Последний раз подобный сон снился ей около полугода назад, и Баффи до этого момента очень надеялась, что навсегда перевернула ту страницу своей жизни. Но нет. Тесное, тёмное пространство. Дышать трудно. Ладони упираются в крышку гроба. Кричать не получается — голос не слушается.

Нужно было перестать паниковать. Знакомая схема. Порвать обивку. Проломить крышку кулаком.

Земля посыпалась внутрь. И в этот миг голову пронзила страшная мысль. Это не сон. Всё было слишком реально.

Как это могло произойти? Её похоронили заживо? Или друзья сошли с ума и воскресили её снова? Как они могли так с ней поступить? После всего, что произошло! После того, как поняли, насколько тяжело ей пришлось!.

Этого просто не могло быть. Не с ней. Не теперь.

Выбравшись, Баффи осторожно встала на ноги и огляделась, пытаясь унять дрожь, сотрясавшую всё тело. Тот же могильный камень. Та же надпись. Они решили не слишком себя утруждать. Зачем они вообще похоронили её, если собирались вернуть?

Баффи всё никак не могла отдышаться. Сделала пару шагов, тонкая шпилька провалилась в рыхлую землю. Странные, неудобные туфли. И чёрное платье чуть ниже колена. Кажется, что-то подобное было на ней и в прошлый раз. Что-то подобное? Или то же самое?

И волосы казались слишком длинными.

Это сон? Снова кошмар? Иллюзия? Или всё реально?

Нет, так не бывает.

Она оказалось в прошлом? Вернулась назад? Перемещения во времени вообще возможны?

Баффи зашагала к воротам кладбища настолько быстро, как только могла в этой ужасной обуви. На улицах города творился хаос. Повсюда валялся мусор, магазины зияли разбитыми витринами, горели автомобили. Она очень смутно помнила этот день. Всё было как в тумане. И как именно выглядели демоны, напавшие на Саннидейл, она тоже забыла. Безусловно, мерзкие и уродливые. Как тот, что промчался мимо неё сейчас на мотоцикле?

В голове крутился всё тот же вопрос, что и много месяцев назад: это ад?

***

— Ты хочешь, чтобы мы вышли отсюда? — спросила Аня, растерянно и недоверчиво глядя на обессиленную ведьму.

— Ну да, — подтвердила Уиллоу. — А у вас есть идеи получше?

— Ну, просто мы потеряли робота, — начала перечислять Аня, — и Спайк пропал где-то с Дон. Джайлз улетел. И ты немного не в форме.

«Не в форме» было сильным преуменьшением. Уиллоу давно не чувствовала себя настолько ужасно. Она всё ещё тяжело дышала. Помогая прийти в себя, Тара массировала её плечи и нежно гладила по волосам, но всё, о чём мечтала Уиллоу — расслабиться, отключиться и проспать пару суток.

— Ан, милая, ближе к делу, — поторопил Ксандер.

— Как мы будем сражаться с этими парнями? Мы, конечно, можем справиться с парой вампиров. Но… всю банду демонов? — Аня обратилась за поддержкой к своему парню. — В смысле, я думаю, ну... что для этого нам нужна…

— Баффи, — кивнул он.

— Баффи, — подтвердила та.

— Баффи? — переспросила Уиллоу, с трудом поднимаясь на ноги. — Баффи не вернётся. У нас ничего не вышло.

Она видела шок и боль в глазах друзей.

— Так что команда — это мы.

Дверь магазина распахнулась. Звякнул колокольчик.

— Привет, ребята.

— Баффибот? — нахмурился Ксандер. — Отлично, она снова приведёт к нам всю банду демонов. Уилл, когда эта штука опять сломается, сделай так, чтобы она ушла в ближайшую радиомастерскую.

Несмотря на обстоятельства и шокирующие события сегодняшнего дня, гостья не смогла сдержать улыбку.

— Баффи? — сглотнула Уиллоу.

Та кивнула.

— Боже мой! — Ксандер кинулся вперёд, чтобы заключить её в объятья.

— Ты в порядке? — голос Тары дрожал. — Твои руки... они в крови.

Баффи посмотрела на свои пальцы и попыталась вытереть кровь о платье.

Она понимала, что именно ждало её в «Магической шкатулке», но всё равно оказалась не готова к этому морально. Они не могли похвастаться особой близостью с Тарой, но Баффи действительно ее не хватало — её спокойной рассудительности и бесспорной поддержки. Видеть Тару снова живой было радостно и больно, потому что Истребительница пока не понимала, как трактовать всё происходящее. Одно она знала точно: плыть по течению, притворяясь, что всё нормально, и надеясь, что ситуация разрешиться сама собой, она не станет.

Все остальные выглядели непривычно юными. Она была в прошлом. Действительно, в прошлом. Осень две тысячи первого. Меньше двух лет назад. Не такой уж и долгий срок. И тем не менее случилось столько всего, что навсегда изменило их.

— О нет, — покачал головой Ксандер. — Как мы могли… Так глупо…

— Всё нормально, — соврала Баффи, спрятав руки за спину.

Очнуться сегодня в гробу было ужасно. Отчасти даже страшнее, чем в первый раз. Особенно после всех этих многочисленных кошмаров. После того, как она, казалось, поборола страх и поверила, что больше никогда не окажется там, в шести футах под землёй.

Но Баффи давно простила друзей. И в том, что сегодня всё повторилось, вряд ли была их вина.

— Наше воскрешающее заклинание сработало! — продолжал сокрушаться Ксандер. — Мы оживили Баффи! Там, где оставили её.

— Боже! — ахнула Уиллоу, до которой, наконец, дошла правда.

— В могиле? — в ужасе спросила Тара.

Баффи отвела взгляд.

— Прости нас, — выдохнул Ксандер.

— Я в порядке, — ответила она .

Она не готова была говорить об этом. Не сейчас.

Внезапно на улице раздался грохот и послышался звон разбитого стекла.

— Нужно остановить демонов, — решительно произнесла Баффи.

— И найти Дон и Спайка, — напомнила Аня.

Об этом Истребительница не забывала ни на секунду. Дон была там. Той самой ночью. Вместе с ней. На башне. Сестра уговорила её спуститься. Если бы не Дон, Баффи прыгнула бы. Снова. Той ночью Дон чудом не пострадала. Одна в городе, захваченном демонами.

Кажется, сестра говорила, что сбежала от Спайка, после того как они нашли сломанного робота. И Баффибот рассказала, что видела её — другую Баффи.

Сегодня Истребительница сразу поспешила к «Магической шкатулке» и не наткнулась на жуткую сцену жестокой расправы над своим двойником. Это значило, что Дон и Спайк, скорее всего, были вместе. Возможно, они направлялись сюда.

— Убьём демонов и найдём Дон и Спайка, — кивнула она.

— Ксандер, неси оружие! — скомандовала Уиллоу.

***

Как и полтора года назад, самоуверенные демоны оказались неподготовленными к встрече с настоящей живой Истребительницей. Разобраться с ними было легко. Легче, чем она думала. Банда самонадеянных идиотов — ничто в сравнении с армией Турок-ханов. Баффи думала, что добила последнюю трусливую тварь в паре кварталов от «Магической шкатулки», но рёв мотоцикла заставил её снова поднять топор.

Однако это был не демон. Как она и предполагала, в этой реальности у сестры не было повода сбегать от вампира. Спайк резко затормозил и скользнул по Баффи удивлённо-презрительным взглядом.

— Быстро ты починила эту чёртову куклу, — бросил он, приветственно кивнув Уиллоу.

Он явно принимал Баффи за робота. Но равнодушие на его лице почему-то ранило.

Истребительница смотрела на него во все глаза. В последний раз она видела Спайка в Адской пасти, когда позволила ему погибнуть ради спасения мира. За несколько минут до того, как наступила тьма. Или не совсем его. У Спайка образца две тысячи третьего была душа. Душа, которую он завоевал ради неё. Душа, которая позволила ему надеть медальон и закрыть Адскую пасть ценой собственной жизни. Баффи часто задавалась вопросом, насколько сильно Спайк на самом деле изменился после возвращения из Африки. Кажется, теперь ей представился шанс узнать ответ.

Она сделала глубокий вдох. Боль была ещё слишком свежа. Если сегодняшнее странное перемещение во времени окажется чьей-то злой шуткой, потерять Спайка снова будет чертовски больно.

Всё изменилось в одно мгновение. Дон спрыгнула на землю, стащила шлем и пробормотала:

— Уилл не смогла бы... Там нечего было чинить...

Ведьма ободряюще улыбнулась.

— Это не робот, — подтвердил крайне довольный собой Ксандер.

Шлем рухнул на асфальт, и Дон кинулась к сестре. Баффи тут же заключила её в объятия. Она раскачивала и гладила Дон по волосам, но смотрела только на шокированного Спайка. . Он чуть наклонил голову и слегка приоткрыл рот, но в широко-распахнутых глазах плескалась надежда.

Он всегда смотрел на неё так? Даже тогда? До души? Будто она была его миром. Единственной во всей вселенной. Столько боли, любви и радости смешалось в его взгляде. И Баффи очень хотелось знать, видит ли он сейчас то же самое в её глазах.

— Как? — наконец выдавил из себя вампир. — Что вы сделали?

— Заклинание, — с гордостью произнесла Уиллоу. — Мы это сделали. Мы вернули её.

— И вы ничего мне не сказали? — Дон отстранилась, утирая слёзы рукавом. — Ты знал?

Она повернулась к вампиру и тут же поняла, что вопросы излишни.

— Мы не хотели говорить вам. На тот случай, если ничего не получится, — попыталась объясниться Тара.

— Как ты, luv? — спросил Спайк с нежностью в голосе, поймав на себе очередной долгий взгляд Истребительницы.

— Оставь её в покое, — шагнул вперёд Ксандер. — Надеюсь, ты не будешь приставать теперь, когда она вернулась.

— Не надо, — Баффи подняла ладонь, жестом заставляя друга остановиться, и снова повернулась к вампиру. — Всё нормально.

— Что с твоими руками? — спросила Дон, внимательно разглядывая внезапно обретённую сестру.

— Она выбиралась из могилы, — пробормотал Спайк.



Это не было вопросом, но Баффи утвердительно кивнула.

— Да, мне пришлось.

— Мне тоже пришлось.

Кажется, они повторили свой прошлый разговор слово в слово. Теперь вампир должен был предложить обработать её раны, нежно взять за руки и рассказать, что с момента её гибели прошло сто сорок восемь дней, но сегодня не считается. Да, Баффи слишком мало помнила о первых неделях после своего возвращения из мёртвых, но этот момент навсегда застрял в памяти.

Спайк резко отвернулся, закрыл лицо левой рукой, будто прятал слёзы. Конечно, он не осмелится предложить свою помощь. Не сейчас. Не при её друзьях.

— Нужно вернуться в магазин, — проговорила Уиллоу.

Дон осторожно взяла Истребительницу за руку.

— Идём? — позвала она.

— Я хочу домой, — Баффи покачала головой. — Очень устала. Хочу немного поспать.

Друзья выглядели, наверное, такими же растерянными и озадаченными, как и полтора года назад, но ей правда нужно было побыть одной. И подумать.

— Уилл и Тара теперь живут с нами, — сообщила Дон.

Баффи кривовато усмехнулась. Она и так это знала.

— Тогда идёмте домой, — вздохнула она и бросила последний взгляд на вампира, который усиленно делал вид, что разглядывает царапины на бензобаке своего нового мотоцикла. Конечно, Спайк не думал, что его внимание и забота будут уместны.

Домой они возвращались молча. У Уиллоу было множество вопросов, но стоило ей только открыть рот, как Баффи попросила: «Не сейчас». Тара тут же обняла свою девушку за плечи и что-то шепнула ей на ухо. Та недовольно поджала губы, но кивнула.

Оказавшись дома, Баффи ещё раз крепко обняла сестру, в сотый раз за вечер заверив, что всё нормально, и поднялась к себе. Ей нужно было принять душ, переодеться и привести в порядок мысли. Взгляд скользнул по стенду с фотографиями, и Баффи вдруг припомнила кое-что еще. Это не стоило откладывать на потом. Истребительница снова вышла в коридор и перегнулась через перила.

— Уилл! — крикнула она. — Кажется, вместе со мной вы притащили в этот мир кое-кого ещё.

Ночь была слишком насыщенной. После того как Уиллоу наконец удалось сделать их автостопера материальным и Баффи смогла сразиться с ним, она поняла, что и правда валится с ног от усталости. Едва её голова коснулась подушки, Истребительница отключилась. А проснувшись утром, несколько секунд никак не могла сообразить, как оказалась здесь. Она должна была спать внизу, в подвале со своим вампиром. Потом пришло осознание: битва с Изначальным, к которой они готовились много месяцев, уже закончилась. Они победили, а затем случилось нечто невероятное, и Баффи снова очнулась в гробу.

Надежда на то, что утро всё расставит по местам, не оправдалась. Баффи не вернулась каким-нибудь волшебным образом назад в две тысячи третий, и это значило, что придётся разбираться со всем самой. Впрочем, ничего другого она не ожидала.

Баффи не спешила выходить из комнаты. Пусть лучше друзья думают, что она всё ещё спит. Истребительница прокручивала в голове все возможные варианты. Как ей следовало поступить? Вчера она, не раздумывая, изменила ход событий. Но Баффи не могла иначе. Вести себя в точности, как полтора года назад, она бы не сумела. И не только из-за слишком сумбурных воспоминаний

Она не была готова просто надеяться на удачу и рисковать жизнями близких людей. Если всё это действительно реально...

Баффи до сих пор сомневалась. Да, всё казалось настоящим. Ощущения, запахи, вкусы. Она где-то слышала, что во сне невозможно читать, и потому начала с пролистывания нескольких книг. Открывая страницы наугад, выхватывала взглядом отдельные строчки. Затем вспомнила, что в каком-то фильме герои сумели отличить фантазию от яви, заглянув туда, где не бывали в реальности. Место, которое они никогда не видели и потому не помнили, не могло существовать во сне.

Баффи оставила на постели записку, попросив друзей и Дон не волноваться за неё, распахнула окно и спустилась вниз по стволу дерева.

Она шла по улицам, пытаясь найти отличия в памяти. Забор возле дома на углу точно всегда был розовым? Не в этом ли переулке она однажды сражалась с пятирогим демоном, оставившим шрам на её левом плече?

Баффи заглянула в пару магазинов, где, кажется, никогда не бывала раньше. Однотипные прилавки, стандартные товары. Нужно было найти что-то такое, что её воображение вряд ли смогло бы воссоздать. Обнаружив лавку с непонятным названием «Филателия», она тут же устремилась туда. Это была идеальная проверка.

Марки. Целые стеллажи почтовых марок. И кому это могло быть интересно? Баффи около получаса ходила от витрины к витрине, разглядывая ассортимент. Вряд ли её подсознание сумело бы сотворить всё это из пустоты. Но почему-то она не смогла почувствовать себя спокойнее. Метод, почерпнутый из фильма, название которого Баффи так и не вспомнила, не работал. Нужно было придумать какой-то другой выход.

Истребительница пока не решилась открыться друзьям. Но ей безумно хотелось с кем-нибудь поговорить. И если бы она могла быть честной с самой собой, то признала бы, что это был не просто «кто-то».

Баффи надеялась только, что Спайк окажется дома. Солнце уже зашло, и он вполне мог бы куда-нибудь уйти. Впрочем, и яркий солнечный свет никогда не был препятствием для этого вампира.

Она постучала. Действительно постучала, прежде чем толкнуть дверь и войти. Баффи давно не была в его склепе. Кажется, с той самой ночи, когда она отвела к Спайку Дон и наткнулась вместо него на Клема. Истребительница огляделась по сторонам. Некоторые из этих вещей мгновенно пробудили воспоминания о её самом жарком, но самом мучительном романе.

Саркофаг, сундук, тумбочка, ниша в стене. Баффи довелось сидеть и лежать везде. И падать отовсюду.

Спайк был дома. Разумеется. Поднялся с нижнего уровня, подкрался почти бесшумно.

— Надо быть осторожной. Неизвестно, кто припрятал нож за спиной.

Баффи обернулась, и вампир продемонстрировал ей запачканный кровью кинжал.

Теперь она вспомнила и этот день. Спайк всё так же благоговейно смотрел на неё. Растерянный, с растрепавшимися волосами и, кажется, ещё не высохшими дорожками слёз на щеках. Баффи заметила, что он поранил руку — на разбитых костяшках ещё не успела запечься кровь.

И это выражение на его лице...

Баффи присела на диван, не дожидаясь приглашения.

— Уиллоу стала сильнее. Не так ли? — произнёс вампир, видимо, первое, что пришло в голову. — С ними нелегко обрести покой.

— Ты даже не представляешь, насколько, — чуть слышно пробормотала она.

Он сел напротив на тумбочку рядом с телевизором. Ту самую тумбочку, где они однажды…

Баффи встряхнула головой, отгоняя непрошеные видения и пытаясь сосредоточиться на нужном моменте.

Да, она помнила его решительный взгляд. И эту сбивчивую речь, хотя, может быть, и не слово в слово. Он говорил о том, что обещал защитить Дон. И что спасал Баффи каждую ночь во сне.

Если бы тогда она не чувствовала себя настолько мёртвой внутри, если бы сама всё не испортила, их отношения могли бы сложиться абсолютно иначе. Этот вампир боготворил её, точно также как и тот, которого она оставила умирать в Адской пасти.

— Спайк, послушай, возможно, это прозвучит абсурдно, но я не совсем та Баффи, какой ты меня считаешь.

Он прищурился, склонив голову на бок.

— Ты выглядишь, как Баффи. И пахнешь, как Баффи.

— Я на полтора года старше, — призналась она. — Даже чуть больше. Что-то случилось двадцатого мая две тысячи третьего. Мы сражались, остановили Апокалипсис. Но началось землетрясение. Я бежала, пытаясь выбраться из здания школы, и вдруг очутилась здесь. Понимаешь?

— Не совсем, — он не стал врать.

— Я думаю, что умерла там. Возможно, меня придавило балкой. Или засыпало камнями. Но после смерти я почему-то попала в прошлое.

— И ты уверена, что всё это... по-настоящему?

— В том-то и дело, — печально улыбнулась Баффи. — Я не знаю, реален ли этот мир.

— Не этот мир, — Спайк покачал головой. — Те полтора года.

— Пока всё, что я помню, сбывается.

— Истребительницам ведь снятся вещие сны? — припомнил он.

— Всё было слишком насыщенно и реалистично для сна, — возразила она. — Как и то, что происходит сейчас. Я даже думала какое-то время, что попала в ад и теперь вынуждена снова переживать самый страшный и тяжёлый год в моей жизни. Ты не представляешь, каково мне было, когда они вернули меня назад. Каково мне должно быть сейчас. Но потом я поняла, что во всём этом нет никакого смысла. Мои эмоции или их отсутствие, ощущение того, что я вернулась неправильной — вот, что делало эти месяцы такими ужасными. То мне казалось, что я вообще ничего не чувствую, то я злилась на них. Потом ненавидела себя. Это был кошмар наяву, Спайк. Но я справилась. Мне больше не больно быть здесь. Не больно дышать. Не больно жить.

— Ты не была в аду. Правда? — неожиданно осознал вампир. — Твои друзья... они...

Баффи посмотрела ему в глаза. Уверенно и спокойно.

— Я думаю, что была в раю. Но сейчас это неважно.

— Как это неважно? — он недоверчиво покачал головой.

— Потому что это было больше полутора лет назад, Спайк. Я вернулась из мёртвых и научилась снова любить и ценить жизнь. А теперь по какой-то причине должна пережить всё заново?

— Всё так плохо? — нахмурился он. — Ты сама сказала, что наш мир больше не похож на ад.

— Я боюсь, — выдохнула Баффи. — Боюсь поверить в то, что всё это реально. Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Слишком... соблазнительно. Я могу исправить ошибки. Могу спасти множество жизней. Что если я поверю в это, а потом окажется, что это ложь, просто блеф? И всё будет напрасным...

— И ты хочешь каким-то образом убедиться, что все мы — не плод твоего воображения?

Баффи вздохнула.

— Однажды у меня уже были весьма реалистичные галлюцинации. Ну или ещё будут... Зависит от перспективы, с которой мы смотрим на ситуацию.

Он встал и начал мерить помещение шагами, стараясь осмыслить всё, что ему поведала Баффи.

— Ты уже говорила с друзьями?

— Нет. Не уверена насчёт того, как много я должна им рассказать. И не хочу повторяться несколько раз. Дождусь приезда Джайлза и тогда решу, что делать.

— Какие есть варианты?

— Я могу доказать, что я из будущего. Это не так уж сложно. Но вот сумеют ли они развеять мои сомнения? Я не знаю.

— И что именно ты им скажешь?

Баффи посмотрела на него разочарованно.

— Тебе тоже нужны доказательства? — расстроено спросила Баффи.

Было как-то глупо обижаться и злиться на Спайка, учитывая, что сама она сомневалась в его подлинности.

— Нет, — поспешно ответил Спайк. — Я тебе верю.

Но его глаза говорили другое.

— Ударь меня! — потребовала Баффи.

— Что?

— Бей, не бойся, — она встала, гордо подняв подбородок.

Спайк колебался несколько секунд, затем выполнил просьбу. Его кулак врезался ей в плечо. Не слишком сильно, но достаточно ощутимо. Вампир машинально вскинул руку к голове, готовясь к боли. Её, естественно, не последовало.

— Мой чип, — ошарашено произнёс он. — Чип не работает!

И радостно улыбнулся.

Баффи уже хотела спустить его с небес на землю, но в последний момент прикусила язык.

— Да, — соврала она.

Обманывать его не хотелось. Но это был отличный шанс убедиться в искренности его чувств и намерений, не рискуя ничем, кроме его доверия. В конце концов, Баффи знала, что через год чип действительно сломается. И тогда ей придётся принимать решение.

— Спайк, — начала она, глядя в пол, — ты помогал мне в прошлом году. И я никогда не забуду то, что ты сделал для Дон этим летом. Я не хочу, чтобы мы опять стали врагами.

— Баффи, я... — теперь он снова выглядел растерянным. Улыбка слетела с его лица, а между бровей пролегла складка.

— Я не хочу сражаться с тобой. Пожалуйста, Спайк. Ты должен уехать из города. Теперь ты свободен. Ты снова настоящий вампир. Я не могу позволить тебе остаться и охотиться на жителей Саннидейла.

Баффи распахнула дверь и обернулась на пороге.

— Спасибо тебе за всё, что ты сделал для меня и Дон.

И ушла, а Спайк остался стоять посреди склепа. Ошеломлённый. Обескураженный. В смятении.

Возможно, Истребительница была права? И этот мир был нереальным? Меньше чем за сутки воплотились в жизнь два его самых сокровенных желания.

Баффи была жива. И чип перестал работать.

Это значило, что теперь он мог убивать. Мог забыть про мерзкую свиную кровь. И снова стать самим собой. Спайк мог утопить этот город в крови. Вот только Баффи и правда не позволит ему, он не сомневался. Они будут сражаться до тех пор, пока один из них не убьёт другого. Но он знал, что точно не сумеет оборвать её жизнь. Значит, ему придётся умереть. Или уехать из города, как она и предложила. Никогда не возвращаться. Никогда больше её не видеть... Спайк не был к этому готов.

Ему безумно хотелось убедиться ещё раз, что чёртов чип сломан. Пойти и отловить какого-нибудь прохожего. Всего один раз. И Баффи никогда не узнает. Но если вдруг?..

Спайку нужно было спустить пар. Хорошенько подраться, убить кого-нибудь. Или что-нибудь... Он вылетел в ночь, очень надеясь наткнуться на какого-нибудь новообращённого вампира или демона. В крайнем случае всегда можно отправиться к Вилли.

На лице Наблюдателя застыло благоговейное выражение. Он скорее уронил, нежели поставил чемодан, и едва ли не бегом кинулся к своей подопечной. Баффи натянуто улыбнулась. Воспоминания о его предательстве всё ещё были свежи. И пусть умом она понимала, что злиться на этого Джайлза из-за сговора с Вудом просто глупо, но ничего не могла с собой поделать. Объятия в этот раз вовсе не были такими жаркими и искренними, как она помнила. Но Джайлз вряд ли заметил, что что-то не так. Он выглядел таким счастливым, и Баффи даже стало неловко.

— Я рада, что вы все здесь, — произнесла она, когда первые эмоции немного поутихли. — Я должна сказать вам что-то важное.

Истребительница обвела взглядом собравшихся в «Магической шкатулке». Друзья тут же обернулись к ней. Аня недовольно ткнула Ксандера локтем в бок и прошептала что-то одними губами. Баффи нахмурилась. Ей казалось, что к этому моменту та уже должна была не раз похвастаться всем кольцом. Видимо, слишком быстрая расправа над демоном, которого создало воскрешающее заклинание, нарушила ход событий, и Ксандер не решился поведать о помолвке. Или всё-таки это случилось позже? Может, на Хэллоуин?

Уиллоу ободряюще улыбнулась. Очень гордая собой. И, несомненно, ожидающая благодарности. Сидящая рядом со своей девушкой Тара отчего-то смотрела на Баффи настороженно. Вероятно, чувствовала, что тема разговора будет не такой уж приятной. Дон лишь растерянно моргнула, оторвавшись от чтения комикса.

— Я много думала. И решила: не хочу больше притворяться, — сообщила Истребительница.

— Что значит притворяться? — Ксандер бросил обеспокоенный взгляд на ведьм.

Все они порой думали о том, что Баффи ведёт себя несколько странно. Но, как и в прошлый раз, списывали всё на последствия пребывания в аду.

— Думаю, я умерла, — продолжила она.

Лица друзей стали ещё более встревоженными.

— Ты умерла, Баффи, — напомнила Уиллоу. — И мы воскресили тебя.

Истребительница покачала головой.

— Я думаю, что умерла снова. В мае две тысячи третьего. И почему-то вместо того, чтобы вернуться назад, переместилась в прошлое.

— Вернуться куда? — обеспокоенно переспросила Тара, и по её взгляду Баффи поняла: та уже догадалась.

— В рай, — ответила она, удивляясь тому, как буднично это прозвучало.

Уиллоу побледнела. Ксандер приоткрыл рот от изумления. По щеке Тары скатилась слеза.

— Боже, Баффи! — выдохнул Джайлз.

— Я хочу, чтобы вы знали: я в порядке. И больше не злюсь. Я поняла, что люблю жизнь. Я хотела жить. Хотела быть рядом с тобой, Донни. Правда, — Истребительница повернулась к сестре и ободряюще улыбнулась. — Но мне понадобились месяцы, чтобы прийти в себя. И несмотря на то, что теперь я искренне благодарна судьбе и вам за новый шанс, я всё ещё никак не могу понять одного. Почему вы решили, что я в аду? Как вы могли не проверить?

— Портал Глори должен был открыть проход в её родное измерение, — напомнила Уиллоу.

— Но я ведь не упала в портал, — возразила Баффи. — Если бы меня засосало в ад, у вас бы не осталось тела, и нечего было бы хоронить. Я умерла, спасая мир. И, может быть, мой образ жизни прежде не был абсолютно праведным, но я не думаю, будто сделала нечто такое, что должно было обречь меня на вечность в аду.

— Мы не знали... — пробормотал Ксандер. — Мы были в отчаянии и очень хотели тебя вернуть. Мы не думали...

— Вот именно. Вы не думали.

— Ты только что сказала: ты рада снова жить, — жалобно напомнила Дон.

— Это правда, — кивнула Баффи. — Но так было не всегда. Кроме того, цена за моё воскрешение оказалась слишком высокой.

— Но мы справились с тем демоном, — беззаботно отмахнулся Ксандер. — Причём довольно легко.

— Демон — не единственное последствие. И далеко не самое ужасное. Ваше заклинание нарушило баланс. Вы помните призраков, которые едва не свели Ангела с ума? Изначальное Зло. Оно стало сильнее и объявило нам войну. Поверьте, это самый страшный противник, с которым нам приходилось сталкиваться, потому что его нельзя победить. Нельзя уничтожить раз и навсегда. Оно решило убить истребительниц. Всех нас. Не только меня и Фейт. Изначальное хотело избавиться от нас. Оно начало охотиться на потенциальных истребительниц и собиралось открыть Адскую пасть, чтобы выпустить на волю сотни древних вампиров. Мы смогли остановить Апокалипсис. Но слишком дорогой ценой.

— Значит, мы справились? — немного взбодрилась Уиллоу.

— Как и всегда, — самодовольно ухмыльнулся Ксандер.

— Справились, — кивнула Баффи. — Но я говорю сейчас о другом, Уилл. Ты очень сильная ведьма. Безумно могущественная. И сама ещё не подозреваешь, насколько. Но нельзя использовать магию бездумно, не беспокоясь о последствиях. Нельзя действовать, не вникнув в детали, не разобравшись в ситуации. Порой риск слишком велик. В будущем твоя магия принесёт много пользы, она же причинит немало вреда — тебе самой и тем, кого ты любишь.

Уиллоу смотрела на нее недоверчиво. Конечно, обтекаемые формулировки её не пугали. Но Баффи не готова была рассказать всю правду, зная, что подруга не готова это услышать.

— Ты могла бы полететь в Англию вместе с Джайлзом, — она тут же мысленно отругала себя и добавила: — Вы с Тарой обе могли бы. У него есть там друзья, которые многому тебя научат. Если честно, я иногда удивляюсь, почему Джайлз раньше это не предложил.

Баффи бросила осуждающий взгляд на своего наставника.

— Но мы не можем улететь сейчас, посреди семестра, — возразила Уиллоу.

Было очевидно, что она в смятении. Предложение Баффи одновременно обижало и интриговало её. Она бы хотела познакомиться с другими по-настоящему сильными ведьмами и постичь их тайны.

— Возможно, есть какой-то другой способ, — Истребительница пожала плечами. — Джайлз мог бы пригласить учителя сюда, в Саннидейл.

— Баффи, подожди, — перебил её Наблюдатель. — Давай не будем спешить. Объясни мне сначала, почему ты считаешь, что ты из будущего.

Конечно, она ждала этот вопрос, но прямо сейчас он показался совершенно неуместным. Будто выбил почву у неё из-под ног. Секунду назад Баффи переполняла решительность, готовность изменить мир, и вот она снова ощутила пустоту.

— Путешествия во времени — очень редкое явление. И опасное, — продолжил Джайлз. — Всем, кто решался на такое, пришлось очень сильно пожалеть.

— Я ничего не делала, — возразила Баффи. — И не знаю, как это произошло.

— Люди не перемещаются в прошлое ни с того, ни с сего, — поддержала наставника Уиллоу. Маленький завистливый червячок в её душе злорадно радовался происходящему. Баффи в этот момент казалась Уиллоу двуличной: обвиняла её в нарушении баланса, тогда как сама была замешана в не менее тяжком преступлении против мироздания.

— Может быть, это наше заклинание сработало как-то не так? — подлила масла в огонь Аня.

— С заклинанием всё было нормально, — возмутилась Уиллоу. — Баффи сама сказала, что в прошлый раз всё прошло хорошо. Так?

— Не думаю, что Баффи охарактеризовала бы свой опыт словом «хорошо», — Джайлз сочувственно посмотрел на подопечную.

Так же как и Спайк, он вспомнил о снах, посылаемых Высшими Силами. А Ксандер, ничуть не стесняясь, уточнил, не могла ли Баффи просто сойти с ума. Минуту спустя он также бесцеремонно добавил, уверены ли все присутствующие в том, что она вообще настоящая Баффи.

— Тара может проверить, — Истребительница встретилась с ней взглядом. — Она уже делала это в моём времени.

— Мы тогда тоже сомневались, что ты — это ты? — слегка удивилась Аня.

— Это я сомневалась. Думала, что вернулась неправильной. Потому что не чувствовала себя собой. И делала ужасные вещи...

— Из-за того, что мы воскресили тебя, — виноватый голос Тары дрожал от переполнявших её чувств.

— Наверное, мне не стоило рассказывать сейчас про рай, — Баффи опустила голову.

Хотела бы она почувствовать себя виноватой за то, как огорошила их этой новостью. Но не могла.

— Давайте сосредоточимся на действительно важных вещах, — попросила Истребительница. — Джайлз, я могу сообщить информацию о потенциальных истребительницах. Ты свяжешься со своими коллегами и убедишься, что я говорю правду.

Наблюдатель раздумывал недолго. Он попросил Дон передать ему блокнот и ручку. Баффи продиктовала пару имен и особых примет. Джайлз торопливо сделал пометки. Пару раз он отрывался от записей и резко вскидывал голову — видимо, этот фрагмент информации уже был ему знаком и не требовал тщательной проверки.

Друзья нервно переглядывались, всё ещё не понимая, как реагировать на происходящее.

— Хорошо, — вздохнул Джайлз, настроенный гораздо менее скептично, чем несколько минут назад. — Я всё проверю. Может быть, есть ещё что-то важное, что ты не успела упомянуть?

— Да, — кивнула Баффи. — Ещё один момент. Мне нужны деньги, чтобы оплатить ремонт труб в подвале.

Джайлза, кажется, огорошила её прямолинейность.

— В прошлый раз ты сам это предложил, потому что видел, как трудно мне справляться со всем, что на меня навалилось, — робко пояснила она. — И, знаю, глупо пытаться доказывать тебе, насколько самодостаточной я стала, начав с подобной наглой просьбы. Но этот вопрос нужно решить срочно, а у меня сейчас слишком много проблем и без поиска работы. Я верну тебе деньги, как только смогу.

— Конечно, Баффи, я готов помочь, — Наблюдатель потянулся за чековой книжкой. — И я хочу тебе сказать, что ты могла бы поработать здесь.

— Эй! — возмутилась Аня. — Вообще-то подобные предложения ты должен сначала обсуждать со мной.

— Или ты могла бы присоединиться к моей команде, попробовать себя в строительстве, — подал голос Ксандер.

Баффи всегда удивляло, как быстро у него получалось переключать внутренние режимы от обидных упрёков к беззаботному радушию.

— Категоричное нет. На оба ваши предложения. В прошлый раз это была катастрофа. Кстати, об этом. У нас есть ещё одна большая проблема — Джонатан и Уоррен.

— Парень, собравший робота? — уточнил Ксандер.

— Баффи, — повысил голос Джайлз, — я всё же настоятельно рекомендовал бы тебе воздержаться от каких-либо серьёзных изменений будущего, до тех пор, пока не прояснится хоть что-то. Возможно, твоё нахождение тут временно. Что если ты вернёшься в две тысячи третий и обнаружишь, что твоё вмешательство привело к серьёзным проблемам?

— Любая мелочь может стать причиной катастрофы, — поддержал его Ксандер. — Практически каждый фильм, посвящённый перемещению во времени, предостерегает от этого.

— Может быть, они просто поменялись местами? — предположила Уиллоу. — Вдруг наша Баффи сейчас там, в будущем?

Истребительница не хотела говорить друзьям, что в таком случае «их Баффи», если она и существовала, скорее всего, мертва. Если Саннидейл во время нападения банды демонов казался ей адом, то попав в город в разгар ужасного землетрясения она точно решит, что оказалась в преисподней. В том состоянии, в каком Баффи была после воскрешения, у неё не было никаких шансов выбраться оттуда живой.

— Мы должны рассмотреть все варианты, — согласился Джайлз. — Прочитать все имеющиеся материалы. А Баффи пока постарается вспомнить, что именно делала в это время в прошлый раз и будет по возможности придерживаться правильной хронологии. Идёт?

— Ладно, — нехотя согласилась Истребительница, не желая признаваться, что с одним зелёным громилой уже разделалась гораздо быстрее, чем стоило. — Но у меня есть ещё одна просьба. Пока вы будете искать информацию о перемещениях во времени, постарайтесь найти способ проверить, насколько происходящее реально. Докажите мне, что вы настоящие.

— Ты думаешь, что мы не существуем? — скривился Ксандер.

Младшая Саммерс с громким скрежетом отодвинула стул, вскочила на ноги и вдруг кинулась к двери.

— Дон! — крикнула Уиллоу ей вслед.

Замешкавшись лишь на мгновение, Баффи бросилась за сестрой. Дон не ушла далеко. Она стояла у стены, вытирая злые слёзы.

— Ты говоришь, что рада быть здесь. С нами. Со мной, — сердито произнесла она, увидев сестру. — И при этом утверждаешь, что я не настоящая. Снова.

— Донни, я не это имела в виду.

Баффи прошла вперёд, присела на ящик под аркой и жестом предложила сестре присоединиться. Та нехотя примостилась рядом.

— А что ты имела в виду?

Возможно, Баффи не стоило брать её сегодня с собой в «Магическую шкатулку» и следовало сначала поговорить с Дон наедине, чтобы не напугать. Но за последнее время она привыкла к тому, что та стала полноценной частью команды, и забыла, что сейчас пока что всё было не так.

— Мне страшно, — призналась Баффи.

— Тебе? Страшно? — не поверила сестра.

— Представь, что было бы, если бы ты вдруг переместилась в прошлое на несколько месяцев назад. Вот ты здесь. И вот ты уже единственная, кто знает, что должно произойти.

— Я смогла бы спасти тебя, — отчего-то шёпотом произнесла Дон.

Баффи кивнула. Вообще-то она подумала о маме, но не стала говорить. Не хотела сделать больнее.

— Что-то случится в будущем? Что-то плохое?

— С тобой? Нет.

— С теми, кто нам дорог?

Дон всегда была проницательной.

— Я хочу исправить это. Многое. И боюсь, что не смогу. Боюсь сделать хуже. Есть вещи, которые просто должны случиться. Предназначение.

— Ты в это веришь? — удивилась сестра.

— Мы пытались менять то, что было предначертано, — пояснила Баффи. — Иногда у нас это получалось. Но, может быть, мы просто не всегда правильно интерпретировали знаки. Мастер действительно убил меня, Дон. Потом какие-то провидцы предсказали Ангелу, что я умру. И я снова умерла. Он как раз расскажет мне об этом сегодня ночью. Или завтра? Не помню, когда именно он должен позвонить… Потом была Кэсси.

— Кто?

Истребительница покосилась на дверь магазина. Плевать на то, что там думал Джайлз. Баффи не собиралась тянуть. Не в случае Дон.

Она рассказала сестре про юную провидицу, которую они так и не смогли спасти. Затем осторожно расспросила её об успехах в школе, объяснила, насколько пристально следит за ними социальная служба и чем это может грозить. Перешла к теме воровства. А потом пообещала, что больше не будет душить Дон своей опекой.

Баффи призналась, как сильно сестра помогает им с поиском информации. И добавила, что та неплохо обращается с мечом. Дон пришла в восторг при мысли о том, что Баффи будет учить её защищаться.

И прямо сейчас Истребительнице очень хотелось заразиться от сестры этим энтузиазмом и поверить в то, что судьба действительно подарила ей второй шанс.

Свидание с Ангелом прошло скучно. Баффи вообще не слишком хотелось ехать. Что она могла ему сказать? Разве что снова поделиться своей гениальной теорией о тесте для печенья. Но Истребительнице такое сравнение больше не казалось удачным. Кроме того, Баффи не была уверена, что всё ещё сама верит в то, в чём пыталась убедить Ангела. Она почти не сомневалась, что печенье наконец испеклось в том огне, что охватил их со Спайком ладони.

Если бы только они оба не погибли в тот день!

Когда Ангел позвонил, Баффи хотела отказаться. Пообещать, что приедет в ЭлЭй как-нибудь потом и что они обязательно поговорят, но позже, когда она разберётся в себе.

Однако Джайлз так настаивал на сохранности временной линии, что Истребительница не осмелилась отменить эту встречу.

В конце концов, она решила вообще не вмешивать Ангела, не рассказывать ему о путешествии во времени, притвориться, что она та самая Баффи, которая только что вернулась из мёртвых, и, насколько могла судить, сыграла эту роль неплохо. Была отстранённой, скованной, слишком задумчивой. Неловкость висела в воздухе, и Ангел злился от бессилия, потому что старался подбодрить её, заставить глаза вновь засиять и не мог.

Оба спешили поскорее завершить встречу и вернуться домой с чувством выполненного долга.

Баффи приехала в Саннидейл за два часа до рассвета. Сделала крюк через кладбище, заглянула в склеп, но Спайка там не обнаружила. Она не видела его уже два дня. Хотелось верить, что он всё ещё был в городе. Его личные вещи были на своих местах: одежда, диски, книги. В одной из них вместо закладки лежала фотография Баффи, видимо, украденная когда-то из семейного альбома.

Она положила томик стихов на место, подумала было дождаться вампира, но всё же отказалась от этой идеи, не решив, что именно ему сказать.

Вернувшись к себе, Баффи поднялась в комнату, распустила волосы, подошла к зеркалу и потянулась за расчёской. И вдруг знакомое покалывание у основания шеи заставило её напрячься.

Истребительница подошла к окну, вгляделась в темноту. Никого. На цыпочках, чтобы не разбудить Дон и ведьм, она снова спустилась вниз и вышла во двор.

— Спайк? — позвала негромко.

Он тут же выступил вперёд из-за дерева. Баффи затаила дыхание. Она ждала злости и упрёков в обмане. Гневного рассказа о том, как он решил убедиться, что чип больше не работает. Какую боль испытал. И как с трудом выбрался из передряги, в которую попал исключительно из-за её лжи.

Но Спайк молчал. Видимо, тоже ждал. Расспросов о том, почему не уехал, чем питался эти дни и каковы его намерения.

А Баффи просто улыбнулась, пытаясь скрыть неловкость, и произнесла:

— Привет.

— Привет, — повторил он.

Она опустилась на крыльцо, и Спайк, поколебавшись, спустя мгновение сел рядом. Он вдохнул ночной воздух и тут же отшатнулся, брезгливо скривившись. Его неожиданной реакции сразу нашлось объяснение.

— Как поживает наш дорогой Ангел? — спросил вампир, сверля Баффи пристальным взглядом.

Она закатила глаза.



— Душа всё ещё при нём, если ты об этом.

Стоит отдать Спайку должное, он всё-таки изобразил на лице раскаяние, хоть и не слишком достоверно.

— И как прошла встреча?

— Утомительно и однообразно, — призналась Баффи. — Ангел был слишком обескуражен и потому несколько растерян. Неумело пытался поддержать меня. Не знал, как вести себя и что говорить...

— Могу его понять, — нахмурился Спайк.

— ...не знал, куда деть руки, — продолжила Истребительница.

— Беру свои слова обратно, с этим у меня бы проблем не возникло.

И прежде чем Баффи успела воспринять его слова как грязный намёк, вытащил из кармана пачку сигарет. Но его взгляд предательски скользнул к чересчур глубокому вырезу её футболки.

Наверное, будь на её месте Баффи из прошлого, она была бы возмущена, уязвлена и оскорблена его поведением. Но эта Истребительница считала глупые шутки вампира скорее милыми, нежели раздражающими.

— Ты рассказала ему, что ты из будущего?

Баффи покачала головой.

— Не хотелось затягивать встречу и создавать дополнительные проблемы. Хватит с меня нравоучений Джайлза.

— Наблюдатель воспринял новость не очень хорошо?

— Все они не были в восторге от моего признания и того, что за ним последовало. Сложный выбор, моральные дилеммы.

— Боятся узнать, что ждёт их в будущем? — презрительно уточнил вампир.

— А ты не боишься? — заинтересовалась Баффи.

Спайк, наконец, прикурил сигарету и затянулся, чем выиграл себе несколько секунд на то, чтобы обдумать вопрос.

— Я уехал? — поинтересовался он будничным тоном.

— Ты уезжал, но потом вернулся, — Истребительница предпочла полуправду формальной лжи. — Не из-за чипа.

Спайк молчал, курил и не смотрел на неё. Баффи сочла разговор оконченным и уже собиралась встать и вернуться в дом, когда он вдруг отшвырнул сигарету и повернулся к ней.

— Почему ты решила, что умерла тогда, в две тысячи третьем? Как ты это поняла? Что именно произошло?

— Я не знаю, — вздохнула Баффи. — Просто бежала, уже была возле выхода — оставалось каких-то пару шагов. Секунду назад я была школе, которая вот-вот должна была рухнуть, и вдруг очнулась в гробу. Всё, как в каком-нибудь приключенческом фильме, когда одна картинка резко сменяет другую.

— Возможно, ты просто не помнишь, что было дальше, — предположил Спайк. — Так бывает. Защитная реакция мозга, что-то блокирует нужные воспоминания и пазл не складывается. Стресс или шок.

— Или магия, — пробормотала она. — Думаешь, кто-то мог стереть мои воспоминания? Я сумела выбраться из школы? И прошло ещё несколько дней?

— Месяцев или лет, — подтвердил вампир.

— Стереть кому-то память, оказывается, не так уж и сложно. Как полностью, так и выборочно, — задумчиво произнесла она. — В этом году Уиллоу должна была бы продемонстрировать нам свои таланты в данной сфере. Но, даже если это так, не ясна цель. Если меня намеренно отправили в прошлое, зачем нужно было корректировать воспоминания?

— Чтобы ты могла сконцентрироваться на главном? — предположил Спайк.

— Или что-то пошло не так, и я забыла самое важное. Иначе это просто не имеет смысла. Мы победили. Уничтожили врага. Закрыли Адскую пасть. У меня не было какой-то действительно веской причины возвращаться назад. Мы в очередной раз остановили конец света. Ну или отсрочили его.

— Ты уверена?

Баффи отвернулась. Перед глазами всё ещё стояло его удивлённое, искажённое болью лицо. Печальные глаза и уверенность во взгляде. Упрямое желание завершить начатое даже ценой собственной жизни.

— Уверена. Это было непросто. И я потеряла в этой битве того, кто был мне безумно дорог.

Спайк снова вытащил пачку сигарет из кармана, покрутил в руке и убрал назад.

— Значит, кто-то, кого ты любила, погиб?

Прямой вопрос требовал прямого ответа.

— Да.

Не так уж трудно, оказывается, было признать.

— Это было его решение, — продолжила Баффи. — Он мог бы уйти со мной. По крайней мере, попытаться спастись... Но он хотел убедиться, что победа будет окончательной.

— И ты любила его достаточно сильно, чтобы вернуться в прошлое?

Вампир посмотрел ей в глаза. Любопытный. И уязвлённый. Он вряд ли мог подумать, что Баффи говорит о нём. Или?..

Она не сумела выдержать его взгляд.

Тогда, в две тысячи третьем, Баффи не успела осознать, что Спайка больше нет. Не успела поверить в его смерть. Не прошла все круги ада, все стадии горя. Неудивительно, если учесть, что между их прощанием и пробуждением в гробу, по ощущениям Баффи прошло всего несколько минут. Но здесь, в этом времени, Спайк был всё ещё жив. И от этого в её эмоциях и ощущениях царил полный хаос.

Истребительница застряла между отрицанием и гневом. Злилась на вампира за то, что он сказал. За упрямую уверенность в том, что Баффи могла бы произнести эти заветные три слова из жалости и благодарности. Как он посмел не поверить ей в тот самый миг, когда она вдруг осознала правду, которую скрывала от себя так долго?!

Запоздавший момент прозрения.

Возможно, он сделал это специально, чтобы заставить её уйти. Была ли надежда на то, что Спайк всё же увидел любовь в её глазах?

Баффи не хотелось думать об этом, копаться в многочисленных «если» и «а вдруг». Потому что тогда она начинала злиться не столько на него, сколько на себя.

Но факт оставался фактом: Баффи застряла там, в Адской пасти. В том самом моменте, когда оставила Спайка. Мысленно возвращалась туда, чтобы переиграть всё иначе.

Она не знала, что было бы через несколько дней, недель, месяцев. Что бы она чувствовала? Как бы жила, когда наконец осознала, что его действительно больше нет?

— А ты бы мог? — спросила она.

— У магии всегда есть цена, — напомнил вампир. Он говорил медленно, взвешивая каждое слово. — И если бы я спас тебя, уничтожив при этом мир, ты бы меня не простила.

Баффи понимающе кивнула.

— Но были моменты, когда я был в отчаянии. Когда я сделал бы всё, что угодно, — продолжил Спайк. — И если бы кто-то в такую минуту предложил мне билет в прошлое, я бы с радостью вцепился в него, невзирая на последствия.

Ей хотелось придвинуться, коснуться его руки. Обнять. И заверить: всё хорошо, теперь она здесь. Самой поверить в то, что он действительно рядом. Что они оба живы и всё ещё впереди.

Но что-то сдерживало её. Возможно, именно то, что Баффи должна была сказать ему и боялась:

— Я не знаю. Смогла бы я?

Он покачал головой.

— Ты бы не стала. Потому что ты сильная, — в глазах Спайка застыло восхищение, а не презрение, которое Баффи ожидала увидеть.

Страшная мысль неожиданно ворвалась в сознание.

— Я не знаю, кто ещё мог не выбраться, — прошептала Истребительница. — То, что я не видела их тел, не значит, что они живы, ведь так? Я бессознательно принимала как данность, что мои друзья и сестра будут в порядке. Но что если я потеряла их всех? Дон, Джайлза, Ксандера, Уиллоу. Смогла бы я с этим справиться?

— Не думай об этом, — нахмурился вампир. — Нет смысла изводить себя тем, чего ты не знаешь наверняка.

Он взглянул в предрассветное небо. Баффи тоже подняла глаза.

— Тебе пора, — с сожалением произнесла она.

Можно было предложить ему остаться до заката. Но недавно переживший страшный потоп подвал ещё не был готов к приёму гостей.

— Увидимся вечером, — Баффи попыталась сгладить неловкий момент.

Его лицо озарила надежда.

— До вечера.

Друзья посчитали предположение Спайка вполне реалистичным и с ещё большим остервенением пытались понять, что могло случиться перед перемещением. Баффи раз за разом приходилось отвечать: нет, она не помнит ни яркий белый свет, ни тусклый зелёный, ни красную вспышку. Она не поднимала никакие странные предметы, не наступала на пентаграммы и точно не читала вслух странные надписи на незнакомых языках. И нет, она не разговаривала ни с каким толстым рогатым морщинистым демоном. И с тощим плешивым карликом тоже.

Никакие красочные рассказы или иллюстрации не могли пробудить её память. И с каждым разом лишь всё больше раздражали.

Джайлз тоже заваливал Баффи вопросами, только не о две тысячи третьем, а о ближайшем будущем. Истребительница уже рассказала ему гораздо больше, чем друзьям. Она не сомневалась, что он поймёт, сумеет оценить ситуацию здраво и не позволит эмоциям взять верх.

К несчастью, Джайлз оказался слишком рационален. Баффи не стала скрывать от него правду о катастрофе, в которую превратилась свадьба Ани и Ксандера, о гибели Тары от рук Уоррена и о попытке Уиллоу уничтожить мир. Они говорили об убийствах потенциальных истребительниц, о взрыве в здании Совета, о предвестниках и Калебе, об армии убервампиров. Единственное, о чём Истребительница умолчала, — отношения со Спайком. История с Вудом показала, какой именно может быть реакция наблюдателя на некоторые её откровения. Кроме того, со своей личной жизнью Баффи должна была разобраться сама.

Джайлз, безусловно, был шокирован. Многое из того, о чём рассказывала Истребительница, он не мог бы себе представить даже в страшном сне. И тем не менее считал, что время ещё есть и не нужно спешить. Джайлз настаивал на том, что они должны тщательно взвешивать каждый свой шаг, не пытаться исправить каждую мелочь, приберечь силы для действительно важных событий. И, конечно, он хотел всё проверить, изучить книги, прикинуть возможные последствия. Поэтому настаивал, чтобы Баффи максимально подробно вспомнила все события этих месяцев и смогла воспроизвести свои действия предельно точно.

В какой-то момент Истребительница не выдержала этого допроса с пристрастием. Она положила перед ним листок и ручку и попросила восстановить в памяти события прошлого. Джайлз принял вызов. Он писал почти час, затем, очень довольный собой, поднялся из-за стола, подошёл к шкафу и снял с полки довольно потрёпанную тетрадь, открыл ее на нужной странице и попытался сопоставить записи. Баффи было приятно смотреть на то, как самодовольное выражение постепенно покидает его лицо.

— В число сверхспособностей истребительниц феноменальная память тоже не входит, — мягко заметила она.

***

Вопреки её стойкому нежеланию, Баффи всё-таки пришлось поработать и на стройке, и в магазине. Опять-таки Джайлз настаивал. В университет Истребительница вообще сходила дважды. Ошиблась в расчётах и попросила Уиллоу с Тарой взять её с собой днём раньше. И эта первая из попыток показалась ей ещё более ужасной, чем день в ускоренной перемотке — сложно, скучно, утомительно. Баффи признала, что от идеи восстановиться в колледже, похоже, придётся оказаться насовсем.

Зато петлю времени в «Магической шкатулке» она смогла отчасти даже повернуть в свою пользу. Баффи несколько раз прорепетировала разговор с Аней о её отношениях с Ксандером и убедилась, что подходящего способа подготовить её к разрыву помолвки не существует. А ещё воспользовалась моментом и высказала Джайлзу всё, что думает об этом дурацком плане.

Вечер в демоническом баре в компании Спайка тоже прошёл весьма неплохо.

Самым сложным из всего, что Баффи пришлось пережить во время этого эксперимента «суперзлодеев», была встреча с одним из виновников её мучений. Изобразить, что она поверила рогатому демону, под личиной которого на самом деле скрывался Джонатан (что она знала благодаря длинному языку болтливого Эндрю), было невероятно трудно.

— В прошлый раз это выглядело столь же убого? — поморщился Спайк, разгоняя клубы дыма, в котором скрылся их противник.

— Не знаю. Мы были слишком пьяны, — призналась Баффи.

— Вот оно что, — усмехнулся вампир. — А я всё никак не мог понять, каким образом я сумел затащить тебя на игру в покер.

— Мне нравится Клем, — призналась Баффи. — Поверь мне, знакомство с ним — именно тот момент, который я не стала бы менять, даже если бы Джайлз не давил на меня.

— Честно говоря, не понимаю, какой смысл во всём этом спектакле, — откровенно сказал он.

— Я тоже, — вздохнула она. — Но мы должны убедиться, что не сделаем хуже.

— А ты должна убедиться, что мы настоящие? — припомнил Спайк.

— Я уже убедилась, — Баффи одарила его тёплой улыбкой. — Ну почти… Расскажи мне что-то, чего я о тебе не знаю.

Уиллоу и Джайлз предложили ей несколько заклинаний, способных проверить подлинность мира. Но принимать помощь от них в этой ситуации казалось немного странным. Их заклинание, несомненно, должно было доказать их же правоту. Зато разговор с Дон у чёрного входа в «Магическую шкатулку» навёл Баффи на мысль. Она повторила тот самый ритуал, с помощью которого когда-то узнала тайну происхождения сестры. Ни дом, ни ведьмы никуда не исчезли и не начали мигать.

Потом была беседа с Тарой. Она посоветовала Баффи слушать своё сердце и верить собственным ощущениям. И добавила, что в нереальном мире все люди должны казаться предсказуемыми. Плоскими и картонными, как второстепенные персонажи телешоу. Будь её друзья выдуманными, они бы никогда не смогли по-настоящему удивить Баффи.

Ответы на этот вроде бы простой вопрос оказались очень разными. И ни один из близких Истребительнице людей не казался картонным. А Спайк — тем более.

Её просьба явно озадачила вампира. Он нахмурился, перебирая в голове возможные варианты ответа. Баффи многого о нём не знала. По крайней мере, та Баффи, что умерла несколько месяцев назад. Спайку не хотелось выдать сейчас какой-нибудь из своих самых страшных секретов — что-то очень важное и личное, — чтобы увидеть на её лице лёгкое разочарование и услышать просьбу припомнить что-то ещё.

Наблюдать за сменой эмоций на его лице было безумно интересно. И именно эта внутренняя борьба являлась куда более веским доказательством, чем сам ответ.

— Я не говорю по-португальски! — наконец выпалил Спайк.

Баффи рассмеялась, несколько озадачив его своей реакцией.

— Ты знала?

— Нет, — покачала она головой, всё ещё безуспешно пытаясь успокоиться. — Не думаю, что мне когда-нибудь пришло бы в голову расспрашивать тебя об этом.

— Могу придумать что-то ещё, — предложил Спайк.

— Не надо. Этого больше чем достаточно.

— В чём сознались остальные? — полюбопытствовал он.

— Не скажу. Я обещала, что сохраню чужие секреты.

— Значит, и моя тайна в безопасности? — Спайк склонил голову набок, изогнул пересечённую шрамом бровь и изобразил угрожающий тон, хотя уголки его губ предательски подрагивали.

— Буду нема как рыба, — пообещала Баффи, снова рассмеявшись.

С ним было на удивление легко. Так же легко и спокойно, как весной две тысячи третьего. И если бы она набралась смелости, то могла бы признать, что и тогда, в первые недели после воскрешения, чувствовала себя примерно так же. Пока сама всё не испортила поцелуем. Или отрицанием поцелуя. Всё, что случилось дальше, разрушило их хрупкую связь. Взаимопонимание превратилось в противостояние. На протяжении нескольких месяцев они постепенно убивали друг друга и самих себя. И было неприятно осознавать, что она виновата в этом больше, чем бездушный вампир, который просто хотел быть любимым.

— Итак, что ты собираешься делать теперь, когда веришь, что этот мир не галлюцинация? — прервал затянувшееся молчание Спайк.

Они как раз дошли до развилки. Ему предстояло свернуть в сторону кладбища, Баффи должна была идти прямо к Ревелло Драйв, но Спайку не хотелось расставаться. Не прямо сейчас. Он понимал, что она удивится, если он вызовется её проводить. Не так поймёт. Или, точнее, как раз так. Баффи знала, что он к ней чувствует. И тем не менее охотно проводила с ним время. И Спайк очень боялся всё испортить, хотя и не мог порой удержать язык за зубами.

— Как мы будем спасать Ангела?

— Кого? — Баффи даже споткнулась от неожиданности.

Вампир смотрел на неё насмешливо, но все же в глубине его глаз угадывалась легкая обида.

— Думала, я не догадаюсь? Мужчина, которого ты любила, погиб. Вариантов, знаешь ли, немного. Харриса я отмёл сразу. Наблюдателя тоже.

— Правда? — усмехнулась Баффи. — А в прошлый раз ты, кажется, всерьёз подозревал, что между мной и Джайлзом что-то есть, когда мы... когда я сильно переживала из-за его возвращения в Англию.

Она была настолько шокирована его логикой, что едва не проболталась о поцелуе.

— Так это всё же Руперт? — недоверчиво уточнил вампир.

— Нет и ещё раз нет, — скривилась Баффи.

— Значит, Ангел. Я был прав.

— Нет, не Ангел. Можешь унять свою ревность, Спайк.

Намёк остался незамеченным.

— Тогда кто?

Истребительница отвернулась. Она не собиралась говорить ему. Не так.

— Почему ты вообще думаешь, что вы знакомы? — продолжила Баффи, не глядя на него. — Но, если хочешь знать, да. Я, кажется, нашла способ его спасти.

— Собираешься держаться от него подальше? — предположил вампир.

Он ненавидел себя за нотки надежды в голосе. Влюблённый дурак. Неисправимый мазохист. Он всё ещё грезил завоевать когда-нибудь девушку, которая, очевидно, любила другого. И сам не верил, что получится. Спайк должен был благодарить судьбу за эти моменты, за подобие дружбы. Но он нестерпимо жаждал большего. Он одновременно желал помочь Баффи спасти этого мужчину, даже если это был чёртов Ангел, и мечтал задушить его собственными руками.

— Наоборот, — возразила Истребительница. — Я хочу, чтобы на этот раз между нами всё было иначе.

Спайк смотрел на неё непонимающе, и Баффи решилась объяснить.

— Он не поверил, что я на самом деле его люблю. Думал, что я... не знаю... соврала, потому что момент обязывал? Землетрясение, огонь, неминуемая смерть и всё такое.

— А ты? — спросил Спайк, прекрасно понимая, что ответ сделает лишь больнее.

— Я? Всё чаще думаю, что ты не прав. Не такая уж я и сильная. Как ты тогда сказал? В минуту отчаяния? В минуту отчаяния я вполне могла бы вернуться ради него в прошлое.

— Ксандер, если тебе в ближайшие дни захочется вызвать какого-нибудь демона, чтобы немного разрядить обстановку, не делай этого, пожалуйста, — попросила Баффи, захлопнув очередную книгу.

— Ксандер! — возмутилась Аня, стоящая рядом с ним. — Ты что не знаешь: магия — это не игрушка!

Очередной скучный вечер в «Магической шкатулке» подходил к концу. Они снова читали, заваливали Баффи вопросами и теориями. Она пыталась видеть во всём плюсы. С тех пор, как Уиллоу нашла несколько поисковых чар и убедилась, что все попытки отыскать Баффи приводят к Истребительнице, сидящей перед ними, хотя бы прекратились разговоры о двойниках и параллельных мирах. Все заклинания твердили, что эта Баффи на данный момент единственная настоящая и нет никакой другой, затерявшейся в будущем или где-нибудь в лимбе.

— Баффи, — разочарованно протянул Джайлз. — Мы ведь договаривались...

— Весь город превратился бы в настоящий мюзикл. Все начали бы петь и танцевать, — пояснила она.

— Разве это плохо? — изумился Ксандер, которого разговор, кажется, наоборот, только раззадорил.

— Погибнут люди, — осадила его Баффи. — И твой демон похитит мою сестру, чтобы сделать её своей королевой.

— О... — протянул тот. — Тогда действительно не стоит.

— А я всё-таки настаиваю! — повысил голос Джайлз.

— Это ключевой момент, — покачала головой Истребительница. — Магия заставит нас раскрыть секреты. Есть вещи, которые я не готова рассказывать.

— И тем не менее, наши страшные тайны ты знаешь, — нахмурилась Аня. — Как и наше будущее. По-твоему, это справедливо?

— Не совсем, — не стала отрицать Баффи.

— Это я уговорил её не спешить, — вступился за подопечную Наблюдатель. — Некоторыми вещами нельзя огорошить вот так сразу.

— Например? — продолжала давить Аня.

— Например, рассказать, что я умерла, — негромко произнесла Тара.

— Нет! — воскликнула Уиллоу, вцепившись в руку своей девушки. — С чего ты взяла?

— Я же вижу, как Баффи смотрит на меня. Каждый раз. Словно я привидение.

— Баффи, скажи, что это неправда, — взмолилась Уиллоу.

Но выражение лиц Истребительницы и Наблюдателя говорили красноречивее слов.

— Я не допущу этого, Уилл... — Баффи с трудом заставила себя перевести взгляд с одной подруги на другую. — Тара...

Та будто совсем и не злилась. Лишь смотрела на нее печально и, кажется, даже чувствовала себя виноватой за то, что не смогла смолчать. Баффи представляла, как ей, должно быть, сейчас страшно. И тем не менее Тара держалась очень даже хорошо.

— И как ты собираешься это сделать? — прищурилась Уиллоу. — Если пока что наоборот всеми силами пытаешься сохранить временную линию?

В её глазах стояли злые слёзы. Она смотрела на Баффи так, словно не узнаёт. И та в очередной раз осознала, как сильно все они изменятся за полтора года.

— В этом и состоит суть ключевых моментов, — снова вмешался Джайлз. — Чем меньше мелочей останется неизменными, тем выше шансы, что Баффи сможет без особого труда исправить что-то серьёзное.

— Как ты могла скрыть от нас такое? — разочарованно покачал головой Ксандер. — Мы ведь твои друзья.

— Вы думаете, мне легко? По-вашему, для меня всё это какое-то развлечение? — Истребительница медленно поднялась из-за стола. — Я знаю, что каждый из вас когда-нибудь мечтал оказаться на моём месте. Вернуться в прошлое, исправить ошибки. На первый взгляд это может казаться прекрасным решением всех проблем. Но, серьёзно, вы бы правда хотели этого?

Тара первая замотала головой.

— Никто из нас не был бы готов в одиночку нести ответственность за весь мир, — сказала она.

— Но Баффи не одна, — возразил Ксандер, — у неё есть мы. Как всегда.

— И она далеко не в первый раз всех спасает, — напомнила Аня.

— Но это не значит, что мне легко, — прошептала Баффи.

Она сделала глубокий вдох и расправила плечи.

— Мы поговорим. Обязательно. Наедине. Думаю, мне стоит начать с Тары, — она повернулась к ней и мягко улыбнулась. — Мне кажется, я должна тебе.

— Не уверена, что хочу знать подробности, — вздрогнула та. — Не нужно рассказывать мне где, как и когда.

Баффи понимающе кивнула.

— Есть много всего другого, что я хотела бы тебе рассказать и за что поблагодарить.

— Тогда давай встретимся завтра за ланчем.

***

Баффи провела в засаде остаток дня. Следила за домом, где скрывались Уоррен, Джонатан и Эндрю. Впрочем, на самом деле они не так уж сильно и скрывались. Их чёрный фургон стоял прямо у парадного входа, и прямо сейчас все трое разглядывали спущенное колесо и о чём-то воодушевлённо спорили.

— И что ты собираешься делать? — раздалось над самым ухом.

Баффи вздрогнула от неожиданности. Она не представляла, как Спайк сумел столь незаметно подкрасться. Возможно, это был знак, что сегодня она была не в форме, на взводе — решение последить за парнями, принятое пару часов назад, нельзя было назвать обдуманным и взвешенным.

Она опустила бинокль и повернулась к вампиру.

— Хватит с меня игр. Я собираюсь покончить с этим прямо сейчас.

Баффи ожидала, что он попытается отговорить или хотя бы начнёт расспрашивать о том, что заставило её передумать и уверена ли она, что не наделает сгоряча глупостей.



Но Спайк просто кивнул и спросил:

— Так какой план?

— Ты помнишь Джонатана?

— Забудешь такое, — сморщился вампир.

— Он и второй парень, Эндрю, на самом деле не так уж плохи. Просто два идиота, которым хочется привлечь к себе внимание. Любой ценой. В следующем году их помощь может нам пригодиться.

— Хочешь позвать их в команду? — удивился Спайк.

— Типа того.

— И они, по-твоему, согласятся?

— Ты плохо их знаешь, — усмехнулась Баффи. — Пара громких фраз, и они поймут, что быть героем ничуть не хуже, чем злодеем.

— Звучит глупо, — упрекнул вампир. — Но тебе виднее.

Баффи хотела пошутить, что у неё уже есть отличный опыт по превращению злодея в героя, но не была уверена, что Спайк оценит.

— Что с третьим? Ты так на него смотришь. Клянусь, Истребительница, если бы взглядом можно было убивать…

— Скажу, чтобы он катился куда подальше, — сердито прищурилась Баффи.

— Что он сделал?

— Пытался застрелить меня, но попал в Тару.

— И она?..

— Погибла на месте.

— И ты отпустишь его? — удивился Спайк.

— Я не убиваю людей. Даже таких, как Уоррен. Я хотела бы, чтобы он ответил за всё перед законом, но его смерть была воистину ужасна.

— Что с ним случилось?

— Уиллоу, — просто ответила Баффи.

Спайк кивнул. Ему не нужны были подробности. Всё и так было ясно.

— Ладно, идём!

Вампир уже собирался выйти из-за деревьев и напугать троицу до полусмерти, но Баффи вовремя вцепилась в его локоть. Она не могла взять его с собой.

— Тебе нельзя... Я сама справлюсь.

— Это ещё почему? — он выглядел растерянным и уязвлённым.

— Они люди, — пояснила Истребительница.

— Теперь это не проблема, не так ли? Чип больше не работает, ты сама мне сказала.

Он самодовольно улыбнулся, и Баффи ощутила очередной укол совести.

— Я соврала.

Улыбка мгновенно исчезла с его лица. Он вырвал руку из её пальцев и отступил назад.

— Чип всё ещё функционирует. Он действует на всех, кроме меня. Воскрешающее заклинание кое-что изменило. Тара заверила меня, что это не существенно. Тем не менее твой чип перестал распознавать меня. Так что единственный человек, которого ты можешь ударить, это я.

Спайк выглядел так, будто именно этого ему сейчас и хотелось — сжатые в кулаки руки, желваки на скулах, прищуренные глаза.

— Тебе нравится играть со мной, Истребительница? — прорычал он. — Наверное, было смешно. Вы с друзьями, конечно же, знатно повеселились, обсуждая, как хорошо приручили монстра?

— Я не считаю тебя монстром, Спайк. И я никому ничего не говорила.

Она протянула руку, чтобы снова коснуться его, но вампир увернулся и сделал ещё один шаг назад.

— Мне казалось, что всё изменилось, — разочарованно добавил Спайк. — Что ты и я, мы могли бы...

Он отчаянно помотал головой и, так и не закончив это предложение, кинулся прочь.

— Спайк!

Он даже не собирался оборачиваться. И Баффи не пошла за ним. Смахнув предательские слёзы, она вернулась к прерванной миссии. Появление Истребительницы стало для троицы злодеев настоящим шоком. Эндрю завизжал, как девчонка, Джонатан начал нелепо метаться из стороны в сторону по газону. И только Уоррен попытался хоть как-то защититься. Он подхватил с земли гаечный ключ и замахнулся, а после этого тут же отправился в нокаут, врезавшись лбом в дверцу фургона.

— Привет, ребята, — холодно улыбнулась Баффи. — Джонатан, Эндрю.

— Ты меня знаешь? — проблеял последний.

— Ты младший брат Такера. Умеешь вызывать демонов.

Напуганные парни переглянулись. Этого они не ожидали.

— Я много всего знаю, — продолжила Баффи, — потому что я из будущего.

— Серьёзно? — глаза Джонатана загорелись фанатичным огнём.

— Я знаю про вашу замораживающую пушку, — начала перечислять она, — и про невидимое ружьё, над которым вы работаете, и о приборчике, контролирующем сознание.

— Каком ещё приборчике? — растерялся Эндрю.

— Слишком рано для этого? Уоррен ещё не поделился с вами своим гениальным творением?

Парни синхронно покачали головой.

— Ребята, — мягко произнесла Истребительница, — я знаю вас. На самом деле вы не хотите быть злодеями. Ваше место в другом лагере. На моей стороне.

— Ты это серьёзно? — не поверил Джонатан.

— Ты ведь уже был однажды героем, — напомнила Баффи, — и у тебя неплохо получилось.

— А как же Уоррен? — Эндрю обеспокоенно посмотрел на лежащего без сознания друга.

— Он не такой, как вы, — презрительно поморщилась Истребительница. — Жалкий, мстительный. Прогнивший насквозь. Я искренне советую вам держаться от него подальше. Он эгоист, который думает лишь о себе. И предаст вас, как только появится такая возможность.

— Но... — Джонатан переводил растерянный взгляд с Уоррена на Баффи и обратно.

— Скажите ему, что я знаю все ваши планы наперёд. Вашему другу лучше убраться из города и никогда не возвращаться, если он хочет сохранить свою жизнь. А вы… вы знаете, где меня найти.

— Я верила, что ты поймёшь. И не осудишь, — улыбнулась Баффи. — В прошлый раз ты тоже узнала первая. Твоя поддержка очень много для меня значила. Я была в смятении, презирала саму себя. Только ты одна смотрела на меня так, будто я не делала ничего предосудительного.

— Баффи, — Тара протянула руку через стол и ободряюще сжала её ладонь. — Это твоя жизнь, и никто не вправе решать за тебя.

— Я знаю. Но мне понадобилось время, чтобы это принять. Кроме того, тогда я считала, что заслуживаю презрения, что поступаю безрассудно и неправильно. Ставлю мир под угрозу из-за очередного вампира.

— Он любит тебя, — заверила Тара. — Это очевидно. И если бы не он, не уверена, что мы справились бы этим летом.

— Я знаю, — снова повторила Баффи.

— Не стоит корить себя за то, что не можешь исправить.

— Могу, — усмехнулась она. — В этом вся суть путешествий во времени. Не так ли?

Истребительница рассказала ей всё, о чём не решилась поведать Джайлзу. Возможно, даже больше, чем хотела изначально. Наверное, это было неправильно — вываливать свои проблемы на человека, которого она ещё вчера огорошила новостью о скорой смерти. Да, конечно, Тара догадалась сама, подозревала уже некоторое время, но одно дело — догадки и подозрения, другое — прямое подтверждение собственных страхов.

— Расскажи мне об Уиллоу. Как она справилась? — попросила Тара после затянувшегося молчания.

— Плохо. Очень плохо поначалу, — не стала скрывать Баффи. — Она хотела уничтожить мир, потому что в нём больше нет тебя.

— О-она бы смогла? — вздрогнула Тара.

Истребительница кивнула.

— Ксандер спас всех нас.

Баффи попыталась собрать ложкой мороженое со стенки опустевший вазочки — занять себя хоть чем-то, пока собиралась с мыслями.

— Со временем она справилась. Со всем. И с болью. И с магией. Научилась контролировать свою силу. Ты бы гордилась ею, если бы увидела, какой она стала, — Баффи прочистила горло. — Тара, я уверена, ты ещё будешь гордиться. Поэтому мне казалось таким важным, чтобы она поехала в Англию.

— Мы поедем, если ты говоришь, что это ей поможет, — пообещала та. — Я уже чувствую, что магия становится для неё зависимостью. И как бы она ни старалась...

— Уилл смогла отказаться от магии. Полностью. Ради тебя. Но это не выход. Нельзя просто запереть такую силу внутри и...

— Я понимаю, — перебила Тара. — Однажды она бы вырвалась на волю и поглотила бы её.

— Так и случилось, — подтвердила Истребительница.

— Мы этого не допустим. Джайлз может идти со своим планом...

Баффи рассмеялась. Она никак не ожидала от робкой Тары подобных слов и такого тона.

— Я поговорю с Уилл.

— Сначала я сама с ней поговорю, — покачала головой Тара. — А тебе стоит встретиться сегодня кое с кем другим.

— Не уверена, что Спайк захочет меня сейчас видеть.

Ведьма смерила её недоверчивым взглядом.

— Мы говорим об одном и том же Спайке? — насмешливо уточнила она.

***

— Что тебе опять нужно, Истребительница?

Приём, как она и ожидала, не был радушным. Вампир сидел на диване у телевизора, смотрел какое-то шоу на рябящем экране. Пустая бутылка валялась у ног.

— Поговорить.

— Твой возлюбленный объявился? — поинтересовался Спайк. — Я всё гадаю, который из двух. Коротышка или этот второй, тощий?

— С ума сошёл?! — опешила Баффи.

— А что я должен был подумать? Ты говоришь мне, что хочешь больше времени проводить со своим любимым, и через пару дней идёшь спасать этих двоих от влияния их дружка, рассказывая, как они могут стать героями и всё такое. Я ставлю на коротышку. Тощий, как мне показалось, играет за другую команду.

— Прекрати, — скривилась Баффи. — Ты не можешь всерьёз думать, что мне мог бы понравиться Джонатан.

— Есть что-то общее с твоей первой любовью, — продолжал настаивать вампир. — И разве ты не хранила календарь с его фотографиями в плавках?

— Мы все были под действием заклинания, — покраснела она. — И технически это был календарь Джайлза.

— Но у тебя дома был точно такой же.

— А у тебя?

— Нет, — с гордостью произнёс Спайк. — Только значки, пара магнитов на холодильник и футболка с автографом.

Баффи рассмеялась, и вампир тоже не сдержал улыбки. Его реакция позволила ей немного расслабиться. Она решительно прошла вперёд, выключила телевизор, села на противоположный конец дивана и приготовилась обсудить то, ради чего пришла.

— Спайк, послушай, Райли приедет в феврале...

— Так, значит, Райли, — снова нахмурился он. — Да, это вполне логично. Как-то не подумал о нём. Не ждал, что ты простишь ему интрижку с вампирами.

— Я прощала и большее, — многозначительно произнесла она. — Но нет, это не Райли. И хватит уже! Ты всё равно не угадаешь сам, а я говорить не намерена.

Спайк сверлил её сердитым взглядом, но молчал.

— Райли приедет всего на один день. С женой.

Он изумлённо изогнул бровь.

— Ради демона, — продолжила Баффи. — И его яиц, которые ты почему-то решил хранить в своём склепе. Причём хранить неправильно. Ещё чуть-чуть, и город пострадал бы от демонической инвазии. Тебе бы очень повезло, если б они не убили тебя самого во сне.

— Тебе не кажется странным отчитывать меня за то, чего я ещё не совершил? — возмутился вампир, вскакивая на ноги.

— Я не отчитываю тебя, — слегка смутилась Истребительница. — Просто никогда не понимала, что сподвигло тебя ввязаться во всё это. И как-то не представилось случая спросить. Да и теперь, похоже, не узнаю.

— Я тебя понял: никаких яиц в склепе на этот раз. Если это всё, можешь идти.

Спайк невежливо указал на дверь.

— Наоборот. Очень важно, чтобы эти яйца снова оказались у тебя, — терпеливо продолжила она. — Иначе Райли не приедет.

— И почему же это важно? Соскучилась по нему?

Баффи закатила глаза, призывая всю свою силу воли.

— Чип, — ответила она. — Райли свяжется с хирургом, который сможет удалить твой чип.

Вампир замер, недоверчиво глядя на неё.

— Снова играешь со мной, Истребительница? — наконец выдавил он. — Твой солдатик никогда на это не согласится.

— Согласился, — пожала плечами Баффи. — Правда, годом позже, когда возникла необходимость. Чип сломался — начал срабатывать без причины. У меня был выбор удалить его или заменить на новый.

— И что же ты выбрала? — недоверчиво спросил Спайк.

— А как ты думаешь?

Она тоже встала, сделала шаг вперёд.

— Я не знаю, — упрямо заявил вампир.

— У Спайка, который шёл со мной на битву с армией Изначального, не было чипа, — улыбнулась Истребительница, ещё ближе подходя к нему.

— Почему мне слышится отчётливое «но» в твоём тоне?

Баффи не хотела больше обманывать его.

— У него была душа.

— Вы прокляли меня душой?! — опешил Спайк.

Истребительница покачала головой.

— Ты сам вернул её, сражался за неё, проходил испытания.

— Зачем? — никак не мог поверить вампир.

— Потому что думал, что это то, что мне нужно. То, чего я заслуживаю.

— Вот оно что, — пробормотал Спайк.

Его лицо превратилось в безэмоциональную каменную маску. И только в глазах плескалась боль.

— Так этого ты хочешь, Истребительница? Душу?

Баффи заставила себя проигнорировать упрёк в его голосе.

— Если я скажу «да», ты это сделаешь?

Боль сменил гнев.

— Ты знаешь ответ, Баффи. Но тебе всегда будет мало, не так ли? Это твой очередной эксперимент, очередная проверка? Тебе просто любопытно, на что ещё я готов? Я прав?

— Нет, — просто ответила она. — Нет, ты не прав. Может быть, я недоверчива и чересчур осторожна, но у меня есть на то причина. Я не могу позволить себе увлечься, забыть про всё на свете и наплевать на остальной мир. У меня есть долг, Спайк. Я — Истребительница. Всегда ей останусь. И ты это знаешь.



— Да, — он отвёл взгляд. Не хотел, чтобы она видела, как легко смогла усмирить его злость и какую власть на самом деле имела над ним.

— И ты любишь меня такой, — добавила Баффи чуть тише.

Спайк снова посмотрел на нее, не ожидая столь жестокой, обескураживающей прямоты.

— То, что ты остался, когда думал, что чип не работает, много для меня значит. Правда. И твои слова сейчас — что ты готов вернуть душу, если она мне нужна. И нет. Я не хочу, чтобы ты уезжал. Мне нужен ты. С душой или без, неважно.

Поцелуй застал его врасплох. Несколько долгих мгновений Баффи боялась, что он не ответит или вообще оттолкнёт её. Затем его руки взметнулись вверх, и Спайк так крепко прижал её к себе, что ей стало бы трудно дышать, не будь она Истребительницей.



***



Баффи проснулась первой. Долго разглядывала его умиротворённое лицо, любовалась красотой обнажённого тела. Она смутно помнила, как они оказались на нижнем ярусе в кровати и подозревала, что отыскать все предметы одежды будет очень непросто. Страсть захватила их, заставив голову отключиться и довериться инстинктам. И на этот раз Баффи ни капельки не жалела. Их вчерашний разговор был сумбурным и отчасти абсурдным. Она могла понять причины столь бурной ревности к Ангелу и Райли, но Джонатан и Эндрю? Баффи непроизвольно начинала хихикать от одной лишь мысли об этом.


Истребительница знала, что заслуживала недоверия. Она обидела его. Обижала раз за разом. Не брала его чувства в расчёт. Там, в две тысячи третьем, она сумела простить его за всё. И сказала ему об этом. Но сама так ни разу и не извинилась. Они просто закрыли глаза на прошлое и пытались двигаться вперёд. Думали, что у них будет ещё время после битвы, но это самое «после» так и не наступило. По крайней мере для него.

Вампир заворочался и открыл глаза.

— Баффи?.. — с тенью недоверия позвал он, будто бы ещё не осознал, что всё это ему не приснилось.

— Я здесь, — улыбнулась она, запечатлев на его щеке легкий поцелуй. — И я никуда не убегаю.

— А должна? — его рука по-хозяйски скользнула вниз по её обнажённой спине.

Баффи вздохнула.

— У нас с тобой был роман, не слишком долгий, — пояснила она. — В моём прошлом. Всё началось примерно в это же время. Это было... грубо, грязно и некрасиво. Больно. Я презирала себя и тебя, но не могла сопротивляться влечению. А ты пытался убедить меня, что моё место во тьме. Мы причинили друг другу слишком много боли.

Пальцы, до этого нежно поглаживающие её чуть ниже поясницы, замерли, и сам вампир как будто застыл.

— Так это всё ещё план Джайлза? — наконец выдавил он из себя. — Сохраняешь временную линию, но с некоторыми приятными бонусами? Раз по плану был секс со Спайком, значит...

Баффи закрыла ему рот поцелуем. И отстранилась только тогда, когда почувствовала, что он снова расслабляется под её ласками.



— Ты идиот, — сообщила она. — И я даже не знаю, смеяться мне, злиться или просить прощения за то, что мои смешанные сигналы окончательно тебя запутали. Как тебе вообще приходит такое в голову? Да, Спайк. Сейчас мы потрахаемся с тобой пару месяцев. По плану Джайлза. А потом я влюблюсь в Джонатана, и мы с ним будем жить долго и счастливо. Именно так. Поздравляю, ты угадал.

— Ты только что сказала, что роман был коротким. И некрасивым, — напомнил он.

— Мы расстались. Плохо расстались, — поёжилась Баффи. — Ты уехал.

— За душой?

Она кивнула.

— Потом вернулся и...

— Всё закрутилось по новой? — предположил Спайк.

— Не совсем, — Баффи твёрдо пообещала себе, что больше не станет ему врать. — Но мы были... близки. Ближе, чем когда-либо раньше.

— И какой он? — снова насупился вампир.

— Кто?

— Спайк с душой, — брезгливо скривился он.

Баффи растерянно моргнула.

— Это ты, — заверила она. — Никакого раздвоения личности. Никакой новой сущности. Просто ты, Спайк.

— Никаких изменений? — не поверил он.

— Ничего похожего на Ангела или Ангелуса, — осторожно пояснила она. — Хотя... кое-что, конечно, изменилось. Совесть. Чувство вины. Мораль. Ты говорил, что иначе смотришь на некоторые вещи. Но это всё ещё был ты. Не сомневайся.

Он задумчиво покачал головой, и пальцы правой руки снова вернулись на её ягодицу.

— Ты всегда был особенным вампиром, — улыбнулась Баффи. — Не таким, как все. Слишком человечным.

— Эй! — возмутился он. — Я не человек. Во мне нет ничего человечного, Истребительница. Не забывай!

Она рассмеялась:

— Поверь мне, Спайк, я очень хорошо помню, где я и с кем.

Спайк стоял, прислонившись к стене и со странным выражением на лице наблюдал за тем, как Баффи заканчивает одеваться. Он не верил до конца, что сказка продолжится и она вернётся.

Ей хотелось как-то взбодрить его, выдернуть из тягостных мыслей.

— Хочешь угадаю, о чём ты думаешь? — весело спросила она, одёргивая топ.

Спайк выжидающе приподнял левую бровь.

— Трахать Истребительницу ещё приятнее, чем убить Истребительницу? — огорошила Баффи.

— Я такое сказал? — изумился вампир.

— Думаешь, кто-то, кроме тебя, мог бы ляпнуть подобное?

— Боюсь себе представить, как ты на это отреагировала, — усмехнулся он.

— Поверь мне, это сбило весь настрой.

Баффи улыбалась, и это вселило в Спайка надежду.



— Увидимся вечером, — пообещала она, прежде чем выйти на яркий солнечный свет.

Нужно было возвращаться домой. Она и так оттягивала этот момент слишком долго, раз за разом находя причину задержаться в склепе ещё ненадолго. Теперь Истребительница мечтала только о контрастном душе, чашке крепкого кофе и возможности обдумать всё в тишине.

Но ей не повезло. В гостиной на диване ждала серьёзно настроенная Уиллоу.

— Доброе утро, — вздохнула Баффи.

— Утро? — с сомнением уточнила та.

— День, — тут же исправилась Истребительница.

— Где ты была?

— Это допрос?

Баффи скрестила руки на груди.

— Нет, — пошла на попятную Уиллоу. — Просто Тара вчера сказала, что ты, возможно, не придёшь ночевать, потому что тебе предстоит охота на какого-то очень шустрого демона.

Истребительница кивнула. Тара, как всегда, была на высоте. Всё продумала и предусмотрела. А ведь даже сама Баффи вчера не знала, что проведёт эту ночь с вампиром.

— Но когда ты выслеживаешь демонов, — продолжила Уиллоу, — твоя одежда обычно бывает перепачкана кровью, землёй или слизью. А сейчас она просто очень мятая, словно ты раздевалась в спешке.

— Где все? — Истребительница попыталась избежать неловкого разговора.

— Дон в школе. Тара на занятиях. А я сказала, что плохо себя чувствую, и решила дождаться тебя.

Баффи вздохнула. Душ и кофе откладывались. Лучшая подруга и так ждала слишком долго.

— Утром приходил Джонатан с приятелем. Сказал, что ты просила их заглянуть, и передал, что они согласны на твоё предложение.

— Это хорошо, — несколько расслабилась Баффи.

— Объяснишь? — ведьма даже заёрзала от нетерпения.

— Уилл, поверь, — начала Истребительница, присев напротив — я понимаю, что ты сейчас чувствуешь.

— Правда?

— Я дважды теряла любимого человека. И оба раза получила чудесный шанс вновь увидеть его живым.

— Дважды? — Уиллоу действительно смутилась, вспомнив, через что пришлось пройти её подруге. — Ты имеешь в виду Ангела?

Она кивнула.

— Кто второй?

— Тот, кто погиб в Адской пасти за несколько минут до того, как я оказалась здесь, — обтекаемо ответила Баффи. — Это он остановил Апокалипсис.

— Погиб? — озадаченно переспросила Уиллоу. — Раньше ты не говорила, что кто-то погиб... Это могло быть важным!

— Уилл, мы боролись с целой армией невероятно сильных древних, практически неуязвимых вампиров. Мы знали, что выживут не все.

— Но в «Магической шкатулке» ты говорила...

— Когда я видела каждого из вас в последний раз, вы были живы. Все, кто был в тот момент в магазине. Кроме Тары. Но были и другие. Те, кто точно не пережил эту ночь.

— В том числе мужчина, которого ты любила? — снова переспросила Уиллоу. — И кто же он?

— Если ты тоже решишь, что это Джонатан, я обижусь, — пригрозила Истребительница.

— Тоже? Кто мог подумать на Джонатана?

— Спайк. Считай это ответом на оба вопроса.

Уиллоу рассмеялась, но резко замолкла, поймав серьёзный взгляд подруги.

— Ты не шутишь? — она растерянно покачала головой. — Ты и Спайк?

— Да.

— Спайк погиб, спасая мир? — она никак не могла это осознать.

— Это не первый его Апокалипсис, — напомнила Баффи.

— Я знаю, — вздохнула Уиллоу. — Просто это всё так неожиданно. Ты и Спайк... Сегодня... ты тоже?..

— Я была с ним.

Больше не имело смысла отрицать.

— Кто-то знает?

— Тара, — ответила Баффи и добавила, заметив лёгкую обиду на лице лучшей подруги. — Я рассказала ей вчера.

Признаваться в том, что Тара и в прошлый раз узнала раньше всех, она не собиралась.

— Тара невероятно хорошо держится.

— Она молодец, — подтвердила Баффи. Она уже знала, каким будет следующий вопрос.

...Баффи рассказала Уиллоу всё. О том, как магия едва не разрушила их с Тарой отношения. О том, что они недооценили Уоррена. О том, что смерть Тары сделала с самой Уиллоу. О Ксандере и жёлтом карандаше. Свою речь она закончила признанием в том, как наплевала на просьбу Джайлза и отправилась в логово троицы.

— И ты просто позволила ему уйти? — возмутилась Уиллоу. — После того, что он сделал?

— Пока он ничего не сделал.

— Но может!

— Ты тоже можешь, — отрезала Баффи. — Убить его и уничтожить мир.

Уиллоу всё ещё злилась. Она не готова была признавать, что подруга права.

— Но если он?..

— Мы не позволим ему навредить Таре, — пообещала Баффи.

— Не позволим, — кивнула Уиллоу, прищурившись, по всей видимости уже начав перебирать в голове подходящие заклинания.

— Не делай этого, — покачала головой Истребительница. — Ничего не делай сгоряча. Магия не решит всех наших проблем.

— Думаешь, я просто буду сидеть и ждать? Как ты? — сердито бросила Уиллоу, вскочив на ноги.

— Не спеши. Поговори с Тарой и Джайлзом. Если есть какое-нибудь заклинание, которое сможет защитить её и не навредить...

— Я хочу навредить ему! — возмутилась та. — Очень хочу.

— Ты слышала меня, Уилл? — повысила голос Баффи. — Каждый раз, как ты пыталась помочь, не думая, ты делала только хуже. Ты стёрла воспоминания Тары, чтобы она забыла про вашу ссору. Пытаясь исправить это, ты лишила памяти уже всех нас. Дон сломала руку при аварии, в которую попала опять-таки из-за твоего злоупотребления магией. Я предложила идеальный вариант, который позволит тебе взять свои силы под контроль и защитит Тару. Потому что, если вы обе будете в Англии, Уоррен никак не сумеет ей навредить.

Уиллоу продолжала несколько секунд сверлить подругу сердитым взглядом. Затем её плечи поникли, и она разрыдалась. Громко, отчаянно.

Баффи тут же обогнула журнальный столик и заключила её в объятья.

***

После обеда ей предстоял тяжёлый разговор с сестрой. Дон не была позавчера в «Магической шкатулке», но из обрывков случайно услышанных разговоров и по растерянным лицам ведьм уже начала догадываться, что именно должно произойти. Точнее, что абсолютно точно больше не произойдёт, потому что Баффи этого не допустит.

Пришлось сесть и рассказать ей всё. Всё, кроме того, кто нашёл тело Тары.

Дон плакала, сжавшись в комок, на кровати, и Баффи раз за разом повторяла ей, что всё будет хорошо. В какой-то момент Дон подняла на сестру заплаканные глаза и спросила решительно, очень по-взрослому:

— Кто ещё? Скажи мне сразу, Баффи.

Она помнила, что именно та рассказала ей несколько недель назад. Что-то случится с теми, кто им дорог. Не «с тем».

Едва Баффи произнесла имя вампира, как с губ сестры сорвался дикий крик.

— Нет! Только не он!

Дон отчаянно замотала головой и снова зашлась в рыданиях.

— Почему?! Почему именно те, кого я больше всего люблю?!

Баффи очень сомневалась, что новость о гибели Уиллоу или Ксандера она сейчас восприняла бы спокойнее. Ни одна из сестёр Саммерс не хотела терять никого из своих близких.

— Дон, поверь мне, я сделаю всё возможное, чтобы в этот раз никто не погиб, — снова повторила она.

Сестра смотрела на Баффи с сомнением.

— Я верю, что ты спасёшь Тару, но не Спайка. Тебе ведь плевать на него! — зло бросила Дон. — Вам всем на него плевать!

Нужно было сделать что-то, как-то отвлечь сестру, заставить её вынырнуть из этой губительной истерики.

— Мне не плевать на Спайка, — возразила Истребительница.

— Докажи!

Баффи неожиданно для себя расслабилась. Это был прекрасный момент для того, чтобы убить одним выстрелом двух зайцев.

— Где я, по-твоему, провела эту ночь? — спросила она с улыбкой.

— Где? — переспросила сестра, громко шмыгнув носом.

В её глазах сразу загорелось любопытство.

— В склепе.

— Со Спайком?

— Со Спайком.

— И чем же вы занимались? — заинтересовалась Дон.

Она наконец перестала плакать и смотрела на Баффи с такой искренней надеждой, что Истребительница не могла перестать улыбаться.

— А вот этого я тебе не скажу, — многозначительно произнесла она, слегка покраснев.

— Ладно, — заметила Дон чуть обижено. — Тогда я спрошу у Спайка.

— Он тоже тебе не расскажет. А если расскажет, то я его убью, — пообещала Баффи.

— Это то, о чём я думаю? — продолжала допытываться Дон, напрочь позабыв о своих недавних душевных терзаниях.

— Возможно.

— И у вас всё серьёзно?

— Более чем.

— Ты его любишь? — мечтательно протянула она.

— Да.

С каждым разом признаваться в этом было всё проще.

— И он знает?

Дон снова продемонстрировала свою удивительную проницательность.

— Не уверена, — не стала отпираться Истребительница. — Знаешь ли, у Спайка очень странная логика.

Она поделилась с Дон сумасшедшими подозрениями вампира касательно Эндрю, Джонатана и Райли. Сестра смеялась почти также громко и искренне, как плакала до этого.

— Ты должна сказать ему, — с укором заметила Дон. — Не мучай его больше. А то он такого себе нафантазирует!

— Постараюсь, — пообещала Баффи. — Я хочу заглянуть к нему сегодня.

— И снова останешься до утра?

— Возможно, — не стала отрицать Истребительница.

Джайлз был растерян и разочарован. Он повторял раз за разом: «Как ты могла?», тёр переносицу и досадливо морщился.

Баффи понимала, что отчасти он был прав. Она сделала именно то, в чём упрекала и от чего пыталась уберечь Уиллоу. Действовала необдуманно, на эмоциях. Рисковала всем. В словах Джайлза был резон. Баффи могла бы дождаться, пока Уоррен совершит реальное преступление и отправить его за решётку. Не за убийство. Ограбления вполне было бы достаточно. Теперь он был непредсказуем. Вместо ледяной пушки, невидимого ружья и контроля сознания Уоррен придумает что-то другое. Такое же опасное. И этого парня нельзя было недооценивать. Именно это и привело в прошлый раз к трагедии.
Доверять Джонатану и Эндрю тоже было рискованно. Не было никакой гарантии, что парни не станут вести двойную игру. Баффи поддалась эмоциям и раскрыла врагу все свои карты.

Глупо было думать, что она могла бы вот так просто пригрозить Уоррену пальчиком и навсегда избавиться от него.

Зато наблюдатель наконец убедился, что ведьмам нужно лететь в Англию. Так будет безопаснее для Тары. И для мира. Потому что Уиллоу действительно казалась нестабильной. Баффи и Джайлз не были уверены, что она не сорвётся и не попытается сделать что-то безумное из страха потерять возлюбленную. Хуже всего было то, что Аня и Ксандер полностью поддерживали ведьму в её желании отомстить. Харрис советовал превратить Уоррена в навозного жука или жабу. Аня сетовала на потерю демонических сил, но шёпотом сообщала о том, что пригласит на свадьбу нескольких подруг, которые охотно исполнили бы любое желание. Тара подчёркивала, что не хочет мести и пыталась убедить остальных, что это она пострадавшая сторона и только она имеет полное право решать.

Джайлз устал напоминать, что у магии есть цена. И не только у магии. Баффи надоело повторять, что она уважает мнение всех присутствующих, но способна сама принимать решения и не обязана отчитываться за каждый свой шаг. Она и так потратила больше месяца, притворяясь той, кем давно не являлась. Истребительница не списывала Уоррена со счетов, но нужно было подумать и об Изначальном. Наверное, пришло время связаться с Советом, заручиться их поддержкой — прежде всего финансовой — и начать собирать армию из потенциальных истребительниц, чтобы у них было достаточно времени на подготовку к битве.

Разговор, больше напоминающий скандал, шёл по кругу, всё сильнее выматывая всех его участников.

Появление Спайка на пороге магазина не улучшило ситуацию. Тем более выглядел он весьма экстравагантно: странный коричневый костюм, бабочка и чудовищная шапка на голове, которую Спайк, к счастью, сразу же стянул и отшвырнул в сторону.

— О нет, — пробормотала Баффи. — Ты всё-таки не отдал этой акуле котят?

— Вали отсюда, Спайк, — кивнул на дверь Ксандер, выслушав короткую историю о карточном долге. — У нас нет времени решать твои проблемы. Иди и разбирайся с этим сам.

— Спайк останется! — воскликнула Дон, бросив на сестру красноречивый взгляд. — Правда, Баффи?

— Останется, — подтвердила Истребительница. И добавила, повернувшись к вампиру: — Но у нас правда нет сейчас времени заниматься всей этой ерундой.

Спайк смерил Ксандера высокомерным взглядом и, сверкнув самодовольной улыбкой, сделал шаг по направлению к Баффи.

Она не была готова к признанию. И хоть ни в коем случае не собиралась скрывать их отношения снова, но хотела придерживаться первоначального плана: поговорить с каждым из друзей наедине, по очереди. От Ани Баффи не ожидала особого сопротивления, а вот реакция мужчин была вполне предсказуема.

— Сядь, — она махнула рукой на стул, стоящий в другом конце торгового зала, — и подожди, Рэнди Джайлз.

Она всё же не смогла сдержаться. Спайк казался таким забавным.

— Что?!

Вампир и наблюдатель выглядели одинаково шокированными.

Почему-то история о приключениях храброй Джоан казалась весёлой только Баффи. Несостоявшиеся отец и сын недобро косились друг на друга, так ни разу и не улыбнувшись во время её рассказа. Ещё и Аня подлила масла в огонь, пробормотав: «Замуж за Джайлза? Он же старый!» Подобный комплимент от тысячелетнего бывшего демона вряд ли можно было счесть особо приятным.

— Значит, эти вампиры-наёмники придут сюда? — выхватила суть истории Уиллоу.

Баффи кивнула.

— Может быть, вы всё же пойдёте куда-нибудь в другое место? — нахмурилась Аня. — Не хочу, чтобы дружки Спайка громили мой магазин.

Наблюдатель прочистил горло.

— Наш магазин, — нехотя исправилась та.

— Боюсь, тогда мы можем разминуться, — покачала головой Баффи. — И они всё равно явятся сюда и потребуют выдать им Спайка.

— Напомни, почему мы ему помогаем? — скривился Ксандер.

Дон многозначительно хмыкнула. Баффи чуть заметно покачала головой.

— Что ж, мы, наверное, должны радоваться, что хоть что-то идёт по первоначальному плану, — Джайлз вернулся к полюбившейся ему теме. — Поверь мне, Баффи, чем дальше, тем меньше мы можем полагаться на твои воспоминания...

— Прекрати, Руперт! Не изображай из себя святошу. На её месте ты поступил бы так же. Любой бы поступил. Истребительница ещё долго продержалась, слушая твои идиотские советы, — вступился за нее Спайк, на удивление покорно выполнивший просьбу и удобно устроившийся возле разбросанных по столу древних фолиантов, повествующих о путешественниках во времени. Он сидел, закинув ноги на стол, слегка раскачиваясь на стуле, и насмешливо наблюдал за присутствующими.

— Твоё мнение никого не волнует, Спайк, — поморщился Джайлз.

— Его мнение волнует Баффи, правда? — снова вмешалась Дон.

Истребительница сердито посмотрела на сестру, всей душой надеясь, что та догадается, что лишь усложняет всё. Дон ответила упрямым взглядом. Ведьмы тоже с явным интересом ожидали реакции Баффи. Как, собственно, и сам вампир.

— Мне важно мнение каждого, — выкрутилась она. — Но я уже устала, Джайлз, бесконечно обсуждать одно и то же. И не понимаю, чего ты хочешь добиться. Что сделано, то сделано. Я не могу просто так взять и вернуться в прошлое. Ещё раз.

— Если только ты не застряла в большой временной петле между воскрешением и победой над Изначальным, — напомнила одну из недавних теорий Аня. Очень пугающую теорию.

— В таком случае в следующий раз я буду умнее. И просто никому из вас ничего не расскажу.

— Вообще никому? — жалобно уточнила Дон, будто бы они сейчас обсуждали этот вопрос всерьёз.

— Может быть, сделаю исключение для Тары. Она не задаёт дурацких вопросов.

Сестра обиженно насупилась.

— Джайлз, — Баффи снова обратилась к наблюдателю. — Давай вернёмся к делу. Я считаю, что пора собирать потенциальных истребительниц. Чем раньше начнём тренировки, тем лучше. И тем больше девочек сумеет выжить. Только нужно придумать, где их разместить. Я не хочу, чтобы мой дом снова превратился в военный штаб. По крайней мере, не прямо сейчас. Я не готова жить полтора года в подобных условиях: по часу стоять в очереди в туалет и спать в подвале.

— Почему в подвале? — удивлённо уточнила Тара.

— Потому что мою комнату заняла Фейт.

Баффи сама удивлялась, как ловко в последнее время научилась обходиться с полуправдой.

— Фейт?! — изумился Ксандер. — Она здесь как оказалась?

— Я же говорила, — нетерпеливо покачала головой Истребительница. — Это была самая сложная битва в нашей жизни. Нам была нужна любая помощь.

— Но... Фейт? Не могу себе это представить, — развела руками Уиллоу.

— Забавно, если учесть, что именно ты и привезла её из Лос-Анджелеса, — заметила Баффи. — На самом деле всё не так страшно, как кажется. Мы с Фейт вполне неплохо сработались. Конечно, она была верна себе и едва не заняла моё место. Успела недолго побыть вашим лидером и даже соблазнила парня, который вроде как ухаживал за мной.

— Какого парня? — перебила Дон и так злобно посмотрела на вампира, словно уже начала планировать очень жестокую месть.

Сам Спайк выглядел крайне оскорблённым. Баффи даже не знала, что задевает его больше — возможное обвинение в измене или перспектива наличия в её жизни другого мужчины.

— Вы пока с ним незнакомы, — Баффи поспешила прояснить ситуацию, пока Дон и Спайк всё не усугубили. — Его зовут Робин Вуд. Директор новой школы. И сын Никки.

Истребительница бросила на вампира красноречивый взгляд.

— Не знал, что у неё был сын, — пробормотал он, задумчиво глядя перед собой.

— Невероятно, — изумлённо покачал головой Джайлз.

— Я один ничего не понимаю? — вмешался в разговор недовольный Ксандер. — Кто такая Никки?

— Истребительница, которую убил Спайк, — пояснил Джайлз.

— И её сын ухаживал за тобой? — Ксандер всё ещё пытался вникнуть в суть.

— Интересный намечается любовный треугольник, — хмыкнула Уиллоу. — Или, скорее, квадрат?

— Мужчина, которого мы пока не знаем? — упавшим голосом переспросил вампир.

Наверное, это стало последней каплей. Слишком тяжёлый день. Слишком много мучительных разговоров. Баффи безумно устала. Нервы были на пределе. Тяжело раз за разом доказывать одно и то же. Словами и поступками. Больно осознавать, что в неё снова никто не верит. И не верит ей.



— Чёрт возьми, Спайк! Это когда-нибудь закончится? — выкрикнула она, резко повернувшись к вампиру. — Что мне нужно сделать, чтобы развеять твои сомнения? Нарисовать красочный плакат? Отправить тебе извещение? Это ты, Спайк. Ты.

— Я снова не понимаю, о чём вы говорите, — возмутился Ксандер.

— Уиллоу сегодня упрекнула меня в том, что я не всё вам рассказала. И попыталась убедить меня, что это могло быть важно, — Баффи отвечала ему, но продолжала смотреть на напряжённого вампира. — В две тысячи третьем, за несколько минут до того, как всё случилось, Спайк погиб.

Выражение его лица мгновенно изменилось. Только что он выглядел подавленным и сердитым, и вдруг действительно осознал смысл её слов. Несмелая улыбка тронула его губы.

— Впервые вижу, чтобы кто-то так реагировал на новости о своей скорой смерти, — пробормотала Аня, удивлённо покосившись на невероятно счастливого вампира.

Спайк действительно уже открыто и искренне улыбался. Просто сиял от радости, что казалось безумно неуместным в данных обстоятельствах.

— Что вообще происходит? — никак не мог понять озадаченный Ксандер.

— Скажи уже наконец, — потребовала нетерпеливая Дон.

Терять действительно больше было нечего.

— Мы со Спайком встречаемся, — объявила Баффи.

К счастью, в этот момент наконец напали вампиры.

Баффи упустила последнего вампира. Точнее, позволила ему сбежать, но сделала это настолько красиво, что никто не смог бы заподозрить, что это было преднамеренно.

— Спайк! — коротко бросила она через плечо, кидаясь к двери следом за беглецом.

Баффи ни секунды не сомневалась: тот смекнёт, что к чему, и не отстанет.

Словно гончие, они шли за жертвой по пятам, не давая шанса оторваться. Наверное, было что-то неправильное, порочное, в том, как Баффи наслаждалась этой охотой. Что-то, что делало их со Спайком невероятно похожими.

Наконец они загнали его в ловушку. Или вампир сам это сделал, а подоспевший первым Спайк распылил громилу прямо за воротами городского парка на глазах у его ошарашенного босса.

— Странный ты парень, мистер Спайк, — демон попятился назад от приближающегося должника. — Сражаешься со своими. Водишься с Истребительницей. Значит так, забудь о нашей проблеме с долгом. Всё нормально. Мне не нужны котята.

Спайк схватил его за грудки, и акулий босс, кажется, уже начал прощаться с жизнью.

— Я отдам долг. Я сдержу слово, — с угрозой в голосе произнёс он.

— Конечно, ты всегда держишь слово. Я знаю, — залепетал тот, явно уже не надеясь спокойно уйти.

Баффи зажала рот рукой, чтобы не рассмеяться в голос.

— Я просто пойду, да?

Не верящий своему счастью демон перешёл на бег уже через пару минут.

Баффи повернулась к Спайку. Она догадывалась, что выглядит не лучшим образом. Напряжённая схватка в магазине и продолжительная погоня не прошли бесследно. Растрепавшиеся волосы, порванный рукав, синяк, наливающийся на скуле. Но тот смотрел на нее так, будто она была прекраснее всех на свете. Секунду назад он стоял в полутора метрах и вдруг оказался совсем рядом. Наступая, оттесняя Истребительницу к довольно старой секвойе, пока её спина не упёрлась в гладкий ствол. Он был близко. Слишком близко. Прижимался к ней, сильнее впечатывая в дерево. Баффи закрыла глаза, наслаждаясь моментом, и почувствовала его дыхание на своей щеке.

Им нужно было поговорить. И чем скорее, тем лучше. Но мысли путались. И всё, чего Баффи сейчас хотелось, это раствориться в собственных ощущениях.

— Я люблю тебя, — прошептал вампир.

Его ладонь мягко коснулась её виска, скользнула вниз по щеке. Затем Спайк поймал прядь её волос и начал нежно перебирать пальцами.



— И я люблю тебя, — ответила Баффи.

Она чувствовала себя так, будто тугой узел где-то под сердцем наконец распустился. Ощущала невероятную лёгкость, словно впервые за долгое время снова научилась дышать полной грудью.

— Я догадался.

Его губы были так близко, а запах туманил мысли, и Баффи не сразу поняла смысл сказанного.

— Догадался? — она резко распахнула глаза. Ладошки упёрлись в его грудь. — Так это теперь называется?

— Ага.

Он улыбался самодовольно. Соблазнительно.

— С двадцатой попытки? — продолжала недоумевать Баффи.

— Я подозревал. Но хотел, чтобы ты призналась сама.

— Я бы призналась, — заверила его Истребительница.

— Не за минуту до моей смерти, — пояснил Спайк.

— Ты не умрёшь, — возразила она. — И я бы сказала сегодня. Наедине.

— Ну так скажи.

— Уже сказала, — напомнила Баффи, опустив руки вниз на его бёдра, которые он всё сильнее вжимал в неё. Она уже почти ненавидела разделяющие их слои ткани.

— Ещё раз, — в его голосе звучала мольба.

— Я люблю тебя.

Оказывается, сделать его счастливым было так просто.

— Надеюсь, твои друзья не ждут, что мы вернёмся в магазин?

Он не дал ей времени ответить, наконец поцеловав. А после этого Баффи даже не вспомнила, что какой-то вопрос вообще был.

***

— А ведь я искренне полагала, что это сумасшествие в моей жизни закончилось.

Баффи опустила голову, брезгливо разглядывая свою одежду. Похоже, дома всё сразу же придётся отправить в мусорное ведро. Но домой для начала ещё нужно было попасть. Дорога обещала быть запоминающейся. Будет просто замечательно, если им повезет избежать знакомых. Вырез на кофточке стал чересчур большим. Его края придётся придерживать рукой. Пуговица на джинсах вырвана с корнем. И даже закутаться в тренч не получится, потому что к порванному рукаву добавилась огромная дыра во всю спину. Прямо по шву. Ещё чуть-чуть, и он развалится на две половины. Как и в какой момент это всё случилось, по крайней мере, с тренчем, оставалось загадкой.

Видя её терзания, Спайк подошёл сзади и бережно накинул на её плечи свой плащ. Баффи бросила на вампира благодарный взгляд, который очень быстро превратился в завистливый.



Как он мог выглядеть так опрятно? Даже причёска была в относительном порядке.

— Какое сумасшествие? — полюбопытствовал Спайк.

— Вот это, — многозначительно ответила Баффи, покосившись на несчастную секвойю, на мягкой коре которой остались отчётливые следы их недавнего занятия.

— Спайк с душой не был особо изобретательным? — как бы невзначай спросил он.

— О нет! Ты ведь не можешь ревновать к самому себе? — изумилась Истребительница. — Хотя чему я удивляюсь...

Она плотнее закуталась в плащ и, немного поколебавшись, пошла направо. Кажется, так было ближе.

— Ты так и не ответила, — напомнил вампир полсотни метров спустя.

— Мы провели с тобой всего одну ночь, перед битвой. До этого мы не были вместе. По крайней мере, — она попыталась подобрать подходящее слово, — не физически.

— А до его отъезда? — продолжил допрос вампир.

Эта игра с местоимениями начинала ей надоедать. Спайк упрямо продолжал говорить о себе будущем в третьем лице и, кажется, злился, что Истребительница отказывается их разделять. Конечно, Баффи не могла с уверенностью сказать, что она сама бы чувствовала на его месте, если бы это Спайк переместился назад во времени. Всё, что ей оставалось, раз за разом повторять ему заветное «ты».

— Я же сказала: сумасшествие. Мы были как озабоченные подростки в молодёжных сериалах. Как герои какого-нибудь бульварного романа.

— И ты его ненавидела? — вампир всё ещё пытался представить себе это.

— Я бы не стала использовать такое сильное слово... — несколько смутилась Баффи. — Но это было похоже на пагубную зависимость. Самообман. Саморазрушение. Я рада, что ты ничего из этого не помнишь.

— И совсем не жалеешь, что я — не он? — поинтересовался Спайк с ухмылкой, но его взгляд доказывал, что её ответ крайне важен для него.

Баффи знала, что спешить нельзя. Можно было бы отшутиться или упрекнуть Спайка за это местоимение и снова заверить, что не существует никакого «его». Но не была уверена, что будет достаточно убедительной.

— Иногда я думаю о том, что было бы, если бы эта неизвестная сила забросила меня дальше в прошлое. На пять лет или десять. Не могу гарантировать, что я бы не сломалась. Я старше, чем должна была быть, на девятнадцать месяцев. Всего каких-то девятнадцать месяцев, Спайк. Но мне иногда так трудно говорить с Джайлзом, Уилл, Ксаном. Даже с Дон. Но легко с тобой. Понимаешь?

— Понимаю, — ответил он, чуть помедлив. — Но это не совсем то...

— О чём ты спрашивал? — закончила она за него. — Я знаю. Порой мне становится очень грустно, что за эти месяцы накопилось слишком мало совместных воспоминаний, которые мне действительно жаль потерять. Но я рада, что у нас есть возможность создать много новых. И что мы уже смогли это сделать.

Баффи остановилась, повернулась к Спайку, поймала его лицо в ладони и притянула к себе для нежного поцелуя.

— И ты бы не хотела вернуться назад? В своё время? — спросил он минутой спустя.

Его руки на её спине не позволяли отстраниться. Не то чтобы она сильно этого хотела.

— Куда? В мир, где ты мёртв? — скептично уточнила Баффи.

— Нет. Но, может быть, за несколько минут, часов или дней до этого.

— У меня нет машины времени, где я могла бы вбить конкретный момент с точностью до секунды.

— Но если бы была?

Баффи тяжело вздохнула. У нее не было ни малейшего желания фантазировать о чем-то настолько невыполнимом.

— А если бы у тебя была такая машина, куда бы ты отправился?

Спайк разжал руки.

— Тебе не понравится мой ответ, — заверил он, отступив назад.

— Это мне решать, — возразила Баффи. Она упрямо шагнула к вампиру, не позволив ему увеличить расстояние между ними.

— Знаю, какой момент я должен назвать. Нужно сказать, что я хочу вернуться в этот май, спасти Дон и не дать тебе прыгнуть. Уверен, твой Спайк с душой поступил бы именно так.

Истребительница закатила глаза и едва сдержала стон разочарования.

— Но мне хорошо здесь и сейчас, — продолжил он. — И я не хочу всё это потерять. Даже если ответ неправильный. Я из тех, кто живёт сегодняшним днём, Баффи. И этот день мне чертовски нравится.

— Здесь и сейчас, — нежно улыбнулась Истребительница. — Это тот вариант, который мне тоже больше всего подходит. Я не хочу возвращаться в прошлое или назад в будущее. Слышишь?

— Правда? — в его глазах зажглась надежда.

— Правда.

Она протянула руку, переплетая их пальцы и легонько потянула его за собой.

— Может быть, останешься на ночь? — Спайк кивнул в сторону дороги, ведущей к кладбищу.

Баффи печально покачала головой.

— Мы погнались за вампиром и не вернулись. Боюсь, Дон будет волноваться.

— Да, конечно, — произнёс он, явно расстроившись.

— Но, может быть, — задумалась Баффи, — ты останешься?

Когда пышущий гневом Ксандер выскочил за дверь, Баффи порадовалась, что это хотя бы другая дверь, а не та, что вела на веранду. На самом деле всё складывалось не совсем уж плохо. В тот момент, когда Дон впустила решительно настроенного на сложный разговор Ксандера в дом, Баффи и Спайк были на кухне и обсуждали сегодняшний маршрут по кладбищам.

Харрис рассудил, что вампир тоже недавно пришёл. Он смерил его недобрым взглядом и пробормотал что-то о том, что Истребительнице не стоит превращать патрулирование в свидание. Ему даже в голову не пришло, что Спайк провёл в доме сестёр Саммерс всю ночь и весь день. К счастью, сам вампир воздержался от того, чтобы просветить Ксандера, и просто вышел, сказав, что подождёт её снаружи.

Баффи планировала поговорить с Ксандером мягко, начать издалека. Готовилась к этому разговору, наверное, даже больше, чем к объяснению с Уиллоу и Тарой.

В реальности всё вышло грубо, резко. На повышенных тонах.

Ксандер ушёл, хлопнув дверью, и Баффи оставалось лишь надеяться, что он остынет и одумается. Она должна была бы чувствовать себя виноватой, опустошённой или злиться на него в ответ. Но в этот момент могла думать лишь о вампире, ждущем снаружи. И эта мысль очень грела ей душу.

Баффи не знала, слышал ли Спайк разговор. Она специально предложила лучшему другу пройти в гостиную, чтобы оказаться подальше от любопытных ушей вампира. Но они с Ксандером оба так кричали...

Баффи вышла на веранду. Спайк сидел, прислонившись к стене. Поза казалась расслабленной. Он выглядел спокойным, возможно, даже довольным. Она предполагала, что Спайк будет волноваться из-за того, что Ксандер может повлиять на неё и заставить сомневаться в правильности её поступков или пересмотреть их отношения. Знал, как много значит для Баффи мнение друзей, и боялся, что они сумеют разрушить его хрупкое счастье.

Сегодня за завтраком Спайк казался особо язвительным, то и дело старался собственнически прикоснуться к ней — приобнять, откинуть прядь волос с лица, — отчего Баффи чувствовала себя несколько неловко, но не подавала виду. Она знала, что для него это важно. Дон едва не подпрыгивала от восторга — так была счастлива за сестру и друга и не собиралась этого скрывать. Уиллоу слегка хмурилась, но молчала. Тара понимающе улыбалась.

Баффи полагала, что в присутствии Ксандера будет то же самое. Но Спайк будто почувствовал, что не стоит его провоцировать. И, видимо, не пожалел. Если бы ссора в гостиной не была такой громкой, а слух вампира настолько хорошим, сейчас Спайк вряд ли бы встречал её с такой сочувствующей улыбкой.

Он протянул Истребительнице руку, подзывая. И Баффи приняла её. Она опустилась на настил, удобно устроившись между ног вампира и прижавшись спиной к его груди.

— Как всё прошло?

Спайк, похоже, собирался изображать полное неведение. Баффи решила подыграть. Наверное, ей просто нужно было выговориться.

— Я сказала ему, что он не вправе судить. Меня и тебя. Иначе это будет выглядеть двулично. Сообщила, что он сорвёт собственную свадьбу и сбежит. Что Аня снова станет демоном и Ксан, несмотря ни на что, будет любить её. Что будет бороться за неё и пытаться защитить, даже после того, как она вновь начнёт убивать. Немного успокоила, рассказав, что всё закончится хорошо, что за несколько дней до битвы они снова будут вместе. Я посоветовала ему не спешить со свадьбой, отложить церемонию, разобраться со своими страхами. Тем более удобный повод есть — предложить Ане подождать возвращения Джайлза и девочек из Англии. Или сразу битвы с Изначальным. Возможно, Аня разозлится, но не так сильно, как если бы Ксан снова бросил её у алтаря.

— Но он не захотел тебя слушать?

— Он был шокирован и предпочёл отложить размышления об этом на потом. Сейчас Ксандеру больше хотелось обсудить мои отношения, но я сказала, что это не его дело.

Баффи устроилась поудобнее, немного соскользнув вниз. Положила голову Спайку на плечо. Её левая рука нежно поглаживала его запястье.



— Я бы хотел посоветовать тебе послать Харриса к чёрту и забыть о его существовании, но знаю, что ты скажешь. Он твой друг и всё такое.

— В следующем году он на многие вещи посмотрит иначе, — пообещала Баффи.

— Посмотрел бы, если бы ты позволила ему самому пережить эту личную драму. Потерять Аню и снова завоевать её. Он её недостоин.

Баффи застыла, нахмурившись.

— А кто достоин? — глухо поинтересовалась она.

— Ревнуешь? — искренне изумился вампир.

До сегодняшнего дня ему казалось, что он единственный из них двоих снедаем ревностью.

— Между прочим, у меня есть серьёзный повод, — заметила она. — После того, как мы расстались и Ксандер бросил Аню, вы с ней вдвоём решили напиться и забыться в объятиях друг друга.

— У меня с Аньянкой был роман? — опешил Спайк.

Баффи было как-то даже досадно, что это первое «меня» прозвучало в таких обстоятельствах. Вот с таким будущим он, видите ли, готов себя отождествлять!

— Не роман, — пояснила она. — Один... вечер.

— Тогда это не считается, — отмахнулся вампир.

— Тебе легко говорить, — вздохнула Баффи, вспомнив тот день, когда они обнаружили камеру и попытались отследить сигнал.

— Ты сама сказала, что мы были пьяны и, видимо, искали утешения. Кроме того, у тебя ведь тоже была интрижка с этим Вудом.

— Одно свидание, — фыркнула Баффи. — Он пригласил меня в ресторан, чтобы рассказать, кем была его мать. И потом ты это свидание самым наглым образом прервал, потому что Ксандеру нужна была помощь.

— Тем не менее ситуация с Фейт тебя задела.

— Из-за Фейт. Не из-за Робина. Между прочим, когда я увидела, как вы с ней мило болтаете, это задело меня больше.

— Мне уже не терпится познакомиться с этой Фейт, — произнёс он мечтательно.

— Эй! — Баффи ткнула его локтем в грудь.

— Люблю, когда ты ревнуешь, — тихо рассмеялся Спайк.

— А мне не нравится, когда ты заставляешь меня ревновать, — насупилась Истребительница.

— Зато нравится, когда я ревную? Иначе бы ты не молчала столько недель и не рассказывала мне о гипотетических возлюбленных, с которыми я не знаком.

— Мне нужно было время, чтобы разобраться в себе и в происходящем, — вздохнула Баффи и добавила: — Спасибо, что не торопил меня.

— Я просто не знал, что ты любишь меня. Отчаянно мечтал об этом, но не думал, что ты когда-нибудь сможешь меня полюбить.

— Меня больше поражает то, что ты любишь меня, — усмехнулась Баффи. — Несмотря на всё, что было. Вопреки логике и здравому смыслу.

— Тебя невозможно не любить, Баффи, — ответил Спайк, поцеловав её в макушку.

***

Первые пятнадцать минут Баффи искренне удивлялась тому, что общаться с Эндрю и Джонатоном оказалось проще и в каком-то смысле приятнее, чем с друзьями. Они были в таком восторге от самой идеи путешествия во времени, что слушали ее, открыв рты. Ещё через четверть часа Баффи начала уставать от их чрезмерного энтузиазма и полных обожания взглядов. Полчаса спустя ей хотелось выть и громить всё вокруг. Эти двое были просто невыносимы.

Спровадить бывших злодеев, фонтанирующих идеями о более качественном и комфортном спасении мира, удалось только через два часа. Не верящая своему счастью Истребительница уронила голову на стол и на минуту прикрыла глаза, мечтая насладиться тишиной.

Над самым ухом раздалось раздражённое покашливание.

Баффи через силу приняла вертикальное положение и посмотрела на сердитую Аню.

— Не могла бы ты в следующий раз устраивать собрание клуба твоих фанатов где-нибудь в другом месте? Вы едва не распугали мне всех покупателей.

— Извини, — пробормотала Баффи почти искренне. — Я забыла, как с ними сложно. Одного Эндрю было непросто терпеть, даже когда он был нашим пленником. Но эти двое вместе... Ты слышала, что они предложили? Джонатан уже нарисовал сто восемнадцать вариантов дизайна моего суперкостюма!

— Не понимаю, зачем они вообще тебе понадобились.

— Если мы не поможем им, они погибнут.

— И что с того? — ни капельки не прониклась Аня. — Какое нам до них дело?

— Минут сорок назад я начала задаваться тем же вопросом, — пробормотала Баффи.

— Но героям не положено иметь подобные мысли?

Истребительница помотала головой.

— Между прочим, под конец вы с Эндрю даже поладили, — припомнила вдруг Баффи.

— Даже слышать об этом не хочу!

Истребительница полагала, что Аня наконец отойдёт от неё и вернётся к своим делам, но та продолжала стоять над Баффи, скрестив руки на груди, и нетерпеливо постукивать ногой.

— Больше не хочешь ничего мне рассказать о моём будущем? — наконец не выдержала она.

Баффи подняла на неё усталый взгляд. Сейчас она была абсолютно не готова к каким-то откровениям, хотя Аня заслуживала знать правду, как и остальные.

— Послушай, — осторожно начала она. — Ксандер любит тебя. Помни об этом, что бы ни случилось. Что бы он ни сделал. Ты очень ему дорога. Даже если иногда он совершает глупости или говорит очень неприятные вещи. И я знаю, ты расстроена из-за того, что свадьба откладывается, но...

— Баффи, давай покороче, — перебила её Аня. — Ксандер ведь был жив в твоём времени?

— Конечно. Я бы не стала это скрывать, — Истребительница почувствовала себя несколько оскорблённой.

— Отлично, — кивнула Аня, мысленно сделав себе пометку. — Он мне не изменяет?

— Нет. Естественно, нет.

— И Джайлз не отобрал мой магазин?

Баффи отрицательно покачала головой.

— Вот и отлично, — радостно улыбнулась Аня. — То, что я и хотела узнать.

Она склонила голову набок, о чём-то задумалась и вдруг выпалила:

— Вообще-то, я собиралась сказать тебе о нём то же самое. Я тоже вижу, как ты ему дорога.

— Спайку? — немного растерялась Баффи.

Аня закатила глаза.

— Ксандеру. При чём тут Спайк?! Не обращай внимание на то, что Ксан порой говорит не думая. Или делает. Он всё равно тебя любит. Как друга, конечно.

— Спасибо, — искренне улыбнулась Баффи.

Аня благосклонно кивнула. Она уже шагнула назад к прилавку, но вдруг передумала.

— А насчёт Спайка... Мне всё равно, с кем ты спишь. И я правда не понимаю, почему Ксандер и остальные делают из этого трагедию.

— Знаешь, Аня, — протянула Баффи несколько удивлённо, поднявшись из-за стола. — Ты отличная подруга.

— Сарказм? — недоверчиво уточнила та.

— Правда, — призналась Баффи и неловко обняла Аню.

Джайлз оказался прав. Иногда Баффи забывала, что проживает этот год во второй раз. Всё слишком изменилось. И событие, вдруг повторившееся точь-в-точь, скорее удивляло. Уиллоу и Таре нравилось в Англии, они звонили примерно раз в неделю, делились впечатлениями. Джайлз же старался стребовать с Баффи ежедневный отчёт. Он считал, что задокументировать изменение реальности в связи с таким редким явлением, как путешествие во времени, просто необходимо, раз уж этого не удалось избежать. И Баффи иногда чувствовала себя виноватой, что рассказывает ему не всё. Но она искренне полагала, что Джайлзу лучше не знать некоторых вещей.

Спайк, судя по всему, так не думал. Однажды ответив на звонок в её отсутствие, он без малейшего стеснения доложил, как именно прошёл их день. И даже после того, как возмущённый Джайлз бросил трубку, счёл своим долгом оставить на автоответчике три сообщения с подробнейшим докладом: где, как и сколько раз.

Во время следующего разговора Наблюдатель проинформировал Баффи, что автоответчик случайно прослушал его коллега, и Джайлзу пришлось долго доказывать, что он не превышает свои полномочия и не пытается контролировать все сферы жизни своей Истребительницы. А затем добавил, как им повезло, что ничего лишнего коллега не услышал. Баффи же считала лишним каждое слово на этой записи и даже не знала, на кого злилась больше — на болтливого вампира или на беспечного наблюдателя. Они давно решили, что Совет ничего не должен знать о случившемся. Меньше всего на свете Баффи хотелось, чтобы вместо одного Джайлза её жизнь препарировала целая команда наблюдателей.

Именно поэтому убедить Совет в серьёзности угрозы Изначального Зла оказалось не так-то просто. Джайлзу приходилось ссылаться на вещие сны, которые снятся всем истребительницам, выискивать пророчества и общаться с провидцами. Но в конце концов ему всё же удалось достучаться до Треверса, и уже зимой в Саннидейл начали съезжаться первые потенциальные истребительницы. Некоторых из них Баффи раньше не знала. Других прежде видела лишь во снах с ужасным финалом. Но были и знакомые лица: Кеннеди, Рона, Ви. Совет арендовал для девушек огромный особняк в двух кварталах от Ревелло Драйв и даже предложил Истребительнице контракт, от которого она, немного подумав, не стала отказываться. Баффи уволилась из «Дворца двойного мяса», где успела проработать всего две недели, чтобы посвятить всё своё время тренировкам будущей армии.

Во время того неловкого разговора Джайлз затронул ещё один важный вопрос, который Баффи раньше как-то не приходил в голову. Когда Наблюдатель грозным тоном поинтересовался, живет ли Спайк теперь у нее, Баффи, не задумываясь, сказала «нет». И только потом уже осознала, что за последние месяцы Спайк ночевал в склепе от силы раз пять. В платяном шкафу целая полка была заполнена исключительно его вещами, в холодильнике всегда лежала кровь, а в ванной давно завелись чёрная зубная щётка, опасная бритва и шампунь для обесцвеченных волос. На прикроватной тумбочке валялся потрёпанный томик какого-то немецкого писателя. И даже сундук с оружием пополнился парочкой его личных кинжалов.

Удивительно, но это совсем не пугало. Наоборот, было что-то умиротворяющее в том, как плавно и незаметно Спайк становился неотъемлемой частью их с Дон жизни.

Аня не ошиблась. Ксандер тоже со временем смирился. Впрочем, Баффи и сама не сомневалась, что так будет. Помнила. Она была уверена, что мужчины никогда не станут друзьями, но достичь некоторого взаимопонимания им всё же удалось.

Прямо сейчас, пока они ожидали в аэропорту прибытия Джайлза и новеньких истребительниц, Ксандер и Спайк вполголоса обсуждали детали уже традиционного для них в подобных случаях пари. Баффи прислушалась, пытаясь понять, на что они спорят в этот раз. В голову Ксандера иногда приходили крайне дурацкие идеи. Да и Спайк не отставал. На прошлой неделе проигравший должен был целый день отходить в футболке с крайне нецензурной надписью. До этого — съесть десяток кузнечиков. После того, как Спайк проиграл, Баффи два дня отказывалась с ним целоваться. Вампир искренне недоумевал, чем кузнечики хуже свиной крови, но вразумительный ответ так и не получил.

Как только Баффи поняла, что спор на этот раз касается сбривания бровей, она вознамерилась вмешаться. Если проиграет Ксандер, Аня её убьёт. Думать о том, что будет, если он победит, не хотелось вовсе.

Но она не успела прервать их пари. В толпе пассажиров вдруг показалось знакомое лицо.

Баффи встала на цыпочки и помахала рукой. Наблюдатель, наконец, тоже её увидел и улыбнулся. Затем, видимо, в его поле зрения попали другие встречающие, Джайлз недовольно скривился, но
через пару минут довольно добродушным тоном уже представлял своих спутников. Вместе с ним в Саннидейл прилетели две потенциальные истребительницы: улыбчивая Кора и дерзкая Стейси, а также наставник последней по имени Том. Стейси была не первой девушкой, прибывшей вместе со своим наблюдателем. Но в двух предыдущих случаях это были женщины. И теперь им предстояло решить, насколько уместно предлагать единственному парню, причём молодому и вполне симпатичному, остановиться в доме, полном юных потенциальных истребительниц.

— Очень приятно, — кивнула Баффи, окинув новых учениц оценивающим взглядом. — Думаю, вы знаете, кто я.

Все трое тут же закивали. Том и Кора взирали на Истребительницу с восхищением. Стейси — хмуро и неприветливо.

— А это Ксандер, мой лучший друг, — продолжила она, указав на сопровождающих её мужчин, — и мой парень Уильям.

Джайлз удивлённо приподнял брови, но промолчал. Наглая Стейси позволила себе бросить на вампира весьма недвусмысленный заинтересованный взгляд.

Ксандер и Спайк по очереди пожали руки вновь прибывшим.

— Джайлз, Том, вы поедете с Ксандером, — Баффи сделала вид, будто только что приняла это решение. — А мы со Стейси и Корой побеседуем по дороге. Идёт?

— Как скажете, мисс Саммерс, — быстро согласился Том.

Спайк с невероятной лёгкостью подхватил оба чемодана потенциальных истребительниц в руки и поспешил на парковку.

Баффи внимательно следила за реакцией девушек. Но занервничали они, только увидев, на чём им предстоит ехать домой. Обе потенциальные истребительницы завистливого косились на новенький блестящий автомобиль Ксандера, умчавший двух наблюдателей, и с большим недоверием забирались в видавший виды DeSoto с наполовину закрашенными стёклами.

Спайк сел за руль, Баффи устроилась рядом. Повернула зеркало на себя, якобы чтобы проверить, в порядке ли макияж. Вампир будто бы сердито развернул его обратно.

Каждая вторая потенциальная истребительница обычно к этому моменту понимала, что к чему. Но Стейси и Кора, пытающиеся поудобнее усесться на продавленном заднем сиденье, ничего необычного не замечали.

— Ты сегодня какой-то нервный, — Баффи забросила ещё одну наживку.

— Не успел поужинать, — ответил Спайк, не в силах сдержать улыбку. — Готов убить за что-нибудь свежее и сытное.

Инстинкты их пассажирок упорно молчали.

Баффи чуть заметно пожала плечами и принялась расспрашивать девушек о предыдущем опыте тренировок.

Возле особняка Спайк ещё раз повторил свой мини-спектакль с чемоданами. Намеренно остановился на крыльце, дождался пока Баффи первая войдёт в дом и пригласит его. Все жительницы казармы, как окрестила этот дом Аня, уже собрались в гостиной, чтобы взглянуть на вновь прибывших и выяснить, состоится ли сегодня их любимое шоу. И судя по тому, как Спайк небрежно оставил чемоданы у подножия лестницы и подошёл к стене, с интересом уставившись на одну из картин, всё было в силе.

Том и Джайлз уже были здесь. Баффи поспешно представила гостям ответственную за порядок пожилую наблюдательницу мисс Уинстон, а затем, пока новенькие не успели расслабиться и разбрестись, объявила:

— А теперь первый урок. Тема нашего занятия — вампир.

Спайк резко обернулся, продемонстрировав потенциальным истребительницам клыки. Кора отшатнулась назад. Стейси едва вздрогнула.

— Холодная кожа, нечеловеческая сила, не отражается в зеркале, — перечислила Баффи.

Вампир шагнул вперёд, наклонил голову и облизнулся.

— Мы знаем, кто ты, — спокойно произнесла Стейси.

— Уильям Кровавый, также известен как Спайк. Истребитель Истребительниц, — поддержала её Кора.

— Вампир с чипом, который не может причинить боль людям, — продолжила Стейси. — Мистер Джайлз многое рассказал нам во время полёта.

Баффи разочарованно посмотрела на своего наставника. Наблюдатель однозначно не чувствовал себя виноватым. Единственным плюсом в сложившейся ситуации можно было считать то, что излишняя осведомлённость новеньких автоматически аннулировала пари Ксандера и Спайка.

— Что ж, — вздохнула Истребительница. — Тогда перейдём сразу ко второму уроку.

Никто даже не успел прореагировать. Вампир мгновенно кинулся вперёд и впечатал Стейси в стену. Пальцы левой руки сомкнулись на её горле.

— Никогда нельзя недооценивать противника, — прорычал он.

Баффи преградила путь Тому. Ксандер схватил за руку готовую ринуться на помощь Кору. Кеннеди и Ви вцепились в предплечья Джайлза.

Спайк отступил назад и стряхнул вампирскую маску.

— Почему чип не сработал? — нахмурился Джайлз, с беспокойством наблюдая за Стейси, нервно потирающей шею и пытающейся восстановить дыхание.

— Больше никакого чипа, Руперт, — ухмыльнулся вампир.

Джайлз стоял, показательно отвернувшись, и нетерпеливо притопывал ногой. Поцелуй на прощание оказался таким долгим и страстным, словно эти двое расставались не на полчаса, а как минимум на год. Спайк уехал домой на машине. Баффи предстояло прогуляться пешком в компании своего наблюдателя.

— Я знаю, о чём ты думаешь, Джайлз, — начала она, когда DeSoto скрылся за поворотом.

— Сомневаюсь, — поджал он губы.

Истребительница запрокинула голову и вдохнула прохладный ночной воздух.

— В прошлый раз, когда ты узнал, что я приняла решение об удалении чипа, вы с Робином сговорились за моей спиной.

— С сыном Никки? — уточнил Джайлз, уже догадываясь, к чему она клонит.

— Пока ты старательно отвлекал меня, Вуд заманил Спайка в ловушку, чтобы убить.

— Чем всё закончилось?

— Спайк его пощадил.

Она пожалела, что не могла прочитать выражение его лица.

— Самое удивительное, — продолжила Баффи, — что Спайк даже не злился на тебя. И когда ты отправил их с Эндрю на миссию, поехал без вопросов и сомнений.

— Зачем ты всё это мне рассказываешь? — передёрнул плечами Джайлз.

— Хочу тебя предостеречь. Не пытайся убить Спайка.

— Иначе он убьёт меня? Или, может быть, ты?

Баффи покачала головой. Разговор явно зашёл не туда.

— Он спас мир. Ценой своей жизни.

— Не думаю, что он сделал это ради мира, — скривился Джайлз.

— Это важно? — удивилась она.

— Сегодня он готов на всё ради тебя. Он подстраивается под твои желания, под твои представления о добре и зле. А что будет потом, когда вы расстанетесь? Когда ему просто надоест играть роль твоего героя?

— Если это случится, — Истребительница сделала акцент на первом слове, — я разберусь.

— Нельзя быть такой беспечной и закрывать глаза на очевидные вещи, — возмутился Наблюдатель. — Ты не можешь быть в нём уверена, Баффи.

— А в ком могу? — усмехнулась она невесело. — В Уиллоу? В Ксандере? В тебе? Моя лучшая подруга хотела убить мою сестру и едва не уничтожила мир. Мой лучший друг однажды вызвал демона, просто чтобы повеселиться, а ещё бросил невесту у алтаря, потому что струсил. Ты заговаривал мне зубы, пока твой сообщник пытался убить мужчину, которого я люблю.

— Любишь? — переспросил Джайлз с сомнением.

— Больше, чем кого-либо, — не стала отрицать она.

— Ничего из этого пока не случилось, — протянул он. — Ведь так? Ты не можешь осуждать нас за то, что мы не делали.

— А ты не можешь судить Спайка за то, что не сделал он. И, возможно, никогда не сделает.

— Он вампир, и у него нет души.

— А вы люди, и у вас душа есть, — в тон ему ответила Истребительница.

— Я понимаю, Баффи, но...

— Не понимаешь, — покачала она головой. — Это было больно, Джайлз. Очень больно. Больнее, чем твой отъезд, когда ты был мне особенно нужен. Даже больнее, чем твой «подарок» к моему восемнадцатому дню рождения.

Наблюдатель отвёл взгляд, поражённый её словами.

— Я смогла работать вместе с Фейт после всего, что было. Робин Вуд в конце концов сумел отодвинуть собственную жажду мести на задний план и был готов сражаться бок о бок с убийцей своей матери. Почему ты не можешь перебороть свои страхи и принять вампира, который несколько лет сражался на нашей стороне и ни раз спасал твою жизнь?

— Но я ведь в итоге смог? — уточнил он, немного подумав.

Истребительница кивнула.

— Я не доверяю ему, Баффи, — вздохнул Джайлз. — Но я доверяю тебе. Я ничего не буду предпринимать без твоего ведома. Обещаю.

— Спасибо.

— Только попроси его больше никогда мне не звонить...

***

Аня была нечастым гостем в казарме, но, тем не менее, сегодня охотно согласилась прочитать нескольким новеньким лекцию о демонах. Более опытных учениц наблюдатели повезли в пустыню. Они считали, что пришло время девушкам узнать об источнике своих сил.

Когда Аня позвонила и попросила Баффи прийти как можно скорее, та сильно удивилась. По дороге к особняку они со Спайком перебрали несколько версий — от самых забавных о сломанном ногте или споре об опасности кроликов до серьёзных демоническо-магических происшествий. Но о том, что их ожидало в доме, и подумать не могли.

Дверь была слегка приоткрыта. Баффи толкнула её, и тут же увидела одну из девушек, неподвижно лежащую на полу. Это была Кора, которая прилетела на днях вместе с Джайлзом.

Баффи наклонилась, чтобы проверить пульс.

— Жива, — шёпотом сообщила она.

— А вторая нет, — ответил вампир, глядя поверх её плеча на другое тело.

Ещё одна потенциальная истребительница, имя которой Баффи пока не запомнила, лежала у подножия лестницы с неестественно вывернутой шеей.

— Осмотрись здесь, — распорядилась Баффи. — Я пойду наверх.

Спайк кивнул, прикидывая, куда заглянуть для начала. Однако их план прервал звук выстрела на втором этаже. Оба не сговариваясь помчались туда. Свернув направо, вампир остановился, приложил палец к губам и прислушался. Затем уверенно кивнул на третью дверь.

Они двинулись вперёд. Осторожно.

— Сколько? — спросила Баффи одними губами.

Вампир показал четыре пальца, принюхался и так же беззвучно сообщил:

— Люди.

Он нахмурился, будто что-то просчитывал, и неуверенно поднял указательный палец.

— Один? — недоверчиво уточнила Баффи.

Один человек, пусть даже вооружённый пистолетом, смог справиться с несколькими потенциальными истребительницами? Пусть у них пока не было сил и они были неопытны, но инстинкты не могли не включиться.

— Мужчина, — подтвердил Спайк.

Мужчина с пистолетом. Её накрыло волной пугающего осознания, и Баффи, не колеблясь, толкнула дверь.

— Ну наконец-то! Мы уже заждались, — криво усмехнулся Уоррен.

Он стоял посреди комнаты с оружием в вытянутой руке и держал Аню на мушке. Та была привязана к стулу, как и две другие девчонки: Молли и Стейси. Последняя выглядела помятой, видимо сопротивлялась. В районе правого плеча расплывалось пятно крови. Стейси тихонько всхлипывала, но гордо держала голову. Молли была напугана и бела как снег. Аня смотрела на похитителя сердито, видимо, прокручивала в голове изощрённые планы мести. Она бы, вероятно, сыпала проклятиями, если бы не кляп во рту.

— Ещё один шаг, и я пристрелю твою подругу, — пригрозил Уоррен. — Жаль, конечно, что это не ведьма. Не удастся восстановить историческую справедливость. Но она, как я понимаю, сейчас недоступна. Так что и эта замена меня устроит.

— Откуда ты знаешь про Тару? — в голову закралось нехорошее предчувствие. — Эндрю и Джонатан...

— Вели двойную игру? — рассмеялся он. — Нет, они слишком тупы для этого. Но они любят поболтать, если ты не заметила, и похвастаться. И верят в дружбу. Стоило изобразить немного раскаяния, проявить живой интерес, и они выболтали все твои секреты, Истребительница.

Баффи услышала тихий скрип соседней двери. Спайк не последовал за ней в комнату сразу. И после не спешил афишировать своё присутствие. Видимо, у него появился какой-то план. И Баффи не собиралась ему мешать.

— Зачем тебе всё это нужно? — она продолжала тянуть время, прикидывая, как быстро обезвредить парня, чтобы никто не пострадал.

— Странный вопрос, Истребительница. Ты разрушила все мои планы, разбила мою команду. Думала, прикажешь мне убраться из города, и я послушаюсь?

— Если Эндрю и Джонатан тебе так много всего рассказали, ты должен знать, чем всё закончилось в прошлый раз. Поверь мне, я видела много смертей. Я убила тысячи демонов. Но то, что случилось с тобой, было действительно ужасным.

Его рука уставала и постепенно опускалась вниз. Дуло пистолета уже было направлено не в лицо Ани, а куда-то в живот. Но стоило Баффи сделать шаг, как Уоррен снова нацелился ей в лоб.

— Я дала тебе шанс начать всё с чистого листа. Построить нормальную жизнь.

— Я тебя об этом не просил, — возмутился Уоррен. — Ты считаешь себя лучше других. Думаешь, тебе всё можно? Все должны перед тобой преклоняться и выполнять твои приказы? Нет, я не из тех, кто слушается какую-то жалкую девчонку. На самом деле ты всего лишь тупая цыпочка с комплексом героя.

— Кто бы говорил о комплексах, — пробормотала Баффи, незаметно придвигаясь ещё чуть ближе. — Отпусти их. Зачем они тебе? Ты ведь хочешь разобраться со мной. Так давай разберёмся. Один на один.

— Во-первых, это неинтересно, — покачал головой Уоррен. — Я хочу видеть твоё лицо, когда застрелю твою подругу. Злость, ярость, отчаяние. Я столько раз представлял себе этот момент. Но, возможно, начну с твоих фанаток. Наверное, грустно осознавать, что ты их подвела?

Он нацелил пистолет на Молли, потом на Стейси.

— Эту я уже слегка подстрелил, оказалась слишком строптивой. И меня раздражают её рыданья. Как думаешь, если я пущу ей пулю в лоб, она замолчит?

Стейси сглотнула, пытаясь унять всхлипы. Теперь она была бледнее Молли: сказывалась потеря крови. Дальше тянуть было нельзя.

— А во-вторых, — он продолжал свою, видимо, тщательно отрепетированную речь, — наши с тобой силы не совсем равны. Не находишь?

— У тебя есть пистолет, — напомнила Баффи.

— Пистолет? — Уоррен изобразил на лице задумчивость. — Да, у меня есть пистолет. В том-то и состоит вся прелесть ситуации.

Он улыбнулся, разглядывая своё оружие. Забывшись на мгновение, начал крутить его в руке. Едва дуло оказалось направленным в потолок, раздался звон стекла. Спайк, уже несколько минут стоявший на карнизе, ворвался в комнату. Воспользовавшись моментом, Баффи тоже кинулась вперёд, чтобы выбить пистолет из рук Уоррена.

Это должна была быть очень короткая схватка. Вампиру и Истребительнице ничего не стоило разобраться с простым человеком. Но Уоррен с невероятной лёгкостью отпихнул Спайка от себя. Тот пролетел через всю комнату и врезался спиной в стену. Вырвать оружие Баффи всё же смогла, но справиться с ним в рукопашную было невозможно. Град болезненных ударов теснил её к двери. Никакой возможности атаковать. Только защищаться.

Спайк снова кинулся на Уоррена. И снова был отброшен к стене.

— Не ожидала, сучка? — ухмыльнулся Уоррен, когда Баффи наконец пропустила сильнейший удар в лицо.

К счастью, они с Джайлзом ошиблись. Этот гад не придумал ничего нового. И Баффи была рада, что никому не рассказала о той схватке, предшествовавшей убийству Тары. Наблюдатель, пытающийся всё запротоколировать, конечно, знал. Но ни друзьям, ни Эндрю с Джонатаном, она ничего не говорила. Как-то к слову не пришлось. И сейчас это было ей на руку.

Уоррен повалил Баффи на пол и, продолжая сыпать унизительными комментариями и хвастаться своей смекалкой, принялся пинать ногами. Нужно было только улучить момент и...

Удар стулом по голове заставил его снова переключить внимание на вампира.

— Спайк! — крикнула Баффи, с трудом поднимаясь на ноги. — Сферы!

— Что? — не понял тот.

Он сражался с непривычной для себя сосредоточенностью, всё ещё безуспешно пытаясь отыскать слабое место противника.

— Сферы! — повторила Истребительница, кивнув головой на бедро Уоррена.

Намёк был понят неверно. Впрочем, удар в пах, скорее всего, тоже оказался неприятным. Потому что озверевший Уоррен подхватил Спайка за грудки и зашвырнул прямо в разбитое окно.

Снова пришла очередь Баффи испытать удачу и доказать наивному идиоту, что сила и неуязвимость — это ещё не всё. Опыт, ловкость и везение — вот что имеет значение. Пара минут, и чудесные шарики, сорванные с пояса Уоррена, затрещали под её ногой.

Он ринулся вправо, надеясь подобрать свой пистолет, но Баффи вырубила его одним ударом. А затем развернулась к девушкам и принялась спешно развязывать Аню.

— Меня много раз пытались убить, — затараторила та, едва Баффи вытащила кляп. — Но обычно причина была в моих заклинаниях или в моём дурном характере. Впервые в жизни меня похищают только потому, что я подруга Истребительницы и... Баффи!

Она выкрикнула последнее слово громко и отчаянно. Глаза расширились от ужаса.

Истребительница едва успела увернуться. Пуля пробила стену в паре сантиметров от виска Ани.

Баффи оглянулась. Уоррен пришёл в себя и сумел сесть. В его руке была зажата какая-то маленькая штучка. Оружие, направленное прямо на неё.

— Игра окончена, сучка, — сообщил он, сплюнув кровь.

— Верно, — произнёс голос у него за спиной.

Мгновение, и Спайк играючи свернул ему шею.

Спайк всегда любил эффектные появления. Конечно, пробираясь по карнизу из соседней спальни, он надеялся, что окно можно будет открыть снаружи. Но когда представилась подходящая возможность, возиться с этим было некогда, и Спайк что есть силы надавил ладонями на стекло.
Он ожидал, что всё закончится быстро, полагая, что имеет дело с обычным человеком, и был крайне удивлён, когда Уоррен оказался сильнее него. Сильнее Истребительницы.

Падение с высоты второго этажа тоже не входило в число любимых занятий вампира. Но времени отлёживаться и приходить в себя не было. Интуиция подсказывала, что Баффи всё ещё нужна его помощь, хотя она и знала что-то важное о внезапном превращении этого урода в Геркулеса.

К тому моменту, как Спайк взобрался наверх по стволу ближайшего дерева, Баффи уже разобралась с парнем. Она сидела на корточках перед Аней и возилась с верёвками. Вампир стёр исцарапанными пальцами кровь с рассеченного лба и задумался, как поступить: снова спускаться вниз или всё же поднапрячься и запрыгнуть на подоконник.

Но когда Уоррен вдруг оторвал голову от пола и сел, Спайк понял, что ему необходимо попасть в дом как можно скорее. Превозмогая боль, он второй раз за последние десять минут влетел в спальню через окно, чтобы помешать этому трусливому ублюдку выстрелить ещё раз.

Тело Уоррена с глухим ударом рухнуло на пол. Несколько секунд они с Баффи молча смотрели друг на друга, затем она отвернулась, заканчивая распутывать Аню.

— Помоги Молли, — попросила она её, принявшись развязывать Стейси.

Спайк всё ещё неподвижно стоял среди комнаты, уверенный, что поступил правильно, но сомневающийся в том, что Баффи считает так же.

— Как ты? — спросила она у раненой девушки.

— Нормально, — соврала та побелевшими губами.

— Спайк, — приказала Истребительница, не оборачиваясь, — звони девять-один-один. Аня, Молли, проверьте как там Кора. Она была внизу.

— А что с этим? — презрительно спросила Аня, брезгливо ткнув в ногу Уоррена носком туфельки. — Как мы это объясним?

Баффи развернулась всем корпусом, посмотрела на труп на полу, затем снова взглянула в глаза Спайку.

— Сбрось его с лестницы, — посоветовала она довольно равнодушно. — Скажем, что споткнулся при побеге.

***

Он нашёл её в саду за казармой. Баффи сидела на узкой скамейке, смотрела вниз, будто разглядывала тёмную землю под ногами. Спайк остановился в паре шагов, не зная, как начать разговор.

Она почувствовала его присутствие. Взгляд не подняла, но слегка подвинулась влево, освобождая место рядом с собой.

Вампир посчитал это хорошим знаком.

— Я знаю, о чём ты думаешь, — вздохнула Баффи.

— Правда?

— Знаю, о чём все вы думаете, — продолжила она. — Я должна была убить его ещё тогда. Сразу же.

— Нет, — покачал головой Спайк. — Тогда это была бы не ты.

И она наконец подняла глаза.



— Истребительницы не убивают людей. По крайней мере, просто так. Без очень веского повода.

— Не все истребительницы, — возразила Баффи. — И повод был.

— Ты сделала то, что считала правильным, — печально улыбнулся он. — Ты всегда веришь в лучшее в людях. Это меня удивляет. И восхищает. Это делает тебя той Баффи, которую я люблю.

— И сегодня... — продолжила она, сердито нахмурившись. — Я опять не убила его. Ещё чуть-чуть, и пуля попала бы в Аню.

— Ещё чуть-чуть, и пуля попала бы в тебя, — жёстко перебил её Спайк. — Он целился в тебя. И если бы...

— Если бы не ты, он бы застрелил меня. Снова. В прошлый раз я могла умереть. Ксандер говорил, что моё сердце уже остановилось. Уиллоу исцелила меня.

— Если бы можно было убить его ещё раз, я бы сделал это. Только медленно, — прорычал он и тут же спохватился, напрягшись.

Баффи подалась вперёд и на мгновение нежно прижалась к его губам.



— Ты всё сделал правильно. То, что должен был. В отличие от меня.

Утраченная было уверенность в себе снова вернулась к нему. Спайку очень хотелось, чтобы её собственный метод взбодрил и Баффи. Он притянул её к себе, целуя так же нежно, но намного напористее.

И когда Спайк снова заглянул ей в глаза, Истребительница казалась намного спокойнее и расслабленнее.

Она уткнулась лбом в его плечо. Он ласково поглаживал её поясницу под краем майки.

— Ты не виновата в том, что случилось.

— Я не хочу с тобой спорить, — упрямо ответила Баффи.

— Тогда не спорь, — улыбнулся Спайк. — Признай, что я прав. И забудем об этом.

— Если бы это было так просто...

Пару минут спустя она, наконец, подняла голову, расправила плечи и тихо, но твёрдо произнесла:

— Прости, я хочу побыть одна.

Спайк вздрогнул. Замешкался, но всё-таки встал.

— Хорошо, — кивнул он. — Вернусь в дом. Дождусь твоего наблюдателя. Расскажу, что именно произошло и постараюсь его задержать.

Он отвернулся и неспешно поплёлся к особняку, будто всё ещё надеялся, что Истребительница его остановит.

— Спайк, — с улыбкой окликнула она, чтобы попытаться загладить вину, которую ощущала перед ним. — Очень тебя прошу, сосредоточься в этот раз на действительно важных моментах.

— Начну с подробного описания сегодняшнего утра, — пообещал он и зашагал к дому куда бодрее, чем минуту назад.

Баффи прикрыла глаза. Нужно было взять себя в руки. И убедить саму себя в собственной правоте. Во время разговора с Джайлзом и друзьями, она должна была оставаться твёрдой и непреклонной.

Но, видимо, ей не суждено было сегодня побыть одной.

— Это была опасная ситуация. На волоске от провала, — произнёс недовольный голос за спиной.

Баффи обернулась и встретилась взглядом с демоном.

— Все мои усилия едва не пошли прахом.

— Твои усилия? — растерянно уточнила она.

— Нам, наверное, следовало бы поговорить раньше. Но у меня было много дел. Я хотел дождаться свадьбы, однако, оказалось, она откладывается.

— Так это ты вернул меня в прошлое?

Д'Хофрин кивнул.

Увидеть его здесь Баффи совсем не ожидала. Среди многочисленных версий, которые они обсуждали с друзьями, конечно, было предположение и о вмешательстве демона мести, но всерьёз они его не рассматривали. Собственно, на месть происходящее до сих пор мало походило. Уж больно хорошо и гладко всё складывалось. Удивляло и то, что Д’Хофрин решил вмешаться в это дело лично.

— Я загадала желание? — спросила Баффи с сомнением.

— Не вслух, — пояснил демон. — Но ты думала об этом, хотела вернуть всё назад.

Получалось, он сделал это без её ведома? Не было никакой сделки, никакого договора?

— Я полагала, вы на такое не способны, — нахмурилась Истребительница.

— Мои девочки не способны, — снова кивнул он. — Мне же подвластно больше.

— Но зачем? — никак не могла понять Баффи.

Она не подавала виду, но страх сжимал сердце в тиски. Казалось, что дышать становится всё труднее.

— Аньянка погибла в той битве, — сообщил Д'Хофрин.

Баффи этого не знала. Не помнила или не видела. С такой уверенностью убеждала Ксандера и Аню в том, что с ними всё будет в порядке. Оказалось, беда была совсем рядом.

— И? — она не хотела показывать, каким сильным потрясением стала эта новость.

— И я нашёл отличный способ всё исправить.

— Но ты ведь сам хотел её убить, — напомнила Баффи.

Она никогда не понимала эти странные отношения Ани с её бывшим боссом. Та боготворила Д’Хофрина даже после того, как он отказался принять её назад, когда Аня впервые лишилась кулона и пригласила на свадьбу в качестве посажённого отца. После всего случившегося Д’Хофрин должен был возненавидеть Аню. Баффи думала, он никогда не простит повторного предательства, того, что Аня добровольно отказалась от силы. В наказание Д’Хофрин хладнокровно сжёг Хальфрек на её глазах, а затем не раз подсылал к самой Ане наёмников и объявил награду за её голову.

— Поверь мне, если бы я хотел убить Аньянку, она давно была бы мертва. Я лишь пытался преподать ей урок.

— И что тебе нужно от меня?

— Не стоит так волноваться, Истребительница, — негромко рассмеялся он. — Просто не дай ей умереть. Защищай её, и всё будет в порядке.

— А если у меня не получится? — спросила Баффи, боясь услышать ответ.

— Значит, следующая попытка станет удачнее.

Похоже, предположение самой Ани о вечной временной петле оказалось не таким уж далеким от истины.

— И что же? — начала злиться Истребительница. — Если она умрёт через восемьдесят лет в своей постели от старости, я всё равно опять проснусь в гробу и начну всё с начала?

— Нет. Хотя я очень надеюсь, что это не затянется так надолго. Я верю, что Аньянка одумается и вернётся ко мне. На этот раз по-настоящему вернётся и снова станет самым жестоким, изобретательным и безжалостным из моих демонов.

— А если нет?

Баффи хотелось верить, что Аня изменилась и никогда не вернётся к прежней жизни, что бы ни случилось.

— Не волнуйся, я не отправлю тебя назад. Это невозможно. Мир останется таким, каков он сейчас. И если смерть Аньянки будет естественной, от болезни или от старости, твои обязательства всё равно будут считаться выполненными.

— А если я умру раньше? — продолжала допытываться Баффи. — Истребительницы обычно долго не живут.

— Тогда ты, скорее всего, и сама будешь рада новой попытке, — рассудил Д'Хофрин.

— И это всё? — она никак не могла поверить, что всё оказалось так просто. — Никаких дополнительных условий? Мелочей, о которых мне нужно знать? Запрещённых ходов?

— Нет. Разве что... не рассказывай ничего Аньянке. А лучше вообще не рассказывай.

— Никому? — уточнила Баффи.

— Никому, — отрезал демон и кивнул на двери дома. — Можешь сделать исключение для своего вампира. Он как раз увидел нас в окно и уже спешит сюда. Но больше никто знать не должен. Понятно?

— Да, — подтвердила она.

Май, 2003 г.

Баффи уже догадывалась, кого увидит через пару минут: только что они спокойно разговаривали в саду, и вдруг Спайк прижал её к дереву и принялся целовать так яростно, словно увидел впервые после долгой разлуки или наоборот пытался запечатлеть этот поцелуй навсегда.

Сзади послышалось не то покашливание, не то сдавленный рык, и Баффи легонько отпихнула Спайка от себя.

— Привет, Ангел, — тот не слишком правдоподобно изобразил удивление. — А мы тебя не заметили. Прихватил для нас побрякушку?

Истребительница сделала глубокий вдох и обернулась к бывшему возлюбленному.

— Спасибо, что приехал. Ты привёз медальон?

— Откуда вы знаете про медальон? — нахмурился Ангел.

Он смотрел на парочку со смесью удивления, брезгливости и разочарования. Оскорблённый герой, спешивший на помощь прекрасной даме и обнаруживший её в объятиях своего врага. Баффи было несколько неловко. Не так она собиралась сообщить Ангелу эту новость. Впрочем, и в прошлый раз вышло не намного лучше, когда он благодаря отличному вампирскому обонянию уловил запах Спайка.

— Мы не просто знаем про медальон, — самодовольно заявил Спайк. — Мы знаем, как именно он работает. Его должен надеть кто-то больше, чем человек...

— Кто-то с душой, — добавил Ангел, презрительно глядя на него.

— Теоретически под это определение подходит и Истребительница, — заметила Баффи.

— Нет! — перебил Спайк.

— Мы уже говорили об этом. Много раз, — она начинала злиться.

— Я сказал, ты не наденешь эту штуку!

Ангел снова прочистил горло.

Баффи понимала, что обсудить всё спокойно в такой обстановке не получится.

— Спайк, — твёрдо произнесла она. — Дай нам с Ангелом поговорить наедине.

Вампир посмотрел на Баффи оскорблённо. Её слова задели его, как пощёчина.

— Пожалуйста, — добавила она. — Всего пять минут.

Он кивнул, бросил на Ангела испепеляющий взгляд и скрылся за деревьями.

— Значит, ты и Спайк?

— Я и Спайк, — подтвердила Баффи. — Точка. Я не это хотела с тобой обсудить.

Ангел несколько секунд внимательно вглядывался в её лицо, затем понимающе кивнул.

— Я знаю всё про медальон, потому что видела будущее. Прожила его.

— Хочешь сказать, что ты...

— Вернулась назад в прошлое сразу после этой битвы. Поверь мне, я собиралась тебе рассказать. Предупредить о чём-то важном, помочь предотвратить нежелательные события, но потом вдруг поняла, как сильно мы отдалились друг от друга в последнее время. Я ничего толком не знаю о твоей жизни. Пыталась вспомнить хоть что-то, но пришла к выводу, что ничем не смогла бы тебе помочь. Прости.

— Так что с медальоном? — Ангел никак не отреагировал на её извинения.

Баффи опустилась на скамейку, жестом предложив ему сделать то же самое, дождалась, пока он сядет и начала:

— Он сожжет того, кто им воспользуется изнутри, но уничтожит всех убервампиров. И если довести дело до конца, то Адская Пасть закроется. Навсегда.

— И я сгорю? — уточнил Ангел. — Если решу им воспользоваться.

— Ты не обязан, — покачала она головой. — Я не могу требовать от тебя этого. Слишком высокая цена, я понимаю. И я не хочу тебя терять. Главное, помоги нам справиться с этими тварями. Или, как я уже сказала, я могла бы попробовать...

— Нет, — перебил её Ангел. — Мне неприятно это осознавать, но тут я полностью согласен со Спайком. Ты его не наденешь.

— Значит, остаёшься?

— Остаюсь.

Она грустно улыбнулась, принимая его выбор. Баффи чувствовала свою вину, но давно поняла, что ради спасения Спайка ей придётся подвергнуть жизнь Ангела опасности. В конце концов, Ангел сам привёз медальон и решил сражаться вместе с ними.

— Мисс Уинстон приготовила тебе комнату, на тот случай, если ты согласишься, — Баффи указала рукой на казарму

— Ты тоже живёшь здесь?

— Да, мы живём здесь. Переехали несколько месяцев назад. Сейчас безопаснее держаться всем вместе.

Она встала и обернулась через плечо.

— Спасибо, Ангел. За то, что приехал. И за то, что вызвался сделать это ради нас. Ради мира. Я благодарна тебе, какое бы решение ты не принял.

***

Баффи почти не сомневалась в том, где найдёт Спайка.

— В прошлый раз, когда приехал Ангел, — с улыбкой сообщила она, остановившись на пороге их просторного тренировочного зала, — я обнаружила тебя в подвале. Ты тоже лупил грушу. И портрет на ней был очень похож на этот.

— В прошлый раз, — сердито начал Спайк, снова врезав кулаком по носу нарисованного Ангела, — он убрался назад в Лос-Анджелес, и ты отдала мне медальон. А сейчас просишь бросить всё и бежать к машинам, как только эта штука будет активирована.

— Ты не смог бы его надеть, — терпеливо напомнила Баффи.

— Потому что у меня нет души, которая, по твоим словам, была тебе не нужна? — продолжал злиться он.

— Если тебе так хочется умереть геройской смертью, просто дай первому попавшемуся убервампиру убить себя! — закатила глаза Истребительница.

— Ты просишь меня уйти, Баффи. Самым первым. В то время как сама собираешься остаться там с ним. До конца.

— На тот случай, если он передумает и ему понадобится помощь, чтобы выбраться, — устало повторила она неизвестно в который раз. — Хватит, Спайк. Мне надоело бесконечно обсуждать одно и то же. Ты прекрасно знаешь: что бы ни случилось, какое бы решение ни принял Ангел, это ничего не изменит между мной и тобой. Когда мы победим, я планирую наконец отдохнуть. Выспаться, расслабиться. Неделю не вылезать из кровати. Вместе с тобой.

Спайк усилием воли подавил рвущийся наружу протест.

— И нам точно обязательно ждать окончания битвы? Мы не можем подняться наверх и провести небольшую репетицию? — соблазнительно улыбнулся он.

— Прямо сейчас? — уточнила Баффи с сомнением.

— Нужно как-то убить время, — подтвердил он, подходя ближе. — Успокоить нервы. Морально подготовиться к серьёзному сражению.



— И твоё желание убить время никак не связано с тем, что у вампиров прекрасный слух и обоняние? — усмехнулась она. — И ты, конечно, понятия не имеешь, кто посоветовал мисс Уинстон выделить Ангелу комнату прямо по соседству с нашей?

***

Они разрушили не только школу. Целый квартал ушёл под землю. Армия потенциальных истребительниц высыпала на улицу из автобуса и обоих фургонов, чтобы посмотреть на чудовищный кратер, — в этот раз она была куда многочисленнее, и им потребовалось больше посадочных мест.

Баффи слышала, как на улице Ксандер радостно выкрикивает в телефон, что они победили, всё закончилось, и, значит, Аня с Эндрю, которым Истребительница поручила важную миссию по вывозу из Саннидейла ценного артефакта, который якобы ни за что не должен попасть в лапы прихвостней Изначального, могут возвращаться домой.

В затемнённом фургоне они остались втроём: Баффи и два сильно обгоревших, всё ещё сердито переругивающихся вампира, устроившихся в противоположном конце салона.

Спайк сделал всё, как она просила. Бросился наверх, едва первый луч, вырвавшийся из медальона, прорезал тьму пещеры. Баффи поспешила к Ангелу и ещё раз напомнила ему, что он не обязан этого делать. Тот поблагодарил её, сказав, что всё ещё её любит. Истребительница в последний раз попросила у него прощения и помчалась к выходу.

Она оступилась. Провалилась в трещину, и, кажется, сломала правую ногу. Боль была нестерпимой. Баффи выбралась кое-как, с трудом доковыляла до машины. Спайк, закутанный в плед, ринулся встречать её на полпути, затащил внутрь. И увидел слёзы в её глазах.

Тара тут же усадила Истребительницу в кресло, принялась задавать вопросы, чтобы понять, насколько серьёзно та ранена.

Когда Баффи обернулась, вампира в фургоне уже не было.

Спайк кинулся назад. Плед не слишком хорошо защищал от губительных лучей медальона, но он успел добраться до Ангела и сорвать цепочку с шеи. И дотащил его, едва живого и сопротивляющегося, до выхода. Турок-ханы были уничтожены, но Адская пасть осталась открытой.

— Я должен был сделать это, чёртов ты идиот!

Их нескончаемая перебранка, похоже заходила на восьмой круг.

— Не позволю ей плакать из-за тебя, — огрызнулся Спайк в ответ.

Баффи с трудом поднялась на ноги. Обезболивающее заклинание Тары работало прекрасно, но лодыжка сильно распухла и колено не гнулось. Каждый шаг давался с трудом.

— Я рада, что ты жив, Ангел, — вмешалась она в их спор. — Правда.

Оба тут же замолчали.

Смотреть на него было больно. Страшно представить, как долго ему придётся восстанавливаться. Спайк выглядел чуть лучше. Несмотря на то, что лицо и руки были покрыты ожогами, его хотя бы можно было узнать.

— Но ты, Спайк… Если ты ещё раз выкинешь нечто подобное, я не знаю, что с тобой сделаю!



Её сердитые слова никак не вязались с действиями. Она нежно обняла Спайка за плечи и прижала его голову к своей груди. Аккуратно, боясь навредить. Боли он, благодаря всё той же магии Тары, не должен был почувствовать, но Баффи всё равно не хотела потревожить затягивающиеся раны.

— Как твоя нога? — спросил он несколько виновато.

Истребительница раз за разом доказывала ему словами и поступками, кого именно она любит, но он всё ещё позволял себе сомневаться. Как последний дурак.

— Прямо сейчас вообще её не чувствую. Но было больно. До слёз, — произнесла Баффи многозначительно.

Спайк покосился на Ангела, со страдальческим видом глядящего в потолок.

— Похоже нам и правда придётся проваляться неделю в кровати. Только не так, как мы планировали, — вздохнула Баффи, погладив Спайка по щеке.

— Всегда можно что-то придумать, — подмигнул ей он, мечтательно улыбнувшись.