Ночь. Луна освещала полутемные улицы небольшого городка и царящая повсюду тишина, казалось, не предвещала ничего плохого. Но, к несчастью для случайного прохожего, она была весьма обманчивой. Молодому человеку было не впервой возвращаться домой в столь позднее время, однако сегодня ему явно стоило изменить свои планы. Но он пока еще не знал об этом.
Чья-то тень выглянула из-за угла и неспешно направилась в сторону мужчины. В свете луны блеснула стальная рука, не самая совершенная, но все же. Мужчина невольно напрягся – кто бы сейчас не шел к нему, он явно не был безобидной пташкой.
- Кто ты, - голос слегка дрогнул, а рука машинально потянулась в карман, где лежал маленький, но весьма эффективный шокер, - я сейчас не настроен на светскую беседу, а потому предлагаю разойтись по-мирному.
- Как храбро, - незнакомец нисколько не замедлил своего хода, - только есть одна проблемка, - твое тело так сильно источает страх, что я смог бы его почуять и за километр.
Мужчина нахмурился. Что за чушь несет этот сумасшедший. Как он вообще может чувствовать его страх. Кто он такой? Внезапная догадка оглушила его, и он сделал шаг назад. Нет, только не это. Ведь их почти не осталось. Но блеск золотых глаз, надбровные дуги и острые клыки говорили совсем о другом. Они есть, они существуют и прямо сейчас один из них двигался ему навстречу.
Рука с шокером выскользнула из кармана, но мужчина знал заранее – это почти бесполезно. Болевой порог вампира намного выше, чем у обычного человека, а, значит, электрический заряд должен быть выше предложенного в данном средстве самозащиты. Оставался единственный шанс – металлическая рука, которая, скорее всего, не была защищена от воздействия электрического тока. И если ему повезет, и он сможет прикоснуться шокером непосредственно до импланта, резкий скачок напряжения обездвижит руку на какое-то время. Тогда оставалось только надеяться, что проклятый кровосос побоится его преследовать, и он сможет спастись.
Дальнейшее произошло практически за секунду – вампир перестал кривляться перед своей добычей и резко метнулся с места. Мужчина не ожидал подобной скорости, а потому, промазал и шокер уперся в живот противника. Взвыв, от удара тока, демон одним ударом выбил оружие из рук и затем прижал мужчину к стене. Почувствовав, что его победа почти близка, он слегка оскалился.
- Забавно, - одной рукой он схватил жертву за горло, отчего та стала тяжело дышать, - ты действительно надеялся, что сможешь спастись от меня при помощи этой безделушки?
- Такая уж у нас натура, - женский голос, казалось, появился из ниоткуда, - вечно пытаемся бороться до самого конца и портим вам весь аппетит. С другой стороны, это позволяет вам поддерживать форму и не становится откормленными жирдяями.
Вампир оглянулся. В десятке метров от него стояла миниатюрная блондинка и, скрестив руки, рассматривала его оценивающим взглядом. Это показалось ему даже забавным.
- Уходи отсюда, девочка, - его взгляд снова перешел на мужчину, - ты мне уже не нужна. Я и так нашел себе то, что искал.
- Понятно, - девушка многозначительно покачала головой, - а по тебе не скажешь, что ты голубой.
- Что, - вампир разжал руку и мужчина упал на асфальт, схватившись руками за шею.
- Да ладно тебе, я же вижу, что ты совсем неравнодушен к мужскому полу.
Демон вновь посмотрел на девушку. Золотистые глаза хитро прищурились.
- Сейчас я докажу тебе обратное, девочка, - его прежняя жертва его более не волновала, - правда, за предоставление доказательств тебе придется заплатить жизнью.
Блондинка нисколько не испугалась его слов и лишь спокойно приняла боевую стойку. Вампир, идущий ей навстречу, недоумевал – девчонка не внушала своей конституцией ощущения грубой физической силы, но держалась вполне уверенно. Наркоманка? Да нет, вряд ли, он бы почувствовал запах наркотиков. Да и пьяной или безумной она не выглядела. Кем же она была?
Завязалась драка. Вампир раздавал удары своей усовершенствованной рукой, но все они лишь рассекали воздух – его соперница была очень ловкой и без труда уворачивалась от его атак. Но в какой-то момент она резко остановилась, и вампир почувствовал – это его шанс. Подняв обе руки, он собирался обрушить их на своего противника – и мелькнувший в женской ручке осиновый кол проткнул его грудную клетку. Мгновение спустя на месте вампира осталась только оседающая пыль. Девушка убрала свое оружие обратно в карман и взглянула на мужчину. Тот уже успел немного оправиться и смотрел на нее с нескрываемым ужасом.
- Кто ты такая?
Девушка лишь улыбнулась ему в ответ и зашагала дальше. Светлые пряди подпрыгивали в такт ее шагам, а небольшие каблучки весело зацокали во вновь затихшей улице. Слишком юная и грациозная, чтобы быть безжалостным воином. Девочка, которая не боится столкнуться с вампиром лицом к лицу. Без сомнения, эта была она – знаменитая Истребительница вампиров Элизабет Энн Саммерс.

2027 год. Жизнь безразлично диктует свои правила. А правила за последние десять лет изменились очень кардинально. Настолько, что перевернули весь мир к верх дном.
Все началось с создания первых улучшенных или модифицированных имплантов – позже их назовут имплантами первого поколения. Если раньше человек, по какой-нибудь причине лишившийся ноги или руки, должен был навеки остаться инвалидом и мучиться собственной ограниченностью, то теперь это осталось в прошлом. Теперь каждый, кому позволяли его средства, мог снова встать на свои ноги и работать своими руками, даже, если эта самая рука или нога была изначально вовсе не его. Созданные из разнообразных сплавов, импланты с каждым годом становились все лучше и вскоре превзошли по своим возможностям оригинальные части тела. И именно с этого момента и случилось главное преображение демонического мира. Сначала участились случаи, когда люди выживали после встречи с вампиром. Боевая подготовка и усиленные части тела давали преимущество над новообращенными вампирами, а потому разговоры об опасных кровососах стали обширной темой для рассуждения народов всего мира. Общество вынесло вампирам окончательный вердикт, приняв всеобщее постановление об их уничтожении. Вскоре подобный приговор получили и все остальные демоны – видимо, человечество и впрямь считало, что разумная раса должна быть только одна. Демоническому миру пришлось затаиться в самых темных уголках и надеется, что все, в конце концов, изменится. Кто-то просто ждал этих перемен и надеялся на свое светлое будущее, а кто-то продолжал бороться. И вот в числе последних оказался он.
Он тот, кто не боится столкнуться с напичканными всяким барахлом самовлюбленными человечками. Он тот, чье имя раньше внушало страх. Он тот, кто не боялся призванную ныне Истребительницу и собирался ее прикончить. Пусть и не честным путем. Ведь победителей не судят.

Быть Истребительницей вампиров – значит, защищать людей. И не только от вампиров. Множество демонов, обожающих использовать человека в своих целях, находятся в ее непосредственном внимании. Но сейчас многое изменилось. Демонов стало не так уж и много, а потому у Баффи были реальные шансы на то, чтобы стать одной из первых Истребительниц-долгожительнец. Этот факт делал ее жизнь намного проще. Как и то, что теперь для нее осталось не так уж и много достойных противников. В какой-то степени, это было даже скучно.
Но на этом список особенностей ее времени не закончился. Баффи Саммерс кроме всего прочего стала еще и первой Истребительницей, о которой узнало все человечество. Обнародование ее статуса принесло ей множество преимуществ, но вместе с этим – и дополнительную ответственность. А так же некую популярность, которая ей была не нужна. Девушка не любила, когда посторонние копались в ее личной жизни и теперь, после Избрания скрывать свою жизнь стало еще сложнее. Но все-таки у нее была тайна. Огромная тайна, о которой никто не знал, кроме нее. И него.
Девушка тихонько постучала в дверь. Никто не отозвался. Но покалывание в затылке подсказало ей, что в квартире есть кто-то. И он сейчас двигался в ее направлении. Дверь слегка скрипнула, и на пороге появился темноволосый мужчина лет тридцати. Увидев пришедшую к нему гостью, он несказанно обрадовался и, ухватив ее за талию, утащил вглубь дома. Баффи тут же прижалась к нему всем телом и поцеловала в губы.
- Я скучала, - прошептала она, как только прервала поцелуй, чтобы продолжить его целовать с большей страстью. Мужчина подхватил ее на руки и перенес на кровать.
- Тебе надо приходить почаще, - он смотрел на ее грудь, которая двигалась неровно из-за сбивчивого дыхания, - иначе мне придется самому периодически воровать тебя с работы.
Женское лицо мгновенно стало серьезным. Девушка провела пальцем по его щеке.
- Ты же знаешь, я не хочу, чтобы кто-то нашептывал за моей спиной о том, что Истребительница и вампир…
- Вампир с душой.
- Даже так. Они все равно не поверят. И не поймут.
Мужчина обиженно отвернулся, но девушка тут притянула его лицо к себе для нового поцелуя.
- Ты же знаешь, я люблю тебя. Правда?
Он улыбнулся и положил руку ей на живот.
- Конечно, Баффи, - мужчина оказался сверху и стал целовать ее шею. Девушка тут же зажмурилась от удовольствия и позволила ему слегка прикусить ее кожу.
- Ангел.
Он был ее тайной.

Как уже говорилось выше, ответственности на плечах Истребительницы стало намного больше. Одна из них – защита научной лаборатории, к которой она была приписана. Здесь слились в одно целое магия и наука в попытке узнать истинную силу имплантов. Военные разработки размещались по соседству с вполне безобидными «гражданскими примочками». Так их называла Уиллоу – ее лучшая подруга, а по совместительству еще и специалист в области генной инженерии. Кроме всего прочего девушка обладала завидным магическим потенциалом, что, несомненно, могло бы служить отличным фундаментом для научной карьеры. Но сейчас девушка была явно не в своей тарелке – вертясь на стуле, она яростно теребила жемчужное колье. Баффи не смогла сдержать улыбку.
- Ты скоро порвешь свои бусы.
Но подруга совсем не слышала ее, и это заставило Баффи насторожиться. Подойдя к рыжеволосой девушке, она положила руки ей на плечи.
- Эй, ты чего, волнуешься из-за завтрашнего референдума? Тебе ведь не впервой говорить о своих открытиях перед кучей всезнаек.
Уиллоу улыбнулась ей в ответ, но, казалось, не стала веселее.
- Дело не в этом. Это не просто очередное открытие, Баффи. Это настоящий прорыв, переход на более высокий уровень.
Истребительница открыла рот от удивления. Впервые в жизни она слышала, как Уиллоу так сильно отзывается о своем проекте.
- Так что же тебя так пугает?
- У людей появятся вопросы, как мы этого достигли. И не каждый захочет, чтобы эта технология была применена на людях.
Девушка встала.
- Я должна спуститься в лабораторию, проверить все ли готово к завтрашнему дню.
Баффи смотрела ей вслед, как вдруг в голове всплыл один непонятный момент.
- Уилл?
Она остановилась.
- Да?
- По поводу твоей фразы, «как мы этого достигли».
Уиллоу поняла ее намек.
- Не волнуйся. Все законно. Просто могут возникнуть некоторые… этические проблемы.
- Человечество уже не раз перешагнула через них ради легкой жизни.
Баффи направилась в сторону лифта.
- Пойду, наведаю нашего грозного блюстителя порядков.
- Передавай Ксандеру привет от меня.

Чаепитие в компании Александра Харисса – это традиция, которая совершалась уже почти год, но так и не успела приесться им обоим. Баффи просто обожала Ксандера за его оптимизм в любой ситуации, и она знала – ее обожание было взаимным. Паренек успел выучить пристрастия девушки в сладком и уже не раз покупал себе на работу то, что сам никогда не ел. Но сегодня их ритуалу не суждено было дойти до своей логической концовки. На табло запищала красная кнопка.
- Вот черт, - мужчина прокатился на стуле до рабочего стола, - у нас уже третий раз за месяц срабатывает сигнализация.
Истребительница встала у него за спиной.
- Что-то не так?
- Вообще ничего страшного. В последний раз это случилось из-за крысы в вентиляционной шахте. А до этого и того комичней – пару раз камера слежения в хранилище засекла тараканов, - мужчина фыркнул, - ненавижу вредителей.
- И что у нас на этот раз?
- Так, посмотрим, - он внимательно осмотрел экран, - научная лаборатория В-17, которой руководит…
- Уиллоу, - Баффи испуганно схватилась за сумочку и вытащила телефон, - я ведь только что от нее.
Девушка долго держала мобильный возле своего уха, но единственное, что ей удалось услышать – телефонные гудки
- Ксандер, - ее голос дрогнул, - она не отвечает.
Мужчина тут же схватился за телефон.
- Я вызову подкрепление.
- Хорошо, я пока разведаю обстановку.
- Постой, там может быть опасно.
Блондинка замерла в дверях.
- Ты, кажется, забыл, что я Истребительница. И потом – там же находится Уиллоу. Она совсем одна.
Что ж поделать, она знала, как им манипулировать.
- Постарайся не влипнуть в неприятности.
- Ты же меня знаешь.
Девушка скрылась от его глаз.
- Вот именно, знаю, - произнес он вполголоса, а затем набрал номер, - внимание, охранный пост номер 4, охранный пост номер 4, прошу, отзовитесь.
- Нехороший сторожевой песик.
Ксандер резко обернулся. Похоже, он был не один.
- Девочка ушла поиграть с моим другом, а ты решил испортить им всю игру.
Теперь, когда она подошла ближе, он смог ее разглядеть получше. Длинное бардовое платье облегало стройную фигуру темноволосой девушки. Ксандер выхватил пистолет из кобуры.
- Кто ты такая?
Его реакция всего лишь насмешила неожиданную гостью.
- Какой испуганный мальчик. Я та, кто хочет сейчас забрать свою игрушку. Вы отняли ее у меня, а это так некрасиво.
Девушка вампиризовалась и обнажила острые клыки.
- Да, я совсем забыла представиться. Звезды мне нашептали, что меня зовут Друзилла.

Баффи как обезумевшая мчалась по коридору. То тут, то там ей на глаза попадались мертвые тела в белых халатах. Видимо, тот, кто сюда явился, целенаправленно пришел истреблять работающую здесь научную группу. Но Уиллоу среди них не было. По крайней мере, пока. И девушка очень боялась, что она опоздает.
Забежав в лабораторию, она резко остановилась. Прямо перед ней какой-то вампир схватил за горло ее подругу и слегка приподнял. Медлить было нельзя, но, разглядев лицо своего противника, Баффи застыла на месте.
- Ангел, что ты тут делаешь?
Мужчина разжал пальцы, и девушка выскользнула из его рук. Уиллоу испуганно прижалась к стенке. Ангел же потерял к ней интерес и уставился на вошедшую блондинку.
- О, Истребительница, не ожидал тебя здесь увидеть.
- Что здесь происходит? Это твоих рук дело?
Ее лицо предательски покраснело.
- Зачем, Ангел?
- Не смей называть меня так!
Схватив ее за плечи, Ангел резко перекинул девушку через себя. Баффи впечаталась спиной об стену и почувствовала, как что-то хрустнуло
- Я совсем забыл тебе сказать, - он приближался к ней, словно подкрадывающийся хищник, - я сумел избавиться от такой ненужной мелочи, как душа. Благодаря тебе. И я вовсе не Ангел. Я Ангелус!
Внезапно завыла сирена, и вдалеке послышался топот военных ботинок.
- Чертова охрана! Неужели нельзя позволить насладиться сполна вкусом победы.
Но, увидев рядом с собой трехсоткилограммовый контейнер, вампир хищно оскалил зубы. Разве он когда-нибудь позволял своим почетным жертвам умирать легкой смертью? Ладонь уперлась о металлическую стенку.
- Прощай, Истребительница.
Просвистевшая пуля слегка поцарапала его плечо, отчего рука дрогнула, и контейнер упал рядом с Истребительницей. Последнее, что она запомнила, прежде, чем провалиться в пустоту – чувство, будто правую руку охватило огнем и ее обезумевший от боли крик.

Баффи очнулась и обнаружила, что она находится в больничной палате. Все ее тело было ватным и совсем не слушалось – верный знак того, что она пробыла без сознания достаточно долгое время. Рука вслепую нащупала стакан с водой, стоявший на соседней тумбочке, и обхватила его руками. Пить не хотелось совершенно, но лежать неподвижно казалось мукой. Особенно, когда голову стали переполнять воспоминания.
Ангел. Или Ангелус. Это теперь не столь важно. Один пропал оттого, что по какой-то причине потерял свою душу, а второй сейчас, наверное, очень сожалеет о том, что не смог загнать ее в могилу. И неизвестно, что из этого было хуже.
Почему судьба сделала ей такой удар в спину?
Зачем Ангелусу потребовалась разносить всю лабораторию?
И вообще что это за странный звук и почему он совпадает с ударами пальцев о стеклянную поверхность стакана?
Только сейчас до нее начало доходить, что она почти не ощущала свою правую руку. И если уж переломы, полученные от Ангелуса, и были не слишком радикальные, то тот металлический контейнер должен был превратить ее конечность в кровавое месиво. Но рука была и она двигалась. Хоть и ощущалась как посторонний предмет. Стоп. Посторонний?
Шея была туго перевязана, а потому девушка даже и не попыталась повернуть голову. Вместо этого она подняла правую руку и постаралась пошире открыть отекшие веки – чтобы снова их закрыть и пытаться не думать, о том, что она только что увидела. Баффи уже не раз встречала людей в имплантированными руками и иногда ей было даже любопытно – а каково это иметь металлическую руку? Что ж, теперь настал ее черед убедиться на собственном опыте. Девушка еще раз взглянула на серебристый металл и судорожно рассмеялась. Она никогда не сможет стать прежней.

- Проклятье! Эта сучка все же выжила!
Ангелус со злостью подхватил стул и швырнул его об стену. Предмет повседневного обихода с грохотом столкнулся с вертикальной поверхностью и разлетелся на деревянные осколки. Вампир был вне себя. Ночь за ночью он притворялся, лежа с ней в одной кровати, овладевая ее телом и ее душой, и все впустую. У него представилась шикарная возможность раз и навсегда покончить с Истребительницей, а он так глупо ее упустил. Чертовы военные! По-крайней мере, эта девчонка теперь будет долго зализывать раны и нескоро им помешает. А это значит, что у него еще есть шанс завершить задуманное до конца. Дверь заскрипела и в комнату зашла Друзилла.
- Твоя подружка скоро поправится. И тогда она снова захочет выйти погулять и поиграть с тобой.
Мужчина подошел к ней вплотную и одной рукой обнял за талию. Вторая же едва касалась ее шеи.
- Ты ошибаешься, моя дорогая. Истребительница, наверное, сейчас льет слезы в больничную подушку и никак уж не ищет встречи со мной.
- Это так, - Друзилла подняла глаза к потолку, - но что-то изменилось. Люди в белых халатах не дали ей отдохнуть, и вставили металлическую палку вместо руки.
- Что?
Ангелус мгновенно вампиризовался и схватил девушку за шею. Прижав ее к стене, он слегка надавил ей на горло.
- Откуда ты это узнала?
Друзилла проворно выскочила из цепких рук и презрительно фыркнула.
- Об этом знают каждый, кто живет в Саннидейле, - она обиженно отвернулась, - даже каждый на этой планете. Кроме тебя.
Вампирща сделала пару шагов в сторону двери, как вдруг она почувствовала, что руки, секунду назад причинившие ей боль, снова ее обнимают. Негодование в ее глазах мигом испарилось, и на губах заиграла улыбка. Притянув Ангелуса к себе, она прижалась к его щеке.
- Она ведь не сможет нас найти?
Мужчина провел языком по ее шее.
- Не волнуйся, Дру. Она слишком глупая, чтобы искать нас здесь.
- Да, ты прав, она не догадается, - Друзилла нагнула голову, предоставляя ему больший доступ к обнаженной коже, - но, если она найдет его, то вместе…
- Ты же знаешь, он никогда не помогал людям, тем более Истребительницам, - в его тоне смешалось раздражение и отчасти зависть, - он их убивал.
- Это правда, он был лучшим из моих творений, - девушка мечтательно закатила глаза, - но все же с ним непросто. Он живет во тьме, но она им не управляет. Его ведет сердце и кровь. И если она сможет найти к нему правильный подход…
Ангелус закрыл ее рот поцелуем и подхватил на руки.
- То тогда нам стоит найти его раньше, - он повернулся в сторону кровати, - а теперь помолчи и позволь мне овладеть тобой.
Ну разве такому мужчине можно было отказать?

Четкий женский голос прозвучал словно автоответчик.
- Мисс Саммерс, к Вам посетитель.
Баффи быстренько оглядела несколько бинтов, которые еще остались на ней, но уже не так сильно сковывали ее телодвижения, и постаралась скрыть особо заметные при помощи одеяла. Затем возник вопрос, как быть с правой рукой, но, подумав, Баффи решила, что такую правду все равно не скроешь, а потому сложила руки поверх живота. В дверь постучались.
- Да?
Первое, что появилось за дверью – букет каких-то неизвестных ей пестрых цветов. Вслед за букетом появилась темноволосая голова. Голова немного смахивала на пирата, буквально самую малость, а именно черной повязкой, закрывающей правый глаз. Присмотревшись, Баффи задержала дыхание. Она наконец-то узнала его владельца.
- Ксандер?
- Баффи?
- Что с твоим глазом?
- Что с твоей рукой?
Вопросы прозвучали почти одновременно, и собеседники резко замолчали. Баффи прикусила губу и еще раз взглянула в его лицо
- Я первая спросила.
Мужчина молча подошел к столику и поставил цветы в вазу.
- Вампирша. У нее был кинжал. Я уже успел направить на нее пистолет, но она оказалась быстрее меня, - рассказ давался ему с большим трудом, - к счастью, четвертый пост догадался прийти без приглашения, - он повернул голову в ее сторону, - теперь твоя очередь.
Баффи подумала – а стоит ли рассказать Ксандеру всю правду? Все-таки мужчина пострадал из-за ее глупой доверчивости. Определенно, он должен знать. Но сказать все было бы лучше в более домашней обстановке. Истребительница решила, что подробный разговор стоило бы оставить на потом.
- Вампир. Неожиданно напал сбоку и свалил на меня контейнер для охлаждения имплантов. Сам знаешь, он весит килограмм сто, да еще плюс охлаждающий раствор и все эти железяки.
Мужчина молча выслушал ее и уселся рядом. Что-то в его взгляде заставило Баффи покрыться мурашками. Можно подумать, он так давно ее не видел. О да, кстати.
- Сколько времени я уже нахожусь в больнице?
Ксандер удивленно посмотрел на нее, словно девушка спросила его «а земля круглая»?
- Полгода.
- О-о-о.
Что ж. Выходит, у него были причины так на нее смотреть. Но Ксандер теперь не ограничился одними взглядами. Схватил ее металлическую ладонь, он сжал ее в своей руке.
- Мне очень жаль, Баффи.
Серебристые пальцы слегка сжали его ладонь.
- Ты ни в чем не виноват.
- Нет, я должен был… это моя работа. Из-за меня ты стала такой. Из-за меня Уиллоу…
«Стоп, Что он только что сказал»?
- Подожди. А при чем здесь Уилл, - она удивленно наклонила голову, - Ксандер?
- А тебе разве не сказали, - мужчина обреченно опустил голову, - в лаборатории были найдены лишь следы крови. Ее саму так и не нашли.

Она сидела возле дивана и держала в руках какие-то листки. На них аккуратным почерком с кучей корректировок были записаны чьи-то стихи. Баффи не нужно было читать их – она знала, что все они были посвящены одной прекрасной даме, к которой поэт испытывал самые нежные чувства.
- Мой дорогой Уильям.
Хрупкая морщинистая рука опустилась на ее плечо. Баффи подняла голову – только сейчас она заметила, что за прямо за ней на диване сидела пожилая женщина и заботливо всматривалась в ее лицо.
- Да, мама?
Какой странный сон. Мало того, что она была в нем человеком позапрошлого столетия, да еще к тому же, судя по всему, и мужчиной. Она увидела совершенно незнакомую ей женщину и сразу признала в ней свою мать. Словно сейчас в глубинах подсознания она сумела увидеть жизнь глазами другого человека. Между тем, мать этого самого поэта начала ласково трепать ее по голове…

Баффи проснулась и уставилась в потолок. Сон, до сих пор сидевший в ее голове, вызывал массу вопросов. Девушка нутром чувствовала – что-то здесь не так. Нужно будет обязательно спросить своего Наблюдателя.
- Мисс Саммерс, к Вам посетитель.
«Прямо аншлаг какой-то», подумала Истребительница, однако все же вновь присела и поправила волосы. В дверь осторожно постучали.
- Войдите.
Дверь слегка открылась, и в палату зашел молодой человек. Девушка напряглась – она видела его впервые. А вот сам паренек, увидев ее, задержал дыхание и удивленно вытаращил глаза.
- Ух ты.
Баффи с недоумением уставилась на него.
- Прошу прощения, - парень нервно поправил воротник халата, который, судя по всему, поспешно накинул себе на плечи только перед входом в больничную палату, - просто никогда не видел живой Истребительницы. То есть, не живой, а вживую, конечно. Вас не раз показывали по телевизору, и теперь находится с Вами большая честь.
Баффи расслабилась и позволила себе улыбнуться. Тот эффект, который она смогла произвести на этого молодого человека, был весьма забавным и многообещающе намекал на то, что она не совсем потеряла свою привлекательность. Даже несмотря на переломы и металлическую руку. Все-таки, что ни говори, а способность заставить мужчину потерять дар речи одним лишь внешним видом всегда ценилась среди женского пола. Между тем молодой человек постепенно стал осваиваться и уже не смотрел на нее глазами изумленного туриста. А это значило, что пора было переходить к делу.
- Откуда Вы?
- Инициатива.
Девушка молча кивнула. Больших пояснений ей и не требовалось. «Инициатива» - тайная секретная организация, занимающаяся изучением различных демонов и нахождением способов их контролирования. Так было раньше. Теперь же, это один из основных боевых комплексов, о котором знает весь мир. Причиной их явного доминирования послужило то, что они одни из первых додумались использовать импланты в военных целях. Именно «Инициатива» и возвела этот научный комплекс в Саннидейле – месте, требующем особого внимания из-за неразрушенной переры, кишащей потусторонней жизнью, так называемой Адской Пасти. Вскоре военные поняли, что им необходим достойный союзник – тот, кому, в принципе, было наплевать на их разработки, и кто не собирался метить на их место. Этим союзником оказался Совет. Знания будущего и прошлого сплелись друг с другом, образуя прочный фундамент настоящего так, что обе организации оказались лишь в выигрыше от подобной комбинации.
Баффи внимательно осмотрела своего гостя. Даже при беглом осмотре было ясно, что имплантов – по-крайней мере, самых заметных – у него не было. И если бы она не знала правды, то, скорее всего, приняла бы его за гражданского. Простой милый симпатичный парнишка, который к тому не успел потерять юношескую скромность, делавшую его еще более очаровательным. Темно-русые волосы, карие глаза и доброе выражение лица прекрасно сочетались с его высоким станом, наверно, единственным признаком, выявляющем в нем опытного солдата.
- Агент Райли Финн, к Вашим услугам.
Словно собираясь отдать честь, Райли вытянулся как струна, отчего улыбка на женском лице стала еще шире.
- Звучит сильно.
Почувствовав смех в ее голосе, мужчина, слегка согнул плечи.
- Вообще-то, я не очень люблю всю эту вычурность и официальность, так что меня мои друзья зовут просто Райли, - почувствовав себя не совсем уютно, он почесал затылок, - наверное, я опять сморозил глупость?
- Да нет-нет, что ты. Так даже лучше. Я тоже предпочитаю оставлять мисс Саммерс для светских бесед, - она протянула свою руку, - зови меня Баффи.
- Очень приятно.
Знакомство закрепили рукопожатием. Затем Баффи сделала жест, приглашающий Райли присесть рядом, и снова откинулась на подушки.
- Так что, собственно, от меня хочет «Инициатива»?
Мужчина уселся на край кровати и перекинул ногу на ногу.
- С того момента, как произошло нападение, наше расследование почти не сдвинулось с места. Практически все данные в лаборатории были уничтожены, исследователи убиты, а отвечающая за данную лабораторию мисс Розенберг…
- считается без вести пропавшей.
Голос его собеседницы резко упал, отчего Райли стало нехорошо. Посмотрев повнимательней в лицо девушки, он разглядел там тоску и сразу же понял причину ее появления.
- Она была Вашей подругой?
Истребительница ничего не ответила, впрочем, это было и не нужно. Все было ясно без слов.
- Мне очень жаль, Баффи.
- Что было дальше?
- Буквально вчера выяснилась важная деталь, возможно, наш единственный шанс на успех. Вы в курсе, что в этой лаборатории проводились эксперименты над демонами, в основном, над вампирами?
Баффи смотрела ему в лицо, ожидая продолжения. Конечно, она это знала. Опыты над демонами были весьма распространенной практикой в современном мире. И пускай она не совсем разделяла мнения ученых, приравнивающих демонов к животным, Баффи была согласна, что многие чудовища заслужили подобную участь.
Между тем, Райли продолжил.
- Нападавшие не пожалели даже собственных собратьев и уничтожили их всех до одного. Так мы думали. Но мы ошибались.
- Кто нам нужен?
- Лабораторный объект, над которым работала твоя подруга. Единственный из подопытных, кто сумел тогда выжить после всей этой заварушки. Его номер 17/3. Вампир. Внешность: мужчина невысокого роста, худое телосложение, светло-русые волосы, голубые глаза… тебе достанут его фотографию.
Девушка помотала головой, заставив мужчину остановиться.
- Фотографии мало. Мне нужно знать о нем все.

Родные стены лечат. По крайней мере, так считают многие. Но лично Баффи всегда старалась бывать дома пореже. Раньше она решала этот вопрос с помощью квартиры Ангела. А теперь ей просто некуда было идти. Что ж, рано или поздно ей все равно пришлось бы сюда вернуться. Тихонько скрипнув, дверь закрылась за ее спиной, и девушка оказалась в небольшом холле.
- Вот я и дома, мама.
Никто не отозвался. Неудивительно, ведь уже давным-давно кроме Баффи никто не посещал этот дом. Ее мама умерла больше года назад. Врачи объяснили ее кончину злокачественной опухолью в головном мозге, которую невозможно было полностью удалить. Было ли это действительно так или же врач, оперировавший ее мать, совершил тотальную ошибку, она не знала. Но с тех пор посещение места, где она провела большую часть жизни, стало для нее настоящей мукой.
Девушка бегло осмотрела дом. На полках и столах уже успела образоваться пыль, а поставленный в вазу букет роз – которые, кстати, подарил ей Ангел – уже давно завял и выглядел довольно жалко.
Девушка сделала глубокий вздох и взяла себя в руки. Теперь это место снова должно было стать ее пристанищем, а это значило, что было бы неплохо провести небольшую уборку. Наведение порядка в доме заняло больше часа. Баффи придирчиво осмотрела комнаты и осталась довольна результатом. Оставалось всего лишь одно незавершенное дело. Подняв в руки вазу с завядшим букетом, она еще раз взглянула на него и, о чем-то подумав, поставила его в самый дальний угол. Затем, вернувшись в свою комнату, девушка прилегла на кровать. Но отчего-то подушка показалась ей неудобной и она, просунув под нее руку, вытащила оттуда игрушечного поросенка. Баффи невольно улыбнулась – это был ее Мистер Гордо, единственное «живое» воспоминание ее детства. Этот маленький смешной комочек был свидетелем того времени, когда все было иначе. Мама была жива, мир светел и никто не знал о том, что она Истребительница. Просто потому, что она ею и не была. Обняв плюшевую свинку, Баффи свернулась в комочек и закрыла глаза. Воспоминания о детстве сумели убаюкать ее не хуже колыбельной.
Все-таки не зря говорят, что родные стены лечат.

Она снова видела странный сон. На этот раз она стояла возле кровати своей матери. Вернее, не своей, а того человека, чьи воспоминания попали в ее подсознание. Женщина выглядела еще хуже, чем раньше – круги под глазами стали четче, а лицо, казалось, приобрело сероватый оттенок. Но, несмотря на это, женщина продолжала смотреть на нее так внимательно, словно ее состояние не имело никакого значения.
- Мой дорогой Уильям.
Баффи тут же подбежала к женщине и подхватила руку, которую она протянула в ее направлении.
- Мама, тебе сейчас стоит отдохнуть, врач сказал, что тебе нужен покой.
Женщина поднесла платок к лицу и закашляла так, словно начала задыхаться. Затем она отодвинула руку и на краешке материи остались следы крови.
- Покой приходит вместе со смертью, но я вовсе не боюсь ее, - она сильнее сжала мужскую ладонь, - меня беспокоит совсем другое.
- И что же это?
- Мне хочется, Уильям, успеть увидеть, как ты найдешь свое счастье.
Приступ кашля вновь заставил женщину закрыть лицо платком.

Звонок в дверь известил хозяйку дома о том, что к ней решил кто-то прийти. По привычке даже не взглянув в глазок, девушка открыла дверь.
- Привет, Баффи.
- Ксандер?
Мужчина, нагруженный увесистым пакетом, уверенно направился в сторону кухни.
- Не мог же я пропустить твое триумфальное возвращение. К тому же, - мужчина коварно улыбнулся и засунул руку в пакет, - кое-кто наверняка изголодался по-о-о… этому!
Рука выскользнула из пакета вместе с круглым предметом. Девушка тут же выхватила его из мужских рук.
- Боже, Ксандер. Ты принес мои любимые пончики?
Он самодовольно улыбнулся и достал из пакета небольшую коробочку.
- Это еще не все, - распечатав упаковку, он глубоко втянул воздух ноздрями, - м-м-м, чудесный аромат.
Баффи мечтательно закатила глаза.
- Молочный улун. Как мне не хватало его запаха на больничной койке.
- Все ради тебя, дорогая.
Баффи включила электрический чайник и попыталась вспомнить, где у нее хранятся чайные ложки. Ксандер, присев на ближайший стул, начал доставать какие-то бумаги.
- Кстати, я позвонил Джайлзу.
Баффи, найдя нужную полку, замерла на месте. Как странно, она только сейчас поняла, что до сих пор не звонила своему Наблюдателю. Конечно, у нее было немало дел, но причина была вовсе не в этом. Баффи так и не привыкла звонить ему первой. Вернее, даже не так. Девушка просто привыкла к тому, что Наблюдатель сам постоянно названивал ей. Иногда это было весьма утомительно, но все же девушка была ему очень благодарна. Ведь Джайлз был для нее больше, чем Наставником. Он был для нее почти отцом.
Баффи смутно помнила то время, когда ее родители были вместе. Она знала лишь, что их ссоры становились с каждым днем все чаще и какой-то момент прекратились вовсе. Будучи маленькой девочкой, она искренне надеялась, что мама с папой наконец-то помирились и все будет, как прежде. Но это оказалось всего лишь затишьем перед бурей. Ее родители подали на развод. Отец сначала пытался забрать Баффи себе, но, поняв, что его бывшая супруга не претендует на половину имущества, легко сдался и уступил ее Джойс. Вместе они покинули разрушенное семейное гнездышко и переехали жить в Саннидейл, где маме еще до развода предлагали неплохую работу. Казалось, все должно было только налаживаться. Пока, не выяснилось, что даже это маленькое счастье было обманом. Ее маму звали сюда отнюдь не из-за ее блистательной карьеры. Причиной столь явного интереса к ее персоне была ее дочь.
Именно в этот момент Баффи и встретила Джайлза. Мужчина открыл ей глаза на этот мир, показывая его самые темные стороны. Девушка узнала про вампиров – демонов, питающихся человеческой кровью. Затем она узнала про Истребительниц – неких девушек-воинов с невероятной силой, чьей целью было защищать людей от самых опасных существ этого мира. И самое главное – она узнала, что именно она является самой многообещающей из претенденток на силы будущей Истребительницы. Спустя полгода Баффи получила силу. И тогда ее жизнь изменилась.
Сначала Баффи сильно невзлюбила Джайлза. Она обвинила его в том, что именно он разрушил ее надежды когда-нибудь обрести нормальную семью. Наблюдатель с поистине стоической выдержкой пережил этот тяжелый период, и его терпение было вознаграждено. Девушка стала к нему относиться с большим уважением, ну а он, в свою очередь, никогда не забывал о своей подопечной. Баффи никогда толком не испытывала отцовской любви, но она знала – Джайлз был близок к этому как никто другой. Со временем она полюбила его за это.
- Где он сейчас?
- В Лондоне, - Ксандер, не переставая, крутил ложкой, - Совет решил забрать его отсюда еще два месяца назад, найдя ему работу до того, как он окончательно превратиться в ходячего мертвеца.
Последние слова дались мужчине с большим трудом. Баффи опустила голову.
- Как он воспринял это? То, что случилось?
- А ты как думаешь?
Честно говоря, Баффи не хотела об этом думать потому, что заранее знала – куда бы ни направились ее мысли, их течение ей не понравилось бы. К счастью, Ксандер понял это и продолжил сам.
- Первое время, он почти постоянно дежурил у твоей кровати, надеясь, что ты скоро очнешься, а потом превратился в затворника. Почти не выходил из дома, разве что для ночного патрулирования. Потом Совет предложил ему вернуться в Англию и заняться вопросом поиска потенциалок, - мужчина раздраженно фыркнул, - в твое возвращение Совет как-то не верил.
Баффи нахмурилась. Уверенность Совета в ее безнадежности была как минимум подозрительной.
- А «Инициатива»?
Словно ожидая этого вопроса, ее собеседник театрально развел руками.
- О, эти ребятки напротив, видели в тебе много перспектив. В особенности для своих разработок. Ты же сама прекрасно понимаешь. Обычный человек по сравнению с тобою слабее, менее выносливый и не обладает таким высоким уровнем регенерации. Так что ты для них была просто оплот фантазий. Тут же начали изучать самые радикальные разработки, предлагать кучу примочек, способных улучшить твою руку. Так что можно смело сказать, что твой имплант – единственный в своем роде.
Девушка испуганно покосилась на свою руку
- Ты что-нибудь знаешь об этой штуковине?
- Нет, но Райли наверняка знает.
Баффи удивленно встряхнула головой. Ей случайно это не послышалось?
- Райли?
- Один парень из «Инициативы». Вы разве не знакомы?
Нет, не послышалось. Его, что, знают абсолютно все?
- Он навестил меня как-то раз.
- Странно, что только раз.
Баффи ошарашенно округлила глаза. Заметив это, Ксандер слегка хихикнул.
- Только не говори, что ты не заметила, как этот солдатик влюбился в тебя с первого взгляда.
- Ну, он вел себя… мило.
Мужчина уже откровенно расхохотался.
- Баффи, я и не думал, что ты у нас сердцеедка.
Девушка не удержалась от коварной улыбки
- Тебе ли это не знать.

- Хм. Необычно.
- Что?
Они сидели уже больше двух часов, рассматривая различные документы. Непосредственные данные о лаборатории сгорели вместе в ней, а потому найти ценную информацию оказалось невероятно сложно. Но кое-что интересненькое им все же удалось узнать. Баффи радостно подняла какой-то список.
- Это данные с пункта доставки сырья, - ее пальчик указал на огромную таблицу, - вот в этой графе указывается, сколько пищи необходимо тому или иному объекту исследования.
Ксандер взял листок и непонимающе посмотрел на девушку.
- И?
- Посмотри, как кормили нашего беглеца.
Мужчина пробежался взглядом по листку, как вдруг его брови резко поползли наверх. Он сумел увидеть то, что нужно.
- Да у него тут был настоящий шведский стол. Любая группа крови и резус-фактор. Может на нем проверяли, склонны ли вампиры к ожирению?
- Или же Уиллоу возлагала на него большие надежды, - девушка щелкнула пальцами, - и возможно похитители тоже.
- Хочешь сказать, что он сумел удрать оттуда только потому, что нужен был им живым?
- Возможно, - ее глаза опустились ниже, - что это?
Среди бумаг каким-то образом сумел затесаться небольшой потрепанный блокнот. На нем большими буквами было написано всего три слова – «вампиры люди демоны».
- Одна из ее незаконченных работ. Ты же знаешь, Уиллоу всегда предпочитала исследовать вампиров, считая их наиболее приближенными к человеку.
Баффи кивнула, но что-то внутри нее по-прежнему удивлялось подобной находке.
- Откуда это у тебя? В лаборатории же все сгорело.
- Это верно. Но, если бы ты почаще обращала бы внимание на свою подругу, то заметила бы, что она почти не расставалась с этими бумажками.
Ксандер со злостью сжал кулаки, но вскоре заставил себя расслабиться.
- Прости.
Баффи понимающе похлопала его по плечу.
- Ничего, я все понимаю.
- Она оставила их у меня примерно за неделю до нападения. Говорила, что не хочет, чтобы ее записи читали посторонние люди. Она обещала, что заберет их, как только разберется с этим новым проектом.
- Ты читал их?
Он отрешенно потряс головой.
- Нет. Не то, чтобы мне не было любопытно, просто… я не смог.
Баффи почувствовала, как внутри нее что-то болезненно сжалось. Наверное, настал тот момент истины, когда пора было ей все рассказать.
- Ксандер, я…
- Ненавижу того ублюдка, который посмел так с ней поступить, - видимо, за последние полгода он стал менее сдержанным, - прости, ты что-то хотела сказать?
Баффи смотрела на него с какой-то грустью, но вскоре заставила себя улыбнуться.
- Да, - она слегка кивнула, - мы обязательно со всем разберемся.

Агент Финн пришел на следующий день и приятно удивил ее, принеся несколько деревянных кольев и компактный арбалет. Дело в том, что девушка большую часть свободного времени проводила вместе с Ангелом и, соответственно, все свое оружие держала у него. Сомнений в том, что ее бывший давно разделался с ее арсеналом, у нее не было.
- Слушай, Райли, а расскажи мне об этой штуке.
Мужчина посмотрел на протянутую металлическую руку и смущенно опустил глаза.
- Боюсь, я тебе здесь не помощник. Никогда толком не разбирался в этих имплантах.
Но, девушка, кажется, вовсе не торопилась сдавать свои позиции. Подойдя к нему ближе, она надула губки и приняла вид капризного ребенка.
- Но хоть что-нибудь ты должен о них слышать.
Она знала – если Ксандер не ошибся и Райли действительно от нее без ума, это сработает. Так оно и случилось. Мужчина сдался и уселся поближе к ней.
- Ну, хорошо, смотри. Вот здесь, – он слегка надавил пальцем в области подмышки, - и здесь, - на этот раз он коснулся ее позвоночника чуть ниже основания шеи, - у тебя встроены специальные микрочипы. Последний принимает сигналы, посылаемые мозгом, и перекодируют их в команды, который принимает следующий и уже непосредственно он управляет твоей рукой.
- Как необычно, - Баффи с интересом осмотрела свою руку, - мне казалось, что управление этой штуковиной будет сложнее.
- Но ты же уже умеешь координировать действия в пространстве, - парень сжал металлическую ладонь, - это заложено в тебе природой. Науке оставалось только воспользоваться этой способностью и перепрограммировать живые сигналы в компьютерные команды.
Девушка осторожно заглянула ему в глаза, только сейчас поняв, в каком положении она оказалась. Райли находился совсем близко от нее, одна рука держала ее ладонь, вторая по-прежнему покоилась на ее спине. Подобная близость была неожиданной, но совсем не вызывала дискомфорта, иначе собеседники заметили ее раньше. Райли, судорожно вздохнув, подвинулся еще ближе.
- Баффи?
Девушка как зачарованная смотрела ему в глаза. Парень прижался губами к ее лбу и замер. Он понимал, что не вправе требовать от нее большего. Слишком уж мало они знакомы. Но в то же время он знал – его терпение вознаградиться. Надо только ждать. Странный писк в его кармане, вывел обоих из оцепенения. Мужчина тут же достал рацию.
- Агент Финн. Да? Все понял.
И сразу же убрал устройство в карман. Баффи встревоженно посмотрела в его сторону.
- Ну что?
Райли поднялся с дивана и поправил воротник.
- Похоже, нам с тобой придется отложить наше веселое занятие на какое-нибудь другое время.
- Что-то случилось?
- Радар засек координаты 17/3. Теперь мы точно знаем, где он.
Эта новость заставила девушку резко покинуть насиженное место.
- Я иду с тобой.

Чтобы добраться до нужного квартала, потребовалось идти не более сорока минут. Но затем Райли резко остановился. Еще раз взглянув на передатчик, он достал из кармана небольшую коробочку и открыл ее. Баффи заглянула внутрь и едва сдержалась, чтобы не захихикать.
- Ты носишь с собой парфюмерию?
И в самом деле, внутри коробки лежали в два ряда двадцать трехсантиметровых флакончиков, внешне напоминающих обычную туалетную воду.
- Не совсем, - парень, казалось, был сконфужен ее вердиктом, - это не духи. Но они нужны мне для создания запаха.
- Какого?
- Демона. Видишь ли, нам с тобой желательно пока не светиться, если мы хотим поймать объект без лишних хлопот. Но есть одна проблема. Наша цель – вампир. Уверен, он и на двести метров не подпустит нас к себе. Демоны этого вида обладают солидным обонянием и без труда распознают различные запахи. Обычно это является их преимуществом, но сейчас мы используем это в своих интересах.
Он достал один флакончик и зажал его большим и указательным пальцами.
- Существуют огромное множество существ, очень похожих на людей, единственное, что отличает их от нах – запах.
Затем Райли достал еще один флакон и начал задумчиво их рассматривать, переводя взгляд с первого на второй и обратно.
- Как ты думаешь, кем мне побыть сегодня – пожирателем глаз, - он приподнял первую бутылочку, - или обладателем ядовитой слюны?
«Словно выбираем наряд на дискотеку». Подобная ассоциация смешила, а потому девушка постаралась выбрать самый нелепый вариант.
- Давай последнее, - ее голос стал притворно-грозным, - вряд ли кто захочет проверить на себе мощность твоего плевка.
- Издеваешься, - мужчина капнул себе на затылок и положил флаконы на место, - ну а кем же у нас будешь ты?
Выяснять, кто здесь есть еще и что умеет, было неинтересно, поэтому девушка полностью положилась на свою интуицию.
- Выбираю этот, лиловенький.
Райли тут достал выбранный ей экземпляр.
- Энергетический вампир.
- Класс. Мне уже нравится, - почувствовав маленькую капельку, стекающую по ее шее, она слегка вздрогнула, - что-то я почти не чувствую запаха.
- Это нормально. Я его вообще не чувствую. Зато вампир не только почует, но и распознает. Это на некоторое время его обманет. А дальше дело за малым.
Коробка была благополучно спрятана во внутреннем кармане и девушка восприняла этот жест, как решение идти дальше.
- Ну, так что, вперед и с песней?
- М-м-м, Баффи?
Она обернулась. Агент Финн явно был сконфужен.
- Да?
- У тебя случайно нет с собой перчаток?
Девушка посмотрела на свои руки и только сейчас поняла, куда он клонил. Ну конечно, демонов с металлической рукой не так уж и много. Тем более демонов, очень похожих на Истребительницу. Она поковырялась в карманах куртки и виновато развела руками. Райли снова порывшись, достал свои перчатки.
- Вот держи. Это, конечно, не твой размер, но нам с тобой лучше не светиться.
Баффи быстро надела перчатки и осмотрела результат. Выглядело, конечно, неважно, но зато теперь обе ладони смотрелись вполне естественно.
- Теперь все?
- Объект находится примерно в километре от нас. Мы скоро его найдем.
Баффи еще раз взглянула на фотографию. Картинка была черно-белой и слегка помявшейся, но все же это было лучше, чем ничего. Там, на белом фоне камеры стоял мужчина – растрепанные кудрявые волосы, пустой взгляд, серая пижама с огромным числом «17» - ничего примечательного. Разве что скулы необычные. Как у лошади.

Проблемы не заставили себя долго ждать. Конечно, Баффи понимала, что той дорогой, которой они шли, можно было добраться до «Бронзы», но она и подумать не могла, что это окажется их конечным пунктом. И вот теперь они стояли перед ночным клубом, в котором шумела куча подростков и молодых людей, среди которых им столь тщетно придется искать очеловеченного демона. Конечно, ее Истребительское чутье всегда подскажет ей, что вампир где-то рядом, но что делать, если под понятие «где-то» будет попадать одновременно полсотни человек? Это не говоря уже о том, что у Райли не будет и такой крошечной наводки. Успокаивало лишь то, что, судя по его словам, демон был абсолютно безобиден – в его голове был встроен микрочип, отвечающий за подавление агрессии к людям. В чем именно это выражалось, она не вникала. Вскоре было решено вести поиски объекта отдельно. Парень дал ей рацию и, коротко рассказав о том, как ей пользоваться, скрылся за шумной толпой.
Баффи, поправив волосы, отправилась к лестнице, ведущей на второй этаж. Хотя скорее это было похоже на балкон. То тут, тот там ей на глаза попадались целующиеся парочки, и девушка старалась отводить от них глаза. Вскоре покалывание в голове дало ей знать о присутствии вампира. Теперь она старалась вглядываться в любое лицо. Но все было тщетно.
Девушка вздохнула и закрыла глаза. Когда-то Джайлз рассказывал ей о том, что теоретически можно определить точное местонахождение вампира, если полностью сосредоточиться на истребительском чутье. Во время драки с противником это было бы невыполнимо, да и не нужно, а вот сейчас… Сконцентрироваться. Не слушать музыку. Людей. Представить, что ничего нет рядом. Только покалывание в затылке. Сделать шаг вперед. Ощущение усиливается. Еще один. Да, он где-то рядом. Третий шаг. Нужно немного повернуть налево. Четвертый, пятый…
Рука наткнулась на что-то мягкое.
- Эй, не забывайте смотреть, куда идете.
- Простите, - автоматически сказала девушка и посмотрела на причину своей остановки. Без сомнения, это был вампир, к тому же с весьма экстравагантной внешностью. Обесцвеченные волосы были зализаны назад, брови, которые на их фоне казались почти черными, голубые глаза, в которых явно читался вызов, скулы как у скаковой лошади. Стоп, скулы?
Девушка взглотнула и окинула вампира оценивающим взглядом. На нем была красная рубашка и черные джинсы, а на плечи был накинут длинный кожаный плащ. Конечно, это был не серый костюм подопытного, но что ему мешало переодеться? И заодно перекрасить волосы?
Вампиру такой осмотр начал действовать на нервы.
- Кровавый Ад, да что ты так на меня, - вдруг он запнулся и посмотрел куда-то вниз. Девушка проследила за его взглядом и прикусила губу – из-под края перчатки едва заметно поблескивала металлическая поверхность.
Теперь пришла его очередь рассматривать ее персону. Светлые волосы, зеленые глаза, имплант вместо правой руки. Все это конечно могло быть безумным совпадением, но, видимо, демон уже давно перестал верить в подобные чудеса.
- Ты, - в его глазах мелькнул ужас. Баффи нервно сжала кулаки. По его глазам было видно - вампир понял, что крепко влип.

Реакция последовала незамедлительно. Вампир, юрко проскочил мимо Истребительницы и побежал в сторону лестницы. Девушка застыла на секунду, но потом резко рванула с места и бросилась в погоню. Уже спустя минуту они выбежали из «Бронзы» и неслись в неизвестном направлении. Клуб становился все дальше, а потому девушка решила, что эти догонялки нужно срочно заканчивать.
- Черт, ты можешь остановиться хотя бы на минуту.
- Прости, Истребительница, но у меня совсем другие планы.
- Мне нужно просто поговорить.
- Детка, сразу предупреждаю, мы не созданы друг для друга.
Вампир забежал за угол, и Баффи тут же последовала за ним. Но объект резко остановился, в результате чего девушка остановилась на пару шагов дальше него.
Их путь преграждали четыре вампира – нахально улыбаясь, они смотрели в их сторону, явно оценивая свои шансы на победу. Тут же путь к отступлению загородила еще одна четверка. Избежать драки было теперь невозможно. Белобрысый вампир оглядел своих собратьев и слегка присвистнул.
- О, всегда мечтал о группе поддержки.
Самый крупный среди кровососов направил указательный палец в его сторону.
- Этого вампира брать живьем.
- А девушку, - поинтересовался стоявший справа от «большого босса».
- Про нее инструкций не было.
Блондин посмотрел на свою преследовательницу презрительным взглядом.
- Ну что, дорогая, кажется, у тебя возникли неотложные дела.
Но девушка, казалось, даже не расслышала его слов. Вместо этого она встала поближе к нему и приняла боевую стойку.
- Ты поможешь мне разобраться с ними, а затем мы спокойно поговорим.
- Что?
- Либо тебя добровольно затащат в клетку, либо ты попытаешься что-то предпринять.
Главный кровосос издал громогласный рык, и вся восьмерка тут же бросилась на них. Девушка прижалась к его спине, полностью поглощенная своими противниками. Она сделала выбор за них двоих. Блондин нанес по своему сородичу первый удар.
- Чертова Истребительница!

Бой подходил к концу. Баффи не могла не заметить то, как весьма виртуозно сражается объект 17, и была этому несказанно рада. Мало ли, что могло случиться, окажись на его месте какой-нибудь сопливый демонишка. Все-таки сражаться с таким количеством противников одновременно ей не приходилось и тот факт, что ее спина находится в безопасности, заметно облегчал ситуацию.
Когда последний противник был обращен в пыль, они наконец-то позволили себе расслабиться и взглянуть друг другу в лицо. Вампир красовался разбитой губой, но изо всех сил старался делать вид, что не замечает своего ранения. Баффи, порывшись в куртке, протянула ему платок. Мужчина удивленно посмотрел на нее, но платок взял и приложил к кровоточащему месту.
- Так лучше?
Ее слова удивили его гораздо больше действий. Она спросила о его самочувствии так, словно это было в порядке вещей. Вампир не заметил, как улыбнулся ей в ответ.
Тишину прервал Райли, резко выскочивший из-за угла. Заметив вампира, он тут же сжал кулак и с силой ударил его в висок. От неожиданности блондин даже не успел отразить удар и тут же упал на асфальт, где очередной удар уже об дорогу окончательно нокаутировал его.
- Ты не ранена?
Баффи, застывшая как статуя, посмотрела на него с удивлением.
- Нет, со мной все в порядке, просто… зачем ты его вырубил?
- Это объект 17/3. Он нужен нам живым.
- Это я и так уже поняла. Зачем ты вырубил его, хотя он сражался на нашей стороне?
- Да, - Райли виновато уставился на неподвижное тело у своих ног, - я как-то не заметил.
- В таком случае, нести его будешь ты.

Вампир очнулся уже на диване в уютной гостиной и тихо взвыл от головной боли.
- Какой придурок одарил меня столь чудесной мигренью?
Мужчина, сидевший на соседнем кресле, слегка вздрогнул, чем выдал свою причастность к внезапному недугу вампира. Чуть дальше за креслом стояла девушка. Заметив его пробуждение, она тут же обернулась.
- Объект 17…
Он поморщился, как будто головная боль стала сильнее.
- Спайк.
- Прости, что?
Девушка посмотрела на него с удивлением, поэтому мужчина продолжил.
- Зови меня Спайк. Я все-таки вампир, а не товар на складе.
- Хорошо, Спайк, - она подошла ближе, - я хочу заключить с тобой сделку.
Любитель отправлять всех в нокаут тут же поднялся с насиженного места.
- Баффи?
- Подожди, Райли, - он снова уселся на свое место, - ты меня слушаешь?
Вампир лишь уставился на нее равнодушным взглядом.
- Все, что мне от тебя нужно, это узнать как можно больше о похитителях, напавших полгода назад на фабрику. От тебя требуется полное подчинение и содействие.
- Да пошла ты, - в его глазах заблестел нехороший огонь. Но Баффи не дала ему договорить.
- Взамен я гарантирую, что после обнаружения и поимки преступников, твое досье исчезнет из всех подразделений научного центра, словно тебя там никогда и не было. Тебе будет предоставлено жилище под землей, где ты сможешь без труда находиться в дневное время и не попадаться никому на глаза. И напоследок, каждый месяц на твою квартиру в течение года будут приходить необходимые средства для уплаты аренды и покупки свиной крови, а затем ты найдешь себе самостоятельный заработок. Ну, что скажешь?
- Что мне порядком надоело пить эту ужасную бодягу.
- К несчастью для тебя это цена твоей свободы. Выбирай. Всю жизнь провести в клетке, питаясь отборным кормом, и умереть от какого-то неудачного опыта или же вернуть свободу, за которую придется заплатить отказом от человеческого рациона. Решай.
Вампир раздраженно уставился на нее, но все-таки не попытался ничего съязвить. Видимо, демон внутри него обладал каплей благоразумия.
- Я не хочу быть снова лабораторной крысой.
- Значит, ты сделал правильный выбор, - девушка указала на дверь возле лестницы, - там, в подвале есть кушетка. Она узкая, зато весьма удобная.
- Не волнуйся, Истребительница, на пол не упаду.
Поднявшись с дивана, демон отправился в свою комнату и вскоре скрылся за дверью. Райли тут же соскочил с кресла и подбежал к ней.
- Баффи, зачем ты сговорилась с этим демоном?
- Мне нужна его помощь, - девушка взяла его за руку, - без него мы слепы в этом деле.
Парень притянул ее к себе и обнял. Баффи уткнулась носом в его плечо и закрыла глаза. Было приятно ощущать его руки на своей спине и чувствовать себя в полной безопасности. Райли, почувствовав, что девушка в его руках полностью расслабилась, усадил ее на диван.
- Но все же. Ты собираешься отпустить на волю убийцу.
- У него в голове чип, он не сможет никого тронуть.
- А если он все-таки найдет способ его удалить?
Баффи задумалась. Такая перспектива вовсе не приходила в ее голову. А что если он действительно поступит так? Ответ становился очевидным.
- Тогда он пожалеет о том, что вообще появился на свет.
Она была уверена, что вампир слышал ее слова. Что ж, это даже упрощало дело, не придется потом угрожать ему в лицо. Девушка поднялась и направилась к лестнице.
- Я пойду спать. Ты не против сегодня переночевать на диване? А то мало ли что, вдруг он все-таки попытается улизнуть и…
- Баффи, все в порядке. Я присмотрю за ним. Теперь ложись спать.
Она улыбнулась ему в ответ.
- Спокойной ночи, Райли.
- Спокойной ночи, Баффи.
Поднявшись наверх, она тут же переоделась и легла в постель. Согревшись, девушка постепенно расслабилась и начала погружаться в дремоту. День выдался весьма насыщенным на неожиданные события, так что здоровый сон был ей просто необходим. Правда, в голове вертелась забавная мысль – осознание факта, что впервые в ее доме ночует так много мужчин. Интересно, а если Спайк все-таки надумает бежать, Райли заметит его побег или нет? С другой стороны, вампиру некуда было бежать, да и вряд ли кто-нибудь предложит ему нечто большее, чем она. Баффи стала для него единственным, пусть и вынужденным союзником, а он – ее последней надеждой разоблачить идею Ангелуса. И сейчас эта так называемая последняя надежда лежала где-то на ее кушетке пятью метрами ниже и, наверное, строила зловещие планы. То, что Спайк не спал, почему-то казалось ей очевидным. Интересно, он слышит, как она сейчас вертится в кровати и не может заснуть? Вроде у вампиров очень острый слух. Это можно было проверить.
- Что ж, и тебе спокойной ночи, объект 17.
Баффи перевернулась на другой бок и еще сильнее укуталась одеялом.
- Я же сказал, меня зовут Спайк.
Странно, ей только что показалось, словно в ночной тишине она услышала его раздраженный шепот. А учитывая, что их разделял целый этаж, это выглядело еще страннее. Наверное, она давно уже спит.

Снова этот непонятный сон. На этот раз Баффи собиралась на бал. Вернее не она, а ее непутевый плод воображения, крепко засевший в ее подсознании. Мужчина неловкими движениями поправлял манжеты, которые упрямо не желали подчиняться, да и все остальное давалось ему с большим трудом. Причиной тому было колоссальное напряжение – парнишка явно не был самоуверенным пижоном, а ведь именно сейчас он должен был находиться в лучшем виде. Этим вечером он собирался признаться даме своего сердца в своих истинных чувствах.
Когда с нарядом было наконец-то покончено, он взял в руки листок бумаги и, усевшись за стол, принялся писать самое лучшее из своих творений. Он верил – когда она прочтет это, то поймет, насколько сильны его чувства.
Ну вот, теперь почти все готово. Мужчина хотел уже выйти из комнаты, как вдруг резко остановился возле зеркала и уставился на себя…

Баффи резко села. Как странно, буквально секунду назад она видела его лицо, а теперь оно полностью исчезло из ее памяти. Все, что она помнила – голубые глаза. В них было столько страха, сколько и уверенности. Это были глаза человека, способного наплевать на мнение всего мира, но быть сраженным порицанием своей второй половинки. Такие субъекты нередко становятся персонажами фильмов и книг, и всегда очаровывают прекрасных дам. Интересно, а существовал ли этот человек на самом деле?
Баффи протянула руку к тумбочке в поисках расчески, но вместо этого рука наткнулась на что-то плоское. Это оказался блокнот Уиллоу, который девушка еще вчера отнесла к себе наверх, надеясь, что хотя бы в нем сможет найти ответы. События вчерашнего дня заставили ее позабыть от этой вещице, но теперь, когда все еще спали, можно было попытаться найти что-нибудь интересненькое. Баффи открыла первую страницу. Там, приклеенный к блокноту и сложенный в четыре раза, пылился обрезок какого-то научного журнала. Девушка развернула бумагу – на ней была отпечатана черно-белая фотография женщины лет пятидесяти в короткими волосами. Баффи не нужно было читать содержание статьи, чтобы понять, что перед нею – профессор Мегги Уолш, знаменитый ученый, работавший том же научном комплексе, что и ее подруга. Но что именно могло заинтересовать Уиллоу в чужих разработках? Взгляд опустился на статью.
«Очень долгое время сверхъестественное нам казалось не более чем красивой сказкой. Ужасные демоны, великие колдуны, полубожественные духи. Все это не поддавалось нашему объяснению и считалось лишь мифом. Но потом все изменилось. Человечество встало на более высокую ступень развития, и потусторонний мир больше не мог оставаться в тени. Демоны и духи были открыты, а колдуны – разоблачены. Магия, которая не могла существовать, согласно известным законам, существовала.
Наверное, кто-то сказал бы мне, что в этом мире всегда останутся вещи, которые невозможно будет объяснить с научной точки зрения. Но я не согласна. На все вопросы можно найти ответы. И даже там, где магия всего лишь ставит нас перед фактом, мы сможем найти варианты. Новый век настал».
Баффи отложила блокнот в сторону. Уиллоу не зря прикрепила эту статью, причем на самом видном месте. Видимо, речь профессора так сильно затронула ее естество, что девушка решила заняться проектом, которого не ожидал никто. Но что именно тут было важно? Как это связано с вампирами в лаборатории и Спайком? Почему за подобные знания или за попытку раскрыть их, ее подруге пришлось заплатить жизнью?
Девушка перевернула страницу, затем вторую, третью. Потом захлопнула блокнот. Что ж поделать, она слишком мало разбиралась в химии и прочих науках, чтобы понять, что значат все эти химические формулы, термины и прочие научные прибамбасы. Возможно, просмотрев вещицу более внимательно, она сможет узнать что-нибудь еще, но сейчас это стоило отложить. Впереди предстояло дело.
Стараясь, не шуметь, девушка быстро оделась и спустилась на первый этаж. Райли еще спал, уткнувшись носом в диванную подушку. Зрелище было настолько умиляющим, что владелица дома невольно остановилась на несколько секунд. Затем, надев на себя куртку, она выпорхнула из своего жилища. Ноги сами понесли ее к пункту назначения, в то время, как голова продолжала думать о своем.
«…там, где магия всего лишь ставит нас перед фактом, мы сможем найти варианты…» - очевидно, это и есть ключ к разгадке. Уиллоу была неплохой колдуньей, а потому ей были известны многие магические явления. Но это не отменяло последних двух вопросов – зачем были нужны вампиры, и почему ее подруге пришлось умереть от рук Ангелуса.
Точно, как же она сразу не задалась этим вопросом. Зачем самому Ангелусу потребовалось убивать Уиллоу? Неужели ее открытие было настолько опасным для старого вампира, что он не побоялся сделать такой смелый ход? Вдалеке показалось высокое здание – ее конечная станция. Девушка печально вздохнула. Она могла бы не приходить сюда целую вечность, но выбора у нее не было.

Спайк лежал на кушетке, наслаждаясь запахом Истребительницы, исходящим буквально от любой вещи в этом доме. Когда-то давно он уже испил крови двух Избранных. Сразившись с ними в честной схватке и победив. Каждая из них оставила ему посмертный подарок. Первая Истребительница, родом из Китая, оставила шрам на его левой брови, вторая же из Нью-Йорка обладала недурственным кожаным плащом, который вампир не преминул снять с ее остывающего тела. И все это ради нее. Ради Друзиллы.
Любовь странная штука. Иногда она возникает, когда на глаза попадается милая мордашка, иногда – спустя долгое время, когда наконец-то осознаешь, что рядом с тобой находится не просто друг. С вампирами все не так. Встретив впервые Друзиллу, он был околдован, очарован. Но не влюблен. Любовь зародилась в тот момент, когда его сердце сжалось в последний раз, и потекла по жилам, когда он вкусил свою первую жертву. Любовь к Друзилле была внутри его крови, и Спайк свято верил в этот постулат. Но однажды все изменилось.
Если ты любишь кого-то, то готов простить ему многое, очень многое. И Спайк прощал. Прощал ее любовь к своему Сиру, прощал ее отстраненность, прощал ее измены. Но вот предательства он простить не смог.
Была ли эта задумка Дру и Ангелуса или случайная последовательность событий загнала его в лапы «Инициативы» - он не знал. Но его возлюбленная и пальцем не пошевелила, чтобы его спасти. Как печально, он был на грани жизни и смерти, пытаясь вернуть утраченную свободу, а ей было плевать на него. Ученые настойчиво старались превратить его в покорную лабораторную крысу, но им это не удавалось. Спайка списали, как безнадежного и уже хотели отдать на какой-нибудь радикальный проект. Но его спас случай. Он попал в 17 лабораторию. Вампир не знал, кто именно удосужился перевести его сюда, но он был ему благодарен.
Лаборатория внешне ничем не отличалась от предыдущих – такие же операционные, такие же люди в белых халатах. Спайка просто перевели из одной клетки с подопытными в другую. Но, зайдя в коридор с камерами, он остановился. Первое, на что он обратил внимание – музыка. Тихая мелодичная игра на фортепиано разносилась по всему пространству из маленького приемника, висевшего в углу. Здесь было всего 6 камер, в пяти из них сидели вампиры. И они не просто сидели. Один из них читал книгу, второй сосредоточенно что-то записывал в тетради. Остальные трое оживленно беседовали между собой. Заметив военных, они замолчали и уставились на своего нового сокамерника. Спайка отвели в свободную комнату и оставили там. Как только конвой ушел, старожилы тут же оживились.
- Смотрите, у нас тут новенький.
- Добро пожаловать в наш клуб, приятель.
- Как тебя зовут?
Они говорили с ним так, словно были старыми друзьями. Спайк лишь отмахнулся и сел на свою койку.
- Вы только посмотрите, какая фифа, - вампир, сидевший в первой камере, скорчил рожу, - Джони, у нас появилась личная Снежная Королева.
- И не говори, Томи. Боб, тебе повезло. Напротив тебя будет жить королева.
- Угу, - парень не оторвал взгляда от тетрадки, - передавайте ей от меня привет.
- Кровавый Ад, да что с вами такое!
Ответом его никто не удосужил, потому что Томи резко вскочил на ноги.
- Шухер, к нам идет Лиса.
- Точно, я чую ее.
- И я тоже.
Все вампиры оживились в ожидании кого-то. Спайк почувствовал чей-то запах и вскоре дверь скрипнула.
- Доброе утро, мальчики.
Лисой оказалась рыжеволосая девушка. «В белом халате, значит, очередной ученый».
- Привет, Стюард, как тебе книга?
- Отличная, спасибо, что принесла, Лиса.
«Неа, не очередной».
Тем временем девушка открыла решетчатую дверь и зашла к Спайку.
- Ну здравствуй, меня зовут Уиллоу Розенберг. Но эти наглецы зовут меня Лиса.
- Эй!
- Мы же шутя.
Спайку казалось, что он попал в какой-то дурацкий сон. Почему они так легко разговаривают со своим мучителем? Неужели за их дерзость им ничего не будет? Что это вообще за человек?
Между тем девушка достала небольшой шприц. Вампир испуганно попятился.
- Не бойся, я лишь возьму немного твоей крови для опытов и уйду.
Спайк еще раз глянул на шприц – он был пустой.
- Ну же, Снежная Королева, - Томи оперся на решетку, - ты что, уколов боишься?
Понимая, что сопротивляться все равно бесполезно, он протянул руку. Девушка аккуратно воткнула шприц, и вскоре дело было сделано.
- Спасибо.
Спайк удивленно посмотрел ей в глаза. Что-то было чертовски неправильно в ее поведении.
- До скорого, мальчики.
Когда она вновь скрылась за дверью, в коридоре ненадолго воцарилась тишина.
- Почему она так с нами ведет?
Боб вновь уткнулся в свою тетрадку.
- Потому, что она не садист.
Спайк хмыкнул. С этим действительно было трудно поспорить.
Шли месяцы. Теперь он знал каждого вампира в этой лаборатории. Томи и Джини, весельчаки, придумывавшие всем дурацкие клички. Боб, обожавший делать наброски. Стюард, настоящий книгоед. И тихоня Эшли. Все они не теряли силу духа, несмотря на то, что оказались в такой положении. Во многом, благодаря ей.
Прозвище Лиса Спайк отверг почти через неделю. Уиллоу не была кровожадной и хитрой, скорее доброй рыжеволосой девочкой, наивно думающей, что агнец и лев когда-нибудь заснут рядом. Рыжая – это прозвище начисто сменило Лису и осталось многим по вкусу.
Жизнь Спайка не была сказкой, но все же она была спокойной и безмятежной. Возможно, он даже смирился бы с такой судьбой, но злая ирония в виде бывшей возлюбленной и старого врага вновь вернула ему желанную свободу. И теперь Истребительница хочет, чтобы он за нее заплатил. Девчонка даже не понимала, с кем она связалась.
Что ж, он воздаст ей сполна.

Тихонько скрипнув дверью, Баффи зашла внутрь. Все осталось таким же, как в ее последний визит. Плотные шторы, создающие полумрак, круглый обеденный столик, маленький телевизор. Обстановка была весьма скромной, но владелец этих апартаментов никогда не жаловался. Скорее всего, он давно здесь не жил. В затылке начало покалывать.
- Она и в самом деле пришла сюда.
Девушка резко обернулась. Сзади нее был кто-то. И она знала кто.
- Я же говорила тебе, дорогой. Звезды не могли ошибиться.
На этот раз голос разносился где-то спереди. Баффи вновь повернула голову и увидела темноволосую женщину, вышедшую из спальни и усевшуюся на стуле. Решив, что этот соперник может пока подождать, она бросилась на мужчину.
- Тише-тише, дорогая, - он лишь парировал ее удары, не стараясь наносить ответные, - ты же ведь не хочешь распылить меня?
- Разве? А, по-моему, ответ вполне очевиден.
Ангелус схватил ее за запястья.
- Просто, если ты сейчас меня прикончишь, кто остановит моих миньонов от попытки полакомиться твоей подружкой?
Баффи резко остановилась и отпрянула назад. О нет, неужели это правда. Уиллоу жива!
- Что тебе нужно?
Вампир лишь молча прошел мимо нее и встал возле своей спутницы.
- Дру, детка, объясни Истребительнице нашу просьбу.
Вампирша яростно сверкнула своими глазами и направила указательный палец в ее сторону.
- Мой Темный Принц. Ты должна вернуть его мне.
- Постой. Какой еще принц?
Баффи удивленно наклонила голову, как вдруг безумная догадка озарила ее.
- Ты говоришь о Спайке?
Друзилла не удостоила ее ответом. Ангелус сделал шаг навстречу.
- Ты все поняла, Истребительница. Нам нужен вампир, тебе твоя подружка. Чем тебе не выгодное предложение?
- В нем не хватает одного пункта: распыления вас.
Услышав ее слова, он беззастенчиво расхохотался.
- А я уже и забыл, какая ты упрямая штучка. У тебя ровно две недели на обдумывание. Ах да, если будешь пытаться найти нас, мы съедим девчонку раньше. Или обратим. Так даже веселее.
Баффи со злостью сжала кулаки, но больше не атаковала.
- Почему ты сразу не сказал мне, что потерял душу?
- Прости, Истребительница. Не удержался от соблазна поиграть с тобой.
Девушка собрала последнюю волю в кулак. Нет, она не может быть слабой. Не сейчас, когда у нее есть шанс узнать правду.
- Когда… когда это случилось?
Ответ не заставил ее долго ждать.
- Когда я впервые затащил тебя в постель.
- Что, - Баффи почувствовала, как что-то внутри нее раскололось на тысячи кусочков. Три с половиной месяца… и все это время он лгал ей. Три с половиной месяца в одной постели с врагом. В горле началось подозрительное жжение.
- До встречи, крошка, - Ангелус взял под руку Друззилу и прошел мимо Истребительницы, словно она была пустым местом, - я надеюсь, ты примешь правильное решение.

Обратная дорога домой казалась вечностью. Баффи устало тащилась в укромных закоулках, стараясь заглушить тупую боль, вырывающуюся наружу. Как он мог так с ней поступить? Пусть у Ангелуса и не было души, но хоть какое-то достоинство у него было? Или же вместе с душой, он потерял все, что хоть как-то делало его человеком?
Когда-то Ангел рассказал ей о своем прошлом. Оно было далеко не самым чудесным, но все же девушка была ему благодарна за подобную откровенность. Он был человеком по имени Лиам – лицом невысокого звания, однако сумевшим обустроить крепкое и надежное хозяйство. Все изменилось, когда он повстречал Дарлу – миловидную белокурую девицу, которая, впоследствии, сделала его бессмертным. Осознание новоприобретенной мощи превратило его в сильного хищника и вскоре вся деревня, в которой он жил, утонула в собственной крови. Дарла не могла нарадоваться силе и мощи своего Дитя, что вскоре нарекла его Ангелусом. Выбор имени был весьма необычен, поскольку, его действия смог бы оценить разве что сам Дьявол. Впрочем, если вспомнить о том, что покоритель тьмы был падшим ангелом, логика вампирши становилась куда понятнее. Ангелус с гордостью принял свое новое имя. Покончив со свидетелями его жалкого существования при жизни, он еще не раз наводил ужас на маленькие европейские городки. Переселяясь на новое место, он всегда обзаводился новыми миньонами – вампирами, которых он обращал лично в качестве собственных рабов – в то время, как переезжал исключительно вместе с Дарлой. Но неожиданно, в их семействе произошло пополнение. Ангелус обратил женщину по имени Друзилла, тихую монашку, умевшую определять по звездам грядущие события. К ее несчастью, ее дар не спас девичий монастырь, и однажды осенней ночью внутри покоев монашек разразилась кровавая бойня. Ангелус хватал обезумевших девушек за горло и разрывал им шейные артерии, даже толком не вкусив их крови. Он восхищался тем хаосом, который творился вокруг, как вдруг увидел бледнокожую монашку, стоящую, как ни в чем не бывало и исследующую его пронзительным взглядом. Вампира порядком позабавила такое поведение. Приблизившись к девушке почти вплотную, он обнажил в оскале свои длинные зубы.
- Что ты видишь?
Монашка опустила веки вниз, осматривая демона с головы до ног, и вскоре снова заглянула ему в лицо.
- Тирана. Воина. Убийцу. Охотника. Похоть. Бесконечную жажду. И свою смерть.
Он наклонил голову набок.
- И ты не собираешься убегать от меня, даже зная, что я такое?
- Я знаю, что я не смогу убежать. Звезды рассказали мне, что ты завершишь мой жизненный путь.
Неожиданно для самого себя Ангелус схватил ее за талию и притянул ближе к себе.
- Ты права, дорогая, тебе не выбраться отсюда живой, - рука плавно поднялась к шее, заставив ее слегка согнуться, - но ты способна видеть будущее и это качество мне нравится. Пожалуй, я присвою его себе.
И острые клыки мгновенно проткнули нежно-розовую кожу. Вампир пил так жадно, что вскоре опустошил ее. Тело безвольно упало на пол, но на этот раз Ангелус не думал уходить – впервые в жизни он создал свое собственное Дитя и теперь не собирался его покидать. Вскоре Друззила очнулась новой и возлюбила своего убийцу всем сердцем. И хотя она по-прежнему могла видеть будущее, разум ее окончательно потерял связь с реальностью, обезумев от последних минут жизни, когда ей пришлось стать свидетелем казни многих дорогих ей людей. Из робкой монашки она превратилась в уверенную вампиршу, способную подчинить своей воли большинство смертных. И она из-за этого нравилась Ангелусу еще больше.
Затем в их семье появился новый вампир. Ангел почти не рассказывал о нем, видимо, воспоминания об этом родственничке были для него одними из самых тягостных. Баффи знала о нем мало – его Сиром была Друззила, он был обращен примерно 120 лет назад и никогда не подчинялся старшему вампиру. А еще Баффи знала его имя. Уильям. Забавно. Точно такое же имя, как у ее ночного подсознательного гостя. Хотя на имени все их сходство и заканчивается. Уильям-вампир был жестоким убийцей, в то время, как ее Уильям (раз уж он ей снился почти каждую ночь, то почему бы ей не называть его своим) не обидел бы даже мухи. Его пацифизм даже был немного заразителен. Жалко, что для работы Истребительницы это качество сродни самоубийству.
Вдалеке показался родной дом. В окнах горел свет – видимо, Райли уже проснулся. И он захочет узнать, где она была… жаль, но пока он не должен знать всю правду. А значит, придется ему солгать.

Входная дверь скрипнула, извещая всех о возвращении хозяйки. Баффи зашла в гостиную и тут же обнаружила Райли, сидящего на диване и держащего в руке рацию. Девушка нахмурилась, увидев подобный агрегат в его руках, но военный, казалось, нахмурился еще сильнее.
- Ты не взяла рацию?
Так вот оно в чем дело! Баффи виновато прикусила губу и честно попыталась вспомнить, куда вчера она забросила свою рацию. Последнее, что она о ней помнила – как засунула ее в карман во время погони за Спайком. Впрочем, это мало чего меняет. Пользоваться этой штуковиной она все равно бы не стала.
Парень, поняв, что его вопрос так и оставят без ответа, устало вздохнул и решил переменить тему.
- Где ты была?
- Вышла прогуляться, - почувствовав покалывание, она обернулась – дверь в подвал была открыта, и оттуда выглядывал ее невольный подопечный, - наткнулась на вампира. Ничего необычного.
Спайк буравил ее взглядом, словно чувствовал в ее словах недосказанность. Однако продолжил стоять молча и оставил свои мысли при себе.
- Да, кстати, Баффи, - Райли загадочно улыбнулся, - к тебе пришли.
- Кто?
Ответа ей не пришлось ждать, потому что ей на глаза попалось до боли знакомое пальто, висевшее на вешалке. На кухне послышались шаги, и девушка тут же рванула туда, буквально на пути обнимая темно-русого мужчину.
- Джайлз.
- Баффи.
О да, это был он, ее «британский» Наблюдатель. Руперт Джайлз, родился и вырос в Англии, и с гордостью мог бы считать себя типичным фенотипом настоящего англичанина. Английская вежливость, английская точность, английская пунктуальность, доходящая порой до дотошности… в общем, все английское. Для полноты картины не хватало еще хладнокровного характера, но Баффи была этому даже рада. Ее Наблюдатель был мягок и даже тогда, когда эмоции внутри него били через край, оставался кротким человеком. Но, как известно, в тихом омуте черти водятся. И Джайлз не был исключением. Будучи еще совсем молодым юношей, он показывал свой бунтарский нрав и не хотел работать в Совете. Но то ли годы взяли свое, то ли со временем в нем проснулся вышеописанный фенотип – мужчина умерил свой пыл и, став Наблюдателем, неплохо преуспел в своей деле.
Он почти не изменился с их последней встречи. Разве что мешки под глазами давали понять о нарушении сна в последнее время. Одет он был все так же в светло-бежевую рубашку, почти постоянный цвет этой части гардероба, темно-коричневую жилетку и такого же цвета брюки. Может, это было еще одно английское качество – неизменность, хотя мужчине в его возрасте и так пора определится со своим вкусом в выборе одежды.
Джайлзу было сорок шесть лет, но, к несчастью, он так и не сумел обзавестись семьей. Возможно, именно его одиночество и послужило тем самым фундаментом в отношениях, связавших Руперта с его подопечной. Баффи никогда не признавалась ему, что ей не хватает отцовской заботы, но он знал – это была чистая правда. И став ее Наблюдателем, он никогда не смотрел на нее, как на еще один шажок в карьере. Нет. Он хотел стать для нее наставником, другом и, возможно, отцом. Пускай на это потребовался не один год, но теперь он знал – эта девочка видит в нем свою опору и всегда обратиться к нему за помощью. Ну, а он, в свою очередь, никогда не отступится от той, что стала единственным членом его семьи.
Между тем объятья, в которые угодил Джайлз, становились все сильнее, и теперь слегка угрожали его самочувствию.
- Ты меня задушишь.
- Ой, прости, - девушка тут же отскочила от него, продолжая улыбаться, как ребенок неожиданному подарку.
- Ничего страшного, - мужчина уселся на стул, - как ты?
Баффи уселась напротив.
- Уже ничего. Боже, я так рада, что Вы здесь.
- Вот как. Прости, что не сумел прилететь пораньше. Тебе есть, что мне рассказать?
Зеленые глаза прищурились.
- Еще как.

Заварив чай на двоих и положив пончик со своей стороны – Джайлз был равнодушен к сладкому – Баффи рассказала своему собеседнику о тех необычных снах, появившихся у нее с момента пробуждения в больнице.
- Значит, тебе снится один и тот же человек.
- И это не самое главное – девушка стала внимательно рассматривать сладость, будто она знала все ответы, - я словно оказываюсь в другой эпохе с каким-то незнакомцем и проживаю некоторые эпизоды его жизни, - кусочек пончика полетел в рот, - не тянет на сон Истребительницы, верно?
- Почему же. Возможно, покопавшись в нужной литературе, мы сможем понять, что означают все эти твои сновидения.
Баффи поперхнулась чаем и уставилась на мужчину щенячьим взглядом.
- Вы ведь не заставите меня торчать часами в библиотеке, верно?
Наблюдатель раздраженно фыркнул.
- Можно подумать, это вообще возможно.
- Джайлз, Вы самый лучший.
- Прибереги любезности на потом, а сейчас вернемся к делам насущным, - отодвинув чашку в сторону, он продолжил, - эти два молодых человека, которые были с тобой. Кто они?
- Темноволосый – Райли Финн, работает в «Инициативе», по некоторым причинам мы сейчас сотрудничаем. А платиновый блондин и есть эта причина.
Мужские брови поползли наверх.
- Прости, не понял.
Описание событий последних дней заняло пять минут. Правда, упоминать Ангела-Ангелуса она не стала. Еще не время. Ее промашка, ей и отдуваться.
- Значит, Спайк, - мужчина затеребил ворот рубашки, - кажется, я где-то уже слышал это имя.
- В таком случае было бы весьма нелишним попросить Вас найти какие-нибудь упоминания о нем.
Он кивнул и внимательно посмотрел на нее.
- Ты уверена, что оставлять дома вампира безопасно?
- Он нужен мне живым, Джайлз. К тому же, Райли говорил, что у Спайка в голове какой-то чип и теперь он не сможет нападать на людей.
- И все-таки, его можно было разместить в какой-нибудь лаборатории. Если хочешь, я могу устроить?
- Джайлз, - Баффи устало вздохнула и встала со своего места, - Спайк – мой единственный ключ к правде. Других, скорее всего, не будет, - собрав чашки, она подошла к раковине, - я должна узнать от него всю правду, чего бы мне это не стоило. Если он будет все время рядом, то возможно сам добровольно все расскажет. К тому же, - шум воды из крана быстро заполнил всю комнату, - я не знаю, кому можно доверять.
- Ну, мне же ты доверяешь?
- Вы совсем другое дело. Но это ничего не меняет. Спайк останется в моем доме и точка.
Джайлз посмотрел на нее с пониманием, и легкая улыбка тронула его губы.
- Ты привыкла всегда надеяться только на себя.
- И Вы знаете, что это не раз спасало мою жизнь.

Наблюдатель пробыл у нее еще немного и вскоре попрощался. Тоже самое вскоре сделал и Райли с единственной разницей в том, что солдата пришлось убеждать немного дольше. Теперь же она сидела на диване в гордом одиночестве и не торопилась подниматься наверх. Такое необычное поведение не укрылось от глаз ее нового сожителя.
- Ты выпроводила всю компажку? Весьма странно.
Баффи даже не повернула голову, лишь уселась поближе к краю дивана и уставилась в одну точку.
- Нам нужно поговорить.
Некоторое время вампир молчал, но потом уселся на противоположный конец дивана.
- Я весь во внимании.
Словно по команде, девушка тут же посмотрела на него.
- Что именно тебя связывает с Ангелусом?
- Сейчас – ровным счетом, ничего.
- А раньше?
Блондин блуждал по ее лицу скучающим взглядом.
- Спайк.
- Скажем так: тебя это не касается, дорогая.
- Это уже мне решать, что меня касается, а что нет.
Вампир откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза.
- Ну, я же тебя не спрашиваю, Истребительца, что тебя связывало с этим недоумком, не так ли?
Его правый глаз слегка приоткрылся, оценивая эффект, произведенный на девушку, и, оставшись довольным результатом, снова захлопнулся. Баффи то и дело открывала рот, словно выброшенная на берег рыба, коей, впрочем, она себя и ощущала.
- Но… откуда ты?
- Учуял запах на тебе. И некоторых вещах.
- Вот как.
Спайк оглядел гостиную.
- Но в самом доме запаха как такового нет. Выходит, не успела ты познакомить своего любовничка с семейным гнездышком.
Девушка со злостью сжала кулачки.
- Чего ты добиваешься?
- Всего лишь равенства, Истребительница. Ты задаешь мне вопросы и надеешься услышать правдивый ответ, в то время как я должен оставаться в неведении. Прости, солнышко, но такой расклад меня не устраивает.
- Хорошо, - она скрестила руки, - я кратко и понятно отвечаю на твой вопрос, а ты – на мой. Идет?
Несколько секунд вампир сидел неподвижно, словно не расслышал ее вопрос. Затем все-таки соизволил повернуть голову в ее сторону.
- Так значит, ты и Ангелус…
- Ангел, - тут же поправила его девушка, чем заслужила удивленный взгляд на своей персоне.
- А что, есть разница?
- Существенная – у Ангела есть душа.
- Ах да, точно-точно, забыл, маленькая безделушка, отнимающая две буквы от его имени и добавляющая пессимизма, - Истребительница тихонько зашипела, - что ж, это не имеет для меня особого значения. Значит, ты и Ангел были вместе?
- Да. Были. Но после нападения на лабораторию все прекратилось.
Говоря эти слова, она как-то неестественно прижала имплант к своей груди. Спайк наклонил голову набок.
- Твоя правая рука – это ведь его работа, я прав?
Баффи резко выпрямилась и как пружина подскочила с дивана.
- Похоже, ты задал мне слишком много вопросов, - в ее голосе звучало небольшое волнение, - теперь моя очередь. Ангелус – кто он для тебя?
- Грандсир.
- Прости, кто?
- Мой Грандсир, - видя ее недоумение, Спайк продолжил, - он обратил Друззилу, она обратила меня. Так что мы своего рода родственники.
Зеленые глаза в ужасе уставились на него. Таинственная «темная лошадка» клана Аурелиуса, о которой так мало рассказывал ей Ангел, оказалась очень даже не темной, а, скорее наоборот, платиново-белой.
- Погоди, значит, ты – Уильям?
Скулы на лице вампира напряглись, а оттого стали еще виднее.
- Агась. Мое человеческое имя, но я отрекся от него давным-давно.
- Почему?
- Осторожней с выбором вопросов, крошка, а то ты скоро исчерпаешь свой лимит.
Девушка сжала губы.
- Зараза.
- Взаимно.
- Хорошо, - Баффи сделала шаг ему навстречу, - тогда вот тебе мой последний вопрос. Ангелус и Друззила хотят, чтобы я отдала им тебя и даже готовы заплатить своеобразный выкуп. Почему?
От неожиданности Спайк вскочил и оказался прямо перед ее носом.
- Секундочку, моя семейка решила вытащить меня из лап Истребительницы? Когда ты об этом узнала?
- Сегодня утром.
- Так вот зачем ты уходила, - он посмотрел куда-то вниз, - не знаю. Ангелус всегда ненавидел меня и желал поскорее избавиться, так что мое заточение в Инициативе было ему вполне на руку. Дру. Что ж, возможно, она хотела вернуть меня, чтобы снова манипулировать мной, а может потому, что ей вдруг взбрендилось воссоединить семейку. Одно я могу сказать точно – я туда больше ни ногой. Их предательство показало мне, что я в них не нуждаюсь.
Спайк поднял голову и лишь сейчас заметил, что девушка его почти не слушает.
- Что они предложили взамен?
- Мою подругу.
Вампир напрягся всем телом.
- Ты ведь понимаешь, что даже, если ты будешь действовать по их правилам, они не вернут ее живой?
- Да, - Баффи развернулась и зашагала к лестнице, - и у меня всего две недели на то, чтобы ее спасти.

Она вошла в богато убранную гостиную. В комнате было тихо, уютно, легкий полумрак придавал ей еще большую элегантность. Огромные окна были плотно зашторены и почти не бросались в глаза. В центре зала стоял угловатый диван, едва освещаемый причудливым шарообразным подсвечником. На диване сидела девушка в старинном платье. Корсет подчеркивал ее красивую талию, многослойный подол переливался множеством пастельных оттенков, а эффектное декольте позволяло увидеть белоснежную кожу. Придерживая в руках веер, девушка смотрела куда-то вдаль и о чем-то сосредоточенно думала.
- Сесили…
Снова этот Уильям. А ведь Баффи даже и не поняла, что это всего лишь сон, пока не услышала свой голос. Что ж, сегодня она сможет увидеть предмет восхищения своего ночного товарища. Сесили испуганно повернула голову. Но, увидев, кто перед ней, тяжело вздохнула и замахала веером.
- Оставьте меня.
Она уже было отвела взгляд, как Уильям, вместо того, чтобы уйти, присел рядом с ней.
- Я хочу задать вам очень личный вопрос, - теперь девушка смотрела ему прямо в глаза, - и требую честного ответа. Вы поняли? Ваши стихи, они, - она запнулась, - они ведь написаны не обо мне?
Мужчина, не отрываясь, смотрел на нее.
- Они о моих чувствах.
- Да, но они обо мне?
Уильям взглотнул, стараясь собраться с духом.
- Каждый слог.
- О Боже…
Женское лицо исказила гримаса отвращения. Мужчина нервно улыбнулся.
- Я знаю, это неожиданно, - она снова посмотрела на него, - и прошу вас забыть о них, если они вам не нравятся. Ведь это только слова, но чувства, стоящие за ними, - теперь он держался уверенно, - я люблю вас.
- Прекратите, пожалуйста, - Сесили вновь отвернулась от него.
- Я знаю. Я плохой поэт, но я хороший человек. И я прошу вас только взглянуть на меня. Прошу вас.
- Я вас вижу, - ее глаза излучали лишь безразличье, - в этом-то и проблема. Вы для меня никто, Уильям, - она встала и посмотрела на него свысока, - Вы ниже меня.

Баффи резко подскочила в кровати. Отчаянье Уильяма было настолько сильно, что вызывало легкую дрожь. Девушка провела рукой по мгновенно вспотевшему лбу. Поскорей бы Джайлз узнал об истоках этих странных сновидений, иначе она скоро окончательно сойдет с ума.

Между тем, ночь была в самом разгаре. Спайк вышел на задний дворик и, достав сигарету, зажег ее и сделал глубокую затяжку. Пуская облачка дыма, он смотрел на беззвездное небо, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в этой непроглядной мгле.
- Ну здравствуй, мой Темный принц.
От неожиданности, мужчина поперхнулся сигаретным дымом. В тени дерева проявился женский силуэт.
- Дру, детка, ты часом не заблудилась?
Друзилла подошла ближе. Теперь свет луны полностью освещал ее. Как всегда она выглядела просто бесподобно.
- Мисс Эдит велела мне прийти сюда.
Вампир удрученно фыркнул.
- Твоей подружке давно пора на пенсию. Да и ты достаточно взрослая девочка чтобы жить самостоятельной жизнью, - бросив сигарету под ноги, он затушил ее носком ботинка, - ностальгия взыграла?
- Я хочу, чтобы мы все снова были одной семьей, мой Уильям, - девушка протянула руку в его сторону, - пойдем со мной.
Но ее жест остался без ответа. Спайк посмотрел на ее ладонь и горько усмехнулся.
- Прости, Дру. Мы не сошлись характерами. Кроме того, я неплохо устроился тут. Нормальная квартирка. Не говоря уж о всех вкусных горожанах, которых я могу есть.
- Шалун, - тонкий пальчик опустился на его губы, заставив тем самым замолчать, - не надо сочинять. Я уже знаю, почему ты не идешь со мной, - палец плавно перешел на затылок, - бедный мальчик. Оловянные солдатики засунули крохотные железячки в твой мозг. Ни охоты, ни боли, ни убийств. У тебя чип.
- Отлично, - он резко отстранился, - значит, ты слышала. Бедняга Спайк превратился в забавный анекдот о вампирах. «Ведите себя как следует, детки, или с вами тоже сделают такое», - говоря эти слова, его голос исказился до неузнаваемости, - и что это говорит о тебе? Ты так любишь издеваться над другими, что проделала весь этот путь, чтобы посыпать мои раны солью?
Мужчина отвернулся от своей собеседницы, но та ладонью заставила снова посмотреть ей в глаза.
- Ты не понял. Я пришла не для того, чтобы поиздеваться. По крайней мере, не над тобой. Я не верю в науку. Никто не видел всех этих частиц и молекул. Я верю только своим глазам и своему сердцу. И ты знаешь, о чем я сейчас говорю. Ты убийца. Родился для того, чтобы драться, убивать, пускать кровь, мой прекрасный поэт. И никакие оловянные солдатики не могут помешать тебе в этом.
Спайк, казалось, был очарован ее словами.
- Да. Но ты забыла о боли, дорогая. Ты не понимаешь, эта боль ослепляет и обжигает меня.
- Все в твоей голове, - женские руки обвили его шею, - я вижу. Маленький кусочек, пластиковый паучок, плетущий свою мерзкую паутинку, - пальцы обвели причудливый узор на затылке, - все вокруг ложь. Электричество – ложь, Спайк. Оно говорит тебе, что ты больше не злая собака, но это не так. Ты моя злая собака и ты кусаешься.
Вампир изучал ее взглядом.
- Что ты хочешь от меня?

Баффи обожала подолгу лежать в ванной. По-крайней мере раньше. Теперь же эта процедура стала для нее болезненным испытанием. Будучи дома или на улице девушка постоянно носила вещи с длинными рукавами, максимально закрывающими ее имплант. И это было не только для того, чтобы скрыть свое увечье от посторонних глаз. Прежде всего, Баффи прятала металлическую руку от самой себя. Она уже почти привыкла использовать во всем левую руку. Кроме писания – тут уж было слишком сложно переучиваться. А теперь, погрузившись в воду, она как никогда раньше ощущала свою утрату. Теплота мягко обволакивала ее тело и должна была приносить ей уют. Но металл не способен почувствовать тепло – он согревался, Баффи ощущала плечом, как эта теплота немного передавалась ее телу. Но с тем же успехом она могла намочить губку и приложить ее к себе. Эффект был бы одинаковым. И губка, и имплант были для нее чужеродны. А это значит, что кусок металла никогда не будет способен заменить настоящую руку. И эта неизбежность ее угнетала.
Закончив с водными процедурами, девушка быстро обмотала волосы полотенцем, а затем надела махровый халат. Оставалось еще вспомнить, где мама хранила фен и уложить волосы. А заодно неплохо было бы включить электрический чайник. С этими мыслями она начала медленно спускаться по лестнице.
- Даже девушке неприлично столько времени проводить в ванной, ты знаешь это?
Немного ехидный тон заставил ее вспомнить о том, что она не одна. Спайк сидел на самой первой ступеньки и оценивающе рассматривал ее персону.
- Я обычно недолго, - Баффи, казалось, немного смутилась, - просто никак не привыкну, что…
Плавный жест левой руки, скользящей по правому предплечью говорил лучше любых слов. Вампир мгновенно стал серьезным.
- Вот как, значит.
- Ты что-то хотел сказать?
- Да, дело в том, что я…
Звонок в дверь заставил обоих вздрогнуть. Девушка потуже затянула пояс халата.
- Я сейчас.
Спайк лишь молча кивнул и проводил ее взглядом. Баффи подошла к двери и, сделав глубокий вздох, открыла ее.
- Райли?
Появление парня на ее пороге в столь ранний час удивило ее.
- Доброе утро. Я не помешал?
- Нет, нет, что ты, проходи.
Когда он зашел внутрь, Баффи заметила книгу в его руках, которую мужчина тут же поспешил протянуть ей.
- Это тебе.
- Что это?
- Информация о твоем импланте, так сказать инструкция по применению. Я подумал, мало ли что, тебе понадобится ремонт и все такое, а большинство инженеров не знакомо с твоей моделью.
Девушка сконфуженно посмотрела на толстый переплет, мысленно прикидывая в уме, кого же она подрядит на прочтение этого солидного документа.
- Вот как, спасибо.
Райли внимательно рассматривал ее лицо.
- Не за что.
Баффи улыбнулась. Легкий румянец покрыл ее щеки.
- Кровавый Ад, я вас умоляю – избавьте меня от этой сцены нежности из очередного американского фильма.
Агент Финн ощетинился, как будто только сейчас вспомнил о наличии ненужного свидетеля.
- А ты не лезь не в свое дело.
Мужчины сверлили друг друга взглядами и, чтоб как-то разрядить обстановку, девушка подняла руки.
- Перестаньте вы оба, - подождав, когда гляделки закончатся, она продолжила, - я пойду, высушу волосы и вернусь.
Убедившись, что обстановка не слишком накалена, Баффи подошла к полке и, вытащив оттуда фен, поднялась в свою комнату. Шум прибора известил о том, что девушка начала приводить себя в порядок. Спайк неторопливо привстал со ступеньки.
- Ты знаешь, - вампир смерил его презрительным взглядом, - я решил называть тебя Капитан Америка. Это придаст твоей вычурности капельку героизма.
- Вот как, - мужчина подошел к нему почти вплотную, - в таком случае я тоже подумал.
Резкий удар в живот заставил блондина согнуться пополам. Стараясь не потерять лицо, вампир как можно спокойнее поднялся. Теперь вместе с презрением во взгляде появилась ярость.
- Обычно это делают мозгами, ублюдок.
Казалось, его слова нисколько не задели солдата.
- Знаешь что, Спайк. Сходил бы ты прогуляться немного.
- О да вампиры вроде меня просто обожают гулять на солнышке.
- Не драматизируй. Тени вполне достаточно.
- И что, желаешь выпроводить меня из дома? А ты не забыл спросить мнение Истребительницы по этому поводу?
Райли посмотрел куда-то наверх, где еще по-прежнему шумел фен. Спайк с удивлением отметил, как быстро сменились эмоции на лице его противника, и это отчего-то заставляло его ненавидеть Финна еще больше. Внезапная догадка заставила его ухмыльнуться.
- О-о, ясно.
Райли снова вернулся с небес на землю.
- Что тебе ясно?
- Наш доблестный солдатик влюбился в защитницу мира?
- А тебе-то какое дело?
«Действительно, какое», на этот вопрос он не знал ответа. Капитан Америка был правильный. Слишком правильный. Возможно, он был просто мечтой девчонок, желавших найти сильное мужское плечо. Возможно, он нравился и Истребительнице. Так какое ему до этого дело? Не найдя достойного ответа, он огрызнулся.
- Просто сразу предупреждаю, что она тебе не по зубам.
Райли сделал шаг вперед.
- А тебе?
В голову пришла мысль об Ангелусе.
- По-крайней мере, у меня больше шансов.
- Не смеши меня, Спайк, - агент Финн смотрел на него свысока, - ты всего лишь глупый вампир, который к тому же разучился кусаться. А она Истребительница. По сравнению с ней ты никто, Спайк. Ты ниже ее, - Райли злорадно улыбнулся, - и Баффи это понимает.
Никто. Ниже. Как странно, все его естество прожигали именно эти два слова. Слова, которые сейчас были истинной правдой. Спайк не заметил, как уже повернулся в сторону выхода.
- Уходи, - Райли уселся на диван, - и постарайся и не приходить в ближайшее время.
- Может, я не захочу возвращаться.
- Внутри твоей головы датчик, номер 17. У тебя все равно нет выбора.

Что ни говори, а «Инициатива» даже при всем своем арсенале научных прибамбасов не смогла бы найти все демонические притоны мира. А все потому, что ей не хватало хотя бы одного вампира. Имея в своем попечительстве демона, они с легкостью бы узнали о всех демонических барах и вопрос с не пойманными чудовищами был бы решен. К счастью, такая кардинальная мысль не посещала светлые умы военной организации.
Обоняние вело Спайка все дальше от дома Истребительницы, пока, наконец, не привело его к небольшой частной лечебнице. Сюда в основном приходили люди, подцепившие какую-нибудь заразу в результате случайных связей, а потому желавших вылечиться инкогнито. В столь отчаянном стремлении они закрывали глаза на тот факт, что хозяину заведения не нужно было особых медикаментов для их выздоровления, да и рентгеном в случае необходимости служили его собственные глаза.
Грегор, или как его еще называли Лекорь, по своей сути был человекоподобным демоном, способным вырабатывать своими слюнными железами любой яд.
(Да, да, именно запах этого демона использовал агент Финн в уже описанном ранее случае).
Но, как известно, яд в малой дозе может служить лекарством. И Грегор заядло преуспел в этом, чем и завоевал свое место в жизни. Обустроив внутри своего дома небольшой медцентр, он отремонтировал старый подвал и оборудовал его под демонический бар. Лучшего места было и не сыскать. Мало кто и здоровых людей сознательно приходил сюда, боясь подцепить какую-нибудь заразу, а больные готовы были хранить секрет до самой смерти, лишь бы их вторые половинки никогда не узнали бы об их измене.
Спустившись в мало освещенное помещение, Спайк прошелся мимо длинного барного стола. Вдруг чья-то сильная рука заставила его остановиться.
- Не ожидал увидеть тебя живым, Спайк.
Вампир ехидно улыбнулся.
- Ты как всегда красноречив, Грегор.
Он почти не изменился с их последней встречи – все тот же смуглый мужчина, слегка похожий на индейца с черными как уголь глазами. Такого же цвета были его волосы, немного потрепанные и завязанные тугим хвостом. На нем была серая льняная рубаха, жилетка из грубой кожи и широкие брюки. Грегор сжимал зубами тонкую индейскую трубку и периодически стряхивал ненужный пепел в глиняное блюдце. Затем, осмотрев гостя с ног до головы, он оскалился своей хищной ухмылкой.
- Готов поспорить, ты пришел сюда без гроша.
Подобно провинившемуся школьнику, Спайк вывернул наизнанку карманы плаща.
- Что ж поделать, временные финансовые трудности.
Грегор хмыкнул и качнул головой.
- Садись. Приятно порой поговорить со старыми знакомыми. Я угощаю.

Дверь, ведущая в спальню, раскрылась и оттуда буквально выпорхнула светловолосая девушка.
- Давно пора бы сделать себе короткую стрижку, а то я совсем не умею укладывать длинные локоны, - спустившись по лестнице, она заглянула в подвал, - Спайк?
Ответом ей послужила тишина. Впрочем, и без этого Истребительское чутье подсказывало ей, что вампира здесь нет. Баффи посмотрела на пустую гостиную.
- Спайк?
Возглас прозвучал скорее удивленно, чем вопросительно. Так же как и в подвале объекта 17 здесь не оказалось. Зато из кухни вышел Райли, держащий две чашечки кофе. Заметив ее, он тут же протянул одну чашку.
- Привет, - девушка отхлебнула горячего напитка, - ты не знаешь, где Спайк? Он хотел мне что-то сказать.
Мужчина задумчиво поднес чашку ко рту.
- Не могу сказать точно. Дело в том, что он ушел.
Баффи слегка поперхнулась.
- Как ушел?
- Не знаю. Он что-то говорил о том, что хочет кое-что выяснить. Не волнуйся, он вернется, я уверен.
Но девушка, казалось, совсем не слушала его. Опустив чашку на ближайшую тумбочку, она вытащила оттуда перчатки.
- Вот ведь, дурак.
Продолжая ругать своего подопечного на чем свет стоит, она схватила куртку и уже начала одевать ее. Райли, взяв ее чашку, преградил ей путь.
- Ты куда?
- За ним.
Ответ вылетел так легко из ее губ, что это даже немного его расстроило.
- Постой. Что с ним может случиться? Он же вампир.
- Вот именно, - Баффи намотала на шею шарф, - отчаянный, не умеющий вовремя остановиться.
Она хотела уже обойти солдата, как тот снова не дал ей это сделать.
- Ты слишком сильно его опекаешь.
А вот это уже было совсем интересно. Человек, которого она знала меньше недели, старался учить ее жизни. Впрочем, выяснение отношений сейчас было не главным. Главное – неизвестно куда удравший подопытный ее подруги.
- Он моя единственная надежда.
Агент Финн закатил глаза.
- Почему он? Спайк всего лишь один из выживших подопытных. Он все равно не будет помогать тебе по доброте душевной.
- Он знает очень многое.
- Да он даже похитителей не знает.
- Знает!
Последние слова Баффи практически провизжала – настолько сильно внутри нее колыхалась ярость. Будучи не в состоянии себя сдерживать, она толкнула Райли двумя ладонями, и тот врезался спиной о входную дверь. Чашки вывалились из его рук и вдребезги разлетелись на множество осколков. Недопитый кофе застыл на полу в виде бесформенной лужи. Райли испуганно посмотрел на разъяренную блондинку.
- Баффи?
Осознав, что произошло, гнев девушки мгновенно сменился на ужас. Подбежав к мужчине, она начала ощупывать ладонями те места, в которые она ударила, смутно понимая, что, скорее всего, на их месте останутся синяки.
- Прости меня. Я… я не знаю, что на меня нашло, - голова девушки поникла, - будто с цепи сорвалась.
Смотреть ему в глаза не хотелось. Было ужасно стыдно за свой дурацкий поступок. Но мужчина сам приподнял ее подбородок, заставив тем самым взглянуть на него.
- А может это и к лучшему, а? Баффи, я ведь вижу, ты что-то недоговариваешь. Я понимаю, мы мало знакомы, но все же, - его голос дрожал от волнения, - пожалуйста, поверь мне.
Женское лицо побледнело, и девушка отстранилась. Баффи медленно подошла к дивану и, забравшись на него с ногами, уставилась в одну точку. И когда Райли уже почти перестал надеяться, она глубоко вздохнула, словно воздух придавал ей сил.
- Это случилось около года назад, когда моя мама умерла. Я патрулировала ночью, на кладбище. Знаешь, я почти все свободное время проводила там. Чтобы быть ближе к ней. И однажды я встретила там его.
Райли как завороженный подсел рядом.
- Кого?
Кривая усмешка исказила лицо девушки.
- Ангела.

- Среди наших поговаривают, что ты снюхался с Истребительницей.
Спайк методично прикончил пятую рюмку.
- У демонов всегда была богатая фантазия.
Он уже схватился за бутылку, но, осознав, что она уже пустая, огорченно поставил ее на место. Грегор, посмотрел на свою все еще полную рюмку и аккуратно придвинул ее к вампиру.
- И между тем, ты ночуешь у нее дома.
- Должен признать, в ее подвале находятся весьма занятные вещи.
- Зачем тебе это?
Вдоволь покрутив сосуд в своей руке, блондин залпом осушил его и поставил на стол.
- Затем же, зачем ты спилил рога и носишь очки – я хочу жить.
Словно по инерции, демон достал из нагрудного кармана темные очки и угрюмо хмыкнул. Затем вновь посмотрел на собеседника.
- И находясь рядом с врагом, ты чувствуешь себя в безопасности?
- Нет, - хищный оскал появился на тонких губах, - но вблизи враг тоже становится уязвимым.
Грегор сделал знак официанту и встал.
- Я пойду. В последнее время я мало вылезаю из своего жилища. Тем более что и пациентов стало не так много.
Демон сделал один шаг в сторону выхода.
- А ты знаешь, Грегор, у меня найдется для тебя кое-какая работенка.

Солнце совсем недавно покинуло горизонт. Светловолосый мужчина лет тридцати возвращался домой после изнурительного рабочего дня. Будучи весьма уставшим, он не особо смотрел по сторонам. А вот за ним, наоборот, следила очень внимательная пара золотистых глаз.
От прохожего укрылся тот факт, что его настойчиво преследуют уже пять минут. Преследователь хищно улыбнулся и, убедившись, что поблизости нет посторонних, решил прибавить ходу. Вдруг неведомая сила ударила его сбоку и прижала к ближайшей стене. Перед глазами тут же мелькнул человеческий силуэт.
Недавний охотник превратился в добычу. Инстинктивно он полностью вампиризовался – надбровные дуги резко увеличились в размерах, создавая чудовищные складки на лбу, а клыки резко вытянулись, мгновенно превратившись в смертельное оружие. Но его противник ничуть не уступал ему в хищности оскала. Осознав, что перед ним его собрат, охотник растерялся.
- Эй, что ты делаешь, идиот? Я из-за тебя только что проворонил свой ужин.
Его сородич надменно улыбнулся и сделал шаг в сторону. Достав из кармана плаща сигарету, он слегка прикусил ее зубами. Затем рука, вновь опустилась в карман, видимо, в поисках зажигалки.
- Считай, что сегодня ты на диете, парень.
- Ах ты…
Несмотря на скорость атаки, она была с легкостью отбита. И вскоре в грудь первого вампира упирался осиновый кол
- Я бы на твоем месте не стал бы грубить тому, от кого зависит, превратишься ли ты сейчас в пыль или нет.
- Ладно, ладно, чего ты хочешь?
Второй вампир свободной рукой достал зажигалку и, не торопясь, зажег сигарету.
- Я чувствую на тебе несвежее дыхание Ангелуса, - дым тонкой струйкой вылетел из его рта, - ты его миньон, не так ли?
- А тебе-то какое дело?
В глазах победителя мелькнул недобрый огонек.
- У меня есть чудесное предложение к твоему боссу. Я уверен, он не сможет отказаться.

Ночь. Баффи шла по узенькой улочке, едва освещенной тусклыми фонарями, среди куда-то идущих людей. В ее глазах предательски жгло, а нервно трясущиеся руки сжимали помятые бумаги. Бумаги, которые в одну секунду превратились для нее в жуткую муку.
Снова Уильям. Баффи ничуть не удивилась тому факту, что предмет ее снов чувствовал себя так неважно. Кто бы не сломался от того факта, что человек, ставший для тебя центром вселенной, назвал тебя ничтожеством, недостойным своего внимания. И Уильям словно пьяный шагал вперед, на ходу разрывая в клочья свое произведение и не особо глядя по сторонам. Неудивительно, что он столкнулся с прохожим – мужчиной с темными длинными волосами, гуляющим в компании двух очаровательных женщин. Незнакомец был выше его почти на голову, а потому с легкостью оттолкнул Уильяма в сторону, не прилагая для этого особых усилий. Обрывки стихов упали на землю, и их раздавленный создатель нагнулся поднимать свое разрушенное творение. Между тем, незнакомец, нисколько его не замечая, продолжал идти дальше, прижимая к своей талии одну из своих спутниц, белокурую девицу, в то время, как другая девушка обогнула Уильяма и пошла рядом с нахальной парочкой, держась от них на почтительном расстоянии.
Только сейчас Баффи обратила внимание на легкое покалывание в ее голове, возникшее как раз в тот миг, как ее Уильям столкнулся с необычной компанией. Вампир? В ее сне? Даже не один, а несколько. Бедолага Уилл имел несчастье попасть под ноги не обычному человеку.
- Смотрите, куда идете!
Если бы Баффи могла управлять его телом, она наверняка бы вздрогнула от нахлынувшего на нее страха – миролюбивый Уильям вряд ли был достойным соперником трем разозленным вампирам. Но, на его счастье, демоны были слишком поглощены своими разговорами, чтобы обратить внимание на столь вызывающую реплику. Уилл продолжил свой путь. Пройдя еще несколько метров, он зашел в широкую дверь, ведущую в городскую конюшню. Усевшись на ближайший стог сена, Уильям с еще большим остервенением принялся рвать свои стихи, превращая каждый листок в мелкие клочки бумаги. Увлекшись своим занятием, он не заметил легкого стука каблуков. Зато Баффи не только услышала чье-то приближение, но и по покалыванию в затылке поняла, что это был не просто человек.
- Интересно, - Уильям повернул голову – буквально в метре от него стояла темноволосая девушка, лица которой из-за темноты невозможно было разглядеть. Но он все же узнал ее – женщину, которая сопровождала ту таинственную парочку.
Между тем, она продолжила:
- Какая катастрофа спустилась с небес, - ее голос был нетороплив, - и заставила этого незнакомца плакать?
- Никакой катастрофы, - Уильям опустил голову, - оставьте меня.
- Понятно, - она зашагала ему навстречу, - человек, окруженный глупцами, которые не видят его силы, его ума, его блеска. И эта крошка все время смотрит мимо тебя.
- Очень близко, - удерживая указательный палец приподнятым, мужчина попятился, увеличивая расстояние между собой и незваной гостьей, - я слышал рассказы о лондонских воришках. Вам не отобрать у меня кошелек.
- Мне не нужен твой кошелек, - присев в легком реверансе, она подошла ближе, - твое богатство находится здесь, - ее правая ручка легла ему на грудь, заставив тем самым его замереть, - и здесь – теперь рука переместилась на висок и легким движением провела дугу до подбородка,- в твоем духе, в твоем воображении. Ты живешь в мире, которого другие не могут себе даже представить.
- Да, - Уильям как завороженный смотрел в ее лицо, но вскоре разум его прояснился, - то есть, нет, - он нервно взглотнул, - меня ждет матушка.
Девушка, казалось, не замечала его волнения.
- Я вижу, чего ты хочешь. Чего-то яркого, светящегося, чего-то, - она сделала небольшую паузу, - лучезарного.
- Лучезарного, - Уильям произносил это слово, словно пробовал его на вкус.
Незнакомка коснулась его подбородка.
- Ты хочешь этого?
- Да, - он почти задыхался от переполнявших его чувств, - Боже мой, да!
Девушка опустила голову вниз, но вскоре подняла ее и в темноте ночи блеснули ярко-желтые глаза…

Баффи резко открыла глаза и тут же прислушалась к своему Истребительскому чутью. Никого, только Райли, мирно сопящий на другом конце кровати. А это значит, что ощущения в ее сне не могли быть вызваны внешними факторами. Девушка и в самом деле распознала вампиров в своем подсознании. И это было как минимум странно.
Агент Финн что-то пробурчал во сне, и это заставило Баффи слегка улыбнуться. Большую часть дня она провела, рассказывая ему свою самую большую тайну, и теперь, когда он все знал, она боялась, что Райли посмотрит на нее с отвращением. Но этого не произошло, что позволило солдату получить несколько дополнительных очков.
Они заснули вместе на ее кровати. Без всяких эротических контекстов, но в то же время не как обычные друзья. И Баффи, глядя на него, чувствовала, как нечто теплое и приятное появлялось в ее душе.
Возможно ли, что она снова влюбилась? А почему бы и нет? Разве она должна скорбеть по утраченной любви, если ее бывшая вторая половинка нисколько не страдает угрызениями совести?
Вот-вот должна была наступить ночь. Скоро наверно вернется Спайк. И Баффи собиралась конкретно поговорить с этим самоуверенным вампиром. Аккуратно привстав с постели, девушка вышла из своей комнаты и спустилась вниз. Первой мыслью было посмотреть телевизор, но Баффи почти сразу отвергла эту идею – звук телевизора мог разбудить Райли. Вместо этого она наткнулась на инструкцию по своему импланту и, от нечего делать, начала лениво перелистывать страницы.

Стараясь не особо сильно шуметь дверью, Спайк как можно медленнее закрыл ее за собой. Но как оказалось, в том не было необходимости. Истребительница сидела на диване. Одна.
- Ты вернулся.
Что-то в ее голосе заставило его слегка вздрогнуть, но он быстро взял себя в руки.
- Конечно. Люблю иногда подышать свежим воздухом. Даже, несмотря на то, что он мне не нужен, - вдруг он заметил лежащую рядом с ней книгу, - а где кстати…
Словно в ответ на его вопрос, дверь наверху раскрылась, и стало слышно, как кто-то спускается вниз по лестнице.
- Я, пожалуй, пойду, а то у меня впереди еще ночная смена, - спустившись вниз, Райли заметил Спайка и смерил того пренебрежительным взглядом, - мне нужно подготовиться.
Вампир со скрежетом сжал свои зубы.
- Вообще-то ночь уже началась.
Мужчина полностью проигнорировал его слова. Баффи неловко прикусила губу и, чтоб как-то смягчить обстановку, подошла поближе к Райли.
- Да-да, ты прав, да и поздно уже.
Он взял ее за руку и посмотрел ей в глаза.
- До завтра, Баффи.
- Ну да, конечно. До завтра.
Когда Райли покинул ее дом, Баффи глубоко вздохнула и взглянула на Спайка. Тот сидел на кухне возле кофейника, в котором еще оставался недопитый кофе и как-то странно крутил в руке чашку. Его внимание было приковано к этому предмету, как будто все тайны мира были написаны на дне фарфорового изделия.
- Спайк?
Одно слово быстро привело вампира в чувство. Он взял кофейник и наполнил две (последние уцелевшие из сервиза) чашки.
- Не помню, когда в последний раз пил кофе, - сделав один глоток, он слегка поморщился, - тем более остывший.
Девушка слегка улыбнулась и присела рядом.
- Ты прав. Гадость еще та, - увидев, что от пончиков Ксандера ничего не осталось, она разочарованно скривила губки и снова встала, - какой садист придумал пить его без сахара?
Она подошла к кухонному шкафчику и открыла дверцу. В тот же миг Спайк сделал свое дело – быстро влил в ее чашку содержимое маленького пузырька. Молниеносно скрыв орудие преступления обратно в карман, он, как ни в чем не бывало, взял свою чашку в руки
- Истребительница?
Она резко обернулась, держа в руках два кубика сахара.
- Да?
- Есть разговор.
Мгновенно усевшись за стол, Баффи закинула сахар в чашку и перемешала его.
- Я слушаю.
- Сегодня я сумел разузнать о том, где обычно охотятся миньоны Ангелуса.
Девушка смотрела на него внимательно, собираясь сделать первый глоток.
- И что дальше?
Девушка начала пить напиток и губы Спайка расплылись в хитрой ухмылке.
- Предлагаю этой ночью присоединиться к веселой компашке, и сделать им визит вежливости.
- Это бесполезно – миньон ни за что не предаст своего хозяина, - допив кофе, Баффи поставила чашку в раковину, - хотя оставить Ангелуса и его прихвостней без ужина не повредит.
- А кто говорил о допросе, дорогая?
Девушка услышала легкий стук о стол и обернулась. Спайк положил перед собой какой-то флакон, удивительно похожий на те, которые были у Райли.
- Откуда это у тебя? Это ведь Финна, верно?
- Скажем так – твой паренек сам его потерял.
Уточнять тот факт, что Спайк самолично вытащил всю коробку с флакончиками в момент его последней стычки с Райли (талант карманника налицо), ему не хотелось.
Баффи же в свою очередь хотелось сказать, что Райли вовсе не ее парень, но это могло сойти за какое-то глупое оправдание. Вместо этого, она снова посмотрела на флакон.
- Что это?
Спайк подвинул стекляшку поближе к собеседнице.
- Мой план.

Ангелус молча склонился над бумагой, принесенной его миньоном уже полчаса назад.
Там было всего лишь три предложения.
«Приведи своих псов на кладбище к трем часам. Истребительница будет там. Она не сможет дать им отпор».
Вместо подписи внизу листа красовалась лишь одна буква - «S».
Друзилла, подошедшая сзади, внимательно осмотрела лист бумаги. Ее рука слегка коснулась своего покровителя.
- Наш Уильям принес нам хорошую весть? Теперь он на нашей стороне.
Ангелус скомкал листок и бросил его к себе под ноги.
- Что ж, моя радость безмерна.
Вампиресса тут же уселась ему на колени.
- Мой Темный Принц никогда не сдавался без боя.
- Похоже, ты безумно счастлива, что он снова будет с нами.
- Он всегда был рядом, даже когда находился в плену у оловянных солдатиков, - Друзилла медленно провела пальчиком по мужской груди, - наше воссоединение уже близко. Но ему мешает она – мерзкая светящаяся Истребительница.
Вампир с удивлением посмотрел ей в глаза.
- Светящаяся?
- Она как проклятое солнце убивает своим жаром и несет боль. Я не хочу, чтобы она обожгла моего Уильяма. Но теперь, благодаря ему, мы знаем, как потушить ее огонек.

- А ты уверен, что это и в самом деле необходимо?
- Конечно. Запах запахом, но ты должна и сама выглядеть как новоиспеченный вампир. Поэтому будь добра, испачкай еще здесь, слева, чуть выше поясницы, а то ты еще не слишком подобаешь свежевыкопанному мертвецу.
Баффи зло сверкнула глазами, но все же взяла в руку очередной комок грязи и размазала его в указанном месте. А заодно мысленно пообещала себе, что заставит Спайка лично выстирать ее куртку.
- Ну как? Уже лучше?
Вампир несколько секунд разглядывал ее персону и вскоре нахально улыбнулся.
- Как из могилы.
Девушка непроизвольно фыркнула.
- Сочту это за комплимент, - избавившись от грязи на ладонях, она надела перчатки, - и что теперь?
Спайк лишь молча кивнул вправо и двинулся в том же направлении. Баффи пошла слева от него.
Они шли молча несколько минут. Наконец тишина начала угнетать вампира. Он резко замер на месте.
- Истребительница?
Девушка остановилась.
- Да?
О чем именно ему говорить со своим врагом, Спайк не знал, но к счастью тема для разговора нашлась быстро.
- Ты так и не сказала мне, кого именно из твоих друзей Ангелус пригрел под своим крылышком?
- Можно подумать, что ты знаешь моих друзей, - одежда была безнадежно испачкана, поэтому Баффи уселась на траву, - зачем тебе это?
- Считай это детским любопытством, - вампир закурил, - ну, так что за белый агнец попал в лапы к самому дьяволу?
- Скорей уж рыжий, если такие бывают, конечно.
Мужчина подавился сигаретным дымом.
- Ты случайно не о Уиллоу говоришь?
Баффи резко вскочила с места.
- Откуда ты ее знаешь?
- Алло, Истребительница, проснись. Я ее подопечный. Я могу знать того, кто заходил в мою камеру почти каждый день, - он отбросил сигарету в сторону и сделал шаг ей навстречу, - почему ты раньше мне об этом не рассказывала?
- Зачем, - в ее глазах читался явный вызов, - чтоб ты порадовался тому факту, что ее скоро попадут на десерт твоему Грандсиру?
Не зная, что сказать, вампир отвел глаза в сторону. Но ей теперь было мало этого.
- Ну?
- Баффи!
От неожиданности девушка аж открыла рот. Он действительно только что назвал ее по имени?
Спайк наконец-то снова заглянул ей в глаза.
- Ангелус редко кого убивал быстро. Она этого не заслужила. Только не Рыжая.
Вдруг вампир резко заметался и, схватив ее за руку, потащил в обратную сторону.
- Спайк?
- Баффи, потом, я…
Пятнадцать вампиров, появившихся по всему периметру не дали ему договорить.

Уже в начале этой необычной ночной прогулки Баффи чувствовала буквально каждой клеточкой своего тела – что-то не так. И в первую очередь это касалось ее самой. Усталость, ставшая непривычной после обретения Истребительской силы, окутывала ее с ног до головы, и мешала сосредоточиться на поставленной задаче – при помощи Спайка найти и исследовать логово Ангелуса. Впрочем, и сам вампир выглядел неважно, то и дело, оглядываясь по сторонам и задавая глупые вопросы. Появление противников на горизонте заставило ее позабыть о своем самочувствии, да и странное поведение блондина отошло на второй план.
Круг врагов начал смыкаться. Девушка приблизилась к плечу вампира и заглянула ему в лицо. Мужчина слегка поджал губы, отчего скулы на его лице проявились еще четче. Он явно нервничал. Баффи настороженно сжала кулаки.
- Ну и где же твоя хвалебная Истребительница, Спайк?
Повернувшись на источник звука, они увидели невысокого худощавого мужчину, державшегося, однако, весьма уверенно среди своих сородичей – очевидно, являвшегося главным среди них. Подойдя поближе, он стал внимательно рассматривать девушку, не стесняясь задерживать взгляд на уровне груди и бедер. Словно желая прервать этот зрительный контакт, блондин заслонил собой девушку.
- Отдыхает у себя дома как послушная девочка.
Вампир раздраженно сжал зубы и поднял голову.
- Странно. Мы ожидали увидеть ее вместе с тобой.
Спайк фыркнул ему в лицо, искренне надеясь, что его поведение сумеет утаить от прихвостней Ангелуса проникший в него страх. Ситуация накалилась до предела и единственное, что не давало этой пороховой бочке взлететь на воздух – перепачканная грязью Истребительница, которая выглядела и даже пахла, как самый натуральный живой мертвец. Но, если они узнают – Кровавый Ад, у них один шанс на тысячу, чтобы спастись. И хуже всего то, что Баффи даже не понимала этого, не чувствовала, насколько уязвимой она стала по его вине. Прикидывая в голове пути отхода, он крепко схватил девушку за руку.
- Не люблю компанию Истребительниц, - ладонь в его руке слегка напряглась, - слишком велик риск влипнуть в неприятности.
Круг из противников наконец сомкнулся и стал медленно ссужаться.
- Ты же знаешь, она мешает. Сир хочет разобраться с ней раз и навсегда.
Баффи прижалась к спине Спайка и оглянулась по сторонам. Противников было слишком много, и они явно были нерасположены к сотрудничеству. И все же за ней был фактор неожиданности, и она собиралась им воспользоваться. Нужен только подходящий момент.
Один из вампиров сзади пересек невидимую черту. Девушка резко выдернулась из рук блондина и, вытащив кол из кармана, бросилась на ближайшего противника. Но тот отбил ее атаку так легко, словно это не составило ему никакого труда. На страшной морде заиграла зловещая ухмылка.
- А вот и наша примадонна.

По единому сигналу ближайшая пятерка противников ринулась в бой, в то время, как остальные оставались вокруг и не давали им ни малейшего шанса на попытку побега. Баффи сражалась с двумя противниками одновременно и с ужасом оценивала происходящее. Ее реакция, сила, ловкость – все то, что так усердно помогало ей выйти живой из любого поединка – все стало таким… слабым?
Противник справа увернулся от удара и врезал кулаком прямо в висок. Голова резко загудела и девушка, не удержавшись на ногах, рухнула на землю. Спайк резко обернулся.
- Баффи!
Воспользовавшись его замешательством, противники тут же опрокинули блондина вниз и закрутили руки за спину. Спайк сделал несколько попыток вырваться, но все его усилия оказались тщетны. Отчаявшись, он посмотрел на перепуганную девушку, по-прежнему сидевшую на земле. К ней, не торопясь, подошел главный кровосос и поднял ее за воротник.
Баффи сильно сжала губы. Перед глазами все по-прежнему плыло, но девушка сумела поднять правую руку и, что есть силы, ударить своего противника. Но удар вышел настолько вялым, что вампир даже не шелохнулся. Желтые глаза загорелись огнем.
- Пора заканчивать, Истребитеница.
Вдруг его внимание привлек странный скрипящий звук. Мужчина опустил глаза вниз – кулак девушки, до сих пор упирающийся в его грудь, был прикрыт перчаткой, но на тыльной стороне ладони что-то буквально прорывалось сквозь тонкий материал. Баффи поняла, что это было как-то связано с ее намерением нанести удар, и еще раз взглянула в лицо вампира.
- Ты прав. Пора заканчивать.
Секунда – и кровожадная гримаса перед ее лицом рассыпалась прахом. Баффи с удивлением посмотрела на имплант – начиная с локтя и заканчивая на пятнадцать сантиметров дальше костяшек пальцев, рукав ее одежды рассекало острое лезвие, примерно пяти сантиметров в ширину. Остальные противники от удивления застыли на месте. Воспользовавшись замешательством, Спайк рванул вперед и перекинул удерживающих его вампиров через себя. Этого хватило, чтобы оживить обстановку. Противники вновь кинулись в бой, однако картина резко изменилась. Даже несмотря на слабость и головокружение, у девушки было достаточно боевого опыта, чтобы суметь воспользоваться этим необычным оружием, а Спайк, в свою очередь, снова встал позади нее, тем самым полностью защищая ее спину. Да и вампиры, лишенные своего предводителя и не ожидавшие такого «подарочка», явно боялись импланта Истребительницы, оказавшегося им не по зубам.
Исход битвы был решен.

Они стояли друг напротив друга и, казалось, все никак не могли прийти в себя. Баффи тяжело дышала и то и дело оглядывалась по сторонам. Но шли секунды, минуты, а тишина так и оставалась гробовой, что вполне соответствовало этому месту. Противники больше не появлялись, а это значило только одно – они сумели выжить. Взглянув на свой имплант, из которого по-прежнему торчало лезвие, девушка мысленно попробовала втянуть его обратно и тут же увидела, как металлическая рука принимает свой прежний облик. Спайк, заворожено глядя на эту метаморфозу, осторожно подошел поближе.
- Как это у тебя получилось?
Девушка аккуратно провела рукой по рваному рукаву.
- Не знаю.
Блондин искоса посмотрел на девушку, не зная, верить ли ей или нет, затем слегка улыбнулся.
- В таком случае для рукопожатия со мной используй только левую руку.

По возвращении домой, Баффи тут же скинула с себя безнадежно испорченные куртку и кофту и, оставаясь в майке, устало развалилась на диване. Спайк подошел ближе и оценил состояние девушки – ее единственная рука была покрыта синяками, да и возле левого виска красовалось весьма солидное пятно. Но больше всего его внимание привлекло странное покраснение на месте соединения плеча и импланта. И видимо оно сейчас больше всего и беспокоило девушку.
- Сильно болит?
Этот вопрос заставил ее вздрогнуть. Баффи резко села и, обхватив колени руками, уставилась в пол.
- Я потеряла Силу.
Эти слова проткнули его не хуже осинового кола. Спайку потребовалось все свое самообладание, чтобы вновь принять спокойный вид.
- Вот как, значит.
Девушка наконец взглянула на него.
- Ты не удивлен?
- Скажем так, у меня было такое предположение, - тема была крайне опасна, и поэтому мужчина быстро решил сменить ее на что-нибудь другое, - что теперь?
- Мне нужен Джайлз, - Баффи снова приняла расслабленную позу, - он сможет во всем разобраться.
Спайк присел рядом.
- Ты позвонишь ему?
- Да, но утром. Не хочу сейчас его будить.
Последние слова были сказаны совсем тихо, и стало видно, что голова Истребительницы начала плавно опускаться вниз.
- Эй, Истребительница? Баффи?
Словно услышав приказ, девушка вытянулась по струнке.
- А? Что?
Впервые за этот разговор мужчина позволил себе улыбнуться.
- Да ты просто засыпаешь на месте.
Истребительница лишь молча кивнула и, не торопясь, поднялась с дивана. Затем направилась в сторону лестницы. Остановившись на полпути, она обернулась. Вампир по-прежнему сидел на диване и провожал ее взглядом.
- Спайк?
- Да?
- Спасибо.

Сон накрыл Истребительницу с головой, едва она коснулась поверхности кровати. Сновидения были расплывчами, бессвязными, плавно перетекающими из одного в другой. Баффи снились то моменты далекого и наивного детства, то сражения, а то и вовсе полнейшая бессмыслица.
Звон будильника настойчиво известил о том, что настало утро. Абсолютно не выспавшись, девушка сначала хотела продолжить лежать в кровати, но потом неведомая сила заставила ее резко подняться с места.
Она потеряла силу. Эта мысль еще ночью вследствие тотальной усталости не имевшая на нее должного воздействия, сейчас стучала в голове не хуже профессионального боксера. Как такое вообще могло произойти? Взглянув на себя в зеркало, девушка с горечью констатировала факт, что и регенерация ее тела стала как у обычного человека. Синяки выглядели совсем неважно и Баффи с иронией подумала, что все чаще и чаще она стала походить на побитую собаку.
- Похоже, я слишком много в детстве смотрела "Том и Джерри", - все еще глядя в зеркало, девушка потрогала припухший висок, - мультипликация явно лжет о способности головы переносить затрещины.
Впрочем, вскоре Баффи стало не до шуток. В голову закралась другая актуальная мысль - как вести себя со Спайком? Ведь теперь единственное, что по-настоящему гарантирует ее защиту - чип в белобрысой голове. Но если вампир вздумает бежать, навряд ли ей хватит сил и ловкости его удерживать.
Возможно, стоило бы прислушиться к совету Джаилза и отдать Спайка под чужой надзор, но Баффи такая мысль пугала еще больше, чем перспектива побега главного свидетеля. Ангелус смог пробраться туда, куда вход любому демону был заказан, да еще и выбраться оттуда живым. Кто знает, может, он и сейчас сможет провернуть такой номер.
Погрузившись в свои мысли, девушка неспешно привела себя в порядок и начала спускаться вниз. Гостинная была пустой, да и кухня тоже. В подвале так же никого не оказалось. И все же Баффи чувствовала присутствие Спайка. Прислушавшись в своему чутью, она подошла к двери, ведущей на задний дворик. Оттуда послышался звук глубокого выдоха и Баффи почувствовала резкий запах сигаретного дыма.
- Доброе утро, Истребительница.
Девушка непроизвольно фыркнула и слегка улыбнулась. Открыв дверь и выйдя на заднее крыльцо, она увидела Спайка, сидящего на ступеньке с сигаретой в руке.
- Не знала, что ты куришь, - девушка осторожно присела рядом. Спайк затушил остаток сигареты и закинул ее в пустую коробку.
- Надеюсь, ты не настолько маньячная сторонница здорового образа жизни, что запретишь мне мою последнюю радость?
- Это твое здоровье, хотя навряд ли тебе грозит рак легких, - девушка внимательнее присмотрелась к упаковке, - между прочим, а откуда ты их взял?
- В подвале, - увидев удивление на лице девушки, он продолжил, - что? Я же все равно чувствую, что ты ими не пользовалась.
- Да нет, просто...
- Ты и сама уже не помнишь, кому они принадледали, - Спайк закончил фразу и вопросительно взглянул ей в лицо.
- Да нет, почему же, - Баффи слегка нахмурилась и взяла пачку в свои руки, - ни я, ни моя мама не курили, значит это сигареты маминого ухажера. Всего их за мою память было два, значит, кому-то из них и принадлежит эта пачка. Все просто.
Они взглянули друг другу в лицо и словно только в этот миг до них обоих дошло, что они обсуждали. Спайк улыбнулся и встал.
- До чего докатился - обсуждаю с Истребительницй, как ворую в ее доме сигареты, о существовании которых она даже и не знала, - мужчина протянул руку, - пошли в дом, а то скоро солнце поднимется настолько, что начнет поджаривать мои пятки.
Девушка улыбнулась ему в ответ.

Последующие два часа прошли спокойно и Баффи позабыла о тревоге насчет Спайка. По крайней мере, вампир не выказывал особого желания убежать, а значит, что помощь Джаилза в этом вопросе не потребуется. Гораздо важнее сейчас будет узнать, что с ней случилось. И вот девушка сидела за столом и, держа телефон в руках, о чем-то сосредеточенно думала.
Спайк сидел в гостинной и то и дело переключал каналы. Он явно был не в своей тарелке. Являясь главным виновником недуга Истребительницы, он знал, что эффект действия яда Грегора лишь временный и что сила Истребительницы скоро вернется к девушке, но когда именно это случится, он не интересовался, а теперь ожидание "выздоровления" казалось для него мукой. Но не только это приносило ему дискомфорт. Эта девушка... она была Истребительницей, а, значит, уже по определению была его врагом, как и он - ее. Но то, как она отнеслась к нему с самого начала, было непохоже на обычную реакцию Истребительницы при виде демона. Вместо того, чтобы воспринять его, как монстра, Баффи повела себя с ним, как... с человеком?
Это и пугало, и забавляло одновременно - впервые за столько лет к нему отнеслись не как к животному, а как к существу, пусть и опасному, но равному себе. Хотя, нет, Баффи не была первой, ею была Рыжая.
В тот миг, когда Спайк узнал, что Уиллоу в плену у Ангелуса, в нем перевернулись приоритеты. А настолько сильно он был унижен Истребительницей, чтобы та заслужила смерти? И был ли унижен ею вообще? Ведь львиную долю в его решении помочь Друзилле сыграла не Баффи, а чертов Капитан Америка. При мысли о солдате "Инициативы" глаза вампира ссузились, а кулаки сжались, но он быстро взял себя в руки - сейчас не было времени вспоминать этого солдафона. Гораздо важнее было решить, как быть дальше.
Звонок в дверь заставил его вздрогнуть. Неужели опять он?! Этот Капитан Америка переехать сюда уже успел. С этими мыслями Спайк быстро пересек гостинную и открыл дверь. Однако это был не Райли.
- Добрый день, доставка позитив… а ты вообще кто такой?
На пороге стоял мужчина с картонным пакетом в руках и удивленно разглядывал его персону.
- Забавно, что именно ты задаешь мне этот вопрос, - вампир слегка напрягся. Он явно уже где-то чувствовал его запах. Сзади подошла Баффи.
- Что-то случилось, Сп… Ксандер?
- Баффи, боже мой, что опять с тобой то случилось?
- Сложный патруль, - девушка бувально выстрелила эту фразу, - бывает. Давай не будем об этом, ладно.
Возникло неловкое молчание. Ксандер слегка кашлянул в свободную ладонь.
- Кажется, я не вовремя.
- Отлично соображаешь, парень, - Спайк уже собрался закрыть дверь, как вдруг девушка резко его опередила и, встав перед ним, открыла дверь шире.
- Проходи.
- Ты уверена?
- Абсолютно, - Ксандер наконец вошел внутрь, - кстати, познакомься, это…
- Уильям.
Баффи с удивлением посмотрела на Спайка - тот стоял с невозмутимым видом.
- Очень приятно. Александр Харрис, - заметив возникшее напряжение между девушкой и неожиданным гостем, мужчина слегка занервничал, - я тут кое-что тебе принес, Баффи. Пойду, отнесу на кухню.
Девушка пристально уставилась на Спайка.
- Ты же вроде как отрекся от своего имени.
- Хочешь, чтобы я представился перед твоим кавалером своим нынешним именем?
- Прекрати!
- Что?
То как девушка прошипела последнее слово заставило его удивиться.
- Прекрати записывать в мои любовники каждого мужчину, который посмеет подойти ко мне ближе, чем на три метра.
Сзади послышались деликатное покашливание. Ксандер стоял с фарфоровым чайником, из которого тонкой струйкой шёл пар.
- Эмм... Может чаю?

Ксандер действительно не стал терзать подругу вопросами по поводу причины появления такого количества травм. Но полностью удержать язык за зубами он не смог.
- И давно вы знакомы?
Баффи слегка поперхнулась, в то время, как Спайк с невозмутимым видом продолжал своё чаепитие.
- Пару дней.
- Вот как.
Блондин поставил чашку.
- Что-то не так?
- Нет, нет... Просто… ты у нее в гостях, а ведь вы так мало знакомы, - Ксандер повернулся к девушке, - это так на тебя непохоже, Бафф.
- Ну-у-у, - Истребительница начала бегло осматривать кухню, - мы познакомились в Бронзе.
- Она не смогла пройти мимо меня, - Спайк явно получал удовольствие от этой ситуации, - и даже побежала за мной следом.
- Чтоб вернуть тебе бумажник, который ты обронил, помнишь?
- Конечно, дорогая. А потом были вампиры, драка и…
- Спа… спасение невинных жителей от кровожадных монстров путем распыления последних.
Ксандер несколько секунд осматривал их обоих.
- Так ты что, как Райли? Тоже из «Инициативы»?
При сравнении с Капитаном Америкой, Спайк стиснул зубы.
- Как бы тебе сказать – в настоящий момент я там подрабатываю.
Теперь пришла очередь Баффи скрывать ухмылку, но она точно знала, что Спайк все видел. Это подливало масло в огонь ещё больше. Однако вскоре благодаря Ксадеру разговор перешёл на более безопасные темы и оставшаяся часть чаепития прошла мирно. Допив чай, мужчина встал изо стола.
- Что ж, приятно было познакомиться, но мне пора идти, - пройдя пару шагов, он остановился, - кстати, чуть не забыл. Джайлс звонил тебе этой ночью.
- Знаю. Знонила утром. Уже успел отсчитал за халатность... по поводу телефона.
Наблюдатель и в самом деле отчитал девушку за халатность, однако причиной этому был не телефон.
- Твоему наблюдателю давно пора было бы понять, что ты и техника - две несовместимые вещи.
Баффи подошла ближе и театрально надула губы.
- Ну, спасибо за комплимент.
- Всегда пожалуйста, - мужчина слегка приобнял ее, видимо опасаясь, что может ненароком задеть какое-нибудь особенно побитое место, - до встречи, Баффстер.
Ксандер скрылся за дверью. Девушка тихо вздохнула и опустила голову.
- Баффстер?
Это слово заставило ее вздогнуть и повенуться. Спайк стоял неподалеку и смотрел на нее. Баффи отмахнулась и пошла к дивану.
- Забудь.
Усевшись поудобнее, она потерла ноющее плечо. Блондин лишь закатил глаза и вскоре присел рядом. Некоторое время в доме была безмолвная тишина.
- А этот Пират весьма забавный.
Не удержавшись, Баффи слегка улыбнулась, но уже секунду спустя лицо ее стало серьезным.
- Ксандер не пират.
- Согласен, с его наивно-преданным выражением лица, он скорее верный сторожевой песик. Разве что глаз один...
- Друзилла постаралась.
Спайк тут же замолк и посмотрел в сторону.
- Полгода назад?
Девушка не кивнули и не сказала ничего, но это было и не нужно. Ответ был ясен и без слов.
- В таком случае, он скорее Щенок - маленький, отважный, готовый сцепиться с тем, кто сильнее.
- У него не было выбора, да и Ксандер не из тех, кто бросает своих друзей... и перестань придумывать ему клички.
Баффи подсела поближе к Спайку и посмотрела ему в глаза.
- Сегодня ночью ты сказал, что Уиллоу не заслужила подобной участи.
- И ты хочешь знать, почему?
Девушка лишь кивнула и продолжила молча смотреть на него.
- Она была добра ко мне, хотя прекрасно понимала, кто я такой. Способна была увидеть что-то светлое, даже в тех, кто сам в себе ничего подобного не находил. Хорошее и довольно редкое качество в наши дни, не правда ли?
Баффи немного сжалась.
- Ты поможешь мне спасти ее?
- Да, Истребительница, Рыжая в каком-то смысле спасла мою жизнь, и я не прочь вернуть ей должок.
Девушка вновь расслабилась.
- Расскажи мне, что случилось полгода назад.
Спайк закрыл глаза. В памяти начали всплывать светлые просторные коридоры.
- С самого утра это был весьма необычный день...