Пролог
Огонь, всюду огонь...И кресты, много деревянных крестов с заточёнными концами, несколько кольев, стеклянные бутылочки со святой водой... Мне становится плохо и страшно. Я пытаюсь найти выход, но мои руки связаны, и веревки причиняют нестерпимую боль, я понимаю, что они пропитаны святой водой. Моя кожа на запястьях шипит и вздувается язвами.
И тут из дыма выходит человек. Нет, не человек, вампир. Черты его лица искажены, но он быстро возвращает себе людской облик.
- Ангел..., - шепчу я, чувствуя облегчение. Меня спасут, я не умру.
- Прежняя ты сказала бы мне спасибо, - тихо говорит мой бывший возлюбленный.
Я не вижу кол, но чувствую его прикосновение к моей коже, а затем к сердцу, нестерпимую боль и...Я просыпаюсь.
Снова.
Часы на тумбочке показывают 7:46 утра. С громким и не приличным восклицанием я вскакиваю с кровати. Опять опаздываю на работу в кафе, уже четвертый раз подряд.
- Дон! Почему ты не...
Не успеваю договорить, а сестра врывается в комнату, как ураган позитива.
- Ты уже встала? Отлично, мне нужны деньги. Я иду в школу, а потом в кино с Брайаном.
Донни раздвигает шторы, и я морщусь от яркого света.
- Баффи, тебе нужно иногда проветривать комнату, она уже похожа на склеп, - и тут сестра запинается.
Я предполагаю, что мое лицо очень красноречиво описывает мои чувства. Я не плачу. Больше нет. Но в этот миг мне хочется свернутся под одеялом и рыдать, вспоминая.
С тех пор как мы с Дон перебрались в Лос-Анджелес, в нашем доме появилось несколько запретных тем. Саннидейл, любое упоминание сверхъестественного, и любое упоминание Спайка.
Даже произнеся его имя в голове, я готова забиться в истерике. Такого не было никогда прежде.
Чтобы не дать себе раскиснуть, я выдавливаю фальшивую улыбку.
- Донни, ты же знаешь, что я закрываю шторы, чтобы из окна не дуло.
Сестра скептически поднимает бровь.
- В середине июля в одном из самых жарких штатов?
Казалось, сестренка уже забыла свою оплошность, поэтому я постаралась тоже выкинуть ее слова из головы.
- Кто такой Брайан? - спрашиваю я, вытаскивая из шкафа черную юбку и блузку.
Дон раздраженно вздыхает.
- Мой лучший друг. Ну, помнишь, который вчера у нас ужинал. А еще позавчера и в прошлые выходные и еще неделю назад.
- Да, да, я поняла. Прости. Деньги на кухне, в шкафу справа.
Сестра кивает и вприпрыжку выходит из комнаты.
Я понимаю, что Дон нуждается во мне, в моем понимании, в моем интересе к ее жизни. И я стараюсь. Стараюсь, но пока не могу дать ей все, что нужно.
Хотя судя по ее победной улыбке, она не слишком расстроена.
Через пять минут я стою в ванной, с зубной щеткой во рту. Вода шумит, но мне кажется, что кто-то наступил на скрипучую половицу на лестнице.
Первая моя мысль: Дон. Но это невозможно, она только что ушла, крикнув мне, что вернется поздно.
Возможно, что-то забыла и вернулась.
Я быстро споласкиваю лицо и выключаю воду. Да, накраситься я уж точно не успею.
В этот момент звук повторяется, только уже намного ближе.
Дверь в ванную закрыта, но когда я приближаюсь к ней, то слышу чье-то хриплое дыхание. Не Дон, это точно. Тянусь к корзине для белья и достаю из нее складной перочинный нож. Остается лишь надеяться, что за дверью обычный демон, для которого кол не обязателен.
Глубоко вздохнув, я распахиваю дверь.
Моя комната погружена в полумрак, кровать не заправлена, тяжелые бордовые шторы придают зловещий оттенок. Все очень мрачно. Я подсознательно создала склеп в своей комнате. Его склеп.
Казалось, с того момента как я пошла умываться, ничего не изменилось, но я чувствовала что-то неправильное. Темное.
С ножом наготове я выхожу из комнаты и обхожу весь второй этаж - ничего. К тому моменту как я достигаю лестницы, мне уже начинает казаться, что все это просто паранойя, но то, что я вижу заставляет кровь в моих жилах заледенеть.
Следы от больших мужских ботинок, четкие, словно человек только что прошелся по луже, и темно-красные, словно это была лужа крови.
За моей спиной вновь слышится скрип, я резко поворачиваюсь и сталкиваюсь лицом к лицу с Дон.
Вздох облегчения, который уже готов вырваться, застревает где-то в глубине горла.
Лицо Дон слишком бледное, а глаза остекленело смотрят мимо меня. Но все лицо кажется наполнено ужасом и безвыходностью. Она подвешена за шею на одной из потолочных балок.
У меня начинают трястись руки. Нет, не руки. Все тело. Меня трясет так, что я роняю нож.
В следующую секунду я уже сижу с на полу, баюкая безжизненное тело сестры.
- Донни... Дон, сестренка...
Мои слова прерываются истерическими рыданиями, но слез нет.
Запястья Дон перерезаны, и из них до сих пор капает кровь, окрашивая мою белую блузку в красный.
Я прижимаю сестру к себе, отчаянно желая ощутить биение сердца. Но это не моя сестра. Это тело.
В моей памяти всплывает мама. Как я не смогла ей помочь. Насколько я была бессильна.
Я не знаю, сколько времени провожу в таком состоянии, просто в какой-то момент приходит Брайан.
Надо отдать парню должное: он не идет по моему примеру и не сразу впадает в истерику. Сначала он звонит 911.
А затем присоединяется к моей рыдающей версии.
Мама. Спайк. Дон.
Те, ради кого я жила в этом мире, спасала его, ушли. Я одна. Абсолютно.
Потом приехала полиция и скорая.
Они оторвали меня от Донни и что-то вкололи. Наверное, успокоительное.
Полицейский задал мне несколько вопросов. Что случилось? Когда? Как?
Я отвечала как старая заводная кукла. Да. Нет. Не знаю. Утром.
Потом они что-то написали на бумажке, сказали что отвезут Брайана домой и выказали мне свои соболезнования.
- Мне жаль мисс, ваша сестра покончила жизнь самоубийством, - сказала последняя женщина-медик, которая показалась мне на удивление знакомой. Слишком знакомой.
Самоубийство. Дон. Мертва. Нет, ее убили.
Я просто захлопываю дверь перед носом у женщины, и возвращаюсь в дом.
Но я не могу дойти даже до лестницы.
Голова становится тяжелой, ноги больше не держат, и я падаю почти прямо у порога.
- Донни...Донни...Дон, - повторяю я, - Не уходи, не бросай меня! Прости...

Глава 1

- Баффи, нам пора, - кричит Джайлз.
Я смотрю на себя в зеркало. Вся в черном, бледная как смерть, только вокруг глаз красные пятна от слез. Настоящее чудовище.
Сегодня мы хороним Дон. Мою сестренку.
Всхлип вырывается из моего горла, и я прижимаю руку ко рту. Нельзя плакать. Не сегодня.
- Я должна была умереть первой.
Мои слова не слышит никто кроме зеркала и моей души.
Руки непроизвольно теребят серебренный крест на моей шее. Я хочу, чтобы Ангел был здесь. Внезапно, вспоминается мой кошмар, и я отдергиваю руку от украшения, словно оно раскалилось. Аккуратно расстегиваю цепочку и кладу подвеску на тумбочку. Сегодня она мне вряд ли понадобится.
- Баффи, мы опаздываем! - снова кричит вечно пунктуальный Джайлз, и я спешу спуститься вниз. Глаза непроизвольно смотрят на ступени лестницы: никаких следов, словно их никогда и не было. Но я видела их. Я знаю.
Заставляю себя отвлечься от мыслей о мести неизвестному ублюдку. Лишь на время. Я вернусь к ним, а после отправлю убийцу Дон в ад.
Джайлз заходит в дом.
Он смотрит на меня, на лестницу, и его глаза выражают жалость. Это убивает меня.
- Баффи...
- Не надо. Я в порядке.
Джайлз лишь качает головой и протирает свои очки.
Подобные разговоры стали нормой, после его приезда.
С Уиллоу было бы легче. Но она на сверхсекретном задании. Мне запретили связываться с ней.

Когда мы приезжаем на кладбище, солнце уже начинает клониться к закату. Церемония проходит быстро. Несколько школьных друзей Дон, Брайан, я, Джайлз и священник. Все сказали какие-то добрые слова, даже я выдавила из себя несколько фраз. Потом тело закопали. Все разъехались, даже Джайлз, которого немедленно вызвали на срочное совещание Совета. Но я остаюсь.
Тьма уже опустилась на город, и на кладбище стало холодно.
Я закутываюсь в свой любимый шарф и просто смотрю на надгробие. Пожалуй, в этот момент я наиболее уязвима, если на меня нападут, отбиваться точно не стану...просто не за чем.
Я чувствую его приближение задолго до того, как могу увидеть.
Как всегда безупречен и хмур.
- Рада тебя видеть, Ангел, - не помню, чтобы хоть когда-нибудь разговаривала с ним подобным образом. Так холодно, отчужденно.
- Мне жаль, - говорит он, заключая меня в объятия. Но я вырываюсь.
- Мне тоже.
- Баффи, ты не виновата.
Я начинаю смеяться. Сколько раз повторил Джайлз эту фразу, теперь Ангел. Но правдой это не стало.
- Она не убила бы себя. Ты знаешь.
Моя бывшая "великая" любовь качает головой.
Он не понимает.
- Баффи, Дон была подростком, - начинает Ангел, произнося слова так, словно я сумасшедшая. - Она видела слишком много смерти... Я понимаю, что это потеря для тебя...
И на этом моему терпению приходит окончательный конец.
- Нет, ты не понимаешь! Моя сестра никогда не лишила бы себя жизни! Тебя там не было, ты не видел того, что случилось. Тебя никогда нет рядом, когда ты так мне нужен!
- Ты же знаешь, что я делаю это для твоей защиты.
- Очнись! - я машу руками перед его лицом. - Ты меня не защищаешь. Ты разрушаешь.
Ангел долго смотрит на меня. Я вижу в его глазах осуждение. А потом, не говоря ни слова, он уходит.
Мои губы растягиваются в злой усмешке. Ведь мне плевать. Плевать, любит ли меня Ангел, хочет ли... Что он чувствует.Мне все равно.
Даже Спайк не важен. Особенно Спайк, который бросил меня одну, оставил, а сам отправился отдыхать на тот свет. "Дай мне упокоиться с миром", как-то так? На, получай.
Я больше не беспокою твою могилу. Потому что это огромный кратер!
Слезы снова льются из глаз. Отлично, оплакивать Спайка на могиле Дон. Молодец, Баффи.
Внезапный шорох вырывает меня из задумчивости.
- Так, так, так, кто это тут у нас, обед?
Вампир.
Я встаю на ноги. Мне хочется убить эту тварь. Убить хоть кого-нибудь.
- Боюсь, сегодня не твой день.
Вампир с сомнением смотрит на меня. Ну, конечно, они же не знают, что истребительница в ЛА.
Я раздраженно вздыхаю. Час от часу не легче.
- Обед отменяется, - устало говорю я, бросаясь на мертвеца. Кол, который был спрятан в рукаве моей куртки, рассекает воздух, впиваясь в грудь мертвецу. Предсмертный крик...
И через секунду на траве остается лишь кучка пыли.
Но я не испытываю радости, как прежде. Я вообще ничего не чувствую.
Кидаю последний взгляд на могилку Дон. Она кажется мне слишком маленькой, неправильной. Это жалкое зрелище занимает мои мысли на несколько секунд, и я не сразу замечаю синеватое свечение над соседней могилой, но после оно захватывает все мое внимание. Даже слезы перестают стекать по моим щекам.
Столп света спускающийся с неба и исчезающий в земле. Знаете, будто лифт из рая.
Я вижу, что там кто-то есть. За стеной света находится до боли знакомая фигура. Я чувствую, что моя грудь готова разорваться от переполняющих ее чувств. Радость, любовь, горе, отчаяние...
Постепенно свечение исчезает, и я могу четче рассмотреть дар, приподнесенный мне небесами.
Тяжелые ботинки, черные обтягивающие джинсы, кожаный плащ, черная футболка под красной рубашкой... Белые волосы, любимые черты лица...
Спайк.
Мы смотрим друг на друга, и я молюсь, чтобы он видел в моих глазах все, что я не могу сказать словами.
Я делаю шаг к нему навстречу, когда мне в спину вонзается нож.
Это несомненно еще один вампир, ведь человеку не хватило бы сил одним ударом сломать мне кости, разорвать мышцы и добраться до сердца. Это смерть. Окончательная, без магического вмешательства. Никто меня не воскресит.
Я падаю на траву, ничего не вижу, глаза заслонило красной пеленой.
Слышу звук драки, еще один предсмертный крик. Видимо этот вампир отправился в свой последний путь.
- Истребительница! Love...
Чувствую руки, обнимающие меня, слышу любимый голос...
Я пытаюсь сказать ему, что люблю его, но уже не могу. Снова опоздала.
- Кровавый ад! Love, я не отпущу тебя, нет! Слышишь?! Никогда! - голос Спайка полон такой муки, что я чувствую себя виноватой.
Теперь я уже ничего не вижу, только ощущаю его нежные прикосновения, такие знакомые, любимые.
Не так я представляла свою смерть...
Она могла быть быстрой, на поле боя, или медленной и мучительной, но геройской.
Но не такой. От невнимательности, слабости.
- Баффи, любимая, я тебя никому не отдам...
Я так рада, что это последнее, что я слышу в жизни.
- Я люблю тебя, - удается выдавать мне, а после моя жизнь отправляется на вселенскую свалку, а душа в ад.

Глава 2

Я не знаю, что произошло. Секунду назад была тьма, а теперь меня окружает мир, полный звуков, цвета и чувств. Я уже отвык от такого разнообразия жизни.
Сначала я не понимаю, где нахожусь: это что, кладбище?
Но потом мой взгляд цепляется за миниатюрную фигуру, стоящую у могилы. Душа, теплящаяся в моей груди, начинает пульсировать.
Баффи... Моя истребительница...Любимая.
Она смотрит на меня, а я не могу пошевелиться, что-то удерживает мое тело на месте.
Дьявол, как же я ее люблю...
И тут мне в глаза бросается тень за ее спиной. Пытаюсь предупредить, хоть что-то сделать, бросаюсь вперед, барьер исчезает, но я не успеваю.
Баффи падает на траву, из ее спины торчит рукоять ножа, и под ней почти мгновенно появляется лужа крови.
Тогда чертов убийца видит меня. Это вампир. Но мне как-то не важно. Сейчас это будет кучка пепла.
В моей душе поднимается ярость.
Я не чувствую, как наношу удары, лишь момент, когда сердце противника оказывается в моей руке, а затем рассыпается пылью.
Падаю на колени рядом с Баффи, слышу хрипы: еще дышит. Но конец близок, я знаю.
- Истребительница! Love...
Я прижимаю ее к себе, словно могу удержать, но она ускользает. Свет почти скрылся из пронзительно зеленых глаз. Ее губы дрожат, как будто она пытается что-то сказать, а меня разрывает на части.
- Кровавый ад! Love, я не отпущу тебя, нет! Слышишь?! Никогда!
Но она уходит, любимая покидает меня. Снова... Я не вынесу этого больше, второй раз уже не смогу.
Идея мелькает в моих мыслях слишком быстро, чтоб я смог остановить ее. Слишком.
- Баффи, любимая, я тебя никому не отдам...
Но сомнения не отпускают до тех пор, пока я не слышу хриплый шепот.
- Я люблю тебя.
И места для сомнений не остается. Лишь надежда.
Чувствую, как мое лицо искажается, как растут клыки.
Запах крови резко ударяет в нос, но я стараюсь его игнорировать.
Подношу свое запястье ко рту и впиваюсь в него зубами. Тягучая, холодная жидкость стекает на траву.
Я приподнимаю голову истребительницы и слегка давлю на подбородок, чтобы приоткрыть рот.
Она похожа на тряпичную куклу, бледное подобие себя прежней. Уязвимая. Нуждающаяся в защите.
Я чувствую такую непривычную нежность, что становится больно в груди. Я хочу защитить эту сильную и вместе с тем хрупкую девушку, я хочу быть тем, кто будет с ней всегда, вечной поддержкой. Быть тем, на чьем плече она найдет утешение и тем, кто залечит ее раны. И, разумеется, тем, с кем она будет драться, спать, жить...
Я поднес руку к ее губам, и моя кровь стала частью сущности истребительницы.
Я дал ей столько крови, сколько смог, чтобы у меня остались силы для доставки не-мертвой Баффи домой... Ну, или где она сейчас живет.
Именно в этот момент я понимаю, что не знаю ничего о жизни моей любимой. А что если она уже не Баффи Саммерс? Может, у нее есть муж? И сколько вообще прошло времени.
Я поднимаю истребительницу на руки и...спотыкаюсь о чье-то маленькое надгробие.
"Дон Саммерс
Любимая сестра и друг..."
Мне не нужно читать дальше, и так все ясно.
Причина, по которой Баффи была столь рассеянна, что не заметила приближения простого упыря.
Причина ее присутствия на кладбище...
Малышка, Донни, Nibblet.
Кровавый ад.
У меня еще будет время подумать об этом. Но не сейчас.
Баффи кажется пушинкой в моих руках, но, ослабленный от потери крови, я вряд ли смогу унести ее далеко.
Осторожно опускаю девушку на землю и достаю из ее кармана телефон.
В прошлом у меня ушло немало времени, чтобы разобраться с этими штуковинами, но теперь для меня не составляет проблемы проверить последние звонки.
Первым в списке идет Наблюдатель, но я сразу отметаю подобную мысль: он явно не будет рад потерять единственную истинную истребительницу и принять ее как вампира.
Далее следует несколько служебных номеров и три звонка в морг.
Я удивлен, что нет ни одного звонка от Уиллоу, и мне хочется убить эту рыжеволосую ведьму за то, что она оставила Баффи одну в такой момент.
Но, вдруг, я вижу еще один звонок.
21:36 А.
У меня нет сомнений по поводу буквы А., и я прекрасно понимаю, что если этот А. поймет, что я сделал, моя жизнь станет смертью.
И я был бы рад, если бы не думал, что ангелочек, убив меня, решит избавить любимую от мук, распылив.
Поэтому я отбрасываю бесполезную игрушку куда-то в сторону и вновь поднимаю истребительницу.
- Эй, парень! Кладбище закрыто! - хриплый, пьяный голос разрушает тишину ночи.
Я резко поворачиваюсь и смотрю на охранника.
Он подходит ближе, и становится виден его бейдж: "Карлос Эстер. Гард Л.А. компани."
И я, наконец, знаю, в каком городе нахожусь.
- Понимаете, я пришел забрать подругу, на нее столько навалилось, она потеряла сознание...
Но я не успеваю сделать свою ложь более правдоподобной, потому что человек видит кровь и нож, который я вынул из спины любимой.
- О, черт.
Охранник начинает кричать, а у меня не остается выбора.
Я разворачиваю Баффи в своих руках, и бью ее ногами по голове бедолаги.
- Прости, love, но это ради тебя же, - произношу я, когда охранник тушей падает на чью-то могилу.
И тут я замечаю на траве до боли знакомый кожаный бумажник. В памяти всплывает несколько картин из прошлого: разрушенный дом, наши сплетенные тела, стоны... Да, Баффи тогда потеряла этот бумажник, а я лишился зажигалки. Но мы всегда возвращали свои вещи назад...ммм...тем или иным образом.
Поднимаю находку. Внутри меня ждет по-настоящему полезная информация: адрес, по которому приживает мисс Саммерс (слава Богу, она все еще мисс). И даже немного наличности.
Я, конечно, не рассчитываю, что в такси посадят странного типа, одетого как панк и окровавленный труп, коим, пока что, кажется моя любимая. Но, к счастью, если за двадцать лет улицы города не слишком поменяли свое местоположение, то дом Баффи не так уж далеко.
- Да, Pet, если после всего этого ты меня распылишь, я буду очень злым в аду, - ворчу я, пробираясь по самым грязным подворотням Лос-Анджелеса с не-мертвой Истребительницей наперевес.

Мы проходим уже больше половины пути, когда появляется он. Ангел.
- Спайк?
Но я молчу, возможно, он решит что спутал меня с кем-то и уйдет.
Но, знаете, я никогда не отличался особым везением в отношении этого... Хм... Ангелочка. Особенно с окровавленной Баффи на руках.
- Какого черта ты с ней делаешь?! - рычит он, принимая вампирское обличье.
Я вздыхаю и осторожно опускаю Баффи на землю, прислонив ее голову к стене одного из домов.
Он смотрит на нее. Мой Мастер смотрит на мое Творение и его глаза расширяются от ужаса.
- Что ты с ней сделал? - шепчет Ангел, делая шаг в сторону моей любимой.
А я продумываю ответ, после которого у меня будет хоть какой-то шанс остаться в живых.
Только вот Баффи не дает мне на это время.
Ее глаза распахиваются. И все, что я могу видеть - это желто-золотой свет, исходящий от них и, на удивление, красивое демоническое обличье на ее лице.
Ангел охает и отступает на шаг.
- Баффи...
Его голос тих, а руки подняты в успокаивающем жесте.
Но экс-Истребительница не обращает внимание ни на одного из нас, а через секунду так быстро исчезает в ночи, как другому новообращенному вампиру никогда не удалось бы скрыться.
- Молодец, громила, - с горькой издевкой говорю я. - И как нам ее теперь искать?
Но Ангел явно не собирается отвечать на мой вопрос.
А вот его кулак и моя челюсть явно смогли найти общий язык. Браво, Спайк! Первый нокаут в новой жизни!