- Дон? – искренне удивился Ксандер, открыв дверь.
Он вовсе не ожидал увидеть на пороге своей квартиры младшую сестру Баффи.
- Ты один? – настороженно уточнила девочка.
Харрис кивнул и посторонился, пропуская гостью в дом.
- Мне очень нужна твоя помощь, - жалобно произнесла Дон.
- Ну… хорошо… - пробормотал Ксандер, пытаясь предугадать, о чём его может просить младшая Саммерс. – Ты садись. Рассказывай, что случилось.
Девочка выглядела растерянной и даже немного напуганной. Что-то подсказывало Харрису, что у неё случилось нечто серьёзное. В конце концов, не о мальчиках, косметике и шоппинге – или что там волнует подростков женского пола – она пришла говорить?
- По-моему, - осторожно начала младшая Саммерс, - в нашем доме завелось привидение. Я постоянно слышу по ночам какой-то шум. Словно кто-то топает, кряхтит, стонет, двигает мебель…
- Ты говорила с Баффи? – заволновался Ксандер.
- Она уверена, что мне это кажется. Она ни разу ничего не слышала.
- А Уиллоу? – нахмурился друг.
- Уилл пьёт на ночь какой-то травяной чай и спит, как убитая. Её выстрелом из пушки не разбудишь. Я говорила с Тарой, но и она не обнаружила в доме никакой потусторонней энергии.
- Так, может быть, тебе и впрямь показалось? – предположил Харрис.
- Да нет же! - Дон подняла на друга умоляющий взгляд. – Это происходит уже две недели. Почти каждую ночь. То на кухне, то в подвале, то на чердаке. Один раз я даже слышала, как призрак бушует в комнате Баффи. Я не сошла с ума. Ты мне веришь?
- Конечно, не сошла… - мягко произнёс друг. – А ты уверена, что всё это наяву? Знаешь, мне иногда тоже снятся весьма реалистичные кошмары. У тебя был трудный год…
- Ясно! – сердито произнесла девушка, резко поднимаясь с дивана. – Ты тоже думаешь, что мне пора лечить нервы!
- Нет… - слабо возразил Ксандер.
- Не хочешь мне помогать – ну и ладно, - отчеканила она, едва борясь со слезами. – Я сама во всём разберусь.
Она буквально выбежала за дверь, оставив сконфуженного Харриса стоять посреди гостиной.

***

Дон разбудил дикий рёв, наполненный таким небывалым страданием, что кровь застывала в жилах. Девушка подскочила на кровати и принялась нервно оглядываться по сторонам. Этот звук просто не мог не побеспокоить других обитателей дома. Младшая Саммерс замерла, ожидая, что вот-вот захлопают двери, и взволнованные Уиллоу и Баффи выйдут в коридор. Но, как обычно, никто, кроме неё не проснулся.
Дон встала, подхватила с тумбочки фонарик и босиком направилась к двери. Наверху послышался грохот, словно кто-то уронил на пол стопку книг. Девочка вздрогнула и, ускорив шаг, пересекла коридор. Заглянув в спальню сестры, младшая Саммерс обнаружила, что комната пуста. Вероятно, Баффи в очередной раз задержалась на патрулировании. К Уиллоу даже соваться не стоило.
Наверху вновь что-то упало.
- Баффи? Ты там? – крикнула девочка, взбираясь по лестнице на чердак.
Донни не надеялась на ответ. Потому что не могла придумать ни одного достойного объяснения тому, что её сестра могла бы делать на чердаке в такой час.
- Баффи? – вновь позвала она, толкнув тяжёлую дверь.
Тусклый свет фонаря озарил пыльное, захламлённое помещение. Старые книги, детские игрушки, вещи Джойс, которые рука не поднялась выкинуть. Доски скрипели у Дон под ногами. Девочка вздрагивала, пугая этим шумом саму себя. На чердаке никого не было. И Донни уже готова была вернуться в свою комнату, когда ей показалось, будто старый шкаф, стоящий справа от двери, покачнулся сам собой.
Часто и глубоко дыша, сжимая фонарь до судорог в пальцах, Дон двинулась к шифоньеру. С каждым шагом девушке становилось всё страшнее. Вдруг что-то пряталось в шкафу. Что-то большое и опасное. Добравшись до цели, Дон дёрнула за ручку, но дверца не поддалась. Тогда девушка потянула сильнее. На двери не было замка, шкаф невозможно было запереть. Значит, что-то потустороннее не позволяло открыть его. Или кто-то…

***

- Ксандер, перестань вертеться! Ты мешаешь мне спать! – простонала Аня, пребольно ткнув жениха пяткой.
- Извини, милая, - с раскаяньем в голосе произнёс Харрис. – Просто я никак не могу выкинуть из головы этот разговор с Дон. А вдруг всё это на самом деле? Может быть, все эти скрипы, крики и стоны вовсе не плод её воображения? Вдруг ей не кажется?
- Конечно, не кажется! – хмыкнула Аня. – Причём тут воображение?
- А что тогда? – забеспокоился Ксандер.
Тяжело вздохнув, бывший демон включила настольную лампу и обернулась к своему парню.
- Иногда ты бываешь таким тугодумом! – укорила она.
- Что ты имеешь в виду? – так и не догадался Харрис, щурящийся от яркого света.
- Охи, стоны, крики? – насмешливо переспросила Аня. – Дураку ясно: у Баффи наконец-то появился парень.
- Не может быть! – возмутился Ксандер.
Аньянка осуждающе покачала головой.
- Дон пятнадцать, она может и не догадываться. Хотя в её возрасте уже пора знать - как там говорится у людей?.. – «о птичках и пчёлках». Но ты-то, взрослый человек и каждую ночь занимаешься сексом! Ты должен радоваться за свою подругу, которая снова живёт полноценной половой жизнью.
- Тайный роман? – всё ещё сомневался Ксандер. – Нет, Баффи не стала бы прятать от нас своего парня. Зачем ей это?

***

Тяжело дыша, Баффи смотрела на вампира. С каждой секундой её взгляд становился всё осмысленней.
- О, Боже! Мы опять разбудили Дон! – гневным шёпотом сообщила она.
- Может быть… - начал Спайк, прислушиваясь к происходящему в доме. – Да, мы разбудили Дон.
У него хотя бы хватило совести на то, чтобы выглядеть виноватым.
- Это всё ты виноват! – прошипела девушка, отталкивая от себя вампира.
Нужно было поправить ту одежду, которая всё ещё была на ней, и собрать валяющуюся на полу. Спайк не спеша застёгивал брюки.
- Я? – изобразил удивление вампир.
Она обожгла его злобным взглядом.
- Из-за тебя Дон снова решит, что в доме поселилось привидение, - пожаловалась Баффи, взволнованно оглядывая помещение в поисках каких-либо свидетельств того, что именно недавно случилось на чердаке.
- Из-за меня? – оскорбился Спайк. – Это не я только что кричал, словно банши!
Девушка зажала ему рот рукой.
- Я столько раз просила тебя оставить меня в покое… - покачала она головой.
- Ясно, - сухо кивнул он, отстранив её ладонь от лица, но продолжая удерживать девушку за запястье. – Я и правда во всём виноват: соблазнил бедную, несчастную Истребительницу. А ты, значит, тут совсем не причём?
Она вырвалась и снова толкнула вампира. Чтобы устоять, он схватился за покосившуюся книжную полку. Ржавый гвоздь вылетел из стены и запрыгал по полу. Полка накренилась. Её правая сторона резко поехала вниз, и толстые тома посыпались на пол.
Истребительница тут же кинулась собирать книги.
Чуть помедлив, Спайк всё же решил присоединиться к ней. Когда полка была закреплена, а тома расставлены более менее ровно, он дёрнул на себя ручку двери, собираясь спуститься вниз.
- С ума сошёл?! А если Дон тебя увидит? – шёпотом возмутилась Истребительница, захлопывая дверь обратно с громким стуком
- Теперь точно увидит, - сообщил Спайк. – Она идёт сюда.
Взгляд девушки заметался по помещению. Теперь и она слышала осторожные шаги младшей сестры.
- Баффи? Ты там?
Она не знала, что делать. Дон не должна была застукать их здесь вдвоём со Спайком! Вампир осторожно коснулся её плеча.
- Шкаф, - одними губами произнёс он.
В узком шифоньере было тесно вдвоём и пахло какими-то въедливыми духами. Истребительница уткнулась носом в футболку вампира, чтобы не чихнуть.
- Баффи?.. – голос Дон звучал испуганно, и старшая Саммерс ощутила резкий укол совести.
Дышать становилось всё труднее. Противное, щекочущее чувство в носу нарастало с невероятной силой. Баффи судорожно открывала и закрывала рот, словно рыба, случайно вынесенная волнами на сушу. На глазах выступили слёзы и…
Спайк схватил её двумя пальцами за нос. Истребительница попыталась вырваться и ударилась от неожиданности плечом о стенку шкафа – тот покачнулся. Ну, по крайней мере, звук, который издала ошарашенная Истребительница, не был похож на чихание.
Однако Дон, кажется, что-то заподозрила. И вместо того, чтобы вернуться к себе в спальню, девушка направилась прямо к тому шифоньеру, где пряталась парочка. Спайк наконец-то отпустил нос Истребительницы и уцепился за ручку, не позволяя Донни открыть дверцу. Девушка дёрнула раз, другой. Потом ударила кулаком по деревянной панели. Старая вешалка слетела с балки и пребольно ударила Баффи по затылку.
Младшая Саммерс постояла ещё несколько минут у шкафа, затем Спайк и Баффи услышали удаляющиеся шаги. Хлопнула дверь чердака: Дон спускалась вниз.
- Каждую ночь я спасаю тебя от позора и неминуемого скандала, - пробормотал вампир, выбираясь из шифоньера.
Баффи вылезла вслед за ним, плотно прикрыла дверцу и прижалась к ней лбом.
- Так не может больше продолжаться. Это нужно прекратить, - пробормотала она.
- Что прекратить? – уточнил вампир, делая вид, что не замечает, к чему она клонит. – Прятаться от Дон?
- Всё это, - решительно произнесла Баффи. – Наваждение какое-то! Ты приходишь сюда каждую ночь. Я каждую ночь обещаю себе, что не поддамся, что заставлю тебя уйти. Но ничего не выходит. Это магия или сумасшествие… Я не знаю.
Спайк подошёл к ней и, схватив за плечи, развернул к себе.
- Не делай из меня коварного соблазнителя, Баффи! – пригрозил он. – Ты хочешь этого не меньше, чем я.
- Я не хочу… - выдохнула она, не в силах отвести от него будто бы заворожённый взгляд. – Я не хочу тебя, Спайк!
- Тогда докажи это! – он склонился к её лицу.
Его губы были всего в паре сантиметрах от её. И Баффи снова стало трудно дышать.
- Если ты хочешь, чтобы я оставил тебя в покое – я так и сделаю.
Он отступил назад, и Баффи тут же разочарованно вздохнула.
- Я не стану тебя преследовать, подкарауливать и – в чём ты там ещё меня обвиняла? – не буду врываться в твою спальню по ночам и соблазнять тебя. Но, спорим, Истребительница, тебя не хватит надолго? Ты сама придёшь ко мне и вынуждена будешь признать, что хочешь меня.
- Даже не мечтай! – чересчур быстро ответила девушка.
- Я подожду, Баффи. Давай проверим мою теорию?
Он коварно усмехнулся и, поцеловав рассерженную девушку в лоб, скрылся за дверью.

***

Разговор с Тарой не оправдал её надежд. Ведьма провела повторную проверку, но никаких доказательств того, что Баффи вернулась неправильной, так и не нашла. Никакому магическому воздействию девушка не подвергалась: ни любовным приворотам, ни другим заклинаниям. Даже версию о том, что кто-то превратил Спайка в магнит для истребительниц, Тара напрочь отвергла.
Этому странному притяжению между ними не было решительно никакого объяснения. Баффи не понимала, почему так реагирует на него каждый раз.
А Спайк держал своё слово. Его не было в Магической Шкатулке, Истребительница не чувствовала его присутствия на патрулирования. И вот теперь, когда Баффи уже два часа без сна крутилась в кровати, вампир не спешил присоединяться к ней.
Наконец, внизу послышался какой-то шорох. Истребительница затаила дыхание, вслушиваясь. Вот уже она отчётливо слышала шаги. Баффи была рада тому, что он вернулся ,и, в то же время, несказанно зла. Он обещал предоставить девушке свободу выбора и свободу воли. А теперь пришёл, чтобы снова заставить её покориться страсти, погрязнуть в этой преступной зависимости от него.
Прошла минута, другая. Шаги стихли. Лишь некоторое время спустя Баффи осознала, что не ощущает в доме присутствия вампира. Вскочив с постели, она вышла в коридор. Может эти шаги ей просто послышались? Или Дон вновь искала своего призрака? А, может быть, Уилл просто ходила попить воды?
На всякий случай, Истребительница обошла весь дом. Уиллоу и Донни сладко спали в своих комнатах. Спайка нигде не было, как и следовало ожидать. В конце концов, девушка решила выкинуть этот странный шум из головы и снова лечь спать. Однако уснуть она не сумела до самого утра.

***

Три дня спустя Баффи начала верить в привидения. Она пыталась поговорить об этом с Дон, но, как выяснилось, как раз последние несколько ночей её сестра спала спокойно. Тара тоже утверждала, что дом чист. Истребительница уже стала серьёзно сомневаться: может, что-то было не так с Тарой? Если уж она не видела магии там, где та определённо должна была присутствовать.
Баффи нужна была помощь, чтобы обнаружить это странное привидение. И если ни собственные истребительские рефлексы, ни помощь ведьм не привели ни к какому результату, придётся принять крайние меры.
- Продержалась три дня, Истребительница? Похвально! – он вышел из темноты склепа, в расстёгнутой чёрной рубашке и с взъерошенными волосами.
На мгновение Баффи напрочь забыла о том, что привело её в склеп. Затем она взяла себя в руки и постаралась ответить как можно более холодно:
- Я пришла не за этим. Мне нужна твоя помощь.
- Помощь какого плана? – он соблазнительно улыбнулся, и Баффи отшатнулась назад.
Стоило его увидеть, как всё началось снова. Впрочем, она зря пыталась обмануть себя. Это никогда и не заканчивалось. Баффи думала о нём постоянно. Ждала его появления каждую секунду. Долго не могла уснуть, была чересчур рассеянной во время патрулирования и часто витала в облаках на работе. Однако рассказывать Спайку об этом она не собиралась.
- Боюсь, что привидение, о котором говорила Дон, реально, - сообщила она.
До дома сестёр Саммерс они шли, молча. От этого гнетущего молчания становилось не по себе, однако вампир усиленно держался за свою теорию, и это ещё сильнее злило Баффи. Вот только признать, что эта злость направлена вовсе не на Спайка, а на саму себя было невероятно сложно.
- У вас гости? – ещё на пороге спросил вампир, прислушиваясь к звукам, доносящимся изнутри.
- Нет, в доме никого нет кроме Уиллоу и Дон, - возразила Истребительница.
- Есть кто-то третий, - приглушённым тоном сообщил он. – Наверху. Кажется, в комнате Дон.
Не сговариваясь, они кинулись наверх. Трудно предположить, сколько идей, логичных или абсолютно абсурдных, может промелькнуть в голове за несколько секунд. Но в комнате не было ни маньяка с бензопилой, ни навязчивого мальчика-подростка, посягающего на честь младшей Саммерс. На постели рядом с Дон сладко спал Александр Харрис.
- Ты! – в бешенстве взревел Спайк, кидаясь на парня.
Ксандер тут же подскочил на кровати и, вжавшись спиной в стену, замотал головой.
- Это не то, что вы думаете!
В последний момент Баффи ухватила вампира за руку, не позволив напасть на друга. Однако взгляд Истребительницы весьма красноречиво говорил о том, что Ксандеру необходимо немедленно дать достойное объяснение.
- Я попросила Ксандера помочь, - вступилась за друга Дон.
- С привидением, - пояснил Харрис.
Слегка успокоившиеся вампир и Истребительница были вынуждены признать, что парочка в постели вовсе не походила на застуканных влюблённых. Оба были одеты и выглядели довольно сонными.
- Я несколько раз спрашивала тебя на этой неделе. Ты говорила, что больше не слышишь никаких потусторонних шумов! – возмутилась Баффи.
- А зачем мне тебе говорить? – скрестила руки на груди сестра. – Чтобы ты решила, что я сумасшедшая? Ну уж нет! Ксандер единственный, кто мне поверил!
- А что здесь делает Спайк? – нахмурился Харрис, убедившись, что его перестали подозревать в чём-то предосудительном и преступном.
- Он тоже пришёл помочь мне с привидением, - непринуждённым тоном ответила Истребительница.

***

Разобравшись в ситуации, Истребительница приняла решение продолжить охоту. Вот только команды пришлось перегруппировать. Сёстры Саммерс должны были ночевать в комнате Баффи, а мужчины остались в спальне Дон. Некоторое время они молчали, чувствуя себя крайне неловко.
- Значит, ты помогаешь Дон уже три дня? – первым нарушил молчание вампир.
Ксандер сначала словно размышлял, стоит ли снизойти для ответа, затем кивнул:
- Да. Правда, ничего странного не случилось.
- И вы всё время были тут в спальне? – продолжал допрос Спайк.
- Нет, мы исследовали дом. Дон показала мне шкаф на чердаке, который не смогла открыть как-то ночью. Поверь мне, там нечему было заедать…
- И вы, конечно же, старались не шуметь? – насмешливо уточнил Спайк.
- Да… - протянул Ксандер, пытаясь сообразить, к чему тот клонит.
- Всё ясно, - констатировал Спайк. – Никакого призрака нет. Три ночи подряд Истребительница охотилась за вами с Дон.
- А до этого? – с сомнением переспросил Ксандер.
Вампир лишь пожал плечами.

***

- Баффи?
Девушка вздрогнула, едва не выронив стопку одежды, которую собиралась запихнуть в стиральную машину.
- Ксандер? Я думала, ты повёз Дон в школу, - пробормотала Истребительница.
- Я отвёз и уже вернулся, - сообщил он и добавил серьёзным тоном: - Нам нужно поговорить.
- О чём? – напряглась Истребительница.
Возможно, оставлять Ксандера с вампиром было не самой лучшей идеей.
- О привидении. Точнее, о его отсутствии. Спайк вчера предположил, что ты приняла за полтергейст нас с Донни. Это мы топали и шуршали. Не намеренно, конечно. И мне кажется: он прав.
- Я тоже подумала об этом вчера, - призналась Баффи. – Просто Дон пока не стала ничего говорить.
- Правильно, - похвалил друг. – Потому что, я полагаю, до этого она слышала вас со Спайком.
Стопка белья всё-таки шлёпнулась на пол.
- Это он сказал тебе?! – сердито уточнила Истребительница, прикидывая какой жестокой пытке подвергнуть болтливого вампира.
Харрис покачал головой.
- Аня сразу предположила, что у тебя кто-то появился, но я никак не мог понять, с какой стати тебе пришло бы в голову скрывать это от нас. А вчера я увидел здесь Спайка и понял, что у тебя вполне могла быть причина молчать, если бы ты встречалась с ним… Ну или с тем ужасным демоном, которого ты позвала на День Рождения.
- Клем? – ужаснулась Баффи. – Я не встречаюсь с Клемом!
- И Слава Богу, - ободряюще улыбнулся Ксандер.
В подвале вновь повисла неловкая тишина. Присев на корточки, девушка принялась собирать вещи и складывать их обратно в корзину. Харрис, казалось, ждал, пока она закончит и скажет хоть что-то.
- Но ты встречаешься со Спайком, - наконец, не выдержал он.
Он не спрашивал, он утверждал.
- Ксандер… - пробормотала она, не глядя на друга.
Было видно, что Баффи отчаянно решает, что именно сказать в свою защиту.
- Не оправдывайся, - покачал головой Харрис.
Он не казался ни рассерженным, ни чересчур расстроенным.
- Это твоя жизнь, и я не собираюсь тебя осуждать. Хотя я и не считаю, что Спайк самый подходящий кандидат. Ты достойна большего, Баффи, чем какой-то бездушный вампир. Но если это твой выбор, то нам остаётся только принять его и смириться.
Истребительница растерянно посмотрела на парня.
- Кто ты такой и что ты сделал с моим другом Ксандером? – с её губ сорвался нервный смешок.
- Я позвонил Ане по дороге сюда, и она напомнила мне, что я не вправе тебя судить. Через пару недель я женюсь на бывшем демоне мести, среди приглашённых сверхъестественных существ больше, чем обычных людей. А Спайк… Он и впрямь не худший вариант: он любит тебя, заботится о тебе… Хотя, как я уже сказал, далеко не лучший.
Баффи неуверенно улыбнулась.
- Вообще-то, я хотел сказать, что тебе не нужно прятаться и бояться, что мы не одобрим твои отношения. Вряд ли кто-то начнёт прыгать от восторга, но и тащить вас на костёр, тыча вилами в спину, мы не станем.
Улыбка Истребительницы стала чуть более искренней и чуть менее натянутой.
- И насчёт Дон… Думаю, нам нужно придумать какое-то хорошее объяснение. Она растеряна и напугана. Нечестно убеждать её в том, что привидение – плод её воображения. Но и об истинном источнике этих звуков ей пока лучше не знать.
Ксандер смущённо покраснел, и Баффи снова почувствовала себя крайне неловко.
- Я пойду, - вздохнул друг. - А то окончательно опоздаю на работу. А ты подумай, что сказать Дон и как лучше сообщить остальным о Спайке. Если ты собираешься встречаться с ним, то лучше делать это в открытую, чтобы не попадать больше в такие ситуации.
Завершив свой монолог, парень взбежал вверх по ступенькам и вышел из подвала.
- Я не встречаюсь со Спайком, - вслед ему крикнула Баффи. – Уже не встречаюсь.
Баффи вздрогнула. Слово «уже» предполагало, что в прошлом вампир всё-таки был её парнем. Но она никогда не позволяла себе думать о Спайке в таком ключе. Слова Ксандера поразили девушку. Она даже и ожидать не смела такого понимания с его стороны.

***

Тара взглянула на Баффи, затем посмотрела на Ксандера, а после снова перевела взгляд на Истребительницу.
- Я правильно понимаю? – уточнила она. – Вы хотите, чтобы я сначала вызвала привидение, а затем отправила его назад?
- Мы должны убедить Дон, что призрак был, но теперь исчезнет навсегда, - подтвердил Харрис.
Ведьма поджала губы, всем своим видом показывая, что ей не нравится такой способ решения проблемы.
- Это единственный выход, - умоляюще произнесла Баффи.
- Хорошо, - сдалась Тара, – я сделаю это. Но только ради Дон.
Баффи и Ксандер терпеливо наблюдали за тем, как ведьма готовилась к ритуалу: расставляла свечи, рассыпала травы и порошки.
- Кого будем вызывать? – поинтересовался Харрис, когда Тара закончила приготовления. – Наполеона или Линкольна?
- Не думаю, что они помогут нам в этом деле, - возразила Баффи, неуверенно косясь на ведьму.
Призраки не входили в компетенцию Истребительницы, и она полностью полагалась в этих вопросах на свою подругу.
- Просто неупокоенную душу, - пояснила Тара. – Никаких известных личностей.
- А жаль, - вздохнул Ксандер. – Я бы не отказался перекинуться парой фраз с Элвисом Пресли, например.
- Вряд ли Дон поверит, что в доме сам собой завёлся дух Элвиса, - с извиняющейся улыбкой ответила ведьма. – А теперь отойдите назад.
Тара произнесла короткое заклинание, пламя свечей взметнулось к потолку, на мгновение приобретя зеленоватый оттенок. Затем в центре комнаты материализовался полупрозрачный силуэт тощего парня. Призрак завертел головой, испуганно озираясь по сторонам, и очки в старомодной оправе едва не свалились с его носа.
- Здравствуй, Кевин, - мягко произнесла Тара.
Дух замер и, прищурившись, принялся разглядывать ведьму.
- Тара? – неуверенно произнёс он.
Девушка кивнула.
- Как я рад тебя видеть! Ты так выросла и похорошела.
- Извини, что побеспокоили тебя, - ведьма заметно смутилась. – Но нам очень нужна твоя помощь.
- Всегда рад оказать услугу такой прелестной даме, - заулыбался призрак. – Ты же знаешь, моя загробная жизнь не слишком насыщена событиями. И ад, и рай закрыты для меня. Я навечно застрял в небытие.
Парень горестно вздохнул и смахнул со щеки призрачную слезу. Он казался милым, добрым, абсолютно безобидным, но совершенно несчастным. Выслушав рассказ Тары, содержащий лишь основные события последних недель, Кевин с радостью согласился помочь избавить девочку от страха перед привидениями.
- Если вы не против, - с надеждой начал он, - я, пожалуй, немного осмотрюсь тут. Ноги разомну…
Кевин взглянул на свои ступни, висящие сантиметрах в тридцати над полом.
- Ну или просто осмотрюсь… - с чуть меньшим энтузиазмом протянул он.
- Конечно, - разрешила Баффи, и призрак тут же вихрем взмыл вверх, исчез, просочившись сквозь потолок.
- И кто это такой? – с любопытством спросил Харрис громким шёпотом.
- Кевин был моим соседом, - пояснила Тара, складывая свои колдовские ингредиенты обратно в сумку. – Несколько лет назад он выпрыгнул из окна из-за несчастной любви.
- А ты уверена, что он тот – кто нам нужен? – слегка засомневалась Баффи. – Кевин не выглядит чересчур устрашающим.
- Не волнуйся, он ещё при жизни обладал незаурядными актёрскими способностями. Как-то на Хэллоуин Кевин так напугал моего брата, что Донни заикался целых два месяца.
Ксандер и Баффи всё ещё не выглядели убеждёнными. Но Тара была уверена в своём друге.
- Ладно, придётся поверить на слово, - качнул головой Харрис. – Мой обеденный перерыв заканчивается через двенадцать минут, и мне уже пора ехать.
- Жду тебя около полуночи, - напомнила Истребительница.
- Приеду к одиннадцати, - пообещал парень, спеша к двери.

***

До начала грандиозного спектакля оставались считанные минуты. Тара снова сидела посреди гостиной в магическом кругу. Вооружённые Ксандер, Баффи и Спайк заняли позиции по углам. Дон стояла в дверях кухни – подальше от основного действия, якобы для её собственной безопасности.
- Это очень мощное заклинание, - пояснила специально для неё Тара. – Если здесь всё это время пряталось какое-то привидение, достаточно сильное для того, чтобы его нельзя было обнаружить даже при помощи магии, то сегодня мы увидим его.
Дон затаила дыхание. Стрелки часов замерли на двенадцати. Тара пробормотала невнятный текст и незаметно подала знак рукой Кевину.
По комнате тут же заметалась размытая тень. Призрак передвигался так быстро, что разглядеть очертания человеческой фигуры было практически невозможно. Ксандер, Спайк и Баффи старательно изображали испуг, каждый в меру своих способностей.
Дон взвизгнула, когда призрак пронёсся прямо над её головой, обдав девушку порывом ледяного воздуха.
- Осторожнее! – прокричал взволнованный голос.
Посреди лестницы стояла удивлённая Уиллоу в цветастой пижаме. Напускной страх на лицах доморощенных актёров сменило истинное беспокойство. Только сейчас они осознали, что никто не предупредил вторую ведьму о намечающемся представлении.
- Что тут происходит? – нахмурилась Уилл, окидывая гостиную взглядом.
Она выглядела обиженной, словно её не позвали на вечеринку.
- Моё привидение существует! – сообщила Дон, искренне обрадованная тем фактом, что её перестанут считать сумасшедшей.
Тара поспешно начала читать заклинание, чтобы отправить Кевина назад до того, как произойдёт что-то непредвиденное. Но светловолосая ведьма не успела сделать этого. Не ожидающий ничего плохого призрак, помчался прямо на Уиллоу. Та щёлкнула пальцами и властно приказала:
- Мёртвое к мёртвому!
Кевин замер, словно врезавшись в невидимую стену. Его лицо исказила гримаса боли. Затем призрак закрутился на месте, словно крохотный смерч. Разогнавшись буквально за секунду, столб призрачного ветра врезался в грудь вампира. Не устояв на ногах, Спайк свалился на пол, увлекая за собой стул и несколько статуэток, до этого в непонятном порядке стоявших на каминной полке.
- Спайк! Ты в порядке? – в ужасе воскликнула Дон.
Блондин медленно поднялся на ноги и, странно сощурившись, принялся разглядывать комнату.
- Спайк? – Донни снова взволнованно позвала вампира, который, кажется, перестал её узнавать.
- О, Боже! Как он страдает! – не своим голосом воскликнул мужчина, схватившись за сердце. – Всё внутри рвётся на части от боли.
- Что происходит? – насупился Харрис.
- Он так несчастен! – продолжал стенать вампир. – Бесконечно несчастен!
- Уиллоу! Что ты наделала? – возмутилась Баффи.
Рыжая ведьма сконфуженно пожала плечами.
- Я хотела помочь…
- Ты! – воскликнул Спайк, невежливо махнув в сторону Истребительницы пальцем. – Жестокосердная женщина!
- Кевин? – озвучила Тара свою страшную догадку.
Одержимый призраком вампир повернулся к бывшей соседке Кевина. Он выглядел сейчас крайне обиженным и печальным.
- Это она во всём виновата! – пожаловался он. – Она заставляет этого несчастного страдать и плакать. Она мучает его, издевается над ним. Понимаешь, Тара! В ней нет ни капли сострадания, ни капли сочувствия…
- Эй! Не смей так говорить о Баффи! – вступилась за подругу Уиллоу. – Если она не отвечает взаимностью, это не значит, что Баффи плохая. Сердцу не прикажешь. Нельзя заставить кого-то любить силой.
- У неё нет сердца! – сердито возразил Кевин, зло глядя на шокированную Истребительницу. - Она – монстр, чудовище! Красивая снаружи и червивая изнутри. Она намеренно убивает его, разрушает его медленно, по капле, выжигает изнутри. Но я исправлю это. Я спасу его! Слышишь, Тара? Я помогу этому несчастному. Я освобожу его от боли!
- Что ты задумал? – настороженно спросила светловолосая ведьма.
- Ему больше никогда не придётся страдать, - пообещал дух в теле вампира.
- Нет! – воскликнула Тара, первой осознавшая, что задумал её сосед.
- Всё будет хорошо, - пообещал ей Кевин, кидаясь к двери.
Баффи постаралась задержать его, но он довольно бесцеремонно отпихнул Истребительницу от себя, после чего скрылся из виду, брезгливо вытирая руку о футболку.
- Что это было? – растерянно спросила Дон. – Кто такой Кевин?
- Тара, видимо, что-то узнала о призраке, пока пыталась прогнать его, - попытался спасти ситуацию Ксандер.
- Именно так, - кивнула напуганная ведьма.
- Что это было за заклинание? – нахмурилась Уиллоу. – Никогда не слышала о подобном побочном эффекте!
Расстроеная Тара повернулась к бывшей девушке.
- Зачем ты вмешалась? Я бы совсем справилась сама. У меня всё было под контролем.
- Я хотела помочь. Не думала, что так получится!
Тара поджала губы, стараясь сдержаться от едкого замечания.
- Что ему нужно от Спайка? – заволновалась Донни.
- Он хочет освободить его от боли, так же, как избавился от неё сам много лет назад, - дрожащим голосом ответила Тара.
- А что он сделал много лет назад? – побледнела девочка.
- Он покончил с собой.
Светловолосая ведьма чувствовала себя невероятно виноватой. Ведь это она вызвала Кевина, считая его безобидным духом.
- Не переживай, ты тут не причём, - попыталась поддержать её Баффи, невольно покосившись на Уиллоу.
- К тому же падение из окна ему не навредит, - подхватил Ксандер, но, смутившись под пристальным взглядом двух блондинок, поспешил прибавить: - Или что там ещё делают самоубийцы? Режут вены, да?
- Ксандер прав, скорее всего, до рассвета Спайку ничего не грозит, - согласилась Тара.
- Значит, мы должны найти его до рассвета, - решительно произнесла Баффи, вновь хватаясь за оружие. – И чем скорее, тем лучше.
- Ты же не знаешь, куда он пошёл, - напомнил Ксандер.
- И потом, это ведь всего лишь Спайк. Не зачем так волноваться! – прибавила Уиллоу.
В комнате на миг воцарилась тишина, Тара и Ксандер, посвящённые в тайну Истребительницы с интересом изучали пол. Дон старательно подыскивала достойный ответ в поддержку друга. Баффи невольно вспомнила выражение лица вампира, контролируемого призраком Кевина. Всё то, что он сказал… Почему-то до сегодняшнего дня она ни разу не подумала о чувствах Спайка. Неужели, эти странные отношения причиняли ему не меньше боли, чем ей самой? Или Кевин, некогда страдавший из-за безответной любви, пытается наделить вампира присущими людям чувствами? Баффи так хотелось поверить в это, обвинить во всём сумасшедшее привидение и выкинуть его слова из головы. Но девушка не могла отказать Спайку в наличии эмоций. Она не раз видела его в гневе, чувствовала на себе его ярость, замечала тень обиды на лице. Гораздо реже Баффи удавалось увидеть счастливую улыбку на лице вампира, прочесть радость в его голубых глазах. И любовь. Сколько бы она не повторяла себе, что демоны неспособны любить…
- Я подготовлю поисковое заклинание, - решила взять на себя контроль над ситуацией Тара.
Она видела, что Истребительница совершенно запуталась и находится едва ли не на грани нервного срыва. Баффи нужно было время, чтобы осознать случившегося, но вот как раз времени-то у них было недостаточно.
- Я тоже могла бы… - засияла улыбкой Уилл.
- Нет! – в один голос воскликнули Дон и Ксандер.
Рыжая ведьма обиженно надулась.
- Если хочешь, можешь поискать способ изгнать призрак из тела, - сжалилась над бывшей девушкой Тара. – Но, пожалуйста, ничего не предпринимай!
Крайне оскорблённая их недоверием, Уиллоу всё же потянулась за одной из книг, принесённых Тарой.
- Я позвоню Ане, - вызвался Ксандер. – Может, она что-то знает.
- А я, пожалуй, свяжусь с Джайлзом, - предложила Дон. – Вы не помните, у них ведь в Лондоне сейчас почти девять утра?

***

- Ты уверена, что заклинание работает? – немного высокомерно спросила Уиллоу.
С каждой минутой они всё глубже уходили в лес и понятия не имели, что суицидально настроенному призраку могло понадобиться в чаще. Если бы Тара ошиблась, остальные увидели бы, наконец, что случайности могут происходить с любым. Магия – весьма неоднозначная штука, и любое заклинание может дать осечку. Рыжая ведьма усиленно гнала от себя эту мысль, понимая, что это несправедливо по отношению к Таре, но ничего не могла с собой поделать.
- Думаю, мы уже рядом. Слышите? – вступился за девушку Харрис.
Впереди и впрямь раздавался странный треск. Баффи невольно ускорила шаг. Что бы ни задумал призрак, ничего хорошего ждать не приходилось.
- Может, он вытачивает для себя кол? – предположила Уиллоу, которую, вся сложившаяся ситуация, казалось, не очень-то и волновала.
Однако через пару десятков метров они увидели, что у Кевина был куда более грандиозный план. На небольшой поляне всё было готово для грандиозного костра. В центре высилась значительная гора хвороста и сухих веток. У ног вампира стояла канистра с бензином, в левой руке был зажат уже во всю пылающий факел.
- Кевин, остановись! – Тара шагнула вперёд, надеясь воззвать к голосу разума.
- Не подходи! – предупредил он, предостерегающе проводя факелом невидимую черту.
- Кевин, пожалуйста, не делай этого.
- Прости, Тара, но я просто обязан ему помочь. Он уже сгорает изнутри. Так пусть лучше всё закончится сейчас, за несколько минут, нежели он будет мучиться всю жизнь.
- Но ты не можешь принимать решения за Спайка. Это будет убийство. А ты не убийца! Я знаю, что ты хороший человек, Кевин.
Ведьма постепенно подступала ближе. Всё что ей было нужно – дотронуться до вампира и отправить мятежный дух обратно в небытие. Но призрак был начеку и довольно быстро разгадал её план.
- Не приближайся! – воскликнул он, махнув факелом, прямо перед её лицом.
- Тара! – испугавшись за бывшую девушку, Уиллоу не смогла удержаться от использования магии.
Однако, как и в прошлый раз, заклинание сработало не совсем верно. Оно должно было отбросить Кевина назад, и порыв сильного ветра, действительно, толкнул вампира в грудь. Он попятился, но через пару шагов, прямо у кучи с хворостом, сумел поймать равновесие и остановился. Факел упал на сухие ветви, и они тут же занялись. Но ещё худшим последствием заклинания Уилл можно было назвать то, что отбросило оно не только Кевина, но и Тару. Причём светловолосой ведьме повезло меньше. Она как раз и полетела по воздуху с невероятной скоростью и рухнула на землю без сознания, ударившись головой о ствол.
Перепуганная Уиллоу тут же кинулась к ней, но Ксандер опередил подругу. Присев на корточки, он принялся похлопывать блондинку по щекам, пытаясь привести её в чувство.
- Тебе и впрямь пора научиться контролировать себя, - сердито произнёс он, обращаясь к Уилл.
Оглянувшись на друзей, Баффи с ужасом осознала, что временно осталась один на один с сумасшедшим призраком.
- Кевин… - начала она, понимая, что мужчину надо отвлечь хотя бы на время и заставить отойти от костра.
- Даже не пытайся, чудовище! – презрительно сплюнул призрак. – Я не стану тебя слушать.
Подхватив канистру, он начал откручивать пробку.
- А я и не собираюсь с тобой разговаривать! – властно произнесла Истребительница.
Этот тон даже заставил Кевина с удивлением взглянуть на неё.
- Спайк, я знаю, что ты там. И что ты слышишь меня.
- Да как ты смеешь произносить его имя после всего, что ты сделала! – рассердился Кевин.
Он кинул пробку в костёр, и пламя вспыхнуло ещё сильнее.
- Спайк, борись с ним! Я знаю, ты можешь!
- Ради чего ему бороться? – продолжал недоумевать призрак. – Что хорошего случилось в его жизни за последние месяцы?
Он поднял канистру над головой и перевернул, выливая бензин себе на голову.
Баффи бегом кинулась вперёд, но одержимый призраком вампир выставил руку, останавливая её.
- Ещё один шаг, и он вспыхнет, как свечка.
Кевин и впрямь стоял на минимальном удалении от огня.
- Подумай о Дон, - попросила она. – Ты же не можешь так поступить с ней!
- Как же низко приплетать сюда сестру, когда ты даже запретила им общаться, - укорило привидение.
- Но это правда, - резонно возразила Баффи. – Дон будет очень трудно без тебя. И мне будет… трудно…
Она осторожно шагнула вперёд, неотрывно глядя в чужие глаза на знакомом лице.
- Тебе есть, за что бороться. Ты был абсолютно прав: я хочу тебя. Так же сильно, как ты меня. Я устала отрицать и прятаться, Спайк.
Ещё один шаг, чуть смелее.
- Мне жаль, что я причинила тебе боль. Очень жаль.
Расстояние между ними постепенно сокращалось.
- Но ты один знаешь, какими тяжёлыми были для меня последние месяцы. И ты должен понять, как нелегко мне было признать, что я…
До Спайка оставалось меньше метра.
- Я люблю тебя.
Вампир моргнул растерянно, и нечёткая серая тень взвилась над его головой.
Трое людей на краю поляны с искренним изумлением наблюдали за трогательной сценой. Больше всех последними словами Истребительницы была, несомненно, шокирована Уилл, до сегодняшнего дня вообще ничего не подозревавшая о тайном романе своей лучшей подруги. Впрочем, и Ксандер, который уже начал понимать, что к этому всё и идёт, был несказанно удивлён. И только недавно пришедшая в себя Тара сумела среагировать соответственно ситуации. Как только дух Кевина покинул тело, отправить его в небытие не составило труда. Щёлкнув пальцами, светловолосая ведьма отослала бывшего соседа назад.
Спайку понадобилось несколько секунд, чтобы осознать происходящее. Только что он был в гостиной Саммерс и не слишком старательно изображал из себя охотника за привидениями, и вот уже Баффи целовала его жарко и яростно.
- Я же говорил, что ты сама придёшь ко мне, Истребительница, - произнёс он, не в силах сдержаться от едкого комментария, когда девушка отстранилась.
Баффи взволнованно вглядывалась в его лицо, пытаясь определить, в порядке ли он.
- Почему здесь так отвратительно воняет бензином? – скривился вампир. – И почему я, чёрт возьми, весь мокрый?
Истребительница не смогла справиться с рвущимся наружу истерическим смехом.
- И как мы оказались в лесу? – продолжал недоумевать Спайк, сердито косясь на хохочущих друзей Баффи. – Кровавый ад, что, вообще, происходит?

***

- Завтрак в постель, Истребительница, как ты и заказывала.
Баффи сладко потянулась и открыла глаза. Сейчас, глядя снизу вверх на улыбающегося вампира в расстёгнутой рубашке с подносом в руках, девушка искренне не могла понять, почему так долго бегала от собственных чувств. После того, как Истребительница подобрала название для своей сумасшедшей зависимости, жить стало гораздо проще. В том, чтобы любить Спайка, не было ничего страшного. Друзья, как и предполагал Ксандер, смирились довольно быстро, хотя и впрямь не прыгали от радости. А вот Донни - прыгала, в прямом смысле этого слова. Да и сам вампир был приятно шокирован, когда к нему вернулись воспоминания о нескольких часах, проведённых под контролем призрака. Правда, он ещё некоторое время чувствовал себя виноватым за слова, произнесённые Кевином, долго извинялся и уверял, что на самом деле, не разделяет мнение привидения. Первое время им, вообще, приходилось часто затыкать друг другу рты… поцелуями, чтобы не погрязнуть в лавине взаимных извинений.
Сейчас же Истребительница, не скрывая, могла признать, что счастлива. И ничто не могло омрачить это счастье.
- Баффи! Он вернулся! – Дон без стука ворвалась в комнату сестры.
- Кто? – опешила Истребительница, искренне радуясь тому, что они со Спайком уже проснулись и, более того, вампир давно был одет.
- Призрак, - пояснила девушка. – Я слышала, как он кряхтел в вашей спальне сегодня ночью.
Баффи неистово покраснела. Спайк едва не выронил поднос.
- Ха! – воскликнула Донни, наблюдая за их реакцией. – Можете не волноваться так. Аня уже рассказала мне, что никакого привидения изначально не было.
- Аня? – дрожащими губами переспросила Баффи, снова начиная бледнеть.
- Она объяснила мне, что это было на самом деле. И даже одолжила кассету.
Спайк с размаху сел на кровать, словно у него вдруг подкосились ноги. Лицо Баффи приобрело зеленоватый оттенок.
- Я посмотрела первые двадцать минут, но, честно сказать, не впечатлило, - как ни в чём не бывало, продолжала рассказывать Дон.
Переглянувшись, вампир и Истребительница одновременно пришли к выводу, что болтливой невесте Ксандера жить осталось недолго.
- Баффи, я просто не понимаю, почему ты от меня это скрывала? – надулась Донни. – Что постыдного в занятиях йогой?
- Так Аня рассказала тебе о том, что я занимаюсь йогой? – осторожно спросила Истребительница.
Её лицо вновь приобрело нормальный оттенок. Баффи не ожидала, что бывший демон мести проявит подобную находчивость. И отчего такая версия не пришла в голову ей самой? Девушка собиралась расцеловать невесту Ксандера за догадливость при следующей встрече.
- Ага, - кивнула Дон. – Она объяснила, что все эти дыхательные упражнения и сложные позы – отличная разминка перед сексом.
… или всё-таки убить.

Конец