Пыльный воздух проникает в легкие, заставляя ее закашляться до ломоты в ребрах. Она опирается рукой о шершавую стену, ссаживая ладонь об острый угол выпирающего кирпича. Чертыхаясь, сжимает руку в кулак. Запах крови это последнее, что ей сейчас нужно. Умом Баффи понимает, что они все погибли, погребены под разрушенным городом, но истребительское чутье не дремлет. И она чувствует… существо. Оно следит за ней, оставаясь невидимым, передвигаясь совершенно бесшумно, впивается хищным взглядом ей в спину. Ее пронизывает холод. Прочистив горло, Баффи двигается дальше по узкому коридору, образованному подпирающими друг друга полуразрушенными стенами. Она идет практически наощупь, едва просачивающийся свет рассеивается этажом выше. Если бы не ее способность ориентироваться в темноте, она бы давно заблудилась, потерялась в путаном лабиринте, некогда бывшем средней школой Саннидейла. Но это не единственное, что помогает ей. Вторая причина спрятана глубоко внутри. Необъяснимая уверенность в том, что она поступает правильно, которая подталкивает идти вперед, заставляет спускаться все ниже, несмотря на нехватку кислорода и невидимое преследование. Непривычно острый страх сковывает движения, заставляя чувствовать дурноту, но Баффи не позволяет ему взять вверх над собой, снова и снова загоняя в дальний уголок сознания. Очередной шорох за спиной заставляет резко обернуться. Сложно различить в темноте чью-то тень, но в какой-то момент Баффи кажется, что ей это удается. Значит, существо обретает очертания, значит уже близко… Жаль, что некому прикрыть спину. Но разве когда-то было иначе? Нет, они хотели, всегда искренне хотели помочь. Любили, заботились, были настоящей семьей - а семью, как известно, не выбирают, и они так надеялись на нее – всегда и во всем, что порой это действительно сводило с ума. Но она всегда старалась оправдывать их ожидания. Боялась ли она потерять их? Безусловно. Наверное, поэтому их сейчас нет рядом. А может быть потому, что она всегда была сама по себе. И никто в этом не виноват - ее одиночество не выбор, не призвание и не проклятие. Это просто одиночество. Все люди по-своему одиноки. Именно поэтому она здесь…
Баффи останавливается, уперевшись в стену, ощупывает ее, чтобы убедиться в своем предположении – она в тупике. Нет, не может быть. Приглушенный звук за спиной заставляет сердце пропустить удар. Она не готова к сражению, она слишком измотана, физически и душевно, и она пришла сюда не за этим. И еще она почему-то уверена – ей не победить. То, что преследует ее – не обычный монстр, которых она убивала десятками. Это нечто большее. Гораздо большее. И оно пришло по ее душу…
Баффи судорожно шарит по стене ладонями, присаживается на корточки и, наконец, находит искомое – небольшое отверстие, возможно, слишком маленькое, чтобы она сумела протиснуться в него. Совсем близко раздается неприятный металлический лязг. Истребительнице кажется, что она слышит чужое дыхание, оно совсем близко, и одним резким, оточенным движением ныряет в найденное отверстие, ссаживая кожу на руках и рассекая щеку. Непродолжительное падение и болезненное приземление. Она слышит, как беснуется преследователь, и, не смея даже обернуться, поднимается на ноги и несется прочь.
Она узнала это место. То самое, которое искала. Огромный кратер, из которого вылезали твари, завален обломками, превратившись в огромную свалку…
Больно ударяясь о нескончаемые препятствия, Баффи пробирается туда, где когда-то состоялось самое большое сражение в ее жизни. Двигаться становится все труднее. Шаг, еще один, еще... Главное не останавливаться. Она бы никогда не сумела сориентироваться, если бы не то самое чувство – внутренний компас, который безошибочно указывается верное направление. Ее дыхание рваное и тяжелое, ссадины и ушибы болят совсем не так, как она привыкла, словно она… обычный человек? Это мысль пронзает ее, заставляя на мгновение замереть. Ну, конечно! Вот откуда этот страх, это нежелание встретиться с противником лицом к лицу, эта непривычная, пугающая беззащитность... Собрав всю свою волю в кулак, Баффи продолжает движение. Только вот… что дальше? Мотнув головой, она стискивает зубы и уже фактически ползет по руинам, подбираясь все ближе. Не важно, это не важно. В какой-то момент Баффи кажется, что она видит впереди слабый отблеск. Это придает силы. Она делает последний рывок... еще немного, совсем чуть-чуть, и именно в этот момент раздается грохот ломаемой кирпичной стены. Вздрагивая всем телом, Баффи запинается обо что-то, что при ближайшем рассмотрении оказывается человеческим скелетом, и с размаху падает лицом вниз. Отплевываясь и содрогаясь от ужаса, она тянется к заветной вещице. Каких-то несколько дюймов отделяют ее от медальона. Под ногти забивается грязь, а звуки шагов за спиной становятся все отчетливее, стремительно приближаясь. Кончики ее пальцев касаются заветного металла, и Баффи взвывает от боли, когда острая шпилька насквозь пронзает ее ладонь.
Медальон отлетает в сторону, жалобно звякнув, и исчезает в темноте.
- Нет, - на глаза наворачиваются слезы боли и отчаянья, - пожалуйста, нет… - тело становится ватным, нет больше ни желания, ни сил бороться.
- Не будь слабачкой, - усмехаются сверху, и Баффи сглатывает вставший в горле ком, по телу ползут мурашки.
Какого черта?!
Этот голос. Она знает его слишком хорошо. Потому что это… ее голос.
Превозмогая боль, Баффи поднимает голову. На нее сверху вниз презрительно смотрит ее точная копия. Хотя нет, не копия… Она сама. Баффи чувствует связь между ними, и всем своим существом ненавидит это ощущение.
- Сука, - разлепив пересохшие губы, выплевывает она.
- Не больше, чем ты.
Ее собеседница усмехается, убирает ногу, заставляя заскулить от боли, и пинком переворачивает ее с живота на спину. Присаживается на корточки и почти ласково гладит Баффи по щеке. Идеально гладкая и холодная ладонь, кожа мертвеца. Баффи пытается отстраниться, не справившись с охватившим ее омерзением.
- Куда же ты? – в голосе притворное изумление. – Подумай, кто еще захочет к тебе прикоснуться?
Двойник снова усмехается и убирает руку, а затем наклоняется к самому ее уху.
- Ты ведь не настолько наивна, чтобы думать, будто я – Первичное? – шепчет она.
Баффи отрицательно качает головой и зажмуривается. Нет. Она так не думает. Ведь настолько жестокой к ней может быть только одно существо на земле - она сама.
- Вот и прекрасно, - вторая истребительница, вернее - единственная из присутствующих, поднимается и в задумчивости смотрит на нее: – Зачем ты здесь, малышка Баффи? Думаешь, это что-то изменит?
Баффи молчит, но недолго – легкое нажатие на раздробленную руку заставляет ее застонать, чуть не потеряв сознание от боли.
- Этого ты всегда хотела, да? Быть как все? – раздается сверху издевательский голос. – Остаться пустоголовой идиоткой с чупа-чупсом во рту? Кем-то вроде Корделии?
- Она изменилась, - хрипит Баффи, превозмогая боль.
Почему-то это кажется важным – вступиться за бывшую одноклассницу. Смех, эхом прокатившийся по помещению, искаженный отражением от множества поверхностей, ядом вливается в уши, отравляя изнутри.
- Так зачем ты здесь? – голос тих и серьезен, и это заставляет Баффи ответить:
- Он любит меня, - дрогнувшим голосом шепчет она.
- Забавно, правда? - снова издевка. – Демон, пусть и с душой, способен на это. А ты? Ты способна?
Баффи с трудом разлепляет веки, пытаясь разглядеть мучительницу сквозь багровый туман, застилающий глаза.
- Да, - из последних сил выплевывает она, - да, способна…
- Ответ неверный, - холодно произносит ее двойник, и тогда Баффи понимает, что за металлический скрежет почудился ей там, в коридоре.
В руках истребительницы ее секира, она замахивается...
Баффи хочет закричать, но из груди вырывается только приглушенный, булькающий звук, она зажмуривается от ужаса в предчувствии скорой смерти и... просыпается.

- Баффи, Баффи, детка, проснись, - слышится взволнованный голос.
Словно вынырнув из-под толщи воды, Баффи жадно глотает ртом воздух, цепляясь за сжимающие ее плечи руки.
- Баффи?
Она молчит, все еще не до конца осознавая реальность и пытаясь стряхнуть остатки сна, придающие окружающим вещам причудливые и мрачные формы.
- Тот же кошмар? – тихо спрашивает он.
Она кивает, после чего крепко прижимается к нему, пытаясь выровнять дыхание.
- А что, если это не просто кошмар? – в его голосе слышится беспокойство. – Знаю, что мы уже говорили об этом, но ты ведь истребительница, детка, не забывай – кругом полно врагов. А среди демонов хватает ловцов снов, манипуляторов разумом и прочей дряни.
Баффи молчит, пока еще не в силах вступать в дискуссию.
- Решено, - он принимает ее молчание за капитуляцию. – Нужно переговорить с Рыжей. Или с Джайлзом…
- Или с психотерапевтом, - усмехнувшись, хрипло произносит Баффи, после чего прижимается губами к прохладной коже вампира. Заметив его недовольный взгляд, она сдается: - Хорошо, давай поговорим с Уиллоу. Только мне кажется, что демоны тут не при чем, - горько усмехнувшись, добавляет она.
- А кто тогда? – Спайк скептически приподнимает бровь.
Сердце в груди щемит, и Баффи кажется, что она вот-вот расплачется. Просто от того, что он действительно рядом.
- Я, - говорит истребительница. - Дело во мне. Помнишь, когда я приехала в Лос-Анджелес, то сказала, что все знаю о медальоне? – помолчав, спрашивает она.
Спайк кивает, не понимая, к чему она клонит.
- Как я и говорила, эта информация попала к нам совершенно случайно… - Баффи замолкает, но затем, взяв себя в руки, продолжает: - Так вот, прежде чем мы узнали о том, что ты должен был вернуться в «Вольфрам и Харт», какое-то время Джайлз и все мы думали, что твоя сущность теперь заключена в медальоне, как в ловушке… Это не обычная побрякушка, поэтому найти ее при помощи магии у Уиллоу не получилось. Нужно было ехать в Саннидейл. В разрушенный город, от которого остался лишь кратер… Меня отговаривали, - Баффи сглатывает, - говорили, что это безумие, что на раскопки уйдут годы, что мы найдем другой способ и… я сдалась… Позволила себя уговорить, – Баффи отстраняется и садится на кровати, не желая встречаться с вампиром взглядом. – Когда я приехала в Лос-Анджелес, когда ты просил прощения за то, что не позвонил и не приехал, единственное, о чем я могла думать - это то, что ты поступил чертовски верно. Ты не поверил мне, а я не сделала ничего, чтобы доказать обратное… - Баффи слегка передергивает плечами и пытается подняться, когда Спайк ловит ее за запястье, не позволяя уйти.
Вновь заключив истребительницу в объятия, вампир приподнимает ее лицо за подбородок.
- Ты в курсе, что ты ненормальная? – интересуется Спайк с легким смешком, недоверчиво рассматривая ее.
Неужели он еще не все знает о Баффи Саммерс?
- Не больше тебя, - усмехается Баффи, ее лицо становится серьезным, она долго и пристально смотрит на вампира: - Спайк, я тебя…
- Тшш, - он кладет указательный палец ей на губы, не давая договорить. – Я и так это знаю. Мне не нужно, чтобы ты говорила. Никогда не было нужно. И, - он улыбается, - я тебя тоже, Баффи.
- Самодовольный болван, - бурчит истребительница и, рассмеявшись, прижимается к своему вампиру. – Спайк, - вполголоса зовет она спустя какое-то время.
- Что, Баффи? – он гладит ее светлые волосы, кажется, полностью растворившись в ощущениях, которую ему дарит близость любимой девочки.
- Помнишь, как-то ты сказал: «Каждую ночь я спасаю тебя»? - он кивает в ответ, а она прижимает ладонь к его щеке, заглядывая ему в глаза. – Только не прекращай это делать, хорошо?
Спайк еще ближе притягивает к себе обманчиво хрупкое тело, зарываясь лицом в светлые волосы.
- Никогда, - шепчет куда-то ей в макушку.
И Баффи верит ему…