Баффи не любила утро по двум причинам. Во-первых, нужно было рано вставать для того, чтобы не опоздать на работу. А поскольку чаще всего ложилась она поздно, процесс подьема был весьма мучительным. Во-вторых, каждое утро было таким одинаковым и предсказуемым, что вылезать из-под одеяла не хотелось вовсе. Но приходилось. Немного помечтав о том, что когда-нибудь она позволит себе отоспаться, девушка нехотя поднялась с кровати. Следуя в ванную, Баффи поймала себя на мысли, что ее что-то отвлекает от привычного хода мыслей. Девушка невольно остановилась, оглянулась по сторонам. Ничего. Все тихо. Пожав плечами, Баффи решила, что это все от хронического недосыпания и уединилась в ванной. Спускаясь по лестнице в гостинную, она снова ощутила какое-то странное, едва уловимое чувство – интуиция явно пыталась обратить ее внимание на что-то важное. Баффи показалось, что на какое-то мгновение ей удалось ощутить чье-то присутствие, как будто в доме находилось нечто чужое. Инстинкты Истребительницы не ошибаются – это первое, чему учатся избранные. Встревоженная Баффи заглянула на кухню, но застала там только младшую сестру, мирно уплетающую хлопья с молоком.
- Доброе, утро! Дон, а тебе не кажется, что в доме что-то не так?
Дон удивленно посмотрела на сестру, немного помедлила, задумавшись над вопросом:
- Нет, не кажется. Хочешь хлопьев?
- Спасибо, я выпью кофе. Может быть.
- Шоколадные, Баффи!
Дон обернулась, чтобы показать Баффи яркую коробку с новыми хлопьями, но когда повернулась, старшей сестры уже и след простыл.
- Могла бы просто посидеть вместе со мной, - вздохнула Дон, и поставила коробку с хлопьями на стол. Как раз напротив того места, где обычно сидит ее сестра.
Неприятное чувство не давало покоя, и Баффи обошла весь дом в поисках причины своего внезапного беспокойства. Даже заглянула в подвал – может забрался кто? Но все было в порядке, все вещи на своих местах и никаких посторонних.
Вернувшись в гостинную, она увидела, как Уиллоу спускается вниз. На лице ведьмочки был легкий макияж – подкрашенные тушью ресницы, коралловая помада и немного румян. Уиллоу предпочитала удобную, но женственную одежду, и сегодня она была одета в черные джинсы и темно-зеленую футболку.
- Привет, Баффи, - подруга тепло улыбнулась и тревожность Баффи на секунду притупилась.
- Привет, а Тара еще спит?
- Она такая красивая, когда спит, я не стала ее будит, - ответила ведьмочка и на ее лице промелькнуло мечтательное выражение.
Баффи всегда немного смущалась, когда Уиллоу так говорила о Таре. В такие моменты девушка чувствовала себя неловко и не знала, что говорить или спрашивать.
- Уиллоу, а тебе не кажется, что в доме что-то… не так?
- Не так?
- Ну, да… Ты ничего странного не замечала?
- Нет, - покачала головой Уиллоу. - Хотя, постой! Я вчера варила зелье, правда оно не получилось. Вернее, получилось, но результат меня не порадовал. Точно, зелье!
- Ты не говорила мне о зелье, - девушка с подозрением посмотрела на подругу. У Уиллоу бывали проколы в магии и Баффи не хотелось, чтобы это был именно один из таких моментов.
- Не говорила потому, что варила его ночью,- пояснила Уиллоу и, заметив выражение лица Баффи, тут же поспешила успокоить подругу. – Оно абсолютно безвредно! Это особое лечебное зелье, его нужно варить ровно в полночь, это обязательное условие, а ты уже спала. Но я в следующий раз обязательно тебя разбужу.
- Нет, не стоит. Присмотришь за Дон, хорошо? Мне пора на работу.

***
Больше, чем утро, Баффи не любила свою работу в «Двойном мясе». Целый день наблюдать за тем как люди едят и пьют, не так уж и интересно. О коллегах вообще даже думать не хотелось. Эти люди по прежнему напоминали ей зомби и иногда ей хотелось подойти к кому-нибудь из них и хорошенько встряхнуть. Даже поговорить было не с кем. Точне, просто не о чем. А при виде обычного гамбургера появлялось смешанное чувство отвращения и жалости. Отвращения - потому что этот гамбургер счавкает какой-то толстый дяденька или тетенька, а жалость – потому что в котлете были заключены страдания невинного животного. Баффи вздохнула и посмотрела на часы – полчаса до окончания смены, скоро она пойдет домой. Девушка приподнялась на ципочки, чтобы посмотреть – не мелькает ли за окном фигура в черном плаще? Нет, не мелькает. Притаился, гад. Окончательно расстроившись, Баффи взяла тряпку и принялась вытирать стол. Спайк вот уже вторую неделю не приходил ее встречать. Обычно он появлялся примерно за полчаса до конца ее смены, маячил за окном, а потом провожал домой. Приставал - когда нежно, а когда дерзко и немного грубо. Иногда получал, то чего добивался, иногда – по морде… Но в глубине души девушка осознавала, что сама ждет его внимания. Осознавала и заталкивала это «неправильное» чувство к вампиру глубоко вовнутрь.
Наконец, смена закончилась. Баффи быстро переоделась и, оказавшись на улице, с удовольствием вдохнула свежий ночной воздух. Это непередаваемое ощущение после дня, проведенного в тесном помещении, где постоянно что-то варится, жарится, готовится и воняет. Девушка поежилась от прохладного ветерка, еще раз украдкой оглянулась по сторонам в поисках Спайка, и так и не увидев нигде вампира,зашагала домой.
Войдя в дом, Баффи облегченно вздохнула. Наконец-то, как же она устала. Девушка прислонилась спиной к дверям и на минуту закрыла глаза. Сейчас она примет душ и ляжет спать. Баффи зевнула и, отклеившись от двери, прошла в гостинную. Там обнаружился Ксандер, похрапывающий на диване перед телевизором. В кухне горел свет. В дверном проеме показалась Уиллоу и замахала подруге, показывая, чтобы Баффи подошла к ней. Девушка тихо, чтобы не разбудить спящего друга, прошла на кухню.
- Привет, как дела?- Уиллоу обняла Баффи. - Устала? А я варю новое зелье, хочешь посмотреть?
Баффи покосилась на кипящее в горшочке булькающее мессиво болотного цвета и подавила приступ тошноты. Как ни странно, пахло обычной ромашкой. И еще чем то.
- Пожалуй, я пойду приму душ и лягу спать. Мне завтра рано вставать. Снова. Кстати, а почему Ксандер ночует сегодня у нас?
- Они с Аней поссорились, - доверительно сообщила Уиллоу, помешивая свое вариво.
- Он не говорил, почему?
- Ксандер пытался объяснить Ане, что он не в состоянии зарабатывать столько денег, сколько ей хотелось бы, потому что он – обычный парень. К сожалению, Аня, похоже, просто не в состоянии этого понять. Им нужно наложить запрет на тему под названием «деньги». Надеюсь, что они скоро помирятся.
Баффи поджала губы, ее огорчило это известие. Аня ей нравилась, хотя иногда она просто не понимала бывшую демонессу. Но Ксандер искренне любил свою девушку и Баффи хотелось, чтобы у них все было хорошо.
- Конечно, помирятся, - немного поколебавшись ответила Баффи. - Спокойной ночи и удачи тебе с зельем.
- Спасибо. Сладких снов!
Оставив подругу на кухне, Баффи поднялась на верх и заглянула в комнату к сестре. Младшенькая мирно спала, похожая на юную принцессу. Ее волосы разметались по подушке, на губах застыла легкая полуулыбка, длинные ресницы слегка подрагивали. Видимо ей снился очень приятный сон. Баффи нежно улыбнулась и провела рукой по волосам.
- Я люблю тебя, Дон, - тихо прошептала она и выскользнула из комнаты.

***
Дикий крик, доносящийся откуда-то снизу, разбудил, казалось, весь мир. Баффи среагировала моментально – в легкой ночной рубашке, с колом в руке, она уже через несколько мгновений была внизу. В гостинной было темно . Дрожащей от волнения рукой Баффи включила свет и увидела сидящего на диване Ксандера, который держал на весу левую руку. Из большого пальца сочилась кровь.
- Ксандер, что случилось? Это были… вампиры? – абусрдно, конечно, но это первое, что пришло Баффи на ум.
- Что случилось, кто кричал? – полусонные и напуганные Уиллоу и Тара тоже уставились на парня. Заспанная Дон, в пижаме, стояла на лестнице, крепко прижимая к груди подушку, как щит.
- На меня напал монстр! – выдал Ксандер.
- Монстр!?
Девушки удивленно переглянулись.
- Он был тут! Сидел прямо у меня на груди! Такое маленькое, противное, лохматое! Огромные зеленые глаза! Клыки как бритвы!
- О, Боже, - выдохнула Тара, подойдя поближе к парню.- Он, то есть ОНО тебя укусило? Дай я посмотрю.
Баффи сильнее сжала кол в руке. Интуиция ее не обманула.
- Тара, пока ты занимаешься Ксандером я осмотрю дом. Оно могло проникнуть сюда как угодно.
Тара кивнула.
- Я принесу аптечку, - сообщила Уиллоу и пошла на кухню.
- А я, пожалуй, посижу с вами, - тихо отозвалась Дон.
- Только поосторожнее, оно еще может быть здесь!
Обход дома не дал никаких результатов. Баффи вышла на улицу и внимательно осмотрела землю, но не нашла никаких следов, которые бы могли указать на незванного гостя. Совершенно очевидным было то, что существу удалось незаметно пробраться в дом и так же незаметно и очень быстро покинуть его. А может… Баффи вернулась в дом. Палец Ксандера был благополучно перебинтован и чувствовал себя парень, похоже, вполне нормально. Баффи подошла к ведьмочке. Ей не хотелось задавать подруге вопрос, который вертелся в голове, но не спросить Баффи не могла.
- Уиллоу, а это зелье, которое ты варила, не могло привлечь каких-либо существ?
Уиллоу нахмурилась. Она укоризненно взглянула на подругу.
- Я понимаю, к чему ты клонишь, Баффи. У меня бывали проколы, не спорю. Но это не из-за меня, я уверенна, абсолютно.
- Зелье безвредно, - добавила Тара, и взяла Уиллоу за руку, желая поддержать любимую.
- Уиллоу, я не сомневаюсь в тебе, просто не хочу, чтобы в доме по ночам разгуливали какие-то твари. Если зелье тут не при чем,что ж. Я пойду завтра к Джайлзу и выясню, что бы это могло быть. Я обошла весь дом, но не нашла никаких следов присутствия монстра.
- Но ты ведь завтра на работе, хочешь я схожу? – поспешно предложила ведьмочка.
- Нет, Уиллоу, я попрошу подменить меня. Кое-кто должен мне смену. Мне бы не хотелось, чтобы Дон оставалсь одна дома.
И тут все время молчавший Ксандер оживился.
- Не бойся, Баффи! Если я увижу этого монстра, он об этом пожалеет! Я отомщу ему за свой палец.
С этими словами Ксандер вновь улегся на диван. Мужество у этого парня, несомненно, присутсвовало в неограниченном количестве.

***
Утром Баффи проснулась позже обычного, но подниматься с кровати не спешила. Больше всего ей хотелось укутаться в одеяло и проспать до обеда. Тело болело после ночного патрулирования и даже сон не принес такого нужного облегчения. Лежа в постели и вслушиваясь в пение птиц за окном, девушка порадовалась тому, что это утро не было похожим на все предыдущие. Во-первых, ей не нужно сегодня идти на работу. Во-вторых, за окном был солнечный, яркий день и Баффи подумала, что такой день мог бы быть очень позитивным. В-третьих, несмотря на все проблемы и ломоту в теле, девушка проснулась в приподнятом настроении. Его не омрачало даже присутсвие неведомого монстра этой ночью. Интересно, что это за существо? Может, демон? Джайлз наверняка сразу разберется, что к чему. Еще раз потянувшись, Баффи нехотя сползла с кровати и отправилась в ванную. Вернувшись в комнату, Баффи быстро оделась, и соорудив на голове аккуратный хвостик, вышла в коридор.
Подойдя к дверям, ведущим в комнату Дон, Баффи негромко постучала, надеясь на то, что сестра уже проснулась. Она прислушалась и постучала снова, только уже чуть громче. Не дождавшись ответа, Баффи вошла в комнату Дон. Сестренки не было, кровать идеально заправлена. Странно. В комнате Уиллоу и Тары тоже никого не оказалось. И снова это тревожное чувство. Баффи быстро направилась в сторону лестницы, спустилась в гостинную. Ксандера не было тоже. Зато из кухни доносились приглушенные голоса.
Осторожно, стараясь не шуметь, девушка направилась к кухне.
- И что мы ей скажем? – голос принадлежал Уиллоу.
- А может не будем пока ничего говорить, может еще подождем? – умоляла Дон.
- Дон, мы и так долго скрываем это от нее, Баффи может узнать все сама и тогда очень расстроится и обидется на всех нас, - рассудительно промолвила Тара.
- А как же Ксандер? Мы перед ним тоже виноваты! - корилась Уиллоу.
- Я извинюсь перед ним, - быстро сказала Дон, - вот только…
Договорить младшенькая не успела, так как в дверях появилась немного злая Истребительница. Весь ее внешний вид говорил о том, что она сейчас потребует внятных обьяснений. Девушки разом притихли и уставились на вошедшую.
- Простите, конечно, что прерываю ваши тайные совещания, но поскольку я еще пока тут живу, то мне тоже хотелось бы в них поучавствовать.
- Баффи, ты уже проснулась? Доброе утро! – обворожительно улыбнулась Тара и отодвинула стул, приглашая девушку присесть. – Уиллоу сейчас приготовит тебе завтрак, хочешь?
- Хочешь хлопьев? Новые, шоколадные? – Дон тоже хотела скорее сменить тему разговора.
- Нет, я лучше сварю ей кофе. И испеку блины. Нет, лучше вафли. Нет, лучше блины, – Уиллоу вскочила со своего места и засуетилась возле плиты.
Баффи, нахмурившись, наблюдала за этим спектаклем, пытаясь понять, что же домочадцы так тщательно от нее скрывают?
Внезапно к ноге девушки прильнуло что-то пушистое и маленькое. Баффи вскрикнула от неожиданности и отскочила назад, опасливо взирая на то место, где только что стояла. На полу кухни сидел маленький черный котенок и растерянно смотрел на нее огромными зелеными глазами. На лапках были белые «носочки». Котенок разочарованно мяукнул и побежал к Дон.
- Ну вот теперь ты все знаешь, - огорченно протянула Дон.
- Это и есть наш Монстр, Баффи. Его зовут мистер Блэк, – пояснила Уиллоу и, отставив уже нагретую сковороду, повернулась к подруге. – Прости нас, пожалуйста.
- Но почему вы мне ничего не сказали? – удивилась Баффи, наблюдая за тем, как Дон берет котенка на руки.
- Я боялась, что ты не разрешишь его оставить, - Дон виновато потупилась. - Поэтому я уговорила Уиллоу и Тару никому ничего не говорить, а когда наступит удобный момент, я сама расскажу тебе о котенке. Но удобный момент все не наступал.
Баффи почувствовала себя очень плохой старшей сестрой. Ведь Дон действительно несколько раз пыталась завести с ней разговор, который по мнению Баффи был не таким уж и важным, чтобы отвлекаться на него. А вот котенка этого она уже где-то видела.
- Понятно. Дон, прости, что я не обращала на тебя должного внимания, - Баффи опустилась на отодвинутый Тарой стул. – Я просто очень устаю, честно. Но ты ведь понимаешь, что уход за мистером Блэком будет полностью твоей заботой?
- Конечно, Баффи!
- Так мистер Блэк остается?
- При условии, что он больше не будет никого кусать, – улыбнулась Баффи.
- Спасибо, ты самая лучшая сестра на свете!
Уиллоу, Тара и Дон принялись по очереди обнимать Баффи, потом переключились на котенка. Высвободившись наконец от ласковых рук, Мистер Блэк, подбежал к Баффи и смешно ткнулся носом в ее ногу. Она смотрела на радующихся девушек и на душе становилось очень тепло. А хитрый котенок крутился возле ног, всем своим видом показывая, что он тоже очень доволен всем происходящим.
Баффи улыбнулась и обратилась к сестре:
- И последний вопрос: откуда ты его взяла?
Дон загадочно улыбнулась и вновь прижала котенка к себе.
- Друг подарил.

***
Друг? Ну да, как же! Засранец еще тот! Нахал и подлец! Что он там о себе возомнил? Быстрым шагом направляясь в сторону кладбища, Баффи детально обдумывала гневную тираду, которую она обрушит на Спайка.
Мало того, что этот упырь наглым образом игнорирует ее вот уже две, да две недели, так он еще и котят ее сестре подсовывает. Сейчас она устроит ему трепку – мало не покажется! Пройдя еще немного, Баффи вдруг замедлила шаг. Внутри кипели эмоции и среди них была одна, выбивающаяся из общего ряда. Злость, обида, возмущение, разочарование и вдруг – радость??? Как это понимать? Баффи присела на скамейку и с тоской огляделась вокруг. А ведь утро так хорошо начиналось. В глубине души девушку терзали противоречивые чувства. С одной стороны она злилась на вампира, а сдругой – очень сильно хотела его увидеть. Но гордость не позволяла Баффи зайти так далеко, чтобы заявится к нему без видимой причины в склеп. Конечно, она всегда могла прикрыться патрулированием, но это было бы уже просто ничтожным оправданием. А теперь появился повод и она уже со всех ног, среди белого дня, мчится к Спайку. А как же гордость? Чувство собственного достоинства? И вообще…
- И вообще,- сказал вдруг ясно и четко внутренный голос, - отбрось ты эту чепуху и хоть раз поступи так, как подсказывает сердце. Инстинкты Истребительницы не ошибаются – неужели ты до сих пор этого не поняла?
Недовольно поморщившись, девушка поднялась со скамейки и побрела к кладбищу. По дороге к Спайку Баффи вспомнила, как ровно две недели назад она заходила к вампиру по делу. Открыла дверь склепа и обомлела – кругом были котята. Их было очень много – штук тридцать, точнее сказать было сложно, так как эти пушистые комочки бегали, прыгали, мяукали, словом на месте не сидели. Спайк сказал, что выиграл их в покер и наконец-то расплатится с карточными долгами. Баффи было жаль котят, но она ничего не сказала, потому что прекрасно понимала, что вампиру тоже нужно как то жить. Один из них – черненький, с белыми «носочками» на лапках и большими зелеными глазами, подбежал к Баффи и смешно ткнулся носом ей в ногу. Могла ли тогда она представить, что этот пушистик скоро поселится в ее доме?
Немного потоптавшись возле склепа, девушка напустила на себя грозный вид, потом решительно толкнула дверь и вошла.
Пахнуло сыростью, воском и кровью. Спайк бесшумно поднялся с дивана и сделал несколько шагов навстречу. Казалось, что он ждал ее. Иногда Баффи казалось, что он ждет ее прихода всегда.
Спайк никогда не знал, чего ждать от прихода Истребительницы. Иногда она приходила тихо и была нежной, как весенний ветер. Но чаще всего она врывалась в склеп вампира, как разгулявшееся торнадо, сметая все на своем пути, в том числе и его. Она обращалась с ним как с вещью, это было очевидным даже для ее друзей. Но в то же время очевидным было и то, что она обращалась с ним как со СВОЕЙ вещью и это не могло не радовать Спайка, несмотря на абсурдность такого повода для радости. Пусть это были не совсем те чувства, которых он так или иначе ждал, не теряя надежды. Но все же это было уже кое-что.
- И что же привело грозную Истребительницу в мою скромную обитель? – поинтересовался вампир вместо приветствия.
Баффи отметила, что он еле сдерживает довольную ухмылку.
- Мне бы хотелось узнать, что в моем доме делает твой котенок?
- Он больше не мой. Я подарил его малышке, она сказала, что поговорит с тобой.
- Поговорила. Скажи на милость, зачем ты это сделал? Ты же вроде бы… ешь их. Лишил себя обеда или ужина.
- Баффи, ты что, головой ударилась? – беззлобно выдал вампир. – Я играю в покер на котят, потому что это быстрый способ раздобыть денег. Если бы я питался этой мелочью, зачем мне тогда покупать кровь? – Спайк кивнул в угол. - Посмотри, там полный холодильник.
- Повторю еще раз: зачем ты подарил котенка Дон? – угрожающе произнесла Истребительница, теряя терпение.
Спайк вздохнул и пристально взглянул на Баффи.
- Не притворяйся, что не понимаешь. Малышке одиноко, Баффи. Она очень скучает по тебе, ты редко бываешь дома. Котенок все же лучше, чем помешанный на сексе от переизбытка гормонов одноклассник, который будет развлекать ее в твое отсутствие.
- Вот что, доброжелатель. Когда ты в следующий раз надумаешь что-то дарить моей сестре, спроси сначала моего разрешения, понятно? И если ты надеешься, что я забуду, как ты только что учил меня воспитывать Донни, то скорее всего головой ударился ты, а не я. У меня сегодня хорошее настроение и я не хочу его себе портить. Но при первом же удобном случае я всыплю тебе так, что мало не покажется.
Баффи развернулась и зашагала к двери. Казалось, что она спиной чувствует, как с лица вампира медленно сползает обаятельная улыбка. Сердце предательски кольнуло. У порога девушка обернулась и сразу же столкнулась с обвиняющим взглядом голубых глаз. Спайк словно застыл на месте, с обидой и злостью на лице. Сглотнув, Баффи сложила руки на груди и, стараясь выглядеть как можно более безразличной, произнесла:
- Но ты можешь избежать этого, если встретишь меня завтра после работы. Во сколько заканчивается моя смена, ты знаешь.
С этми словами она развернулась на каблуках и гордо зашагала прочь.