поспать.

Встретиться с остальными истребительницами Баффи должна была уже на месте - в доме, где жила и тренировалась кливлендская команда. Все трое, как оказалось, добрались раньше неё. Когда Баффи на рассвете переступила порог, её уже ждали Шерил, рыжая веснушчатая истребительница из Сан-Диего, чьё имя Баффи забыла, и нервная бледная блондинка, которой на вид можно было дать от силы лет шестнадцать, но Баффи знала, что в столь юном возрасте никого не отправили бы на подобное задание.

- Привет, Джоан. Это Ребекка, - Шерил указала сначала на рыжеволосую истребительницу, потом на блондинку: - и Джина.

- Рада знакомству, - кивнула Баффи и сразу же перешла к делу: - Мне нужно одеяло.

- Что? - несколько растерялась Джина.

- Одеяло, срочно, - отрезала Баффи.

- Зачем?

- Объясню через пару минут, - пообещала она, едва скрывая нетерпение.

Шерил бросила на неё странный взгляд, но будто бы почувствовала, что сейчас лучше не спорить.

- Принеси, - приказала она Ребекке.

И та на удивление послушалась, открыла ближайшую дверь, зашла в спальню и вернулась с одеялом. Кружевным и слишком красивым для намеченной цели.

- Спасибо.

Забрав его, Баффи без объяснений снова вышла на улицу и вернулась к ждущему её такси. Водитель не выглядел особо удивлённым происходящим. Видимо, жители Кливленда были привычны к странным вещам.

Баффи протянула одеяло Спайку и отступила в сторону, чтобы не мешать его спринтерскому забегу. Хорошо, что для входа в дом, не имеющий определённого хозяина, Спайку не требовалось приглашение.

Истребительницы встретили их возвращение шокированными взглядами.

- Это что вампир? - изумлённо спросила Ребекка, когда Спайк скинул одеяло на пол и начал затаптывать очаги пламени.

Джина потянулась за колом.

- Спайк, - представился он, с любопытством оглядываясь по сторонам.

- Тот самый Спайк? - недоверчиво уточнила Шерил.

- Собственной персоной.

- Разве ты не погиб? - Джина тоже сомневалась.

Баффи не могла их осуждать. Наоборот хотелось похвалить юных подопечных за бдительность. Точнее, не подопечных, - напомнила она себе сердито, - а сестёр по оружию, среди которых она сама, согласно фальшивой биографии Джоан Пратт, скорее всего, считалась самой неопытной.

- Нас, вампиров с душой, не держат долго в аду, - подмигнул он.

Молодые истребительницы не оценили шутку. Только время развеет когда-нибудь эту излишнюю серьёзность. Баффи слабо улыбнулась.

- Спайк работает в ЭлЭй вместе с Ангелом, - пояснила она.

- Тем самым Ангелом? - продолжала недоумевать Джина.

- Хотя бы то, что Ангел живю… даже слишком жив, вы знаете? - усмехнулся Спайк.

- Слышали, - ответила за всех Шерил.

Девушки продолжали смотреть на него настороженно. И заодно на Баффи тоже.

- Мистер Джайлз попросил меня взять Спайка с собой, - она попыталась несколько разрядить обстановку, но, кажется, сделала только хуже.

- Странно, мне он не говорил, что ты прилетишь не одна, - ещё больше нахмурилась Шерил.

- Руперт, наверное, просто замотался. Хорошо, что он сказал... - Спайк пристально посмотрел на Баффи, стараясь не рассмеяться. - Как там тебя?

Ей хотелось зарычать, закатить глаза или кинуть в него чем-то тяжёлым. Спайк бездарно переигрывал.

- Джоан, - ответила она нарочито спокойно, но от гневного взгляда не удержалась.

- Да, Руперт предупредил Джоан, что я помогу с расследованием. Где там ваша пентаграмма?

- В спортзале, в подвале, - поморщилась Джина.

- Могу взглянуть?

Шерил распахнула перед ним дверь. Спайк начал спускаться, даже не поблагодарив. Баффи пошла следом, но Шерил поймала её за руку и остановила.

- Ты уверена, что это настоящий Спайк?

- Да, мы пару раз пересекались в Лос-Анджелесе с ним и Ангелом. Позвони в Совет, если не веришь. И, Шерил, - Баффи поколебалась и всё-таки решила добавить, - не забывай, что у вампиров острый слух.

- Плевать, - та несколько стушевалась, но постаралась не подать виду. - Пусть знает, что мы начеку.

Когда Баффи спустилась, Спайк сидел на корточках, рассматривая странный кровавый узор. Тела уже увезли, но петнаграмму постарались сохранить в исходном виде, ничего не стерев и не затоптав.

- Как именно были убиты истребительницы? - поинтересовался Спайк.

- У нас есть фото, - Ребекка протянула ему пачку поларойдных снимков.

Баффи подошла ближе, и они оба склонились над фотографиями. Мёртвые девушки лежали в разных позах. Одна, например, с раскинутыми в сторону руками, вторая – на боку, третья на животе, уткнувшись лицом в пол. Видимых повреждений на телах не было.

- Чего-то подобного я и ожидал, - пробормотал Спайк. - Кровь на полу не их.

- А чья? - Шерил требовательно смотрела на него.

- Свиная.

- Ведьма, которая их нашла, сказала, что не ощущает в этом месте никакой магии. И мы решили, что она либо врёт или недостаточно сильна, чтобы выступать экспертом в этом вопросе, либо ритуальное убийство - инсценировка.

- Завтра должна прилететь Уиллоу, она разберётся, - с надеждой произнесла Джина.

- Только мы не будем ждать до завтра, - бодро объявила Шерил. - Разделимся на две команды. Джоан пойдёт со мной, Джина с Ребеккой. Поспрашиваем в демонических барах, не было ли в последнее время чего-то странного, проанализируем слухи. А ты, - она повернулась к Спайку, - поищи их личные дневники. Может быть, там есть какая-то зацепка.

- Я? - опешил он от такого напора.

- Ты. Вампиры же не могут выйти на улицу днём? Так что займись чем-нибудь полезным. Ты ведь приехал помогать. Или я не права?

Спайк казался озадаченным и немного сердитым. Идея Шерил была справедливой, но он, как и Баффи, не был в восторге от того, что ему отдаёт приказы какая-то неопытная девчонка.

- Давайте обменяемся номерами, - предложила Баффи, пока конфликт не накалился, - чтобы держать друг друга в курсе.

***

Конечно, Шерил было любопытно, и Баффи охотно рассказала ей по пути до ближайшего бара с забавным названием «Пятнистая сова» пару заранее заготовленных историй о том, как они со Спайком и Ангелом вместе охотились на демонов.

- Думаешь, ему можно доверять?

- Баффи Саммерс ему доверяла, - привела она вроде бы веский аргумент.

- Он рассказывал, как выжил?

- Мне нет, но, полагаю, мистер Джайлз знает.

Баффи старалась придерживаться легенды: поверхностное знакомство, никаких отношений, даже дружеских. Если Шерил захочет что-то узнать, она всегда может задать вопрос Спайку лично или позвонить в Совет.

- Интересно, как он пережил её смерть? – та никак не отставала.

- Не спрашивала, - коротко ответила Баффи.

К несчастью, она прекрасно знала ответ. Или к счастью? Если бы она не инсцинировала своё убийство, они со Спайком могли бы не встретиться.

- Он тебе не нравится, да? - Шерил сделала неожиданный вывод.

- С чего ты взяла?

Та пожала плечами.

- Мне показалось, он тебя раздражает.

Баффи не сомневалась, Спайк будет долго смеяться, когда это услышит.

- Просто некомфортно чувствую себя в его присутствии, - нашлась она. - Я истребительница, он вампир.

- Слышала, почти все девчонки, знавшие Спайка в Саннидейле, с ума по нему сходили, - задумчиво протянула Шерил.

- Правда? - Баффи абсолютно не помнила такого или просто тогда не замечала.

- Но он смотрел только на Баффи, а она на него.

- Ты Эндрю наслушалась? – в голову закралась неожиданная догадка. - Меня сразу предупредили, что он фантазёр, и я с тех пор скептично отношусь ко всем его словам.

- Не только Эндрю об этом говорил. Многие болтали. И о том, как Спайк хорош. И о том, какой красивой парой они были. Были бы, - Шерил тяжело вздохнула и добавила: - Я знала Баффи. Жаль, не очень хорошо и недолго. Я бы хотела с ней поговорить, распросить её...

- О Спайке? - несколько удивилась та.

- Нет, - усмехнулась Шерил, - он не в моём вкусе. К тому же, ты права: он вампир, мы истребительницы. И ничто, никакая душа этого не изменит. Я бы хотела поговорить с Баффи обо всём. Уверена, она ещё многому могла бы нас научить. Несправедливо, что она так рано умерла.

- Смерть вообще несправедливая штука, - заметила Баффи.

- Мы найдём ублюдка, который убил девчонок, - Шерил неожиданно сменила тему. - Рита и Зоуи были крутыми, они тренировали меня. Не могу поверить, что их больше нет.

Она смахнула сердитую слезу.

- Я понимаю, что ты чувствуешь, - Баффи положила ей руку на плечо и легонько сжала.

Шерил бросила на неё благодаоный взгляд и остановилась перед тяжёлой металлической дверью под покосившейся вывеской.

- Готова?

- Идём.

За последний год Баффи повидала десятки подобных заведений. Все они не слишком отличались от знакомого ей саннидейльского «У Вилли»: обычный на первый взгляд бар, с несколькими особыми пунктами меню и рогата-мохнато-когтистыми посетителями. Те тоже уже успели привыкнуть к расплодившимся словно вирус истребительницам, поэтому на двух вошедших молодых девиц поглядывали слегка настороженно, но без страха. Демонические бары обычно оставались нейтральной территорией.

- Привет, Стив, - Шерил поприветствовала тощего синекожего бармена с огромными в пол лица оранжевыми глазами с двойным зрачком и дополнительной рукой, торчащей из макушки.

- Снова вернулась в наши края? - кисло улыбнулся тот.

- Временно, - успокоила она. - Слышал, что произошло?

- Ещё бы, - закатил свои странные глаза бармен, - чуть ли не каждый второй посетитель хвастается, что это он расправился с истребительницами.

- И кто из присутствующих порадовал тебя таким рассказом? - Шерил оглянулась назад.

В столь ранний или скорее поздний с точки зрения демонов час народу было не так уж много.

- А лучше покажи того, кто внимательно слушал всех хвастунов, - вмешалась в разговор Баффи, перегнувшись через стойку.

Стив не слишком охотно указал на тех и других.

- Надеешься сэкономить время? - насмешливо уточнила Шерил, когда они отошли на пару шагов. - Думаешь, послушаешь краткую версию и достаточно?

- Думаю, что тот, кто так заморочился с поддельной пентаграммой не станет кричать об этом на каждом углу, - снисходительно сообщила она. - А вот прийти и послушать, как другие купаются в его славе, вполне может.

- Мы пока не уверены, что пентаграмма поддельная.

Баффи не стала спорить.

- Давай разделимся, - предложила она. - Ты побеседуешь с потенциальными убийцами, я - с любителями слухов.

Первыми в дом вернулись Ребекка и Джина, делиться информацией со Спайком они не захотели. Обе всё ещё настороженно косились на него. Он не слишком расстроился, ничего другого от истребительниц в принципе и ждать не следовало.

О своих находках Спайк им тоже ничего не рассказал, дождался возвращения Баффи и Шерил, которая брезгливо водрузила на стол банку с кровью.

Баффи поглядывала на него сердито. Вероятно, злилась, что Спайк, соблюдая субординацию, отправил SMS с просьбой зайти к мяснику Шерил, а не ей.

Ничего конкретного выяснить пока не удалось. Все демоны, утверждающие, что именно они убили кливлендскую команду, толком не знали подробностей преступления. Они врали, извивались, грубили и тем самым предоставляли взявшимся за расследование истребительницам прекрасную возможность размяться и выпустить пар. Метод Баффи тоже пока не дал результата. Больше половины «слушателей» планировали собрать информацию, чтобы потом либо поделиться сплетнями в другом месте, либо чуть позже тоже присвоить себе славу и сделать свой рассказ более достоверным. Остальные пользовались наивностью самовлюблённых идиотов, чтобы развести тех на выпивку. «Победители» охотно проставлялись, радуясь вниманию благодарной публики. Никто пока не показался Баффи подозрительным, хотя она усиленно их провоцировала, надеясь обнаружить демона, который знал больше, чем говорил.

Спайк выложил на стол три дневника, обнаруженных в личных вещах погибших. Первый принадлежал Рите, главной в команде. Записи она вела в основном по делу, довольно сухо и коротко описывала тренировки и патрулирования. Спайк внимательно прочитал о событиях последних недель и ничего особо интересного не нашёл. Никаких старых врагов, неожиданно объявившихся в городе, или упущенных во время патрулирования опасных демонов. Оставалась надежда на то, что ответ сокрыт в более ранних записях, которые, как Спайк предполагал, изучат уже без него.

Второй дневник вела Мия - ещё одна истребительница, направленная в Кливленд на постоянную работу. Она, в отличие от подружки, писала в основном о личном: мелких обидах, ссорах с другими истребительницами и об отношениях с парнем. Третий представлял собой скорее конспект. Юная стажёрка Белла отмечала важную информацию, адреса и полезные контакты.

Баффи именно этот дневник заинтересовал больше всего.

- Дай посмотреть, - она уже протянула руку за тетрадью, когда услышала возмущённое покашливание. Право первой ознакомиться с уликой пришлось уступить Шерил.

Спайк сочувственно улыбнулся. Её эмоции были ему хорошо понятны, Баффи привыкла командовать, а не подчиняться. Но прямо сейчас Шерил, прожившая пару месяцев в Кливленде, вероятно и правда могла лучше оценить факты.

- Здесь мы сегодня были, - пробормотала она, проведя пальцем по странице. - Здесь тоже. А вот это интересно «Метью, информатор». Не помню такого. Джоан, дай телефон, я наберу.

Все с нетерпением ждали, когда таинственный Метью возьмёт трубку, но номер оказался недоступен.

- Больше ничего интересного не попалось? - спросила Баффи, вновь опередив Шерил.

- Интересного много, - нахально усмехнулся Спайк. - Полезного? Почти ничего.

Он вытащил четыре телефона.

- Где пятый? - удивилась Джина.

Он пожал плечами.

- Нет мобильных Мии и Зоуи, крайний красный я нашёл в комнате Риты. Но он запаролен. Остальные, кроме телефона Беллы, второго красного, - тоже, с него я и звонил, чтобы идентифицировать номера.

В этот раз Баффи терпеливо дождалась, пока Шерил первая потыкает в кнопки мобильного. Но та ничего полезного не нашла.

- Всё ещё непонятно, когда и зачем сюда приехали Ута и Катарина, - вздохнула она.

- Вся надежда на Уиллоу, - благоговейно произнесла Джина.

Шерил недовольно поджала губы. Спайк не сомневался, она очень хотела разгадать загадку сама.

- Ладно, - вздохнула она. - Может быть завтра, нам в голову придут какие-нибудь свежие идеи. Пойдёмте спать.

- Здесь? - опешила Джина. - Я не буду ночевать в доме, где убили семь человек.

Все взгляды устремились на неё.

- Тоже мне истребительница, - пробормотал Спайк.

Судя по всему, остальные были с ним полностью согласны.

- Я поеду в гостиницу, - отрезала Джина.

- Но разве мистер Джайлз не говорил, что нам лучше держаться вместе? - робко уточнила Ребекка.

- Я уже три месяца одна живу в Нью-Йорке, - возразила та. - Мне не нужна нянька.

- Пусть едет, куда хочет, - разрешила Шерил. - Я устала и иду спать.

Не было ничего удивительного в том, что она выбрала расположенную на первом этаже комнату Риты – лидера.

Спайк не стал дожидаться, как именно распределят между собой спальни Баффи и Ребекка, ушёл наверх в комнату, которую присмотрел заранее: наименее девчачью из всех с большим телевизором и широкой мягкой кроватью.

Не успел он лечь, как телефон просигналил. Спайк протянул руку и с улыбкой обнаружил сообщение от абонента «Джоан».

«Иногда я поражаюсь тому, какие они наивные и самоувереннве. Неужели я тоже такой была?»

Спайк нажал «удалить» и начал набирать ответ:

«Кто больше боялся родительского собрания, чем встречи с Истребителем Истребительниц?»

«Нашёл, что вспомнить», - прилетело следом.

Спайк не успел придумать ответ.

«В какой ты комнате?» - отправила Баффи.

«Хочешь зайти? Что подсказывают твои инстинкты?» - напечатал он.

«Хочу. Но не зайду. Спокойной ночи».

«Спокойной ночи», - ответил Спайк и всё-таки послал в догонку: «Крайняя справа, рядом с ванной».

Он откинулся на подушку и закрыл глаза, искренне изумляясь тому, как быстро, всего за несколько месяцев, отвык спать один.

***

Его разбудило прикосновение тёплой ладони к груди. Спайк улыбнулся, потом открыл глаза и резко сел.

- Что ты тут делаешь? - спросил он тихо.

- Мне страшно, - призналась она.

Спайк нахмурился. Его полуночной гостьей оказалась вовсе не Баффи. Ребекка сидела на краю кровати в полупрозрачной ночной рубашке с самым несчастным выражением на веснусчатом лице.

- Не могу заснуть, - пожаловалась она. - Понимаю, что лежу в кровати мёртвой девушки, кругом её вещи. Ещё вчера она была здесь, живая, полная планов и надежд, и вот её не стало.

- Такова жизнь, - заметил Спайк.

- Я понимаю, - вздохнула Ребекка, немного изменив позу, чтобы он смог оценить её длинные стройные ножки и грудь в глубоком вырезе рубашки. - Но всё равно не могу больше находиться в той комнате.

- Ложись в гостиной на диване, - предложил Спайк, игнорируя очевидный намёк.

- Рядом с дверью в подвал?! - ужаснулась она. - Ни за что.

- Тогда постели себе в коридоре, - он совершенно не собирался проявлять сочувствие.

- Я не смогу уснуть одна, - Ребекка сменила тактику, опустила голову и закрыла лицо руками, видимо, пытаясь выдавить слёзы. - Можно я останусь здесь?

- Почему бы тебе не пойти к Шерил или Джоан? - предложил Спайк.

Он, конечно, догадывался, что Баффи будет не в восторге, если узнает, кто отправил к ней назойливую трусиху, но почти не сомневался, что никуда та не пойдёт.

- Они истребительницы, они не поймут этого.

- А я, значит, должен? - усмехнулся Спайк.

- Ты мужчина, - она снова посмотрела с мольбой и попыталась коснуться его груди, но Спайк перехватил руку.

- Послушай, Ребекка...

- Бекки, - поправила она, кокетливо похлопав ресницами.

- Бекки, ты очень симпатичная, но меня сейчас не интересуют отношения.

- Я не предлагаю отношения, - Ребекка придвинулась чуть ближе.

- И секс на одну ночь меня тоже не интересует. Прости.

- Я не имела в виду ничего такого, - она отпрянула с оскорблённым видом. - Мне просто очень страшно. Можно я останусь здесь? Я обещаю, что не буду к тебе приставать. Если хочешь, я даже лягу на полу...

Её личико казалось таким несчастным, что только абсолютный злодей мог бы ей отказать.

Хорошо, что Спайк всё ещё был злодеем.

- Не можешь спать одна, не спи, - жёстко отрезал он. - Иди изучай дневники. Может быть, найдёшь там что-то полезное.

Ребекка посмотрела на него сердито и надула губки, пытаясь отыскать какой-то подходящий ответ.

- Не составишь мне компанию? - наконец придумала она.

- Извини, но я как раз очень хочу спать.

Она не успела изобрести очередной повод остаться, дверь резко распахнулась.

- Ой, - удивилась Баффи. - А я думала, это ванная.

- Следующая дверь, - подсказала крайне недовольная Ребекка.

Спайку очень хотелось расставить все точки над «i» прямо сейчас, но он понимал, как глупо будет выглядеть, если начнёт оправдываться перед якобы едва знакомой ему девушкой. У их конспирации неожиданно оказались очень нестандартные последствия.

Он пытался прочитать реакцию Баффи по её лицу, но та на удивление неплохо играла свою роль любопытной заблудившейся истребительницы.

- Почему вы не спите?

- Бекки стало страшно одной, - Спайк, не раздумывая, сдал свою ночную гостью.

- Правда? Мне тоже, - Баффи изобразила смущение. - Хочешь лечь в моей комнате?

- Нет, - зло отозвалась Ребекка. - Спайк поддержал меня морально, и я уже успокоилась, пойду к себе.

Она встала и соблазнительной походкой направилась к двери, ни капельки не стесняясь Баффи. Ребекка словно пыталась показать потенциальной сопернице, что Спайк – её добыча, и той лучше не вмешиваться в её планы. Только сейчас он сообразил, что на этой девице вообще нет белья, и поспешно отвёл глаза.

Баффи посторонилась, пропуская её.

- Ты не идёшь? - удивилась Ребекка.

Или умело изобразила удивление. Похоже, она не поверила, что Баффи ошиблась дверью.

- Иду, - ответила та и, наградив Спайка странным взглядом, захлопнула дверь.

Он тут же схватил телефон и отправил:

«Это не то, что ты подумала».

Баффи не отвечала долго, слишком долго. Спайку надоело ждать, он вскочил на ноги и уже собирался пойти поискать её комнату, когда пришло SMS.

«Я знаю, слышала конец вашего разговора».

Тут же просиглалило следующее:

«Такой я точно не была». Возмущённый смайлик.

«Мне стоит сейчас вспомнить невидимую Баффи?» - отправил он в ответ и улыбнулся в предвкушении продолжения их диалога.

«Не стоило. Спокойной ночи. Лучше подопри чем-нибудь дверь, чтобы больше никто не ворвался».

Идея была стоящая, он подставил стул под ручку и вернулся в постель.

«Ты правда шла в ванную?»

«Спокойной ночи, Спайк!»

Он ждал, надеясь, получить ещё что-то, но Баффи, видимо, снова легла.

«Спокойной ночи», - написал он напоследок, затем удалил все сообщения и отвернулся к стене.

Утром стало известно, что Уиллоу пока не прилетит. У неё появилось другое срочное дело. Несколько часов назад в Париже произошло ещё одно убийство, не такое масштабное. Трое из парижской команды были мертвы, четвёртая - исчезла. Обстоятельства гибели истребительниц оказались похожи: аналогичная пентаграмма на полу, странные позы.

- Похоже, мы напрасно искали вчера убийцу в местных барах, - печально пробормотала Джина, приехавшая на рассвете.

- Не обязательно, - возразил Спайк. - В Париже могли быть подражатели.

Он вышел к завтраку с кружкой подогретой крови, и сел рядом с Ребеккой. Та сначала слегка подалась вперёд, соблазнительно выгнув шею, затем увидела, что именно Спайк держит в руках, и тут же вскочила, зажав рот рукой.

- Меня сейчас стошнит, - сообщила она.

Быстро же исчезла её симпатия.

Спайк как ни в чём не бывало поднёс кружку к губам.

Баффи запоздало осознала, что единственная продолжает спокойно есть и тоже отложила ложку.

- Не мог бы ты завтракать в другом месте, - попросила она, изобразив брезгливость.

- Впервые встречаю истребительниц, которые боятся крови, - Спайк сделал ещё один глоток и блаженно зажмурился.

- Мы не боимся, - возразила Джина. - Просто это мерзко.

- Поверьте, в жизни вас ждут более мерзкие вещи.

- Не надо читать нам нотаций, вампир, - прищурилась она.

Баффи вынуждена была признать, что её раздражает Джина. Она была слишком вспыльчивой и чересчур прямолинейной. Если бы Баффи командовала, она бы уже давно поставила эту девчонку на место, но Шерил и сама оставалась чересчур строптивой и, видимо, пыталась проявлять снисхождение к слабостям других.

- Иначе что? - поинтересовался Спайк.

- Иначе мой кол может случайно оказаться в твоей груди, - пообещала Джина.

- Попробуй, - он отодвинул от себя кружку и собрался встать.

Спайк провоцировал её специально и, похоже, наслаждался этим. Баффи невольно подумала, что Джайлзу стоило бы позвать Спайка в Лондон и попросить провести несколько практических занятий с истребительницами. Он мог быть невероятно раздражающим, если хотел.

Можно было бы сделать «испытание Спайком» одним из заключительных экзаменов.

Баффи покосилась на Ребекку и тут же решила, что эта идея не столь хороша. Та явно не могла определиться, на чьей она стороне и кого хочет поддержать: боевую подругу или заинтересовавшего её мужчину. А если верить Шерил, что многие ещё в Саннидейле вздыхали по Спайку, таких «Бекки» в Лондоне могло обнаружиться много.

- Прекратите! – наконец вмешалась Шерил. - Я не потерплю драк.

- Ты, может быть, командуешь ими, но не мной, - напомнил Спайк.

- Давайте не будем ссориться, - примирительным тоном произнесла Баффи, которой весь этот абсурд окончательно надоел. - Мы все делаем одно дело.

- Им и займёмся, - поддержала Шерил. - Мы с Джоан снова пробежимся по барам...

- Какой в этом смысл? - недоумённо спросила Ребекка.

- Джина, поедет к парню Мии, - Шерил повысила голос. - Ребекка и Спайк ещё раз осмотрят дом, внимательно изучат дневники и попытаются подобрать пароль к мобильным. Ищите подсказки. Это может быть день рождение любимого актёра, какое-то значимое событие или просто счастливое число. Не будем вешать нос, пока не проверим все зацепки.

Она залпом допила свой кофе и поднялась из-за стола.

- Идёшь, Джоан?

- Иду, - согласилась Баффи.

Она очень старалась вести себя правильно и послушно. Шерил и так было непросто справляться с Джиной, Ребеккой и Спайком. Ей нужен был хоть кто-то, на кого можно положиться, и Баффи не стала оспаривать приказ.

Встретившись взглядом со Спайком, она произнесла:

- Всем удачи.

Он чуть заметно улыбнулся и кивнул. Спайку, вероятно, предстоял непростой день, но она верила, что он справится.

- Почему такое странное распределение обязанностей? – спросила Баффи, выходя вслед за Шерил и на ходу застёгивая куртку.

- Ты хотела тоже копаться в чужих вещах? - ухмыльнулась та.

- Нет.

Она не врала. Подобная перспектива её не прельщала, зато Баффи сумела бы остаться со Спайком наедине и просто побыть собой.

- Оставлять их вдвоём с Джиной после сегодняшней сцены было нельзя, а Ребекка, кажется, на него запала. Так что пусть поработают вместе, заодно проверят глубину своих чувств.

Баффи вовсе не считала это решение разумным. Шерил не стоило потакать подобному. Дело было не в ревности. Она не сомневалась в Спайке. Он никогда не купится на заигрывания Ребекки. Однако её вчерашняя настойчивость Баффи неприятно удивила. Кажется, эта девчонка не понимала слово «нет».

***

Ребекка вела себя на удивление прилично. Спайк всё равно был начеку, ожидал от неё очередного смелого шага, и был рад, что его не последовало. Может быть, она обиделась из-за случившегося ночью, или её пугала кружка с кровью, которую Спайк всё ещё не допил. Он остался сидеть на кухне с дневниками, позволив своей вынужденной напарнице самой обыскивать спальни, резонно заметив, что вчера уже нашёл всё, что мог.

Зацепка попалась в дневнике Риты, в записи от двенадцатого ноября. Спайк задумался, стоит ли сначала сообщить Шерил, но потом решил действовать напрямую и сразу набрал номер Джайлза.

- Спайк? - несколько удивился тот.

- Руперт. Как поживаешь?

- В сложившихся обстоятельствах, странно было бы сказать, что хорошо. Ты звонишь по делу?

Спайк усмехнулся. Стало даже интересно, как прореагирует Джайлз, если он скажет, что соскучился и хочет поболтать.

- Нашёл кое-что интересное в заметках вашей Риты. «Двенадцатое ноября. Сегодня прилетела Катарина, чтобы провести урок». Какого именно числа та пропала?

Джайлз зашуршал бумагами.

- Одиннадцатого, - сообщил он через пару секунд.

- Выходит, что нет. О каком уроке речь?

- Понятия не имею. Раньше или позже ничего подобного не упоминалось?

- Нет, но я просмотрю ещё раз, - пообещал Спайк. - Чему Катарина вообще могла бы учить других? Уникальный опыт? Особая техника?

- Я пролистаю её личное дело, - пообещал Джайлз. - Спасибо.

- Пожалуйста.

Спайк уже собирался повесить трубку, когда Джайлз вдруг задал встречный вопрос:

- Как дела у вас?

- Нормально, - он прислушался, чтобы понять, где сейчас Ребекка и решил не рисковать. - Джоан, Шерил и Джина опрашивают возможных убийц и свидетелей. Мы с Бекки копаемся в вещах.

- Передай Джоан, чтобы была осторожнее.

- Обязательно, - пообещал он.

- Звони сразу, как что-нибудь найдёшь, Спайк. До связи.

- До связи.

Их первый за полтора года разговор прошёл весьма неплохо.

Теперь можно было и проинформировать Шерил о ситуации.

***

Пока что ни одна ниточка не дала результатов. Баффи и Шерил только зря потратили время. Как и Джина: убитый горем парень Мии ничем не сумел помочь. Спайку практически случайно удалось разблокировать один из телефонов, но там тоже не нашлось ничего интересного. Даже «информатор Метью» оказался ложной зацепкой. Как оказалось, с ним - тощим низкорослым лысеющим полудемоном - Баффи пообщалась ещё вчера в первом баре.

- Кто-нибудь знал до недавнего времени, что истребительницы пропадают? - спросил Спайк, когда обсуждение того, что они выяснили (а точнее, чего не выяснили) пошло по второму кругу.

- Совет знал, - веско заметила Ребекка.

- А кто-то из вас? - снисходительно уточнил он.

Все кроме Ребекки замотали головами.

- Я знала про Мари. Мы вроде как подружились во время обучения и иногда созванивались. Она несколько дней не брала трубку, я связалась со своим наблюдателем, и он сообщил мне, что её никто не может найти.

Мари была одной из двух пропавших девушек, которых им пока что так и не удалось отыскать. Она жила в Мексике в небольшом посёлке, считающимся достаточно безопасным, с мужем, с ума сходившим от беспокойства, и маленьким сыном.

- Похоже, Руперт сам себя перехитрил. Если бы он не делал из исчезновений тайну, у нас было бы больше информации.

- Катарина прилетела в Кливленд уже после того как Совет счёл её без вести пропавшей, - согласилась Баффи.

- Как она оказалась здесь, если не была зарегистрирована ни на одном рейсе? - запоздало удивилась Шерил.

- Поддельные документы, - предложил Спайк.

- Но зачем? - у Джины эта информация никак не укладывалась в голове.

Все недоумённо переглядывались. Ни у кого не было ответа. Или просто никто не желал делиться своими догадками.

- И что мы будем делать дальше? - Ребекка первой нарушила затянувшееся молчание.

- Продолжим наше расследование, - ответила Шерил всё ещё терпеливо, но было заметно, что подобные вопросы и воцарившееся упадничнское настроение её уже раздражают.

- Очевидно, что мы зашли в тупик, - продолжала Ребекка. - И что всё, что мы делаем, не приносит абсолютно никаких результатов.

Спайк прочистил горло и с громким хлопком опустил дневник Риты на стол. Он естественно не был согласен с тем, что его старания остались напрасными.

Баффи попыталась подбодрить его робкой улыбкой. Она всё ещё силилась свыкнуться с непростой ролью обычной истребительницы. Одной из многих, если и имеющей право голоса, то точно не решающего. Хотелось прямо сейчас ударить кулаком по столу, приказать всем прекратить ныть и сосредоточиться на главном.

Однако она сама решила отойти от дел, сама передала власть в другие руки. И эти самые «руки» должны были учиться решать проблемы и справляться без неё. Баффи откинулась на спинку стула, заставила себя расслабиться, абстрагироваться от ситуации и взглянуть на неё со стороны.

Это команда Шерил. И именно Шерил должна разобраться с капризными истребительницами и поставить их на место.

Впрочем, никто из этих девчонок, похоже, не думал, что они команда.

- Почему расследованием вообще занимаемся мы? - подхватила Джина. - Мы ведь не сыщики, а истребительницы. Причём не самые опытные.

- Я считаю себя достаточно опытной, - возразила Шерил. - И сыщик среди нас тоже имеется.

- У меня даже удостоверение есть, - заверил Спайк с усмешкой. - Получил месяц назад.

- Крайне компетентный профессионал, - презрительно бросила Джина.

Он ничего не ответил, счёл дальнейшие споры ниже своего достоинства. Спайк не собирался никому доказывать, насколько хорошо разбирается в демонических преступлениях. Работа с командой Истребительницы в Саннидейле уже подтверждала его квалификацию. Но и более чем вековой опыт его злодейского прошлого нельзя было списывать со счетов.

А они списывали. Точно так же как когда-то Баффи и её друзья. Игнорировали очевидное. И Шерил, всё ещё неуверенно чувствующая себя в роли лидера. И категоричная, непримиримая Джина. И даже Ребекка, всё ещё то и дело с интересом, поглядывающая на Спайка, но воспринимающая его исключительно как сексуальный объект, а не как полезного союзника. Сам же он не настаивал, не уговаривал, не убеждал. Смотрел насмешливо и снисходительно. Он вмешается, когда сочтёт нужным. Или просто поступит по-своему.

Баффи постаралась вспомнить, в какой момент сама наконец взглянула на Спайка иначе. Ответ ей не слишком понравился.

- Совет отправил нас сюда, - Шерил очень старалась вести себя правильно и говорить правильные же вещи: - Значит, они считают, что наша команда справится.

- Но мы ведь никогда не работали вместе, - резонно заметила Джина.

- Значит, научимся, - пообещала Шерил.

"Моя команда. Моя ответственность", - читалось в её взгляде.

Джина недовольно поджала губы. Ей явно было, что возразить.

Они обе отчасти были правы. Шерил, пытающаяся выполнить задание, и Джина, здраво смотрящая на вещи. По приказу Совета в Кливленде собрались четыре одиночки, получившие однажды индивидуальное назначение из-за неготовности работать сообща. Баффи не знала, все ли девушки осознают, что эти самые индивидуальное назначение - не столько привилегия, сколько наказание. Или, скорее, знак, что Совет махнул на них рукой: если ты не умеешь эффективно взаимодействовать с другими, отправляйся куда-нибудь, где сейчас не слишком жарко, и варись в собственном соку.

- Но почему именно мы? - нетерпеливо повторила Джина.

- Мы находились ближе всего? - предположила Ребекка. - Кливленд нужно кому-то охранять, нельзя надолго оставлять его без защиты.

- А кто защитит наши города?

- В Кливленде Адская пасть. Это важнее, - произнесла Шерил с укором.

- Но мы не охраняем её, мы вроде как расследуем убийство, - презрительно хмыкнул Джина.

- Само присутствие истребительниц в городе уже своеобразная защита, - всё-таки вмешалась Баффи. - Демоны видят, что Кливленд под нашим контролем, и что мы начеку.

Она и сама не знала, в чём была реальная причина формирования такой команды. Джайлз утверждал, что это своеобразный способ защитить одиночек, чтобы те не исчезли неожиданно как Мари. Возможно, у Совета был ещё один повод собрать этих девушек вместе: последний шанс научиться действовать сообща и влиться в сплочённый коллектив. Пока что воспользоваться этим шансом им не удавалось.

- Но что мы можем сделать? - вздохнула Ребекка. - Без зацепок? Без улик? Без ведьмы, в конце концов?

- У нас есть ведьма, - возразила Шерил.

- Та Ханна, которая нашла тела? - уточнила Джина. - Она же наотрез отказалась с нами сотрудничать.

- Нет, не Ханна. Другая. Даже другие. Целых две, - улыбнулась Шерил. - Насколько мне известно, и ты, и Бекки обладаете слабыми магическими способностями и прошли краткий курс в Ковене.

- Истребительницы-ведьмы? - изумился Спайк. - Это что-то новенькое.

Он растерянно взглянул на Баффи, и ей пришлось ответить, потому что никто из остальных, кажется, не собирался.

- Не новенькое. Наоборот. Странно, что ты не знал. Я думала, ты изучал истребительниц. Джайлз рассказывал... на лекции, что истребительницы с магическими способностями, иногда весьма развитыми, не такая уж редкость. И раньше такой дар очень даже приветствовался, но несколько веков назад по каким-то причинам Совет принял решение не учить нас магии ни при каких обстоятельствах.

Они со Спайком оба догадывались, что это могли быть за причины. Истребительница-ведьма могла стать крайне опасной, и контролировать её было гораздо труднее.

- И мы не ведьмы, - вздохнула Ребекка. - Так, знаем необходимый минимум, можем провести элементарный ритуал. Крохи, способные помочь в нашей ежедневной борьбе с демонами. Но мы недостаточно сильны и сведущи в колдовстве, чтобы разобраться с пентаграммой. По крайней мере, я.

Она внимательно посмотрела на Джину, ожидая подтверждения или опровержения.

- Я тоже не могу назвать себя ведьмой. И не хочу. Не люблю магию, - призналась та.

Шерил не выглядела убеждённой. Она не слишком разбиралась во всём этом и, вероятно, не понимала нюансов. Сама она магическимм способностями не обладала. Баффи хорошо это запомнила, когда читала её досье перед переездом в ЭлЭй. Как впрочем, и большинство других истребительниц. Склонность к магии в той или иной степени проявляла в лучшем случае каждая пятая. Терри - одна из ведьм Ковена, наиболее активно сотрудничающая с Советом, - пыталась выявить у всех новеньких зачатки дара, но пока что отобрала лишь полдюжины действительно одарённых. Курс же, о котором говорила Шерил, в общем-то, не учил колдовать. Его целью было объяснить, что к магии следует относиться ответственно, не использовать её необдуманно и во зло.

Магия требует не только сил, но также знаний и опыта. Баффи выучила этот урок непростым путём: сколько заклинаний Уиллоу давали совсем не те результаты? Подталкивать Джину и Ребекку к использованию магии было не лучшей идеей. Опыта и нужных знаний у них точно не было. Да и достаточной силы, скорее всего тоже, иначе они остались бы с Терри в Лондоне.

- Мне больше интересно, - вдруг спохватилась Джина. - Откуда ты знаешь, что у нас есть способности, а у Джоан нет?

- Я ознакомилась с вашими личными делами перед нашей встречей.

- С нашими личными делами? - переспросила Джина возмущённо.

- Конечно, - Шерил и не думала смущаться. - Я же должна была знать, с кем мне придётся работать.

Баффи в очередной раз мысленно её похвалила. Всё же она ошибалась, предполагаемый план Джайлза давал свои плоды: из Шерил ещё мог получиться командный игрок.

- То есть тебе нужно это знать, а нам нет? - вновь вмешалась в разговор Ребекка.

Эти две тоже не казались такими уж безнадёжными, если абстрагироваться от собственной неприязни. С субординацией у них было плохо, но друг с другом девчонки, кажется, поладили. Джина напирала, Ребекка вела себя осторожнее, будто просчитывала ситуацию: когда следует вмешаться и надавить. Действовали они сейчас однако достаточно слаженно.

- Это ведь не закрытая информация. Если хотите, могу поделиться с вами, - Шерил стойко выдержала их возмущённую атаку.

- Хотим, - Джина не собиралась идти на попятную.

Шерил минуту спустя вернулась с тремя не слишком толстыми папками, которые беспечно швырнула на стол.

- Это всё? - уточнила Ребекка разочарованно.

- На себя я досье не просила, а о том, что к нам присоединится Спайк, не знала.

Тот тоже выглядел расстроенным.

- Жаль, я бы хотел узнать, что пишет сейчас обо мне ваш Совет.

- Одной папкой дело бы не обошлось, - не сдержалась Баффи.

Она точно знала, сколько информации собрали наблюдатели на Спайка. Под литературу с упоминанием об Уильяме Кровавом был отведённ целый стеллаж в закрытой секции библиотеки.

- Не сомневаюсь, - самодовольно кивнул Спайк. - Вот только во всех книгах, которые попадались мне раньше, написано очень много чуши. Когда-то Руперт даже просил меня лично внести правки, но я не успел толком ничего отредактировать. Он почему-то быстро передумал.

Баффи прекрасно помнила, почему. После переработки информации Спайком история становилась ещё менее достоверной.

Она потянулась за своим досье. Джина и Ребекка тут же последовали её примеру. Наверняка им было любопытно узнать, как их видят со стороны. Баффи же не собиралась упускать возможность освежить в голове свою выдуманную биографию.

На первой странице размещалась фотография и краткая информация: дата и место рождения, рост, вес, особые приметы и всякая подобная ерунда. На второй - данные о физической подготовке, владении оружием и прочее. На третьей - краткий психологический портрет. Дальше начиналась таблица с ежедневным отчётом о патрулированиях. Три колонки: дата, стенограмма доклада истребительницы и комментарии ответственного наблюдателя. С сентября эту должность занимала Дон, которая явно злоупотребляла своими служебными обязанностями. Время от времени она оставляла рекомендации прописать Джоан что-нибудь для улучшения памяти, потому что та нередко сомневалась в количестве распылённых за ночь вампиров и путала названия демонов.

Кроме того, в личной характеристике Дон отметила, что её подопечная истерична и инфантильна.

Баффи захлопнула папку и встретилась взглядом с Джиной.

- Обменяемся? - предложила та.

- Конечно, - она приняла этот вызов, не раздумывая.

Возможно, лежи перед ней личное дело Баффи Саммерс, она не была бы столь спокойна. Баффи отчасти понимала Ребекку, которая вцепилась в свою папку так, что побелели костяшки пальцев.

В досье на Джину не обнаружилось ничего неожиданного. Конечно, Шерил могли отправить и отредактированный вариант, но Баффи в этом сомневалась. К чему лишняя путаница? Джине было двадцать, натуральная блондинка, сирота. Магические способности по разработаной Терри шкале: один из десяти. Да уж, ведьмой она точно не была. Для этого нужно набрать хотя бы четвёрку. Характер Джины был описан весьма чётко: упрямая, своенравная, вспыльчивая. Всё это Баффи могла бы рассказать и не глядя в документы.

- Я тоже могу взглянуть? - поинтересовался Спайк, когда она вернула папку Джине.

- Мне нечего скрывать, - согласилась та.

Баффи заметила, как поёжилась Ребекка, прежде чем расстаться с собственным досье.

Правда причину подобного поведения так и не удалось установить. Судя по всему, Ребекка просто была недовольна собственным фото: получилась она на нём действительно отвратительно. Никакого существенного компромата Баффи в её деле не обнаружила. Разве что таковым можно считать неприятный комментарий наблюдателя на последний странице, подозревающего, что Ребекка пренебрегает своими обязанностями, не патрулирует и её слишком частые сообщения «всё было тихо» - это ложь и лень. Баффи понимала, как обидно такое читать. Даже в Саннидейле порой случались спокойные недели.

- Может быть, всё же отправим запрос на досье Спайка и Шерил, чтобы все мы были в равных условиях? - предложила Ребекка, несколько расслабившись, когда все удовлетворили своё любопытство.

- Отправим, если это так необходимо.

Шерил вновь поступила достаточно мудро.

- Лучше попроси у Руперта результаты вскрытия, - предложил Спайк. - Это будет полезнее.

Судя по скучающему тону, эта идея пришла ему в голову достаточно давно, и он просто ждал, что её выскажет кто-то другой.

Звонить наблюдателю при всех Шерил не стала, закрылась в спальне, чтобы переговорить наедине. В гостиной после её ухода воцарилось напряжённое молчание.

Спайк, судя по сосредоточенному виду, внимательно слушал, о чём именно она разговаривает. Раньше Баффи редко задумывалась о том, насколько хорошим слухом обладают вампиру. Спайку невыгодно было признаваться, что тонкие стены для него не являются преградой, и он в курсе многих секретов, которые Баффи вроде бы обсуждала с друзьями наедине. Для работы в детективном агентстве однако его талант пришёлся весьма кстати, и Спайк оказался вынужден раскрыть свои карты.

Джина снова склонилась над своим досье. Она с явным неудовольствием вчитывалась в пометки наблюдателя. Похоже, у неё накопилось к нему много вопросов и какого-то беднягу в ближайшее время ожидал весьма неприятный разговор. Баффи искренне ему сочувствовала.

По вине Изначального численность наблюдателей существенно сократилась. Кроме того, не все выжившие согласились вступить в Новый Совет и работать по его правилам. Джайлз и несколько его коллег пытались в рекордные сроки обучить новых сотрудников: в основном родственников и близких друзей молодых истребительниц, однако пока что подопечных девушек у Совета было гораздо больше, чем компетентных наставников.

Наблюдатели теперь редко отправлялись на задание вместе с истребительницами. Большинство предпочитало остаться в Лондоне и общаться с подопечной, а чаще двумя, тремя или даже четырьмя по телефону или переписке.

Удобно, если все эти истребительницы живут в одном городе и работают в команде. Держать под контролем несколько одиночек, особенно таких как Джина или Ребекка, было трудно.

Последняя, кстати, сейчас усиленно делала вид, что ей невыносимо жарко. Ребекка расстегнула несколько пуговиц на блузке и обмахивалась своей папкой, время от времени тяжело вздыхая. Добившись наконец внимания Спайка она одарила Баффи снисходительно усмешкой.

Спайк действительно смотрел на Ребекку не отрываясь, охотно теша её самолюбие. И Баффи уже хотела возмущённо пнуть его ногой под столом, но вовремя разгадала коварный замысел.

Ребекке понадобилось гораздо больше времени, чтобы понять: Спайк любуется вовсе не её аппетитной грудью. Его взгляд был прикован к шее. Кажется, Спайк ещё утром нашёл отличный способ отделаться от назойливой поклонницы. Судя по всему, его вампирская сторона Ребекку не привлекала.

Осознав, что её откровенная поза вызывает у Спайка исключительно гастрономический интерес, она сердито отшвырнула от себя досье, отвернулась и возмущённо воскликнула:

- Почему так долго?

- Видимо, Совет пересылает Шерил несколько тысяч файлов с информацией о многочисленных преступлениях Спайка, - предположила Джина.

- Представляю, сколько времени у вас уйдёт на то, чтобы всё это изучить.

Спайк не позволял её колкостям вывести его из равновесия. Он привык к такой манере общения и умел делать вид, что его подобное не задевает. Все они - и Баффи, и её друзья - когда-то разговаривали с ним именно так. С высока, с презрением.

Она прекрасно знала, что он не только может за себя постоять, но и скорее всего сумеет выйти из этой словестной баталии победителем. И всё же ощущала себя неловко из-за того, что не может сейчас одёрнуть эту наглую девицу, возомнившую себя достойной того, чтобы судить и принижать других.

- И прочитаю. Очень внимательно. Поверь мне, - пообещала Джина.

- В принципе, мне нечего скрывать, - Спайк окинул истребительниц насмешливым взглядом, задержав его на Баффи чуть дольше, чем следовало. - Вам не обязательно ждать возвращения Шерил. Я готов ответить на любые вопросы и утолить ваше любопытство.

- Назови точное число своих жертв, - Джина тут же вскинула голову.

Баффи сердито втянула носом воздух. Ей совсем не нравилось то, куда зашёл разговор.

По лицу Спайка скользнула тень раздражения, но он ответил всё тем же спокойным чуть насмешливым тоном:

- За этой информацией вам лучше всё же обратиться к наблюдателям. Я не считал.

- Тогда максимальное число убитых за одни сутки, - не растерялась Джина.

- Тоже не знаю. Несколько тысяч.

- Несколько тысяч? - переспросила Ребекка растерянно, видимо пытаясь как-то представить себе эту кровавую баню.

- Целая армия турок-ханов в Адской пасти, - кивнул он.

- Я имела в виду человеческие жертвы, - возмутилась Джина.

- Ты не уточнила.

- И потом турок-ханы не считаются, - она начала выходить из себя. - Не ты их убил, их уничтожила сила медальона. Тут нет твоей заслуги.

- Нет заслуги в том, чтобы отдать свою жизнь ради спасения мира? - не выдержала Баффи.

- Я имела в виду не это, - Джина всё-таки несколько смутилась. - Но Спайк не убил этих турок-ханов собственноручно.

- Парочку успел, - похвастался он. - До того, как медальон активировался. И, поверь мне, ты должна радоваться, что никогда не встречалась с этими тварями.

- Турок-ханы - самый опасный вид, с которым тебе приходилось сражаться? - спросила Ребекка.

Баффи была ей благодарна за то, что та вернула тему в более безопасное, а главное полезное русло.

- Нет, самым опасным противником я бы назвал кое-кого другого.

- И кто же это? - даже Джина, кажется, заинтересовалась вполне искренне.

- Истребительница. Не любая, конечно.

Ребекка и Джина переглянулись. Похоже, они так и не поняли, стоит ли воспринимать это как комплимент или всё же как оскорбление.

- Ещё вопросы? - поторопил Спайк.

Несомненно, он снова провоцировал их специально, получая от всего этого какое-то извращённое удовольствие. Как бы Спайк не отрицал, он любил быть в центре внимания. Даже если это внимание было таким неоднозначным.

Баффи видела, что Джина готовится сказать какую-то очередную гадость, и ей так хотелось немедленно сменить тему, но в голову как назло лезли какие-то банальные глупости.

- Любимое блюдо? - вопрос почему-то прозвучал неуверенно и робко.

Под жалостливо-презрительными взглядами Ребекки и Джины Баффи действительно почувствовала себя наивной неопытной девчонкой, какой они её и считали.

Спайк улыбнулся. Широко и самодовольно.

- Истребительница, - повторил он многозначительно. - Не любая, конечно.

И это его благодарность за помощь?

- Я имела в виду нормальные блюда, - Баффи почувствовала, что щёки горят, не то от стыда, не то от злости. - Ты ведь ешь человеческую еду?

- Любимым блюдом вампира может быть только кровь. Это очевидно, - высокомерно заметила Джина.

От дальнейших пререканий их спасло появление Шерил.

Она водрузила на стол громоздкий старый ноутбук и отступила на шаг. На экране уже был открыт файл с характеристикой самой Шерил: своеобразный вызов её подопечным. Если она хотела их пристыдить, ничего не вышло. Джина и Ребекка тут же подались вперёд. Спайк поднялся со стула, встал у них за спинами и склонился к экрану.

Ребекка слегка отодвинуть, якобы чтобы Спайку стало лучше видно. На самом деле она воспользовалась случаем прижаться спиной к его груди. Ей будто бы некуда было деть руку, и Ребекка беззастенчиво положила её на бедро Спайка. Тот изумлённо изогнул бровь и спокойно переместил её ладонь обратно на стол. Ребекка недовольно поджала губы, но отстраниться и не подумала.

Баффи заставила себя успокоиться, сделать глубокий вдох и очень медленно выдохнуть. Далеко не первый раз за сегодня.

Шерил смотрела на неё несколько удивлённо. Та не сразу поняла, что озадачила её вовсе не реакция на поведение Ребекки, переходящей уже все границы, а нежелание самой Баффи взглянуть на досье.

- Я читала перед нашей первой встречей, - ответила она на невысказанный вопрос, решив не скрывать правду. - Вряд ли там изменилась что-то существенное.

- Я истребила кучу всевозможных демонов.

- Не сомневаюсь. И это доказывает, что ты отличная истребительница, но никак не меняет моё мнение о тебе: ты та, кому можно доверять и на кого можно положиться в бою.

- Спасибо, - несколько смутилась Шерил.

- Подлиза, - едва слышно пробормотала Ребекка, и повернувшись в полоборота, намеренно потёрлась о Спайка грудью.

Баффи даже засомневалась, что для Ребекки важнее: соблазнить Спайка или унизить потенциальную соперницу и убедиться, что трофей не достанется ей.

- Можем мы теперь посмотреть результаты вскрытия? - Спайк наклонился вперёд, втискиваясь между Ребеккой и Джиной, чтобы попытаться открыть другой документ.

- Сначала посмотрим твоё досье, - возразила Джина. - Или ты боишься, что мы найдём там что-то слишком мерзкое?

- Боюсь, что вы будете читать его неделю.

- Это вряд ли, - Шерил почему-то усмехнулась.

Спор тут же прекратился, всем стало любопытно. Баффи тоже подошла, заинересованная. Спайк галантно уступил ей своё место. Ребекку должно быть это взбесило.

- Что это? - брезгливо протянула Джина, глядя на полстранички мелкого текста. Внизу листа стояла большая красная печать "Информация засекречена".

Баффи подумала, что нужно позвонить Джайлзу и поблагодарить. Намеренно он это сделал или нет - не важно. Спайк имел право сам решить, какая информация должна стать достоянием общественности.

- Рост указал неверно, - произнёс он недовольно. - Наблюдатели ошиблись на целых пять сотых фута. И кто сказал, что я левша? Я амбидекстер.

Баффи закатила глаза. Хорошо, что вампиры живут вечно. На то, чтобы отшлифовать свою официальную биографию у Спайка уйдут годы.

- Несправедливо, - Джина отодвинуть от себя ноутбук. - Про нас указали всё до мелочей, а кто-то имеет право на тайны. Если мы закажем досье на мистера Джайлза или Ксандера Харриса, то получим то же самое?

Шерил пожала плечами.

- Совет счёл, что этого должно быть достаточно.

Спайк наконец воспользовался возможностью открыть интересующий его файл.

- Что ты надеешься там найти? - спросила Баффи с любопытством.

Самое основное они знали: истребительницы были убиты ритуальным - или якобы ритуальным - кинжалом, который обнаружили здесь же в подвале. Отпечатков на нём не осталось.

- Никаких других свежих травм, - озвучил Спайк, постепенно пролистывая документ. - Ни у одной из них. Никто не сопротивлялся. Они будто бы добровольно улеглись и позволили себя заколоть.

- А какие-то посторонние вещества? - предположила Баффи. - Снотворное?

- Не обнаружено.

- Чтобы разобраться во всём этом, нужна ведьма, - пробормотала Ребекка.

Разговор грозил пойти по второму кругу.

Сегодняшний вечер показался Спайку забавным. Все они были забавными. Даже Баффи, искренне старающаяся не выделяться и притворяющаяся послушной скромной молодой истребительницей.

Джина была прелестна в своей нетерпимости: непомерное эго и безграничная уверенность в своей правоте и исключительности. Её так легко удавалось вывести из равновесия, что это просто умиляло.

Шерил забавляла его своим излишним рвением. Она хотела, чтобы её воспринимали как истинного лидера их маленькой группы. Одновременно пыталась держать дистанцию и добиться доверительных отношений, хотя сама никому не доверяла. И Спайку меньше всех. Обращалась с ним вежливо, но с подозрением, однако не желала это показывать.

Ребекка, конечно, веселила его больше остальных. Она, похоже, так и не определилась: нравится ей Спайк или нет, однако всё равно не оставляла попыток соблазнить его. Видимо, из принципа. Похоже, Ребекка не привыкла к отказам.

Пару минут назад, когда все наконец разошлись, она обогнала Спайка на лестнице, чтобы резко остановиться в коридоре, и наклонилась завязать шнурок, отклячив идеальную попку, обтянутую узкими джинсами.

Кто-то другой на месте Спайка вряд ли бы смог среагировать вовремя и непременно врезался бы в Ребекку, но он сумел притормозить. Обогнув её, Спайк без спешки направился к себе. Ребекка свернула в свою спальню и с такой силой хлопнула дверью, что задрожали стены.

Спайк догадывался, если… Нет, он не тешил себя ложными надеждами: когда. Когда Баффи наконец решит вернуться к прежней жизни, всё это превратится в его привычные будни. Он не сомневался, что в Лондоне достаточно таких Шерил, Джинн и Ребекк.

«Постарайся не заснуть. Возможно, через час мне захочется спуститься вниз попить воды», - пришло на телефон, едва Спайк переступил порог своей комнаты.

Он усмехнулся. План ему нравился.

Самым сложным было выждать этот самый час. Наконец, пятьдесят четыре минуты спустя просигналило второе SMS:

«Ты где?»

Баффи была ещё более нетерпелива, чем он.

Спайк бесшумно прошёл по коридору, прислушался, убедился, что Ребекка спит, спустился на первый этаж, задержался на секунду у двери Шерил и повернул на кухню.

Баффи действительно пила воду. Стояла со стаканом в руке у окна, спиной к двери. Подкрасться незаметно не удалось, она начала разворачиваться за мгновение до того, как Спайк успел коснуться её талии. Обвила его шею руками, Баффи наградила его страстным поцелуем.

Совсем недавно он и представить себе не мог, что у них когда-нибудь снова будет тайный роман. Было в этом что-то заманчивое и притягательное.

- Ты думаешь о том же, что и я? - спросила Баффи, оторвавшись от его губ.

- Надеюсь, - усмехнулся Спайк, сильнее прижимая её к себе и намереваясь поцеловать снова, но Баффи упёрлась ладонями ему в грудь.

- Об истребительницах, - пояснила она. - И о Совете. Кто-то может знать о происходящем больше, чем говорит.

- Подозреваешь Руперта? - изумился Спайк.

- Не в убийстве, конечно, - покачала она головой. - Но у Совета слишком много тайн. И я боюсь, что в этих тайнах мы и запутаемся. Члены Совета до конца не доверяют друг другу. И не доверяют истребительницам, а те не могут полностью положиться на Совет. Каждый за себя. Даже я и мои друзья. После того, как Линда заколдовала Уиллоу, ситуация только ухудшилась. Я сама теперь сомневаюсь, могу ли рассказать Уилл всё, хотя сейчас мои проблемы и секреты весьма банальны.

- А у тебя есть проблемы и секреты? - искренне удивился Спайк.

- Ну, должна же я кому-то жаловалоться на то, что ты пьёшь моё молоко и советоваться насчёт рождественских подарков? - улыбнулась она.

Однако Спайка её ответ не совсем успокоил.

- И это всё? - с сомнением уточнил он.

- Не я скрывала от тебя, что устроилась на работу.

- Мне казалось, что мы давно закрыли этот вопрос, - Спайк отступил на шаг и возмущённо уставился на неё.

- Закрыли, - согласилась она. - И, кажется, договорились ещё тогда, что мы больше ничего не будет намеренно друг от друга утаивать.

- А ненамеренно?

- Какая-нибудь давно забытая мелочь из прошлого может неожиданно всплыть в любой момент, - Баффи пожала плечами.

- Конечно, в моём прошлом полно таких «мелочей», - невесело усмехнулся Спайк. – Руперт их даже засекретил.

- Я не это имела в виду, - она тоже начала сердиться.

- А что? - с вызовом спросил он.

- Я позвала тебя, чтобы поговорить об истребительницах и Совете, - жёстко напомнила Баффи. - А не обсуждать твои странные фантазии.

- Поговори с Уиллоу, - посоветовал Спайк, развернулся и быстро зашагал прочь.

Спайк сам не понимал, с чего вдруг вспылил. Он не мог объяснить, что именно его так разозлило. С точки зрения логики, Баффи была абсолютно права. Она действительно многое не знала о его прошлом. Даже несмотря на то, что прочла диссертацию Лидии, где отыскала его настоящую фамилию, которую теперь носила вместе с вымышленным именем Джоан. Спайк и сам не собирался в подробностях рассказывать ей о том, как они с Дру проводили дни, месяцы, десятилетия. Это нельзя было назвать секретами. Он и правда ничего намеренно не скрывал.

Возможно, сегодняшний день - или даже оба дня в Кливленде - выбил его из колеи гораздо сильнее, чем он думал и хотел показать: всё время начеку, разговоры на пересечении неприятного с комичным, эмоции на грани ярости и веселья.

Совершив кругов десять по комнате, Спайк наконец признал, что вся проблема действительно является какой-то глупой и надуманной. Он потянулся за телефоном, чтобы написать Баффи, но в этот момент в дверь постучали.

Надежда на то, что это она сама пришла мириться, не оправдалась. На пороге стояла Ребекка, к счастью на этот раз вполне прилично одетая: в футболке и пижамных штанах.

- Спайк, ты разбираешься в сантехнике? - спросила она громким шёпотом. - У нас душ сорвало.

Только сейчас он обратил внимание на шум воды, доносящийся из ванной. Кажется, проблема была вполне реальной. Спайк кивнул и пошёл следом.

В ванной уже был небольшой потоп. Душ не то, чтобы сорвало, лейка была странно повёрнута и изогнута, из-за чего брызги холодной воды разлетались в разные стороны. Видимо, Ребекка сначала как-то попыталась починить его самостоятельно, но только всё ещё больше испортила. К искреннему изумлению Спайка сделать самое очевидное - просто закрыть воду она не догадалась. Он повернул ручку, прекратив поливать всё вокруг, вытер ладонью мокрое лицо и задумчиво уставился на лейку.

- Если поищешь инструменты, я, возможно, смогу это починить.

За спиной послышался какой-то треск.

- На помощь! - вдруг вскрикнула Ребекка.

- Не обязательно будить весь дом... - он начал оборачиваться, ещё не догадываясь, что именно происходит.

Её футболка была разорвана от ворота до середины живота. Ребекка попятилась назад и снова заорала:

- Помогите, пожалуйста!

Спайк бросился на неё, впечатал в стену, попытался зажать рот, но Ребекка укусила его за палец. Сильно до крови. Он отдёрнул руку, перепачкав её лицо.

В эту минуту дверь распахнулась и в ванную влетела крайне озадаченная Баффи.

- Нет, - пробормотал Спайк, попятившись назад. - Нет.

Услышав крик Ребекки, Баффи тут же помчалась в ванную. Она, вероятно, была готова увидеть там всё что угодно: от пробравшегося в дом демона до какого-нибудь хорошо знакомого ей наблюдателя, вдруг сошедшего с ума и решившего убивать истребительниц. Но открывшаяся ей картина Баффи потрясла.

Ребекка стояла у стены, одной рукой размазывая кровь по губам, другой пытаясь запахнуть края порванной футболки. На Спайке, вжимавшимся в стену напротив, не было лица, взгляд казался абсолютно безумным. Баффи машинально отметила мокрый пол, брызги на зеркале, влажные волосы Спайка.

Шерил примчалась следом, толкнула её в спину, чтобы протиснуться в дверь.

- Что тут происходит? - озадаченно спросила она.

Ребекка начала мелко дрожать и всхлипывать. Спайк не шевелился.

- Бекки пристаёт к Спайку, - вынесла вердикт Баффи.

- Это он... ко мне... Он... меня... - жалобно пробормотала рыжая стерва.

- Шерил, - Баффи развернулась к ней. - Ты ведь сама мне сегодня сказала, что он ей нравится. И мы все видели, как она себя вела вечером.

Та кивнул, признав слова Баффи разумными, но продолжила, прищурившись, оглядывать помещение.

- Это был просто флирт, - возразила Ребекка. - Я не хотела... Он...

Дурацкий спектакль невероятно раздражал.

Спайк встряхнул головой, вынырнув из своего пугающего оцепенения и уставился на Баффи умоляющим взглядом.

- Клянусь, я её пальцем не тронул!

- Я знаю, - заверила его Баффи.

- А вот я пока не знаю, - напомнила о себе Шерил.

- Бекки вчера заявилась к Спайку в спальню, практически голая.

Ситуация злила её невероятно, но она старалась сохранить хладнокровие. Было ли это совпадением?

Вампир. Истребительница. Ванная.

Могли ли до Ребекки долететь какие-то слухи? И кто эти слухи распускал?

- А что ты делала в его спальне? - Ребекка решила пойти в атаку. - Думаешь, я поверю, что ты ошиблась дверью?

- Что я делала, это неважно, - отрезала Баффи и снова обернулась к Шерил.

- Ты положила на него глаз и поэтому защищаешь, даже после того как он попытался...

Она не успела договорить, кулак Баффи врезался в челюсть Ребекки так, что голова откинулась назад, затылком она разбила кафель. Он пошёл трещинами и частично осыпался.

- Успокойся, - Спайк перехватил её руку, прежде чем Баффи успела нанести второй удар.

- Я спокойна, - холодно ответила она. - Шерил, отведи Бекки в комнату и запри дверь.

- Запереть меня? - взвизгнула Ребекка, утирая рукавом слёзы. - Это его надо... нет, не запереть. Распылить! Вампир напал на истребительницу.

- Решения здесь пока ещё принимаю я, - напомнила Шерил, но было очевидно, что она колеблется, не совсем понимая, что предпринять.

Баффи взглянула на неё свысока, намереваясь грубо одёрнуть. К всеобщему удивлению самым здравомыслящим в данный момент оказался Спайк.

- Шерил, я видел внизу кандалы, - сообщил он примирительным тоном. - Можешь приковать меня в подвале. Запри Джоан и Ребекку наверху и позвони в Совет.

- Я сама позвоню, - возразила Баффи.

- Шерил позвонит, - мягко произнёс Спайк, разворачивая её к себе, чтобы заглянуть в глаза. - Успокойся, Джоан. Пожалуйста.

Это имя словно ледяной душ вернуло её в реальность. Баффи нехотя кивнула, и только тогда Спайк выпустил её руку.

- Ладно, Шерил, - всё ещё чересчур властно произнесла она, - можешь нас всех запереть и связаться с Советом.

- Тебя я запирать не буду, - решила та. - Только этих двоих.

***


Спайк усмехнулся, вспомнив подвал в Саннидейле. Кушетка, которую Баффи и Шерил пододвинули для него к стене была почти такой же узкой и столь же неудобной. Впрочем, в те несколько последних ночей, что Баффи провела с ним перед битвой с Изначальным, она казалась самой лучшей кроватью на свете.

Спайк прижался головой к кирпичной стене, в подвале Саннидейла ему хотя бы не приходилось любоваться кровавой пентаграммой. И цепи были достаточно длинными, чтобы нормально лечь. Не то, что здесь.

Он сам предложил такое решение. Глупо было теперь жаловаться. Ребекка кричала, возмущалась и обещала пожаловаться в Совет, но Шерил была непреклонна: отобрала у скандалистки телефон, заперла замок и прижала дверь тяжёлым шкафом, который они с Баффи с трудом подвинули вдвоём.

Спайк же спустился вниз спокойно. И спокойно же дал себя заковать. Баффи попыталась отговорить Шерил и, он не сомневался, что в какой-то момент та почти поддалась, но всё же здравый смысл победил.

Около получаса он сидел в подвале один, пытаясь осмыслить случившееся. Ситуация в какой-то степени была забавной. Он купился как дурак на старый фокус.

Любой бы на его месте догадался, обиженная девчонка повела себя очень предсказуемо. Но он был слишком зациклен на другом, чтобы увидеть явные нестыковки. За это и поплатился.

В сложившихся обстоятельствах Спайк больше всего боялся реакции Баффи. Того, что она могла бы подумать. Того, о чём она непременно должна была вспомнить. Но судя по всему, она не усомнилась в нём ни на миг, и это было чертовски приятно.

Он вновь испытал стойкое дежавю, когда Баффи спустилась в подвал с кружкой крови в руках.

- Я не голоден, - честно признался Спайк.

- Мне нужен был повод, - она робко улыбнулась и протянула кровь ему.

Спайк сделал глоток и, с трудом дотянувшись, поставил кружку на тумбочку.

- Боюсь, Шерил и так догадалась, что ты по уши в меня влюблена, - усмехнулся он.

- Пускай, - легко согласилась Баффи. - Буду одной из многих.

Она скинула туфли и забралась с ногами на кушетку, прижавшись головой к его плечу.

- Из многих? - удивился он.

- Угу, - Баффи вздохнула и прикрыла глаза. - Шерил утверждает, будто почти все мои подопечные в Саннидейле были влюблены в тебя.



- Это вряд ли, - недоверчиво хмыкнул он.

- Вернёмся в Лондон и проведём опрос, - пообещала Баффи. - Хотя сегодня мы убедились, что ты и правда магнит для истребительниц.

- Это точно, - с губ сорвался невесёлый смешок.

- Расскажешь, что случилось? - Баффи устроилась поудобнее и слегка повернула голову. - Она набросилась на тебя?

- Нет, - невесело ухмыльнулся он. - Просто порвала на себе футболку и принялась звать на помощь.

Он рассказал всю историю по порядку, начав с того, как хотел извиниться, что вспылил. Спайк боялся, что Баффи в какой-то момент взорвётся, но она выслушала его поразительно спокойно.

- Ты в порядке? – уточнила она, когда Спайк закончил.

- Да. А ты?

- Нет, но не из-за того, о чём ты подумал, - вздохнула Баффи.

- Линда хорошо над нами поработала, не так ли? – задумчиво протянул он, окончательно расслабившись.

- Не произноси это имя…

Некоторое время они сидели молча, наслаждаясь возможностью побыть вдвоём, пусть и при столь странных обстоятельствах.

- И что теперь с ней делать? – Баффи первой нарушила молчание. - Сегодня Бекки подставила тебя, потому что ты не купился на её прелести. А завтра что? Будет спокойно наблюдать, как демон убивает истребительницу, которая косо на неё посмотрит?

- Пусть Совет решает, - предложил Спайк.

- Такие вопросы должен решать не Совет, - возразила она.

- А кто?

Она опустила ноги на пол, выпрямила спину и, повернув голову, заглянула Спайку в глаза.

- Баффи Саммерс.

***

Спайк не сумел убедить её пойти спать наверх. Баффи осталась в подвале. Легла, поджала ноги и устроила голову у него на коленях, пошутив, что будет охранять его от Шерил.

Так та их и обнаружила утром, когда спустилась вниз. Она скорее всего удивилась, но виду не подала, пробурчав:

- Доброе утро. Смотрю, вы тут удобно устроились.

Баффи потянулась, разминая затёкшую спину и ободряюще улыбнулась сонному Спайку.

- Сегодня нам, видимо, придётся остаться здесь и убедиться, что наши подозреваемые не саботировали расследование, - сообщила Шерил.

Спайк возмущённо фыркнул.

- Будем обыскивать комнаты по третьему кругу, - продолжила она. - А Джина снова попробует распросить завсегдатаев баров. Я решила, что ей пока лучше не приезжать.

Баффи оценила её находчивость. Та и впрямь могла стать неплохим командиром: умела мыслить логически и быстро принимать оптимальные решения.

- Я только поднимусь к себе и переоденусь.

- Можешь сначала позавтракать, - разрешила Шерил.

Наедине она их, к сожалению, больше не оставила, стояла на пороге, дожидаясь, пока Баффи поднимется наверх. Та не стала лишний раз давать повод для вопросов и просто ободряюще погладила Спайка по плечу, прежде чем уйти.

В спальне Баффи в первую очередь схватила мобильный, оставленный с ночи на зарядке, обнаружила несколько неотвеченных вызовов и множество сообщений со словами поддержки от возмущённых ситуацией друзей и Дон. К счастью, даже Ксандер не поверил обвинениям.

Самым немногословным был Джайлз, приславший:

"Позвони, когда будешь одна".

Баффи тут же набрала его номер.

- Если спросишь меня, уверена ли я, сразу повешу трубку, - пригрозила она.

Сначала раздался тяжёлой вздох, затем Джайлз сказал:

- Не спрошу.

- Спасибо, - она испытала невероятное облегчение, услышав эти слова.

- Но теперь ты понимаешь, почему я не хотел, чтобы Спайк ехал с тобой.

- То есть, это Спайк виноват? - опешила она.

- Этого я не говорил, - возразил Джайлз. - Но то, что он вампир, усложняет ситуацию. Если бы это были Ксандер, Эндрю или даже я, история вызвала бы меньше резонанса.

- Хочешь устроить показательный суд?

- Наоборот. Надеюсь, ситуацию удастся замять, и мы избежим слухов. Уиллоу будет у вас через несколько часов.

- Уиллоу? - удивилась Баффи. - Разве она не нужна в Париже?

Она отчётливо представила, как Джайлз сидит сейчас в своём кабинете, откинувшись на спинку стула и расфокусированным взглядом смотрит в потолок.

- Вам она оказалась нужнее. И потом своё экспертное мнение по второму убийству она вроде как уже составила.

- Есть зацепки?

- Уиллоу расскажет, - пообещал Джайлз.

- И что она сделает? - запоздало спохватилась Баффи. - Сотрёт Бекки память о том, как та приставала к чужому парню и пыталась его оклеветать?

- Надеюсь, до этого не дойдёт.

- Но может? - недовольно уточнила она. - Я уже говорила тебе, что мне в последнее время совсем не нравятся методы работы Совета?

- Ты принимаешь эту ситуацию слишком близко к сердцу, - укорил Джайлз.

- А как ещё я должна её поинимать, когда мой... - Баффи снова запнулась о невозможность подобрать достойное определение, - Спайк сидит в подвале, закованный в цепи из-за какой-то малолетней мерзавки?!

- Мы говорили об этом сотни раз, и я сотни раз объяснял тебе, что ситуация изменилась. Два года назад мы были в состоянии войны, нам нужен был лидер, так сказать, генерал...

- Война не закончилась, Джайлз. - возразила она. Никогда не закончится. Демоны никуда не исчезнут. Угроза апокалипсиса может возникнуть в любой момент.

- Мы с тобой это понимаем. Но не молодые девчонки. Вы с Фейт отлично доказали ещё прежнему Совету, что авторитарные методы больше не работают. Мы не можем просто сказать им: «Либо вы с нами, либо против нас». Это чревато. Это может вылиться в протест, в бунт и даже в нечто более страшное. Всё и так не слишком гладко. Само по себе ваше расследование уже вызывает у меня определённое беспокойство.

Баффи не сомневалась, что он сейчас грустно улыбается.

- Джайлз, - спросила она вдруг упавшим голосом. - Ты ведь не думаешь, что истребительниц убивают истребительницы? Или члены Совета?

В её воображении он встал и начал кругами ходить по комнате. Баффи даже почти увидела, как он накручивает на палец телефонный провод. Вот только у мобильных не бывает проводов.

- Я очень надеюсь, что ваша команда сумеет доказать мне обратное.

- Почему ты ничего сразу не сказал? - упрекнула Баффи.

- Хотел, чтобы вы посмотрели на дело свежим взглядом, без предубеждения, - она услышала очередной тяжёлый вздох. - Мы отправили в Кливленд самых надёжных из наших одиночек. Тех, кому - как я полагал - можем доверять. Я и подумать не мог, что Ребекка выкинет подобное.

- Никто не мог.

- Не рассказывай пока никому об этих догадках, пожалуйста, - попросил Джайлз, выдержав небольшую паузу.

- Спайк поймёт, он уже высказал вчера возмущение касательно того, что ты так долго скрывал ото всех правду об исчезновениях девушек.

- Ты прекрасно знаешь, кого я имел в виду, - недовольно ответил Джайлз. - Не говори ничего Шерил и Джине. И проследи за тем, чтобы твой... хм... Спайк не болтал лишнего. Что же касается желания сохранить всё в тайне, мы не хотели, чтобы истребительницы впадали в панику.

- Об убийствах тоже знают не все? - догадалась она.

- Такое мы скрыть не можем, - возразил он. - Но вот о подробностях постараемся не распространяться.

- Что бы мы ни выяснили, по официальной версии их убьёт демон? - невесело пошутила Баффи.

Она не успела услышать его ответ. Шерил без стука распахнула дверь.

- Я выделила тебе время на завтрак, а не на болтовню с друзьями, - заявила она.

Баффи смерила её высокомерным взглядом.

- До свидания, мистер Джайлз, - произнесла она в трубку и отсоединилась

- Могла бы сказать, что это по делу, - пробурчала Шерил, несколько смутившись.

Баффи неопределённо пожала плечами.

- Начнём с твоей временой спальни, то есть бывшей комнаты Мии. Спальню Риты я уже осмотрела.

Она не спросила, о чём Баффи могла говорить с самим Главой Совета. Видимо, решила на время абстрагироваться от всей этой истории с Ребеккой и Спайком и вернуться к расследованию, ради которого их всех собрали.

Теперь Баффи знала, почему Джайлз выбрал одиночек: он не доверял слаженным командам и, видимо, верил, что самые строптивые истребительницы вряд ли могут стать частью заговора. Баффи же очень хотелось верить, что никакого заговора нет. И нужно бло прямо сейчас попытаться доказать это себе и Джайлзу.

- Ты хочешь покопаться в её вещах или моих? - с подозрением уточнила Баффи.

- Если бы я хотела покопаться в твоих вещах, я бы сделала это ещё ночью, пока ты сладко спала в объятьях вампира, - оскорбилась Шерил. - Не могу перестать удивляться, как быстро у вас это всё происходит.

Она распахнула дверцы шкафа, прикидывая, с чего начать.

- Мы давно знакомы, - напомнила Баффи, несколько смутившись.

- И, тем не менее, когда вы прилетели он даже не помнил твоего имени.

Баффи могла бы сказать, что это была маленькая месть за то, что она попросила Спайка не афишировать их отношения, но не хотела оправдываться. Пусть ей не слишком нравилось, что Шерил в ней разочаровалась, для дела так было безопаснее.

Шерил нервничала, и это было заметно. Баффи не сразу поняла, что причина не в ночном происшествии и не в их расследовании, которое теперь сможет наконец сдвинуться с места. Она переживала из-за встречи с Уиллоу.

Самой Уиллоу!

Её лучшая подруга была для Шерил кумиром, перед которым не хотелось ударить в грязь лицом. Ситуация казалась одновременно забавной и печальной. Потому что было во всём этом что-то неправильное.

Джина, которую отправили встречать Уиллоу, тоже была крайне горда собой. Она вся светилась от радости и охотно взяла на себя роль экскурсовода.

Они ещё были на улице, шли от такси по тропинке, когда Баффи услышала её громкий восторженно-слащавый голос:

- ... тот самый дом, мрачноватое здание. Их тела нашли в спортзале, это в подвале. Вход из гостиной, на право, хочешь сразу спуститься?

- Пока нет, - ответила Уиллоу и наконец толкнула дверь.

Баффи даже не пыталась скрывать радость от встречи. Уиллоу слабо улыбнулась. Она выглядела очень усталой, под глазами залегли тени.

- Это Шерил и Джоан, - представила Джина.

- Я помню, мы знакомы.

Уиллоу обняла сначала Баффи, стоящую чуть ближе, потом Шерил, которая, кажется, лишилась дара речи от такого тёплого приветствия.

- А где Бекки? - удивилась Джина.

- Наверху, - коротко ответила Баффи.

- Можешь ехать к себе в гостиницу, отдыхай, - разрешила Шерил.

Джина уставилась на неё как на сумасшедшую.

- Нет, я останусь.

- Как хочешь, - Шерил не стала настаивать, к сожалению.

Видимо, она решила, что теперь со всеми проблемами будет разбираться Уиллоу. Ещё вчера Шерил не хотелось передавать никому бразды правления, теперь же она радовалась возможности избавиться от ответственности.

- Больше не боишься здесь ночевать? - притворно удивилась Баффи.

- Я никогда не боялась, - Джина покраснела, смущённая тем, что её позорят перед кумиром. - Просто мне было комфортнее жить в другом месте. Одной.

- Джайлз рассказал мне, что случилось, - Уиллоу машинально повернулась к Баффи, но, одёрнув себя, перевела взгляд на Шерил. - Я бы хотела поговорить сначала со Спайком, потом с Ребеккой.

- Тогда тебе всё же придётся осмотреть место преступления, - голос Шерил прозвучал излишне жизнерадостно. - Мы заперли его в подвале.

- Что случилось? - Джина требовала ответа. - Спайк всё-таки напал на Бекки?

За это «всё-таки» Баффи очень хотелось отвесить Джине оплевуху.

- Так она, по крайней мере, утверждает, - кривовато ухмыльнулась Шерил.

- Где Бек? Что с ней? – похоже, она и правда волновалась за подружку.

- Сидит у себя в комнате и думает над своим поведением.

- Тогда, пожалуй, я сначала поговорю с ней, - решила Уиллоу.

- Уилл! - возмущённо воскликнула Баффи и заработала сразу три предупреждающих взгляда.

- Это не займёт много времени, - пообещала та и исчезла наверху почти на час.

За это время Шерил ввела в курс дела Джину, которая тут же встала на сторону Ребекки и, когда Уиллоу спустилась, первая бросилась к ней с вопросом: «Ну что?»

- Пойдёмте к Спайку, - предложила та. - И заодно посмотрим на пентаграмму.


***

Спайку казалось, он никогда не перестанет удивляться, как быстро человек - и не человек - способен привыкнуть к обстоятельствам. Как хорошим, так и плохим. Сколько дней он провёл закованным в цепи два года назад? Или, например, в девяносто девянотом? Эти семнадцать часов не должны были теоретически показаться такими уж трудными. Просто скука и некоторый дискомфорт - ничего из ряда вон выходящего. За свою долгую жизнь он попадал в передряги и похуже. Много хуже. И тем не менее, Спайк не мог дождаться, когда это всё уже закончится.

За день Баффи заглянула к нему ещё дважды. С кружкой крови. Воспользовалась тем, что Шерил не очень хорошо представляла себе, как часто должны питаться вампиры. И они даже немного шутливо поспорили о том, стоит ли просить Джайлза включить этот пункт в обязательные лекции Совета.

Когда Баффи уходила, вновь наступала тишина и скука. Прежде чем она оставила его во второй раз, Спайк даже попросил принести дневники истребительниц, чтобы изучить их ещё раз. Но Шерил, видимо, не разрешила. Наверное, боялась, что он выдерет важные страницы.

Около часа назад наверху стало интереснее. И в то же время ждать было всё труднее. Приехали Уиллоу и Джина. И пока первая ушла беседовать с Ребеккой, Спайк услышал от второй много интересного в свой адрес. Джина была типичной истребительницей, деливший мир на чёрное и белое. Это казалось таким знакомым. Неважно, сколько он помогал и сколько раз спасал мир, была ли у него душа или нет, для таких как Джина он оставался просто вампиром. Забавной зверушкой или грубой физической силой в мирное время, опасным монстром - при мельчайшем подозрении.

Хорошо, что её мение его совсем не волновало и никак на его жизнь не влияло.

Наконец дверь подвала открылась, и девушки всей толпой спустились вниз.

- Даже так? - изумилась Уиллоу, озадаченно взглянув сначала на цепи, потом переведя взглял на Баффи.

- Он сам вызвался, - объяснила та.

Спайк едва не рассмеялся. Ничего не изменилось. Баффи и её друзья были ужасными конспираторами. Он не сомневался, вернувшись в Лондон, она не смогла бы долго притворяться Джоан.

- Прости, Спайк, я не знала про цепи, иначе пришла бы раньше, - несколько смутилась Уиллоу. - У кого ключи?

Она обернулась к истребительницам и протянула ладонь.

- Они в моей комнате, сейчас схожу, - пообещала Шерил.

- Ты хочешь его отпустить?! - возмутилась Джина, позабыв о том благоговении, которое совсем недавно испытывала к Уиллоу.

- Хочу, - спокойно подтвердила та.

- Ты на его стороне, потому что он твой друг, - бросила Джина презрительно.

Уиллоу на мгновение встретилась взглядом со Спайком и чуть заметно улыбнулась.

- Он мой друг, но это тут не причём. Ребекка призналась, что соврала.

Спайк и сам не ожидал, что её слова покажутся ему такими приятными. Уиллоу правда считала его своим другом. И он, полагал, что, наверное, был готов ответить ей тем же.

- Она объяснила, зачем? - для Шерил вся ситуация была абсолютно неясной.

Спайк усмехнулся:

- Понятно, зачем.

Однако судя по взглядам, понятно было только ему и Уиллоу.

- Ей хочется внимания, - вздохнула та. - Быть особенной, исключительной. Не такой, как все.

- Быть истребительницей недостаточно? - удивилась Баффи.

Спайк понимал, как абсурдно всё это звучит для неё, всю жизнь мечтавшей о надуманной нормальности.

- Истребительниц теперь полно, - пояснил он. - Даже став единственной «хозяйкой» Сан-Диего, или откуда она там, Бекки, похоже, не получила желаемого признания.

- Ей захотелось побыть девушкой «того самого Спайка». Не вышло, решила зайти с другой стороны, - кивнула Уиллоу.

Она присела на корточки, сосредоточив своё внимание на рисунке на полу.

- Не верю! - воскликнула Джина. - Это какой-то бред.

- Спроси её сама, - посоветовала Уиллоу, не оборачиваясь.

Та попятилась назад.

- А вдруг ты её заколдовала? Ты же ведьма. Что тебе стоит?! Ты взмахнёшь рукой, и Бекки скажет, что угодно.

Джина бросилась вверх по лестнице. Чуть помедлив, Баффи и Шерил последовали за ней.

Казалось удивительным, как быстро обожание Джины превратилось в недоверие и даже агрессию. Спайк вспомнил вчерашний разговор с Шерил о зачаточных способностях и нелюбви Джины к магии. Возможно, причина крылась в этом. Она прошла какой-то курс и знала, на что способны действительно сильные ведьмы.

Уиллоу растроенно покачала головой и снова сосредоточилась на пентаграмме.

- Подделка? - полюбопытствовал Спайк.

- Причём очень грубая. Схему рисовал человек безумно далёкий от магии.

- Как думаешь, зачем?

- Либо он настолько плохо во всём разбирается, что не понимает, как это очевидно для практически любой ведьмы. Либо всё было сделано намерено. Эдакая насмешка над нами.

Уиллоу выпрямилась и вновь сочувственно взглянула на Спайка.

- Могу открыть замок магией, - предложила она.

- Я лучше подожду ключи, - ответил Спайк с некой опаской.

- Тогда я пойду посмотрю, как там Джина, превращу её в лягушку, если понадобится и напомню девочкам, что тебя надо освободить, - пообещала она с улыбкой.

Напоминала она долго, около четверти часа. Наконец Баффи спустилась вниз с ключами.

- Она успокоилась?

- Которая из них? - невесело переспросила Баффи.

Им следовало радоваться, что вся эта абсурдная ситуация вроде бы закончилась, но обоим почему-то было не по себе. Нехорошее предчувствие, словно некое ощущение мерзкого послевкусия, не отпускало.

Как только его руки снова оказались свободны, Спайк обнял её, прижавшись к груди. Баффи прильнула к нему в ответ, уткнувшись подбородком в макушку. И было так хорошо просто замереть и молчать. Абсолютно не хотелось шевелиться, куда-то идти, с кем-то разговаривать и что-то решать.



- Это прозвучит глупо, но я хочу домой, - призналась Баффи. - Хочу взять новый фильм в прокате, забраться с ногами на диван или же расстелить наш плед на полу, расслабиться и не думать ни о чём. Хочу и дальше быть просто Джоан.

- Но не можешь, - Спайк не спрашивал, он знал ответ.

***

Теперь, когда Уиллоу прилетела, было бы очень просто вернуть себе своё имя и свою жизнь. Но Баффи решила не торопиться. Если догадки Джайлза были верны, от «Джоан» могло быть гораздо большей пользы, чем от воскресшей Баффи Саммерс.

Однако кое-что она не собиралась больше скрывать. Да и смысла уже не было. Поэтому за ужином села рядом со Спайком. Уиллоу, практически ни на минуту не отрывавшаяся от ноутбука даже во время еды, подняла взгляд и понимающе улыбнулась. Шерил отчего-то хмурилась и поглядывала на Баффи сочувственно. В глазах Джины отчётливо читалось презрение. Ребекка, которой разрешили выйти из комнаты, сидела на противоположном конце стола, уставившись в тарелку. Она выглядела потерянной и крайне несчастной.

Уиллоу не рассказала, как именно прошёл их разговор. Баффи не сомневалась, это не было просто дружеской беседой. Совсем без магии вряд ли обошлось, Джина не ошиблась. Но углубляться в подробности сейчас не стоило. Расспрашивать при всех Баффи не хотела, а повод поговорить наедине пока не представился.

Перед Спайком Ребекка извинилась, заверив, что сожалеет о случившемся. Он ответил: «Проехали» и продолжил грызть чипсы. Баффи не была уверена, что сама готова быть такой снисходительной.

Ужин прошёл в молчании. Тишину нарушали только щелчки клавиатуры, звон вилок и хруст чипсов. Первой из-за стола поднялась Джина.

- Я сегодня останусь здесь, - объявила она. - Буду ночевать в комнате Бекки.

- Спасибо, не стоит, - слабо попыталась возразить та.

- Стоит, - заверила Джина и бросила на Спайка полный ненависти взгляд.

- Я буду ночевать в комнате Спайка, - спокойно объявила Баффи. - На тот случай, если кто-нибудь надумает к нему заглянуть, не важно, с какой целью.

Уиллоу едва сдерживала смех. Шерил ещё больше нахмурилась. Сам Спайк изумлённо изогнул бровь.

- Думаешь, ты сумеешь со мной справиться? - Джина услышала в её словах вызов.

- Думаю, Спайк сумеет с тобой справиться сам.

- Пусть попробует, я готова проверить прямо сейчас, - она начала оглядываться по сторонам в поисках подходящего оружия.

- Я не в настроении, - покачал он головой.

- Струсил, - скривилась Джина.

Спайк дёрнулся, но Уиллоу положила руку ему на плечо, останавливая, и произнесла насмешливо:

- Не забывай, девочка, что имеешь дело с Истребителем Истребительниц.

- С Баффи Саммерс он не справился, - тут же припомнила Джина.

- Но ты не Баффи Саммерс, - холодно заметила сама Баффи.

- Ты тоже!

Было очевидно, на что она намекала. И от этого очень смешно, но Баффи сумела не прореагировать. Спайк делал вид, что разглядывает крошки в пакете и со стороны мог бы показаться смущённым.

Джина, видимо, решила, что попала в точку своей колкостью и продолжила:

- Но и Баффи Саммерс не была всемогущей. Иначе не позволила бы какому-то жалкому демону убить себя.

Уиллоу прореагировала первая.

- Ты не хочешь развивать дальше эту тему, - властно сказала она. - Иначе у Спайка появится настроение. И не только у Спайка.

- Ты собиралась спать, Джина? - Шерил наконец вспомнила, что она всё ещё здесь командует, хотя бы номинально. - Так иди. Все идите спать. Я надеюсь, что завтра мы сможем сосредоточиться на деле. Нас позвали расследовать убийство, а не заниматься глупостями. Ясно?

- Я ещё поработаю, - возразила Уиллоу, вновь уставившись в экран.

- Тебя я не имела в виду, - несколько смутилась она. - Только мою команду. И Спайка. Кстати, можно тебя на минутку?

- Меня? - удивился тот.

- Тебя, - Шерил кивнула головой на дверь. - Пару минут. Наедине.

Просьба Шерил Спайка удивила, но он не стал спорить, встал из-за стола и пошёл следом. Конечно, после выходки Ребекки он несколько опасался оставаться с истребительницами наедине, а тем более не хотелось ему заходить в чужую спальню. Однако Шерил производила на него впечатление разумной девушки.

- Я очень хочу верить, что Уиллоу не ошибается на твой счёт, - сообщила она, закрыв за ним дверь.

- Тогда верь, - посоветовал Спайк.

- Верю, - немного подумав, кивнула Шерил. - Я хотела поговорить не об этом. Не совсем об этом. О Джоан. Она тебе хотя бы нравится?

- Странный вопрос.

- Не странный. Я за неё переживаю. Чувствую некую ответственность. Я тренировала её, пусть и недолго.

Спайк закусил щёку, чтобы не расхохотаться.

- Джоан хорошая девчонка, - продолжила Шерил. - Может быть, слишком наивная и юная.

Он постарался скрыть смешок за кашлем.

- Я вижу, как она на тебя смотрит. Это не просто спортивный интерес, как у Бекки. Я уверена, что для Джоан это всё очень важно. Пожалуйста, не играй с её чувствами.

- Даже не думал, - заверил её Спайк.

- Я говорю серьёзно, - Шерил упёрла руки в бока и заглянула ему в глаза.

- Я тоже.

- Хорошо, - кивнула она благосклонно. - Извини за вмешательство в вашу личную жизнь. И за сутки в кандалах тоже. Ничего личного.

- Понимаю.

- До завтра.

- До завтра, - согласился Спайк и, сохраняя серьёзное лицо, вышел из комнаты.

Смеяться он начал уже на лестнице. Всё ещё ухмыляясь, вошёл в свою спальню и обнаружил в постели ту самую «слишком наивную и юную», прелести которой едва прикрывало тонкое одеяло.

- Что хотела Шерил? - спросила она с любопытством.

- Ты не поверишь, - Спайк стянул футболку и принялся расстёгивать джинсы. - Она за тебя переживает. Думает, я играю твоими чувствами.

Он прыгнул на кровать, навис над Баффи и соблазнительно подмигнул.

- Мир перевернулся с ног на голову. Теперь я в тебя влюблена, а ты просто пытаешься забыться и используешь меня.

- И как же я тебе использую? - спросил он, внимательно её разглядывая.

- Как угодно? - с улыбкой пояснила она и соблазнительно выгнула спину.

- Ты сама вчера сказала: пусть она думает, что хочет, - Спайк неожиданно вернулся к разговору о Шерил.

- Все они, - подтвердила Баффи.

Спайк приобнял её, склонившись для поцелуя.

Кровать неожиданно протяжно скрипнула, заставив обоих рассмеяться.

- Нам лучше не шуметь, чтобы не раздражать лишний раз Бекки и Джину.

Баффи слегка наклонила голову.

- А мне кажется, нам как раз стоит шуметь. Джина слишком много о себе возомнила. Чувства Бекки не волнуют меня совершенно. Наверное, это ребячество, - она нежно погладила его плечо, - но «юная Джоан» ведь имеет право быть безрассудной? И мне отчего-то хочется сделать что-то, чтобы разозлить их ещё сильнее. Хочется придумать что-то эдакое... Пусть бесятся, если их так это коробит. Они сами создали себе проблемы.

- Я знаю, что окончательно вывело бы их из себя, - произнёс Спайк между поцелуями, которыми покрывал её шею. - Две маленькие глубокие ранки вот тут.

Он слегка прикусил её кожу всё ещё человеческими зубами. Затем снова поцеловал и поднял голову.

- Я пошутил, - объяснил он, заметив, насколько серьёзным стало её лицо. - Я знаю, как ты к этому относишься. После Мастера, Ангела и Дракулы.

Спайк перевернулся на спину, уставился в потолок и, вспомнив ещё один неприятный эпизод, добавил:

- И Райли.

- Если бы возникла необходимость...

- Я знаю, - он всё ещё разглядывал светильник. - Ты бы, не задумываясь, подставила мне шею.

Он не стал договаривать «как Ангелу». Не хотелось упрёков в ревности. Тем более, что Спайк больше и не ревновал Баффи к нему. Почти.

- Но ты говоришь о другом, - её голос звучал отстранённо. - Для тебя это значит нечто иное. Ты хотел бы?..

- У меня есть всё, что я хочу, Баффи.

Его рука проскользнула под одеяло и накрыла её грудь.

- Спайк, мы никогда не говорили об этом...

- И не будем! - ответил он, тут же убрав ладонь.

Секунды превращались в минуты. Спайк чувствовал на себе её взгляд, но молчал.

- Мы собираемся просто спать? - Баффи первая прервала затянувшуюся паузу.

Спайк повернулся, приподнявшись на локте.

- Наверное. У меня как-то пропало настроение после этого разговора.

Было трудно не улыбаться, наблюдая за сменой эмоций на её лице. Наконец Баффи приняла его выбор и кивнула. Именно этого Спайк и ждал, чтобы резко податься вперёд и атаковать её рот страстным поцелуем.

- Мы «просто спали» две ночи подряд, - пояснил он через некоторое время. - Три, если считать перелёт. Больше никаких «просто спать». Никогда.

- Боюсь, никогда не спать я не смогу, - отозвалась она, прижавшись к нему сильнее.

***

Баффи разбудили странные звуки. То ли стон, то ли рык. Спайку снился кошмар. Она потрясла его за плечо, заставляя проснуться. Успела увидеть тень паники в глазах, но он мгновенно взял себя в руки и виновато улыбнулся.

Кажется, она догадывалась, что стало причиной неприятных сновидений. Придушить Ребекку захотелось ещё сильнее, чем прежде.

Баффи откинулась на подушку, спать расхотелось. Она не сомневалась, что и Спайк не желает возвращаться назад в свой кошмар.

Ей очень хотелось верить, что когда-нибудь всё это прекратится. Была здесь какая-то горькая ирония: Баффи справилась быстрее, чем он. Гораздо быстрее. Она научилась заново доверять Спайку ещё там, в Саннидейле. До его гибели в Адской Пасти. Спектакль, устроенный Ребеккой, пробудил в ней только злость, но никак не страх.

Она говорила Спайку ни раз, что она это пережила. Не была уверена, что он верит. Наверное, до конца не была уверена и в самой себе, но взглянув на мерзкую сцену со стороны, убедилась, что действительно оставила прошлое в прошлом. Выходка Ребекки отчасти пошла ей на пользу.

А, может быть, и Спайку тоже. Он держался гораздо лучше, чем она боялась. Вероятно, ему нужно было вернуться в прошлое, чтобы увидеть реакцию Баффи и понять, что она туда давно не возвращается.

Баффи надеялась только, что Линда к случившемуся не причастна. Но то и дело задумывалась о том, как стремительно развиваются события. Будто бы по сценарию.

Баффи протянула руку за телефоном, чтобы взглянуть на время. Почти четыре утра. До рассвета ещё далеко.

- Не хочешь прогуляться? - спросила она, свесив ноги с постели. - Я была в Кливленде всего пару раз, но расположение кладбищ вроде бы помню.

- Вот что значит быть бойфрендом истребительницы, - насмешливо пробормотал он. - В любом городе она в первую очередь наводит справки о кладбищах.

- Бойфрендом? - уточнила Баффи, потянувшись за свитером, оставленным на стуле. - Ты выбрал определение?

- Хочешь предложить другое? - поинтересовался он насторожено.

Она пожала плечами, и Спайк отвернулся.

Теребя зубами губу, Баффи наблюдала за тем, как он натягивает джинсы.

- У меня было много вариантов. Но недавно я вдруг вспомнила, что в конце ноября мы пропустили пятую годовщину нашей помолвки, - всё-таки решилась сообщить она.

Спайк едва не выронил футболку.

- Ты вернула мне кольцо, - по его тону трудно было бы прочесть эмоции.

- Я бы сказала даже, что я швырнула его тебе в лицо, - усмехнулась Баффи. - Никогда я так тщательно не чистила зубы и не полоскала рот как в тот вечер.

- Жаль, мы не сразу поняли, что это было одно из самых удачных заклинаний Уиллоу, - его губы тоже тронула улыбка.

- Джайлз и Ксандер бы с тобой не согласились.

- Осенью две тысячи первого, - признался он задумчиво, - вспоминая ту помолвку, я однажды осознал, что Уиллоу ведь не желала, чтобы мы женились по любви. И я цеплялся за это воспоминание как за доказательство того, что у тебя правда были ко мне чувства.

Баффи остановилась у двери, бросив оценивающий взгляд на своё отражение в зеркале на фасаде платяного шкафа.

- Не знаю, что тебе ответить. В девяносто девятом, я бы ни за что призналась даже себе, что ты мне нравишься. Я не позволяла себе оценивать вампиров по критерию привлекательности.

Спайк подошёл сзади, положил руки на её талию и прикоснулся губами к щеке. В зеркале отразились лишь складки на свитере, появляющиеся будто сами собой.

- Я понимаю, в тот момент я и сам ещё не осознавал, что влюблён. А когда понял, уже почти через год, поверь мне, был в ужасе.

Баффи перевела взгляд туда, где в отражении было бы его лицо, этим летом она натренировалась в общении с невидимкой.

- Будем считать, что заклинание Уиллоу было просто слишком преждевременным, - весело предложила она.

- Можем пойти к ней и поблагодарить за маленький экскурс в счастливое будущее.

- Сомневаюсь, что Уилл придёт в восторг, если мы разбудим её в четыре утра, чтобы напомнить о событиях пятилетней давности.

Баффи мягко высвободилась из его объятий и толкнула дверь.

***

Спустившись по ступенькам, Баффи увидела свет на кухне и поняла, что необходимости будить Уиллоу нет. Она всё ещё сидела за ноутбуком, обложившись листочками с какими-то записями и схемами.

- Ещё не ложилась? - с упрёком спросила Баффи.

Уиллоу вздрогнула, перевела взгляд на тёмное окно и пробормотала:

- Вы что-то рано.

- Хотели прогуляться до рассвета.

- Может быть нужна помощь? - Спайк заглянул ей через плечо.

- Пока нет, но через пару часов понадобится, - пообещала она.

Он кивнул и направился ко входу в подвал, чтобы прихватить оружие.

- Пока что можете отдыхать, - продолжила Уиллоу. - Или что вы там собирались делать.

- И не отвлекать тебя от работы? - догадалась Баффи.

Уиллоу слабо улыбнулась.

- Была бы крайне благодарна.

- Если кто-нибудь будет нас искать, скажи, что мы скоро вернёмся.

Уиллоу не ответила. Видимо, снова сосредоточилась на деле и вряд ли её слышала. Баффи дождалась Спайка, поймала брошенный ей кол и вышла на улицу, придержав дверь.

- До Кливленд-Хайтс около получаса пешком, - она поёжилась, оказавшись на морозном воздухе.

- А бегом? - уточнил Спайк, догадавшись о её дискомфорте.

- Сейчас проверим, - сообщила Баффи и сорвалась с места.

Сегодня была его очередь догонять. Баффи знала, что Спайк не станет спешить. Он намеренно сбавлял скорость, если расстояние слишком сокращалось. Поймать её посреди улицы было бы бессмысленно. Только когда они перемахнули через ограду, Спайк начал охотиться всерьёз.

Баффи огляделась в поисках хорошего укрытия, где можно было бы устроить засаду, но спрятаться не успела. Спайк нагнал её, развернул к себе, оскалил клыки и прищурил золотые глаза. Ей невольно вспомнился их разговор перед сном и странное не то шутливое, не то искреннее признание о любим блюде, прозвучавшее позавчера. Баффи подумала, что могла бы сейчас как героиня какой-то слащавой истории, романтизирующей вампиров, откинуть волосы в сторону и насладиться процессом.

И может быть, она бы даже сделала это, - хотя в воображении всё всегда казалось проще и решиться было гораздо легче, чем в реальности, - но Спайк неожиданно застыл. Замер абсолютно неподвижно. Точно так же, как несколько месяцев назад, когда Высшие Силы играли с ними обоими в свои странные психологические игры.

- Линда? - сердито позвала она, начав оглядываться по сторонам.

Но вместо стервозной блондинки увидела в полудюжине метров от себя бледную темноволосую девушку лет двадцати.

- Ханна, - представилась та. - А ты?

- Что ты с ним сделала? - настороженно поинтересовалась Баффи, проигнорировав вопрос.

- Заморозила, - сообщила незнакомка с гордостью. - Эффект не продлится долго. Распыляй. Потом поблагодаришь.

- Не собираюсь. Ни распылять, ни благодарить.

- Разве ты не истребительница? - удивилась Ханна.

- Истребительница. Но этот вампир не враг.

- Так ты из этих? Как Николь?

- Из кого? - не поняла Баффи.

- Любительница острых ощущений, - пояснила та.

- Что ты имеешь в виду? - нахмурилась она, хотя, кажется, уже знала ответ.

Судьба как назло раз за разом подкидывала ей одни и те же специфические ассоциации.

- Из тех, кто играет с вампирами, прежде чем распылить, - Ханна закатила глаза.

- Я с ним не играю.

Заклинание развеялось. То ли новая знакомая его отменила, то ли оно и впрямь было таким недолговечным. Спайк с рычанием обернулся.

Ханна попятилась.

Баффи вцепилась в его предплечье и окликнула по имени. Спайк встряхнул головой, возвращая себе человеческие черты и внимательно уставился на Ханну.

- Ты та ведьма, что нашла тела? - предположил он.- Твой запах был в доме.

Та неуверенно кивнула.

- А ты Спайк? Тот самый вампир из Саннидейла?

- Не то определение, под которым мне хотелось бы войти в историю, - поморщился он, - но, допустим.

- Что ты тут делаешь? - спохватилась Баффи.

- Собираю землю со свежей могилы.

- Ночью?

- Так того требует ритуал, - ответила та с вызовом. - А что? Вы перевели меня из свидетелей в подозреваемые?

Баффи покачала головой.

- Нет. Но, думаю, Уиллоу захочет с тобой поговорить.

- Уиллоу Розенберг? - голос Ханны дрогнул. Кажется, от восхищения.

Бросив на Спайка виноватый взгляд - похоже, их предрассветное патрулирование обещало закончиться, так и не начавшись, - Баффи предложила ей:

- Пойдём с нами.

- Нет, в тот дом я больше не вернусь, - поёжилась Ханна. - Но если ты дашь мне номер Уиллоу, я ей позвоню.

- Могу дать свой номер, - предложила Баффи.

- Твой? - разочарованно поникла Ханна.

Баффи подавила улыбку. А ведь эта девчонка не знала, от чего отказывается.

- Телефон Ханны у нас есть, - напомнил ухмыляющийся Спайк. - Мы сами можем позвонить в любой момент.

- Так и поступим, - кивнула Баффи. - Если ты не передумала и не пойдёшь с нами.

- Пусть Уиллоу позвонит, - настойчиво повторила та.

Они ворвались в дом с первыми лучами рассвета, счастливые и бодрые.

Джина, с недовольным видом глотавшая невкусный кофе, оставшийся им в наследство от кливлендской команды, смерила их злобным взглядом.

- Где вы были? - возмущённо поинтересовалась Шерил.

- Патрулировали, - ни капли не смутилась Баффи.

- Почему ушли без разрешения?

- Не знал, что мы всё ещё под арестом, - заметил Спайк.

Он подошёл к раковине и открыл кран, чтобы замыть пятно слизи на футболке.

- В сложившихся обстоятельствах нам не стоит разделяться, - пояснила Шерил. - Четвёртая пропавшая француженка пару часов назад найдена мёртвой. В Хорватии. Как и зачем она там оказалась, неизвестно. Уиллоу всю ночь не спала. Ждёт только вас, чтобы начать собрание.

- Вообще-то не только, - та, отчаянно зевая, спустилась по лестнице и обратилась к Баффи. - Бекки не с вами?

- Не вижу причин, по которым мы могли бы взять её с собой, - ответила она.

- А я вижу, - чашка в руках Джины треснула, остатки кофе пролились на пол и на её джинсы. - Избавиться от свидетеля.

- Свидетеля чего? - Баффи шагнула вперёд, презрительно прещурившись.

- Прекратите, - Шерил встала между ними. - Кто видел её последней?

- Джина собиралась всю ночь охранять её от нас, - тут же напомнил Спайк.

- Когда я встала, она захотела ещё немного поваляться. Шерил сказала, что этих, - она презрительно кивнула на подозреваемых, - нет. И я не волновалась.

- Может и сейчас не стоит? - предположила Баффи. - Если её нет в спальне, это не значит, что она не заперлась в туалете или не спустилась в зал потренироваться.

Спайк будто бы задумался, а на самом деле: прислушался и принюхался.

- Её нет в доме, - сообщил он.

Шерил схватилась за телефон, набрала номер, выждала пару секунд и сообщила: «Недоступна».

- Попробую заклинание, - сообщила Уиллоу без особого энтузиазма, вновь поставив ногу на первую ступеньку.

Все понимали, о чём она думает. Магия, как и в случае с другими пропавшими, скорее всего не даст результата.

- Ты мог бы?.. - Шерил с надеждой взглянула на Спайка.

Тот покосился на окно и отрицательно помотал головой. В пасмурную погоду ещё можно было бы рискнуть и выйти из дома, но сейчас на улице было слишком солнечно.

- Только после заката.

- А если я помогу? - Уиллоу, дошедшая до середины лестницы, обернулась. - Я готовила подарок на Рождество, но ради такого случая могу вручить его немного раньше.

- Мы хотели домового, - едва различимо пробормотала Баффи.

- Заколдуешь для меня колечко? - спросил Спайк, прекрасно всё расслышавший и легоньку ткнул её в бок.

Они обменялся с Уиллоу понимающими улыбками.

- Воссоздать Гемму Амара я не могу, - ответила она и добавила многообещающе. - Пока. Но полную защиту от солнца на три-четыре часа гарантирую.

Баффи давно не видела её такой. Словно перед ними вдруг очутилась та начинающая ведьма лет на пять моложе. Глаза горели от предвкушения. Уиллоу даже начала раскачиваться на пятках, рискуя свалиться с лестницы.

- Я давно уже хотела попробовать...

- Может быть, сначала испытаем более традиционные магические методы? - осадила Баффи, которую не слишком привлекала перспектива опробовать сомнительный рождественский подаркок Уиллоу сразу в полевых условиях.

- Да, конечно, - опомнилась та, - сейчас принесу всё необходимое.

Шерил не выглядела слишком довольной из-за того, что всё опять решалось без неё. Похоже, отказаться от командования оказалось не так-то просто.

- Убери здесь, - бросила она Джине и повернулась к Баффи. - Как всё прошло?

- Что? - несколько растерялась та.

- Патрулирование.

- Столкнулись с парочкой демонов, напавших на прохожего.

- Убили?

- И прохожего тоже, - кивнул Спайк и пояснил, увидев как округлились глаза Шерил: - Он оказался вампиром.

- Вы их хотя бы допросили сначала? - подала голос Джина, на удивление покорно взявшаяся за швабру.

- Конечно, - не колеблясь, соврал Спайк.

- Мы встретили Ханну на кладбище, - продолжила Баффи. - Но она отказалась возвращаться сюда и очень надеится, что Уиллоу ей позвонит.

- Как бы я тоже хотела переложить хотя бы часть своих обязанностей на кого-то другого, - многозначительно протянула та, вновь показавшись на лестнице.

***

- Солнцезащитный крем? - брезгливо уточнил Спайк, глядя на белую жирную субстанцию в баночке, которую протягивала Уиллоу. - Я буду похож на идиота.

Джина многозначительно хмыкнула. С тех пор как подозрения подтвердились, и заклинание оказалось бесполезным, она места себе не находила, чувствуя свою вину за случившееся и подозревая всех, кроме Шерил. А, может, и её.

- Я пойду с тобой, - выпалила вдруг она.

- С какой стати? - опешил Спайк.

Капля крема упала на джинсы, и он едва не зарычал от злости.

- Спайку нужно сосредоточиться на поисках Бекки, а не думать о том, что ты в любой момент можешь всадить кол ему в спину, - вступилась Шерил.

Он наконец решился и начал неумело размазывать крем по лицу.

- Не так, - усмехнулась Баффи. - Замри. Я сама.

Она забрала у него баночку, опустила в средство поочерёдно пальцы обеих рук и провела ладонями вверх от его подбородка к вискам.

Спайк морщился, кривлялся. Но в глубине души наслаждался процессом.

- Вот именно, ты сама сказала, ему нужно сосредоточиться, а не отвлекаться на всякие гдупости, - Джина с нескрываемой неприязнью следила за подготовкой.

- Мы сделаем всё возможное, чтобы найти её, обещаю, - Баффи первая была готова пойти на перемирие и притвориться, что не понимает намёков.

- Вообще-то, Джоан, я бы хотела, чтобы ты осталась, - попросила Уиллоу. - Объясню вам с Шерил, что делать, и пойду спать.

- Ладно, - нехотя согласилась Баффи, хотя по её лицу было понятно, что она лучше пошла бы со Спайком.

- Ты собираешься спать? Сейчас? - возмущению Джины не было предела.

Шерил бросила на неё строгий взгляд.

- Уиллоу не спала больше суток, - укорила она.

- Почти трое, - поправила та.

- Если Бекки понадобится наша помощь, Уиллоу должна быть в форме, - продолжила Шерил.

Джину такой ответ не устроил, но она не стала продолжать тему, вместо этого повернувшись к Спайку:

- Долго ещё?

- Почти готово, - отозвалась Баффи, вытряхнув остатки крема ему на волосы. На всякий случай.

- Учти, Джина, - пригрозила Шерил. - Ты отвечаешь за него головой. Если Спайк не вернётся, никакие оправдания и отговорки тебе не помогут. Так что забудь на время о своей неприязни и подозрениях. Если вызвалась пойти с ним, значит, будете работать вместе. Ясно?

- Да, - ответила та сквозь зубы.

Спайк наградил её снисходительной усмешкой.

- Тебя это тоже касается, - обратилась к нему Шерил. - Без глупостей. Оба.

- Будь осторожен, - попросила Баффи.

- Я всегда осторожен.

Она недоверчиво покачала головой. Конечно, Баффи слишком хорошо его знала.

Оттягивать момент не имело смысла. Уиллоу утверждала, что средство впитывается мгновенно. Спайк ободряюще улыбнулся Баффи, хотя в первую очередь подбодрить пытался себя. Распахнул дверь, протянул на свет сначала одну руку. Он ощущал лёгкое покалывание и больше ничего. Спайк решительно шагнул за порог, поднял взгляд в небо, слегка прищурившись. В последний раз он был на солнце не так уж и давно, всего-то пять лет назад. И тогда, движимый желанием убить Истребительницу, не сумел насладиться этим должным образом. Конечно, он прекрасно научился передвигаться по городу и днём, избегая прямых лучей. Но сейчас всё было иначе. Он мог просто так смело выйти на улицу, не торопясь, не думая о том, достаточно ли тени, не укрывая голову плащом или одеялом.

- Так и будешь стоять? - сердито поинтересовалась Джина у него за спиной.

Спайк покачал головой и определился с направлением.

- Сюда, - сказал он, сворачивая налево.

Он шёл, уверенно следуя за запахом Ребекки. К счастью, она передвигалась пешком и выбрала довольно безлюдный маршрут.

- Бекки ушла одна? - вдруг спросила Джина.

- Не знаю. Пока я просто пытаюсь отследить её.

Они в молчании миновали пару кварталов, прежде чем Спайк сам задал вопрос:

- Есть предположение, куда мы направляемся? Ребекка вообще хорошо знает город? Она бывала здесь раньше?

- Мы все бывали. Поэтому мистер Джайлз нас сюда и направил. Каждая из нас, кроме твоей подружки, сначала стажировалась в кливлендской команде.

- Выходит, Рита учила вас всех? - этот факт отчего-то показался ему важным.

- Когда я здесь жила, главной ещё была Ви, но Рита считалась её помощницей и преемницей.

С Ви Спайк был знаком. Конечно, ни с кем из потенциальных истребительниц в Саннидейле, он не общался близко, но эта девчонка ему запомнилась.

- Где сейчас Ви?

- Погибла полгода назад.

- Жаль, - ответил он коротко, свернув в грязную подворотню.

- Она и две стажёрки попали в засаду, здесь в Кливленде, - неожиданно продолжила Джина. - Думали, что преследуют пару новообращённых, а те заманили их в ловушку. Говорили, что вампиров было около трёх десятков. Рите и Мие пришлось вызывать отряд из Лондона, чтобы справиться с ними. С тех пор я ненавижу вампиров.

- Только с тех пор? - несколько удивился он.

Она не ответила. Намеренно смотрела в ту сторону.

- Всё стало реальным. Не так ли? - догадался Спайк. - Раньше ваша миссия казалась тебе скорее забавой. Пока смерть не забрала кого-то близкого, и ты не осознала, что истребительницы и правда живут недолго. Даже несмотря на то, как много вас теперь стало, вы всё равно продолжаете умирать совсем молодыми. И часто из-за глупости и самонадеянности.

- Это угроза? - настороженно поинтересовалась Джина.

- Нет, - Спайк толкнул покосившуюся дверь заброшенного здания, давно заслужившего статус аварийного. - Констатация факта. Будь осторожна. Это тоже не угроза. Предупреждение.

Пол опасно скрипел под его ногами. Спайк прошёл по коридору, свернул в следующий, перешагнул через обвалившуюся потолочную балку.

- Что за странное место? - пробормотала Джина. - Что Бекки могло здесь понадобиться?

- Понятия не имею, - честно ответил Спайк. - Но я чувствую здесь ещё один знакомый запах.

- Чей?

- Твой.

***

Баффи не знала, как Уиллоу это удалось, но она всё-таки уговорила прийти Ханну, категорически не желавшую возвращаться в этот дом. Поэтому пришлось её дождаться и отложить начало собрания ещё на полчаса.

Баффи волновалась за Уиллоу: та выглядела так, будто вот-вот потеряет сознание. Но голос её звучал на удивление бодро.

- Спасибо, что пришла. Думаю, помощь ещё одной ведьмы мне может понадобиться.

Было очевидно, что Ханна чувствует себя неуютно. Она вздрагивала от каждого шороха, сидела на самом краю дивана, будто была готова вскочить в любой момент и убежать, но оставалась тут только ради своего кумира. На Уиллоу она взирала так, словно она была божеством и начинала заикаться, если та с ней заговаривала.

Баффи и её друзья долго привыкали к такой реакции окружающих, но, привыкнув, научились ею пользоваться.

- Мы должны понять, как они были связаны друг с другом, - Уиллоу положила на столик таблицу, где перечислила всех истребительниц, пропавших или погибших за последний месяц. Она указала дату и место исчезновения, а также дату и место смерти. - Мы думали, что Катарина пропала одиннадцатого ноября, но, как оказалось, двенадцатого она была в Кливленде и встречалась с Ритой, а может быть и всей командой. Четырнадцатого декабря она была убита здесь, в этом доме. Вместе с Утой из Швайнфурта, которая перестала отвечать на звонки и сообщения Совета через пятнадцать дней после пропажи Катарины. Насколько нам известно, девочки дружили и часто созванивались. Вы были знакомы с кем-то из них?

Шерил и Ханна синхронно покачали головами.

- Только заочно, - пояснила первая.

"Баффи?" - Уиллоу связалась с ней телепатически.

"Катарина была старательной ученицей. Уту я с трудом вспомнила по фото" - мысленно проговорила она.

- Перед Утой, восемнадцатого ноября исчезла Мари из Ла-Эстрельи. Её мы так и не нашли. Всё ещё неизвестна и судьба Дианы из Чемсфорда, которая последний раз связывалась со своим наблюдателем двенадцатого декабря.

Имена Мари и Дианы были выделены в таблице жёлтым цветом. Тем же маркером Уиллоу, несколько поколебавшись обвела приписанное в спешке "Ребекка". Катарину и Уту она пометила розовым. Вся кливлендская команда: Рита, Мия, Зоуи, Белла и Дарси обозначались красным. Три парижанки, погибшие вместе - Анетт, Николь и Тина - синим. Их подругу Ванду, добравшуяся до Хорватии, Уиллоу подчеркнула зелёным.

- Бекки хорошо знала Мари, - напомнила Шерил. - И теперь пропала сама.

- Будем надеяться, ещё не поздно, - попыталась подбодрить её Уиллоу, но провела пунктирную линию между этими именами. Точно такая же линия уже связывала Риту и Катарину.

- Можешь соединить ещё Риту, Мию, Зоуи и Николь, - подсказала Ханна. - Она тоже жила здесь, недолго. Они с Ритой не сошлись характером.

- А Анетт и Тина не бывали в Кливленде? - Уиллоу указала на имена двух других истребительниц, погибших в Париже. - Или Ванда?

Ханна пожала плечами.

- Если только до того, как Зоуи попала в команду.

Именно Зоуи, лучшая подруга, и связала Ханну с кливлендским отрядом. Благодаря ей она многое знала об их буднях, демонах, с которыми те сталкивались, и даже личных проблемах. Но никакой пользы для расследования её информация не принесла.

- Нужно уточнить у Джайлза, - предложила Баффи.

- Я попросила его поискать информацию и об этом тоже, - заверила Уиллоу. - Будем рыть сразу с нескольких концов.
Кое-что он сегодня уже прислал. Мы полагаем, что Ванда направлялась к Петре в Сплит. Это пока единственная наша истребительница в Хорватии. Но Петра говорит, что они не общались близко. Сейчас Совет послал к ней целый отряд для защиты. Надеемся, что это поможет.

- Петра ни с кем близко не общается. Она весьма замкнутая и себе на уме, - сообщила Шерил. - Мы жили в Лондоне в одной комнате.

- Мы все знали или знаем кого-то из них. Поэтому во всём этом так трудно разобраться, - Уиллоу подовила тяжёлый вздох. - Мне удалось разблокировать телефоны. Кроме того я раздобыла распечатки звонков. Я хочу, чтобы вы проанализировали, с кем и как часто общались девочки из кливлендской команды. То же самое сейчас делают наблюдатели и истребительницы в Париже. Надеюсь, так мы сумеем отыскать предполагаемых будущих жертв.

«Или убийц», - прозвучал её голос в голове Баффи.

- А красный телефон? - вспомнила та.

- Абсолютно чист. Ни номеров, ни фотографий, ни записей.

- Пустой запароленный мобильный? - засомневалась Шерил.

- Я тоже думала, что какая-то информация там должна быть. Хоть что-то. Спрятанное. Зашифрованное. Стёртое, но оставившее следы в памяти. Но, нет. Похоже и сам аппарат и сим-карта абсолютно новые.

- Значит, будем работать с тем, что имеем, - протянула Баффи.

- Ты говорила,что я нужна тебе как ведьма, - робко напомнила Ханна. Видимо перспектива рыться в чужих переписках её совсем не прельщала.

- Хочу, чтобы ты попробовала поискать пропавших, - кивнула Уиллоу.

- Я? - изумилась та. - Но как я их найду, если у тебя самой не получилось?

- Искала не только я, - пояснила она. - Но и ведьмы из Ковена.

- Тем более, не понимаю.

- Ты никак не связана с Советом. Есть крохотный шанс, что информацию блокирует магия, направленная на нас.

- Напомни мне, зачем мы это делаем? - попросила Шерил.

Она выписала на листок очередное имя из списка контактов Риты и сделала пометку: «обменивались сплетнями»

- Чтобы сузить круг поисков, - ответила Баффи.

- Пока мы его только расширяем... Когда я получила силу, то думала, что моя задача будет заключаться совершенно в другом.

- К сожалению, поиск важных сведений часто занимает больше времени, чем охота на демонов.

Шерил отложила в сторону телефон Риты и недовольно посмотрела на Баффи.

- Иногда меня удивляет твоё спокойствие. Тебя правда не раздражает это?

- У меня большой опыт сбора информации. Часто занималась этим в прошлой жизни, - пошутила Баффи, вспомнив вечера, проведённые в «Магической шкатулке».

- До того, как я стала истребительницей, у меня тоже была ужасная работа, - Шерил по-своему проинтерпретировала её слова.

Она снова потыкала в кнопки и тяжело вздохнула. Баффи узнавала в Шерил себя несколько лет назад. Хотелось действовать, не сидеть на месте, а бежать куда-то, сражаться с кем-то. И находящиеся рядом люди, спокойно выполняющие свою работу, с одной стороны очень мотивировали продолжать, а с другой - невероятно раздражали.

- Или ты просто думаешь не о нашем расследовании, а о чём-то - или ком-то - другом?

- Я думаю о расследовании, - терпеливо отозвалась Баффи. - Но и о Спайке тоже думаю. Их долго нет.

- Боишься, что Джина его распылила или, скорее, соблазнила?

Она не сомневалась: Шерил тоже нервничала. Не так как Баффи, конечно. Однако ей было неспокойно из-за всего происходящего: загадочное убийство, непослушные подчинённые, конфликты в команде и сумасшедший любовный треугольник. После случившегося с Ребеккой ожидать от этих истребительниц можно было бы чего угодно, но саму Баффи больше пугало другое.

- Скорее того, что крем может подвести, - призналась она.

- Его же делала Уиллоу! - изумилась Шерил.

- В том-то и дело.

Она взглянула на Баффи недоумённо. Конечно, для Шерил Уиллоу была величайшей ведьмой. Молодые истребительницы понятия не имели, какими проблемами оборачивались порой её заклинания.

Баффи подавила улыбку и вернулась к изучению списка исходящих и входящих звонков Дарси за позапрошлый месяц.

Обе на некоторое время сосредоточились на задании, пока Шерил вдруг не воскликнула: «Надо же».

- Что там?

- Рита и главная француженка Анетт переписывались насчёт Николь. Кажется, та зависала в вампирских борделях.

- Значит это правда, - протянула Баффи. - Ханна упоминала сегодня утром на кладбище.

- Какая мерзость! - скривилась Шерил, но потом отложила в сторону телефон и спросила с подозрением: - Или ты не считаешь это мерзостью?

- Я не знаю, - ответила она честно.

- Не знаешь?

Баффи покачала головой.

Они с Шерил не стали подругами. И Баффи не была уверена, что подобные вопросы стоит обсуждать с ней. Но говорить с Уиллоу об этом не хотелось: их отношения со Спайком только-только наладились и стали походить на настоящую дружбу. Баффи боялась всё испортить, заставив Уиллоу оказаться между нею и Спайком. Рассказывать подобное Дон Баффи тем более не собиралась. А Джайлз и Ксандер точно не поймут.

- Спайк сам вдруг заговорил об этом ночью, - неожиданно призналась она. - Вроде как в шутку. А потом заверил меня, что он этого не хочет.

- А ты считешь, что хочет? - Шерил была проницательна.

- Помнишь, я спросила его про любимое блюдо? Вот я и подумала, что… - Баффи осеклась и спросила вдруг: - А что ты любишь больше всего?

- Это твой коронный вопрос? – усмехнулась Шерил, но всё же ответила, несколько удивившись смене темы. - Пицца с анчоусами, моцареллой и грибами.

Баффи едва удержалась от того, чтобы поморщиться, стоило только вообразить такое сочетание.

- Представь себе, - продолжила она, - что тебе по какой-то очень важной причине пришлось отказаться от неё. Может быть, и от любой пиццы вообще. А потом ты встречаешь человека, который ест её каждый день. Три раза в день. Вы живёте вместе, ты постоянно видишь своё любимое блюдо, чувствуешь его запах, но не можешь попробовать.

- Странное сравнение, - Шерил продолжала взирать на неё скептически.

- Кровь истребительницы ведь правда самый желанный деликатес для любого вампира, - пояснила Баффи. - Вкуснейшая вещь на свете.

- И тебе настолько сильно нравится Спайк, что ты готова пойти на это? - в голосе Шерил слышалась жалость.

- Я не боюсь боли, - пожала она плечами.

- А смерти?

- От его клыков? Нет. Я уверена в Спайке, и знаю, что он не потеряет контроль.

- Тогда чего ты боишься? - Шерил никак не могла постичь её логику.

- Если мне не понравится, Спайк расстроится.

- То есть он хочет, чтобы ты делала это не только добровольно, но и с удовольствием?

Её возмущение было абсолютно понятно. Несколько лет назад Баффи прореагировала бы точно также.

- Не он хочет, - поправила Баффи. - Я хочу.

- Как такое вообще может нравиться?!

- Николь же нравилось. И многие другие посетители вампирских борделей ходят туда ради этих ощущений.

- Мне всё ещё кажется подобное диким, Джоан, - Шерил не скрывала своё мнение. – Вообще всё. В том числе ваша внезапная взаимная симпатия. И не то, чтобы я тебе советовала сделать это... Наоборот, было бы лучше, если бы ты держалась от вампиров подальше. Даже от вампиров с душой. Но ты точно не узнаешь, нравится тебе такое или нет, пока не попробуешь.

Придумать достойный ответ или хотя бы поблагодарить Баффи не успела. Спайк наконец вернулся. Один.

- Где Джина? - насторожилась Шерил.

- Отстала, - сообщил он. - Провалилась сквозь гнилой пол в заброшенном здании и повредила ногу. Я предлагал ей помощь, она отказалась.

Спайк подошёл к столу и недоумённо взглянул на списки, над которыми они работали уже пару часов.

- Что за здание? - заинтересовалась Баффи.

- Там исчезла Бекки.

- Как это исчезла?

- След обрывается, будто она просто растворилась в воздухе. Если бы это случилось посреди улицы, я бы сказал, что она села в машину.

- А не могло там быть потайных ходов или чего-то подобного? - предподожила Шерил.

- Мы проверили.

- Значит, в деле замешана магия, - сделала вывод Баффи.

- Похоже на то. В доме мы нашли ещё кое-что интересное. Вещи.

- Какие вещи? - не поняла Шерил.

- Наши вещи. Они были раскиданы по всему зданию.

- Не понимаю...

Спайк обернулся.

- Сейчас увидите, - пообещал он.

Дверь распахнулась, впуская сильно хромающую Джину с объёмной коробкой в руках.

Баффи бросила на Спайка осуждающий взгляд.

- Коробку она мне тоже не доверила.

Шерил поспешно отодвинула бумаги в сторону, освобождая место для находки Спайка и Джина. Внутри действительно обнаружились их вещи. Баффи вытащила свой шарф, Шерил опознала косметичку и чёрный кружевной лифчик.

- Мы собрали всё, что нашли. Тут есть и то, что принадлежало погибшим. И некоторые незнакомые мне запахи. Может быть, Уиллоу их как-то идентифицирует.

- Как они туда попали?

- Бекки могла забрать их с собой, - предположил Спайк.

- Зачем бы ей это понадобилось? - судя по всему, Джина уже не в первый раз задавала этот вопрос. - И потом я уже говорила, что моя куртка пропала из гостиницы. Бекки никогда не была в моём номере.

- Я тоже не понимаю, зачем кому-то понадобилась наша одежда и косметика, - поддержала её Шерил.

- Клептомания? - предположила Джина, сама не верящая в реальность подобной версии.

- Личная вещь может потребоваться для какого-нибудь ритуала, - догадалась Баффи.

- Интересно, а есть такой, где заодно нужна земля со свежей могилы? - уточнил Спайк.

- Подозреваешь Ханну?

- Она пока единственная ведьма в городе, которую мы знаем.

- Пойду разбужу Уиллоу, - вызвалась Шерил.

Она встала, потянулась, разминая затёкшую спину, и поспешила наверх

- Ханна вела себя странно, - согласилась Баффи, - то наотрез отказалась возвращаться сюда, то вдруг пришла без долгих уговоров.

- Не только Ханна, - Спайк покосился на Джину.

- Вот именно, - подтвердила та, переводя сердитый взгляд с него на Баффи и обратно. - Вы оба тоже.

Баффи было очень любопытно, что Джина сделает, когда узнает, кто перед ней. Будет ли она так же дерзить той самой Истребительнице? Теоретически, Спайк тоже должен считаться для неё легендой. Как и Уиллоу, в которой Джина изначально души не чаяла, пока не началась вся эта странная история с Ребеккой. Или причина была в магии, ради которой кто-то выкрал их одежду? Может быть, и её собственная неприязнь к Джине была навеяна заклинанием?

- Вы все ведёте себя странно, если честно, - Шерил снова сбежала вниз по ступенькам. – Ну, или точнее было бы сказать: мы все. Временами.

Уиллоу спустилась следом. Пары часов сна явно было недостаточно для того, чтобы восстановить силы. Казалось, что она стала ещё бледнее, чем раньше, и выглядела даже более усталой. Данный эффект подчёркивала и жёлтая пижама - Уиллоу не стала тратить время и силы на то, чтобы переодеться. Ей нужен был отдых долгий и полноценный.

Судя по взволнованным взглядам Спайка и Шерил, те были полностью согласны с Баффи. В какой-то момент Уиллоу даже пошатнулась.

Джина же будто бы не замечала её состояния.

- Сможешь определить, чьи это вещи?

- Разве Спайк не определил? - удивилась та, вытащила из кучи барахла носок и поспешно запихнула его в карман пижамной рубашки.

- Я ему не доверяю, - пояснила Джина.

- Мне казалось, мне ты теперь тоже не доверяешь.

Как ни удивительно, у Уиллоу ещё хватало энергии шутить.

- Вот и проведём эксперимент. Сравним ваши версии.

Баффи хотелось схватить эту самоуверенную девчонку за плечи и хорошенько встряхнуть. Приходилось напоминать себе, что они обе могут быть околдованы.

- Мы не будем ничего проверять, - вмешалась она. - Не за чем Уиллоу тратить силы на всякую ерунду и опровергать твои глупые теории о всеобщем заговоре.

- Кроме того я могу наладить телепатическую связь, - та постаралась улыбнуться, но вышло как-то кисло.

Уиллоу осмотрела ещё несколько вещей, помяла их в руках и тяжело вздохнула.

- Вы правы, на них наложено заклинание. Простое, но действенное. Оно частично подавляет сознание. Заставляет подчиняться колдуну.

- Во всём подчиняться? - спросила Шерил обеспокоенно.

- Зависит от силы колдуна и степени внушаемости. Иногда это просто тихий голосок, нашёптывающий чужие мысли и пробуждающий сомнения. Иногда полное подавление воли.

Баффи тут же задумалась, ощущала ли что-то необычное, кроме вполне обоснованной злости на Ребекку и Джину. Странные идеи, желания, сожаления? Судя по выражению лиц, остальные занимались тем же самым.

- Сможешь отменить заклинание? - поинтересовался Спайк.

Ему тоже не хотелось заставлять Уиллоу перенапрягаться, но все понимали: прямо сейчас это необходимо.

- Смогу, - она сосредоточилась, сделала несколько пасов рукой над коробкой. - Что-нибудь чувствуете?

Баффи отрицательно покачала головой. Стоящая рядом Джина вдруг вскрикнула и схватилась за виски.

- Ты в порядке? - забеспокоилась Шерил.

Джина сначала часто заморгала, потом убрала руки от лица.

- В голове будто туман. Всё путается, - призналась она и посмотрела на Уиллоу растерянно и смущённо. - Прости, я кажется, была к тебе несправедлива. Не понимаю, почему так себя вела.

Кажется, ей правда стало стыдно.

- Магия, - пояснила Баффи, всё ещё пытаясь проанализировать собственные эмоции.

Джина перевела взгляд на неё, изучающе осмотрела, затем сосредоточилась на Спайке и наконец сообщила:

- А вы двое мне всё ещё не нравитесь.

- И на том спасибо, - усмехнулся он.

Судя по всему, Спайк после отмены чар к Джине тоже тёплыми чувствами не проникся. Как и она к нему.

- Кто-то ещё заметил изменения? - Уиллоу сделала на всякий случай ещё какое-то странное движение рукой.

Спайк пожал плечами. Шерил нахмурилась.

- Ксжется, я не помню, что делала ночью.

- Спала? - насмешливо предположил Спайк.

- Нет, - она не оценила юмор. - Я точно вставала. Не знаю, зачем.

- Будем надеяться, ты не подсыпала нам крысиный яд в сахар. И не подлила отбеливатель в молоко, - он продолжал язвить.

Однако никто не улыбнулся. В сложившихся обстоятельствах его шуточки вполне могли оказаться реальностью.

- Будет лучше, если Спайк проверит все продукты, - решила Баффи.

Громкий звонок на телефоне Шерил почти всех заставил вздрогнуть.

- Бекки, - отчего-то полушёпотом произнесла она, взглянув на экран.

Шерил нажала на зелёную трубку и включила громкую связь.

- Я не понимаю, что происходит, - раздался напуганный голос, с истеричными нотками действительно принадлежавший Ребекке. - Я не знаю, где я, и как здесь оказалась. Стою посреди незнакомой улицы. Голова раскалывается. Мне кажется, я делала странные сумасшедшие вещи...

- Всё в порядке, Бекки, - перебила её Уиллоу, забрав мобильный у Шерил. - Стой на месте. Никуда не уходи. Я сейчас тебя найду.

- Принести какие-то травы? - предложила Шерил.

- Нет, мой ноутбук.

Ребекка продолжала нервно говорить о том, как она запуталась и что в голове то и дело возникают какие-то странные неясные обрывки.

- Так бывает, когда снимают чары, - заверила Уиллоу. - Постепенно память вернётся.

- Мне страшно, - призналась та.

Даже Баффи стало её жаль.

Уиллоу раскрыла ноутбук и погрузилась в работу. Ей понадобилось меньше минуты, чтобы вычислить местоположение пропавшей истребительницы.

- Бекки, только не волнуйся, - попросила она, хотя ожидать спокойствия в такой момент было бы глупым. - Ты в Париже.

- Где? - изумлённо вытаращилась Шерил.

- Но это очень хорошо, - продолжила Уиллоу. - Там сейчас наши люди. Я свяжусь с ними. И они за тобой приедут.

- Не вешай трубку, - в голосе Ребекки слышалась мольба.

- Не буду, - пообещала Уиллоу и протянула телефон обратно Шерил, добавив шёпотом: - Поговори с ней.

- Бекки, мы тебя слушаем, - громко произнесла та.

***

На то, чтобы уладить ситуацию ушло около десяти минут.

- Похоже, ей понадобится помощь психолога, - вздохнула Уиллоу, когда к Ребекке приехала одна из истребительниц, расследующих парижское убийство, и можно было прервать звонок.

Баффи могла бы заметить, что психолог ей нужен давно, но вовремя сообразила: она не знает, пыталась ли та по собственной воле сначала соблазнить, а потом и оклеветать Спайка. Эта неизвестность сводила с ума. Сражаться с демонами и даже богами было в каком-то смысле гораздо проще, чем разгадывать козни колдунов.

- У меня даже есть одна на примете, - усмехнулся Спайк, бросив на Баффи многозначительный взгляд.

Та поняла его намёк. Уиллоу тоже. Обе скривились.

- Обойдемся без Линды, - пробормотала Баффи и поспешила сменить тему: - Как она оказалась в Париже?

- Портал, - предположила Уиллоу. - Это объясняет и её резко пропавший запах.

Чудесное перемещение Ребекки в Париж доказывало и тесную связь между двумя убийствами. Нет, во Франции точно поработал не подражатель. Всё было спланировано и прекрасно срежессировано кем-то одним: опасным и коварным.

- У Ханны хватило бы сил?

- Её вещи тоже были в коробке, - напомнила Джина.

Казалось даже удивительным, что она больше не ставила слова Спайка под сомнение. Выходило, всё это время их ссорили специально? Кто-то провоцировал конфликт, намеренно подливая масло в огонь и мешая им работать? Почему?

Зачем?

- Получается, она либо наша преступница, либо ещё одна жертва, - хмыкнула Шерил. - Интересный выбор.

- Предлагаю поехать к ней и проверить, - Уиллоу решительно поднялась на ноги.

- Может быть, ты останешься? - уточнила Баффи, состояние подруги её очень волновало.

Та покачала головой.

- Моя помощь может вам понадобиться

Спайк не переставал удивляться: женщины, даже истребительницы и сильнейшие ведьмы, не умели собираться быстро. Что тут сложного? Взял кол, меч или секиру и пошёл! Нет, сначала затянулся спор, кому идти, а кому остаться. Уиллоу дважды попытались отправить спать. Спайка трижды спросили, уверен ли он, что крем ещё действуют. Джину заставили закатать штанину и показать ногу, прежде чем разрешили присоединиться к команде.

Потом они безусловно решили, что перед выходом нужно переодеться. Шерил даже накрасила глаза. Если бы Ханна хотела сбежать, за это время она бы уже добралась до Пармы. Пешком. Или до Парижа, если бы воспользовалась порталом.

Адрес Уиллоу узнала в интернете. Небольшая квартира Ханны располагалась на другом берегу Кайахоги, в неприметном пятиэтажном здании. Они поднялись все вместе, довольно громко топая и не понижая голосов, но у двери Уиллоу зачем-то приложила палец к губам.

Спайка радовало одно: с Баффи ему повезло. Она всё это время взирала на остальных с почти таким же раздражённым недоумением, как и он и, вероятно, продумывала о включении новой темы в учебный план для юных истребительниц.

Шерил постучала. Никто не спешил открывать, и это было ожидаемо.

А впрочем… Спайк сделал шаг вперёд. Нет, в квартире определённо кто-то был. Он прикрыл глаза, чтобы сосредоточиться. Ощутив отчётливый запах крови, Спайк приказал: «Ломаем».

Удивительно, но спорить никто не стал. Только Уиллоу попыталась заикнуться, что могла бы использовать магию, но Шерил уже выбила дверь.

Девушки ворвались в квартиру. Спайк ожидаемо упёрся в барьер. Оставалось только стоять, привалившись к невидимой преграде, прислушиваться, гадать, что происходит, а заодно в очередной раз пытаться проанализировать, все ли поступки он в последнее время совершал по своей воле. Ему чертовски не нравилось, что им могут снова манипулировать.

Судя по доносящимся голосам, Ханну они нашли быстро. В ванной. Та попыталась перерезать себе вены. Когда заклинание Уиллоу освободило её от внушения, Ханна постепенно начала осознавать, что наворила. Судя по истеричным всхлипам она была как-то замешана в убийстве своей подруги и остальных истребительниц.

***

Баффи стояла, прижавшись к стене, и отстранённо думала о том, что впечатлительный человек пришёл бы в ужас: столько крови на полу и стенах, бьющаяся в истерике девчонка, выкрикивающая практически бессмысленные фразы.

Уиллоу пыталась её успокоить. Шерил, бледная и несколько взволнованная, не слишком умело перетягивала бинтами запястья. Джина выглядела так, будто её сейчас стошнит. Несколько неожиданная реакция для истребительницы.

Впрочем, Баффи понятия не имела, какое впечатление сейчас производит она сама. Было несколько обидно, что такая замечательная версия оказалась пустышкой. Ханна не была их злодейкой, дело не было раскрыто. Оставалось верить, что хотя бы в качестве свидетеля она окажется полезной. Когда успокоится.

Оторвавшись от стены, Баффи вернулась к сломанной двери и застрявшему по ту сторону Спайку.

- Мы едва не опоздали, - недовольно произнёс он.

Баффи не знала, сожалел бы он о смерти Ханны или только об упущенной информации, если бы их команда провозилась дольше. Неприятно было признаваться себе, но и саму её, кажется, больше злило то, что они чуть не остались без важной зацепки, а не гипотетическая гибель малознакомой ведьмы.

Когда она успела стать настолько жестокой? Или Баффи всегда такой была?

- Это странно, что мне её не жаль? Или, возможно жаль, но не так сильно, как должно быть. Никого не жаль. Ни Ханну, ни Бекки. Я просто хочу поскорее разобраться в ситуации.

- А кто определил, «как должно быть»? - мягко уточнил Спайк.

Он прижался лицом к преграде, забавно сплющив нос. Это заставило Баффи вяло улыбнуться.

- Снова кризис веры в собстенную доброту и чистоту души? - продолжил Спайк.

Она неоднозначно пожала плечами и скрестила руки на груди, словно бессознательно старалась защититься от чего-то.

Баффи могла бы переступить порог, оказаться рядом с ним и позволить себя утешить или отвлечь. Но не сделала этого. Намеренно.

- Я всё чаще размышляю о том, что поступаю неверно. Иногда я думаю, что должна вернуться. Немедленно. Если бы сегодня командовала я, мы бы прибыли сюда ещё минут сорок назад. Может быть, раньше. Но иногда мне, наоборот, хочется сбежать и забыть всё как страшный сон. Пусть решают другие. Вдруг у них получится лучше? Я хочу снова стать Баффи Саммерс. И не хочу больше ею быть. Я запуталась, Спайк. Возможно, мне самой нужен психолог, - она усмехнулась. - И если ты снова вспомнишь Линду, я тебя ударю.

- Методы Линды были странными, неприятными, но действенными, - Спайк, казалось, задумался, подался назад, непроизвольно увеличив расстояние между ними. - Главное, что она старалась до нас донести: мы должны быть искренними с собой и друг с другом. Я не буду врать. Я не хочу, чтобы ты возвращалась. Хочу увезти тебя в Лос-Анджелес. Или куда-нибудь ещё дальше, где будем только ты и я. И демоны, на которых можно иногда охотиться. И, ладно, пусть иногда приезжает Дон. И, чёрт их возьми, твои друзья...

Он замолчал, опустил голову и сделал ещё шаг назад.

Баффи сглотнула подступивший к горлу ком.

- Я понимаю, что у тебя есть долг. И я всегда знал, что наша сказка не продлится вечно.

Она смотрела на него во все глаза. Спайк казался несчастным, но на удивление решительным. Проклятый барьер словно разделил их не только физически, он разорвал их жизнь на «до» и «после». И вроде бы у Баффи всё ещё был шанс вернуться назад, в свою новую счастливую и почти беззаботную жизнь Джоан Пратт. Но оба они понимали, что это иллюзия. Было слишком поздно.

Баффи уже никогда не переступит этот порог. Фигурально.

Но чисто физически она всё ещё могла это сделать, миновать разделявший их барьер, обвить руками его шею, прижаться своим лбом к его.

Баффи не нужно было спрашивать, поедет ли Спайк с ней в Лондон, Париж или куда там снова забросит её судьба и роль главной Истребительницы. Той самой Баффи Саммерс.

- Наша сказка не закончилась, - шепнула она. - Никогда не закончится. Будем считать, что у неё появился сиквел. С новыми интересными обстоятельствами и оригинальным сюжетом.

- И кучей шаблонных второстепенных персонажей, - ухмыльнулся он, переведя взгляд куда-то поверх её плеча.

- Джоан, ты не хочешь помочь? - возмущённо уточнила Джина.

Баффи не знала, в чём именно понадобилась её помощь. Ханну уже удалось привести в чувства, Шерил и Уиллоу отлично справились.

Было неясно, успокоилась ли она сама, либо в ход снова пошла магия. Сейчас Ханна сидела на диване в гостиной, укутанная в плед, всё ещё время от времени всхлипывая. Она выглядела абсолютно потерянной и несчастной.

Уиллоу устроилась в кресле напротив. Шерил и Джина встали рядом, словно свита за троном королевы. Баффи остановилась в паре шагов от них, так ей было прекрасно видно и Ханну, и Спайка, замершего у барьера.

Все внимательно смотрели на Ханну, ожидая откровений. Впрочем, ничего нового она им не сообщила.

- Я убила Зоуи. И остальных. Не понимаю, почему, - её губы снова задрожали, дыхание стало учащённым.

Уиллоу взмахнула рукой, развеяв все сомнения Баффи касательно причин этого спокойствия, и ласково напомнила:

- Это было заклинание. Ты не виновата.

- Виновата, - возразила та отстранённо. - Я убила их всех.

- Сама? - уточнила Баффи с сомнением, заработав недовольные взгляды от Шерил и Джины.

Она снова вмешивалась в разговор вне очереди. По их наивному мнению.

- Замораживающее заклинание - мой конёк. Они замерли. И я... Их лица всё ещё стоят у меня перед глазами...

Ханна снова разрыдалась. На этот раз Уиллоу не стала её прерывать.

- Что будем с ней делать? - тихо спросила Шерил. - Нельзя оставлять её сейчас одну, после всего, что она пережила.

- И пока она не будет в состоянии рассказать нам всё в подробностях. Любая деталь может быть важна, - добавила Баффи.

Это прозвучало слишком жестоко. И она сама поняла, что невольно врала Спайку и себе несколько минут назад, не такая уж она бессердечная. Не сочувствовать Ханне в этот момент было бы невозможно. Но миссия прежде всего.

Спайк понимающе улыбался.

- Взять её с собой мы тоже не можем. Привести Ханну в тот самый дом будет бесчеловечным, - протянула Уиллоу.

- Значит, останемся здесь, - выбрала за всех Шерил.

Решение было разумным, Баффи не стала его оспаривать. Оставалась только одна проблема.

- Ханна, - Баффи подошла ближе и присела на корточки рядом с ней, - ты можешь пригласить Спайка войти?

Та подняла голову, попыталась сфокусировать взгляд и понять, что именно от неё хотят. Уиллоу вновь заставила её эмоции утихнуть.

- Спайк вампир, он не может войти в квартиру без твоего разрешения, - повторила Баффи. - Пригласи его.

Ханна задумалась, видимо, оценивая последствия.

- Прости, но нет.

- Он не опасен для тебя.

Она снова покачала головой.

- Её право не звать вампира в дом, - вступилась Джина.

Баффи собиралась возразить, но, тяжело поднявшаяся с кресла Уиллоу, остановила её, положив руку на плечо. Она качнула головой, отзывая в сторону.

- Я поговорю с ней позже, - пообещала Уиллоу, бросила извиняющийся взгляд на Спайка, робко улыбнулась, и тот понимающе кивнул. - Можете пока съездить в магазин магии и кое-что для меня привезти?

- Думаешь, она врёт? - спросил Спайк прямо. И слишком громко.

Все взгляды, в том числе Ханны, устремились сначала на него, потом на Уиллоу.

- Нет, - ответила та, - но мне кое-что пришло в голову. Я сняла чары с тех вещей, которые принесли Джина и Спайк, но это не значит, что все мы в безопасности. У ведьмы или колдуна, который всё затеял, могло остаться что-то ещё.

- Нужно было проверить наши чемоданы, убедиться, что больше ничего не пропало, - недовольно произнесла Шерил.

- У нас не было на это времени, - возразила Баффи.

Спайк хмыкнул, словно напоминая, что у них много на что не было времени.

- Есть одно заклинание, - продолжила Уиллоу, - которое на какое-то время может защитить вас от любого магического воздействия. Своеобразный щит, его невозможно пробить. Оно так же отменит все чары, которые уже могли быть наложены на вас.

Уиллоу многозначительно посмотрела на Баффи, и та ответила уверенным кивком. Она всё решила, не о чем больше было волноваться.

- Я составлю список. Надеюсь, удастся всё найти. Большинство ингредиентов несложные.

***

Спайк отстранённо подумал, что это мог бы быть его последний шанс схватить Баффи и умчаться на край света. Вот только оба они понимали, что это пустые фантазии.

Спустившись вниз, он осознал, что судьба лишила их даже этой возможности немного побыть наедине. Спайк не смог выйти на солнце, волшебный крем перестал действовать.

Всё походило на жестокий намёк, коварную насмешку, - второй раз за день, - Спайку больше не будет места в её мире. Он догадывался, как глупо это звучит. Все, кто действительно мог бы встать между ними - Ангел и её друзья - давно знали правду. От того, что Баффи воскреснет для нескольких сотен истребительниц и тысяч демонов, ничего не изменится.

Не должно.

Может быть, эти странные мысли нашёптывал ему голос колдуна-манипулятора?

Нет, это было бы слишком просто. В нём говорила его собственная неуверенность.

Баффи однако была права. То, что их жизнь неминуемо изменится, не значило, что обязательно к худшему.

Спайк вернулся наверх, коротко объяснил Шерил, почему не смог пойти с Баффи и устроился на полу, привалившись спиной к барьеру. Хорошо, что Уиллоу как-то заколдовала соседей и тех происходящее в квартире и на лестнице совсем не волновало.

Сама Уиллоу рухнула спать, предварительно наслав целительный сон и на Ханну. Джина без особого интереса листала какую-то книгу. Шерил отчитывалась по телефону перед Джайлзом.

Время тянулось медленно. Сколько минут понадобится, чтобы дойти до магазина и вернуться? Как быстро Уиллоу сварит своё зелье?

- Может, тебе что-то принести? - прозвучало за спиной. - Подушку? Или стул?

Джина прислонилась к косяку с другой стороны.

- Не стоит. Мне удобно.

- Знаешь, я думала ты другой. Когда слушала все эти легенды о великом Спайке.

- Великом? - он изумлённо повернул голову.

- Ну да. Ты просто не представляешь, сколько историй рассказывают о тебе. Обо всех вас. И вы все там такие смелые, умные, хитрые. Идеальные.

- Если рассказчик Эндрю, я не удивлён.

- Не только Эндрю, - возращила Джина. - Это позиция Совета. Вы все почти что безгрешная команда, на которую нам, простым истребительницам без опыта, следует равняться. Те, кто помладше, верит в это безоговорочно.

- Прости, что мы тебя разочаровали, - усмехнулся Спайк.

- Не вы. Я знала Баффи, пусть и недолго. Она была классной. И Уиллоу тоже классная. Я всё ещё чувствую себя неловко из-за того, что грубила ей.

- Значит, разочаровал только я? Рад, что я такой особенный.

- Ты не особенный, - насмешливо произнесла она. - Ты самый обычный...

- Вампир?

- Мужик, - хмыкнула Джина.

Она отвернулась и ушла обратно вглубь квартиры.

Спайк растерянно покачал головой, пытаясь понять, что это было.

- Ты разбил ей сердечко. То ли тем, что забыл Баффи Саммерс, то ли просто тем, что выбрал другую.

Спайк тут же подобрался и напряжённо уставился на новую собеседницу.

- Не ожидал? Вы так часто вспоминали меня в последнее время, что я не могла не заглянуть.

- Линда.

Она приложила палец к губам.

- Тише. А то они сочтут тебя сумасшедшим.

Спайк оценил разумность её слов и, легко поднявшись на ноги, пошёл вниз по лестнице.

- Эй! Ты куда? - крикнула Шерил, оторвавшись на миг от телефонного разговора.

Он не ответил, спустился на один этаж и только тогда обернулся, уверенный, что Линда последует за ним.

- Ты в этом замешана?

- В убийствах истребительниц? - возмутилась она. - Конечно, нет.

- Но ты знаешь, кто замешан, - это не было вопросом.

- И вы тоже. Просто не хотите в это верить.

Спайк понимал, требовать от неё ответа бесполезно. Можно было только выяснить, зачем она пришла и чего хочет.

- Что тебе нужно?

- Как грубо, - притворно расстроилась Линда. - Я просто хотела напомнить тебе свои слова: магия действует на нас, пока мы ей позволяем, пока мы в неё верим. И внушение в том числе.

- Хочешь сказать, мы позволяем собой манипулировать?

- Позволяете. Снова позволяете, - насмешливо уточнила она.

Спайк молча ждал более развёрнутого ответа. Как показала практика, это была лучшая тактика в общении с Линдой.

- Та ведьма очень сильна, но неопытна, - поведала она. - Девчонка пыталась воздействовать на вас троих точно так же, как на остальных. Но у неё не выходит. Уиллоу ей не по зубам. Пока что. Ты - вампир и не всегда человеческие методы работают в твоём случае. Твои мысли невозможно прочесть привычным способом. И невозможно же что-то транслировать так, как Джине или Ханне. Рано или поздно она это поймёт и изменит тактику.

- А Баффи?

- Какая Баффи? - рассмеялась Линда. - Ведьма все свои силы направляет на Джоан Пратт.

- Хочешь сказать, что мы в безопасности? - Спайк сопоставил всю информацию, вспомнил реакцию Джины, Шерил, Ребекки, Ханны и свои сомнения. Похоже, никаких чар на их с Баффи вещах действительно не было.

- Пока да, - подтвердила Линда. - Но девочка быстро учится.

- И ты не скажешь мне, конечно, что это за «девочка»? - уточнил он сердито.

- Я и так сказала слишком много. У меня могут быть из-за этого проблемы, - ответила она вроде бы вполне искренне, прежде чем исчезнуть.

Спайк растерянно покачал головой. И что теперь делать с этим откровением? Получалось, Баффи в безопасности, пока она всё ещё не Баффи. Но магия Уиллоу ведь тоже должна была её защитить.

- Что ты делаешь? С кем ты там разговариваешь? - настороженно спросила Шерил, всё-таки спустившаяся следом, перегнувшись через перила.

- Ни с кем.

Она смотрела на него недоверчиво.

- Пойдём наверх.

Спайк покачал головой.

- Я подожду Джоан. Хочу перекинуться с ней парой слов, когда она вернётся.

- Ну уж нет, - возразила Шерил. - Никаких секретов сейчас. Понятно? Как только Джоан вернётся...

- Уже вернулась, - послышался бодрый голос с первого этажа.

Спайк сердито выдохнул. Он должен был рассказать Баффи о разговоре с Линдой. Чем скорее, тем лучше.

- Что тут у вас стряслось? - спросила она, появившись из-за поворота лестницы.

- Спайк вдруг встал и ушёл, чтобы поболтать с самим собой, - сдала его Шерил.

По взгляду Баффи было очевидно, что она тоже сочла такое поведение странным и подозрительным, но догадалась ли о причинах, было неясно.

Шерил не собиралась оставлять их наедине, резонно заметив, что с заклинанием лучше не тянуть. И они нехотя подчинились.

Спайк рассчитывал, что время ещё будет. Он думал, что приготовление зелья займет не один час, как это обычно бывало. Но на этот раз Уиллоу хватило всего пяти минут. Она смешала несколько ингредиентов в большой колбе и радостно объявила:

- Всё, можем начинать. Кто первый?

Собравшиеся в гостиной девушки не спешили вызываться. Только что разбуженная Ханна будто бы вжалась в диван, Джина косилась на колбу с подозрением. Шерил делала вид, что изучает очень любопытный ковёр. Баффи тоже отчего-то колебалась.

- Я, - Спайк подал голос.

Это был лучший способ проверить слова Линды. Может быть, она соврала, намеренно попыталась своим визитом убедить Спайка, что в щите Уиллоу нет никакой необходимости? Почему она явилась именно сейчас со своим странным откровением? Или это был намёк на то, что магия Уиллоу наоборот не сработает на нём как нужно, и Спайку всё равно следует опасаться?

Нет, в отличие от упомянутой Линдой неопытной девчонки Уиллоу должна была учесть все мелочи. Уж она точно знала, что он вампир. Если только сейчас от усталости, она что-то не напутает...

Спайк встряхнул головой. Как всегда визит Линды оставил больше сомнений и вопросов, нежели ответов и чёткого руководства к действию.

- Нет, я первая, - Шерил вспомнила, что должна подавать пример.

- Ладно, - Уиллоу не стала возражать, плеснула немного жидкости из колбы в стакан и протянула ей.

Спайк хотел возмутиться, но вовремя осознал, что это тоже неплохая возможность.

- Джоан, можно тебя на пару слов? - настойчиво произнёс он, когда Шерил сделала глоток.

Та скосила на него недовольный взгляд, но не успела возразить. Зелье начало действовать, Шерил пошатнулась, едва не упав. Стакан выпал из рук, но не разлетелся вдребезги, а странным образом развалился на три части. Джина даже присела на корточки, чтобы осмотреть фигурные осколки.

- Всё в порядке, - поспешила заверить Шерил, поймав равновесие. - Кажется, я вспомнила, что делала ночью. Помогала Бекки воровать ваши вещи. Уиллоу оказалась права, заклинание было не одно.

- Как ты сейчас себя чувствуешь? - обеспокоенно спросила Джина.

Шерил действительно выглядела какой-то растерянной. Казалось бы, после установления щита всё должно быть наоборот. Не могла ли Уиллоу сделать хуже? Линда заверила, что пока она той ведьме не по зубам. Не изменилось же это за несколько минут?

- Отлично. Просто голова ещё немного кружится.

- Спайк? Ты готов? - Уиллоу сделала шаг по направлению к двери.

- Я бы хотел сначала поговорить с Джоан.

***

Баффи оглянулась несколько недовольно. Ей казалось, что они со Спайком уже всё обсудили. Она приняла решение. По пути связалась с Дон и Ксандером, предупредила их и оставила сообщение Джайлзу, чей телефон был всё время занят.

Она не боялась того, что Спайк найдёт аргумент, который сможет поколебать её уверенность, но не хотела спорить и ругаться с ним особенно сейчас, когда ей предстояло объясняться перед теми, кто первым узнает о её «воскрешении». Но, может быть, ей и правда стоило пойти последней. Когда она убедится, что все окружающие под защитой, можно и раскрыть свой секрет. Разговор обещал получиться долгим.

- Я сейчас, продолжайте, - распорядилась она, будто власть уже была у неё в руках.

Баффи решительным шагом пересекла гостиную.

- Говорите здесь, - потребовала Шерил, до того как она успела переступить порог. - Никто не уйдёт, пока Уиллоу не закончит.

- Если это что-то важное, мы все хотим знать, - поддержала Джина. - А ваши сентиментальные глупости подождут.

Баффи перевела взгляд на Спайка и чуть заметно кивнула. Он сердито скривился, но всё же огорошил новостью:

- Линда заглянула. Она утверждает, что мы имеем дело с молодой неопытной ведьмой и по определённым причинам её чары на нас троих не действуют, - он указал подбородком на Уиллоу.

Глупо было злиться на Спайка сейчас, после того как она сама дала ему знак, чтобы он говорил при всех.

Визит Линды был тем событием, которое следовало обсудить без посторонних.

- Кто такая Линда? И откуда ей это известно? - тут же поинтересовалась Шерил.

- И это намёк на то, что вы эту гадость пить не будете? - сделала свой собственный вывод Джина.

- Будем, - пообещала Баффи, - ответив сначала на последний вопрос. - Словам Линды я не слишком верю.

- Кто она такая? - повторила Шерил.

- Посланница Высших Сил, - объяснила Уиллоу. - Любительница манипуляций и ментальных игр.

- Высшие Силы хотят нам помочь? - обрадовалась она.

- Скорее запутать снова, - догадалась Баффи.

Судя по выражению лица Спайка она была совершенно права.

- Давайте продолжим, - Уиллоу протянула стакан Джине.

- Почему я? - нахмурилась та. - Пусть они первые.

Она махнула рукой на Баффи и Спайка.

Баффи не успела придумать достойный ответ, Шерил вмешалась раньше:

- Давай, не тяни. Все выпьют. И чем скорее, тем лучше.

Джина будто нехотя приняла стакан из рук Уиллоу, наклонила вправо, потом влево, разглядывая жидкость. Затем наконец поднесла его к губам. Но вместо того, чтобы сделать глоток, вдруг резко повернула руку, выплеснув его содержимое Шерил в лицо и подавшись вперёд, второй рукой всадила осколок предыдущего разбитого стакана прямо Уиллоу в грудь.

Всё произошло мгновенно за доли секунды.

- Уилл! - воскликнула Баффи, бросившись вперёд.

Та пошатнулась, вытаращила глаза и рухнула на пол. Колба с зельем, которую она держала в руке, тоже.

Баффи слышала за спиной, как Спайк, забывшись, врезался в барьер. Шерил, проморгавшись, попыталась остановить Джину, но застыла на месте. Замораживающее заклинание действительно было коньком Ханны.

Некогда было задумываться о том, действуют ли они по своей воле или нет. Баффи бросилась на Джину, стараясь сбить с ног, но та оказалась неожиданно юркой. Похоже, её хорошо натренировали. И это было одновременно заслугой и бедой Совета. Как однажды сказал Ксандер, они сами готовили себе самых опасных врагов.

- Баффи, осторожнее! - крикнул Спайк.

Она сразу поняла, что его предупреждение касается не Джины, с которой Баффи прямо сейчас неплохо справлялась, тесня в угол. Ханна уже сложила пальцы в странной комбинации, готовясь повторить своё заклинание.

Она не придумала ничего лучше, чем упасть на пол, уворачиваясь от невидимого магического потока, который в теории должен был мчаться сейчас в её сторону. Несколько осколков стакана или колбы впились в ладони и живот.

Нога Джина больно ударила её по спине. Если бы та била чуть сильнее, или Баффи не успела бы слегка повернуться влево, Джина вполне могла бы сломать ей позвоночник.

Превозмогая боль, Баффи вскочила на ноги. Ханна снова щёлкнула пальцами.

***

Спайк ещё раз ударил кулаком по преграде. Линда уверяла, что магия не действует, если в неё не верить. Спайк вроде бы готов был признать, что сдерживающего его барьера не существует. Не помогало.

Он не мог сейчас никак помочь Баффи. Разве что попытаться раздразнить Джину и Ханну, чтобы отвлечь их от схватки. Но вряд ли они на это купятся. И всё же попробовать стоило.

Спайк уже открыл было рот, чтобы выкрикнуть что-то о том, как нечестно нападать вдвоём на одного, но в голову вдруг пришла абсолютно сумасшедшая мысль.

- Её магия на тебя не подействует, - выкрианул он. - Линда сказала, на тебе защита.

Он блефовал, сам не думал, что это сработает. Однако Баффи, на секунду застывшая с занесённым кулаком, вдруг дёрнулась и завершила начатое, направив удар в лицо Джине.

То ли она сама вдруг поверила в собственную неуязвимость, то ли это Ханна после его слов усомнилась в своих силах. В любом случае сработало.

Та попыталась повторить заклинание и, кажется, испробовала что-то другое. Но всё было бесполезно. Истребительской силой и выносливостью природа Ханну не наградила, поэтому в нокаут Баффи её отправила с одного удара. И было отчасти жаль, что лишь в нокаут. Барьер так и не исчез.

Зато Шерил «оттаяла», и вдвоём они быстро утихомирили Джину.

Убедившись, что противница без сознания, Баффи кинулась к Уиллоу.

- Звони девять-один-один, - бросила она Спайку, рухнув перед подругой на колени.

Похоже, им повезло. Осколок был недостаточно длинным, не достал до сердца. Но крови оказалось много. Она залила всю блузку и лужицей собралась на полу.

- Не надо, я сама, - пробормотала Уиллоу.

- Спайк, звони, - не поддалась Баффи.

Она зажимала рану рукой, вглядываясь в бледное лицо, покрытое испариной, и пыталась сообразить, как быть дальше.

- Шерил, найди что-нибудь, чем можно их связать.

- Я могу... заклинанием, - в уголке губ появилась струйка крови.

- Лежи, - приказала Баффи.

К счастью, хотя бы Шерил не стала спорить, скрылась в спальне и вернулась оттуда со стопкой простыней.

- Почему щит не сработал? - запоздало удивилась она.

- Не было... никакого... щита, - выдохнула Уиллоу. - Уловка.

- Но я всё вспомнила! - возразила Шерил.

- Заклинание... памяти... - подтвердила Уиллоу. - Я добавила в список... несколько... нейтральных ингредиентов, чтобы Ханна... не... догадалась.

Каждое слово довалось ей с трудом.

- Но зачем? - никак не могла понять Шерил.

- Хотела... вас... всех... проверить.

- Проверила? Довольна?! - сердито спросила Баффи.

Злиться было проще, чем бояться, что Уиллоу не дождётся приезда скорой или не дотянет до больницы.

- Я сказал, что она была ранена в подъезде. Незачем врачам подниматься к нам, - подал голос Спайк. - Передашь мне Уиллоу?

- Может быть, передавать вампиру истекающего кровью человека не лучшая идея? - засомневалась Шерил, за что заработала сразу два возмущённых взгляда. - Передвигать раненных тоже.

- Спайк ей ничего не сделает, - Баффи была уверена в нём на сто процентов. - И он прав, сюда лучше никому не заходить.

Она легко подхватила Уиллоу на руки.

- Только не отключайся.

Та ответила слабой улыбкой.

Отдав её Спайку, Баффи заставила себя вернуться к Шерил и помочь с заготовлением верёвок и связыванием пленниц. Пальцы двигались механически. Страх за Уиллоу был слишком велик.
В какой-то момент Джина застонала, приходя в себя, и Шерил безжалостно ударила её головой об пол.

- Он назвал тебя Баффи.

- Что? - она от неожиданности слишком сильно затянула последний узел на запястьях Ханны и поспешила ослабить самодельную верёвку.

- Спайк назвал тебя её именем, - повторила Шерил, критично оглядев свою работу. Хотелось верить, что Джина не сумеет освободиться. - Не делай вид, что не заметила.

На самом деле, Баффи и правда не заметила и не знала, заметил ли сам Спайк. Вряд ли он сделал это специально. Просто забылся на мгновение, беспокоясь о её жизни, а не о конспирации. Когда-нибудь, это должно было случиться.

- Сорвалось, такое бывает, - ответила спокойно.

- Джоан, послушай, - Шерил развернулась к ней всем корпусом. - Я знаю, что это не моё дело, что мы с тобой даже не подруги, но нельзя же быть такой слепой.

- Не нужно за меня беспокоиться.

Баффи встала, выгнула всё ещё ноющую спину. Похоже, понадобится несколько часов, чтобы прийти в норму.

- Всем это было очевидно с самого начала!

- Шерил...

- Нельзя прощать такое, Джоан. Это не просто случайная оговорка.

- Ты не понимаешь, - Баффи снова попыталась ей объяснить, но та вошла в раж и не собиралась успокаиваться.

- Это ты не понимаешь. Он с тобой только потому, что ты чем-то напоминаешь её. Не знаю уж, чем именно. Внешне вы совершенно не похожи. Ты зря на что-то надеешься и тратишь на него своё время, Джоан. У ваших отношений нет будущего.

- Шерил, да послушай...

- Ты ведёшь себя как полная дура! Он всё ещё не забыл Баффи.

- Шерил, я...

- И, возможно, никогда не забудет.

- Подожди...

- Ты хочешь всю жизнь быть чьей-то заменой? Слабым подобием?..

- Всё не так, - она повысила голос, безуспешно пытаясь вклиниться в эту возмущённую отповедь.

- …копией Баффи?

- Я и есть Баффи.

- Ты... что? - опешила Шерил.

- Я Баффи Саммерс, - произнесла она с улыбкой. - Та самая. Собственной персоной.

Шерил смотрела на неё, не моргая.

- Ты не шутишь, - выдавила она из себя. - Либо это тоже внушение, либо...

- Если хочешь, позвони Джайлзу и задай ему прямой вопрос.

- Хочу, - сообщила Шерил, потянувшись за телефоном, но номер набирать не спешила.

То ли откровение Баффи стало большим шоком, чем всё случившееся до этого, то ли осознание происходящего наконец её накрыло.

Ханна пришла в себя, задёргалась на полу, но кляп во рту и путы на руках не давали ей шанса. Джина лежала неподвижно, либо так надолго отключилась, либо выжидала момент.

- По своей вы воле действовали или нет, лучшим в вашем положении будет не дёргаться, - Баффи на всякий случай предупредила обеих.

Звук быстрых шагов за спиной сообщил, что Спайк вернулся.

- Я оставил Уиллоу внизу и проследил, как врачи погрузили её в скорую. Сейчас полиция опрашивает соседей.

- Если заклинание ещё действует, на наш этаж они не дойдут, - протянула Баффи.

- А если не действует? - Шерил, похоже, столкнулась с подобным впервые.

Ей не приходилось задерживаться на месте преступления. Сейчас же с двумя пленницами они никак не могли бы скрыться незаметно.

- Значит, свяжемся с Советом. Они всё уладят, - сообщила Баффи нарочито спокойно, хотя ей самой такой исход и не нравился. - В последнее время решать подобные вопросы стало куда проще, чем в Саннидейле.

Спайк изумлённо приподнял левую бровь.

- Я ей рассказала, - пояснила она. - Или точнее ты ей рассказал. Назвал не тем именем, когда предупреждал о Ханне.

- И Шерил поверила?

- Пока нет.

- Кажется, уже да, - отозвалась та.

- Ты собираешься звонить Джайлзу? - напомнила она.

Шерил отчего-то мешкала.

- Если ты Баффи Саммерс, звони ему сама, - она протянула телефон.

Баффи пожала плечами, взяла мобильный, выбрала номер в списке исходящих и нажала на кнопку громкой связи.

- Шерил, как у вас дела? - ответил Джайлз после первого же гудка.

- Это не Шерил, это Баффи.

В трубке на мгновение повисла тишина, затем Джайлз произнёс спокойно и без лишних уточнений:

- Баффи, как у вас дела?

- Плохо, - она не стала врать.

***

Пленниц устроили в подвале. Кандалы снова очень пригодились.

- Раз уж ты больше не скрываешь своё настоящее имя, - пошутил Спайк, - требуй у Руперта в следующий раз такой же дом, со всеми удобствами: спортзалом, арсеналом и пыточной.

- Тут нет пыточной, - возразила Баффи.

- Это пока, - мечтательно произнёс он, плотоядно глядя на Ханну и Джину.

Первая испуганно сжалась в комок. В глазах второй был вызов. Она догадывалась, что пытки будут не физическими.

Баффи же не была уверена, что магическое промывание мозгов лучше. Ведьмы уже вылетели из Лондона и утром должны были оказаться в Кливленде. Баффи очень надеялась, что им можно будет доверять.

Шерил держалась отстранённо, чётко выполняла приказы, не пыталась оспаривать, но явно чувствовала себя не в своей тарелке. Баффи понимала её неловкость.

Рисковать лишний раз не хотелось, поэтому все они расположились в спортзале, притащив сверху матрасы и одеяла. Спать собирались по очереди, по одному.

Шерил заверила, что она точно не уснёт в такой обстановке: в подвале, рядом с так и не стёртой пентаграммой, под полными ненависти и страха взглядами пленниц.

Она отключилась, как только голова коснулась подушки.

- Глупо, но отчего-то кажется, будто утром всё должно стать лучше, - Баффи положила голову Спайку на плечо.

- Позвони в больницу ещё раз, - предложил он, догадываясь, что гложит Баффи больше всего.

- Я звонила полчаса назад.

Уиллоу всё ещё была в реанимации в критическом состоянии.

- Тогда поезжай, - предложил Спайк.

- Там я ничем не помогу.

- Здесь тоже. Всё, что мы можем: просто сидеть и ждать.

- Тогда я лучше буду ждать тут, с тобой.

Он ласково погладил её по спине.

- Повтори ещё раз, что сказала Линда, - попросила Баффи.

Спайк повторил, тихо. То ли старался, не разбудить Шерил, то ли не хотел, чтобы Джина и Ханна слышали.

- Странно, что всё это сработало. Ты сказал, что она не сможет меня заколдовать, и у неё не вышло, - Баффи бросила короткий взгляд на тихо всхлипывающую Ханну.

- Ты поверила мне, - в его голосе ей послышалось восхищение.

- Я всегда тебе верю, - она теснее прижалась к Спайку.

- И поверила в себя, - предподожил он.

- Это вообще само собой разумеется, - Баффи слабо улыбнулась.

- Ты поверила в то, что такое возможно, - сформулировал он правильно с третьей попытки. - Как Уиллоу тогда. Так ведь она избавилась от внушения Линды?

- Получается, если мы будем твёрдо верить, что нас нельзя заколдовать, никто не сможет нами манипулировать?

- Надеюсь, что так.

- Спайк, - Баффи отстранилась и коснулась его щеки, заставляя повернуть голову и посмотреть ей в глаза. - Надежды мало. Нужна твёрдая убеждённость.


- Убеждённость в словах Линды? - скептично заметил он. - Это непросто.

Баффи прекрасно его понимала. Доверие к Линде принесло им много боли, но ведь в итоге всё обернулось огромным счастьем.

- Мы должны. Один раз это сработало.

- Меня больше беспокоит другое её предупреждение, - признался Спайк. - Ты была в безопасности, пока твоя личность оставалась в тайне.

- Она всё ещё в тайне.

- Шерил теперь знает, - возразил Спайк. - И эти.

Баффи даже показалось, что его глаза на миг полыхнули золотом, стоило Спайку взглянуть на Джину и Ханну.

- Думаешь, это так важно? - она не разделяла этих опасений. - Полагаешь, Ханна и есть наша «сильная, но неопытная девчонка»?

- Не знаю. Но утром приедут ещё две ведьмы, которым ты тоже собираешься всё рассказать.

- Джайлз уверен в них.

- В Джине он тоже был уверен, - Спайк не сдавался.

- И что ты предлагаешь? - недовольно спросила она.

- Теперь уже ничего. Поздно что-то менять. Постараемся искать плюсы в сложившейся ситуации. Я снова увижу твоё лицо.

- Ты... что? - Баффи опешила, не сразу осознав его слова.

- Увижу тебя настоящую, - повторил Спайк.

- Ты... - она с трудом вернула себе дар речи. - Ты что всё это время видел Джоан?!

- Линда ведь сняла с меня все свои чары.

- И ты молчал? - Баффи повысила голос, позабыв о том, что они не одни. К счастью, Шерил не проснулась.

- Я же знал, что это ты.

- Почему ты ничего не сказал, даже когда Уиллоу приезжала?!

Спайк пожал плечами и отвернулся. Поднёс кулак к лицу.

Он давился смехом.

- Ты врёшь, - запоздало догадалась Баффи.

- Вру, - легко согласился он, улыбнувшись открыто и задорно. - Ты сказала, что всегда мне веришь. Захотелось убедиться.

- Прекрасно! - выдохнула она возмущённо. - Больше я тебе не верю. Доволен?

Она встала, взяла своё одеяло и устроилась в паре метров от Спайка, повернувшись к нему спиной.

- Баффи?

Отвечать она не собиралась.

Он подошёл, сел рядом, попытался обнять, но Баффи дёрнулась, скидывая его руки, и отпихнула, ткнув в грудь локтём.

- Не трогай меня, - произнесла сердито и вдруг сама испугалась, что перегнула палку.

Нельзя было этого делать. Ни в коем случае.

Нужно было теперь как-то исправить ситуацию, причём срочно, пока...

Его руки обвили её плечи, Спайк притянул Баффи к себе. Она откинула голову назад и позводила себе расслабиться.

- Мне кажется, - шепнул Спайк. - Я научился читать твои чувства по ритму сердца и дыхания. Снова.

- И что же я чувствую? - спросила она едва слышно.

- Смятение, - он прижался губами к её виску.

- Возможно, - Баффи не стала спорить. - Спасибо.

Она благодарила то ли его, то ли судьбу, которая не позволила ей всё испортить.

- За что?

Она не была уверена, понял ли Спайк, что именно сейчас произошло. Спрашивать Баффи не собиралась.

- За всё.

Дожидаться ведьм не пришлось. Ещё до рассвета вернулась Уиллоу, сбежавшая из больницы. Баффи прекрасно понимала её нежелание там оставаться, но всё равно злилась на такую беспечность.

Та хотела сразу же взглянуть на пленниц, но Баффи настойчиво отправила Уиллоу спать в её комнату - уложить её в подвале было бы совсем нереально, - пообещав разбудить, когда приедут другие ведьмы. Уиллоу рвалась хотя бы сразу снять заклинание с самой Баффи, но та была категорична и послала с ней Шерил, которая должна была проследить, чтобы Уиллоу отдохнула.

Не помогло. Когда Шерил снова спустилась вниз, то смотрела на Баффи так, словно у той выросли рога. Или же просто волосы стали светлыми, глаза зелёными, а лицо менее круглым.

Радовало то, что Спайк никаких изменений не заметил. Значит, действительно не врал, что врал.

Ведьмы, одной из которых оказалась сама Терри, которую Баффи неплохо знала, восприняли новость о её «воскрешении» довольно спокойно. Причину своего временного исчезновения она, как и планировала, назвала самую банальную: секретная миссия Совета и необходимость работы под прикрытием.

Никто не стал задавать уточняющих вопросов.

Как и Уиллоу, Терри и её помощнице Рут не терпелось приступить к работе. У Баффи не было повода останавливать этих ведьм, поэтому их она не стала убеждать отдохнуть с дороги. Баффи тоже хотелось поскорее со всем этим покончить. Правда Уиллоу предупредила, что всё может занять много времени и настойчиво отправила отдыхать уже их со Спайком, чтобы те не путались под ногами.

Оба умудрились повторить ошибку Шерил. Они были абсолютно уверены, что не уснут в такой момент, поэтому устроились в гостиной у телевизора. По NBC как раз показывали «Это случилось однажды ночью».



Через три с половиной часа Уиллоу обнаружила их настолько сладко спящими в обнимку на этом самом диване, что, по её словам, долго колебалась стоит ли их будить. Они оба казались ей такими милыми, голова Баффи безмятежно покоилась у Спайка на груди, пальцы рук были переплетены. И несмотря на то, что места катастрофически не хватало, им двоим, казалось, было очень комфортно.

Голос Уиллоу разрушил магию момента, заставив их заворочаться, выпутаться из объятий друг друга и сесть.

К счастью, новости у неё были относительно хорошие. Им с Терри и Рут удалось обнаружить вязь чужих чар, расколдовать Джину и Ханну и даже установить ментальную защиту. Конечно, не тот идеальный щит, который она обещала вчера, но нечто полезное и действенное.

Плохой новостью было то, что ни Ханна, ни Джина заколдовавшую их ведьму вспомнить не сумели. Видимо, она не контактировала с ними напрямую. Уиллоу, Терри и Рут не сомневались, их бывшие пленницы не лгут. Точно такие же новости пришли из Парижа, после того как другие ведьмы из Ковена допросили Ребекку.

Уиллоу дала Баффи и Спайку двадцать минут, прежде чем все собрались на кухне на экстренное совещание. Точнее, почти все.

Рут повезла Ханну домой собирать вещи. Ведьмы сошлись во мнении, что ей нужна реабилитация в Ковене. Терри и Уиллоу считали, что в Лондоне Ханне смогут помочь. Для их же расследования она больше ничем не могла быть полезна.

Джина поднялась наверх и присоединилась к остальным. Глядя на неё, Баффи невольно вспомнила Ребекку, вышедшую к завтраку после разговора с Уиллоу. Джина растеряла всю свою спесь, куталась в свитер, будто ужасно замёрзла, и ни на кого не решалась смотреть.

Но в отличие от Ребекки Джине Баффи искренне сопереживала.

- Я не знаю, что сказать, - сообщила та.

- Ничего не говори, - Уиллоу ободряюще похлопала её по руке.

- Каждый из нашей великолепной, как ты тогда сказала, команды - Спайк припомнил вчерашний разговор, - хоть раз пытался убить остальных, причём не всегда находясь под чужим влиянием.

Он подмигнул Баффи, и та усмехнулась в ответ. В их случае это было далеко не раз.

Джина несколько расслабилась и перестала комкать рукав.

- К счастью, ничего страшного не случилось. Ни с кем из нас. Пока что, - Уиллоу снова попыталась поделиться своим оптимизмом.

- Но я ведь могла...

- Мы все могли, - перебила Шерил. - У меня в голове не укладывается, что кто-то способен просто так взять и околдовать любого из нас. И мы как послушные зомби будем плясать под его дудку. И даже ничего не вспомним потом. Ханна убила семь человек. Я не представляю, как она будет с этим жить. Можно сколько угодно повторять, что тут нет её вины. Вряд ли от этого станет легче. И самое страшное, нет никакой гарантии, что всё это не повторится. Мы никому не можем доверять, даже себе.

- Подчинить кого-то собственной воле не так-то просто, - возразила Терри.

- Но какая-то ведьма смогла, - Шерил нервно выдохнула и повторила медленно. - Ведьма. Не демон, не божество. Человек. Может быть, мы боремся не с теми?

- С этих мыслей всё и начинается, - прервала её Баффи, встретившись взглядом с Уиллоу.

Пришло время раскрыть все карты. Незачем дальше ходить кругами. От Спайка она ничего не скрывала, но Джина и Шерил тоже должны были понимать, что происходит.

- Что начинается? - подала голос Джина.

- Вы многого не знаете, - продолжила Баффи. - Не все истребительницы сотрудничают с Советом.

- Как это? Почему не все? - не поняла Шерил.

- С детьми и подростками проще. Их можно воспитать, направить на верный путь. Со взрослыми, как ты, Джина и Ребекка, гораздо сложнее. Не каждая готова бороться со злом. У первых девчонок в Саннидейле не было выбора. Они должны были сражаться или умереть. У вас он есть. Некоторые предпочитают вернуться в свою прежнюю жизнь. Кое-кто даже принимает препарат, чтобы избавиться от силы.

- Мы не пытаемся удержать их, - подхватила Уиллоу. - Просто просим быть на связи с Советом, держать в курсе, если происходит что-то необычное или подозрительное. И стараемся всегда прийти на помощь. Но есть те, кто не хочет нашей помощи и не готов отказываться от силы. Кто хочет бороться со злом на своих условиях. И в само понятие «зло» вкладывает тоже что-то своё. Иногда они объединяются в группы и даже перетягивают на свою сторону действующих истребительниц.

- И что вы с ними делаете? - спросила Шерил, неосознанно вжимаясь в спинку стула. - Убиваете?

- Конечно, нет! - Уиллоу ужаснулась. - Пробуем поговорить, переубедить, объяснить, в чём они не правы.

- А если не помогает, используете магию. Да? - догадалась Джина. - Точно так же, как она на нас? А, может быть, вообще ту же самую?

- Поэтому ты так легко поняла, что на вещах есть чары? И сняла их одним движением руки? - поддержала Шерил.

Их версия стала неожиданной даже для Баффи. Неожиданной и правдоподобной.

Спайк сжал её ладонь под столом. То ли пытался поддержать, то ли хотел остановить от взрыва. Баффи это не нравилось. Совсем. Уиллоу продолжала скрывать важные вещи. Сначала этот фокус с несуществующим щитом, ради которого Баффи торопилась в магический магазин, теперь подобные откровения.

- Уилл, это правда?

Та кивнула.

- Эта ведьма применила моё заклинание.

- Ты его придумала? - брезгливо скривилась Шерил.

- Доработала.

- Убийца - кто-то из Ковена. Замечательно, - съязвил Спайк.

- Из Совета, - возразила Терри. - Мои сёстры тут не при чём.

- Ты не можешь этого знать, - Уиллоу покачала головой.

- Могу. Я им доверяю, как себе.

Уиллоу наградила её разочарованным взглядом.

- Как Шерил заметила несколько минут назад, себе мы тоже не можем доверять.

- Я могу, - Терри не собиралась сдаваться.

- Это бесполезный спор, - вмешалась Баффи. - Он ничего не решит.

Было глупо пытаться переубедить друг друга. Важно не мнение, а факты. И очень больно осознавать, что она сама как выбывшая на время из игры фигура, больше не знает всех фактов. Джайлз не рассказал ей всего. И Уиллоу тоже.

- Что происходит с истребительницами, которых вы перепрограммируете? Они возвращаются домой в свою прежнюю жизнь или остаются в ваших рядах? - спросил Спайк.

Он казался сегодня на удивление спокойным и рассудительным. Баффи сильнее сжала его ладонь в ответ.

- Чаще первое, - ответила Уиллоу, - но иногда мы считаем, что лучше держать их под присмотром.

Джина вскочила, опрокинув свой стул. Её былая резкость и огонь в глазах снова вернулись.

- Почему бы Совету всех нас не превратить в покорных роботов?! Убрать изъяны, заставить чётко выполнять приказы. Никакого собственного мнения, никаких вопросов?

- Всё не так, - Уиллоу тоже поднялась. - Мы никого не пытались изменить или переделать.

- Ты только что сказала совсем другое, - Шерил поддержала Джину.

- Нет, не сказала. Мы вмешиваемся в крайнем случае. Когда истребительницы переходят черту. Нарушают законы, убивают людей или используют силу для собственной выгоды. Есть и совсем сумасшедшие. Одна из них однажды отрубила Спайку руки.

Все изумлённо уставились на него.

- Не лучший день в моей нежизни, - подтвердил тот.

Баффи этого не знала. Надо же. За столько месяцев не пришлось к слову?

Что ж, им будет о чём поболтать наедине.

Спайк ласково погладил её пальцы.

- И кто решает, когда нужно вмешаться? - прищурилась Шерил. - Ты? Мистер Джайлз? Баффи?

- Мы все. Сообща, - ответила Уиллоу. - Ближний круг.

- Мы теперь тоже «ближний круг»? Раз вы посвятили нас в эту страшную тайну? - скривилась Джина.

- Не такая уж это и тайна, - Уиллоу в очередной раз попыталась сгладить ситуацию. - Некоторые опытные истребительницы знали и о разногласиях, и о подавленных бунтах.

- В том числе и кто-то из пропавших или погибших? - уточнил Спайк.

Она кивнула.

Он посмотрел с укоризной. Не на неё, на Баффи.

Было из-за чего злиться. Об этом она ему не рассказывала. Тоже не пришлось к слову, потому что не считала важным. И сама не задумывалась.

- Мне кажется, вы утаили от нас некоторую важную информацию, - произнёс Спайк холодно.

Первый бунт и бунтом-то нельзя было назвать в полной мере. Просто группа девчонок, в основном совсем юных, решила, что «хороший демон - мёртвый демон». Без исключений. Они убили двух информаторов, с которыми их познакомили в ходе обучения, затем разгромили один из лондонских демонических баров, истребив или покалечив большую часть его постоянных клиентов.

Решить проблему, к счастью, удалось быстро и без применения магии. Кое-кто из истребительниц сам испугался содеянного: одно дело сражаться с достойным противником, другое - избивать молящее о пощаде существо. С зачинщицами провели вразумительную беседу, закрепили успех трогательным рассказом о Спайке и Ане. Затем заставили поучаствовать в эксперименте. Несколько дней они общались в анонимном чате с людьми, другими истребительницами и парочкой безобидных демонов, согласившихся помочь. Ни одной не удалось угадать. Каждая из них «убила» к концу последнего дня хотя бы одного невинного человека или сестру по оружию. Подкрепили результат ещё одним экспериментом, очным: заперли всех виновниц в тёмном помещении, предупредив, что там будут действительно опасные демоны, а не мирные, с которыми легко справиться, чтобы девушки почувствовали разницу между жестоким убийством и настоящей защитой мира от зла.

Естественно, никаких демонов там не было. Только другие бунтовщицы. В заключении была ещё одна долгая беседа и пристальный контроль в течение нескольких месяцев.

Как выяснила Уиллоу, одной из этих первых бунтарок была и стажёрка Дарси, погибшая здесь в Кливленде. Как раз её телефон они и не нашли.

Баффи об этом не помнила. Она снова начала злиться на Уиллоу за то, что та умолчала о таком важном факте. Неужели ей было сложно? Или она просто переоценила Баффи и считала, что такое не забывается? Как будто у Баффи не было других забот.

Ещё и Спайк, похоже, решил, что она не рассказала это нарочно.

Как быстро он забыл их недавний разговор о ненамеренно скрытых моментах из прошлого, которые однажды выйдут на свет!

Было бы проще переложить часть ответственности на него. Спайк тоже мог бы задавать больше вопросов. Она упоминала бунты пару раз в очень общих чертах. И сообщила ему, что Джайлз подозревает, будто это началось снова, и истребительниц могут убивать истребительницы. Что стоило Спайку начать распрашивать? Тогда бы она, может быть, вспомнила и другие подробности. И о Дарси, и о втором случае.

Тот был гораздо более серьёзным. Достаточно опытные истребительницы, в том числе и пара девушек из Саннидейла, объединились за спиной Совета. Их целью были уже не демоны, а человеческие преступники. Всё началось банально. Одна из истребительниц по имени Мардж решила отомстить за смерть брата. Подруги её поддержали.

Они старались действовать скрытно, и новеньких в свои сети тоже заманивали осторожно. Только тех, кого считали достойными. К тому моменту, как правда вскрылась, в команде было девять человек.

Они просчитались с Ви. Решили, что та сумеет принять их идеалы. Ви же оказалась достаточно умна, чтобы подыграть и стать на время двойным агентом.

Однако в какой-то момент она прокололась. Заговорщицы перепаниковали и пошли ва банк, заманив Ви в ловушку по ложной наводке.

- Значит, Ви и двух других убили не вампиры? - вздрогнула Джина.

- Вампиры, - покачала головой Баффи. - Но это было подстроено.

И это было в Кливленде. Полгода назад. Однако до сегодняшнего дня Баффи и подумать не могла, что есть связь. Джайлз намекал, что это новый бунт, а не отголоски старого. И причин сомневаться вроде бы не было. Всё должно было оставаться под контролем.

Никто из погибшей несколько дней назад кливлендской команды не был в этом замешан. Всё было тщательно проверено. В городе в тот момент находились только Рита и Мия, и они абсолютно точно не были под подозрением. Остальные вообще никак не могли быть связаны с той историей.

- И обе другие живы, - призналась Уиллоу, - только больше не помнят, что они когда-то были истребительницами. Эйприл в тюрьме, осуждена за убийство нескольких человек, как и Мардж, их главная. Вторая стажёрка Эдна и остальные вернулись домой.

- Наши жертвы что-то про всё это знали? - поинтересовался Спайк.

Он разжал пальцы, выпустив руку Баффи и сложил ладони перед собой.

- Не все. И не в подробностях, но Рита и Мия были в курсе в общих чертах, - кивнула Уиллоу. – Возможно, они рассказывали что-то другим.

- И вы за этим не проследили? - не поверил он - Не присекли слухи?

- Мы просили их не распространяться. Они обещали, потому что понимали: это важно. Не стоит давать повод сумасшедшим идеям Мардж распространиться.

- Почему же мы тратим время на то, чтобы проверять контакты Риты и остальных, а не той девятки отступниц? - сердито поинтересовалась Шерил.

Баффи очень хотелось разозлиться так же и потребовать от Уиллоу ответов. Но она понимала, что сейчас нельзя показывать, что между ними есть какие-то разногласия. Свои претензии она собиралась высказать наедине.

- Их тоже проверяют. И за ними очень внимательно следят, - сообщила та. - Они ничего не помнят. Не было никаких нежелательных поступков или странных контактов.

- Если только ваших наблюдателей никто не околдовал, - хмыкнула Шерил. - И они не снабжают вас дезинформацией.

Баффи прикрыла глаза, признавая её правоту. Как же всё запуталось.

- Мы проверим, - пообещала Уиллоу.

Спайк невесело усмехнулся.

- Пришлёте наблюдателей наблюдать за наблюдателями? Во что же превращается ваш Совет? Нет, не отвечайте, - покачал он головой. - Я сам угадаю. В... Совет. Каким он был всегда, много веков подряд.

- Что ж, я, кажется, начинаю понимать эту банду, - Шерил встала и печально обвела взглядом присутствующих. - Не в желании убивать людей, а в осознании необходимости держаться подальше от Совета.

- Я тоже, - поддержала Джина. – Вы хотите, чтобы мы доверяли вам, помогали и беспрекословно выполняли ваши требования, но сами скрываете от нас столько всего важного.

- Если ещё не поздно, я хотела бы выбрать тот вариант, о котором вы говорили в начале, - продолжила Шерил. - Я обещаю быть на связи и держать в курсе, если возникнет опасность. Но не хочу больше участвовать в этих интригах.

Во время этой пламенной речи Джина одобрительно кивала.

- Вы нас отпустите? - спросила она. - Или теперь мы знаем слишком много и сначала сотрёте память?

- Нет, - покачала головой Уиллоу. - Я ведь пытаюсь объяснить, что мы делаем это крайне редко, когда правда нет другого выхода.

- Значит, мы можем идти? - уточнила Шерил.

- Я бы очень хотела, чтобы вы остались, - наконец подала голос Баффи.

- Прости, но нет, - та окинула её странным взглядом.

Спайк тоже поднялся из-за стола, долго задумчиво смотрел на Уиллоу, затем решился заглянуть Баффи в глаза.

- Я пожалуй пойду с ними. Тоже не хочу иметь ничего общего с вашим новым Советом.

Он двинулся к двери, не оборачиваясь. Баффи стоило бы его окликнуть, но она не стала.

***

Пару кварталов они прошли молча, затем Шерил резко остановилась и развернулась к остальным.

- И что мы теперь будем делать? Просто поедем домой?

- Можем пока пойти ко мне в гостиницу, - предлодила Джина.

- А потом?

Спайк молчал, не вмешиваясь.

Джина пожала плечами.

- Что будет, если эта ведьма снова попытается нас заколдовать? - продолжила Шерил. - Или Уиллоу передумает и сама попытается подкорректировать нашу память? В доме осталась куча наших вещей. Прямо сейчас она может...

- Она не станет, - возразил Спайк.

- А ты вообще зачем пошёл с нами? - прищурилась Джина.

Это был отличный вопрос, Спайк не знал, как ответить на него однозначно.

- А куда мне ещё идти?

- Хочешь сказать, что просто так возьмёшь и бросишь свою Баффи из-за не совпавших взглядов на политику Совета? - не поверила Шерил.

- Не уверен, что они такие уж разные. Баффи тоже не нравится то, что происходит.

- Значит, ты наивно веришь, что это она всё бросит и побежит за тобой? - усмехнулась Джина.

Спайк посмотрел назад, будто хотел проверить, не идёт ли она уже следом.

- Баффи вам не враг, вот увидите.

- Точно. Наивно. Идеальное определение, - Джина смерила его снисходительным взглядом.

- Что бы там ни было, нам лучше держаться вместе, - предложила Шерил.

- И поискать того, кто мог бы защитить нас. И от чокнутой ведьмы, и от Совета, - поддержала Джина.

- Другую ведьму? - спросил Спайк насмешливо.

- Других истребительниц, - пояснила она. - Кого-то, кому мы можем доверять.

- Вам не кажется, что мы собираемся повторить путь Мардж и её банды? - спросила Шерил осторожно.

- Мы ведь не хотим убивать людей, - возразила Джина. - Только защищаться. Но если выбор встанет между моей жизнью и нападающим...

Она не закончила предложение. Всё и так было понятно.

***

Терри тоже встала и сообщила, что она устала и пойдёт отдыхать. Будто ничего необычного только что не произошло.

Баффи дождалась, пока её шаги смолкнут на лестнице.

- Я знаю, что ты сделала, - сообщила она, с вызовом глядя на Уиллоу. - Ты намеренно их спровоцировала. Думаешь, наши преступники настолько глупы, что попытаются переманить Шерил и Джину на свою сторону даже после того, как околдовали их? Они поверят, что те пойдут за ними добровольно?

Уиллоу разглядывала свой маникюр, не поднимая головы.

- Я тоже знаю, что ты сделала, Баффи. Это ведь я отправила вам тогда азбуку Морзе.

- Это не была азбука Морзе, - она чуть заметно улыбнулась. - Буквы мы наизусть не помним. Более примитивные сигналы.

- Сцепленные руки под столом. Креативно, - похвалила Уиллоу, наконец посмотрев на неё. - Я тоже отправила ему пару напутствий. Мысленно.

- Хочешь сказать, что Спайк теперь тройной агент?

- Тройной? - она изобразила уливление. - С каких пор у нас с тобой разные цели, Баффи?

- Ты мне скажи.

Уиллоу выдержала её пристальный взгляд.

- Подозреваешь меня? Разве Линда не сказала Спайку, что мы трое пока вне опасности?

- Ключевым словом можно считать «пока». А может быть, вообще: «Линда».

- И тем не менее, ты ей поверила, когда преодолела магию Ханны.

Было бы глупо сейчас снова начинать сомневаться и вспоминать, сколько лжи было в словах Линды, после того, как она сама требовала от Спайка полной убеждённости.

- Тебе я тоже очень хочу поверить, Уилл. Но не могу. Я чувствую, что ты что-то скрываешь.

Соревноваться в том, кто кого переглядит можно было бы бесконечно. И они обе это знали.

- Линда не соврала и в том, что эта ведьма сильная, но неопытная, - призналась Уиллоу. - Она очень высокого мнения о себе и думает, что сможет обвести меня вокруг пальца. И я решила подыграть.

Баффи попыталась прикинуть, о чём идёт речь. В голову приходил только один ответ, и он ей совсем не нравился.

- Ханна и Джина не были околдованы. Да?

- Были. Она немного перемудрила. Наложила заклинание поверх другого заклинания, чтобы скрыть следы третьего.

Баффи растеряенно покачала головой, пытаясь это осмыслить.

- Какой-то бред, - призналась она.

- Бред, - согласилась Уиллоу. - Девочки возомнили себя чересчур хитрыми и слишком заигрались. Ведьма просчиталась с тем заклинанием, которое стащила у меня и попыталась воспроизвести. Оно правда простое и действенное. Вот только в серьёзных случаях я использую вовсе не его. Вся его суть состоит в доброй воле. Она этого так и не поняла. Очень тяжело околдовать человека настолько, чтобы он безоговорочно выполнял любой твой приказ. И для этого точно недостаточно украсть его вещь, облить её зельем и прочитать пару стишков.

- Все, кого она сумела околдовать, позволили ей это сделать? - повторила Баффи.

- На них заклинание прекрасно работало и наша ведьма, наверное, никак не могла понять, почему с нами ничего не выходит, - кивнула Уиллоу.

- Ребекка, Джина, Шерил и Ханна - все они замешаны в убийстве кливлендской команды? - эта новость стала очень неприятным ударом. - Как же так вышло, что именно они попали в группу, которая должна была расследовать преступление?

- Это идея Джайлза, - Уиллоу мгновенно сдала наблюдателя. - Он хотел собрать в одном месте всех подозреваемых.

- Включая меня? - изумилась Баффи.

- Конечно, нет! - возмутилась Уиллоу. - Мы надеялись, что ты, то есть Джоан, можешь показаться им достойным кандидатом, чтобы переманить на свою сторону. Но ты взяла с собой Спайка, и это несколько запутало ситуацию. А потом вообще решила признаться...

- И почему же вы не сочли нужным меня предупредить? - подобный вопрос она уже задавала Джайлзу несколько дней назад.

Что он тогда ответил? Не хотел, чтобы у неё было предубеждение? Ему нужен был свежий взгляд на ситуацию?

- Это что снова психологический эксперимент, Уилл? Вы решили пойти по стопам Линды?

- Скорее социальный, - та тяжело вздохнула. - Проверяем, как быстро группа людей поверит в свою неуязвимость и безнаказанность.

- Ценой чужой жизни? - Баффи смотрела на лучшую подругу так, будто видела впервые в жизни.

- Когда я поняла, что ты можешь быть в реальной опасности, я приехала.

- Я говорю не о себе.

Уиллоу барабанила пальцами по столу, выстукивая какой-то ей одной ведомый ритм.

- Где тела, Баффи? Риты и остальных? – спросила она наконец.

- Их забрал Совет.

Уиллоу покачала головой.

- Спектакль. С поддельной пентаграммой и ненастоящим убийством.

- Я ничего не понимаю, - Баффи откинулась на спинку стула и покачала головой.

- Потому что не помнишь, - призналась Уиллоу.

- Ты хочешь сказать?.. - Баффи начала медленно приподниматься из-за стола.

- Что я говорила о доброй воле, которая нужна для этого заклинания?

За окном гостиной забрезжил рассвет, когда на пороге появилась встревоженная Уиллоу. Баффи не сомневалась, та проделала такой путь из Лондона вовсе не для того, чтобы просто сделать сюрпиз.

- У нас снова назревает бунт, - сообщила Уиллоу, устроившись за кухонным столом со стаканом молока в руке. Больше угостить её было нечем. Продукты в холодильнике опять закончились. - Группа истребительниц собирается компрометировать Совет. Довольно большая группа. Им не нравится, что мы навязываем им свою мораль: кто хороший, кто плохой. Кого истреблять, а кого игнорировать. Они хотят устанавливать свои правила.

- И что у них на вас есть? - поинтересовался Спайк.

- Пара заклинаний, корректирующих память и контролирующих сознание, информация об истребительницах, которые покинули наши ряды из-за расхождения взглядов. Убийство Ви, к которому они считают нас причастными.

- Нас? - удивилась Баффи. - Не Эйприл и Мардж?

- Похоже на то.

- Можно с этого момента чуть подробнее, - попросил Спайк.

Баффи коротко обрисовала ситуацию.

- Со стороны и впрямь может показаться, что Совет устранил помеху, - оценил он.

- И кто же входит в эту банду? - Баффи поспешила перейти к сути.

- Вот в этих мы уверены, - Уиллоу выложила на стол сначала один лист, потом второй. - Эти под подозрением.

Баффи вчиталась в знакомые имена. Увидеть некоторые из них в обоих списках она не ожилала.

- Помнишь я говорила о пропавших без вести истребительницах?

- Рина, Мари и Ута? - перечислила она. - Все в списке.

- Теперь ещё и Диана, - подтвердила Уиллоу. - Но, кажется, они поняли, что эти исчезновение не слишком всколыхнули общественность. И теперь решили умереть.

- Умереть? - хмыкнул Спайк. - Смелый шаг.

- Понарочку, конечно. Но все вокруг должны думать, что по-настоящему. Наш информатор утверждает, что они планируют обвинить в этом Совет. Если получится, то собственно в убийстве. Если - нет, то в преследованиях, из-за которых им пришлось всё это инсценировать.

- Похоже на бред сумасшедшего, - пробормотала Баффи.

- Нам кажется, она действительно сумасшедшая. Их лидер. А ещё талантливая. Умеет убеждать людей. У неё есть дар, то ли врождённый, то ли отточенный годами. Это как лёгкая форма гипноза. Действует почти на всех. Она располагает к себе. Многие сразу ощущают симпатию, с ней приятно общаться, ей хочется довериться. Девушки идут за ней не совсем по своей воле. Когда проводят много времени в её присутствии, становятся более внушаемыми, начинают проникаться её идеалами. А потом приходят в себя и не понимают, как могли купиться. Наш противник истребительница-ведьма. Не первый случай в истории. А вот насчёт сумасшедшей истребительницы-ведьмы не уверена.

Никто не улыбнулся шутке.

- Что будем делать? - решительно поинтересовалась Баффи.

- Нужно выяснить точно, кто в этом замешан, ещё немного потянуть время, чтобы схватить всех сразу и пресечь этот фарс на корню.

- Подыграть? - усмехнулся Спайк.

- Именно, - подтвердила Уиллоу. - И при этом ничем себя не выдать. Даже если она попытается на вас воздействовать, проболтаться нельзя ни в коем случае. Будет лучше, если вы вообще забудете об этом разговоре.

***

- Уилл! - воскликнула она, убрав руку от гудящих висков.

- Не смотри на меня так, ты сама согласилась, - с укором заметила та.

И это было абсолютной правдой. Мелкие нелогичные нестыковки, тревожащие её на уровне подсознания, постепенно вставали на свои места.

- Но не обязательно же было так тянуть, - укорила Баффи. - Почему ты не вернула мне память раньше?

- Нужна была твоя искренняя естественная реакция. Для чистоты эксперимента.

Азарт на её лице почему-то снова неприятно напомнил Баффи о Линде. И о том, что могло бы случиться, если бы не туманное предупреждение последней.

- Тебе не кажется, что твой эксперимент затянулся? От шуточных убийств они едва не перешли к настоящим.

- Поэтому мы с Терри и решили ускориться. Раскрыть все карты, помочь им собрать побольше компромата.

- Рут на их стороне? - припомнила Баффи.

- Полагаю, они с Ханной уже сбежали.

- И вы их отпустили... - протянула Баффи недовольно. - Как и Джину с Шерил. Надеюсь, Спайк уже всё помнит?

Уиллоу помотала головой.

- Не помнит. Пусть так всё и остаётся. Может быть, у него есть ещё шанс попасть в число избранных, раз у тебя не получилось. Хотя мы считали «Джоан» хорошим кандидатом.

- Может быть, проблема в том, что я не была Джоан?

Они обсуждали это: возможность полного превращения Баффи, но Уиллоу отмела идею. Заклинание было слишком сложным и предполагало чересчур много изменений памяти. Это могло бы привести к нежелательным последствиям и нелогичному поведению. Да и поддерживать связь стало бы затруднительно.

- Или в том, что теперь они знают, кто я? - Баффи ещё сильнее нахмурилась.

- А тебя это волнует? - удивилась Уиллоу. - Я думала, ты приняла решение вернуться.

- Приняла, пока ещё не помнила всей правды. И то заклинание ты как раз поспешила снять.

- Жалеешь?

Она задумалась. Поздно было жалеть. Фальшивое убийство или нет, третий по счёту бунт за полтора года доказывал, что что-то в Совете нужно менять. Так не могло дальше продолжаться.

- Не жалею.

Уиллоу самодовольно улыбнулась.

- Ладно, - сдалась Баффи. - Рассказывай, что конкретно вам удалось узнать и какой у вас с Джайлзом план.

Уиллоу выложила перед ней на стол очередной список. В первой колонке был значительно выросший перечень бунтовщиц. В средней - всего несколько имён подозреваемых. В третьей она перечислила их агентов, к которым другим цветом в спешке приписала «Спайк».

- Вот как, - протянула Баффи, внимательно изучив всю информацию.

Сигнал телефона возвестил о новом SMS.

«Они планируют сообщить о предательствах Совета всем достойным доверия. Вы породили новый бунт», - прочла она вслух.

- Мне даже любопытно, расскажут ли они ему правду.

- Мне любопытнее, что он им расскажет.

***

Спайку было что рассказать. Про старый Совет, Саннидейл, Уиллоу, Джайлза, Ксандера и Баффи.

Он не был идиотом, тщательно дозировал информацию, чтобы подогреть интерес истребительниц и не сболтнуть лишнего. Его целью было убедить их в том, что Баффи можно доверять, что она не такая как её друзья-манипуляторы.

- Давай попробуем встретиться с ней и поговорить наедине, - шёпотом предложила Шерил, когда Спайк сделал вид, что заснул.

Они, как и планировали, остановились пока в гостинице. Спайк естественно не претендовал на кровать, он лёг на полу, подложив под голову свёрнутую футболку. Истребмтельницы первыми решили притвориться спящими, и он подыграл. Как Спайк и думал, обе просто надеялись поболтать, когда он уснёт.

- Зачем?

- Если на нашей стороне будет Баффи, нас точно услышат.

- Если мы расскажем миру, что она жива и скрывает это намеренно, нас услышат быстрее, - возразила Джина.

- Мы ведь ничего не теряем...

Сначала раздались шаги, потом кто-то склонился над ним.

- Как думаешь, насколько крепко он спит? - услышал он голос Джины над самым ухом, затем почувствовал, как руки ощупывают бёдра. Ладонь истребительницы скользнула в карман, вытащив телефон.

- Проверим сначала, насколько ему можно доверять.

Спайк мог бы «проснуться» в этот момент, но не стал. Пусть полюбопытствуют. Ничего интересного они там не увидят. Все сообщения: как входящие, так и исходящие он удалил. Вряд ли Шерил и Джина найдут для себя что-то полезное.

Он вслушивался в щелчки клавиш и недовольное сопение.

- А, может быть, напишем ей что-нибудь? - зашептала Джина. - И посмотрим, что она ответит?

Теперь вопрос о «пробуждении» встал острее. Не стоило позволять им переписываться с Баффи. В разговоре могло всплыть что-то лишнее. Но открыть глаза сейчас значило нарушить хрупкое перемирие. Если он спокойно прореагирует на кражу мобильного, это будет подозрительным. Не заметить, что карман опустел тоже было бы странно.

Спайк замычал, будто бы во сне и перевернулся на бок, нужным карманом вверх, чтобы им удобнее было положить телефон назад.

- Давай быстрее, - поторопила Шерил.

- Если он проснётся, мы всегда можем его распылить, - беззаботно отозвалась Джина.

- Если мы хотим его распылить, лучше сделать это, пока он не проснулся.

Спайк усмехнулся. А эта девчонка обладала и чувством юмора и здравым смыслом.

Но засыпать сегодня по-настоящему точно не стоило.

Снова защёлкали кнопки.

- Так? - уточнила Джина.

- Отлично, - похвалила Шерил. - Ты или я?

- Кто-то должен остаться и присмотреть за этим, - послышался тяжёлый вдох. - Иди.

- Может, лучше ты? - спросила Джина. - Это же твоя идея.

Похоже, истребительницы назначили Баффи встречу от его имени. Что ж, это был прогресс. Хотелось верить, что всё пройдёт гладко.

Минут через пять Шерил вышла из номера.

Джина не спешила возвращать ему телефон. Ходила по комнате. Кажется, отправляла ещё сообщения. Наконец она снова наклонилась, но вместо того, чтобы положить телефон на место, ткнула чем-то ему в спину. Спайк догадывался, что это может быть. Остриё кола.

- Я знаю, что ты не спишь.

***

Спайк выбрал для встречи странное место. Переулок в нескольких кварталах от дома. Да ещё и попросил прийти одной и не отвечать на SMS.

Его условия Баффи выполнила. Оставалось дождаться нужного времени, чтобы узнать причину такого необычного приглашения.

Либо Шерил и Джина поделились с ним какой-то шокирующей информацией о Совете, либо он собирался привести их с собой. И теперь стоило попытаться угадать, как себя вести. В обоих случаях.

Врать или быть максимально откровенной? Может быть, ещё не поздно втереться бунтаркам в доверие?

- Привет, Баффи.

- Привет, Шерил.

Третий вариант она не предусмотрела. Спайк вообще не пришёл.

Они разглядывали друг друга изучающе, будто видели впервые. Баффи невольно вспомнила их знакомство в аэропорту, хитроумную проверку и неделю ценных уроков.

- Не ожидала меня тут увидеть? - поинтересовалась Шерил.

- Ожидала, но не одну.

- Пришла моя очередь говорить, что ты многого не знаешь, Баффи.

- Ты удивишься, - усмехнулась она, - но я многое знаю.

Шерил шагнула вперёд. Баффи тоже подошла ближе. Они обе не были уверены, что их ждёт: разговор или схватка.

- Так удиви меня, - попросила Шерил.

- Ты первая, - произнесла Баффи с вызовом.

Они стояли друг напротив друга, слишком близко. Некомфортно близко. Не было толком места для манёвра или удара.

- Рита и остальные живы, - сообщила Шерил.

Баффи могла бы изобразить шок, но не стала.

- Я знаю. Ещё что-то?

А вот Шерил её ответ удивил. И не только Шерил.

- А мы хотели сделать сюрприз.

Рита. Собственной персоной.

Баффи с лёгкой досадой и гордостью подумала о том, что они неплохо подготовили девчонок. Истребительницы подкрались незаметно. И теперь окружали их.

- Впрочем, ты же та самая Баффи, - заметила Рита без иронии. С восхищением. - Нечему удивляться. А вот то, что Шерил это помнит, несколько странно.

- Заклинание Уиллоу помогло, - ответила та.

- Ладно, на месте выясним.

Кажется, Рита ей не слишком поверила.

Баффи пересчитала истребительниц. Восемь. Вгляделась в лица, без труда опознав Катарину, Николь и Анетт.

Было лестно, что они решили выступить целым отрядом против неё одной. И стыдно за их трусость.

- Не сопротивляйся, Баффи, - посоветовала Катарина. - Твой вампир у нас. Ты же не хочешь, чтобы он пострадал?

Это было даже неинтересно. Похоже, они вообще не планировали биться, рассчитывали ограничиться шантажом.

Баффи прикинула, стоит ли возразить хотя бы для виду. Рита заметила её сомнения.

- Нужны доказательства? - спросила она и дала знак стоящей рядом девчонке, которую Баффи совсем не могла вспомнить. - Дарси!

Та швырнула к ногам Баффи какой-то чёрный ком. Наклонившись, та подняла футболку. Эти дешёвые театральный эффекты начинали утомлять. Всё было так глупо: исчезновения и ложные убийства, пентаграммы и улики-обманки, добавляющие банальной загадочности: пропавшие телефоны, пустые зацепки, странные слишком уместные намёки.

Она подыграла, медленно выпрямилась, прижала футболку к груди. Потратила это время на то, чтобы осмотреться. Лишь трое, включая Риту и Катарину, смотрели на неё с брезгливостью. На лицах остальных застыло умиление, будто перед ними разыгралась сцена из невероятно романтичной мелодрамы.

Дети. Наивные дети. Большинство из них были ненамного младше Баффи. А кое-кто, например, Анетт даже старше. Но их ранняя юность прошла совершенно в других условиях. Они не бегали с пятнадцати лет по кладбищу с колом в руках. Они познакомились с миром сверхесиественного всего год-полтора назад. Кто-то меньше. Но уже решили, что всё знают, всё понимают. И могут судить.

В этом была главная ошибка Совета. Они принимали истребительниц старше двадцати за взрослых, осознанных личностей. Им дали слишком много свободы и слишком же много обязанностей. А те продолжали играть в детские игры.

- Взять их, - приказала Рита, устав ждать.

- Их? - возмутилась Шерил. - Почему их?

Никто ей не ответил.

Театральные эффекты продолжались. Им сковали руки за спиной, завязали глаза. Шерил дёрнулась, Баффи не стала напрягаться. Кто-то толкнул её в спину, и она покорно зашагала вперёд, чтобы досмотреть финальный акт этого спектакля до конца.

Баффи понимала, что их водят кругами, намеренно путают, сбивая со следа. Если бы она изначально хотела считать шаги и повороты, то давно бы оставила эту идею. Но Баффи и не пыталась. У неё не было никаких сомнений: если понадобится, Уиллоу и так её отследит либо магически, либо по сигналу телефона.

Их с Шерил наконец завели в какое-то здание. Судя по эху шагов и запаху плесени, старое и заброшенное. Может быть, даже то самое, откуда Ребекка переместилась в Париж.

- Стоять, - приказала Рита

Баффи покорно замерла. Она чувствовала устремлённые на неё взгляды. Они будто щекотали кожу, вызывали желание дёрнуться, спрятаться. Но Баффи заставила себя спокойно ждать.

- А вот и она. Баффи Самсерс, собственной персоной, - она узнала голос их лидера. Той самой истребительницы-ведьмы, затеявшей весь этот абсурдный спектакль. - Сдалась без боя. И всё ради любви к мужчине. Вампиру. Такому же неверному, как все они.

- А ты эксперт? - Баффи не удержалась от насмешливого вопроса.

- В отношении этого вампира - да, - нагло заявила та. - Он приставал ко мне. А когда я отказалась, попытался взять силой. Потом ещё и выставил всё так, будто я лгу. И все поверили ему. Потому что он герой. А я никто. Просто пешка в их большой игре. Как и все мы.

Баффи слегка повернулась влево, на голос. Пусть она не видела Ребекку, но не сомневалась, что они сейчас стоят лицом к лицу.

- Ты больше не пешка. Ты доказала всем, что ты самая умная и самая хитрая. Можешь собой гордиться.

- Смеёшься надо мной?!

- И не думала, - Баффи изо всех сил старалась сохранить серьёзность.

- Освободите ей руки!

Кто-то подошёл и принялся развязывать узлы. Едва кисти оказались свободны, Баффи поднесла ладонь к лицу, намереваясь опустить повязку.

- Нет, не снимай! - приказала Ребекка. - Попробуй сначала наощупь понять, кого ты защищала, Баффи. Сделай шаг вправо. Ещё один.

Она продолжала слушаться. Потому что тянула время, продумывала план? Или это был самообман? Может быть, Линда была права. И сейчас, когда Ребекка знала её настоящее имя, она сумела использовать и на Баффи тот лёгкий гипноз, о котором говорила Уиллоу.

- А теперь опустись на колени, протяни руку, нащупай ткань и подними её.

Нужно было прекратить всё это. Прямо сейчас. Сказать, что шутки закончились. Но Баффи покорно присела, протянула ладонь вперёд. Она чувствовала под пальцами холодный, скользкий материал.

Похоже, дело и правда было во внушении. И, кажется, не так уж виноваты все те, кто пошёл за Ребеккой изначально, купившись на её истории о несправедливости.

- Катарина, пусть Шерил тоже посмотрит, - снова раздался её высокомерный голос.

Баффи сдёрнула ткань, по комнате пронёсся возглас удивления. Нет, не удивления - ужаса.

- Тихо! - приказала Ребекка.

Пальцы коснулись чего-то холодного. Кожи. Судя по температуре тела, кожи вампира. Баффи провела рукой вверх. Нащупала что-то шершавое. Грязь? Засохшая кровь?

Это был не Спайк. Баффи не сомневалась, что трогает сейчас кого-то другого. Кажется, чьё-то чересчур узкое плечо. Плечо незнакомого, неподвижно лежащего на полу вампира.

Или не вампира?

Магия действует только пока мы в неё верим и позволяем это? Может быть, не любая магия. Но гипноз и внушение - точно.

Баффи отдёрнула ладонь, сорвала повязку и отшатнулась.

Театральность происходящего больше не вызывала ни насмешку, ни досаду. Она не забавляла и не раздражала. Она и правда ужасала.

Уиллоу ошибалась, полагая, что спешить некуда, что бунтарки просто развлекаются. Её социальный эксперимент всё-таки вышел из-под контроля. И Баффи была такой дурой, что послушала их с Джайлзом. Разве прошлый раз ничему их не научил? Неужели гибель Ви была напрасной?

Баффи встала, сделала шаг назад, словно бы расстояние могло что-то изменить. Со стороны всё казалось ещё чудовищнее.

- Куда же ты? - насмешливо спросила Ребекка. - Смотри. Это он сделал. Твой вампир. Он не признаёт отказа. Я смогла дать ему отпор, а Джина - нет. Стоило Шерил уйти на встречу с тобой, он набросился на неё. И он даже не отрицает.

Она хлопнула в ладоши. Дверь в противоположном конце просторного помещения, некогда бывшего, видимо, гостиной, распахнулась. Баффи с трудом оторвала взгляд от тела, которое только что так беззаботно ощупывала. Две истребительницы ввели Спайка. Они крепко вцепились в его предплечья, хотя тот и не планировал вырываться. Его руки были скованы за спиной, цепи со звоном волочились по полу.

Снова спектакль. Идеальные декорации и костюмы.

Кто-то из девчонок, кажется, Дарси, кинулся вперёд, но застыл, не достигнув цели. Баффи огляделась и почти сразу заметила Ханну, стоящую справа у стены.

- Спокойнее, девочки, с ним мы разберёмся позже, - призвала Ребекка и тут же исполненным презрения тоном обратилась к Спайку: - Ты это сделал?

- Да.

Он смотрел прямо перед собой отсутствующим взглядом, голос звучал безжизненно.

- Вы же видите, он околдован, - холодно произнесла Баффи, мгновенно взявшая себя в руки.

Дарси, освободившаяся от чар, по инерции сделала ещё шаг, но остановилась, будто задумавшись.

- Вампиром нельзя управлять телепатически. Разве не это вы сами вчера обсуждали? - притворно удивилась Ребекка. - Так, Ханна?

- Так, - подтвердила та.

- Некоторые заклинания не работают с вампирами, - согласилась Баффи. - Но это вовсе не значит, что их нельзя зачаровать. Уиллоу нашла способ читать их мысли, заколдовывать зеркала и нейтрализовывать воздействие солнца. Да и прежде у неё всё прекрасно получалось. И память стирала. И желания навязывала. Будешь притворяться, что ты настолько слаба, что не справишься с элементарной задачей?

Теперь Баффи точно убедилась. То предупреждение Линды было вовсе не для Спайка. Не для них. Для Ребекки и Ханны. Всё работало с точностью до наоборот. Если ты не веришь в свою магию, она не сработает. Их защищало не чужое имя и не статус мертвеца, а заблуждения слишком неопытных ведьм, которым кто-то заранее внушил неверные постулаты.

Но кто? Уиллоу, когда только начала подозревать Ребекку? Или это снова была забава Высших Сил? Могла ли Линда лично пообщаться с истребительницами?

Нет, Линда бы не позволила этому случиться. Как бы Баффи не злилась на неё, она верила, что Линда не допустила бы убийства.

А они с Джайлзом и Уиллоу допустили.

Она не хотела больше говорить с Ребеккой. В этом не было никакого смысла. Баффи обвела взглядом присутствующих.

- Вы же не глупые. Вы видите, что Спайк не в себе.

- Твоя истребительница тебя всё ещё защищает, - презрительно процедила Ребекка. - Так мило.

Баффи заставила себя снова посмотреть на Джину. Та лежала в странной позе: абсолютно обнажённая, перепачканная в собственной крови. Кровавые разводы были повсюду на плечах, руках, животе. И даже тонкая струйка сбегала вниз по бедру. На шее зияла рваная рана, следы клыков виднелись на груди и ягодицах.

- Даже если вы верите ей, даже если Спайк убил Джину, неужели вам не противно происходящее? Вы будете слушать Бекки? Вы пойдёте за Бекки, которая пытается сделать шоу из всего, даже из гибели вашей подруги? - Баффи обернулась к Рите, потом посмотрела на Катарину, затем – Беллу и незнакомую короткостриженную девчонку со шрамом на щеке. - Это нормально, я вас спрашиваю? Ваша мёртвая подруга, сестра по оружию, лежит здесь в таком виде. А вы просто стоите и смотрите.

Анетт спешно стащила свою куртку, вышла вперёд и накрыла ею Джину.

- Ты защищаешь убийцу, пытаясь обвинить меня? - возмутилась Ребекка.

- Джина была убита здесь? - Баффи проигнорировала её вопрос. - Или её сюда принесли? Разложили перед нами словно какое-то наглядное пособие. Со следами укусов в таких ожидаемых местах.

Истребительницы начали переглядываться.

И перешёптываться.

- Почему Джина? Разве она не была одной из самых преданных твоих союзниц? - Баффи наконец снова посмотрела на Ребекку. - Может быть, она вспомнила что-то нелицеприятное? Или нет... Испугалась и начала сомневаться, после того как ранила Уиллоу?

- Намекаешь на то, что это я убила Джину? - та изобразила удивление.

- Может быть, не своими руками.

- Это же смешно!

- Джина умерла, а тебе смешно?! - поддержала Шерил.

Шёпот стал громче.

- Все мы знаем, что Баффи отличный оратор. Иначе бы она не сумела вести за собой людей. Все они в Совете умеют хорошо говорить.

- А ты нет? - Шерил шагнула вперёд, глядя на Ребекку свысока, будто позабыв о том, что руки всё ещё связаны.

- Молчи, предательница, - отмахнулась та. - Думаешь, я не знаю, что ты шпионишь за мной по приказу Совета.

- Думаешь, она такая одна? - передразнила Баффи.

Решить всё миром вряд ли удастся. Она сделала всё возможное, чтобы заставить сторонниц Ребекки усомниться. Пора было действовать. Баффи хорошо запомнила список тех, кто всё ещё верен Совету. Пусть они и были в меньшинстве, но смысла тянуть не было. Пока ещё эффект неожиданности был их козырем.

- К сожалению, я знаю, что нет. Но рано или поздно мы всех выявим, - пообещала Ребекка.

- И что сделаете? - полюбопытствовала Баффи.

Она ещё раз всмотрелась в лица. Следующий вопрос был рискованным. Она могла подставить своих. Но всё же спросила:

- Где Диана и Мари?

- Они предали нас.

- И где они сейчас? - настойчиво повторила Баффи.

Она медленно поворачивала голову, надеясь встретиться взглядом с окружившими её девушками. Одни казались растерянными, другие слегка напуганнуми, третьи отводили глаза. Некоторые смотрели сердито, с вызовом.

Баффи не была уверена, что хочет услышать ответ. Шерил оказалась чуть смелее и задала вопрос прямо:

- Якобы убитые истребительницы на самом деле сбежали. Значит, якобы сбежавшие - мертвы?

В помещении повисла тишина. Все ждали ответа Ребекки. Та выдерживала паузу. Театральную, само собой.

- А как положено поступать с предателями?

- Совет стирает память и отбирает силу, - очень спокойно произнесла Баффи, несмотря на то, что хотелось кричать. - И это происходит в редких случаях, когда мы сталкиваемся с сумасшедшими, убийцами или фанатиками. А Мари и Диана? В чём их вина? Просто не сошлись с тобой во мнении?

Рита выступила вперёд, встала рядом с Баффи плечом к плечу.

- Мы просто хотели независимости, хотели ни перед кем не отчитываться за каждый шаг, сами принимать решения.

Катарина тоже покинула строй, подошла к Шерил и принялась развязывать руки.

- Ты полагаешь, что выявила всех предателей? - сердито поинтересовалась та, освободившись.

- Сейчас узнала ещё троих, - Ребекка брезгливо поморщилась.

- И что же ты сделаешь? Убьёшь нас? - спросила Рита, сделав вперёд ещё шаг.

- Стой, - Баффи ухватила её за руку и впервые за всё это время встретилась взглядом с Ребеккой. - Дадим ей шанс сдаться.

- Сдаться? Мне? - такого предложения та явно не ожидала.

- Я знаю имена всех, кто уже некоторое время сомневается в тебе и рассказал о вашем заговоре Совету. Но я уверена, что сегодня их стало больше. Как минимум на одну, - Баффи с благодарностью сжала предплечье Риты.

- Не одну, - поддержала Анетт.

На лице Ребекки отобразилось что-то похожее на страх.

- Ты не забыла, Баффи, что твой вампир сейчас на моей стороне? - зло спросила она.

- Убийца Джины на твоей стороне?! - возмущённо воскликнула Дарси.

- Я имею в виду, под моими чарами.

- Всё-таки под чарами? - уточнила незнакомая истребительница со шрамом на щеке.

Баффи оглянулась на Спайка. То, что он заколдован, должно было быть очевидно каждому. Он всё ещё стоял неподвижно, даже не дышал. Прямая спина, безвольные руки. Она боролась с желанием подойти к нему и хорошенько встряхнуть. Но вместо этого произнесла насмешливо:

- Мой вампир знает как побороть магию.

Конечно, она блефовала. Но Ребекке, Ханне и другим ведьмам, если таковые здесь и были, это было неизвестно.

- На меня твои заклинания тоже не действуют.

- Проверим? - с вызовом спросила Бекки.

Она взмахнула рукой, зеленоватая молния сорвалась с пальцев и врезалась в плечо Шерил, кинувшейся заклинанию наперерез.

Либо тактика Баффи не работала, либо Ребекка ещё недостаточно усомнилась в своих силах, но Шерил вздрогнула, будто от разряда тока, и рухнула на пол.

Битва началась. Или, скорее, потасовка. Не все понимали, кто сейчас на чьей стороне. Рита первая сообразила, чем это грозит и выкрикнула громко, выкинув вверх кулак:

- За Баффи!

- За Баффи! - эхом отозвались несколько голосов.

Николь и Дарси, успевшие обменяться несколькими ударами, смущённо улыбнулись друг другу и встали бок о бок.

ГЛАВА 19

Голоса будто доносились издалека, сквозь толщу воды. Тело казалось каменным, не было сил пошевелить даже пальцем. И желания двигаться тоже не было. Бесконечное равнодушие.

События последних часов Спайк помнил плохо, будто они случились очень давно или вообще не с ним.

Красивый побег вместе с Шерил и Джиной. Притворный сон и подслушанный разговор. Кол, упирающийся в спину.

Он подыграл, сделал вид, что испугался, позволил отвести себя к Ребекке. Зря.

Они с Джиной неплохо поболтали по дороге. Спайк сумел посеять в её душе сомнения, сподвиг задавать неудобные вопросы о дальнейших планах. Отчасти он тоже был виновен в том, что случилось.

Сказать, что Джина ему нравилась было бы преувеличением, но Спайк успел привыкнуть к этой язвительной девчонке. А теперь она была мертва. Глупая, бесславная смерть. Не то, чтобы он верил в смерти «умные» и «славные».

- Мой вампир знает, как побороть магию.

Её вампир.

Его истребительница.

Важная мысль в его вялом, застывшем мозгу.

Баффи была нужна его помощь.

Пальцы двигались медленно. Кажется, по миллиметру в секунду. Мышцы были напряжены до боли, до рези.

Чуть быстрее. Чуть легче.

Руки сжались в кулаки.

Рывок.

Не каждая цепь удержит вампира.

Баффи обернулась, услышав его крик. Спайк и сам не осознавал, что кричит до этого момента. А, может быть, это был и не крик. Боевой клич.

Истребительницу, стоявшую справа, он вырубил с одного удара. Та, что цеплялась за его левое предплечье, оказалась более уверенной и тренированной, с ней пришлось повозиться.

Одолев её, Спайк снова отыскал взглядом Баффи. Та сражалась с Ребеккой, которая всё ещё время от времени пыталась колдовать. Безуспешно. А вот магия Ханны - её коронный приём - прекрасно действовала на остальных истребительниц.

Баффи призывала всех поверить в то, что они могут противостоять чарам, но у них никак не выходило.

Значит, это был его шанс испытать свою веру. Ханна разгадала его манёвр, попыталась остановить.

И не смогла. Заклинание не сработало.

- Зоуи! - крикнула она испуганно.

Точно, лучшая подружка. Рослая темноволосая истребительница кинулась ему наперерез. Она была отличным бойцом. Вот только Спайк уже несколько месяцев тренировался с лучшей из лучших.

Справиться с Зоуи было не так-то трудно.

Баффи тоже надоело возиться с Ребеккой. Заломив руку, она прижала бунтарку к полу.

- Хватит! - крикнула Баффи. - Пора это заканчивать. Истребительницы не должны драться против истребительниц.

Её властный голос подействовал не хуже магии, все замерли на месте, кроме Спайка. Тот продолжил движение, оставив позади поверженную Зоуи, баюкающую сломанное запястье. Он бросился вперёд, ухвали Ханну за шею и сдавил. Не достаточно сильно, чтобы убить, но чувств она лишилась.

- Спайк?! - Баффи выкрикнула его имя с искренним возмущением.

- Что? - невинно уточнил он. - Я же не истребительница. И на истребительниц не нападаю.

***

В доме стало людно: двойные агенты, вовремя одумавшиеся истребительницы, пленницы и опытный боевой отряд, с опозданием прилетевший из Лондона.

На Баффи смотрели с восторгом, недоверием, задавали множество вопросов, на большинство из которых она отвечала обтекаемо.

Кажется, уже успели пойти слухи о том, почему она сымитировала собственную смерть и зачем «воскресла» именно сейчас.

Баффи стояла на крыльце, любовалась закатом, грела руки о чашку горячего шоколада. В доме было шумно. Она успела от этого отвыкнуть и хотела побыть одна, но была лишена такой роскоши даже тут.

- Я не думала, что всё так получится, - в очередной раз повторила Уиллоу.

- Никто не думал, - снова ответила Шерил.

Разговор пошёл по кругу. Баффи не вмешивалась. Просто стояла и слушала. Безмолвное подтверждение их общей вины.

- Мы хотели наглядно показать им абсурдность их идей, чтобы они сами поняли, что затеяли глупость, - продолжала корить себя Уиллоу.

- И показали, - жёстко отрезала Шерил.

- Но какой ценой?

- Когла Рита рассказала мне о том, как Совет поступает с некоторыми истребительницами, я была очень зла, - призналась она. - Согласилась с планом, не раздумывая. И как последняя идиотка позволила Бекки поработать над моей памятью. Несколько раз. Но потом Уиллоу вернула мне в квартире Ханны все воспоминания, и я поняла, что это Бекки манипулирует нами. Убеждает, что мы в опасности, что Совет может в любой момент избавиться от неугодной истребительницы или сделать нас послушными и покорными. А дальше мы уже добровольно становимся марионетками в её руках.

За последние пару часов Баффи выслушала не одну подобную историю. Почти все похожи как две капли воды. Истребительницы почему-то жаждали покаяться именно перед ней.

- Бекки хотела стать новым лидером, обещала демократию, а создавала диктатуру, - рассуждала Уиллоу. - Жестокая, самовлюблённая, но наивная - страшное сочетание.

- Неужели она верила, что сможет вечно дёргать за ниточки?

- Конечно, верила. Она считала себя уникальной и очень хотела, чтобы все эту уникальность оценили, - подтвердила Уиллоу. - Врождённый талант к внушению, проснувшиеся магические способности, свалившаяся на неё сила истребительницы. Причин для гордости немало. Из неё могла бы получиться великая воительница, только она жаждала получить всё и сразу.

- Как и мы, - вздохнула Шерил.

- Ты вовремя одумалась, - похвалила она.

- Должна была раньше... - заметила та самокритично.

- Я рада, что ты на нашей стороне, - подала голос Баффи, о присутствии которой они, кажется, уже успели забыть.

Шерил как-то сразу подобралась, расправила плечи, подняла подбородок.

- Я тоже рада, что ты с нами. Сама Баффи Саммерс, - она произнесла это без иронии, с гордостью, но в её тоне не слышалось и слепого поклонкния.

- Да, - подтвердила та столь же серьёзно. - Я - сама Баффи Саммерс. Та самая. И больше не собираюсь это скрывать и притворяться кем-то другим. Ни Джоан, ни тем более вашим Идеалом. Мы все живые люди, со своими слабостями, проблемами и заблуждениями. Хватит делать из всего тайну. Действия Совета должны стать более понятными, более открытыми.

- Демократичными? - предположила Шерил.

- На войне не может быть демократии, - возразила Баффи. - Но если мы будем честны, если не будем замалчивать важные факты, пусть и не всегда показывающие нас в хорошем свете, будет меньше таких Бекки.

- И что именно ты намерена рассказать? - осторожно поинтересовалась Уиллоу.

Баффи пожала плечами.

- То, что будет необходимо, - произнесла она так категорично, что никто не решился спорить или задавать уточняющие вопросы.

- Что будет с Бекки? - задумчиво протянула Шерил.

- Я всё ещё считаю, что ей нужен психолог, - заметила Уиллоу. - И идея Спайка уже не кажется мне такой плохой.

Баффи изумлённо взглянула на неё.

- Что? Она ведь всё равно, похоже, до сих пол наблюдает за нами. Могла бы и помочь.

- Она помогла, - нехотя согласилась Баффи. - Как всегда в своей странной манере, но всё же.

- Приятно это слышать.

Баффи единственная обернулась на голос.

- Они не видят меня, как обычно, - усмехнулась Линда. - Прогуляемся?

Не мешкая, Баффи протянула свою полупустую кружку Уиллоу.

- Хочу немного пройтись, - сообщила она и зашагала вперёд, не дожидаясь вопросов.

Некоторое время они с Линдой шли молча, пока дом не остался далеко позади.

- Вот и настал тот момент, когда ты готова меня поблагодарить за всё? - наконец насмешливл поинтересовалась та.

- Не за всё, - Баффи покачала головой.

- Тогда мне лучше заглянуть ещё через несколько месяцев, когда созреешь. Или когда выяснится, что мы не проработали ещё какую-то важную старую психологическую травму. По вам двоим можно диссертацию защищать. Знаешь ли?

- Так это были твои намёки? - она сразу догадалась, о чём речь.

- Нет, «намёки» ты придумала себе сама. Когда на чём-то зациклишься, кажется, что всё, что с тобой происходит и о чём болтают другие, тоже так или иначе крутится вокруг этой самой темы. Хотя, не отрицаю, может быть, Бекки могла слышать слухи о вашем со Спайком прошлом. Твои друзья в Саннидейле были не слишком щепетильны в отношении чужих тайн. Не так ли? Полагаю, и упоминуть Николь она заставила Ханну и Шерил намеренно. Попала пальцем в небо. Потому что вряд ли ожидала такой бурной реакции с твоей стороны. Роман с вампиром как бы предполагает...

- Хватит, не нужно читать мне лекций.

Меньше всего на свете хотелось обсуждать это с Линдой. Баффи не нужна была её помощь. Она и так знала, что делать.

- Теперь Николь здесь и даже снова перешла на строну вашего Совета. Очень удобно. Ты могла бы сама задать ей несколько вопросов, - Линда намеренно не замечала её дискомфорт.

- Я не собираюсь говорить с Николь.

Линда окинула её изучающим взглядом.

- Хорошо.

- Хорошо? - удивилась Баффи.

- Мои уроки не прошли даром, - с гордостью заметила Линда.

- Как же я тебя ненавижу! - сорвалось с губ почти искренне.

Линда рассмеялась, очень довольная собой.

- Я загляну завтра, - пообещала она, прежде чем исчезнуть. - Побеседую с вашей Бекки.

***

Обстановка в доме всё больше напоминала Саннидейл перед битвой. Вот только в Саннидейле Спайк хотя бы на время он мог спрятаться в тишине подвала, здесь же, даже заперевшись наверху, невольно слышал обрывки чужих разговоров.

На их с Баффи спальню никто не претендовал. Хотя Спайк с большим удовольствием уступил бы кровать и предложил бы расстелить на полу несколько спальных мешков, а сам сбежал куда-нибудь в гостиницу. Естественно, вместе с Баффи.

Но она была нужна здесь. Нужна всем без исключения. Истребительницам, ведьмам, Руперту, Ксандеру и Дон, звонившим из Лондона.

Впрочем, Дон позвонила и ему, чтобы узнать версию Спайка. Остальные тоже не оставили его в покое, развеяв его грустную теорию о скучной и однообразной жизни парня той самой Истребительницы. Его присутствие как эксперта, способного подтвердить те или иные факты, зачем-то понадобилось Уиллоу во время допроса нескольких пленных.

Едва он вернулся в комнату, прибежала совсем юная истребительница, представившаяся Синди, чтобы спросить, будет ли он сегодня ужинать и кем. За дверью слышалось девчачье хихиканье.

После заглянула Рита с извинениями за всех них и предложением присоединиться к команде, которая собирается на патрулирование. Спайк отказался. На этот раз.

И не зря, потому что через полчаса в их спальне, как самом безлюдном помещении этого дома, началось внеплановое заседание Совета, в основной состав которого Спайка, оказывается, включили без его ведома.

Было скучно. Руперт на громкой связи пустился в пространные рассуждения. Ксандер на другой линии перебивал его глупыми шутками. Уиллоу и Терри старались остаться в рамках важного доклада.

Они снова и снова обсуждали одно и то же, время тянулось как резина. Зато Баффи сидела рядом со Спайком на кровати, прижимаясь спиной к его груди, задумчиво поглаживала обнимающую её руку. Кажется, тоже скучала, особо не вмешиваясь и выжидая нужный момент, чтобы дать остальным выговориться, прежде чем озвучит своё решение:

- Мы сделаем разбирательство публичным, через пару дней в Лондоне. Показательный суд, чтобы свести слухи к минимуму.

Вялые возражения довольно быстро сошли на нет. Руперт отсоединился, ведьмы засобирались спать. Терри сразу выскользнула из комнаты, Уиллоу остановилась на пороге.

- Хочу на всякий случай напомнить, что перед нашим собранием сделала спальню звуконепроницаемой, - широко улыбаясь, сообщила она.

Прежде чем Уиллоу захлопнула дверь, Баффи в притворном возмущении швырнула в неё подушкой, затем дёрнулась, намереваясь, поднять и принести её назад, но Спайк обвил руками талию Баффи, не желая отпускать.

- Линда сказала что-то ещё?

О её визите Баффи сообщила во время совещания. Идею о вмешательстве такого психолога не все приняли на ура, но в конечном итоге сошлись во мнении, что хуже не будет.

- Ничего такого, о чём я не думала раньше или что заставило бы меня изменить решение, - сообщила она, повернув голову.

Спайк смотрел недоумённо, пытаясь угадать, о чём речь.

- Я хочу попробовать, - пояснила Баффи и добавила, осознав, что он всё ещё не понимает: - То, что ты тогда предложил.

Спайк разжал руки. Он ведь почти поверил, что у далеко не лучшего дня может быть отличное завершение. Напрасно.

Её намёк был ясен. И неприятен. Спайк до сих пор жалел о случайно оброненной шутке.

- Нет, не хочешь.

- Позволь мне решать, - попросила Баффи, развернувшись к нему полностью.

Он покачал головой, отстранившись.

- Ты просто вбила себе в голову, что должна.

- Я говорила об этом с Шерил.

Вот это его удивило.

- С кем? - уточнил Спайк на всякий случай.

- С Шерил, - с улыбкой подтвердила она. - Ещё до того, как она узнала, кто я, и волновалась за бедную, наивную Джоан.

- Догадываюсь, что Шерил тебе посоветовала.

Улыбка стала ещё шире.

- Не догадываешься.

Баффи провела большим пальцем по его щеке к подбородку и обратно, нежно поглаживая, будто пыталась успокоить.

- Почему ты раньше не предлагал? - спросила задумчиво.

- Я и сейчас не предлагаю, - он продолжал отпираться. - Это была просто глупость.

- Ни сейчас, ни тогда, - Баффи проигнорировала его возражения. - Не предлагал и не пытался. Даже там в заброшенном доме в первый раз, когда мы сражались всерьёз.

- Мы не сражались всерьёз. Я бы не смог тебя убить, и ты это знаешь. Наверное, я всегда осознавал, что для тебя это будет чересчур. Черта, которую мне не стоит переходить.

- Ты утверждал, что моё место во тьме, с монстром, - припомнила она, - но при этом сам не решался быть этим самым монстром в полной мере.

- Прекрати, - Спайк поймал её запястье. - Я не хочу об этом говорить. Давай закроем тему. Пожалуйста.

Баффи смотрела ему в глаза, спокойно, не пытаясь высвободить руку.

Он первым отвёл взгляд, опустил голову. И снова вскинул, вампиризовавшись.

Баффи не выказала ни удивления, ни отвращения.

- Я люблю тебя. И ты это знаешь. И я никогда не забывала, что ты вампир. Мой вампир, как сказала Бекки. Кажется, она подобрала прекрасное определение, которое мы старательно искали много месяцев. Мой вампир, - она ткнула его в грудь указательным пальцем свободной руки, - твоя истребительница.

Спайк улыбнулся сквозь клыки, выпустил её запястье, и ладонь Баффи вернулась на его щёку.

- Забавно, - пробормотала она, - я никогда. Даже той зимой...

И Баффи поцеловала его, несмотря на вампирскую маску. Страстно и нежно, как обычно. Поначалу Спайк старался быть осторожным, чтобы не поранить её. Но Баффи умела стирать все сомнения, прогонять из головы мысли и заставлять забыть про всё на свете.

Даже когда он ощутил во рту вкус её крови, Баффи продолжала его целовать. Жадно, ненасытно.

Спайк заставил себя отстраниться. Она улыбнулась соблазнительно.

- Что сказала Шерил?

Баффи нахмурилась, будто не сразу вспомнив, о чём речь.

- Что я не узнаю, пока не попробую.

- Что не узнаешь?

Разве не в этом была проблема? Она знала, что такое вампирский укус. И поскольку «пробовала» Баффи не по своей воле, ассоциации должны бы сложиться не из приятных.

- Может ли мне это понравиться, - вздохнула она. - Я рассказала Шерил правду. Что не боюсь боли. И тебя не боюсь тем более. Но очень не хочу тебя разочаровать.

- Разочаровать? Меня? - переспросил Спайк, отчаявшись постичь её логику.

- Я не хочу тебе врать. И понимаю, что для тебя дело не в крови. Или не только в крови...

На этот раз Спайк закрыл ей рот поцелуем. Всё ещё довольно опасном из-за клыков, что, как оказалось, совсем не пугало и не смущало Баффи.

- Ты меня не разочаруешь. Никогда не разочаруешь.

***

Линда удивила уже тем, что вошла как обычный человек через дверь: позвонила и терпеливо ждала, пока ей откроют. Элегантная как всегда.

Улыбчивая и дружелюбная, она сразу завоевала расположение встречающих её истребительниц и ведьм.

- Уверен, Бекки сознается даже в том, что не совершала, - пробормотал Спайк.

Баффи ткнула его локтем в бок. Конечно, его слова окружающие вряд ли услышали, а вот её жест заметили. Копилка слухов обещала пополниться чем-нибудь интересным.

Истребительницы уже во всю болтали, что Баффи подстроила свою смерть, чтобы сбежать со Спайком и тайно венчаться - на что намекала фамилия Джоан, - потому что Джайлз был против их отношений и запрещал им видеться. А теперь добрый глава Совета сжалился и разрешил опальным влюблённым вернуться. Говорили, что Спайк её похитил и все эти месяцы держал в плену, но она его простила. Была и версия, будто Баффи действительно умерла, но Спайк сумел её вернуть. Или что всё-таки Баффи сама отправилась в ад за ним. А, может быть, просто Уиллоу воскресила их обоих.

В общем, девочки перебрали почти весь известный им фольклор, примеряя Баффи и Спайку роли любимых персонажей.

Были, конечно, и не слишком приятные слухи. О том, что Баффи сама готовила заговор против Совета, но в последний момент передумала и подставила сообщницу. Кто-то подозревал, что они со Спайком не настоящие - актёры, которых позвали, чтобы поднять боевой дух.

И это всего за каких-то два дня. Было даже любопытно, как далеко всё зайдёт через неделю. Месяц?

- Я поговорю с ней наедине, - сообщила Линда.

Было непросто ей довериться, но Баффи и Уиллоу, переглянувшись, синхронно кивнули.

- У меня дежавю, - пожаловалась Шерил. - В прошлый раз с ней тоже поговорили, и Бекки вышла из комнаты вся такая несчастная и раскаивающаяся .

- В этот раз она не выйдет, - пообещала Баффи.

***

Линда появилась из спальни ровно через сорок пять минут, будто бы отмеряла время стандартного сеанса психотерапии.

- Ну что я могу сказать? - сообщила она собравшимся в гостиной. - Трудное детство, проблемы в семье, желание выделиться...

- Точно дежавю, - чуть слышно прошептала Шерил.

Спайк усмехнулся и подмигнул ей.

- ... очень глубокое и профессилнальное внушение, - закончила Линда.

- Что? - вздрогнула Баффи.

- Бекки - не ваша злодейка, - пояснила она. - Начальство разрешило мне вмешаться, потому что я смогла доказать, что её действия влияют на результат моего сданного проекта. Так что поздравляю.

Линда щёлкнула пальцами и исчезла.

Баффи растерянно моргнула, огляделась по сторонам, пытаясь осмыслить, в чём нестыковка.

- Где Рут?

- Кто? - удивилась Шерил.

- Ведьма, которая прилетела с Терри, - пояснила она.

- Какая ведьма? - переспросила Уиллоу.

Она смотрела на Баффи так, будто та сошла с ума. Видимо, Линда не сочла Уиллоу важной частью своего эксперимента.

Все остальные тоже недоумённо переглядывались.

- Спайк? - Баффи повернулась к нему, словно он был последней надеждой.

- Я помню Рут, - успокоил он. - И, кажется, знаю, где она.

Баффи тоже догадалась, они бросились наверх во вторую спальню, приспособленную под тюрьму, и почти одновременно оказались у двери. Вот только замок был заколдован, и им всё равно пришлось ждать непоспевающую за ними Уиллоу.

- В чём дело? - спросила та.

- Это не Ханна, - пояснил Спайк. - А Рут, её сообщница, которую та бросила и сбежала.

Уиллоу разглядывала их обоих недоверчиво.

- Не может быть, я всё проверила.

Баффи усомнилась всего на миг, но тут же взяла себя в руки. Похоже, Ханна заколдовала Уиллоу, когда та была тяжелоранена и не могла выставить защиту. Это было единственное разумное объяснение. Вот что значило «пока» в предупреждении Линды.

- Я бы почувствовала, - возразила Уиллоу уже не так уверенно.

- Открой дверь и взгляни, - предложил Спайк.

Уиллоу пробормотала что-то, снимания заклинание. Баффи нажала на ручку. На постели действительно сидела Рут и смотрела на них с настороженностью и презрением. Но Уиллоу явно видела перед собой другую картинку.

- Это и есть Рут, - произнёс Спайк.

- Это Ханна, - возразила она.

- Уилл, поверь мне, пожалуйста, - Баффи заглянула ей в глаза. - Это Рут.

Было очевидно, что она сомневается. Вокруг стали собираться любопытные.

- Уилл, ты ведь можешь сделать что-то.

Она кивнула, прикрыла на секунду глаза.

- Если мы видим перед собой иллюзию, то она сейчас развеется, - пообещала Уиллоу.

Кто-то над самым ухом изумлённо вздохнул. Для Баффи ничего не изменилось, но судя по выражению лиц самой Уиллоу и нескольких стоящих рядом истребительниц, всё получилось.

***

Ничего полезного Рут сообщить не сумела. Куда могла отправиться Ханна, она не знала. Лучшая подружка Зоуи тоже ничем не помогла.

Поисковое заклинание, естественно, не срабатывало. Все истребительницы казались напуганными. Осознание того, что они столкнулись действительно с очень сильной ведьмой, которая может манипулировать даже Уиллоу, заставляло нервничать.

- Линда вмешалась, потому что Ханна могла как-то навредить её проекту, то есть вам двоим, - Уиллоу пыталась хоть за что-то зацепиться.

Они сидели втроём в спальне Баффи и Спайка. Якобы удалились на совещании, на самом деле в основном молчали или обсуждали нереалистичные теории.

- Но как она может навредить? - уточнил Спайк.

- Пустить слух? - предположила Уиллоу.

- Слухов и так предостаточно, - усмехнулся он.

Спайк как раз вспомнил последний, особо занимательный вариант. Кто-то придумал, что они с Баффи пришельцы из параллельного мира, которых Уиллоу уговорила прийти на помощь то ли насовсем, то ли временно.
- И, судя по всему, и раньше было немало, - вздохнула Баффи.

- Что тогда? Чем она может быть опасна, если сбежала? - задумалась Уилллоу.

- Если сбежала... - протянул Спайк и ласково коснулся плеча погружённой в свои мысли Баффи. - Не ты ли говорила, что преступники любят держаться поблизости и наблюдать?

- Это общеизвестный факт, - согласилась она. - Думаешь, она всё ещё здесь?

- Замаскировалась, - согласился он.

- Под кого-то из нас?

- Я не Ханна, - активно замотала головой Уиллоу. - Честное слово.

- Я тоже, - Спайк ещё шире усмехнулся и подмигнул. - Могу доказать.

Баффи отмахнулась.

- На такую наглость она бы не решилась. Но это должен быть кто-то в доме.

- Зоуи? - предположила Уиллоу.

- Вряд ли её бы устроила роль пленницы, - не согласился Спайк.

- Шерил? - нехотя озвучила свою версию Баффи.

- Я её проверила, - сообщила Уиллоу и тут же, смутившись, поспешно прибавила: - Но если нужно проверю ещё раз. И ещё.

- Это должен быть кто-то, кто переметнулся на нашу сторону в последний момент, - решил Спайк. - Как Рита.

- Или Николь, - кивнула Баффи. - Линда намекала мне на Николь, советовала поговорить с ней.

- О чём? - удивилась Уиллоу.

Баффи не торопилась отвечать. Зато Спайк пояснил, ничуть не смущаясь:

- У Николь вроде как вампирский фетиш.

Уиллоу некоторое время смотрела растерянно, пытаясь понять суть намёка, затем её лицо прояснилось.

- Хм, - она прочистила горло. - Теперь понятно, откуда у тебя вдруг проснулась любовь к водолазкам, Баффи.

Та несколько стушевалась, но отрицать не стала. Спайк продолжал ухмыляться.

- Похоже, поболтать с Николь всё-таки придётся, - насупилась Баффи.

- А что мы вообще знаем о Ханне? - вдруг встрепенулась Уиллоу. - Откуда такая жажда власти? Ненависть к Совету? К нам лично? Почему она решила вмешаться в дела истребительниц?

- Из-за Зоуи? - предположил Спайк. - Завидовала, что у лучшей подруги появились другие увлечения?

- Я расспрошу её, - пообещала Уиллоу. - Разделимся?

- Или наоборот объединимся, - придумала Баффи. - Попросим Николь ассистировать при допросе Зоуи. И посмотрим на её реакцию.

- А если мы ошиблись?

- Начнём с начала, - пожала она плечами.

- Приведём их обеих сюда, чтобы никто не подслушал, - согласилась Уиллоу.

- Ведите, - распорядилась Баффи. - А я пока переоденусь.

Они спустились вниз и Спайк искренне удивился, как филигранно Уиллоу сыграла свою роль. Она словно спонтанно выбрала из сидящих в гостиной девушек нужную: обвела всех взглядом и определила якобы наобум:

- Николь, поможешь нам?

Та кивнула, поднялась с дивана.

В отличие от двух пленных ведьм, ожидающих публичного суда истребительницам не выделили отдельную комнату. Всех их держали в подвале. И было вполне разумным попросить кого-то помочь Спайку вывести Зоуи наверх.

Уже возле двери, ведущей в спальню, Уиллоу будто снова заколебалась, но всё же предложила Николь войти. Спайк внимательно следил за реакцией подозреваемых, но та, если и заметила след на шее Баффи, выбравшей максимально открытый топ, никак не прореагировала. Даже Уиллоу пялилась на след от укуса сильнее.

Зоуи же на всех них смотрела сердито. Её усадили на стул, привязали, заведя руки за спину, намеренно не щадя травмированное запястье.

- Расскажи нам о Ханне, - приказала Уиллоу. - Я пойму, если ты соврёшь.

Она щёлкнула пальцами, но, как и договаривались, ничего на самом деле не сделала. Никакой магии, голый блеф.

Николь всё ещё казалась безучастной.

- Я ничего не скажу.

- Дорогой, сломай ей палец, - капризно произнесла Баффи.

Спайк подавил улыбку, пытаясь вспомнить, кого она копирует.

- Может быть, лучше магией? - предложила Николь, но никакого особого волнения не выказала.

- Физическая боль надёжнее, - заверила Баффи.

- Я знаю и другие способы сделать больно, - Спайк вампиризовался и облизнулся.

Николь, кажется, была не слишком впечатлена. А вот Зоуи действительно напряглась.

Он подошёл ближе, насильно запрокинул голову Зоуи склонился к шее и бросил очередной взгляд на Николь.

Предвкушение?

Они рассчитывали получить от Ханны, если это правда была она, совсем другие эмоции: беспокойство за подругу. Может быть, ошиблись, и перед ними была настоящая Николь с её увлечённостью вампирами.

- Я сказала: палец, - остановила Баффи.

- А если ты просто ответишь на наши вопросы, мы ничего тебе не сделаем, - добродушно пояснила Уиллоу. - Давно вы с Ханной знакомы? Когда ты узнала, что она ведьма?

Зоуи поджала губы.

- Спайк! - поторопила Баффи.

Николь несколько умерила свои эмоции, но всё ещё наблюдала с азартом.

- Который? - он коснулся руки Зоуи и принялся перебирать пальцы. - Указательный? Безымянный? Мизинец?

- Любой, - Баффи закатила глаза.

- Тогда начнём со среднего, мечтательно протянул Спайк. - Или всё-таки большого?

Очевидно, что Зоуи было страшно, но она держалась.

Спайк то поглаживал пальцы здоровой руки, то дёргал, то сжимал. Недостаточно сильно, чтобы сломать или даже причинить реальную боль. Но страх должен был усиливать ощущения.

- Хватит тянуть, - возмутилась Баффи. - Мы ведь не хотим проторчать тут всю ночь.

- Я бы не отказался.

Спайк снова склонился к её шее и шумно втянул носом воздух, затем подул. Зоуи уже дрожала от страха.

- Отойди, - приказала Баффи, прекрасно изображая ревность и повернулась к Николь. - Ты сможешь просто сломать ей палец? Без глупых сцен.

Та кивнула и решительно шагнула вперёд. Спайк с напускным неудовольствием уступил ей место.

Уиллоу посмотрела на него настороженно.

- Ханна тебя предала, - продолжил он. - Бросила тут и сбежала. А ты её защищаешь. Разве так поступают настоящие подруги? Или это ты не была ей настоящей подругой? Может быть, ты предала её первая и теперь пытаешься искупить вину?

- Ломаю? - Николь не позволила его словам произвести на Зоуи нужный эффект.

- Подожди, - попросила Уиллоу.

Подозреваемая расстроилась?

- Ломай, - Спайк пошёл ва-банк.

Он продолжал следить за выражением лица Николь и старался воскресить в памяти то, что случилось с Джиной. Всё тогда было как в тумане, потому что Спайк сразу же попал под действие чар, стоял как истукан, отрешённо смотрел в противоположную сторону, растворившись в тумане равнодушия.

Спайк был несколько удивлён, что Баффи не спросила его сразу, он ли убил Джину. Не хотела лишний раз напоминать? Ждала, пока он сам будет готов?

Он рассказал, скрывать было нечего.

Угрызения совести касательно того, что Спайк сделал не по своей воле его бы не мучали. Но для них и не было причин.

Девчонки развлекались сами. Именно развлекались. Им как будто правда доставляло это удовольствие. Ханне, Ребекке и ещё кому-то.

Баффи и Уиллоу сочли, что это скорее всего была Рут. Теперь у него возникли сомнения.

- Стой! - воскликнула Баффи.

Но было поздно. Щелчок прозвучал невероятно громко в тишине комнаты. Зоуи взвыла. Уиллоу вздрогнула. Баффи скривилась.

- Я попал в точку, да? - спросил Спайк, в отличие от Баффи даже не поморщившийся. - Не такие уж вы с Зоуи и хорошие подружки. Так, Ханна?

Николь бросила на него гневный взгляд. Задумалась, как ответить. И вдруг улыбнулась.

- Она забрала у меня всё, - вдруг призналась она. - Ханна - это моя фамилия. Зоуи Ханна. Нужно было как-то нас различать. Не звать же Зоуи Первая и Зоуи Вторая. Или Зоуи Младшая и Зоуи Старшая. Она наотрез отказалась придумывать уменьшительно-ласкательную форму. Сказала, что Зоуи - это она. И все приняли её правила, все наши общие друзья и знакомые. Моя мама была её наблюдателем, грезила, что Зоуи однажды получит силу и станет истребительницей. Готовила её к этому, тренировала, проводила с ней всё время. На меня же ей было плевать. Что мама сделала, когда я увлеклась магией? Сослала меня в Лондон, чтобы я не путалась под ногами.

- Она отправила тебя учиться, - пробормотала Зоуи, которая, кажется, даже забыла о боли, шокированная предательством.

- Она избавилась от меня, - возразила та. - Но потом мама умерла. А Зоуи даже не горевала.

- Это не правда!

- Ждала, что ей пришлют нового наставника. Но Совет отказал, потому что Зоуи была уже слишком взрослой, слишком старой для получения силы, - Ханна улыбнулась самодовольно. - А потом про неё вообще забыли, вычеркнули изо всех списков. И сама она забыла. Я ей помогла.

- И этим ты, вероятно, спасла ей жизнь, - тихо произнесла Уиллоу.

- Но она всё равно получила вашу чёртову силу, - воскликнула Ханна обижено. - И я не могла долго её сдерживать и скрывать. Моё заклинание памяти было неказистым, несовершенным, правла вырвалась наружу. И вы нашли Зоуи. Ваш чёртов Совет.

- Зато моё пришлось тебе по вкусу, - догадалась Уиллоу.

- Оно прекрасно работало. Вот только ты умолчала насчёт добровольности, - упрекнула Ханна.

- Я? Мы были знакомы раньше?

- Конечно, в Лондоне.

- Ты Зоуи? - догадалась Уиллоу. Она вглялывалась Ханне в глаза, будто пыталась представить другое лицо вместо симпатичной мордашки Николь. - Та самая Зоуи, что была частично посвящена в мою историю с Линдой. Помогала разобраться с внушением...

- Я сразу об этом сказала, - усмехнулась та.

- Вот почему она вмешалась, - догадалась Баффи. - Линда понимает, что косвенно причастна к твоему безумному плану.

- Чем же? - Ханна даже оскорбилась. - Я всё продумала давно. Как отомстить всем вам. Зоуи, Совету, Ковену. Кстати, своё старое заклинание за эти дни я тоже усовершенствовала. Так что о нашем сегодняшнем разговоре вы сейчас все забудете.

Она бросила на пол склянку, которую неизвестно когда успела достать из кармана. Комнату заволокло фиолетовым дымом.

И больше ничего не произошло.

- Мы отказались от магических методов допроса, потому что Уиллоу заранее поставила в комнате защиту, - пояснила Баффи. - Здесь больше нельзя колдовать. Хотя старые заклинания всё ещё действуют.

Ханна метнулась к двери. Неясно было, на что она рассчитывает, но Спайк схватил её мгновенно, прижал к стене, не позволяя вырваться.

- На помощь! - заорала она. - Кто-нибудь!

- Баффи же сказала, - пояснил он недовольно. - Звукоизолирующее заклинание в силе.

- Где настоящая Николь? - спросила Баффи, подходя ближе.

- Отпустите меня, или никогда её не найдёте, - пригрозила Ханна.

***

Спайку не спалось. Он осторожно встал, стараясь не разбудить Баффи, оделся и спустился вниз. Вышел на крыльцо, вдохнув прохладный ночной воздух и обнаружил, что лучшее место на ступеньках уже занято.

Уиллоу оглянулась, поёжилась и отвела взгляд.

- Баффи всё ещё на меня злится? – спросила она тихо.

- Почему Баффи должна злиться?

- Потому что это я во всём виновата.

- Смелое заявление. Вообще во всём?

Уиллоу недовольно покачала головой. Она не хотела, чтобы Спайк её подбадривал и тем более пытался рассмешить.

Он сел рядом, вытащил сигарету, подумал немного и протянул ей пачку. Уиллоу тоже подумала, но всё же отказалась.

- Кажется, в отличие от вас двоих я так и не усвоила тот урок, который хотела преподать мне Линда, - вздохнула она.

- Не факт. "Уроки" Линды были весьма специфичны. Никогда нельзя сказать наверняка, что у неё на уме, и чего она добивалась: чтобы мы согласились с ней или чтобы проявили открытое неповиновение. Иногда мне казалось, что она во всём права, потом я напоминал себе, что Линда просто сумасшедшая манипуляторша. Не стоит циклиться на том, чего она якобы хотела от тебя. Важно твоё мнение и твои желания, а не её представления о верном и неверном.

- Но если мне тоже кажется, что Линда права?

- Это она заставила тебя так думать, - отмахнулся Спайк.

- В вашем случае она редко ошибалась, - выпалила Уиллоу и тут же несколько смутилась. - Линда легко находила болевые точки.

- Потому что мы ей позволяли. Она сама похвасталась этим на прощание. И напомнила недавно.

- Но ведь Линда помогла? - уточнила она робко.

- Помогла, - нехотя признался Спайк. - Благодаря ей мы избавились от старых страхов и сомнений. При этом обзавелись новыми кошмарами. Порой я ловлю себя на мысли, что она всё ещё может следить за нами. Если мы с Баффи ссоримся или она ведёт себя странно, я задумываюсь: а не пообщалась ли она снова с Линдой. Потом напоминаю себе, что после всего случившегося Баффи не стала бы такое скрывать. И даже в случае прямого запрета подала бы какой-то знак. А ещё я опасаюсь, что Линда может заколдовать кого-то ещё из тех, кому доверяет Баффи. Любой из нашего окружения может действовать не по своей воле. Якобы ради его собственного или снова нашего с Баффи блага.

- Теперь, видимо, число твоих подозреваемых на роль потенциального манипутятора пополнят новые лица. Опасаться стоит не только Линды. Но и Ханны. И, наверное, Бекки. И, конечно, меня?

- Дело не в желании и способностях к манипуляции, а в высшей цели, которую Линда якобы преследует. Ханна и Бекки были врагами. Линда делает вид, что на нашей стороне. Она уверена, что знает, как лучше.

- Как я когда-то, - Уиллоу сделала свой собственный вывод. - Как я... снова?

Спайк не успел ничего возразить. Уиллоу просто не позволила, затараторив дальше. Он полагал, что она просто боится услышать ответ.

- Знаешь, мы с Линдой много разговаривали в августе. Она убеждала меня, что мы похожи, что у нас одинаковые методы, что наделённые силой и властью люди действительно имеют право решать за других, что со стороны чужие проблемы видней. И я правда узнавала в ней себя. Я сопротивлялась и обещала себе, что не пойду по этому пути. Мне казалось, я поборола желание вмешиваться в жизнь близких людей. И у меня вроде как получилось. Ну, я думала, что получилось. Я стараюсь не лезть в ваши с Баффи отношения, позволяю Ксандеру и Дон совершать собственные ошибки. Но этого оказалось мало. Дело ведь не только в моих близких, правда? Есть и другие люди, о которых мне следовало подумать. Или, точнее, мне не следовало думать за них. Но я посчитала, что готова рискнуть их жизнями ради разоблачения предателей.

- Ты не одна приняла это решение, - напомнил Спайк. - Руперт тебя поддержал. И мы с Баффи тоже.

- Потому что я гарантировала, что всё под контролем, - повторила она упрямо.

- Мы все осознавали риски. Решение было коллективным.

Уиллоу не хотела его услышать. Охваченная ненавистью к себе, она становилась всё мрачнее.

- Чем я лучше Линды? Её эксперимент хотя бы удался.

- Твой тоже. В конечном итоге.

- И что? Цель оправдывает средства?

- Линда определённо так считает, - пожал плечами Спайк.

- Но я не... - она осеклась и сердито ткнула Спайка локтем в бок, разгадав его стратегию. - Хочешь сказать, что я лучше Линды, потому что переживаю?

Он ограничился коротким кивком.

- Её эксперимент вряд ли можно сравнить с моим, - похоже, Уиллоу нашла новую причину для самоедства. - Три переменных в уравнении, практически никакой физической опасности. Минимум магии, максимум морального давления. И потом Линде повезло, что её подопытными стали именно вы. Может быть, всё и удалось только потому, что вы это вы: сильные, решительные, целеустремлённые. Кто-то другой мог бы сломаться и доказать её полную несостоятельность.

- Ну вот, ты уже и сама считаешь себя лучше Линды, - подытожил Спайк. - Ты более смелая, рискованная и...

- Самовлюблённая? - вздрогнула она. - Горжусь тем, что переплюнула Линду. Смогла манипулировать почти двумя десятками людей. Раскрыла дело. Нашла преступника. И плевать, что пожертвовала в процессе тремя или даже четырьмя пешками. Так?

- Вы герои вечно всё утрируете, - усмехнулся Спайк. - Пытаетесь взять на себя чужую вину и ответственность за чужие действия.

Уиллоу смотрела на него недовольно.

- Почему ты так спокоен? - спросила она наконец.

- Две причины. Во-первых, я уже прорепетировал. Вечером у меня был очень похожий разговор с Баффи. И нет, повторю ещё раз, она не злится на тебя. Она винит себя. Тем же самым наверняка занимается сейчас в Лондоне Руперт. Да и не только он. Уверен, что почти каждую истребительницу, хоть как-то замешанную в этом деле, сейчас мучают угрызения совести.

- А тебя нет? - недоверчиво уточнила она.

- У меня слишком много собственных грехов, чтобы ещё пытаться взять на себя чужие. Джину, Диану и Мари убила Ханна. Сумасшедшая девчонка, обиженная на весь свет и жаждущая вендетты. Если бы мы не остановили её сейчас, всё закончилось бы гораздо хуже.

- И мы опять же не поняли бы всё сами, не вмешайся Линда...

- Дай угадаю, - Спайк вытащил ещё одну сигарету. - Сейчас ты в смятении и чувствуешь себя виноватой, потому что испытываешь к Линде благодарность, хотя очень хочешь её ненавидеть?

- И эту часть разговора ты тоже прорепетировал? - Уиллоу позволила себе немного расслабиться и улыбнуться.

- Эту часть я прожил. И ни раз. Я знаю, что можно ненавидеть и любить одновременно. Можно злиться и испытывать благодарность. И вы все это тоже знаете. И тоже проходили ни раз. И в ситуации с Линдой нет ничего особенного.

- Кроме того, что на этот раз контроль над ситуацией в её руках. Она решает, когда появиться, когда уйти. И мы не можем никак на это повлиять. Остаётся только смириться?

- Пока что так, - подтвердил Спайк. - И мыслить критично. И ждать удачного момента.

- Чтобы отомстить?

- Чтобы разбить её иллюзии всемогущества и всеведения. Она ведь правда уверена, что однажды мы всё поймём и всё простим.

- А вдруг она всё же права? - робко спросила Уиллоу.

Спайк покачал головой.

- Я никогда не забуду того, что Линда нам устроила. Плевать на меня. Я был в переделка и похуже. Но я не готов простить ей всё то, через что она заставила пройти Баффи за тот адский месяц.

- Баффи тоже была в переделках похуже, - Уиллоу ободряюще сжала его руку. - И она однажды сказала мне то же самое. Что не простит Линде издевательства над тобой.

Её слова тронули Спайка. Это было приятно. И при этом, кажется, даже совсем не удивительно. Он не сомневался, что Баффи могла бы сказать такое.

Отчасти это было даже глупо - и иронично, - потому что за все годы их с Баффи знакомства они причинили друг другу гораздо больше боли, чем Линда в августе.

Да и отношения Спайка и Уиллоу тоже складывались весьма неоднозначно.

Наверное, дело действительно было в цели. Точнее, в раздражающей уверенности Линды в собственном благородстве.

- Может быть, мы просто завидуем самомнению Линды, - предположил он, усмехнувшись. - Она всё знает и ни в чём не сомневается. А ещё никогда не раскаивается.

- Теперь мне её даже жаль, - вздохнула Уиллоу.

- Осторожнее, - предупредил Спайк, - а то начнёшь жалеть и Ханну.

- Уже жалею.

- Герои, - насмешливо произнёс он, зашвырнув потушенный окурок в ближайшие кусты.

Затянувшееся молчание больше не было некомфортным.

- Как ты справляешься, Спайк? С чувством вины.

Он пожал плечами.

- А как ты справилась в тот раз?

- Заставила себя не зацикливаться на прошлом, думать о будущем. О том, что я могу сделать, как могу помочь и где я могу оказаться полезной.

- Вот и ответ.

- Вот и ответ, - эхом повторила Уиллоу.

Она встала со ступеней, оглянулась на тёмные окна дома, вздохнула и всё-таки заставила себя снова улыбнуться.

- Спасибо, Спайк.

Он просто кивнул.

Уиллоу сделала пару шагов и оглянулась.

- Идёшь?

Спайк покачал головой.

- Посижу ещё немного.

Он дождался, пока за ней захлопнется дверь и произнёс чуть слышно:

- Тебе спасибо.

Не только Уиллоу был нужен этот разговор. Спайку тоже было необходимо выговориться, произнести всё это вслух, чтобы отпустить ситуацию. Хотя бы на время.

Он сразу услышал шаги, но не спешил оборачиваться.

- Не помешаю?

- Не помешаешь.

Баффи села рядом, и Спайк тут же заключил её в объятия, прижимая к себе.

- Уиллоу на меня злится?

- Этот разговор пойдёт по кругу, да? - спросил он с усмешкой.

Ханна блефовала. К несчастью, Николь уже была мертва. Похоже, она оказалась не слишком надёжной сообщницей.

Ведьмы вытащили эту информацию на допросе, как и много других нелициприятных фактов.

Слухи не прекратились. Истребительницы болтали, строили свои версии случившегося, сомневались в решениях Совета.

И было очевидно, так будет всегда. Никто не мог бы это изменить.

Совет не оправдывался, ничего не пытался доказать или опровергнуть. Просто озвучил свои решения.

- Мы не можем заставить вас всех подчиняться, - произнесла Баффи в своей откровенной речи, - и не хотим заставлять. Если вы не готовы верить нам и работать с нами, мы не будем вас держать. Вы абсолютно свободны и вольны жить так, как хотите. До тех пор, пока вы не преступите закон или не станете опасными для общества. А также до тех пор, пока мир не окажется в серьёзной опасности. Тогда нам может понадобиться помощь каждой из вас. И мы в свою очередь готовы помогать, как и раньше. Информацией, советом, людьми. Не спешите принимать решение, подумайте, взвесьте всё. Мы не будем вас удерживать или отговаривать. Но всегда готовы принять вас назад.

Конечно, были те, кто предпочёл разорвать все связи с Советом. Как и те, кто колебался и несколько раз менял решение. Но большинство истребительниц остались верны своему долгу.

Некоторым пострадавшим от манипуляций Ханны действительно понадобилась помощь психолога. Особенно нелегко пришлось её бывшей подружке Зоуи и, конечно, Ребекке, но обе в итоге вернулись на службу в свои города.

Шерил полетела в Лос-Анджелес. Баффи не сомневалась, что они с Ангелом поладят, и будут помогать друг другу. Спайк надеялся, что не поладят, но помогать всё равно придётся. Так было бы интереснее.

Сами они застряли в Лондоне почти на два месяца, потом Баффи и Спайку пришлось разбираться с угрозой Апокалипсиса в Рио, затем появилась работа в Ирландии, к лету они перебрались в Нью-Йорк, где неожиданно сильно возросла демоническая активность без видимой на то причины. Здесь они и планировали остаться до ближайшего чрезвычайного происшествия.

Сегодня утром Баффи обнаружила Спайка на кухне за столом с кружкой крови и свежей газетой. Новая привычка появилась у него совсем недавно, с тех пор как в рубрике «Новости Нью-Йорка» вышла заметка об оригинальном костюмированном флэшмобе на Медисон-авеню, за который была принята их охота на банду опасных демонов.



- Что-нибудь интересненькое? - Баффи обняла его и прижалась губами к виску.

Она несколько нервничала, но не хотела это показывать.

- Не в этот раз, - улыбнулся Спайк. - Но и мы вроде как никаких подвигов в последнее время не совершали.

Действвительно, неделька выдалась спокойной.

- У меня есть для тебя сюрприз, - сообщила Баффи и выложила на стол коробочку.

Спайк приподнял крышку, заглянул внутрь и перевёл на Баффи недоумённый взгляд.

- Это что? - спросил он, наконец.

- А сам не видишь? - уточнила она насмешливо.

Спайк поднёс содержимое коробочки к глазам, будто и правда надеялся рассмотреть что-то важное.

- Ты ничего не перепутала? Это я должен был бы...

- Может быть, я просто устала ждать, - она едва сдерживала смех.

Спайк ещё раз взглянул на кольцо, потом на Баффи. Похоже, она лишила его дара речи.

- Это от Уиллоу, - сжалилась Баффи. - Просила передать, что это всё ещё не Гемма Амара, и неуязвимым тебя не сделает. Но от солнца защитит. И больше никакого крема. С днём рождения!

Похоже, поздравления удивили его даже больше, чем кольцо.

- Ты знаешь?

- Было сложно выяснить, - подтвердила Баффи, - но мы несколько месяцев изучали архивы.

Он улыбнулся, отчего-то смущённо, надел на палец кольцо. Встал, подошёл к окну, отдёрнул занавеску.

Солнце уже не вызывало таких эмоций как прежде, он начинал к нему привыкать. Однако кольцо и впрямь открывало новые перспективы.

- Хочешь прогуляться? - предложил Спайк.

- Хочу. Но сначала хочу, чтобы ты посмотрел остальные подарки.

- А есть ещё? - он обрадовался как мальчишка.

- Я же сказала, что это от Уиллоу, - Баффи даже несколько обиделась и протянула ему подарочный пакет.

- Надеюсь, там не второе кольцо? - уточнил он с опаской.

- Кое-что получше.

Он смело опустил руку в пакет, вытащил подарок, прочёл надпись.

- У меня есть парная, - пояснила Баффи с нежной улыбкой.

Может быть, во втором кольце и не было необходимости.

На белой футболке отпечаталась надпись «Её вампир» и стрелка влево. Спайк догадывался, что будет на её футболке.