В темноте потолок казался угнетающе серым. Баффи глубоко вздохнула и закрыла глаза, надеясь наконец погрузиться в сон, который никак не шел. Сердце до сих пор учащенно колотилось после битвы с древним вампиром, а мышцы были напряжены так, словно были готовы в любой момент выдержать еще один раунд против очередного турук-хана. Баффи еще раз вздохнула. Теперь ее мысли переключились на другого вампира, чье почти бездыханное тело они притащили в подвал несколько часов назад.

Признав, что заснуть сегодня не удастся, Баффи снова открыла глаза и встала с кровати. Осторожно переступая спальные мешки со спящими потенциальными истребительницами, она пробралась к выходу.

На кухне Баффи заварила себе успокаивающий ромашковый чай. Поднеся его к губам, она с наслаждением вдохнула душисты аромат, и уже хотела сделать глоток, но внезапно передумала, вылила напиток в раковину, сполоснула кружку и достала еще одну.


***

Пятнадцать минут спустя Баффи стояла перед дверью, ведущей в подвал и неуверенно переминалась с ноги на ногу. Поудобнее перехватив поднос, она потянула на себя ручку. Спустившись на несколько ступеней, Баффи остановилась. Спайк зашевелился, потревоженный чужим присутствием. Старое дерево отзывалось неприятным скрипом на каждый шаг. В давящей тишине, что была сейчас в подвале, этот звук казался особенно громким. Когда лестница осталась позади, она снова замерла в нерешительности.

- Баффи? - тихо позвал Спайк.

- Да, я… - она не знала, как объяснить свое присутствие.

Спайк заметил поднос в ее руках и уставился на Баффи с удивлением.

- Глупая идея, - пробормотала та. - Прости, что разбудила. Мне лучше уйти.

Она развернулась, чтобы подняться по лестнице обратно, но испуганно-молящее “нет” ее остановило.

Баффи снова повернулась к Спайку. Он пытался сесть, но чрезмерная слабость не позволила справиться с такой простой задачей. В одно мгновение она оказалась рядом и, поставив поднос на шаткий столик возле раскладушки, помогла ему сесть, прислонив спиной к холодной стене подвала.

Баффи было жутко видеть его в таком состоянии. Конечно, в этот раз раны не выглядели такими страшными как после пыток Глори. Только безумная богиня пытала его всего один день. А Изначальное изводило Спайка физически и психологически полтора месяца. Вампир выглядел ужасно. Баффи поджала губы, задумавшись о том, что она могла сделать, чтобы вытащить его из плена раньше на неделю, на две, на месяц?

- Что это? - Спайк кивнул на столик, на котором кроме горы бинтов, пластыря и чистой воды теперь стоял поднос с неожиданным в данных обстоятельствах содержимым.

Баффи переставила его на одеяло и присела на край раскладушки напротив Спайка. На подносе были две кружки горячего шоколада с маленькими зефирками, блюдце с имбирным печеньем, а в небольшой вазочке - еловая ветка, от которой исходил приятный хвойный аромат, напоминавший о прошедшем празднике.

- Ты пропустил Рождество. Я подумала, вдруг ты бы хотел наверстать упущенное? - закончив фразу, она тут же смутилась, осознав, насколько двусмысленной та получилась.

Спайк прищурившись пристально смотрел на нее, словно старался разгадать смысл, вложенный в слова.

- Пожалуй, я все-таки пойду, - пробормотала Баффи.

Она потянулась за подносом, но Спайк мягко остановил ее, накрыв ладонью ее руку.

- Останься, пожалуйста. Я очень благодарен тебе за заботу.

Баффи ответила ему робкой улыбкой.

Спайк выглядел неважно - заплывший глаз, куча ссадин и синяков, непривычно растрепанный. Баффи буквально с боем удалось обработать все раны. Пациент из вампира был вредный. Она была уверена, будь Спайк в чуть более лучшем состоянии, вообще не позволил бы ему помочь.

Она высвободила руку и осторожно дотронулась до его скулы рядом с небольшой, но глубокой царапиной.

- Может все-таки стоило наложить швы?

- Пустяки. Само заживет, - постарался успокоить ее Спайк.

Он не пытался перехватить ее пальцы, поднеси к губам, чтобы поцеловать. Баффи стало немного обидно. Если бы она так прикоснулась к нему год назад, Спайк бы обязательно все это сделал. Вот только сама Баффи непременно выдернула бы руку, не позволяя вампиру такую нежность. И вот сейчас, когда ей так этого хотелось, Спайк, наученный горьким опытом, не решался лишний раз прикоснуться к ней. Тем более - позволять сделать что-то, что может быть расценено как проявление романтических чувств.

- Со швами было бы быстрее, - продолжала настаивать на своем Баффи.

Она отняла пальцы от его лица, так и не дождавшись ответной реакции, и заправила за ухо выбившуюся прядь. Сейчас Баффи почти жалела что высвободила ладонь, когда он просил ее не уходить. Она очень скучала по его прикосновениям.

Не зная, чем занять руки, Бафии осмотрелась по сторонам и, наконец, вспомнила про приготовленный и уже остывающий горячий шоколад. Она взяла одну кружку и протянула ее Спайку.

- Вот, держи, я знаю, ты его любишь.

Спайк благодарно улыбнулся. Сделав первый глоток, он удивленно посмотрел на Баффи.

- Ты умеешь готовить горячий шоколад по рецепту Джойс?

- Ну да, - смущенно кивнула Баффи и потянулась за кружкой для себя.

Она попыталась устроиться поудобнее, прислонившись спиной к стене и по-турецки поджав ноги. Теперь они со Спайком сидели очень близко, почти соприкасаясь локтями.

Баффи тоже отхлебнула из своей кружки и продолжила:

- Я никогда не готовлю его просто так для себя - для меня он слишком сладкий. Но люблю его как маленькую семейную традицию: посидеть с самыми близкими и дорогими людьми за чашкой горячего шоколада. С друзьями, с семьей, - тихо закончила она.

- Что-то я не припоминаю, чтобы ты готовила его для скуби, - Спайк задумался, - Хотя, разумеется, я не слежу за тобой круглыми сутками. А тихий семейный вечер - это явно не то мероприятие, на которое могли пригласить меня.

- Я ни разу не готовила его после смерти мамы, - перебила Баффи. - Сам знаешь, что тогда происходило. Было не до горячего шоколада. После моего воскрешения тоже. А потом… Мне кажется, мы с Ксандером и Уиллоу немного перестали быть семьей. Стараемся быть, но все уже не так, как раньше.

- А как же Дон?


- Вот Донни его любит, - улыбнулась Баффи. - И сама умеет готовить. Пару раз делала нам на двоих во время сестринских посиделок.

Она сделала еще пару глотков и повернулась, чтобы посмотреть на Спайка. Ей было интересно, поймет ли он, что в действительности она ему только что сказала. Судя по тому, как он разглядывал содержимое кружки - понял. Спайк медленно поднес кружку к губам и сделал еще один глоток.

- Это самый вкусный горячий шоколад, который я пил в своей жизни, - тихо проговорил он, все еще не отрывая взгляд от кружки в своих руках.

Баффи пододвинула ближе к нему тарелку с печеньем.

- Угощайся. Правда, я не знаю, любишь ли ты такое.

Спайк подозрительно посмотрел на нее и спросил:

- Еще одна традиция? - поинтересовался он, потянувшись к лакомству.

- Нет, просто печенье, - пожала плечами Баффи. - Удивительно, как я вообще нашла хоть одну пачку. Весь запас продуктов сметается ордой потенциальных истребительниц уже к вечеру. Так что каждое утро приходится снова ехать в супермаркет. Ставлю на то, что эту упаковку они просто не заметили. У меня нет других причин, чтобы объяснить, как это печенье выжило.

Спайк откусил кусочек и признался:

- Я люблю имбирное печенье. Оно напоминает мне о Рождестве, которое мы отмечали с матушкой. Еще до того, как я стал вампиром.

Баффи удивленно взглянула на него. Спайк редко рассказывал о своем прошлом. Еще реже о времени, когда был человеком. Насколько Баффи могла судить, свое прежнее смертное “я” он презирал даже сейчас, после возвращения души.

- У меня была замечательная матушка. Такая же замечательная, какой была и Джойс. Я понимаю, что ты чувствуешь, потеряв ее.

Видимо, испугавшись, что разговор сворачивает не в то русло, Спайк попытался сменить тему.

- Тебе нужна какая-нибудь традиция с печеньем - отшутился он. - У нас была, - Спайк закрыл глаза и погрузился в воспоминания. - Перед Рождеством мы всегда готовили печенье. Приходили на кухню и вместе со слугами месили тесто, лепили фигурки. Когда я был маленьким, мне первым разрешали попробовать какой получился результат. Это всегда был очень волнительный момент. Все, кто есть на кухне, смотрят на тебя, а ты неловко перебрасываешь в руках горячее, только что вынутое из печи, печенье, пытаясь не обжечься и гадаешь, пропеклось ли оно, будет ли таким, каким нужно. Потом все-таки обжигаешься, откусываешь кусочек и ликуешь от того, что оно идеальное, сделанное твоими собственными руками, достойное быть на рождественском столе. Одно из немногих ценных воспоминаний из моей человеческой жизни.

Он наконец открыл глаза и посмотрел на Баффи.

- У тебя были слуги? - ее брови поползли вверх.

- Что?

- У тебя были слуги? - повторила свой вопрос Баффи.

- Истребительница, я перед тобой душу открываю, а тебя интересует только то, что у нас были слуги? - возмутился Спайк.

- Прости, просто я вдруг поняла, что ты действительно жил в совершенно другое время. Это же абсолютно другой мир! И это так… интересно. Расскажи еще что-нибудь, - попросила Баффи.

***

Они проговорили почти всю ночь. Это было что-то новое для них обоих. Словно они узнавали друг друга заново.

Раньше Баффи казалось, что им совершенно не о чем разговаривать, кроме как об истреблении демонов и вампиров, поэтому совместное время они проводили совсем иначе. На удивление найти нужные темы оказалось намного проще, чем можно было предположить. Каждый раз, когда казалось, что они обсудили все, что только возможно, их разговор перепрыгивал на что-то новое, и они снова начинали говорить, увлеченно о чем-то рассказывать и не менее увлеченно слушать.

Когда время приблизилось к утру, Баффи взяла поднос, с сожалением встала с раскладушки и направилась к лестнице. Спайк поднялся следом, чтобы проводить ее до выхода из подвала, словно хотел урвать у этой ночи любую возможность побыть с ней хоть на секунду дольше.

Поднявшись на одну ступеньку, Баффи обернулась. Спайк все еще стоял на полу, и теперь их глаза были на одном уровне. Она с нежностью посмотрела на него и произнесла:

- Я рада, что с тобой все впорядке.

Спайк ответил ей грустной улыбкой.

- Спасибо, что вытащила меня. Все эти недели я надеялся, хотел, - он выделил интонацией последнее слово, - но никогда до конца не верил, что ты придешь.

Эти слова болью отозвались в сердце Баффи. Она снова вспомнила, как он принял ее за Изначальное, когда она пришла освободить его, как смотрел, когда она разрезала путы. Все говорило о том, что меньше всего он ожидал увидеть ее настоящую. Баффи знала, еще немного и он перестал бы даже надеяться, что она придет за ним. Она наклонилась и поставила поднос на узкую ступеньку. А выпрямившись, снова посмотрела Спайку в глаза и положила руки ему на плечи, нежно поглаживая шею и перебирая пальцами смешные кудряшки на затылке. Спайк прикрыл глаза, отзываясь на ласку.

- Я должна была прийти намного раньше. Прости, что тебе пришлось так долго ждать.

Он покачал головой:

- Тебе не за что извиняться, Баффи. Думаешь, было бы лучше, если бы ты необдуманно бросилась спасать меня, погибнув в итоге. Я уж точно этого не стою.

- Спайк, посмотри на меня, - она несильно, но настойчиво надавила пальцами на шею, заставляя его подчиниться.

- Ты важен. Важен для меня, - уверенно произнесла она. - И я хочу, чтобы ты это знал.

- Нет, не важен. Или не так важен. Но все равно спасибо, что говоришь это. Это много для меня значит. Я знаю, что нужен тебе для битвы с Изначальным. Клянусь, я сделаю все, чтобы не подвести тебя.

Тяжело вздохнув, Баффи опустила голову.

- Господи, Спайк, - досадливо протянула она, - Кажется, уже все вокруг знают, что ты для меня значишь, и не устают напоминать мне об этом при каждом удобном (и тем более при неудобном) случае, - Баффи снова подняла голову, заглядывая ему в глаза и переходя на шепот, - И только ты один упорно этого не замечаешь. Битва тут совершенно не при чем, - добавила она и несмело потянулась к нему.

Пытаясь не потревожишь раны, Баффи запечатлела на его губах робкий поцелуй и отстранилась, прижавшись своим лбом к его. Спайк стоял, замерев, словно каменная статуя. Его левая рука вцепилась в хлипкие перила, грозя разломать рассохшееся дерево в щепки. Баффи крепче обвила его шею руками, теснее прижимаясь к крепкому телу. Она не знала, сколько минут они так простояли. Для нее время растянулось в целую вечность.

Когда Баффи уже почти потеряла надежду, решив, что и в этот раз Спайк не ответит, он наконец пошевелился. Ощутив, как его руки взметнулись вверх по ее спине, она расслабленно улыбнулась, положив голову на плечо Спайка и уткнувшись в его шею.
Когда она снова посмотрела на него, то увидела взгляд полный восхищения, недоверия и надежды. Так он смотрел на нее после пыток Глори, когда она впервые его поцеловала.

Хотелось стереть с его лица эту неуверенность, и она снова прильнула к его губам, радостно отметив, что в этот раз Спайк с готовностью ответил. Они не заметили, как поцелуй из робкого стал более страстным, а прикосновения более смелыми.

Баффи отстранилась, чтобы перевести дыхание. Пальцы беспощадно комкали и оттягивали ворот черной футболки.

- Какое-то слишком волшебное Рождество, - выдохнул Спайк. - Не могу отделаться от ощущения, что сказка вот-вот закончится и все окажется очередной издевкой Изначального.

Он провел кончиками пальцев по ее щеке, словно хотел убедится, что она настоящая. Баффи перехватила его руку и поднесла к губам.

- Ничего не закончится, - она поцеловала его пальцы, затем прижала ладонь к своей щеке.

Спайк снова потянулся к ее губам. Руки скользнули под кофточку, пальцы проворно пробежались по позвоночнику.

- Останься сегодня со мной, - забывшись горячо прошептал он, но тут же отпрянул сделав шаг назад, испугавшись реакции Баффи на свои слова.

Баффи задумчиво посмотрела на потолок, вспоминая о том, сколько народу сейчас находился наверху. Переведя взгляд обратно на Спайка она успела заметить промелькнувшую в его глазах досаду.

- Прости, мне не стоит снова лезть в твою жизнь и все усложнять, - он отошел от нее еще на пару шагов.

Баффи закатила глаза, догадавшись в чем дело. Скрестив руки на груди, она спустилась, снова сокращая расстояние между ними и вставая вплотную к Спайку. Тот упрямо отводил взгляд. Обиделся, решив, что она снова собирается держать в тайне любые отношения с ним.

- Я всего лишь подумала о том, что уже утро, - Баффи кивнула в сторону окна под потолком, через которое уже просачивались первые лучи солнца. - Скоро проснутся девочки, а мне бы хотелось успеть принять душ без очередей. Через несколько часов мне уже нужно быть на работе.

Спайк недоверчиво посмотрел на нее.

- Не играй со мной, Баффи, пожалуйста.

Она снова взяла его за руку.

- Никаких игр, Спайк. И никаких тайн. К тому же, уверена, скоро весь дом и так будет знать, где я провела эту ночь.

Он непонимающе изогнул бровь.

- Выходя из комнаты я все-таки разбудила Ви, а по дороге в подвал наткнулась на Уиллоу и Кеннеди. Девчачьи сплетни разносятся быстро. Им не составит труда сопоставить факты, что после визита к тебе я так и не вернулась в комнату. Представляю, что они напридумывают.

Баффи обвила руками его талию и прижалась щекой к широкой груди. Немного помедлив Спайк обнял ее в ответ.

- Если бы меня в этот раз хоть немного заботило чужое мнение, я бы не стала оставаться здесь до утра.

Она почувствовала, как он поцеловал ее в макушку. Они еще немного постояли, наслаждаясь друг другом, пока Спайк нехотя не произнес:

- Тебе пора.

Баффи кивнула, высвободилась из объятий и подняла со ступенек поднос.

- Увидимся вечером? - бессмысленный, не требующий ответа вопрос. Но так хотелось продлить момент, и остаться в подвале еще на несколько секунд дольше.

Спайк улыбнулся и кивнул, явно испытывая те же чувства.

Уже начав подниматься по лестнице, она почувствовала, как он дотронулся до ее плеча.

- Подожди.

Когда она повернулась, Спайк забрал с подноса вазочку с еловой веткой.

- Это действительно было самое прекрасное Рождество. Даже не смотря на то, что пришло с опозданием. Хочу, чтобы что-нибудь напоминало о нем, - пояснил он, еще раз поцеловал Баффи напоследок и легонько подтолкнул ее в спину, позволяя уйти.

Уже на верхних ступенях до нее донесся голос Спайка:

- Я буду ждать вечера.