Фиолетовое небо, зеленоватые облака. Горячий солёный ветер теребил растрепавшиеся волосы.
Она стояла на краю обрыва, вглядывалась в клубящийся внизу туман и пытаясь понять, есть ли там что-то под ним. Ей нужно было перебраться через пропасть, которой не было здесь ещё час назад, когда Баффи уходила на патрулирование. Теперь же землю прорезала очередная длинная широкая трещина. Перепрыгнуть не выйдет даже с разбега. Обойти? В прошлый раз у Баффи ушло на это два дня. И даже тогда она дошла не до конца новой трещины, а всего лишь отыскала узкое место, где сумела перебраться на нужную сторону. Дон и Ксандер - единственный выживший из её друзей - будут волноваться. Главное, чтобы они сами за это время не отправились на поиски Истребительницы. Но хотелось верить, что печальная судьба заблудившегося в мёртвом лесу и попавшего под кислотный дождь Эндрю их многому научила.
- Этот мир уже не спасти.
Баффи медленно обернулась.
- Корделия?
Посланница Высших Сил тоже вглядывалась вдаль.
- Мы просчитали все варианты, Баффи. Дни этой вселенной сочтены. Слишком сильно влияние параллельных миров, смешавшихся с нашим. На этот раз Апокалипсис неизбежен. Ничего нельзя сделать.
Истребительница покачала головой:
- Выход есть всегда. И мы его найдём.
- Не в этот раз, - возразила старая приятельница.
- Спасибо за моральную поддержку, Корделия. Она как нельзя, кстати, - съязвила Истребительница, наконец, сделав выбор, и зашагала влево. Кажется, в той стороне расщелина была уже.
- Баффи! - Корди преградила ей путь, материализовавшись из воздуха в паре шагов от Истребительницы, - Мы нашли только один вариант.
- Всё-таки нашли? - она ничуть не удивилась.
Высшие Силы любили драму и долгие нудные вступления.
- У мира нет шансов, но у тебя есть.
Вот теперь Баффи, действительно, удивилась. Обычно всё было наоборот: жизнь Истребительницы - цена за спасение всего сущего.
- У нас хватит сил, чтобы повернуть ход времени. Ты сможешь вернуться в прошлое, изменить его. Избежать истончения и разрыва границ. Не позволяй силам зла открывать порталы в другие измерения. И силам добра тоже.
И всё же схема не изменилась. Высшие Силы снова ждали от неё жертвы ради спасения мира. Но на такую жертву она, кажется, была готова пойти.
- Когда? - сглотнула Баффи.
- Прямо сейчас, - сочувственно улыбнулась Корделия. - Незачем тянуть.
- Нет, когда... то есть куда?.. - Истребительница попыталась ещё раз сформулировать свой вопрос.
Ей становилось трудно дышать. Мир перед глазами расплывался, вспыхивая яркими пятнами и тут же вновь затухая.
- Момент твоего воскрешения, так нам будет проще.
Значит, её вновь ждало пробуждение в гробу, и Баффи предстояло ещё раз пережить кошмар, не отпускавший много месяцев.
- Ты будешь не одна, - голос Корделии звучал будто издалека. - Мы сумеем отправить ещё одного...
Всё померкло и затихло, уступая место тьме. Баффи не могла сделать вдох. Она старалась изо всех сил. Невероятная боль сдавливала грудную клетку. Это было невыносимо.
Истребительница зашлась кашлем, выплёвывая воду.
Момент воскрешения.
Но не тот. Подземелье Мастера.
Взволнованный Ангел и совсем юный Ксандер.
1997 год.
К этому она всё же была не готова.





В этот раз она не стала тратить время на болтовню. Мастер всё ещё был опасным противником, а её юное недостаточно тренированное тело отзывалось не совсем так, как Баффи привыкла. Но результат схватки был предрешён.
Несмотря на бушующие внутри эмоции и желание побыть одной, чтобы всё обдумать, Баффи не стала отказываться от похода в Бронзу. Было так странно и одновременно радостно видеть их всех такими юными, счастливыми. И живыми.
Некая отстранённость Истребительницы, кажется, никого не смущала. Она вернулась из мёртвых и имела право чувствовать себя не в своей тарелке.
Всё было таким знакомым и чужим одновременно. Бронза. Известный маршрут от школы до клуба. И от клуба до дома. Город, навсегда превратившийся в руины полтора года назад, снова жил и дышал.
Дом. Крыльцо. Дверь. Столько воспоминаний плохих и хороших. Баффи никогда не думала, что окажется здесь ещё хоть раз.
Мама не спала. Она сидела в гостиной с книгой в руках.
- Как прошёл вечер, милая?
Баффи застыла на пороге, не в силах ни ответить, ни сделать шаг.
- Всё в порядке? - забеспокоилась Джойс.
Истребительница вглядывалась в знакомые черты. Жадно ловила каждое движение, словно старалась навеки запечатлеть в памяти. Миссис Саммерс отложила роман, подошла к дочери и крепко её обняла. Баффи прижималась к ней всем телом, борясь с подступающими слезами.
- Не стоит так переживать, милая. Это всего лишь школьные танцы.
Руки Истребительницы лишь сильнее обхватили спину Джойс.
- Хочешь поговорить? - спросила мама минуту спустя.
- Нет, - с трудом выдавила из себя девушка.
- Так и будем стоять всю ночь? - миссис Саммерс попыталась разрядить обстановку.
- Нет, - повторила Баффи и, собравшись с силами, заставила себя отстраниться.
- Хочешь, я приготовлю тебе чего-нибудь?
Истребительница покачала головой.
- Пойду спать, - сообщила Баффи, очередным усилием воли заставляя себя отвести взгляд.
Не удержавшись, она оборачивалась на лестнице ещё дважды. Джойс всё ещё была тут. Взволнованно смотрела дочери вслед, гадая, что именно могло так расстроить Баффи.
Истребительница коснулась ручки, собираясь войти в свою комнату, но затем шагнула к соседней двери. Она не хотела этого видеть, но должна была.
Коробки, всё ещё не разобранные после переезда. Несмотря на множество отчётливых воспоминаний о маленькой, вечно мешающейся под ногами сестрёнке, крутящихся в голове Истребительницы, Баффи должна была признать жестокую правду. Её сестра ещё не существовала.

***

Баффи не хотела ехать в Лос-Анджелес. Общение с Хэнком не доставляло ей никакого удовольствия. Гораздо охотнее она бы провела это время вдвоём с мамой, но стоило признать, что несколько недель на то, чтобы собраться с мыслями и решить, как жить дальше, ей не помешает.
С Джойс они созванивались каждый вечер, говорили подолгу. Миссис Саммерс это несколько удивляло. Баффи вдруг стало интересно всё, что абсолютно не волновало дочь раньше. Она расспрашивала Джойс о работе в галерее, о знакомых, с которыми женщина проводила время. Они обсуждали фильмы и телешоу, которые нравились миссис Саммерс. Словно бы они поменялись ролями, и это Баффи спешила узнать маму получше.
С отцом Истребительница практически не разговаривала. Она уходила утром "к друзьям" и возвращалась якобы сильно уставшая после походов по магазинам и вечеринок.
Конечно, ни с какими друзьями Баффи не встречалась. За столько лет эти люди стали ей абсолютно чужими. Притворяться ещё и перед ними у Баффи не было ни малейшего желания. Она часами сидела в одиночестве за столиком в кафе или на скамейке в парке, а иногда в тишине на кладбище. И писала. Боясь, что память начнёт подводить, Истребительница пыталась вспомнить будущее, не упустив ни одной важной детали. Она строила планы, прикидывала, что можно было бы изменить, что нужно изменить и что менять ни в коем случае нельзя. Иногда в голову приходила трусливая мысль: бросить всё, сбежать и никогда больше не возвращаться в Саннидейл. Но Баффи знала, что не решилась бы так поступить.

***

Домой она вернулась на два дня раньше, чем должна была. Потратила полтора из них на то, чтобы просто побыть с мамой, и к вечеру второго дня, наконец, решилась.
- Джайлз, нам нужно поговорить, - сообщила Баффи, как только наблюдатель распахнул дверь. - Могу я войти?
- Конечно, проходи, - он отошёл в сторону.
Истребительница переступила порог, огляделась и хмуро взглянула на своего наставника.
- Больше никогда так не делай, Джайлз, - посоветовала она. - Нельзя приглашать людей в дом после заката, не убедившись, что у них есть пульс.
Наблюдатель вздрогнул и нервно заозирался по сторонам в поисках какого-нибудь оружия.
Баффи снисходительно улыбнулась и коснулась крестика на шее.
- Я сразу его заметил, - покраснел Джайлз и, взяв себя в руки, недовольно добавил: - Так что ты хотела?
- Я не совсем та Баффи, которую ты знаешь, - выпалила она на одном дыхании. - Ты веришь в возможность перемещаться во времени?
Чтобы убедить наблюдателя ей понадобилось около часа. Истребительница рассказала своему наставнику то, что её шестнадцатилетнему воплощению не следовало знать. Всё, что ей было известно о юности Джайлза, Итане Рейне и символе, вытатуированном на руке наставника. О Совете Наблюдателей, некоторых его членах и испытании, которое ждёт всех избранных в их восемнадцатый день рождения.
О грядущих событиях они тоже говорили. Баффи старалась аккуратно преподносить информацию, без подробностей, но так чтобы она звучала достоверно и внушительно.
Наставник время от времени принимался ходить по комнате туда сюда, перебивал, порой задавал вопросы, на которые Баффи не знала ответа. Наконец, он вытащил бутылку виски, сделал глоток прямо из горлышка и внимательно посмотрел на свою подопечную:
- Что ты собираешься делать?
- У меня было время кое-что почитать о путешествиях во времени... - начала Истребительница, но заметив изумлённый взгляд наблюдателя, добавила спешно: - И посмотреть пару фильмов. Я понимаю, что критической и решающей может стать мельчайшая деталь. Сохранить временную линию я не сумею в любом случае. Я не помню свою жизнь посекундно. Можно пытаться изо всех сил действовать по сценарию, но в какой-то момент наступить на жучка и...
Она развела руками.
- Эффект бабочки в теории хаоса, - пробормотал Джайлз.
- Скоро прихвостни Помазанника попытаются воскресить Мастера, выкопают скелет, похитят тебя, Уилл, Корделию и мисс Календер, чтобы провести ритуал. Я не хочу рисковать вашими жизнями и думать о том, что я могу не успеть вовремя.
- Предлагаешь остановить их заранее? - догадался наблюдатель.
- Дождёмся их на кладбище, - кивнула Истребительница. - Распылим всех и уничтожим скелет, чтобы ни у кого больше не возникло соблазна. Единственное, нельзя убивать Помазанника. Ему суждено погибнуть от руки кое-кого другого.

***

Быть снова шестнадцатилетней оказалось непросто. Между Баффи и её друзьями будто пролегла пропасть. Они были такими юными, наивными. И Истребительнице очень хотелось оградить их от опасностей. С Уилл было чуть легче. У них была одна важная общая тема - учёба. Заново пытаться постичь школьную программу в двадцать три года оказалось чертовски сложно. Конечно, Баффи никогда не была гением, но подруга не переставала удивляться, как за лето можно забыть столько. Истребительнице требовалась помощь почти по всем предметам, чтобы набрать хотя бы минимальные баллы. Кроме того Баффи поручила подруге еженедельно изучать информацию обо всех без вести пропавших и других происшествиях. Она никак не могла вспомнить, когда Братство даст о себе знать: до ночи святого Вигоса или всё же после?
Баффи много времени проводила в библиотеке с Джайлзом. Семь лет назад он казался ей таким взрослым и мудрым. Сейчас она не переставала удивляться, как сильно этот наблюдатель отличается от того Джайлза, каким ему предстояло стать в будущем. В 1997 он был ещё скорее теоретиком, восторженно-наивным книжным червём. Жестокость демонического мира ещё не закалила его характер, не сделала суровым, решительным и категоричным.
Ангела она старалась избегать. Если они пересекались, разговаривала спокойно, сохраняя деловой тон. Не флиртовала, не провоцировала, игнорировала намёки. Баффи так и не решила, как следует поступить.
Никому кроме Джайлза она пока не отважилась открыть правду. Хотя все чаще задумывалась о том, чтобы поговорить с Джойс. Но Баффи очень хотелось, чтобы мама подольше насладилась нормальной жизнью. Чтобы она могла чувствовать себя счастливой и беззаботной, а не волновалась каждую ночь из-за того, что ее дочь может в любой момент погибнуть от клыков какого-нибудь вампира или когтей демона.
Баффи продолжала осторожно искать второго путешественника во времени, о котором говорила Корделия. Она нашла, как ей казалось, отличный способ - упоминание важных людей из будущего. Но Джойс осталась абсолютно равнодушна к имени Дон, "Тара" ни о чём не сказала Уилл, Ксандер даже не вздрогнул, когда речь зашла об Ане. Ангел и Корделия не были знакомы с Уэсли, Фред или Ганном.

***

Наконец, настал тот день, которого она боялась и ждала. Снайдер решил привлечь Баффи к подготовке родительского собрания. Встречи мамы с директором Истребительница больше не боялась. Она стала достаточно взрослой, чтобы отличать серьёзные вещи от пустяков. И то, что должно было случиться вечером в Бронзе, действительно было серьёзным.
Должно было. Но не случилось.
- Я ждала, вглядывалась в толпу, уговорила Уилл и Ксандера задержаться в клубе до глубокой ночи. Но он так и не пришёл, Джайлз. И я боюсь, что могла изменить что-то существенное.
Она не решалась произнести это вслух. Баффи видела ни раз, как опытные бойцы погибают по глупости, проигрывают противнику, которого не воспринимают всерьёз. Что если её досрочное вмешательство в ритуал воскрешения Мастера привело к тому, что Спайк не сумел убить Помазанника?
Наблюдатель следил усталым взглядом за своей подопечной, уже больше двух часов меряющей шагами библиотеку. Он тоже был обеспокоен. Вчера она должна была познакомиться с важным союзником, ещё одним вампиром, которому предстояло перейти на сторону добра. И то, что встреча не состоялась, могло иметь очень неприятные последствия.
- Ты не представляешь себе, как долго я ломала голову над тем, как мне вести себя с ним, Джайлз. Придумывала один план, понимала насколько он глуп, и изобретала следующий. Я не знала, как быть. Эти семь лет были... будут... для всех нас непростыми. Я не хотела, чтобы он страдал. Не хотела, чтобы ему снова пришлось проходить через многие испытания, но...
- Но ты боишься, что иначе он не станет тем, кого ты знаешь, - догадался наблюдатель.
- Да, - призналась Истребительница. - Мы были врагами, пытались убить друг друга. Потом стали вынужденными союзниками. Мы все изменились. Но он больше всех, прежде чем стал тем...
- Кого ты любишь, - снова закончил за неё Джайлз.
Баффи вздрогнула и собралась возразить, но затем просто кивнула. В глазах наблюдателя не было ни грамма осуждения. Конечно, этот Джайлз не успел познакомиться с Ангелусом и всё ещё охотно верил в хороших вампиров, поэтому его совсем не пугало то, что подопечная влюблена в демона.
- Может быть, это всё теперь неважно, - она покачала головой. - Он не пришёл в клуб. Вероятно, вообще не приехал в Саннидейл. Вдруг это к лучшему? Я не знаю, как справлялась бы с ненавистью в его глазах.
- Сегодня я впервые за эти недели увидел её, - вдруг улыбнулся наблюдатель.
- Кого? - растерянно уточнила Баффи, никак не ожидавшая столь резкой перемены темы беседа.
- Знакомую мне Баффи. Я безусловно рад, что ты стала такой взрослой, сознательной, всё продумываешь наперёд и ставишь защиту мира превыше всего. Но иногда мне её очень не хватает. Такой непосредственной, иногда слишком самоуверенной, порой чересчур сомневающейся, жизнерадостной, самоотверженной, но где-то слишком эгоистичной. Мне страшно думать о том, что с ней стало. И порой мне очень жаль, что я не увижу, как она повзрослела.
- Я много теряла, Джайлз. И многих теряла. Я раз за разом хоронила близких мне людей. Я умирала сама. Меня предавали. И я предавала. Я рада, что ты не видел, как я взрослела. Я очень постараюсь сделать так, чтобы ты... вы все не увидели многое из того, через что прошли мои друзья в моём будущем.

***
Наконец она нашла безопасную тему, к работе над которой можно было привлечь друзей - человеческая секта, боготворящая вампиров. Потенциальные жертвы, готовые самостоятельно подставить демонам шеи.
Баффи и её команда собрались в библиотеке, чтобы обсудить эти якобы случайно дошедшие до Истребительницы слухи, придумать как образумить и защитить жителей города от самих себя.
С Фордом она, конечно, планировала поговорить лично. Жёстко. Если понадобится, обратиться к Ангелу и попросить его продемонстрировать свои актёрские способности. Впрочем, позвать его можно было и в том случае, если друзья не сумеют придумать ничего оригинального.
Но в этом Истребительница сомневалась. Обсуждение шло полным ходом и у Уиллоу была куча идей: как начать разговор, какие книги показать, какие аргументы привести. Ксандер предполагал, что сектантов стоит просто хорошенько напугать. А Корделия считала, что спасать безмозглых идиотов, которые сами желают стать ужином голодного вампира, не нужно.
Несмотря на явные разногласия и повышенный тон, было так приятно вновь наблюдать за командной работой друзей. Баффи очень не хватало вот таких совещаний. И пусть даже знать всё наперёд было удобно. И гораздо безопаснее.
- Сегодня у меня был очень странный посетитель, - чуть слышно произнёс Джайлз.
Истребительница наклонилась к нему, сделав вид, что внимательно изучает написанное в книге.
- Он спросил меня, какие у меня планы на 20-е мая 2003. Тебе это о чём-то говорит?
Баффи вздрогнула.
- Как он выглядел?
- Блондин, невысокого роста... - начал перечислять наблюдатель.
- Шрам на левой брови? - предположила Истребительница.
- Не заметил, - чуть замешкавшись, ответил Джайлз.
- Англичанин в чёрном кожаном плаще? - в её душе всё ещё теплилась надежда.
- Нет, американец, лет сорока пяти. В очках с толстыми стёклами.
- Ему было лет семьдесят, не меньше, - вмешалась в разговор Корди.
- Кому? - несколько растерялся наблюдатель.
- Мужчине, задававшему странные вопросы про 2003 год. Только, кажется, не про май, а про апрель.
- Мне тоже задавали подобный вопрос, но про май 2002-го, - протянула Уилл.
Оказалось, друзья были не так уж сильно увлечены спором, как думали Баффи и Джайлз.
- И говорила я с девушкой лет семнадцати, - добавила подруга.
- А я с мальчишкой из младших классов. Но число не запомнил. Думаете, это важно? - Ксандер взволнованно вглядывался в лица друзей.
- Это какое-то пророчество? - Уиллоу тоже забеспокоилась.
- Не слишком долгий срок? - фыркнула Корделия. - До 2002 или 2003 года мы благополучно забудем обо всём этом.
- Или наоборот, - зловещим голосом возразил Харрис. - Мы будем ждать и бояться. С каждым днём всё больше и больше. Пока не свихнёмся от ужаса.
- А вдруг это дата нашей смерти? - трагическим шёпотом предположила Уилл.
- Это однозначно не дата вашей смерти! - не требующим возражений тоном прервала череду предположений Истребительница. - Обещаю, мы с Джайлзом со всем этим разберёмся. А пока давайте вернёмся к нашему клубу самоубийц.




Она с трудом дождалась возможности остаться наедине с наблюдателем.
- И что всё это может значить?
Джайлз пожал плечами.
- Демон, способный менять обличия, или сильный колдун? - предположила Истребительница.
- Есть потенциальные кандидаты? - заинтересовался Джайлз.
- Возможно, - нахмурилась Баффи.
Хватило бы, например, у Тары сил, чтобы провернуть такое? А демоны мести? Умеют ли они превращаться в других существ и людей?
- Я одного не понимаю. Зачем весь этот маскарад, Джайлз?
- Кто-то не хотел быть узнанным? - предположил наставник.
- Но зачем столько сложностей? Каждый раз новый образ.
- А то, как мы видели твоего помощника никак не связано с его вопросом? - Джайлз выдвинул новую теорию. - Между его обликом и датой могло быть что-то общее. Что-то важное.
Баффи ещё раз восстановила в памяти рассказы друзей.
- Не думаю, - покачала она головой.
Внезапно лицо наблюдателя озарила новая идея.
- Эй, Джонатан! - крикнул он, напугав невысокого парнишку, который уже несколько минут пытался дотянуться до книги с верхней полки.
Бедняге это, наконец, удалось, но парень от испуга разжал пальцы, и толстый том, рухнув вниз, пребольно ударил его корешком по голове.
- Да, мистер Джайлз, - смутившись, отозвался Джонатан.
- Если я дам тебе пять долларов, ты сможешь подойти к Корделии и задать ей один вопрос? - поинтересовался библиотекарь.
- Смотря какой, - с сомнением протянул парень.
- Ничего особенного, - поспешил успокоить его Джайлз. - Про её любимый цвет или про планы на 2003 год.
- А, не проблема. Только деньги вперёд.
Наблюдатель бросил на подопечную многозначительный взгляд.
- Кажется, мы справились с этой загадкой.
Баффи кивнула.
- Если я ещё раз увижу этого мужчину, то выясню, кто ему заплатил, - пообещал Джайлз.
- И расскажите ему заодно пару фактов, может быть наш таинственный незнакомец всё же выйдет на связь.

***

Баффи удивлённо оглядывалась по сторонам. Она погрузилась в свои мысли, и ноги сами привели её сюда. Этой ночью она должна была уронить на Спайка орган. Далеко не самое приятное из их совместных воспоминаний. И Баффи непременно собиралась избежать подобного развития событий в этой реальности. Но ей не пришлось стараться и что-то придумывать, чтобы исправить это. Спайк не приехал. И неизвестность сводила её с ума.
Уилл ещё не умела колдовать. Можно было бы попросить мисс Календер произнести поисковое заклинание. Но это бы вызвало слишком много вопросов. К тому же Баффи всё ещё не испытывала сильного желания общаться с цыганкой после всего случившегося. Или это просто была хорошая отговорка? Оправдание своей трусости. Потому что Баффи действительно боялась узнать, что его больше нет.
Истребительница уже собиралась вернуться на знакомый маршрут, когда ей показалось, что в окне мелькнул отблеск свечи. В заброшенной церкви кто-то был.
Стоило ей толкнуть дверь, как Баффи услышала смех. Слишком знакомый смех.
Вампиресса кружилась на месте, запрокинув голову и безумно хохотала. Её спутник склонился над бессознательным телом, распростёртым на полу. Вампир услышал шаги, поднял голову.
Их взгляды встретились лишь на мгновение.
- Дру, мы уходим!
Его лицо будто окаменело. Он резко выпрямился, схватил свою Тёмную Принцессу за руку и потащил за собой. Встряхнув головой, Баффи сбросила оцепенение, стоившее ей нескольких драгоценных секунд.
Мужчина на полу застонал. Баффи знала, что с ним всё должно быть в порядке. Конечно, если ритуал был прерван в нужный момент.
Проклиная обстоятельства, она отказалась от идеи преследовать вампиров. Присев на колени рядом с Ангелом, Баффи попыталась привести его в чувство.
- Что здесь случилось? - спросила она, хотя прекрасно знала ответ.
- Не важно, - пробормотал едва открывший глаза вампир.
- Важно, - возразила девушка.
- Старый долг, - ответил Ангел, прежде чем снова лишиться чувств.

***

Она пришла проверить Ангела на следующий день. Принесла пару банок крови от мясника. Лежащий в постели вампир вцепился в угощение дрожащим руками, откинул в сторону крышку и начал жадно глотать кровь. Затем вдруг, смутившись, отвернулся к стене, чтобы вернуть лицу человеческие черты.
- Извини, - начал он. - Я просто...
- Всё в порядке, - заверила Баффи.
Она опустилась на край кровати, забрала из рук вампира первую банку и протянула вторую.
- Нам нужно поговорить, Ангел.
- О том, что случилось вчера? - нахмурился вампир.
- Не совсем.
Решение далось ей непросто, но Баффи понимала, что оттягивала момент слишком долго.
- То, что было вчера отчасти моя вина, Ангел. Я не предвидела это. Думала, что ничего не случится, потому что обстоятельства, которые привели к этому в прошлый раз, изменились.
- Не понимаю, о чём ты. Но уверяю тебя, это никак не связано с тобой.
Ангел протянул руку, чтобы коснуться её ладони, но Истребительница уверенно освободила кисть из его пальцев.
- Я не та Баффи, которую ты знал, Ангел. Я несколько старше. Высшие Силы вернули меня в прошлое на семь лет назад, чтобы я смогла остановить череду событий, которые должны были привести к гибели мира.
Вампир внимательно вглядывался в её лицо, чтобы понять, что это. Глупый розыгрыш? Или ужасная правда?
- Ты знаешь, на что способны Высшие Силы. А я знаю про Уистлера и вашу с ним договорённость. Я многое знаю о тебе, и твоём прошлом. О Друзилле и Спайке, о вчерашнем ритуале. Но это сейчас не так важно. Я знаю, что ты влюблён в меня, Ангел. И что последние месяцы я, возможно, вела себя жестоко по отношению к тебе. Станет ли тебе легче или больнее, если я скажу тебя правду?
- Какую правду, Баффи?
Ангел снова попытался коснуться её руки, и на этот раз она не стала сопротивляться.
- Когда мне было шестнадцать, - произнесла она, глядя ему прямо в глаза, - я тоже любила тебя. Твои чувства не были безответны. Я любила тебя безумно и была готова на всё, чтобы быть с тобой.
Вампир подался вперёд, желая прильнуть к её губам в поцелуе, но Баффи отвернулась.
- Для меня всё это осталось в прошлом, Ангел. Ты и я, мы оба, переросли это. Мы смогли двигаться дальше. Не сразу, мы цеплялись за прошлое, за иллюзии годами и едва не упустили кое-что настоящее. Я понимаю, что тебе тяжело слышать всё это сейчас. Если хочешь, можешь остаться в Саннидейле и помочь мне. Или можешь поехать в Лос-Анджелес. Мой Ангел перебрался туда в 1999-ом и открыл своё детективное агентство. Правда, боюсь, большая часть твоей команды пока не готова к тебе присоединиться...
- Твой Ангел? – мягко переспросил он.
Конечно, из всего монолога он должен был расслышать именно это словосочетание. Баффи вздохнула. Как бы она чувствовала себя на его месте, если бы тогда в 1997-ом Ангел вдруг пришёл к ней и выдал нечто подобное?
Она знала этот его взгляд, который так трудно было выдержать. Но Баффи смогла.
- Прости. Я не та, кто тебе нужен. Поверь мне, есть другая девушка, которая однажды станет для тебя важнее всего на свете.
Он недоверчиво покачал головой.
- Набирайся сил. Я попрошу кого-нибудь заглянуть к тебе на днях. Уиллоу. Или Корделию, - добавила она как бы невзначай.
Баффи встала, сделала шаг в сторону двери, но затем снова обернулась к вампиру.
Наверное, это могло бы подождать. Но лучше было покончить со всем одним махом.
- Ангел, я всё же должна сообщить тебе кое-что неприятное.
- Ещё более неприятное? - его губы тронула печальная улыбка.
- Это касается твоего проклятия...

***

Вампиров было трое. Наглые, самоуверенные. Двое - сильные. Третий - юркий. Они оттеснили Истребительницу к стене склепа, оставив мало пространства для манёвра и, кажется, вот-вот собирались полакомиться драгоценной кровью.
При других обстоятельствах Баффи справилась бы с ними за считанные минуты. Но не сегодня. Она намеренно позволила троице вампиров загнать себя в тупик. Баффи ждала, ощущая присутствие четвёртого.
Он вмешался, когда ситуация показалась критичной, кинулся на спину одному из здоровяков, заставляя того пятиться назад под его весом и оставить свою жертву. Баффи тут же перестала притворяться. За то время, что её неожиданный помощник возился со своим противников, девушка с лёгкостью распылила двух других.
Они замерли в нескольких шагах друг от друга.
- Истребительница, - протянул он.
- Вампир, - передразнила его Баффи.
Они стояли, вглядываясь в лица друг друга и ожидая, кто сделает первый шаг.
- Какие у тебя планы на 22 мая 2001-го?
Истребительница воспользовалась его же стратегией. По крайней мере, она очень надеялась, что его.
Вампир нахмурился.
- Никаких, - пожал он плечами и добавил в тот момент, когда Баффи едва не зарычала от отчаяния: - Я собираюсь убить это двуполое ничтожество при первой же возможности. Так что тебе больше не придётся умирать.
- Значит, это правда ты? - облегчённо выдохнула Истребительница.
- И ты, - кивнул он.
- Где Друзилла?
- Уехала из города.
Спайк выдержал её испытующий взгляд.
- Почему ты не поехал с ней?
- Я больше не люблю Друзиллу, и ты прекрасно это знаешь.
Где-то справа раздался шорох. Оба мгновенно приготовились к схватке, но это оказалась всего лишь птица.
- Я должен был помочь ей, Баффи. Не мог оставить Дру в таком состоянии.
- Я понимаю.
- Как поживает Ангел? - спросил он как будто даже слегка виновато. - Оправился уже?
- Наверное. Не видела его несколько дней.
- Как же так? - удивился Спайк. - А я думал, что ты будешь проводить с ним каждую свободную минуту и всё сделаешь, чтобы на этот раз любовь всей твоей жизни не сбежала в Лос-Анджелес.
- Я больше не люблю Ангела, и ты прекрасно это знаешь, - Баффи снова передразнила его.
- Неужели? - недоверчиво переспросил вампир.
Истребительница печально улыбнулась, покачала головой и, повернувшись, зашагала прочь.
- Баффи! - крикнул он вслед. - Нам нужно поговорить.
- Если бы ты хотел поговорить, то сделал бы это раньше, - ответила она, не оглядываясь. - У тебя было полно времени.
- У тебя тоже! - зло произнёс вампир.
- Когда? - опешила Истребительница, остановившись так резко, что Спайк едва не врезался в неё. - Во время нашей предыдущей встречи ты находился по другую сторону пятиметровой расщелины и сражался с каким-то многоруким уродом. В то время как я отбивалась от дюжины юрких крылатых тварей. Мне стоило вежливо попросить наших противников подождать, сложить ладони рупором и прокричать тебе то, что мне хотелось сказать?
- Вот только не надо делать вид, что ты ничего не знала, - сердито нахмурился Спайк.
- Откуда я могла знать? - Баффи снова взяла себя в руки, заставив успокоиться.
- Эндрю, Руперт, Харрис, Фейт, Рыжая, - перечислил он, загибая пальцы на левой руке. - Они не могли тебе не рассказать.
- Но ты ведь попросил их молчать, - напомнила девушка.
- И с какой стати они меня послушали?! - ещё больше разозлился Спайк.
- Мы уже никогда не узнаем, какие мотивы были у остальных, но позицию Ксандера я понимаю. Мир сошёл с ума. Мы почти каждый день кого-то теряли. Лучше было не знать, чем гадать изо дня в день: где ты, что с тобой, жив ли ты ещё или давно стал прахом. Неизвестность пугает больше всего. А несбывшиеся надежды опаснее и больнее горькой правды.
- Я не сомневался в том, что ты сумеешь выжить.
Его бравада никого бы не сумела обмануть.
- Почему ты не приехал, Спайк?
Вампир отвёл взгляд.
- Ты испортил такой эпичный момент. Никогда не забуду этот день: мама с топором в руках, такая воинственная и смелая, стоит над поверженным противником.
- Ты имеешь в виду, в Саннидейл? - Спайк заметно расслабился. - Нужно было уладить пару дел, да и договориться с Дру было не совсем просто. Она сразу поняла, что со мной что-то не так.
- Уверен, что она не вернётся?
- Надеюсь на это.
- И я надеюсь, что она не доставит нам лишних проблем.
- А что с текущими проблемами? - вампир решил перейти к делу. - Какой у нас план?
- В ближайшие месяцы моей головной болью должны были быть Ангелус, Друзилла и ты. Но я, надеюсь, что всё это мне удалось предотвратить. Потом нужно будет разобраться с мэром. Хотя, вероятно, этим следует заняться уже сейчас. В 99-ом нужно будет покончить с Инициативой. А до этого времени скорее всего будет относительно тихо. Так что, если у тебя есть какие-то важные дела, тебе не обязательно оставаться в Саннидейле. Я найду способ связаться с тобой, если ты понадобишься.
- Хочешь, чтобы я уехал? - напрягся Спайк.
- Не хочу, - просто ответила она и снова направилась к воротам кладбища.
Спайк шёл следом, пытаясь собраться с мыслями.
Было нечто до боли знакомое и привычное в этом молчании.
- Я рада, что это оказался ты, - первой заговорила Баффи.
- Правда?
Она кивнула.
- А ты видимо не очень. Даже никого не прислал ко мне с вопросом про будущее.
- Корделия запутала меня, сказала, что вторым будет человек из окружения Истребительницы. Так что я лишь надеялся, что это будет кто-то более-менее адекватный. Не думал, что это можешь быть ты.
- Разочарован? - Баффи повернула голову, чтобы заглянуть ему в лицо.
Спайк, казалось, задумался на мгновение.
- Отчасти, - признался он. - Я бы мог стать её героем, благородным рыцарем. Этакий таинственный сексуальный красавец, всегда готовый прийти на помощь, защитить и подсказать правильное решение. Думаю, что справился бы с этой ролью лучше Ангела. Я бы непременно сумел расположить её к себе, соблазнить...
Он мечтательно прикрыл глаза, и Баффи недовольно нахмурилась.
- Но, знаешь, что я понял? - печально продолжил Спайк. - Я бы всегда осознавал, что она - не ты. И никогда тобой не станет, потому что я ни за что не позволю ей пройти через все те ужасы...
Их глаза встретились на мгновения.
- Я понимаю.
- А что бы ты сделала? - спросил Спайк пару минут спустя, когда они свернули на более широкую дорогу. - Если бы встретилась со Спайком образца 97-го?
Редкие машины пролетали мимо, спеша доставить домой припозднившихся владельцев.
- Я бы попыталась сразу заключить перемирие, - Баффи поделилась своим последним планом, на котором остановилась перед их так и не состоявшейся встречей. - Попросила бы Ангела помочь Друзилле в обмен на обещание навсегда уехать из города.
- И всё? - разочарованно уточнил Спайк.
- Я бы надеялась, - добавила она чуть слышно.
- На что?
- Что её видения заставят тебя нарушить обещание и тогда...
- Что тогда?
- Может быть, я тоже хотела бы стать... Как ты сказал?.. - Баффи беззаботно пожала плечами, стараясь повернуть всё в шутку. - Таинственной благородной красоткой, которая всё знает наперёд и готова подсказать верное решение? Расположила бы к себе, соблазнила...
Спайку показалось, что у него голова кружится. Он прочистил горло, чтобы побороть сухость во рту.
- Не играй со мной, Истребительница.
- Я не играю. Я уже сказала: рада, что ты - это ты.
Баффи остановилась напротив дома, взглянула вверх на тёмные окна. Мама уехала в Лос-Анджелес на пару дней по делам, и сегодня Истребительнице не нужно было тайком забираться в комнату через окно. В принципе, можно было бы вообще не возвращаться.
- Баффи, - собравшись с силами, Спайк в очередной раз предпринял попытку вернуться к важной теме. - Нам действительно нужно поговорить.
- Не хочу. Не сейчас.
Вампир разочарованно покачал головой.
- Ладно, в другой раз.
Он повернулся. Вверх взметнулись полы плаща. Вампир быстро зашагал обратно в сторону кладбища.
- Спайк!
Меньше всего на свете ей хотелось, чтобы он ушёл.
- Ты мог бы зайти.
Он резко обернулся.
- Я думал, у тебя нет желания разговаривать.
- Верно, - не стала отпираться Истребительница. - Останься. Ты мог бы просто обнять меня. Как тогда. Если, конечно, ты сам этого хочешь.
- Если?.. Конечно... хочу.
Растерянный, он вернулся назад. Баффи робко улыбнулась, без сомнения пригласила вампира войти и неспешно направилась к лестнице.
Спайк с интересом смотрел по сторонам. Дом выглядел иначе, чем он его запомнил. Непривычно. И в то же время навевал воспоминания. Дом пах Баффи и Джойс.
- Твоя мама?..
- Не вернётся до послезавтра.
Истребительнтца скинула обувь и забралась с ногами на кровать. Спайк не слишком уверенно опустился рядом и притянул девушку к себе. Баффи уткнулась носом в его плечо, вдохнула столь знакомый аромат. Спайк обнял её ещё чуть крепче.
Они просидели так около получаса в тишине. Каждый погружён в собственные мысли. Затем она отстранилась, заглянула в лицо вампира и, подавшись вперёд, поцеловала.
Спайк ответил на поцелуй, с жадностью впиваясь в её губы. Ему понадобилось несколько минут, чтобы заставить себя прерваться и попытаться вразумить девушку:
- Мне казалось, ты хочешь просто...
- Передумала, - беззаботно отозвалась Баффи.
- Но разговор...
- Подождёт до утра, - заверила она, вновь возвращаясь к прерванному занятию.


Он не сомкнул глаз до восхода. Не мог себе позволить такую роскошь. Ждал, пока она проснётся. Спайк даже представить себе не мог, как Истребительница прореагирует, когда увидит его и вспомнит, что именно случилось ночью. Всё должно было быть не так. Совсем не так.
Вампир вслушивался в ритм её дыхания, ожидая пробуждения. Он с ужасом следил за тем, как дрожат её ресницы. Наконец, Баффи открыла глаза. Потянулась.
- Доброе утро, - спокойно произнесла она, прежде чем встать с постели и направиться в ванную.
И оставить вампира в ещё большем замешательстве.
Он откинул одеяло наполовину. Сел. Снова лёг и растерянно уставился в потолок.
Когда она вернулась в комнату, Спайк был напряжён как натянутая струна. Будто бы не замечая этого, Баффи вновь забралась на постель и, удобно устроившись поверх одеяла, прижалась щекой к его обнажённой груди.
- Ты обещала, что мы поговорим, - выдохнул он, ненавидя себя за то, что опять напоминает об этом.
Истребительница нежно гладила его кожу.
- Боишься, что я узнаю что-то такое, после чего возненавижу тебя и пожалею о случившемся? Брось, Спайк! Я стольких потеряла, что в какой-то момент смогла осознать, что все эти обиды и взаимные упрёки - по большей части сущая ерунда. Важно только то, чтобы тот, кто тебе дорог, был жив. А если он при этом находится рядом с тобой, то это настоящее счастье.
Он решился обнять девушку, прекрасно понимая, о чём она говорит. Череда Апокалипсисов там, в будущем, унесла и многих из тех, кто стал близок вампиру.
- Я знаю, почему ты не приехал, - продолжила она. - Не надо ничего объяснять. У меня началась новая жизнь. Я больше не была единственной избранной. Вся судьба мира не лежала на моих плечах. И если бы ты приехал, я бы впустила тебя в свою новую жизнь. Из благодарности. Из чувства долга.
Вампир молчал, не спеша её поправлять.
- Ты думал, что там, в Адской пасти, я просто хотела дать тебе какую-то надежду. Сладкая ложь перед смертью?
Спайк снова ничего не ответил, только вновь разжал руки, выпуская её из своих объятий.
- Ты был прав, - безжалостно продолжила Истребительница. - Это было нечто спонтанное. Слова просто вырвались. Неожиданно для меня. И я тоже тогда думала, что лгу. Осознание пришло позже.
Баффи приподнялась на локтях, чтобы заглянуть в его глаза.
Он, кажется, всё ещё не понимал. Медленно, очень медленно его взгляд прояснился. Лицо расслабилось. Напряжение постепенно покидало его тело.
Баффи улыбнулась. Искренне и уверенно.
- Если бы я приехал...
- Ты приехал. Сейчас. Остальное не важно.
- Кровавый ад! - рассмеялся он. - Это всё слишком хорошо, чтобы быть правдой. Похоже на какой-то чудесный сон.
- Я знаю. Иногда меня тоже накрывает паника, и я боюсь проснуться там. Тогда. В мире, которому вот-вот придёт конец.
- Может быть, я умер и попал в рай? - спросил вампир, нежно касаясь губами линии её волос.
- Со вчерашней ночи я тоже об этом думаю. Вот только в моём раю кое-кого не хватает.
Баффи отвела печальный взгляд.
- Дон? - догадался вампир.
Вчера он не почувствовал её запах в доме. Сначала удивился, но потом осознал печальную истину.
- Её нет.
- Пока нет, - мягко напомнил вампир.
- И я очень боюсь, Спайк, что что-то пойдёт не так, и монахи не отправят её ко мне. Или мы настолько изменим временную линию, что они решал превратить Ключ не в четырнадцатилетнюю девочку, а в кого-то другого. Что если я больше никогда её не увижу? Вдруг вместо младшей сестры у меня однажды появится старший брат?
- Уверен, его ты будешь любить так же сильно, - попытался подбодрить Спайк.
- И ещё я боюсь, что они при этом подкорректируют нашу память, и я забуду её.
- Ни за что! - горячо заверил её вампир. - Если понадобится, я напишу тысячу посланий самому себе и оставлю их в самых неожиданных местах.
- Я уже начала, - улыбнулась Баффи. - До тысячи пока далеко, но если ты мне поможешь...
- Обязательно, - пообещал Спайк.
Нехотя прервав очередной поцелуй, Баффи с сожалением отстранилась.
- Мне нужно в школу.
- Куда? - растерялся вампир.
- В школу, - с улыбкой повторила она.
- Чёрт возьми! - рассмеялся Спайк. - Тебе же шестнадцать. Как же низко я пал!
Баффи ответила ему ещё одной извиняющейся улыбкой и, вскочив на ноги, принялась торопливо собираться. Спайк наблюдал за её перемещениями по комнате, борясь с желанием уговорить девушку задержаться. Ему всё ещё не верилось, что эта сказка не собиралась заканчиваться. Баффи больше не планировала исчезать из его жизни.
- Ты можешь оставаться здесь до заката. Поспи, посмотри телевизор. Но если будет звонить телефон, не отвечай. Это может быть мама. Я обещала вечером пойти в Бронзу с друзьями. А потом мы могли бы вместе осмотреть кладбища.
- Я понимаю, - лицо вампира окаменело.
На самом деле, не так уж сильно всё и изменилось.
- Не понимаешь, - покачала она головой. - Мне будет трудно объяснить им твоё присутствие, потому что я так и не решилась рассказать им о перемещении во времени.
- Почему?
- Им шестнадцать, Спайк. Я не уверена, что они поймут. Они будут задавать вопросы, захотят узнать что-то о своём будущем. А я не знаю, что я могу им рассказать. Я не имею права вмешиваться в их личную жизнь и решать за них, но... Я ведь уже вмешиваюсь. Я меняю события. И, возможно, Ксандер теперь никогда не познакомится с Аней. А Уиллоу не полюбит Тару. Впрочем, может быть, для Тары так даже будет лучше.
- Ага, - скептично продолжил Спайк. - Чокнутый папаша навечно запрёт её в доме, превратив в покорную рабыню.
- Этого я не допущу, - заверила его Истребительница.
Баффи снова отвернулась к зеркалу, чтобы докрасить второй глаз.
- Зато Джайлз просто мечтает с тобой познакомиться, - подбодрила она вампира.
- Неужели?
Девушка кивнула.
- Я много ему о тебе рассказывала. Джайлз единственный, перед кем я смогла открыться. Если не считать Ангела. Но это было вынуждено.
- Значит, мой дорогой ГрандСир знает уже обе истории? - усмехнулся Спайк.
- Ты тоже ему расскал?
- Пришлось. Нужно же было как-то убедить его помочь Дру. Видела бы ты лицо нашего Персика, когда он осознал, что он больше не такой уникальный.
- Злодей всегда остаётся злодеем, - рассмеялась Истребительница.
- Не сомневайся, - кивнул он и добавил тише: - И жаль, что я не видел, как ты его отшила.
Баффи явно расслышала. Она изогнула бровь и продолжала беззвучно хихикать.
- А Джойс?
Девушка резко посерьёзнела.
- Не хочу пока её волновать.
- Она?.. - Спайк сглотнул, пытаясь подобрать слова.
- Возможно, если опухоль сумеют обнаружить чуть раньше... Или оперировать будет другой хирург... Или потом она будет регулярно проходить обследование... Но, если ничего нельзя изменить, я просто не стану тратить время на пустяки. Я буду наслаждаться каждым моментом, проведённым с ней. Скажу, что должна была сказать. И спрошу о том, о чём не успела спросить тогда.
Спайк нежно коснулся её щеки, смахнув одинокую слезинку.
Баффи отвернулась.
- Ты прав.
- Я прав? - удивился Спайк.
- Пора покончить с этим. Я не смогу вечно защищать их от всего. Хватит оберегать их чувства. И свои тоже. Я расскажу им. Сегодня.
- Баффи, я не настаиваю...
- Я знаю. И поэтому должна. Я и так пряталась слишком долго. Мы оба знаем, что тайны ничем хорошим не заканчиваются.
Лёгкое касание губ на его щеке, и девушка кинулась вниз по лестнице.
Спайк снова развалился на кровати, глядя в потолок и всё ещё боясь заснуть. Происходящее по прежнему казалось таким сказочно-нереальным.

***

Переступив порог библиотеки, Истребительница поняла, что её откровение несколько запоздало. Пять пар глаз тут же уставились на неё. Джайлз выглядел виноватым. Ангел испепелял девушку гневным взглядом. Корделия, Ксандер и Уиллоу казались растерянными и даже испуганными.
- Что здесь случилось? - спросила Баффи, хотя, кажется, уже знала ответ.
- Я им рассказал, - сообщил Ангел. - Мы должны найти способ всё исправить.
- Исправить что?
- Ты не можешь здесь оставаться. Ты не имеешь права красть её жизнь. Составь подробный перечень вещей, о которых нужно позаботиться, и мы найдём способ вернуть тебя обратно.
- Куда? В эпицентр Апокалипсиса? - испуганно спросила Уилл, переводя взгляд с решительного вампира на не менее решительную подругу и обратно.
- Мы всё исправим. Так что никакого Апокалипсиса не будет.
- Напомни мне, Ангел, сколько концов света ты лично предотвратил на сегодняшний день? - холодно произнесла Баффи.
- Это не имеет значения, - покачал головой вампир.
- Это имеет значение, - возразила она. - Я не какой-нибудь пришелец из космоса или злобный дух, захвативший тело "вашей Баффи". Нет никакой "вашей Баффи", никакой "её", которую ты вознамерился спасать.
Истребительница медленно обвела взглядом всех присутствующих. Джайлз ободряюще кивнул ей, и девушка облегчённо вздохнула. Хотя бы его поддержки она не лишилась.
- Я та же самая Баффи, которую вы все знаете. Просто на несколько лет старше и опытнее.
- Если бы ты действительно хотела помочь... - снова начал наступать Ангел.
- Я здесь не для того, чтобы помогать. Меня отправили сюда Высшие Силы для того, чтобы спасти мир. Потому что никто кроме меня не сумеет это сделать.
- Мы сумеем, - упрямо возразил вампир.
- Вы не сумели. В моём времени все вы мертвы. И не только вы, но и многие другие близкие мне люди. Кто-то погиб в бою как герой. Кто-то - по глупости. Я стольких потеряла и оплакала.
Она ещё раз обвела взглядом поражённые лица.
- Если бы я вернулась назад, никого бы из вас не было в живых. Кроме Ксандера.
- Меня? - ошарашено переспросил парень.
- Тебя, - кивнула Истребительница. - Правда ты лишился глаза, ноги, кисти правой руки и стал скорее обузой, но на тот момент, когда меня отправили сюда, ты всё ещё был жив. Тяжело ранен, но жив. Наверное. Там никогда нельзя было сказать наверняка.
Ксандер беззвучно открыл и закрыл рот.
- Я понимаю... - начал вампир, но Баффи остановила его нетерпеливым жестом.
- Не понимаешь, Ангел. Кстати, - запоздало удивилась Истребительница. - А Спайку ты тоже это говорил?
- Причём здесь Спайк? - не понял он.
- Спайк? - заинтересовался наблюдатель. - Вы, наконец, встретились? Значит это он?
Баффи кивнула, улыбнувшись мечтательно. Но сердитое выражение вновь вернулось на её лицо, стоило ей повернуться к Ангелу.
- Так ты предлагал ему отправиться назад в своё время? Как ты выразился? Не красть жизнь у Спайка из этой временной линии? Или такой обмен тебя устраивает?
Вампир молчал, недовольно глядя на неё.
- Кто, чёрт возьми, такой этот Спайк?! - подала голос Корделия.
- Кстати, Ангел, Спайк ведь и тебя проверял? Так какую дату он назвал?
- Четвёртое февраля 2004-го, - нехотя ответил тот.
- О-о, - протянула Истребительница. - Спайк объяснил тебе, что она значила? В этот день ты потерял кого-то очень-очень близкого, Ангел. Не допусти этого.
Несколько секунд он вглядывался в её лицо, затем кивнул, будто что-то для себя решил и заспешил к двери.
- Так эти даты, действительно чья-то смерть? - поёжилась Уиллоу.
- Это значимые события в жизни каждого из вас, - осторожно ответила она. - Важные по разным причинам. И, если бы вы были из будущего, они бы многое для вас значили.
- Ты думаешь, Ангел успокоится? - нахмурился Джайлз.
- Смирится, - кивнула она. - Свяжется с Уистлером, поймёт, что с решением Высших Сил нельзя бороться и найдёт себе новую цель в жизни.
- Ты больше не любишь его? - нервно сглотнула Уиллоу. Она не знала, как общаться с этой взрослой Баффи.
- Не люблю. Но он всё ещё дорог мне. Я не хочу, чтобы он страдал. Я старалась быть с ним мягче, но, видимо, не смогла объяснить всё достаточно доходчиво.
- Почему ты нам ничего не рассказала? - упрекнул её Ксандер. - Я думал, мы твои друзья.
- Или уже нет? - побледнела Уилл.
- Вы мои друзья, - заверила она их. - Самые-самые близкие.
- Серьёзно? - хмыкнула Корделия.
- Тебя я тоже очень ценю, хотя в последние годы мы редко виделись, - обтекаемо ответила Баффи.
- Надеюсь мне удалось выбраться из этого городишки?
- О, да, - усмехнулась Баффи.

***

Она обнаружила его дремлящим на диване перед включённым телевизором. Нажала кнопку на пульте. Вампир так и не проснулся. Баффи присела рядом, положила голову ему на плечо. Спайк дёрнулся. И начал дышать.
- Пора на дежурство? - спросил он.
- Думаю, мы можем пропустить одну ночь. Ничего страшного не случиться.
- Как всё прошло?
- Не слишком гладко, особенно если учесть, что Ангел меня опередил.
Спайк ругался, смеялся и искренне удивлялся, слушая её рассказ.
- Ребята, конечно, в шоке, но они придут в себя. И Джайлз поможет. Так что всё будет хорошо, - попыталась она убедить то ли его, то ли всё-таки себя.
- Они твои друзья, - подтвердил он. - Они поймут.
- Где ты остановился? - Баффи попыталась сменить тему.
- Уже выгоняешь меня, Истребительница?
- Нет, - покачала она головой. - Но тебе лучше уйти до рассвета. Завтра вернётся мама. И, думаю, даже после того, как я ей всё расскажу...
Она многозначительно посмотрела на вампира.
- Понимаю. Видимо, придётся заново обживаться в склепе.

***

- Кровавый ад! Мы, кажется, проспа...
Тихий цокот каблуков сменился скрипом двери. И комнату огласил удивлённый вскрик. С трудом разлепившая глаза Истребительница встретилась взглядом с ошарашенной Джойс.
- Баффи?.. Как это понимать?
Действительно смущённый Спайк постарался натянуть одеяло чуть повыше, словно это могло как-то исправить ситуацию.
- Я жду тебя внизу, Баффи - наконец, взяла себя в руки миссис Саммерс. - Через минуту.
Как только за матерью захлопнулась дверь, с губ Истребительницы сорвался нервный смешок.
- Клянусь, pet, я только что проснулся.
Вампир выглядел таким обескураженным, что было бы трудно заподозрить его во лжи.
- Пожалуйста, скажи, что мне это снится! - простонала Баффи.
Спайк виновато покачал головой.
- Нужно одеться, спуститься вниз, - он попытался взять себя в руки, хотя говорить сейчас с Джойс ему не очень-то хотелось.
Их первую встречу в этой реальности вампир тоже представлял себе иначе.
Пальцы Баффи дрожали, пока она застёгивала пуговицы на блузке. Но по лестнице она спускалась уже уверенным шагом.
- Мам, познакомься, это Спайк, - произнесла она, оказавшись в гостиной.
Джойс, мерившая до этого шагами комнату, остановилась и окинула вампира оценивающим взглядом.
- Сколько вам лет, молодой человек?
- Сто пятьдесят, - честно ответил он. - Или стоит считать, что всё-таки сто сорок три?
- Это не смешно, - нахмурилась женщина.
- Мам, присядь, - попросила Баффи. - Я должна тебе кое-что рассказать.
- Ещё кое-что?! - изумилась она, но всё же опустилась в кресло.
- Я уже как-то пыталась объяснить тебе, что я Истребительница.
- Нет, - выдохнула Джойс.
Она уже, кажется, почти настроилась на новость о беременности. К помутнению рассудка женщина была не готова.
- Так вот, Спайк - вампир.
Баффи бросила на него многозначительный взгляд.
Теперь Джойс показалось, что с ума сходит она.
- Что с его лицом? - в ужасе спросила миссис Саммерс, вжавшись в спинку кресла.
- Спайк - вампир, - повторила девушка. - Но не надо бояться, он хороший вампир, который сражается на стороне добра.
Лицо Спайка снова приняло человеческие очертания.
- Всё в порядке, Джойс, - мягко произнёс он. - Я никогда не причиню тебе вреда.
Вампир сделал шаг, и миссис Саммерс испуганно дёрнулась.
- Я, пожалуй, подожду наверху, - принял решение Спайк.
- Мам, послушай... - продолжила Баффи, проводив его взглядом. - Я знаю, как тяжело это понять, но я действительно Истребительница. Избранная, наделённая особой силой, чтобы защищать мир от зла.
Миссис Саммерс недоверчиво помотала головой.
- И это ещё не всё, мам, - она решила не оттягивать с признанием. - Мне больше не шестнадцать. Ты не могла не заметить, как я изменилась этим летом?
Джойс нехотя кивнула.
- Я знаю, что поверить в перемещение во времени ещё сложнее, чем в существование вампиров и демонов. Но... мне было двадцать три, почти двадцать четыре. Стоит считать, что уже двадцать четыре? Не знаю, нужно ли складывать эти месяцы, потому что из декабря я переместилась в май. В общем, я уже не ребёнок. И поэтому тебе не стоит так переживать из-за того, что ты увидела там наверху.
- Он?.. - Джойс попыталась задать какой-то вопрос, но так и не смогла сформулировать, лишь подняла глаза к потолку.
- Он тоже из будущего. Мы знакомы очень давно. И тебе не о чем волноваться.
Баффи ободряюще сжала руку матери. Холодную и напряжённую.
- Я, пожалуй, позвоню Джайлзу, - решилась Истребительница. - Он приедет, привезёт с собой свои книги и, возможно, сумеет тебе объяснить всё лучше, чем я.
Сделав короткий звонок, Баффи снова вернулась в гостиную. Кажется, Джойс так и сидела в той же позе.
- Мам, я знаю, как нелегко это понять и принять. Но я также знаю, что ты справишься, потому что ты умная и сильная.
Миссис Саммерс сделала глубокий вдох и впервые за долгие минуты посмотрела дочери в глаза.
- Есть ещё кое-что, что я должна тебе сказать, мам. Ты должна в ближайшее время пройти обследование. И если врачи ничего не найдут, повторить его через несколько месяцев. Ещё раз. И ещё, пока...



Она стояла на крыльце, скрестив руки на груди и глядя в небо.
- Ты в порядке? - поинтересовался подошедший вампир.
- Да. Наверное.
Он тоже поднял взгляд, словно пытаясь разглядеть, что именно она видит там в высоте.
- Спайк? Мы ладили там, в будущем?
- Да, - заверил её вампир. – Правда, это было до того, как я начал... встречаться с твоей дочерью.
- Почему она? - спросила Джойс.
Он прекрасно понимал, что речь идёт не об их романтических отношениях.
- Потому что она единственная. Исключительная. Только она способна справиться со всем эти дерьмом, творящимся в мире.
Миссис Саммерс недоверчиво покачала головой.
- Я догадываюсь, что ты сейчас чувствуешь. Словно у тебя украли что-то важное. Будто ты потеряла свою дочь. Но это не так. Всё наоборот. Это она потеряла тебя, Джойс. А теперь вдруг снова нашла спустя несколько лет. И ты нужна ей сейчас как никогда.
- Ты любишь её, правда?
- Больше всего на свете, - ответил вампир. - И, клянусь тебе, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь ей и защитить.
- Спасибо тебе.
Спайк знал, что Джойс благодарит его не только за это обещание, но и за сам их полуночный разговор.

***

- И твоя мама?.. - Уиллоу покраснела до корней волос.
Баффи кивнула.
- С ума сойти. Не знаю, что со мной было бы, окажись я на твоём месте, - подруга, кажется, даже представить себе не могла такой ужасный сценарий. - Впрочем, ты же уже вроде как взрослая... Тебе, наверное, было не так уж и страшно.
- У меня дрожали руки и стучали зубы, - возразила Истребительница.
- Правда?
- Это же мама, - многозначительно протянула она.
- Даже представить не могу, как ты с этим справилась, - покачала головой Уилл.
- Это было непросто, - подтвердила Баффи.
- Хотя, - подруга снова зарделась. - Я пока и всё остальное себе тоже представить не могу. В смысле, себя в постели с парнем. Вообще не знаю, решусь ли я когда-то сделать... ну... это... с кем-нибудь.
Баффи невольно улыбнулась.
- А ведь ты знаешь, да? - запоздало сообразила Уиллоу. - Ты ведь точно знаешь, когда я... с кем... и как.
- Ну, может быть, без особых подробностей, - не стала отпираться Истребительница.
Безусловно, Баффи понимала, что однажды они обязательно придут к этой теме.
- Послушай, Уилл. Если бы мне было лет девяноста и я вернулась в прошлое из какого-нибудь 2071-го года, я бы, наверное, имела право сказать "Не спеши, дождись того самого человека. Он - твоя судьба. С ним вы проживёте вместе шестьдесят долгих счастливых лет". Но я видела будущее лишь на семь лет вперёд. И это, как вы все уже знаете, не самое радужное будущее. Я не знаю, кто твоя судьба. Или с кем суждено быть Ксандеру. Порой люди влюбляются друг в друга, затем ругаются. Расстаются на время, чтобы после снова сойтись. Кроме того, Уилл, иногда отношения заканчиваются не из-за скандалов или измен, а из-за гибели одного из влюблённых.
Уиллоу в ужасе прижала ладонь ко рту.
- Я сделаю всё возможное, чтобы тебе, Ксандеру и Джайлзу больше не пришлось терять дорогих вам людей. И уж точно не дам больше погибнуть никому из вас. Ты мне веришь?
Подруга кивнула.
- Хорошо, - Баффи несколько расслабилась, осознав, что самая трудная часть позади, и добавила с улыбкой: - Конечно, я не останусь в стороне, когда Ксандер свяжется с очередной демоницей, мечтающей его сожрать.
Уилл взглянула на неё изумлённо.
- Однажды ты назовёшь его магнитом для демонов, - припомнила Истребительница. - И будешь абсолютно права.
- Бедный Ксандер, - вздохнула Уиллоу.
Конечно подруге очень хотелось узнать, есть ли у неё шанс на взаимную симпатию с его стороны. Но Уилл прекрасно поняла позицию Баффи.
- Я не жалею о том, что было, - продолжила Истребительница. - Каждые мои отношения - это опыт, сделавший меня той, кто я есть. Со временем стихают обиды, и ты можешь вспомнить много приятных моментов. Да, каждый раз было много плохого, особенно в конце. Но было и много хорошего. Если, конечно, не брать в расчёт Паркера.
Баффи брезгливо поморщилась, заставив подругу захихикать.
- Значит, Спайк не был твоим первым?
- Кхм, - Истребительница прочистила горло. - Чисто технически в этой временной линии - был. Но вообще, моим первым был Ангел.
- И ты ещё помнишь, как это было? – Уилл заёрзала на стуле.
- Помню, - кивнула она. - Но ещё я помню, что случилось утром. Но... не волнуйся, в этом вопросе я однозначно самая невезучая из нас.

***

Первая встреча с друзьями Истребительницы произошла лишь неделю спустя. Баффи считала, что после откровения Ангела ей следует сначала самой наладить с Ксандером и Уиллоу доверительные отношения, а потом уже пытаться ввести в их круг вампира. С Уилл снова было легче. Харрису, как и Ангелу, было непросто осознать, что его влюблённость навсегда останется безответной, никогда фантазии не воплотятся в жизнь, и эта повзрослевшая Баффи с ним не будет.
Он был расстроен, сердит, порой излишне саркастичен. Но Ксандер слишком ценил их дружбу, и Баффи прекрасно это знала.
Корделия лишь один раз подошла к Истребительнице и попросила ответить её максимально честно, почему же прервалось их общение. Осознав, что причиной стал всего лишь в переезд в другой город после окончания школы, девушка заметно повеселела.
Баффи собрала всех вечером в школьной библиотеке. Спайку место встречи казалось несколько забавным. Он шёл по коридорам школы, с любопытством глядя по сторонам.
- Ребята, познакомьтесь, это Спайк, - объявила Истребительница, когда вампир, наконец, присоединился к их компании.
Он молча поднял руку в приветственном жесте и прислонился к стене, выжидательно глядя на старых знакомых.
- Очень приятно познакомиться, Руперт Джайлз.
Наблюдатель первым подошёл к гостю и протянул ладонь для рукопожатия. Вампир насмешливо изогнул бровь, но на приветствие ответил.
- Я знаю, Рупс.
- Конечно, - несколько стушевался наставник.
- Да, очень неловкая ситуация, - нервно пробормотала Уиллоу. - Ты всех нас хорошо знаешь, в мы тебя совсем нет.
- Даже слишком хорошо, - не стал отрицать Спайк.
Баффи вздохнула и бросила на него обеспокоенный взгляд. Вампир постарался изобразить на лице чуть менее скептичное выражение.
- Так ты часть команды или кто-то типа Ангела, наш мрачный и таинственный консультант? - спросил Ксандер, сверля гостя взглядом.
- Я - не кто-то типа Ангела, - в его голосе послышалось предостережение.
- Спайк - часть команды, - заверила друга Баффи.
- Докажи, - предложил ему Харрис. - Расскажи что-то из нашего общего будущего.
- Ксандер! - недовольно одёрнул его наблюдатель.
- Спайк, - Баффи вложила в одно короткое слово все свои эмоции.
- Хорошо, я расскажу.
Он задумался, перебирая в памяти те события, за упоминание которых Баффи не захочется его убить.
- Однажды благодаря одному неверному заклинанию мы все лишились памяти. Пришли в себя в магазине магии, не имея ни малейшего понятия, кто мы такие. У всех вас были с собой какие-то документы, и вы хотя бы смогли узнать своё имя. И только мы с Баффи были в полном неведении.
- Я назвала себя Джоан, - улыбнулась Истребительница.
По прошествии стольких лет эта история действительно начинала казаться забавной.
- К моему костюму, который я... взял напрокат, была пришита бирка "С любовью для Рэнди". И поскольку мы с наблюдателем оба англичане, то мы почему-то предположили, что Руперт мой отец.
Подобная новость далеко не так сильно шокировала наставника Истребительнтцы, как ожидал вампир. Конечно, Спайк был знаком ему лишь по рассказам Баффи. Наверняка чересчур отредактированным.
- Я думал, что меня зовут Рэнди Джайлз и искренне ненавидел тебя за подобное сочетание. Харрис и Уиллоу вдруг решили, что они встречаются.
Уилл судорожно вдохнула и смущённо покосилась на друга.
- На ней была его куртка, - припомнила Истребительница.
- А ты, наблюдатель, подумал, что помолвлен с...
- Одной нашей подругой, с которой пока ещё не знаком, - Баффи постаралась сгладить острый момент и избежать чрезмерной утечки информации.
- И всё могло бы быть очень забавно, если бы в магазин вдруг не ворвались вампиры.
- И мы все дико испугались, - добавила Баффи.
- Полагаю, они были шокированы и польщены. Истребительница, визжащая от ужаса при виде вампира. О таком мечтает каждый.
Судя по лицам друзей все они были заинтригованы историей.
- Они требовали, чтобы Спайк вышел к ним, но мы не поняли, что Спайк - это имя.
- Я решил, что "спайки" - это колья. И вежливо предложил им забрать целую кучу.
Ксандер рассмеялся, отчётливо представив себе эту картину.
- Наконец-то у Баффи, то есть Джоан, проснулись инстинкты, и она поняла, что может сражаться.
- Я считала, что я некая супергероиня как в этих комиксах...
- Так и есть, - закивала Уилл.
- Я тоже думал, что я супергерой. Но Джоан вдруг почему-то испугалась меня.
- Он не верил мне, что он вампир, пока я не заставила его пощупать собственное лицо.
- Сначала я расстроился, - признался Спайк. - Но потом решил, что это тоже круто. Что я какой-то благородный вампир с душой.
- Но ты ведь и есть вампир с душой, так? - уточнила Корделия.
Спайк и Баффи переглянулись.
- На тот момент я им не был, - он не стал отпираться. - У меня была кое-какая другая причина драться на вашей стороне. Сейчас это уже неважно.
- Чем всё закончилось? - поторопила Уиллоу, сгорающая от любопытства.
- Чары неожиданно разрушились, и мы всё резко вспомнили. Ну и победили злодеев, как всегда, - не стала долго интриговать друзей Баффи.
- Я был рад, что Руперт сразу же уехал. По нескольким причинам, - он бросил насмешливый взгляд на Истребительницу. - Боюсь, какое-то время даже мне было бы неловко общаться с ним, после того, как я несколько часов принимал наблюдателя за своего отца. Все эти громкие слова, похлопывания по спине...
Вот теперь Джайлз действительно был смущён.
- Ладно, я понял, - вздохнул Ксандер. - В будущем мы будем друзьями, и от осознания этого я сейчас чувствую себя не в своей тарелке.
- В будущем мы не будем друзьями, - поправил его Спайк. - И от этого сейчас не в своей тарелке чувствую себя я.
Баффи возвела глаза к потолку.
- А почему? - наивно спросила Уилл. - Почему мы не будем друзьями?
- Видишь ли, - он покосился на Истребительницу и всё же решил остаться вежливым. - Я кое-что делал и говорил. Вы кое-что делали и говорили. И в какой-то момент мы, видимо, окончательно перешли черту.
- Но пока ведь мы ничего такого не делали и не говорили, - резонно заметила Уиллоу. - И ты тоже ещё ничего не делал и не говорил нам.
Вампир задумался на мгновение и всё же кивнул.

***

- Я видел сегодня Ангела, - заявил он с порога
Судя по разбитой губе и наливающемуся синяку под глазом обменом гневными взглядами всё не ограничилось.
Баффи скрестила руки на груди, ожидая продолжения рассказа.
- Он спросил меня, как же так вышло, что я получил всё то, о чём он мечтал, - усмехнулся Спайк.
- И ты, конечно, ему всё подробно рассказал? - вздохнула она, примерно представляя, в каких выражениях тот поведал Ангелу правду о будущем.
- Я постарался избежать уж очень явных спойлеров, - кивнул крайне довольный собой Спайк.
- Никогда не видела этого Ангела, но судя по вашим рассказам он мне уже не нравится, - вмешалась в разговор Джойс, заканчивающая накрывать на стол.
- Он просил передать, что уезжает из города, - сообщил Спайк и добавил, чуть поколебавшись: - И что ты можешь заглянуть сегодня, если хочешь поговорить с ним до отъезда.
Баффи благодарно кивнула. Несмотря на всё ещё грызущую его ревность, её вампир оставлял выбор за ней.
- Я думаю, что уже всё ему сказала.


ГЛАВА 5
Едкий зеленоватый дым поднимался над расщелиной. Истребительница осторожно приблизилась к её краю, зажимая нос рукавом.
- Баффи! Баффи, я здесь! Помоги мне, Баффи! - знакомый голос раз за разом выкрикивал имя.
Девушка наклонилась и прищурилась, пытаясь разглядеть хоть что-то. Наконец, она увидела исцарапанную кисть руки, крепко вцепившуюся в уступ.
- Баффи!
Из зеленоватого тумана проступили лицо и плечи.
- Дон, держись!
Истребительница распласталась на животе и свесилась вниз. Она не дотягивалась. Не хватало пары сантиметров.
- Баффи, скорее!
По напряжённому лицу сестры было понятно, что держится она из последних сил. Истребительница придвинулась к самому краю, но почему-то никак не могла достать.
- Баффи! - по щекам Дон потекли слёзы.
- Я сейчас, ещё чуть-чуть.
Пальцы девушки разжались. Дым, до этого заполнявший ущелье, словно в одно мгновение исчез. И Баффи видела, словно в замедленной съёмке, как её сестра летит в бездну.
- Неееет!

***

- Баффи, что с тобой? Проснись! Это просто кошмар.
Она пришла в себя в объятиях взволнованного вампира. Спайк ласково гладил её по волосам, пока Истребительница пыталась восстановить дыхание.
- Что тебе снилось?
- Дон, - просто ответила она. – Снова.
- Я знаю, как ты по ней скучаешь.
Баффи мягко отстранилась и села. Месяцами она заставляла себя не думать об этом. О том, что оставила Дон и раненного Ксандера там. Истребительница убеждала себя, что это не имеет значения, что того будущего больше не существует. Но иногда она невольно задавалась вопросом: что делали они, когда Баффи не вернулась. Ни в этот день, ни на следующий. Как долго они прождали её в той пещере, прежде чем решились выйти? И как долго смогли выживать там, без неё.
- Возможно, Ангел был прав. Мне нужно было вернуться, чтобы убедиться, что мы всё делаем правильно, что будущее изменится. Что Дон будет в порядке, мир не погибнет, и мои друзья будут живы.
- Не обязательно возвращаться, - возразил вампир. - Должны же быть надёжные способы заглянуть в будущее. Какой-нибудь магический шар или что-то типа того.
- Жаль, что Уиллоу ещё не увлеклась магией.
- Мне иногда тоже жаль, - согласился Спайк. - Но только иногда. Кое-какая польза от её заклинаний определённо была. И, не думал, что скажу такое, но жаль, что мой ГрандСир убрался из города. У него, наверное, есть какой-то способ связаться с этим Уистлером. Мы-то не можем позвать Корделию.
- Я могла бы попросить мисс Календер, - решилась Баффи, откинув мысленно все варианты. - Возможно, она справится с этим.
- Она вроде бы весьма ничего, - осторожно заметил Спайк.
- Да, она мне нравилась, пока я не узнала, что её прислали следить за Ангелом. Несмотря на то, что она дорого заплатила за своё молчание, не могу перестать злиться даже сейчас. Но, думаю, мне пора привыкнуть к тому, что она долго будет рядом. Похоже, их отношения с Джайлзом развиваются с бешенной скоростью.
- Наблюдатель заслужил право на личное счастье, - кивнул Спайк.
- С каких пор ты стал таким великодушным? - недоверчиво уточнила Баффи.
- Пока я счастлив, пусть и другие будут счастливы. Я не против, - усмехнулся Спайк.

***

Подготовка к ритуалу заняла несколько дней. Дженни никогда не делала ничего подобного, но им с Джайлзом очень хотелось попробовать. Уиллоу тоже не терпелось поучаствовать в подобном ритуале. Впрочем и остальным хотелось хоть на мгновение увидеть будущее. Баффи выбрала дату - двадцать шестое декабря, день, когда она приняла предложение Корделии и вернулась в прошлое.
Все собрались в библиотеке после полуночи. Мисс Календер, Джайлз, Спайк, Корделия, Ксандер, Уиллоу и совсем недавно присоединившийся к компании и успешно спасённый от укуса кузена Оз образовали круг, взявшись за руки. Баффи встала в его центр. Дженни начала произносить текст заклинания. Её голос будто гипнотизировал, вгоняя в транс. Постепенно библиотека за пределами их круга начала исчезать, таять в дымке, сменяясь очертаниями мрачной пещеры с высокими сводами. У южной стены на коленях стояла темноволосая девушка. Перед ней лежало изуродованное тело мужчины. Девушка всхлипывала, перебирая пальцами его густые волосы. Затем она будто собралась с силами и, протянув руку, в последний раз закрыла его единственный глаз.
Друзья Истребительницы тяжело дышали, из последних сил стараясь не разжать пальцы. Какая-то невидимая сила пыталась вытолкнуть их назад в своё время.
- Дон! - крикнула Баффи.
Девушка вздрогнула, будто услышав её.
- Донни!
- Баффи? - младшая Саммерс безуспешно искала взглядом сестру.
Никто не знал, кто первым разжал руку. Мгновенно все снова очутились в библиотеке.
- Что за чёрт?! - выругался вампир.
- Это я? Я там был? - нервно оглядывался по сторонам Харрис, очень надеясь, что кто-нибудь убедит его в обратном.
- Корделия! - проорала Баффи, закинув голову вверх.
- Что? - опешила шестнадцатилетняя Корди, стоящая рядом.
- Уистлер! - продолжала кричать Истребительница. - Кто-нибудь! Мне всё равно, кто! Вы обязаны мне объяснить! Сейчас же.
Темнокожий мужчина в белом костюме возник возле двери.
- Я слушаю вас, мисс Саммерс, - низким голосом произнёс он.
- Почему ничего не изменилось? - выдохнула она.
- Как это понимать?! - поддержал её вампир.
Лицо Спайка изменилось от сдерживаемого гнева и глаза светились золотом, но он, кажется, даже не замечал этого.
- Всё должно было быть по-другому, мы должны были остановить Апокалипсис, - продолжила Баффи.
- И мы верим, что у вас всё получится, - благосклонно кивнул посланник Высших Сил.
- Но то, что мы сейчас видели доказывает обратное, - вмешался наблюдатель.
- Вовсе нет, - снисходительно произнёс темнокожий мужчина. - Тот мир - не совсем ваш мир. Здесь, всё будет в порядке. А та реальность скоро исчезнет, она доживает свои последние дни.
- Но там моя сестра! - возмутилась Истребительница.
- Мне жаль, - ответил посланник, но его лицо не выражало никаких эмоций.
- Перенесите её сюда, немедленно! - потребовала Баффи.
- Мы не можем, - покачал он головой.
- Смогли двоих, сможете и третью, - не сдавался вампир.
- Дон Саммерс пока не существует в этом времени, поэтому перенести её сознание сюда невозможно.
- Вы ведь Высшие Силы. Найдите способ, - Спайк не поверил ему ни на секунду.
- Мне жаль, - всё так же равнодушно повторил посланник.
- Верните мою сестру. Немедленно. Или я...
- Что вы сделаете, мисс Саммерс? - уточнил он скучающим тоном. - Перестанете защищать этот мир? Позволите погибнуть вашим друзьям? Вы сами в это верите?
- Хорошо, - сдалась она. - Тогда отправьте меня назад.
- Нас, - поправил её вампир. - Мы будем сражаться за наш мир до конца. И защищать Дон до последнего вдоха.
- Джайлз, - Баффи оглянулась на своего наблюдателя. - В моей комнате есть дневники, пусть она, другая Баффи, прочтёт их.
- Нет никакой "другой Баффи", - покачал головой посланник. - Ваши сущности слились воедино. Если вы исчезнете из этого мира, тут не останется ни "другой Баффи", ни "другого Спайка".
- Значит, передашь мои дневники Ангелу, - ничуть не смутилась Истребительница. - Он ведь хотел побыть героем.
- Это недопустимо, - нетерпеливо произнёс темнокожий мужчина.
- Если вы не отправите нас туда, мы сами отыщем способ, - пригрозил Спайк. - Не думаю, что это слишком сложно.
Кажется, представитель Высших сил, наконец, начал осознавать всю серьёзность ситуации.
- Мне нужно подумать. И посовещаться.
- Вот только не нужно тянуть время, - отрезала Баффи.
- Я вернусь через пару часов, - пообещал он, прежде чем раствориться в воздухе.
Баффи медленно осела на пол по стене, словно мяч из которого выпустили воздух.
- Будем надеяться, он примет разумное решение, - пробормотал Джайлз. - А пока мы ждём, действительно, можно было бы просмотреть пару книг.

***

Представитель Высших Сил вернулся ровно через два часа.
- Мы перенесём твою сестру сюда, - объявил он, не оттягивая. - Но ты сама будешь нести ответственность за последствия.
- Какие последствия? - прищурился вампир.
- Этого мы не знаем. Мы никогда не делали ничего подобного.
Он взмахнул рукой, и правая стена растворилась в воздухе. За ней оказался сюрреалистичный пейзаж. Розоватое небо с тускло-зелёными облаками, иссохшие деревья, грязная чёрная земля. Перепачканная ею Дон стояла над свежим холмиком. Обе её руки вцепились в рукоять тяжёлого меча, который она вот-вот собиралась воткнуть в землю. В качестве надгробия для погибшего друга.
- Дон! - Баффи шагнула вперёд, но посланник остановил её жестом.
- Не ты должна переступить границу.
Младшая Саммерс принялась оглядываться по сторонам.
- Баффи? Где ты? Я не вижу тебя.
- Я здесь, иди на мой голос.
Дон поудобнее перехватила меч, но всё же двинулась вперёд.
- Баффи?..
Она подходила всё ближе.
- Ещё пара шагов, Донни!
Судя по всему преграда оказалась вязкой и холодной. Поморщившись, Дон отпрянула от невидимой стены.
- Пожалуйста, Донни! - взмолилась Истребительница. - Доверься мне.
Сестра в последний раз оглянулась на могилу Ксандера и, видимо, осознала, что ей больше нечего терять. Дон смело шагнула вперёд, чтобы тут же оказаться в объятьях Баффи. Меч со звоном рухнул на пол.
Портал за спиной девушки исчез. Посланник Высших Сил тоже не стал задерживаться.
- Баффи, - простонала девушка, когда та сжала её слишком сильно.
Истребительница тут же отступила назад, улыбаясь сквозь слёзы.
- Где мы? - Дон принялась оглядываться. - Ксандер?..
Она пошатнулась, увидев только что погибшего друга живым.
- Уиллоу?! Джайлз?.. - она переводила растерянный взгляд с одного знакомого лица на другое. - Что происходит? И почему вы все выглядите моложе меня?
- Спасибо за комплимент, - пробормотал наблюдатель.
Ему, кажется, удалось разрядить обстановку. Со всех сторон послышались нервные смешки. Младшая Саммерс взяла себя в руки.
- Я тоже умерла, да? Это рай? Почему он похож на какую-то библиотеку?
Баффи покачала головой.
- Нет, Донни. Это не рай. Присядь, я всё тебе объясню.
Вампир тут же пододвинул брюнетке стул.
- Спайк, - выдохнула она. - И ты здесь?
Она снова принялась крутить головой. Нахмурилась, вглядываясь в лицо незнакомой ей Дженни Календер.
- Думаю, нам лучше оставить их одних, - Джайлз первым догадался, что надо делать. - Пусть Баффи всё расскажет сестре. Пойдёмте по домам. Уже поздно.
Друзья Истребительницы тут же закивали и заспешили к двери. Только Спайк задержался на мгновение на пороге, но всё же решил, что наблюдатель прав. Сёстрам нужно было остаться наедине.
Баффи опустилась на корточки рядом с Дон.
- Прости меня, - прошептала Истребительница.
- За что? - не поняла девушка.
Её взгляд всё ещё растерянно блуждал по комнате. Она не могла ни на чём сосредоточиться, пытаясь осознать происходящее.
- Сегодня... Для тебя это было сегодня. Я уже возвращалась домой, когда поняла, что дороги больше нет. На пути была пропасть, и я не знала, где и когда сумею перебраться через неё. И вдруг появилась Корделия. Она сказала мне, что у нашего мира нет шансов.
- Это давно было очевидно, - кивнула Дон.
- Корделия объяснила мне, что сможет отправить меня в прошлое, чтобы я могла всё исправить.
- Так вот почему ты выглядишь так, словно тебе снова шестнадцать, - прищурилась сестра. - Подожди-ка! Тогда мне получается десять?!
Она испуганно поднесла к глазам свои исцарапанные грязные руки. Повернула ладонью вверх, потом снова вниз.
- Нет, - улыбнулась Баффи. - Ты не изменилась.
- Почему? - нахмурилась сестра. - Ах, да. Мне не могло бы быть десять. Но почему я тогда не луч зелёной энергии?
- Давай я всё расскажу по порядку.
Младшая Саммерс скрестила руки на груди и выжидательно посмотрела на Истребительницу, показывая, что готова слушать.
- Я согласилась. Вернулась назад, уверенная, что смогу исправить будущее ради тебя. Но ты не представляешь, как же мне не хватало тебя все эти месяцы, - виновато покачала она головой.
- За что бы ты себя не ругала, Баффи, не надо. Для меня прошло всего несколько часов, - мягко напомнила сестра. - Правда... Ксандер...
Её лицо окаменело.
- Я знаю. Я видела, - Баффи опустила голову. - Только сегодня я узнала, что, даже меняя этот мир, не смогу спасти тот, что ты осталась там...
- Теперь я здесь, Баффи.
Она соскользнула со стула на пол и рухнула на колени перед сестрой, которую била крупная дрожь.
- Да, теперь ты здесь, - выдохнула Истребительница, уткнувшись в плечо Дон.
Они проговорили ещё несколько часов. Затем Баффи помогла сестре встать и проводила до туалета, где они обе смогли хотя бы частично привести себя в порядок.
Держась за руки, словно они боялись снова потерять друг друга, сёстры Саммерс направились к выходу. Спайк ждал на крыльце. Он медленно поднялся на ноги и замер. Их отношения с младшей Саммерс до его гибели не были особо тёплыми. Но его Малышка не подвела вампира. Она кинулась к нему, едва не сбив Спайка с ног, и обвила его шею руками.
- Зря ты не ушёл домой, - произнесла Баффи, вглядываясь в предрассветное небо. - Солнце взойдёт с минуту на минуту.
Дон нехотя отстранилась от вампира и тоже посмотрела на небо. Таким, нормальным, она не видела его много месяцев.
- Придётся тебе развлекать Джайлза в библиотеке до заката, - сочувственно протянула Истребительница.
Спайк замешкался, посмотрел на двери школы, опустил руку в карман. Наконец, его лицо приняло решительное выражение.
- Я думал дождаться особого повода.
Он вытащил руку и разжал кулак, продемонстрировав Баффи кольцо.
- Это что? Предложение? - растерялась Дон.
Уж больно странной и какой-то неправильной выглядела ситуация со стороны.
- Это Гемма Амара, - мгновенно узнала Истребительница.
- Обещаю, не злоупотреблять этим и использовать только в случае необходимости.

***

Все трое наслаждались утром. Спайк и Дон - потому что скучали по вот таким обыденным зимним рассветам. Баффи была счастлива от того, что они оба просто были рядом. Чудесная сказка, в которой она жила последние месяцы, стала ещё прекраснее. И ей хотелось насладиться этим моментом как можно дольше. Потом всё начнётся по новой. Очередной злодей. Очередная угроза миру. Очередные проблемы. Очередные ссоры по пустякам. Сейчас можно было ни о чём подобном не думать, а просто дышать полной грудью.
Уже в нескольких метрах от дома, Баффи вспомнила: нужно предупредить Дон о том, что мама не знает её. Сестра восприняла эту новость достаточно стойко, пообещала держать себя в руках и не расстраиваться. Но стоило Джойс открыть дверь, как Дон тут же, взвизгнув от радости, бросилась ей на шею.
- Здравствуйте, - изумлённо произнесла женщина, растерянно глянув на замерших в дверях Баффи и Спайка, и робко похлопала незнакомку ладонью по спине
- Извини, ма... Джойс... Миссис Саммерс...
Дон, наконец, нашла в себе силы отступить. Она сделала шаг назад и уставилась в пол, часто дыша, чтобы сдержать слёзы.
- Мам, - вздохнула Баффи, - тебе лучше присесть.
- Я очень не люблю, когда ты вот так начинаешь разговор, - строго произнесла Джойс, но просьбу выполнила.