Ёлка в гостиной горела разноцветными огнями, радио транслировало светлый, мелодичный рождественский хит-парад песен Фрэнка Синатры, камин излучал приятное тепло. Собравшиеся за обеденным столом бурно что-то обсуждали, приправляя беседу приготовленным Донни праздничным ужином. Сегодня все собрались в честь праздника в загородном лондонском коттедже Джайлза. Милый, уютный дом, заполненный книгами, едва ли был предназначен для такой, совсем не маленькой компании. Донни, счастливый Ксандр, нововоскрешенная Аня, Уиллоу с её неотвязной стервозной половинкой Кеннеди, неуравновешенная беременная Фейт, непрестанно спорящая с Вудом, случайным образом получивший приглашение Ангел, крайне некомфортно чувствующий себя, соседствуя с обманом получившим приглашение Эндрю. Шумное, переполненное радостью встречи, предвкушением рождественских каникул и энтузиазмом от предстоящего отдыха сборище. Бедный Джайлз, он явно недооценил масштаб трагедии, хотя искренне был рад увидеть своих подопечных, друзей и знакомых.
Баффи, успевшая за полчаса убедиться, что у всех все в относительном порядке и все счастливы, заранее оккупировала тихий уголок на диване напротив панорамного окна во дворик и теперь наблюдала за пушистыми падающими хлопьями снега. Похоже, что предпраздничная эйфория её еще не настигла. Может быть, чуть позже эмоциональная пустота заполнится теплом семейно-дружеского внимания. Где-то внутри еще теплилась надежда на то, что предчувствие Рождественских чудес, как в детстве, заставит улыбаться без видимых причин. Просто потому что Рождество, а в Рождество все должны быть счастливы. И Баффи честно пыталась проникнуться настроением, наряжая Елку и украшая пряничный домик желейными снеговиками, но пока так и не достигла в этом большого успеха. Изображать наигранную весёлость и показной энтузиазм откровенно не хотелось, постоянная жизнерадостность ради окружающих утомляла, поэтому лучшим выходом, чтобы не заражать близких своим пассивно-безразличным отношением, Баффи посчитала уединение. Со всеми, но в стороне. Не одна, но одинока. Наверное, именно так Спайк чувствовал себя в Саннидейле в окружении её и её друзей.
Спайк. Сегодня ей особенно сильно не хватало его рядом. Как мало все же она ценила его поддержку и любовь, считала их незначительными, а оказалось, это было едва ли не самым важным. Нет, Баффи определенно не стала накладывать на себя руки, каяться и молить о прощении, заклинать небеса, чтобы они вернули ей Спайка. Просто осознала, кого именно потеряла и поняла, что вряд ли кто-то еще сможет полюбить её так, как он, безусловно и целиком. «Ангел так не умеет», - эта мысль пришла позже… Но она Истребительница с долгом, потенциалками и сестрой на выданье, ей есть, чем занять себя в жизни, помимо сожалений, а играть в семью с кем-то, кто не заслужил её любви, казалось изменой самой себе. Впрочем, крамольные мечты о том, чтобы увидеть своего вампира снова, часто кружили в её голове. И сейчас, глядя на маленькие снежные вихри, ей бы так хотелось, чтобы он вышел из этой метели, поднялся на крыльцо и постучал в дверь.
Фраза «Кровавый Ад», раздавшаяся со двора, слышалась прямым продолжением её фантазии, как и приглушенное чертыхание и вампир в плаще, пытающийся подняться на ноги после внезапного приземления на чрезвычайно скользкое крыльцо. Сначала Баффи подумала, что это проявляется эффект выпитого на голодный желудок Шотландского Эгг-нога, крепкая была вещь. Потом подумала, что даже её галлюцинирующий мозг вряд ли бы решил снабдить Спайка формой «Манчестер Юнайтед». Может быть, это Робот-Спайк? Робот-Баффи любила надевать совершенно несочетающиеся вещи, хотя, справедливо будет сказать, что остальные ничего странного во внешнем виде Баффибота не находили. И снова нет. Потому что показавшееся сквозь пелену снеговых облаков зимнее солнце обожгло руку, потянувшегося постучать и замешкавшегося на долю секунды все-таки вампира. Интересно.
Баффи легко поднялась с полюбившегося ей кресла и отправилась к двери, отрыв её за секунду до того, как раздался стук. Спайк живее всех живых, точнее не мертвее всех не мертвых, собственной персоной стоял прямо перед ней и выглядел, кажется, еще более удивленным, чем сама Истребительница. Баффи, секунду подумав, взяла стакан Эгг-нока, стоящий на подносе у двери, протянула прямо через порог нежданному гостю, забрала еще один стакан себе, подняла его в приветственно-поздравительном жесте, который Спайк зеркально повторил и безропотно осушил бокал до дна, как и она. Горячительная жидкость, теплом прокатившаяся по горлу, наконец-то вернула ей способность говорить и позволила задать мучающий её с первой минуты вопрос:
- С Рождеством, Спайк. И какого черта на тебе надета форма «Манчестера»?
- Был приманкой, ловил демона Чимиами, они любят закусывать спортсменами, решил ловить на живца, - на автомате ответил Спайк. Потом оглядел её с ног до головы, словно все еще не мог поверить в происходящее, и добавил: - Отрубал ему голову. И раз, как будто что-то щелкнуло, я оказался здесь. С Рождеством, Истребительница. - Он беспомощно улыбнулся и пожал плечами: - Может, впустишь?
Баффи посторонилась:
- Проходи, Рождественское чудо.
Она могла бы устроить истерику, обвинять его в том, что не вернулся раньше и что ничего не говорил ей, плакать от счастья, расспрашивать о том, как, почему и когда он воскрес. А могла просто крепко обнять его и принять, как настоящее чудо, не спрашивая и с благодарностью. Последнее Истребительница и предпочла выбрать. И в этом объятии было больше, чем во всех самых смелых ласках и жарких поцелуях. Они стояли, глядя друг на друга, не в силах отпустить этот момент долгожданной близости.
Раздавшийся с лестницы голос Дон прервал минуту нежности:
- Баффи, я забыла купить корицу и ваниль, ты не сбегаешь, используя свою супер-скорость, в магазин? – тут юный кулинар-энтузиаст рождественских гуляний, увидев нового гостя, замолчала. Спайк, молча, кивнул ей и улыбнулся. Донни, порадовавшись счастливому виду обнимающейся пары, побежала наверх, на ходу крича о том, чтобы Уиллоу скорее доставала еще одну тарелку к ужину.
- И все-таки я все еще не уверена на сто процентов, что ты не моя хмельная галлюцинация.
- Ммм, я уверен, что я и так всегда был твоей хмельной галлюцинацией, Истребительница. Потому что напиваться ты любила исключительно в моей компании, - Спайк ухмыльнулся.
- Эй, - Баффи легко стукнула его по плечу.
- И все-таки я реальный.
- Чем докажешь?
- Сто двадцать семь дней и я хотел прилететь к тебе каждую ночь.
- Почему не прилетал?
- Очевидно, ждал, чтобы загадать тебя на Рождество.
Баффи первый раз за сто двадцать семь дней осторожно поцеловала его.
- Я загадала тебя раньше.