Спайк свернул с освещённой улицы в тёмный переулок, трезво рассудив, что так у него будет больше шансов увидеть то, ради чего он проделал столь долгий путь: знаменитые зелёные человечки из Йёнчёпинга, раздевающие своих жертв и бреющие их наголо. На самом деле – по свидетельству очевидцев – эти зелёные человечки были то ли фиолетовыми, то ли малиновыми, и на людей вообще не походили. Таинственные пришельцы обещали стать местной достопримечательностью. О них писали все: и серьёзные издания, и жёлтая пресса. Правда, первые относились к показаниям свидетелей с высокой долей скептицизма и пытались найти рациональное объяснение: маньяк, наркотики, вирус. Вампир тоже ни на секунду не сомневался, что это были никакие не инопланетяне, а всего лишь неизвестный ранее вид демонов. Встретиться с фиолетовыми «зелёными человечками» показалось Спайку весьма интересной идеей. Понаблюдать за этими демонами и поохотиться на них - должно было быть весело. Как хороший, опытный детектив вампир изучил по дороге все материалы о феномене, которые только смог достать. Впрочем, в реальности, хорошего детектива из него не вышло. После того, как Ангел вместе со своей командой едва не отправил Лос-Анджелес – а следом за ним и весь мир – в ад, лишь чудом избежав реального Апокалипсиса, ГрандСир попытался вернуться к прежнему занятию и возродил Angel Investigations. Он предложил Спайку попробовать поработать вместе. И Спайк попробовал – но ничего толкового не вышло. Тогда младший вампир решил уехать из Лос-Анджелеса и поискать себе другое, более интересное занятие. На первое время Швеция должна была подойти.
Согласно многочисленным источникам, зубастые инопланетяне нападали на одиноких прохожих, рискнувших поздней ночью срезать путь и пройти по одной из крохотных улочек, вместо дышащей жизнью магистрали. Никакой особой связи между жертвами не было. От зубов фиолетовых демонов страдали мужчины и женщина разных возрастов, различной комплекции, блондины, брюнеты и рыжие. Поэтому заприметив долговязого парня с чемоданчиков в руке, Спайк решил, что тот вполне может подойти на роль следующей жертвы. Вампир шёл за ним несколько кварталов, когда вдруг заметил какое-то шевеление. Что-то ещё следило за парнем: что-то маленькое, шустрое, прячущееся в тени. Он уже потирал руки в предвкушении встречи с местной достопримечательностью, как вдруг кто-то окликнул его.
Спайк оглянулся, мысленно ругая себя за невнимательность. Он так увлёкся охотой, что не заметил, как сам вдруг стал дичью. В том, что высокая девица с прямой спиной и тяжёлым взглядом, была одной из молодых истребительниц, сомнений у вампира не было. Девушка держала кол наготове и могла броситься на Спайка в любую секунду.
- Привет, детка, я тебе не враг. Просто шёл мимо. Понимаешь? – он попытался уладить всё мирным путём.
Если бы истребительница пошла на контакт, у Спайка бы появился шанс догнать того парнишку и спасти от стыда и раннего облысения.
- Ты говоришь по-английски? – уточнил он у напряжённой воительницы. – Может быть, по-немецки? По-французски или по-гречески?
- Девушка нахмурилась, словно прислушивалась к собственным инстинктам.
- Вампир, - чётко произнесла она слово, которое было бы понятно говорящему на любом из европейских языков.
- Да послушай же…
Спайк понимал, что парня он уже упустил, но до сих пор не оставлял надежды решить конфликт мирным путём. Однако у истребительницы были другие планы. К счастью для вампира, шведская избранная оказалась не слишком хорошим бойцом: чересчур медлительна и неповоротлива.
- Я не хочу тебя убивать, но я очень тороплюсь. Доходчиво объясняю?
Девушка не понимала или просто не хотела слушать, и вскоре этот никчёмный бой стал выводить Спайка из себя. Поначалу вампир в основном защищался, но когда противница не вняла его просьбам, пошёл в ответную атаку. Он даже не понял, как это вышло: Спайк слишком сильно толкнул девицу, та врезалась в стену и весьма неудачно ударилась головой о кусок металлической трубы, после чего рухнула на землю без сознания.
- Только этого ещё не хватало! – пробормотал себе под нос вампир, присаживаясь на корточки рядом с поверженной соперницей.
Девушка была жива, но он прекрасно знал, что травма головы – дело не шуточное. Оставить шведку здесь было бы преступлением. Ночью с раненой девушкой в тёмной аллее могло случиться всё, что угодно. Встреча с демонами, пожирающими одежду – далеко не худший исход. Подхватив девчонку на руки, Спайк прикинул, что лучше предпринять. Оставить её у какого-нибудь круглосуточного магазина или же самому доставить несговорчивую идиотку в больницу? Вообще-то первый вариант нравился вампиру больше. Переложив заботу о юной воительнице на чужие плечи, Спайк смог бы продолжить сегодняшнюю охоту. Но совесть подсказывала ему, что второй путь будет более правильным.
К несчастью, вампир так и не успел сделать окончательный выбор, потому что его снова окликнули по-шведски. Спайк развернулся вместе с истребительницей на руках, и недоверчиво уставился на ещё одну вооружённую девицу.
- Да сколько же вас здесь? – задал он риторический вопрос.
- Отпусти её! Немедленно! – приказала девушка по-английски, но с сильным акцентом.
Спайк возликовал. Если она его понимала, то всё было не так уж плохо. С ней можно было договориться и сплавить этой истребительнице её подругу.
- Не волнуйся, она жива. С ней всё будет в порядке… - попытался наладить контакт вампир.
- Положи её на землю!
К несчастью, и эта девчонка не желала его слушать.
- Хорошо-хорошо, - не сдавался Спайк. – Я сейчас осторожненько опущу твою приятельницу, а потом спокойно уйду. Договорились?
Шведка кивнула, и вампир посчитал это хорошим знаком. Зря. Как только он наклонился, чтобы положить свою ношу, её подруга кинулась в бой, словно разъярённая фурия. Вторая истребительница была ненамного опытнее предыдущей, но двигалась довольно ловко, и Спайку даже пришлось поднапрячься, чтобы девица не задела его колом. К счастью, бой был недолгим. К несчастью, завершился он почти так же, как и предыдущий. Споткнувшись о ноги своей приятельницы, шведка умудрилась впечататься затылком в ту же самую трубу.
Вампир выругался и отрешённо взглянул на два тела, распростёртых на асфальте. Теперь перед ним были уже две девушки с травмой головы. Бормоча себе под нос, что именно он думает о местных истребительницах и их тупоголовых наблюдателях, не научивших своих подопечных вести мирные переговоры, Спайк закинул девиц себе на плечи и двинулся в сторону проспекта, ощущая себя героем какого-нибудь голливудского фильма.
- Эй! – раздался справа взволнованный голос.
Вампир возвёл глаза к небу и застонал.
- Слушай, неужели в этом городе и шагу нельзя ступить, чтобы не нарваться на психованную истребительницу? - начал он, обращаясь к вновь подоспевшей девчонке. - Если тебе очень хочется подраться, я, в принципе не против. Только постарайся не удариться о трубу и не потерять сознание. Троих до больницы я не дотащу.
Он пока не видел её лица. Новая истребительница стояла в тени соседнего дома, и Спайк мог разглядеть лишь смутные очертания человеческой фигуры. Мужчина прикинул, как ему лучше опустить своих предыдущих противниц, чтобы не поворачиваться к третьей спиной. Идеальным вариантом было просто швырнуть их на землю, но Спайк полагал, что это чересчур травмоопасно.
- Может, выйдешь и поможешь мне, в конце концов? – сердито спросил он новенькую, так ничего стоящего и не придумав.
Девушка покорно шагнула вперёд.
- Здравствуй, Спайк, - спокойно произнесла она, сверля его взглядом серьёзных зелёных глаз.
- Баффи? – растерялся вампир.
Это явно была не та встреча, о которой он мечтал. Даже в страшном сне вампир не мог бы представить себе, что будет стоять посреди тёмного переулка с двумя её подопечными на плечах.
- Что тут происходит?
- Я не собирался с ними драться, - попытался оправдаться Спайк. – Хотел им всё спокойно объяснить, но твои ученицы не пожелали слушать. Потом они ударились головой и отключились.
- Обе? – недоверчиво уточнила Баффи, глядя на болтающиеся в воздухе ноги своих последовательниц.
- Да, но по очереди. Сначала эта, - Спайк дёрнул правым плечом. – Затем вот эта.
Приподняв второе плечо, вампир едва не уронил висящую на нём шведку, и дабы удержать девицу подхватил её за попу. Но, поняв, как это смотрится со стороны, тут же убрал руку.
Баффи издала неопределённый звук: то ли смешок, то ли возмущённое покашливание.
- И куда ты собрался со своей добычей? – словно бы равнодушно поинтересовалась она.
- Подумал, что стоит показать их врачу.
- Лучше вернуть их на базу, - задумавшись на минуту, приняла решение главная Истребительница. – Там есть и доктор, и ведьма. Давай их сюда!
- Ну что ты! – возразил Спайк, ещё минуту назад не чаявший избавиться от этого тяжёлого груза. – Я тебе помогу.
- Хорошо, - легко согласилась Баффи и двинулась вперёд, показывая дорогу.
Они шли совсем недолго. Спайк едва успел подивиться своему замечательному «везению». Район для охоты он выбирал наугад, просто ткнув пальцев в карту. И, как выяснилось, свой путь он начал всего в нескольких кварталах от здания местного Совета Наблюдателей.
Баффи шла чуть впереди и молчала. Проклиная гулкую тишину, вампир внимательно разглядывал девушку, пытаясь понять, насколько сильно Истребительница изменилась за те два года, что они не виделись. Наконец, она остановилась у двухэтажного дома и постучала. Из-за двери тут же выглянула ещё одна девушка. Она сразу же заметила Спайка и его ношу и, кажется, очень испугалась.
- Что случилось?
- Твои подопечные нарушили приказ и разделились, - с осуждением сообщила Баффи. – И за это едва не поплатились жизнью. Надеюсь, они получат строгий выговор, когда придут в себя.
Саммерс не слишком бережно приняла из рук вампира сначала одну ученицу, затем другую и передала их по очереди через дверь взволнованной наставнице. Спайку она не предложила войти, впрочем, и сама заходить в дом не стала. Просто развернулась и пошла дальше, как ни в чём не бывало. Чуть помедлив, вампир поспешил за ней. Спайк не знал, что делать. Он не мог просто взять и уйти. Хотя должен был. Девушки теперь были в безопасности, и у него не было повода оставаться рядом с Баффи.
Впрочем, Истребительница и не пыталась его прогнать. А это можно было посчитать хорошим знаком. Было заметно, как сильно она рассержена. Судя по тому, что девушка не выразила никакого удивления, увидев Спайка тут, она знала, что он вернулся. И злилась на него за то, что он не сообщил ей об этом.
- Так ты тоже здесь из-за этих мелких демонов? – осмелился заговорить Спайк.
Вампир понимал, чем больше времени он проведёт рядом с Баффи, тем больнее ему будет потом. Особенно если их встреча завершится скандалом. Но мужчина ничего не мог с собой поделать.
- Нет, у меня были другие дела, - сухо ответила она, не оборачиваясь.
Это был чёткий намёк на то, что вампир лезет не в своё дело, но Спайк не смог сдержать себя.
- И куда мы идём сейчас? – осведомился он.
Баффи остановилась и внимательно посмотрела на своего случайного напарника. Спайку показалось, что он уже превысил лимит дозволенного и сейчас Истребительница вполне резонно объяснит, что ни о каких «мы» речи не идёт.
- Мне показалось, что я видела «цыплёнка» неподалёку от того места, где наткнулась на тебя.
- Цыплёнка? – не понял вампир. – Какого ещё цыплёнка?
- Демона, на которых ты охотишься, - терпеливо пояснила Баффи.
Спайк нахмурился, припоминая всё, что узнал об этих маленьких монстрах.
- По-твоему они похожи на цыплят? – скептично уточнил он.
- А на что же они похожи, по-твоему? – в тон ему ответила Истребительница.
Вампир задумался, пытаясь подобрать достойное сравнение.
- Не знаю… На какую-нибудь дрянь на ножках!
- Дрянь на ножках? – удивлённо переспросила Баффи.
С губ Истребительницы сорвался невесёлый смешок.
- Ты прав, Спайк, - немного разочаровано продолжила она. – Очень хорошее описание. Всё в моей жизни так и происходит: мужчины, которых я любила, неожиданно появляются и предлагают вместе половить какую-нибудь дрянь на ножках!
Она вероятно вспомнила Райли, приехавшего через год после их разрыва в Саннидейл вместе с женой, чтобы найти самку опасного демона. Или Ангела, привезшего медальон перед Апокалипсисом. Пытаясь проследить за ходом её мыслей, вампир даже не сразу уловил смысл отдельных слов.
- Что ты сказала? – опешил он, сообразив, что Баффи только что занесла и его в категорию некогда любимых мужчин.
- Что мои бывшие бойфренды имеют наглость врываться в мою жизнь под предлогом сражения с очередным демоном? – уточнила она, ничем не облегчив задачу вампира.
Пронзительный крик нарушил ночную тишину, заставив их прервать разговор. Баффи мгновенно кинулась на помощь, и Спайк поспешил следом. На этот раз дело было вовсе не в «цыплятах», а в огромном волосатом демоне, похожем на снежного человека. В том же самом переулке, где вампир недавно сражался со шведками, монстр вознамерился пообедать плюгавеньким мужичком с залысиной. Но появление Истребительницы нарушило его планы. Когда демон кинулся на девушку, мужичонка бойко унёсся прочь, даже не поблагодарив своих спасителей. Спайк стоял чуть в стороне, наблюдая за сражением. Если бы ситуация вышла из-под контроля, он бы сам вступил в схватку, но пока Баффи справлялась отлично. Не прошло и пары минут, как голова громилы столкнулась с прямо таки заколдованной трубой.
Истребительница брезгливо оглядела поверженного демона и вознамерилась продолжить свой путь к тому месту, где в последний раз видела здешний феномен. Но вампир решительно преградил ей путь.
- Ты не можешь сказать такое, а потом просто уйти! – возмутился он.
- А ты хотел бы, чтобы я осталась там и сгорела вместе с тобой? – спросила Баффи странным голосом.
В нём сквозили надежда и отчаянье. Было видно, что она много думала об этом. И, похоже, отчасти винила себя.
- Ты поэтому не вернулся? Потому что я тогда ушла?
- Нет, - замотал головой вампир, наконец-то уловивший смысл её слов. – Конечно, нет! Никогда, даже в самом страшном кошмаре я не мог бы представить, что ты останешься там! Ты должна была жить, Баффи!
Она отступила на шаг, словно пыталась отгородиться.
- Тогда почему? – на лице отражались обида и непонимание.
Снизу послышалось злобное рычание: демон пришёл в себя и, кажется, снова готов был к бою. Прыжком поднявшись с асфальта, он напал на вампира, и эта схватка дала Спайку пару минут на то, чтобы обдумать ответ. Когда их противник вновь свалился на землю, вампир поднял на Баффи печальный взгляд.
- Я не хотел отказываться от надежды. Держался за неё, как за соломинку. Пока я не видел тебя, не говорил с тобой, я мог верить в то, что ты сказала правду, что это не было лишь жалостью, последней подачкой умирающему.
- Ты говоришь, что струсил? – не поверила Истребительница.
- Можно и так сказать, - уклончиво ответил он.
- Но ты никогда не был трусом, особенно в вопросах чувств! – возмутилась девушка.
- В отличие от тебя? – напомнил Спайк.
Баффи вздрогнула, неохотно признавая правоту его слов.
Лохматый гигант опять засопел.
- Ты что не видишь, что мы ссоримся? – Спайк рассерженно пнул идиота ногой.
Любое здравомыслящее существо давно бы воспользовалось редким шансом и слиняло подальше.
- Видимо теперь мы вдруг поменялись местами, - вернулся к прерванному разговору вампир.
- Едва я раскрыла тебе душу, ты пошёл на попятную, - согласилась Баффи.
Некоторые время они молча смотрели друг на друга.
- Ну? – первой не выдержала девушка.
- Что? – нерешительно уточнил вампир.
- Ты поцелуешь меня, наконец-то?! – нетерпеливо потребовала Баффи.
Спайка не пришлось просить дважды. Вновь пришедший в себя демон, крадущиеся где-то во тьме «цыплятки» - всё это могло подождать. Сейчас им нужно было решить куда более важную проблему: возместить два года одиночества, прожитые впустую.