С некоторых пор Джули ненавидела утюги. Это была уже её тринадцатая попытка, и уверенности в том, что она окажется последней, не осталось абсолютно.

Потому что заказчице - взбалмошной писательнице, автору наибанальнейших женских романов - не возможно было угодить. Она не слишком радостно, но всё же одобрила героя, героиню, роскошный дом с бассейном на заднем плане, толстого бульдога и яркое солнышко в небесах, но чёртов утюг, который писательница непременно жаждала видеть на обложке своей новой книги, всё ещё её не устраивал.

И Джули уже очень хотелось высказать этой дамочке всё, что она о ней думает, но, к сожалению, у неё не было возможности пообщаться с писательницей лично. Звонила Джули робкая, чуть заикающаяся сотрудница издательства, которой было безумно неловко: она без конца извинялась и снова умоляла попытаться ещё разочек.

Джули закончила, критическим взглядом окинула получившийся результат и, мысленно попросив всех богов сжалиться над ней, отправила письмо.

Не прошло и минуты, как телефон зазвонил. Удивившись тому, как быстро на этот раз писательница отыскала изъян, Джули сняла трубку.

- Привет, Good Fox! - раздался в трубке бодрый голос.

- Эндрю? Я так рада тебя слышать. Ты куда-то совсем пропал.

Они были знакомы давно. Очень давно. Ещё подростками вместе зависали на одних и тех же фанатских форумах, много общались и к взаимному удовольствию выяснили, что у них часто совпадают вкусы и взгляд на персонажей. Когда Джули только-только начинала делать иллюстрации к любимым фильмам и комиксам, Эндрю её очень поддерживал. Ему всегда всё нравилось, и он визжал как девчонка от каждой картинки. Идеальный заказчик, который всегда всем доволен. Это давало стимул двигаться вперёд, даже когда более придирчивые зрители подвергали её работы порой вполне заслуженной критике и сама она видела, что рисунок далёк от идеала.

- У меня было очень много работы. Как-нибудь расскажу тебе, чем я теперь занимаюсь. Ты не поверишь! Но сейчас я звоню тебе по делу. У меня для тебя большой-пребольшой заказ.

- Большой-пребольшой? - неуверенно переспросила она. - Надеюсь, не очень срочный. Просто я довольно сильно загружена.

Отказать Эндрю она не могла. И не хотела, если честно. Но свободного времени не было совсем. Отвлекаться от серьёзной работы на творчество и фан-арт, конечно, было иногда приятно, но не очень полезно. В первую очередь для кошелька.

- Не волнуйся, это по работе, - он будто бы прочёл её мысли. - Так что даже не смей предлагать мне дружескую скидку. За всё платит мой начальник, а он весьма обеспечен. Лучше наоборот сделай наценку. Не разорится.

- Ладно, - улыбнулась Джули. - И в чём суть заказа? Надеюсь, никаких утюгов?

***

Спайк снова мысленно напомнил себе, зачем именно уже второй час терпит общество этого идиота. Эндрю раздражал его безумно, но в настоящий момент он был единственной ниточкой, связывающей с Баффи. Вслушиваясь в поток его бесконечной болтовни, Спайк мог вычленить интересующую его информацию: что происходит в её жизни, чем они с Дон сейчас занимаются, не грозит ли им опасность.

- ...Баффи, конечно, кое-что подкорректировала и выкинула несколько увлекательных моментов.

- Что? - Спайк, давно ушедший в свои мысли ещё в тот момент, когда Эндрю начал пересказывать свой любимый выпуск комикса про Человека-паука, вздрогнул, среагировав на её имя. - Что Баффи подкорректировала?

- Брошюру, - гордо произнёс тот.

- Какую ещё брошюру?

- Я же говорю, - раздражённо пояснил Эндрю, - мистер Джайлз долго сопротивлялся, но всё-таки одобрил. Пособие для истребительниц по истреблению вампиров. С картинками, чтобы было нагляднее и понятнее.

Он с самодовольным видом извлёк из сумки пачку листов и протянул Спайку.

- Нагляднее и понятнее? - с сомнением уточнил тот.

Куски текста чередовались с корявыми каракулями, в которых с трудом можно было узнать человеческие фигуры. И то не во всех. Какие-то кружочки, квадратики, непропорциональные существа.

- Это мои черновики, - обиделся Эндрю. - Я сегодня вечером поеду к художнице. Джули так нарисует, залюбуешься! Заодно и достопримечательности посмотрю. Её ателье прямо рядом с Музеем Смерти.

***

Джули всегда ответственно подходила к работе и любила сложные и интересные задачи. А проект, который ей подбросил Эндрю абсолютно точно подходил под это определение, хотя она до сих пор не могла отделаться от ощущения, что всё это глупая шутка.

Какие вампиры? Какие истребительницы?

Эндрю говорил об оформлении брошюры для коллег, а привёз прямо какой-то фанфик. Юмористическая инструкция по борьбе с нежитью.

Однако некая серьёзная фирма из самого Лондона уже перевела на её счёт предоплату. И сумма оказалась гораздо больше, чем называла Джули. Поэтому напортачить не хотелось совершенно.

В дверь постучали, и на пороге появился молодой весьма симпатичный мужчина. Можно даже сказать очень колоритный персонаж.

- Вы Джули?

- Верно, - улыбнулась она.

- Я коллега Эндрю Уэллса, - представился мужчина. - Он сегодня должен был привести наш заказ.

- Шуточную брошюру, верно? - уточнила Джули.

В её голову закралась пугающая мысль, что Эндрю её подставил: на самом деле его начальство ожидает что-то совсем другое, и она, пообещав выполнить работу, согласилась на нечто абсолютно ей чуждое, но, доверившись старому другу, не стала подписывать контракт. Вдруг ей предстояло иллюстрировать инструкцию к каким-нибудь станкам, пылесосам или - Боже упаси – утюгам?

- Верно, - развеял её сомнения мужчина. - Пособие для истребительниц. Наша весёлая корпоративная шутка.

Джули облегчённо выдохнула.

- Эндрю сказал, что ваше ателье как раз рядом с Музеем Смерти...

- Я бы не назвала это ателье, - смутилась она, окинув взглядом свой небольшой офис. - Если вас интересует живопись или портреты на заказ, я могла бы дать пару контактов...

- Нет, - покачал он головой. - Дело в том, что Эндрю кое-что забыл. Мы хотели вас попросить изобразить главную героиню похожей на неё. Это возможно?

Мужчина выложил на стол несколько фотографий, на которых была запечатлена хорошенькая блондинка.

- В принципе, да, - Джули поднесла один из снимков к глазам.

Сама она представляла эту самую "истребительницу" несколько иначе: более рослой, жёсткой и мускулистой. Но желание заказчика - закон.

- По вампирам предпочтение имеются? Есть кандидаты, которых нужно изобразить в этой роли?

- Наверное, нет, - он на мгновение задумался. - Впрочем, вы могли бы нарисовать самого Эндрю. Думаю, он оценит. Или вот его, - мужчина ткнул пальцем в темноволосого парня на единственном групповом фото из принесённой им стопки. - На ваш выбор.

***

Эндрю не брал трубку. Вероятно, всё ещё был в самолёте, возвращался обратно в Лондон.

Джули уже сделала пару быстрых набросков. Истребительница на скетчах вроде получалась очень даже неплохо. Красивая, реалистичная и похожая на блондинку с фотографии. А вот с вампирами возник вопрос. Несколько иллюстраций предполагали, судя по пометкам Эндрю: "нападение группой, минимум три В.". Две кандидатуры у Джули были, и она хотела попросить его прислать снимки коллег, чтобы подобрать третьего.

Конечно, это могло несколько испортить сюрприз, и Джули уже подумала о том, что третий вампир не обязательно должен быть мужчиной. Можно было взять на эту роль рыжеволосую девушку с групповой фотографии. Джули начала прикидывать, во что одеть новую героиню, как вдруг осознала, что упускает очевидное.

Очень хотелось ударить себя ладонью по лбу. Мужчина, который принёс фото, тоже был коллегой Эндрю. И выглядел он как идеальный вампир: чёрный кожаный плащ, обесцвеченные волосы, благородное лицо, точёные скулы.

Джули создала чистый документ и принялась за работу над новым персонажем.

***

Спайк не мог даже себе ответить, зачем он это сделал.

С одной стороны всё просто казалось абсолютно правильным. На пособии для избранных должна быть изображена не какая-то безликая девчонка. А она, та самая, Истребительница. С большой буквы.

С другой - ситуация представлялась ему забавной. Баффи точно придёт в ярость, когда узнает себя на обложке.

Он не сомневался, Совет дал добро на публикацию гениального творения Эндрю с единственной целью - чтобы тот наконец заткнулся и перестал всех доставать. Вряд ли брошюра несла хоть какую-то практическую ценность.

Спайк безумно скучал. Он представлял, как именно Баффи отреагирует, когда возьмёт инструкцию для истребительниц в руки, мечтал увидеть её лицо в тот момент.

Конечно, Эндрю потом непременно всё расскажет в красках. И не один раз. Но всё же это было совсем не то.


***

Прошло три дня с тех пор, как она закончила работу над этим странным проектом. Эндрю едва не расплакался от восторга и даже кинулся обниматься. Он был на седьмом небе от счастья, несмотря на то, что герой, для которого послужил прототипом он сам, как и тот темноволосый парень, оказались второстепенными персонажами. В основном в качестве вампира Джули рисовала крашеного блондина в чёрном плаще. Как-то так само вышло: этот вампир особенно хорошо смотрелся рядом с истребительницей.

Когда Джули вернулась в офис после обеденного перерыва из кафе напротив, где подавали обалденные круассаны, возле входа её уже ждали. Посетителя она узнала сразу. Точнее, посетительницу.

- Добрый день, - произнесла девушка с очень знакомым лицом.

- Вы истребительница? - выпалила Джули. - В смысле, простите, то есть я рисовала вас как истребительницу для шуточной инструкции по распылению вампиров.

- Именно об этом я и хотела поговорить, - кивнула девушка.

Джули повернула ключ в замке, открыла дверь и жестом предложила ей войти.

- Вам не понравилось? - спросила она, готовая стойко отражать удар. - Должна сказать, что я просто выполняла заказ. Меня просили нарисовать вас и...

- Нет, - перебила девушка. - У меня нет никаких претензий. Наоборот. Я хотела спросить вас о нём.

Она открыла брошюру на одном из разворотов, где был крупным планом изображён то самый вампир.

- Джули, где вы взяли исходник? - спросила она. - Так это называется? Ни у меня, ни у моих друзей не сохранилось его фотографий. Я пыталась добиться ответа от Эндрю, но он только отшучивается. Поэтому решила спросить напрямую у вас.

- У меня не было исходника, я рисовала по памяти, - не стала врать Джули.

- Вы были знакомы? - искренне удивилась «истребительница».

- Просто у меня хорошая память, стоит один раз увидеть человека, и я уже никогда не забуду. Это он принёс мне ваши фотографии и сам посоветовал сделать вампирами других сотрудников вашей фирмы.

- Подождите, - на лице её отразилось недоверие. - Когда принёс?

- Два месяц назад.

Джули никак не могла понять, в чём проблема, девушка же смотрела на неё так, словно она вдруг обзавелась рогами или как минимум огромным носом.

Сама гостья побледнела и, казалось, едва стоит на ногах.

- Вам плохо? - заботливо спросила Джули. - Может быть, воды?

Та покачала головой.

- Всё в порядке, - она решительно встряхнула головой. - Спасибо.

Она развернулась и чуть ли не бегом кинулась к двери.

***

Баффи шла по улице быстрым шагом, сама не знала, куда. Два месяца назад художница видела Спайка, погибшего в мае прошлого года. Это никак не укладывалось в голове.

И тем не менее это объясняло некоторые странности в поведении Эндрю и его навязчивое желания присвоить себе все миссии, предполагающие поездку в Калифорнию. Они даже шутили, что у него появилась там подружка. Или друг.

Спайк был в Лос-Анджелесе, и никто не посчитал нужным ей сообщить. А, главное, он сам не пожелал поставить её в известность о своём воскрешении.

Но, если Спайк был в ЭлЭй, Баффи знала, откуда стоит начать поиски.

***

- Привет, Good Fox, - раздался в трубке бодрый голос.

- Эндрю? Рада тебя слышать.

- Я снова с заказом, - с гордостью произнёс он

- Ещё одна брошюра? - заинтересовалась Джули.

- Нет, на этот раз просто рисунок. Или несколько, если у тебя будет вдохновение. Нужно нечто очень-очень нежное, трогательное. Или героическое... Чтобы дух захватывало. Или страстное? Только я снова попрошу мою персональную скидку. Ну, по дружбе. Потому что заказываю за свой счёт. И... кстати, как вариант, можно изобразить их в пылу сражения, спина к спине, покрытых ссадинами, но счастливыми... Или как насчёт чего-то эротичного? Поцелуй? Или даже кое-что погорячее…

- Эндрю, - она, наконец, смогла вклиниться в этот поток сознания. - Кого рисовать-то? Лею и Хана?

- Нет, это вроде как подарок на годовщину, - несколько стушевался он.

- То есть реальных людей? - уточнила Джули.

- Ага, реальнее некуда!

- Тогда точно без эротики и поцелуев, - категорично заявила она.

- Ну ладно, - расстроено вздохнул он.

- Пришлёшь референсы?

- Неа, - насмешливо ответил Эндрю.

- И как я, по-твоему, должна их нарисовать? Мне что, составлять фоторобот с твоих слов?

- Ты их знаешь, Джули. Помнишь истребительницу и вампира, такого сексуального в чёрном плаще, из нашей прошлогодней брошюры?

- Помню.

- Так вот они помирились. Исключительно благодаря мне! Ну… То есть и благодаря тебе тоже, конечно. Мы с тобой как два купидона свели любящие сердца. Спасибо моей хитроумной манипуляции и твоей художественной интуиции. Успеешь за неделю?

- Успею, - пообещала Джули.

Это того стоило.

- Отлично, если у меня появятся более конкретные идеи, я перезвоню.

Он отсоединился, не прощаясь. Она покачала головой: Эндрю был в своём репертуаре.

Джули отыскала в компьютере папку с тем проектом: макетом брошюры, набросками и пометками. Ощущать себя купидоном было чертовски приятно. Не зря ей казалось, что эти двое прекрасно смотрятся вместе.

Телефон снова зазвонил.

- Да, Эндрю?..

- Я тут подумал. Хана и Лею я тоже хочу-у-у...