Гроза была недолгой. Ночная прохлада ворвалась в открытое окно вместе с дождем. Девушка невольно отшатнулась от окна - порыв ветра поднял тяжелые шторы, словно протестуя против закрытия пути. Но створка окна захлопнулась; разбушевавшаяся буря оказалась отрезанной от согретого теплом камина уюта внутри небольшой комнаты.
- К чему открывать окна зимой? - спросила девушка сама у себя. Ответом было урчание кота, наконец успокоившегося в предчувствии сна - вспышки молнии и рокот грома так напугали животное, что кот лишь сейчас рискнул выбраться из своего укрытия под диваном. Он забрался на колени к хозяйке, которая растерянно взирала на свои ладони. Оценивающим взглядом кот обвел пространство вокруг себя и, не заметив ничего опасного и продолжая мурлыкать, устроился поудобнее.
А на кончиках пальцев девушки на короткий миг сверкнули огненные искры.

Саннидейл, 10 часов утра

- Уиллоу, если ты решаешь огорошить такими новостями с утра, предупреждай раньше, чем я возьму в руки что-то тяжелое.
Баффи неодобрительно посмотрела на ящичек с оружием, который едва удержала в руках, аккуратно поставила его на пол и прошла на кухню.
- Я налила тебе кофе, - невозмутимо произнесла ведьма.
- В самом деле, - истребительница взглянула на остывающий напиток, - но мне не пристало жаловаться. Просто решила отдохнуть перед патрулированием. Знаешь, в последнее время стало неспокойно...
- Это как-то связано со Спайком?
- Нет, с чего ты взяла? - Баффи заметила, что чашка в руках задрожала, и поставила ее на стол. Нервы вообще ни к черту. Любое упоминание о вампире вызывало в ней целую бурю чувств, и Баффи почти искренне не желала ему сейчас попадаться ей на глаза.
- Он заявил, что узнал новости первым. Собственно, это и есть наш информатор.
- Ты разбудила меня утром в воскресенье, чтобы сообщить информацию от Спайка? Он может солгать, это для него как...
- Баффи, я не могу сказать, что ты к нему несправедлива, хотя это было бы так по отношению к кому угодно, кроме Спайка.
- Ты ли передо мной, Уиллоу Розенберг?
Ведьма замялась.
- Я не поменяла своего отношения к Спайку. Но он поступил правильно, рассказав мне. И поверь, Баффи, ты оценишь эту новость, когда я тебе ее сообщу. Лучше, чтобы мы узнали ее раньше остальных.
- Остальных - кого? Точно, - истребительница наконец вспомнила, что в доме полно потенциалок. А значит - бесперебойных источников неконтролируемой паники.
Не за что было винить этих девушек. Как и она когда-то, они были еще детьми. Если бы не Адская Пасть, их жизнь не подвергалась бы опасности. Они еще не до конца сознавали это, но зато Баффи это знала. И старалась уберечь как их, так и себя. Ей нужна помощь потенциалок. Без нее им не выжить.
А Спайк? Истребительница не хотела задумываться об этом. Прежде случалось так, что она ненавидела его. После его таинственного исчезновения Баффи обнаружила ставшего полубезумным вампира в подвалах школы, и была крайне удивлена. Не обрадована - нет. Вместе со Спайком вернулась та часть ее проблем, которые не так просто решить. Но вместе с тем истребительница испытала облегчение. В глубине души она знала: Спайк действительно изменился. Она не верила, что он способен на любовь, но видела, что происходило с ним. Сложный характер мужчины - когда же она успела увидеть в раздражающем вампире мужчину? - заставлял ее задуматься: а могла бы она...
Могла. Ответом ей стало возвращение Спайка, с отросшими спутанными волосами и еще более запутавшегося в своих мыслях. В какой-то момент, там, в подвале, в его глазах мелькнула Друсилла - Баффи почти увидела ее наяву перед собой, и решила, что тоже сойдет с ума, если не вытащит вампира немедленно. Отчего ей это было так важно? Потому что он обрел душу? Да, девушка сознавала, что это послужило основной причиной. Она без колебаний убивала вампиров, но не смогла бросить того, кто обладал душой. Это почти то же самое, что оставить без помощи невиновного. Раздираемый противоречиями Спайк, вероятно, был не столь растерян, как истребительница. Неожиданное открытие в своей душе сочувствия к вампиру повергло ее в шок.
Но теперь Спайк понемногу приходил в себя. Прежний Спайк обретался в нем так часто, что истребительнице приходилось гадать: на что именно влияет душа? Вот, он перед ней: все те же крашенные волосы, сильное тренированное тело, умные глаза с непременным выражением решимости. Но он был таким и прежде; что мешало ей увидеть в нем что-то, что может поменять отношение к Спайку в целом? Истребительница поискала и не нашла ничего. Но вместе с тем мысль, что у него есть душа, разрушила невидимый барьер между ними. Возникло чувство, которого прежде Баффи к Спайку не испытывала или же испытывала лишь частично. Доверие.
- Так что поведал тебе Спайк?
- В городе ходят сплетни. Появилась новая сила, о которой никто ничего не знает. Например, на чьей она стороне - добра или зла...
- Какая сила?
- Не представляю. Но Спайк утверждает, что слышал: с ее помощью мы сможем остановить Изначальное.
Баффи немедленно заинтересовалась. Сейчас любая помощь на вес золота. Возможно, Высшее добро, ради которого она билась все эти годы, вспомнило о том, что истребительнице нужно подкрепление? Да, у нее были потенциалки. Напуганные неумелые девочки, которые, к тому же, обладали каждая своим характером. Ссоры и другие проявления собственной значимости и независимости были не редкостью в доме Саммерс. Провоцировали их одни и те же девушки. Как ни странно, именно Спайку удалось на время пресечь это. Они не могли уважать его, как вампира - Баффи это знала, и знала, что так правильно. Тем удивительнее, что она сама думала по-другому. Впрочем, история ее и Спайка начинается гораздо раньше, чем Спайка и потенциалок. Но если вернуться к девушкам, они побаивались вампира. Любой вампир внушает страх. Разве Баффи не боялась? Но они еще не умели приглушать эту эмоцию и тем более не умели превращать страх в тщательно обдуманную ярость. А истребительница поддержала Спайка - и результат не заставил себя ждать. Поодиночке девушки не представляли из себя ничего. После серии тренировок вместе потенциалки являли собой силу, с которой следовало считаться. Но они слушались Баффи и вампира, если она настаивала на этом. А Спайк, в свою очередь, больше не влезал ни во что, оставив воспитательный талант для тренировок. Он видел внутреннюю борьбу Баффи, и скорее всего, в нем еще не угасла надежда. И Спайк был надежным помощником, но избегал быть помехой.

Перелет через океан.

- Мне незачем идти с вами, - девушка уставилась на истребительницу с таким видом, будто готова была на все. На самом деле, она была ошеломлена.
- Но ты не сможешь контролировать свою силу сама, - вмешалась Уиллоу. - Поверь, знаю, что говорю.
- А мне не десять лет. Утверждаете, что отвезете меня в закрытый пансион для девушек, где я научусь чему-то? Вы сумасшедшие обе, - она попыталась захлопнуть дверь перед носом у незнакомок, но Баффи не могла допустить, чтобы надежда на победу над Изначальным просто помахала ручкой.
- Кэтти, послушай...
- Откуда вам известно мое имя? Вы из секты какой-то? - возмутилась девушка, но Баффи отбросила правила вежливости, отодвинула хозяйку в сторону и вошла в дом, втянув за собой Уиллоу.
- Секта у нас еще та, - пробормотала под нос рыжая ведьма, вызвав неодобрительный взгляд истребительницы.

Зима в России оказалась тяжелым испытанием для истребительницы. Как и возня с документами, необходимыми для въезда в страну. Но когда формальности оказались позади и были куплены теплые сапоги - зимняя обувь, годившаяся для Саннидейла, похоже, здесь только на выброс, - девушка в недоумении остановилась у выхода из метро. Уиллоу, отправившаяся с Баффи, уговорила девушку не паниковать раньше времени. Истребительница не представляла себе, как уговорить русскую девушку поучаствовать в спасении мира - просто не представляла! Не тащить же гражданку России на аркане в аэропорт. Это вызовет вопросы, а специального истребительского разрешения на незаконный экспорт из стран СНГ пока в природе не существовало.
Но после насильственного вторжения в дом Кэтти, так звали девушку, Баффи подумала, что лучше бы это разрешение существовало.
- Учтите, я и без вас хорошо управляюсь с силой, - заявила девушка, едва не подпалив шторы. Но впечатление произвела.
Уиллоу вздохнула и достала из чемодана последнее средство убеждения.
- Джосс Ведон? - искренне удивилась Кэтти. - Это тот шизанутый, который еще красавчика-блондина сжег?
- Так ты смотрела сериал?! - напустились вдвоем на девушку Баффи и Уиллоу. Ведьма - потому что усмотрела эмоциональный отклик и поняла, что сможет убедить Кэтти помочь. Баффи - потому что не подозревала о существовании сериала по мотивам ее жизни и тем более о том, что Спайка сожгли где-то там. И фраза насчет красавчика-блондина вызвала немедленное чувство раздражения, слишком похожее на ревность.

Саннидейл, 12 часов дня

- Так значит, не допустим печального конца Саннидейла, - весело проинформировала потенциалок Кэтти, столкнувшись на пороге с целым отрядом девушек. - Я Кэтти.
- Новенькая, - хищно улыбнулась Кеннеди, лидер группы потенциалок.
- Не думаю, - Баффи отстранила Кеннеди от гостьи и объяснила, что Кэтти вовсе не потенциалка. - Она эвитор.
- Кто? - скривилась Фейт, доедая остатки пирога. Кеннеди приподняла бровь.
- Позже, - пообещала Баффи. Потенциалки устремились на свежий воздух, где им предстояла тренировка, а Кэтти прошла за Баффи на кухню.
- Это все реально, - констатировала девушка и всплеснула руками: - Никогда не думала, что сериалы...
В этот момент вошел Спайк. Мокрые после душа волосы он вытирал полотенцем. На нем был надет голубой свитер и темные джинсы. Вампир с интересом взглянул на Кэтти.
- Сбываются в жизни, - закончила девушка фразу, не отрывая от блондина взгляд. Баффи как можно незаметнее скривилась.
- Новенькая? - поинтересовался вампир.
- Эвитор, - откликнулась Фейт. - И так пялится на тебя, что думаю, вы поладите.
- Я не пялюсь. Просто смотрю. Это нормальная реакция нормального человека. Прежде я видела его только на телеэкране.
- Где?! - похоже, Спайк тоже был не в курсе снимаемой про него Джоссом истории. - Кто?
- Эвитор, - устало сказала Баффи. После перелета в хорошем настроении была лишь Кэтти: девушка явно заинтересовалась своей миссией и была не против пообщаться с ожившими героями сериала. Но вместе с тем она понимала, что раз они живые, значит, им нужен отдых. Поэтому не возражала, когда Баффи препоручила гостью заботам Спайка (точнее, сделала Спайка ее охранником) и ушла, чтобы вздремнуть хотя бы пару часов. За ней последовала крайне изможденная Уиллоу - это ей Кэтти не давала всю ночь спать в самолете с расспросами, насколько совпадают события сериала с реальностью.

Сумерки опустились на Саннидейл, и истребительница открыла глаза. Едва не проспала патрулирование - надо же! Переживания сказывались на выносливости - усталость одолевала куда больше, чем раньше. Но Баффи встала с постели, привела себя в порядок и спустилась вниз. Каково же было ее удивление, когда она заметила на кухне собрание: потенциалки, все до единой, сидели кружком вокруг новенькой девушки, Кэтти, и внимательно слушали ее. Девушка с упоением рассказывала что-то - Баффи не расслышала, что именно, - но впервые за долгое время внимание потенциалок занимали не тщательно скрываемые от начальства - то есть, нее, - склоки, а вот такое домашнее единение.
Спайк неслышно приблизился к ней, но истребительница сразу почувствовала его присутствие.
- Она сумела занять их, - проговорил вампир. Баффи пожала плечами.
- Вряд ли это надолго. Но один спокойный вечер - уже хорошо. Почему ты не с ней?
- Утомили. Я присматриваю за эвитором отсюда.
- Я тоже порой устаю от множества голосов и противоречий, - призналась Баффи. Она почувствовала неожиданное желание взъерошить Спайку волосы - но тут же подавила его. Определенно, на нее действует усталость.
- И о чем же они говорят?
- Pet, тебе стоило бы побеспокоиться о себе. Сначала потенциалки, затем полет за границу, а теперь ты собираешься на патрулирование.
Баффи вздохнула. Он знает, что она не предаст долг истребительницы. Когда-нибудь она сможет вздохнуть спокойно - эти мысли порой посещали ее. Но не сейчас. В данный момент она - пример для этих девушек. Позволить себе высыпаться и пропускать патрулирования немыслимо.
- Я пойду с тобой, - не терпящим возражений тоном заявил Спайк. Это проявление его прежнего заставило истребительницу вздрогнуть от предчувствия. Чего именно - она не знала. - Тебе понадобится помощь, - упорствовал вампир. - Ты же с ног валишься.
- Ты охраняешь Кэтти.
- Сейчас у нее охрана из множества будущих истребительниц. Кеннеди не терпится показать себя.
- Это легкомысленно.
- Я - легкомысленен? Странно, что это твои слова.
- Пренебрегать обязанностями сейчас - это верный путь к поражению.
- Почему-то мне кажется, что ты говоришь о себе, а не обо мне, pet. И почему бы тебе не взять эвитора с собой? Если пророчество правдиво, ей предстоит столкнуться с чем-то похуже вампиров, когда ее спину прикрывает истребительница. Этой девушке понадобится вся ее смелость.
- Всем нам она понадобится, - Баффи удивилась сама себе, но быть искренней с Спайком было легко. Он позволял ей думать вслух, он не осуждал ее чувств, и кажется, даже понимал их - насколько это было возможно. Да, он понимал ее, и ... пусть сложно было признать факт, - он теперь был ей другом. А она отчаянно нуждалась в друзьях.

Мысли вслух - не лучший способ размышления, если вокруг тебя полно людей. Кэтти оглянулась вокруг, пытаясь сдержать возглас удивления. Саннидейл, который она едва успела рассмотреть днем после перелета, теперь явился перед ней в таинственной ночной красоте. Город, одновременно пугающий и завораживающий, растворял темноту светом уличных фонарей. Но с приближением к кладбищу освещенные места становились редкостью, и вскоре девушке пришлось полагаться только на свой слух и сумеречное зрение. Глаза постепенно привыкали к темноте, но вот каждый шорох заставлял насторожиться. Слишком быстрым был переход от сериальной реальности к реальности настоящей. Кэтти ни за что не поверила бы - но она находилась здесь, и похоже, все по-настоящему.
- О чем задумалась?
Спайк отстал от истребительницы, чтобы присматривать за Кэтти и заодно не раздражать Баффи. Вспышки гнева Саммерс по-прежнему часто доставались на его долю, и ему все также было сложно сносить их. С обретением души он понял, отчего так преследовало чувство потери. Он и в самом деле потерял многое с уходом Баффи. Он потерял надежду на любовь, и если без души чувство любви и преданности он мог подавить - по крайней мере, так Спайку казалось, - то теперь оно объяло его полностью. Нигде не было спасения от захлестывающих душу эмоций. И та, которая могла бы помочь, оставалась равнодушной к нему. Вампир больше не предавался наивным мечтам. Но верный данному ранее слову и тем чувствам, что владели им, он оставался рядом до тех пор, пока Баффи не решит иначе.
- Странное совпадение - я смотрела сериал в детстве и восхищалась им, но никогда не думала, что подобное возможно в действительности. И сейчас у меня голова кругом.
- Похоже на первые часы после превращения. Но тогда преобладает чувство голода.
- Каково это - быть вампиром? - немедленно заинтересовалась Кэтти. - Не хочу быть бестактной, и потому не стану спрашивать про твои отношения с Баффи.
- Потому что ты хочешь спросить, - вздохнул Спайк. - А быть вампиром - не очень веселое занятие. Сперва кажется, что весь мир в твоих руках, а после ты влюбляешься в хорошенькую блондинку, и представления о будущем летят в тартарары. А каково быть человеком?
- Разве ты не знаешь этого?
Спайк усмехнулся.
- Я полагал, что вернув душу, смогу вернуть Баффи. Но когда обрел желаемое, то понял: нельзя заставить полюбить. Это чувство либо есть, либо нет. И нет черты, которая склонит чашу весов. Любовь - как молния. Прожигает душу насквозь. Мгновенно. И оставляет шрам. Но расскажи про себя. Как думаешь, почему ты здесь?
Кэтти задумалась на мгновение.
- Есть много вещей, которые еще не понятны мне. Но одно я знаю точно: я не должна допустить того конца, который был в сериале.
- У режиссера очень богатая фантазия?
- Не представляешь, насколько.
Несколько минут и вампир, и Кэтти молчали. Не было слов, которые могли бы описать то, что чувствовала девушка. Предупредить Спайка? Он все равно возьмет кулон. Кому-то придется сделать это. Иначе Саннидейл будет разрушен зря, и станет лишь первым в длинном списке Изначального. Оставить кулон Ангелу и позволить тому сгореть вместо Спайка? Это было бы нечестно, во-первых, и невозможно, во-вторых. Уиллоу рассказала девушке о компании "Вольфрам и Харт" и должности, занимаемой Ангелом. Этот вампир пригодится миру. Но разве Спайк не пригодится? Впрочем, и Спайк и Ангел отправились бы в Адскую Пасть ради Баффи.
Кэтти всплеснула руками, настолько очевидной была догадка - как странно, что раньше она не поняла этого. Пальцы девушки засветились огоньками, но она быстро справилась с проснувшейся способностью.
- Может быть, я знаю способ.
Спайк взглянул на девушку так, словно она совершила что-то невероятное.
- Нет, - поспешила добавить Кэтти, - не обещаю, что сработает. Но я обязательно попробую. Твой вопрос про то, почему я здесь, заставил меня кое-что вспомнить.
- И что же это?
- Пока могу сказать только одно. Если получится, Изначальному придется плохо, - ответила девушка, заслужив одобрительный взгляд вампира.