Джош Максвелл работал таксистом уже 30 лет и повидал в своей жизни всякое, поэтому страшным историям о Сайлент-Филдс верил. У этого старого кладбища в пригороде Кливленда была дурная слава. И слава, надо заметить, заслуженная. Порою случайным прохожим приходилось слышать как за оградой раздавался жуткий звериный рев и рычание, и от этих звуков кровь стыла в жилах. Любой здравомыслящий человек десять раз подумал бы, прежде чем шагнуть за кладбищенские ворота даже днем, а уж тем более ночью.
Так что, когда его пассажирка, светловолосая юная леди, вышла из машины и медленно, неуверенно пошла в сторону входа на Сайлент-Филдс, он не мог остаться безучастным.
– Мисс, сейчас почти полночь. Не лучшее время для прогулки в таких местах. Давайте, я отвезу вас обратно в город.
– Нет-нет, все в порядке. У меня здесь свидание с одним… ч-человеком, – она пыталась говорить уверенно, но на последних словах запнулась.
– Если хотите, я могу вас подождать….
В тот же самый момент ожила рация в салоне автомобиля.
– Джош! Джош!!! – в кладбищенской тишине голос диспетчера звучал как-то особенно громко. – Есть вызов. Недалеко от тебя. Постоянный клиент. Большие чаевые. Джош! Ты меня слышишь?! Берешь заказ?
Таксист вопросительно посмотрел на девушку, а когда она еще раз покачала головой, отказываясь уезжать, вздохнул и ответил на вызов:
– Да, Люси, диктуй адрес!
Через минуту машина уехала. Луна спряталась за тучей, а света единственного фонаря у входа на кладбище было недостаточно, чтобы разогнать окружавший мрак. Оглядевшись по сторонам, чтобы еще раз в этом убедиться, блондинка тихо вздохнула, опустила голову, словно пытаясь разглядеть что-то очень важное на старой асфальтированной дорожке, и очень медленно побрела в сторону ворот. Она осторожно проскользнула в приоткрытую дверь и тут же остановилась. В мгновенно наступившей тишине были отчетливо слышны шаги. По ведущему к выходу усыпанному гравием проходу между старыми могилами кто-то шел. Медленно. Неторопливо. Неумолимо приближаясь к воротам. И интуиция подсказывала ей, что этот кто-то может быть для нее невероятно опасен. Из темноты на нее двигался хищник, сильный и свирепый.
Внутренний голос кричал ей: «Беги! У тебя еще есть шанс избежать этой встречи!», но она не привыкла отступать. Тем более, когда на карту было поставлено столь многое. Скорее почувствовав, чем увидев движение на границе освещенного участка, девушка тихо пробормотала: «Удачи мне!» и широко улыбнулась молодому мужчине, появившемуся перед нею. Впрочем, улыбка и даже само ее присутствие остались незамеченными.
Он был настолько погружен в свои, явно невеселые, мысли, что, услышав робкое: «Привет!», вздрогнул. Целое мгновение, пока он неверяще смотрел на нее, блондинке казалось, что ее присутствию рады. Но эта иллюзия быстро развеялась.
– Кровавый ад! Что ты здесь делаешь, Баффи?
– Я…
– ПЯТЬ СЛОВ! Не больше! – вампир смотрел на девушку холодно и насмешливо.
– Решила. Прогуляться. Перед. Сном… Милый! – проговаривая каждое слово, Истребительница демонстративно отгибала по одному пальцу, демонстрируя, что их старую перепалку у ее дома в Саннидейле она тоже не забыла. Последнее слово было произнесено практически сквозь зубы, словно девушка передумала и заменила им другой, более выразительный эпитет, который она собиралась подобрать для вампира.
– Это неудачное место для прогулок! Итак, еще раз! Что. Ты. Здесь. Делаешь? Опять…
– Спайк…
– Я – Спайк уже больше сотни лет! А еще меня называли Уильямом Кровавым. И Истребителем Истребительниц. Причем на это мое прозвище, Истребительница, на твоем месте, я сейчас обратил бы особое внимание.
– Вот именно! Я – Истребительница! Моя обязанность – патрулировать опасные места, избавляя мир от демонов, монстров и вампиров.
– Отлично! Но почему здесь? Это мое кладбище!
– Я случайно…
– Случайно? Ты считаешь меня идиотом? Или это новый способ надо мной поиздеваться? – в его голосе звучала неподдельная ярость. – Мне казалось, мы поделили территорию. Городское кладбище – твое. На Сайлент-Филдс охочусь я! Один!
– Но на городском кладбище – скучно! И его сейчас патрулирует Фейт и ее группа Истребительниц из летнего тренировочного лагеря. Демонов там вообще не осталось. За каждым вампиром бегать приходится, а мне теперь бегать непросто, – с этими словами Баффи выразительно посмотрела вниз.
Но если она рассчитывала, что подобным признанием ей удастся смягчить сердце вампира, то она ошиблась. Демонстрация причины, по которой Истребительница была теперь неспособна к погоням за монстрами, только добавила вампиру злости. А обладай он способностью воспламенять взглядом, у ног Баффи уже точно пылал бы костер.
Но в тот самый момент, когда Спайк был готов высказать все, что он думает по поводу причин, мешающих ей нормально исполнять обязанности Истребительнице, где-то неподалеку раздался громкий рык. Вампир облегченно вздохнул, пробормотал себе под нос что-то, весьма похожее на «Спасибо, Господи!», развернулся и побежал в том направлении, откуда прозвучал рев, оглянувшись лишь, чтобы крикнуть девушке:
– Иди домой, Баффи! Сейчас же! Иначе у тебя будут серьезные проблемы!
Растерянная Истребительница не знала, что же ей теперь делать и как поступить. С одной стороны, вампир очень четко дал понять, что он хочет, чтобы она как можно быстрее покинула кладбище, и, возможно, ей стоило последовать его совету: просто вызвать такси и вернуться домой. С другой стороны, когда это она прислушивалась к чужим советам, даже если (или скорее «тем более, если») это были советы Спайка? Она – Истребительница, черт побери! И на кону стояло слишком многое, чтобы она могла просто так сдаться. И значит, она должна последовать за Спайком и сначала помочь ему разобраться с тем монстром, за которым он сейчас охотился, а потом… Потом… Если честно, Баффи не представляла, что она будет делать потом. Она просто знала, что что-то должно измениться, и могла лишь надеяться, что эти изменения будут к лучшему.
Так что, решительно кивнув, Истребительница направилась в противоположную от выхода сторону. Впрочем, желание отыскать вампира не заставило девушку поторопиться, она шла по дорожке все так же, внимательно глядя под ноги, медленно и неспешно…
– «Что ты тут делаешь, Истребительница!», «У тебя будут проблемы, Истребительница!» – обиженно бурчала она себе под нос. – Я тебе покажу, «проблемы»!!! Я…
И тут из-за старого полуразвалившегося склепа в паре десятков метров перед Истребительницей, на дорожку выскочил демон, телосложением и размерами напоминающий гориллу-переростка с головой буйвола на плечах. Девушке удалось разглядеть шкуру темно-синего цвета, с широкими полосами цвета недозрелого лимона, шесть ярко-красных глаз и длинные, острые, белые клыки за мгновение до того, как монстр с ревом бросился на нее.
– Черт, Спайк прав! У меня неприятности! – успела подумала Баффи.
Это был Дагор. Очень крупный, очень голодный, а значит, очень опасный Дагор. А убить демона этого вида голыми руками или даже с помощью деревянного кола было невозможно. Ей был нужен…
– Баффи! Лови! – крикнул Спайк, выбежавший в этот самый момент из-за склепа, и швырнул Истребительнице свой вакидзаси (короткий японский меч).
Девушка поймала его налету, одним плавным движением выхватила клинок из ножен и взмахнула, попытавшись отрубить демону голову. Вот только удар с разворота на этот раз Истребительнице не удался. Она споткнулась, зацепившись каблуком за какой-то корень дерева, и меч вонзился в плечо Дагора, лишь ранив и разозлив монстра. Демон взревел, поднялся на задние лапы и взмахнул передними, отправляя Истребительницу в полет метров на двадцать.
При приземлении Баффи ударилась спиной о надгробную плиту, и это было больно! Настолько больно, что на несколько мгновений она вообще утратила ориентацию в пространстве. И это было очень-очень плохо, потому что Дагор снова бросился в атаку.
– Не смей приближаться к моей жене! – это было похоже скорей на рык разъярённого тигра, чем на человеческий голос.
На пути демона стоял Спайк. Времени на размышления у вампира не было, монстр, которого рана на плече, нанесенная ему Баффи, только разозлила, в ту же секунду бросился на неожиданного защитника, оказавшегося между демоном и его добычей. Но когда чудовище было готово уже сбить вампира с ног и вцепиться в горло, тот отпрыгнул в сторону для того, чтобы через мгновение оказаться на спине монстра и одним мощным движением свернуть демону шею. Дагор, как подкошенный, рухнул в шаге от Истребительницы, только что поднявшейся на ноги. Впрочем, больше, чем только что миновавшая угроза, Баффи сейчас волновала возможность снова потерять равновесие.
Спайк подошел к ней только для того, чтобы забрать меч, который девушка все еще сжимала в руке…
– Г-голову… над-до голову… – произнесла она, запинаясь и пытаясь поймать взгляд явно рассерженного вампира.
– Знаю! – резко ответит тот и, бросив на жену мрачный взгляд, тут же отвернулся и занялся отделением головы монстра от его туловища. Только это давало шанс на то, что тварь не оживет.
– Спайк! Спасиб… ой! – девушка шагнула вперед, споткнулась и упала прямиком на останки Дагора.
И для вампира это стало последней каплей. С яростным рыком он подфутболил голову демона, да так, что она приземлилась метрах в пятидесяти от места схватки. Но этого было явно недостаточно, чтобы остудить гнев Спайка. Он подскочил к пытающейся снова подняться на ноги девушке, схватил ее за плечи, развернул, и усадил на спину поверженного монстра. А сам начал расхаживать взад-вперед перед нею, высказывая, наконец, свое мнение о сложившейся ситуации. Или ему казалось, что он высказывает мнение. Баффи считала, что он на нее просто орет.
– Кровавый ад! Истребительница!!! Это произошло опять!!! Ты опять была на волосок от смерти! Мне же так скоро не надо будет волосы красить! Я же поседею от страха за твою жизнь! Я сделал так, чтобы ты оставалась в безопасном районе. Но нет! Избранной нужны приключения! А в результате? Каждую ночь я спасаю тебя! Всю неделю мне приходится вытаскивать тебя то из пасти демона Фрога, то из когтей Тумаров, а те три вампира… Черт побери!!! Легендарная Баффи Саммерс могли погибнуть от клыков новообращенных вампиров, только потому, что на патрули она теперь предпочитает ходить на шпильках! Мне это надоело! Каждый раз я схожу с ума от страха, что могу не успеть, что опоздаю, что потеряю тебя. Не знаю, почему тебя потянуло на такие самоубийственные поступки, pet, но в нашей с тобой семье вполне достаточно одного мертвеца, и этот титул я оставлю за собой! Как твой законный муж, отныне я запрещаю тебе…
Но пылкий монолог вампира оборвал тихий всхлип, который издала Истребительница.
– Баффи! Детка! Ты ранена? – весь гнев и злость исчезли как по мановению волшебной палочки, и вампир бросился к своей жене, быстро осматривая ее на предмет любых ран, порезов, других повреждений, не замеченных им ранее.
А она уже перестала сдерживаться и рыдала в голос.
– Милая, где больно? – он заглядывал ей в глаза, пытаясь по выражению залитого слезами лица догадаться, из-за чего его храбрая девочка так громко и безутешно плачет. – Солнышко! Что случилось?
– Я д-думала… думала, т-ты меня больше н-не любишь! – проговорила Баффи сквозь слезы.
От явной абсурдности сказанного Спайк практически онемел. Некоторое время он просто смотрела на плачущую Истребительницу, пытаясь самостоятельно просчитать, почему она пришла к таким выводам, но сдался и решил узнать «авторскую версию».
– Не расскажешь, почему ты так решила?
– Я прочитала статью…
– Какую статью?
– В журнале… – и заметив, как непонимающе смотрит на нее муж, пояснила. – Три недели назад, в салоне, я, пока ждала своей очереди, взяла почитать журнал, который лежал там на столике… Обычный журнал… Мода, сплетни, кулинарные рецепты… И там была статья... «Обычные проблемы обычных семей», про кризисы в семейной жизни.
– Ииии?.. – вампир абсолютно ничего не понимал.
– В той статье говорилось, что рано или поздно любая пара сталкивается с тем, что из отношений исчезает романтика. Все становится привычным и скучным. Что со временем мужчина перестает обращать внимание на то, как выглядит его жена, реже говорит ей комплименты и выражает свои чувства, и даже начинает смотреть на других женщин.
– Но это же глупость!
– Я так тоже подумала… А потом вернулась домой, и ты не обратил внимания на мою новую прическу!
– Luv, но ведь ты всего лишь подровняла челку! На пару миллиметров!
– И что? Это же не означает, что ты можешь ничего не говорить!
– Я же сказал, что ты – очаровательна!
– Ты говоришь мне это каждый день!
– А что я, черт побери, могу поделать, если ты каждый день – очаровательна?!
– Ты стал реже признаваться мне в любви и целовать меня!
Спайк даже задохнулся от возмущения (и это при том, что вампиру вообще не нужно было дышать!), а Баффи воспользовалась этим, чтобы доказать свою правоту.
– В прошлый вторник ты сказал мне, что любишь 8 раз, и поцеловал 23 раза. А в этот понедельник про любовь ты говорил 6 раз, а поцеловал всего лишь 19 раз!
– Ты занималась подсчетами?!
– Я должна была убедиться! Я должна была!!! Неужели ты не понимаешь?
Спайк вскинул руки, демонстрируя всем своим видом, что спорить – не намерен, а потом, вспомнив, что, по словам его жены, было приметами семейного кризиса, рискнул уточнить:
– Любимая, но я ведь не давал тебе поводов сомневаться в своей верности? Ты же знаешь, что для меня не существует других женщ…
– А как насчет той француженки?
– Какой француженка? Мадам Жубэр??
– Да, – грустно кивнула девушка. – Слышала я как ты с нею по телефону разговаривал… Просто мурлыкал! Почему ты с нею так разговаривал?!
– Как «так»?
– По-французски! Со мною ты никогда не говорил по-французски! – Казалось, что Баффи искренне огорчает это обстоятельство.
– Потому что ты, в отличие от мадам Жубэр, прекрасно понимаешь английский!!! – вампир выглядел совершенно растерянным. – Детка, у тебя нет абсолютно никаких поводов для ревности. Мари-Луиза, разумеется, милейшая старушка, но она абсолютно не в моем вкусе.
– Старушка? – неуверенно проговорила Баффи. – Ладно… Допустим! А шампуни ты с нею почему обсуждал?
– Какие шампуни? Не говорили мы ни о каких шампунях!
– Я сама слышала!
– Ты подслушивала? – уточнил вампир.
– Я собирала информацию! – мгновенно ответила Истребительница.
– Не знаю, что ты… – Спайк внезапно замолчал.
– Что, вспомнил? – с горечью произнесла Баффи.
– Вспомнил, – кивнул вампир и вздохнул. – Только ты, pet, плохо расслышала… Не «шампунь», а «шампань»… Это – «шампанское», по-французски… За тот свиток, который я отыскал в логове Фрагов, мадам Жубэр пообещала мне прислать пару ящиков хорошего французского шампанского. Она ведь и мечтать не могла, что когда-нибудь сможет увидеть «Пророчества Дагамора» целиком.
– И почему ее настолько обрадовала какая-то древняя рукопись? – растерянно пробормотала девушка.
– Ну, не знаю… – пожал плечами вампир. – Может быть, потому что она – главный архивариус Парижского отделения Совета?! Или потому что расшифровка этого пророчества – тема ее диссертации?! Или из-за того, что на последнем аукционе обрывок пергамента с половиной текста ушел за совершенно безумные деньги, а они получили целый свиток практически бесплатно?! Выбирай любую из причин!
Теперь Баффи не знала, что сказать. Спайк всего за пару минут смог развеять все ее страхи, и теперь девушка пыталась понять, а почему, собственно, она вообще напридумывала себе все эти ужасы. И почему она сразу не поговорила с мужем о том, что ее тревожило.
– Истребительница, а ты не хочешь рассказать, почему решила ходить на патрулирование в этом кошма…
– Хэй! – возмущенная Истребительница не дала мужу договорить. – Я, между прочим, и раньше в патруль так ходила! В Саннидейле!
– В босоножках на платформе и с каблуком похожим на иглу?! Не смеши меня! Где ты их вообще отыскала?
– Мне Дон прислала… Из Лондона…
– Я поговорю с Крошкой! О чем она только думала?! Но это не ответ на мой вопрос. Так зачем ты стала надевать этих монстров на патрулирования?
– Потому что я увидела, как ты смотрел на меня, когда я спускалась по лестнице в этих босоножках… У тебя был взгляд, как тогда, когда ты меня после воскрешения увидел впервые. Ты смотрел так удивленно и недоверчиво, и с таким восхищением…
– Да потому что я не мог поверить, что в такой обуви вообще передвигаться можно! Тем более по лестнице ходить! Но я даже представить не мог, что ты в ЭТОМ на патрулирование пойдешь!
– Зато на кладбище ты не отходил от меня ни на шаг и не сводил с меня взгляда!
– Естественно! Я же боялся, что ты в любую минуту можешь споткнуться и упасть!
– Ничего бы со мною не случилось!
– Угу… Всего лишь Фрог, Тумары, кучка новообращенных вампиров и вот этот красавец, – Спайк похлопал рукой по туше Дагора. – Совсем ничего…
– Я бы справилась!
– Да, дорогая! Конечно, дорогая! Как скажешь, дорогая! – вампир с улыбкой смотрел на свою жену.
Баффи по привычке попыталась возразить, но как можно продолжать спорить, когда с тобой соглашаются вот так, целиком и полностью. Она вздохнула, взглянула искоса на мужа и едва слышно пробормотала:
– Дурацкий журнал! Дурацкая статья! Дурацкие психологи! И я – дура, что во все это поверила!
Даже если Спайк в какой-то степени был согласен с последним утверждением, он благоразумно промолчал, предпочтя вместо этого поцеловать любимую блондинку в висок.
– Нет, pet, ты не права. Очень может быть, что в статье написана чистая правда. Вот только она про «обычные проблемы обычных семей», – вампир усмехнулся, вспомнив название статьи, ставшей причиной всей этой неразберихи. – Но ответь мне, luv, с каких это пор семья вампира и Истребительницы считается обычной?
– Сейчас, когда ты это говоришь, я вообще не понимаю, почему я до таких глупостей додумалась, – с жалобным видом призналась девушка. – Мне надо было сразу с тобой поговорить…
– Было бы здорово, – согласился вампир. – Хотя, я, пожалуй, дал тебе повод для сомнений. Сказать любимой женщине о том, что для меня нет никого дороже и важнее, чем она, всего 6 раз! Абсолютно недопустимо! Ты меня простишь?
Разумеется, Баффи с готовностью закивала головой, но Спайк вдруг вскинул руку в упреждающем жесте:
– Погоди, luv!
Он присел на корточки возле девушки, снял с ее ног злосчастные босоножки, с нежностью глядя ей в глаза, произнес: «Прости меня, любимая!», а потом встал, резким движением сломал оба каблука и отшвырнул ненавистную ему обувь подальше.
Баффи растерянно переводила взгляд с лица мужа, не скрывающего своего удовольствия от только что совершенного хулиганского поступка, на собственные босые ноги.
– Красивые были босоножки… – с грустью проговорила она.
– Завтра купим другие, – спокойно ответил вампир.
– Правда? – лицо Истребительницы тут же озарила улыбка. – Знаешь, я такие туфли видела!!! Кажется, «Джимми Чу» или…
– «Джимми Чу», «Маноло Бланик», «Лабутен»! Что угодно, любимая! С демоном, которому на самом деле принадлежат эти торговые марки, я иногда играю в покер. Но только у меня есть одно условие…
– Какое?
– Мы купим тебе еще пару очень красивых и очень удобных военных ботинок. И на патрулирование ты будешь надевать именно их. Хорошо, милая?
– Хорошо, – прошептала Баффи и робко улыбнулась.
– Вот и отлично! А теперь, домой? – спросил вампир.
Баффи кивнула и позволила мужу взять себя на руки.
Они уже покинули территорию Сайлент-Филдс, когда она все же решилась переспросить его:
– Так значит, на самом деле, «Маноло Бланик» принадлежит демону?
– Разумеется. Кому еще придет в голову делать обувь, за которую женщины готовы продать душу? – с усмешкой ответил Спайк.
И оставляя за спиной кладбищенскую тишину и сумрак, вампир направился домой, крепко держа в руках свое босоногое счастье.