Спайк стоял с гордо поднятой головой и с наслаждением ловил восхищённые взгляды сотни зрителей. Он сделал это. Он сумел подняться на пьедестал и выиграть главную награду. У его ног уже стоял огромный, отливающий золотом кубок. И председатель жюри вот-вот должен был надеть на шею Спайка медаль. Она лежала на бархатной голубой подушечке, и лишь широкая ленточка с расцветкой под американский флаг свисала и мерно покачивалась. Спайк с вожделением посмотрел на эту самую ленточку. Ещё чуть-чуть и ему воздастся за все труды: бессонные ночи, длительные тренировки, эту чудовищную диету… Он был победителем, чемпионом, и…
Она появилась словно из ниоткуда. Маленькая золотистая чихуахуа - одна из тех крошечных шавок, которые гламурные блондинки таскают с собой словно дорогой аксессуар к очередному платью, - до этого мирно дремавшая на руках у владелицы, вдруг сорвалась с места, совершила просто невероятный прыжок и, схватив медаль в зубы, понеслась к выходу, затерявшись среди ног многочисленной публики. Спайку понадобилось всего пара секунд, чтобы осознать происходящее. Она уносила его награду! Его медаль, которую Спайк заслужил потом и кровью. Он же не зря бегал вверх и вниз по горкам, прыгал через обруч, ползал по длинной, пропахшей пылью трубе?! Спрыгнув с пьедестала, Спайк с лаем понёсся за воровкой.
Зрители расступились, освобождая проход для рассерженного хаски. Кто-то всё же попытался поймать его, но связываться с разъяренным псом было опасно.



Догнать мелкую воровку Спайку удалось лишь через два квартала, в тёмном переулке. Он набросился на мелкую собачонку, ничуть не сомневаясь в своей победе. Может быть, чихуахуа и научилась быстро бегать, но победить в схватке с матерым хаски ей было не под силу. По крайней мере, так думал Спайк, пока крепкая пятка с неожиданной силой не врезалась ему в нос. Заскулив от боли, хаски отскочил в сторону, а шустрая собачонка снова понеслась вперёд. Спайку ничего не оставалось делать, как кинуться следом.
Чихуахуа свернула за угол и опять совершила немыслимый для представителей своей породы прыжок: с места вверх, прямо в руки поджидающей её женщине, чье лицо было скрыто капюшоном.
- Сейчас-сейчас, - забормотала та, нежно поглаживая собачку по голове.
Женщина поспешно спрятала медаль в карман, достала оттуда порошок и бросила щепотку на мордочку чихуахуа. Спайк попятился назад, догадываясь, что именно сейчас произойдёт.
- Апчхи! Наконец-то всё это закончилось, – раздался знакомый голос. – Уилл, ты не представляешь, через что мне пришлось пройти!
- Давай обсудим по дороге. Хорошо? – в голосе Уиллоу послышалось нетерпение. – Нужно поскорее провести ритуал и… А это кто?
Только сейчас Спайк осознал, что всё ещё стоит на углу и пялится на двух женщин.
- Новый чемпион, - раздражённо пояснила Баффи, на мгновение прекратив стряхивать с одежды собачью шерсть. – Ему не понравилось, что я стащила его награду, и он погнался за мной.
- Только этого нам ещё не хватало, - недовольно покачала головой ведьма, пристально разглядывая голубоглазого пушистого пса.
Блондинка решительно подошла к своему недавнему преследователю.
- На ошейнике должен был адрес или телефон владельца, - попыталась успокоить подругу Истребительница.
Спайк дёрнулся, но Баффи крепко схватила его за загривок.
- Тише, приятель… Сейчас мы позвоним твоему хозяину.
- Ну? – поторопила подругу ведьма, когда Истребительница вдруг замолчала.
- Тут нет ничего, только имя, - странным тоном ответила Баффи. – Придётся вести его назад.
- У нас нет на это времени! – возразила Уилл.
- Мы не можем оставить собаку здесь, - вздохнула Истребительница. – Иди, я догоню тебя.
Ведьма сердито покачала головой, но спорить не стала. Она шагнула назад и исчезла, пройдя прямо через кирпичную кладку. Спайк недовольно тявкнул, словно пытался продемонстрировать, как сильно он не любит все эти магические штучки.
- Пойдём! – приказала Баффи, крепко схватив пса за ошейник, словно бы он собирался сбежать. – Я была знакома с одним Спайком. Он тоже вечно влипал в неприятности.



В зале выставки всё ещё царила суматоха. Что, в прочем, было неудивительно. Сначала пропала медаль, потом и сам чемпион. Журналистам будет, что посмаковать в сегодняшнем вечернем выпуске. Истребительница огляделась по сторонам, очень надеясь на то, что её сестра, загримированная под даму бальзаковского возраста, явившуюся на выставку со своей карманной собачкой, благополучно скрылась. Судя по отсутствию полицейских машин, хозяин хаски решил не устраивать международный скандал из-за какой-то медальки. Позолоченная безделушка с камешком украшающим букву «i» в слове «champion» вряд ли стоила больше десяти долларов. Ведь никто из никто из присутствующих, включая организаторов выставки, и понятия не имел, что синенькая стекляшка на самом деле весьма известный сапфир, украденный из Нью-Йоркского музея. Одна самонадеянная демоница собиралась устроить с его помощью конец света. Отряд местных истребительниц сумел вовремя помешать ей. Но когда несостоявшуюся камикадзе поймали, камня при ней не оказалось. Лишь пару дней назад Уиллоу удалось выяснить, где именно находится древний сапфир, пробуждённый к жизни тёмной магией. Его нужно было найти и «разминировать». И вот тогда ведьме в голову пришёл этот грандиозный план с превращением старшей Саммерс в собаку. Но, как обычно, операция прошла совсем не так гладко, как они рассчитывали. И теперь Истребительница была вынуждена вернуться в зал и расспрашивать посетителей, не знают ли они, где хозяин этого пса-героя. Отзывчивые люди отправляли девушку то в одну, то в другую сторону. И Баффи уже начала подумывать о том, чтобы просто оставить пса где-нибудь в центре зала, но хаски смотрел на неё такими пронзительными голубыми глазами, что Истребительница так и не решилась бросить его.
- Вы нашли этого засранца! – радостно произнёс кто-то за её спиной.
Девушка обернулась, нос к носу столкнувшись с тем, кого абсолютно не ожидала тут увидеть.
- Ангел? Что ты здесь делаешь?
- Баффи? – выдавил из себя вампир, не менее удивлённо. – Как ты здесь оказалась?
- Ты не ответил на мой вопрос, - Истребительница скрестила руки на груди, глядя на бывшего возлюбленного исподлобья.
- Решил поучаствовать в выставке. А что?
- Ты? – тон Баффи был пропитан недоверием.
- Ну не я… - слегка смутился вампир. – Мой пёс.
- Которого ты назвал Спайком?
- Между прочим, эта кличка входит в десятку самых популярных.
Его пылкая тирада ни капельки не убедила Истребительницу.
- И всё же?
- Имя выбрали заводчики, - вновь попытался увильнуть от допроса Ангел. – Знаешь ли, породистых щенков продают уже с документами.
- Я ни за что не поверю, что ты завёл собачку от скуки и теперь водишь её по выставкам, - разозлилась девушка. – Зачем ты здесь?
- А ты? – вновь не остался в долгу вампир. – Я тоже не поверю, что ты просто шла мимо, увидела милого пёсика и решила поискать его хозяина.
Некоторое время бывшие влюблённые сердито смотрели друг на друга. Затем Истребительница пожала плечами и произнесла чуть надменно:
- Отлично! Не хочешь разговаривать – не надо. У меня полно дел.
Не дожидаясь ответа, она нежно потрепала хаски по голове, и, развернувшись, быстро зашагала прочь. Девушка ещё раз обошла выставку в поисках сестры, а затем вышла на улицу, намереваясь поймать такси. Однако далеко Баффи уйти не удалось. Потому что недалеко от выхода с выставки, стоя у роскошного автомобиля, Ангел ругался с собакой. Точнее, ругался только вампир: он кричал, топал ногами и сыпал угрозами. А пёс лишь издавал время от времени короткий рык.
- Ничего сверхъестественного, чёт возьми, от тебя не требовалось! Просто сохранить эту чёртову медаль! И ты её упустил. Ты – бесполезная, тупая, трусливая шавка!
Вампир схватил хаски за ошейник и потащил на себя, но пёс не желал идти с хозяином. Однако Ангел не намерен был проявлять милосердие и, кажется, готов был задушить питомца, если тот не перестанет упрямиться и не сдвинется с места.
- Ангел! Ему же больно! – Баффи решительно двинулась к вампиру, собираясь немедленно прекратить издевательства над животным.
- Поверь мне, - кривовато усмехнулся вампир. – Когда мы приедем домой, ему будет ещё больнее.
Брюнет замахнулся, видимо, намереваясь ответить питомцу подзатыльник, но Истребительница тут же перехватила его руку.
- Я не позволю тебе так обращаться с собакой.
- Если ты так переживаешь за этого кобеля, можешь забрать его себе, - предложил Ангел с недоброй усмешкой.
- И заберу! – с вызовом ответила девушка.
- Прекрасно!
- Великолепно! – фыркнула она.
Вампир распахнул дверцу автомобиля, проворно сел за руль и резко сорвался с места. Осознавший случившееся Спайк было рванулся за ним, но Баффи удержала собаку. Успокаивающе почесав пса между ушами, она ещё раз посмотрела вслед уносящемуся автомобилю:
- Не понимаю, как я могла его любить?
Хаски громко гавкнул в знак согласия.



- Ты купила собаку? – удивилась Дон, выйдя навстречу сестре.
Девушка плотно прикрыла дверь гостиной, чтобы не мешать Уиллоу, до сих пор колдующей над медалью.
- Отобрала у Ангела, - покачала головой Баффи. – Он плохо с ней обращался.
Младшая Саммерс изумлённо изогнула бровь.
- Так это тот самый пёс, с которым Ангел был на выставке? – девушка с интересом взглянула на хаски, преданно смотрящего на её сестру.
- То есть, ты видела его ещё во время аджилити? И ничего не сказала?
- Я думала, ты тоже видела его, - пожала плечами Дон. – Ангел так весело скакал возле арены, мешаясь под ногами у других заводчиков, что его трудно было не заметить.
- Я как-то больше следила за медалями. К тому же, обзор у тебя был довольно маленький, - напомнила Баффи.
Вспомнив о часах, проведённых в теле чихуахуа, девушка невольно вздрогнула.
- А ещё ты увлеклась теми собачьими рулетиками. Никогда не видела, чтобы ты с таким аппетитом ела курицу. Может быть, стоит купить тебе пару пачек?
- Даже не заикайся об этом!
Слова Истребительницы звучали как предостережение. Об этом побочном эффекте заклинания Уиллоу думать ей совершенно не хотелось. Кто мог знать, что у таких крошечных собачонок просто зверский аппетит и до невероятного отвратительные пристрастия в еде?
- И всё-таки твоя временная метаморфоза сделала тебя более сострадательной и сердечной. Раньше ты бы ни за что не согласилась завести собаку.
- Я не собираюсь его оставлять, - отмахнулась Истребительница.
Пёс тут же понуро опустил голову, словно и впрямь понял её слова.
- Не думаю, что Ангел купил его насовсем. Скорее всего, просто взял напрокат, чтобы заполучить камень. И где-то этого пса ждёт настоящий хозяин.
- Как думаешь, зачем Ангелу медаль? – запоздало удивилась младшая сестра.
- Не знаю. Видимо, это как-то связано с его новой работой. Служба в дьявольской конторе меняет людей.
- Может быть, Уилл что-нибудь выяснит о его мотивах, когда закончит с заклинанием, - попыталась приободрить её Донни.
- Не стоит, - вздохнула Баффи, всем своим видом показывая, что причины, побудившие Ангела прийти на выставку, ей глубоко безразличны. – Пусть она лучше поищет в интернете адрес питомников такой породы.
- С этим я и сама справлюсь, - легкомысленно махнула рукой младшая Саммерс.
- Хорошо, расскажешь утром о результатах, - зевнула Истребительница. – Я безумно устала.
- Спокойной ночи.
Баффи кивнула с улыбкой и, шагнув на первую ступеньку лестницы, поманила за собой пса:
- Идём, Спайк!
- Спайк? – опешила девочка, уже схватившаяся за ручку двери.
- Не спрашивай, - попросила сестра.



Спайк внимательно следил за Истребительницей, спокойно и неторопливо готовящейся ко сну. Лежа на мягком, пушистом ковре, вампир пытался понять, как же он оказался в таком идиотском положении. Всё началось с одержимости Ангела этим чёртовым сапфиром, который сначала пропал, затем нашёлся, но впаянным в дурацкую награду на собачьем турнире. Потом, через пару сеансов всеобщего мозгового штурма, в голову ГрандСира закралась «гениальная» идея – заполучить медаль законным путём, чтобы избежать лишних разговоров и ненужных слухов. Поэтому для начала они взяли пса напрокат, но тот не слишком охотно слушался двух вампиров. Тогда было решено пойти иным путём. Фред тут же сослалась на аллергию, а у Ганна и Уэсли появились срочные, неотложные дела. И выбор Ангела естественно пал на Спайка. Младший вампир долго сопротивлялся и открыто заявлял, что собакой должен стать тот, кто жаждет заполучить камень. Но позже он вынужден был признать, что из ГрандСира пёс-чемпион ни за что не получится. Превратить Ангела удалось бы в мопса, в лучшем случае – бульдога, который обязательно запутался бы в скакалке или застрял в трубе. Пришлось младшему вампиру рисковать своей репутацией и честным именем.
А потом всё завертелось, словно в сумасшедшем калейдоскопе. И вот…
- Не волнуйся, Спайк, Дон обязательно выяснит, где твой настоящий дом, - сообщила Баффи его отражению в зеркале. – Не сомневаюсь, что где-то есть люди, которые любят тебя и ждут. А к тем, кто тебя любит, обязательно нужно возвращаться. Знаешь, если бы мой Спайк однажды вернулся, я бы его больше никогда не отпустила…
Девушка грустно улыбнулась и, выключив свет, скользнула под одеяло. Некоторое время пёс лежал, затаив дыхание и пытаясь осмыслить её слова. Затем резко вскочил и в один прыжок оказался на постели.
- Нет-нет, так не пойдёт! – возмутилась Истребительница, пытаясь спихнуть его. – Собакам не место в кровати.
Но когда хаски звонко гавкнул и нежно лизнул девушку в нос, Баффи не смогла не смягчиться.
- Ладно уж, спи… - прошептала она, зарываясь носом в его пушистую шерсть.



Услышав полный паники крик подруги, Уиллоу вылетела из гостиной.
- Не волнуйся, - остановила её Дон. – Всё хорошо, просто закончилось действие заклинания.
- Какого заклинания? – растерялась ведьма, остановившись на полпути к лестнице.
- Ты знаешь, что Баффи привела домой собаку? – издалека начала девушка.
- Того самого пса, который её преследовал? – сразу же догадалась Уилл.
- А знаешь, кто хозяин этого пса? – задала следующий вопрос Донни.
Уиллоу покачала головой, и на лице ведьмы отразилось искреннее любопытство.
- Ангел, - многозначительно сообщила Дон. – Я наблюдала за ним на выставке. В отличие от остальных владельцев он вёл себя весьма неумело. А вот его умный пёс, наоборот, отлично справлялся со всеми заданиями, не получая от хозяина ни дополнительных команд, ни угощения. А уж когда я узнала кличку собаки – сомнений не осталось.
- Спайк? – искренне удивилась Уилл. – То есть, действительно Спайк?
- Я даже позвонила Фред, чтобы удостовериться, и она сообщила мне, когда примерно развеется магия. Судя по всему, Баффи наконец-то поняла, кого вчера пустила в свою постель.
Словно в подтверждение её слов наверху послышался грохот и звон стекла.
- Может быть, стоит вмешаться? – обеспокоенно предложила Уиллоу.
- Думаю, мы уже и так достаточно вмешивались в их личную жизнь, - покачала головой Дон. – Пусть разбираются сами.
Минут пятнадцать девушки вслушивались в звуки скандала, разразившегося наверху. Затем всё стихло.
- Надеюсь, она его не распылила? – прошептала младшая Саммерс.
Не сговариваясь, девушки тут же на цыпочках поспешили наверх. За дверью спальни царила неестественная тишина. Собравшись с духом, ведьма подтолкнула створку, ожидая увидеть жуткую кровавую сцену. Но её опасения были беспочвенны. Баффи и Спайк стояли в центре комнаты, прямо посреди чудовищного беспорядка, и самозабвенно целовались.
- Тут неподалёку есть клуб, - шёпотом сообщила Уиллоу, поспешно прикрыв дверь. – Он открыт до самого утра. Почему бы нам не пойти туда и не потанцевать немного?



Ангел сидел, сердито буравя взглядом стол..... Последняя надежда на возвращение Корделии исчезла вместе с камнем. Он прекрасно понимал, почему Баффи забрала медаль. Этот сапфир был опасен, и его неверное использование вполне могло спровоцировать Апокалипсис, но Ангелу-то он нужен был совсем для другого, безобидного заклинания.
- Отличная новость! – воскликнул Ганн, без спроса врываясь в кабинет шефа. – Наши люди выяснили, что сапфир был разделён на две части. То есть, в той медали, которую увела из-под твоего носа Истребительница, была лишь половина камня. Мы должны заполучить вторую, пока она и её ведьма не узнали об этом.
- И где же второй кусок сапфира? – воодушевлённый вампир тут же вскочил из-за стола, намереваясь немедленно броситься в бой.
- В такой же медали.
- Ещё одни собачьи бега? – энтузиазм Ангела таял просто на глазах.
- Нет, - сверкнул улыбкой Ганн. – На этот раз кошачьи.