- И как же это получилось? – строго спросил Джайлз, глядя на стыдливо прячущую глаза Уиллоу.
- Нам срочно нужно было заклинание, - призналась ведьма, - но мы не могли найти ничего подходящего. И вот…
- И что? – сильнее нахмурился наблюдатель.
- …И я решила: если немного поимпровизировать, то никакой проблемы не будет.
- Да уж! Вообще никаких проблем! – хмыкнула Аня, не отрывая взгляд от экрана телевизора.
На протяжении всего разговора бывший демон старательно делала вид, что всё происходящее её не волнует, но, видимо, эта бессмысленная беседа уже порядком ей поднадоела. Более получаса Руперт отчитывал нерадивую ведьму, та вяло защищалась, а Ксандер, как мог, поддерживал подругу.
- Но ведь всё получилось! – в очередной раз вступился он за Уилл. – Баффи мгновенно догнала того демона и за секунду расправилась с ним.
- Что ж, похвально, - процедил сквозь зубы Джайлз. – Вопрос в том, что мы будем делать, когда в Саннидейле появится какой-нибудь другой опасный демон. Как Баффи будет бороться с новой угрозой в таком-то состоянии?
Уиллоу горестно вздохнула.
- Я не думала об этом.
- А следовало бы! – вновь подала голос Аня.
- Джайлз, но Уилл хотела как лучше… - снова затянул Харрис.

***

- А жизнь всё-таки забавная штука, - протянул вампир, насмешливо глядя на насупившуюся Баффи.
- Что тебе нужно, Спайк? – зло спросила девушка.
Ей и так было не по себе, без насмешек и едких комментариев этого блондина. Она была слишком зла, чересчур сильно расстроена и невероятно растеряна.
- Я принёс тебе поесть, - словно нечто само собой разумеющееся сообщил Спайк, кивнув на металлический поднос, который вампир успел пристроить на стиральной машине.
Баффи бросила хмурый взгляд на тарелку и ярко-жёлтую кружку с надписью «Поцелуй библиотекаря». Мстительный вампир!
- Почему ты? – недовольно поинтересовалась Истребительница.
- Больше некому, - пожал плечами Спайк. – Все очень заняты, ищут способ как тебя расколдовать.
Девушка тяжело вздохнула. С одной стороны, она была очень рада, что её друзья не хотят терять ни минуты и изо всех сил стараются исправить положение. С другой, ей было обидно оттого, что они бросили её в одиночестве. Сейчас Баффи, как никогда, желала, чтобы кто-то просто был рядом, поддерживал её и обещал, что всё будет хорошо. Ведь Истребительница уже давно не ощущала себя настолько беспомощной.
- Давай тарелку, и вали отсюда! – Баффи попыталась спрятать своё разочарование за излишней грубостью.
- Ну уж нет, Истребительница, - гаденько улыбнулся Спайк. – Это было бы так невежливо с моей стороны и в высшей степени неблагодарно! На прошлой неделе ты так мило ухаживала за мной, теперь пришла моя очередь. Раз уж мы поменялись местами…
- Мы не менялись местами! – недовольно ответила Баффи.
Вампир наградил её жалостливым взглядом.
- Неужели забыла? – притворно вздохнул Спайк, подходя ближе. – Совсем недавно я так же сидел в этой ванной, закованный в цепи, абсолютно беспомощный…
- Я не закована в цепи! – справедливо возмутилась Баффи.

- Конечно, ты в ещё худшем положении! – злорадно усмехнулся вампир.
Он поднял тарелку, зачерпнул ложкой вязкую, отвратительную на вид кашу и приблизился к бортику ванной.
- Открой ротик, Истребительница! – продолжил издеваться Спайк.
Обозлённая девушка ударила кулаком по дну тарелки, та подскочила, вырвавшись из рук вампира. Вся мерзкая субстанция тут же растеклась по его лицу и футболке. Но Истребительнице этого показалось мало: она с такой силой толкнула Спайка в грудь, что тот отлетел к стене. Разъярённый вампир немедленно кинулся в атаку. Он схватил Баффи за руку – и девушка вскрикнула от боли. Но Истребительница не осталась в долгу. Огромный рыбий хвост, которым по ошибке наградила девушку Уиллоу, оказался прекрасным оружием, и Спайк, получивший отличный удар плавником в челюсть, впечатался в дверь, которая мгновенно распахнулась, и едва устоял на ногах.
- Что тут происходит? – недовольным тоном поинтересовался Джайлз.
- Ничего, - буркнул вампир, поспешив покинуть помещение.
По пути он несильно задел Руперта плечом и тут же сам вскрикнул от разряда чипа.

***

Баффи попыталась устроиться поудобнее, что было не так-то просто. Огромный хвост сегодня помог ей справиться с демоном-амфибией, утаскивающим под воду свои жертвы. Он терроризировал город уже четыре дня, и Баффи вынуждена была признать, что ни один человек, даже Истребительница, не способен угнаться за этой водной бестией. А уж о том, чтобы спуститься на глубину в его логово без акваланга, не было и речи. Поэтому Баффи была даже благодарна Уиллоу, которая придумала на время сделать подругу русалкой. Вот только «на время» и должно было стать ключевым словом. А расколдовать Истребительницу ведьма до сих пор не смогла.
Час назад полная раскаянья Уилл заглянула к подруге, чтобы пожелать спокойной ночи. Друзья безрезультатно промаялись над книгами весь вечер, устали и теперь разбрелись по мягким кроваткам, вовсе не думая о том, что Баффи придётся провести ночь в ванной, в воде – если Истребительница долго оставалась на суше, она просто начинала задыхаться.
Дверь скрипнула, и Баффи тут же повернула голову, вглядываясь в темноту. Щёлкнул выключатель – и яркий свет больно резанул по глазам.
- Опять ты?!
- Подумал, ты захочешь пить, - миролюбиво произнёс вампир.
- Конечно, Спайк! – с сарказмом отозвалась девушка. – В ванной, полной воды, меня непременно ожидает неминуемая смерть от жажды!
- Чай успокаивает и помогает заснуть, - никак не прореагировал на её агрессию блондин.
Баффи с подозрением посмотрела на него, пытаясь понять, по какой причине Спайк ведёт себя подобным образом, но не сумела отыскать в его поведение каких-то скрытых мотивов. Видимо, дело было просто в их временном перемирии. Чип в голове вампира вынуждал его к сотрудничеству, и Спайк должен был понимать, что ему лучше не ссориться лишний раз с Истребительницей. К тому же, за сегодняшний день этот вампир – как бы это ни было обидно – был гораздо более внимателен к Баффи, чем все её друзья вместе взятые.
- Спасибо.
Устыдившись собственного поведения, девушка слабо улыбнулась и приняла чашку у него из рук. Но, сделав всего один глоток, поморщилась и попыталась всучить её вампиру назад.
- Горький, - как-то чересчур жалобно пробормотала она.
- Крепкий чай – лучшее снотворное, - возразил блондин.
С тяжёлым вздохом Истребительница вновь поднесла чашку к губам. Отвернувшись к стене, она мелкими глотками пила не слишком вкусный, горячий напиток, борясь с подступающими слезами.
- Истребительница?! Ты плачешь? – удивлению вампира не было предела.
Баффи резко обернулась, полностью готовая защищаться в ответ на очередную грубость, которая неминуемо должна была бы сорваться с уст блондина. Однако Спайк, кажется, вовсе не собирался острить.
- Я боюсь, - неожиданно для себя призналась девушка.
- Чего? - Спайк осторожно опустился на бортик ванны и неловко, одним пальцем погладил Баффи по плечу.
- Вдруг Уилл не сможет снять заклинание? – жалобно всхлипнула она.
- Твои друзья обязательно что-то придумают! – попытался утешить вампир.
- А если… если останутся какие-нибудь побочные эффекты? Любая магия влечёт за собой последствия.
- Но в прошлый раз всё ведь обошлось, - не сдавался Спайк. – Наблюдатель снова видит, за Харрисом не гоняются демоны, а нас больше не тянет друг к другу.
Произнося последнюю фразу, вампир невольно перевёл взгляд на влажную футболку Истребительницы, из-под которой проступали весьма соблазнительные очертания кружевного лифчика.
- Совсем не тянет, - поспешно согласилась девушка.
- Сам удивляюсь, как мог считать тебя привлекательной, Истребительница! – отчего-то грубо ответил вампир, так и не сумевший оторвать глаз от её груди.
Баффи плеснула остатки чая ему в лицо.
- Спасибо за поддержку, Спайк, - сухо отрезала она, хотя сама не понимала, что именно так сильно её разозлило в поведении блондина. – А теперь уходи. Я хочу побыть одна.
Вампир поспешно вытер лицо рукавом.
- Конечно, Истребительница, - сердито произнёс он, не двинувшись с места.
На губах Спайка появилась очень нехорошая усмешка. Баффи уже собиралась спросить, что всё это значит, но внезапно ванную комнату заволокло туманом. Всё вокруг принялось вращаться, и Истребительница провалилась во тьму.

***

Спайк одной рукой открутил пробку с бутылки и плеснул прохладной водой в лицо Истребительнице. Баффи сделала судорожный вдох и, распахнув глаза, удивлённо замотала головой.
- Что случилось? Где мы? – растерянно уточнила она, заметив вампира.
- На шоссе, - насмешливо сообщил Спайк, вновь переключая своё внимание с девушки, лежащей на заднем сиденье, на дорогу.
Баффи несколько секунд смотрела на проносящиеся мимо тусклые фонари и ярко освещённые рекламные плакаты, затем перевела взгляд на запястья, стянутые верёвкой. Ситуация постепенно начинала проясняться. Так вот почему Спайк был к ней так добр и внимателен!
- Ты подсыпал мне снотворное! – возмутилась девушка.
- Естественно! – хмыкнул Спайк. – А ты что подумала, Истребительница?! Что я пожалел тебя?
Баффи нахмурилась, не желая признаваться, что и впрямь купилась на такую элементарную уловку.
- Подсыпал тройную дозу, чтоб наверняка, - продолжал насмехаться блондин. – Даже не ожидал, что всё будет так просто…
Девушка напряжённо сопела, пытаясь высвободить руки.
- Что тебе нужно, Спайк? Куда ты меня везёшь? – требовательным тоном продолжила она.
- В Мексику, - просто отозвался вампир.
Однако его тон абсолютно не понравился Истребительнице.
- Зачем? – попыталась спокойно выяснить суть происходящего Баффи.
- Я навёл справки. Говорят, Дру перебралась в Ирапуато.
- Ты везёшь меня к Друзилле? – опешила девушка, вовсе не ожидавшая подобного ответа. – С какой стати?!
- Дру тебя ненавидит. Если я привезу тебя ей и позволю собственноручно отправить на тот свет, Друзилла выкинет из головы все эти непонятные глупости и вернётся ко мне.
- Ты чертов бездушный ублюдок, я знала, что тебе нельзя доверять, - выдохнула Баффи, наконец освободившаяся от верёвки. - Нужно было распылить убить тебя, как и советовал Джайлз - сразу.
Девушка подалась вперёд, намереваясь вцепиться ему в лицо. Но Спайк вовремя обернулся и резко пихнул её в грудь. Баффи отбросило назад с такой силой, что она пребольно ударилась о пластмассовый подголовник.
- Чип? – испуганно прошептала она.
- Всё ещё работает, - недовольно признался вампир. – Но, как выяснилось, действует только на людей. А ты, благодаря Рыжей, видимо, уже не человек. Чип не прореагировал сегодня вечером, и я сразу понял, что это мой единственный шанс.
- Ты - пыль, Спайк. Будешь ей, как только я снова стану собой!
- Полегче, детка, - снисходительно улыбнулся блондин. – Лучше сиди смирно, пока мы не врезались куда-нибудь.
Но Баффи не собиралась прислушиваться к советам своего похитителя и вновь кинулась на Спайка, стараясь поймать равновесие, что было не так-то просто сделать. Однако вампир был готов к такому развитию событий и вновь успешно оттолкнул от себя обозлённую девушку.
- Прими это как данность, Истребительница: тебе со мной не справиться. Так что не зли меня.
- Ладно, - постаралась успокоиться Баффи. – Я предлагаю тебе сделку. Ты сейчас разворачиваешься и везёшь меня домой. А я отпускаю тебя, позволяю уехать из города. И обещаю не преследовать, когда Уиллоу вернёт мне ноги.
- Ты не сомневаешься в способностях своей подружки? – удивлённо уточнил Спайк. – Я бы на твоём месте не был столь уверен.
- Но ты сам говорил! – возразила Баффи.
- Милая, - с притворным сочувствием произнёс вампир, - я бы сказал, что угодно, лишь бы ты выпила чай.
Прекрасно понимая, какая реакция со стороны Истребительницы сейчас последует, Спайк, не оборачиваясь, швырнул ей полупустую бутылку воды.
- Прибереги силы, pet! И остуди свой пыл.
В зеркале заднего вида было отлично видно, как пылающая от гнева Истребительница, сорвала пробку. Вампир улыбнулся, наивно полагая, что Баффи наконец-то послушается. Вот только у девушки был собственный план: через секунду всё содержимое бутылки пролилось на затылок вампира. Спайк оглянулся и сердито посмотрел своей пленнице прямо в глаза.
- Ты ещё пожалеешь об этом, Истребительница!
Лишь сейчас Баффи осознала, какую глупость она совершила. Уже через четверть часа она начала задыхаться. Девушка стойко терпела ещё десять минут, но понимала, что ей становится всё хуже и хуже.
- Я не могу дышать! – с трудом выговорила она, ни на что особо не надеясь.
- Не мои проблемы, Истребительница, - бросил через плечо вампир.
Каждый вдох давался с необычайным трудом.
- Спайк… пожалуйста… - тихий шёпот переходил в грубый хрип.
Вампир несколько секунд внимательно смотрел на девушку. Баффи не шутила: она действительно находилась на грани жизни и смерти. Прибавив газу, Спайк порулил к светящейся слева от шоссе заправке, на бешенной скорости подкатил ко входу в маленький магазинчик и надавил на тормоза. Вбежав в павильон, Спайк тут же кинулся к прилавку.
- Воды, немедленно! – потребовал он у апатичной долговязой девицы, методично пережёвывающей жвачку.
- Кончилась, - меланхолично заявила продавщица. – Осталась только содовая в банках.
Спайк нервно оглянулся на позаимствованный им сегодня у одного из домов автомобиль. Возможно, Истребительнице оставалось жить считанные секунды.
- Плевать! – выпалил он, хватая жестянку.
Не теряя времени, Спайк выскочил на улицу и сразу распахнул заднюю дверь. Едва первые капли упали Баффи на лицо, её дыхание моментально выровнялось. Через полминуты девушка уже сумела приподняться на локтях и хмуро уставилась на вампира.
- Ты облил меня колой? – сердито уточнила она, глядя на банку в руках Спайка.
- Я спас тебе жизнь! – закатил глаза вампир.
Впихнув жестянку с остатками газировки в руку Истребительницы, вампир захлопнул дверцу и вернулся на место водителя.
- Потерпи. Купим воды во время следующей остановки.
Баффи откинула голову назад. К несчастью, сейчас она и впрямь ничего не могла поделать.

***

Спайк искоса взглянул на пленницу. Баффи снова тяжело дышала, пытаясь выдавить из смятой банки ещё хоть капельку жидкости. Но всё было не так уж плохо. Поэтому вампир не спеша вышел из машины и спокойно отправился вдоль рядов ночного супермаркета. Он уже стоял у кассы с парой пачек сигарет и пятилитровой бутылкой питьевой воды, когда его внимание привлекли взбудораженные крики, доносящиеся с улицы. Бросив неоплаченные покупки, Спайк поспешил на шум. Немногочисленные водители, заглянувшие на заправку в столь поздний час, выстроились полукругом на приличном расстоянии от машины вампира, дверца которой была распахнута настежь. Картина, представшая перед ними, несомненно, походила на кадры из фантастического фильма. Выпучив от напряжения глаза, жадно глотая пропитанный выхлопными газами и парами бензина воздух, по асфальту из последних сил ползла самая настоящая русалка.
Протиснувшись между шокированными зрителями, Спайк подбежал к девушке и поспешно схватил её на руку.
- Шоу «Candid Camera», - объявил он. – Ну-ка все посмотрите туда и улыбнитесь!
Люди покорно повернулись туда, куда указывал вампир, и стали вглядываться в темноту, в поисках скрытой камеры. Блондин же поспешил запихнуть потерявшую сознание Истребительницу обратно в машину, прежде чем водители сумели понять, что Спайк обвёл их вокруг пальца.

***

Баффи очнулась в маленькой, не слишком чистой ванной, расположенной, вероятно, в каком-нибудь дешёвом придорожном мотеле. Но не успела она порадоваться тому, что наконец-то снова оказалась в воде, как тут же сообразила, что не хватает кое-чего важного.
- Ты меня раздел! – возмутилась она, злобно глядя на самодовольно ухмыляющегося вампира, стоящего в дверях, и нервно прикрыла руками грудь.
- Я сделал тебе одолжение, - возразил Спайк. – Неужели ты хотела и дальше сидеть в липкой, грязной футболке?
- Отвернись! – потребовала Баффи.
- Да ладно, Истребительница! – плотоядно ухмыльнулся он. – Я уже видел всё, что хотел. К тому же, честно говоря, там и смотреть-то не на что.
- Ненавижу, - процедила сквозь зубы девушка, просто испепеляя своего похитителя взглядом.
- Смею тебя заверить, твои чувства абсолютно взаимны, - продолжал веселиться Спайк. - Кстати, справа от тебя, на полке, кажется, стоит пена для ванны, если уж ты так стесняешься…
Баффи тут же схватила тюбик и выдавила приличную часть содержимого в воду. Убедившись в том, что её прелести снова спрятаны от глаз вампира, девушка швырнула флакончик в своего похитителя, но уже наученный горьким опытом Спайк вовремя увернулся.
- Да не волнуйся ты так! Я не покушаюсь на твою честь! А даже, если бы захотел, то не смог бы. Забыла? У тебя же хвост!
В этом Спайк был абсолютно прав. Роскошный рыбий хвост начинался, как и положено у русалок, прямо от самой талии. Поэтому Баффи искренне надеялась, что не захочет в ближайшее время в туалет, ибо осуществить процесс не представлялось возможным. Слава Богу, превращая Баффи в жительницу морей, Уилл видимо изменила её физиологию. Именно поэтому чип перестал действовать, а Истребительница совершенно не испытывала голода, только непреодолимую жажду, которая лишь отчасти затихала, когда Баффи оказывалась в воде.
- Впрочем, уверяю тебя, я бы не захотел, - продолжал разглагольствовать вампир, явно довольный тем эффектом, который его дерзкие и обидные слова производили на Истребительницу. – Посмотри на себя! Какой нормальный мужчина на тебя польстится?
Девушка запустила в него ещё один тюбик, на этот раз с шампунем, но реакция вновь не подвела вампира.
- Мы целовались всего неделю назад! – напомнила она.
- И меня до сих пор тошнит, стоит вспомнить о тех ужасных поцелуях, - не собирался отступать Спайк.
- Ты мерзкий, отвратительный вампир, - медленно и презрительно изрекла Баффи.
- А ты – жалкая, бесполая русалка!
Третий снаряд – увесистый кусок мыла – наконец-то достиг цели. И рассерженный блондин, потирая ушибленный лоб, покинул ванну, на прощание громко хлопнув дверью.

***

- Радуйся, Истребительница! Я снова оказал тебе услугу: спустился к портье и купил новую футболку.
Спайк потряс своим приобретением перед лицом сонной девушки. Баффи машинально подтянула к себе остатки пены.
- Я это ни за что не надену! – заявила она, брезгливо глядя на нечто ядовито-зелёное с изображением двух совокупляющихся носорогов.
- Как хочешь, - пожал плечами вампир. – Ходи голая, я не против.
Он тут же развернулся, намереваясь покинуть ванную комнату, и Баффи, конечно же, сразу вырвала футболку у него из рук.
- Уже стемнело. Мы можем ехать, - продолжил Спайк, ожидавший именно такой реакции.
- По-твоему, это должно меня обрадовать? – хмыкнула Истребительница.
- Просто предупреждаю, что через пять минут мы уедем отсюда. И мне не важно, будешь ли ты готова к этому времени.
Баффи взглянула на пустую полку, словно надеясь, что за прошедший день там таинственным образом появилось ещё что-то, чем можно зашвырнуть в наглую физиономию этого вампира. Спайк же поспешил вернуться в комнату, пока обозлённая девушка не принялась отвинчивать краны или отламывать куски кафеля.
Когда он вернулся назад ровно через пять минут, Истребительница уже спустила воду и натянула мерзкую футболку, однако руки всё ещё держала скрещёнными на груди. Тонкая ткань мгновенно промокла, а о нижнем белье вампир не позаботился.
Спайк неожиданно для себя подумал, что его пленница выглядит очаровательно, даже несмотря на убийственный тон футболки, чудовищно растрёпанные волосы и огромный рыбий хвост. Отогнав от себя неподобающие мысли, вампир подошёл ближе, старательно избегая приближаться к выше обозначенному хвосту, который как показала практика в доме у Джайлза, может быть мощным оружием.
- План такой, - вкрадчиво начал Спайк, - я сейчас возьму тебя на руки. И мы спокойно выйдем на улицу. Без глупостей, Истребительница! Иначе мне придётся тебя вырубить.
Баффи мысленно прикинула свои шансы на спасение. Даже если удастся сейчас справиться с вампиром, лучше её положение не станет. Девушка элементарно не сможет выбраться сама из ванной. А даже если это и получится, то что будет дальше? Ползти на животе через весь мотель? Следовало приберечь силы для более подходящего случая. Поэтому Баффи спокойно позволила Спайку поднять себя и даже обхватила руками его шею. Брыкаться она начала только тогда, когда сообразила, что вампир несёт её не к двери, а к двуспальной кровати.
- Какого чёрта ты делаешь?! – возмутилась она, пытаясь вырваться.
- Пытаюсь мыслить логически, - отозвался Спайк, небрежно швырнув пленницу на постель. – Моё появление с Ариэль на руках привлечёт слишком много ненужного внимания. А вот если ты сделаешь себе подобие юбки…
Смекнув, что план вампира имеет смысл, Истребительница быстро завязала концы простыни на талии.
- Вот и отлично, - кивнул Спайк, вновь беря девушку на руки. – Я знаю, о чём ты думаешь, милая.
- О чём же? – с вызовом спросила Истребительница.
- Ты собираешься дождаться, пока мы спустимся вниз и позвать портье или охранников на помощь. Так, Баффи?
Девушка не ответила: просто не хотела признавать, что вампир так легко разгадал её замысел.
- Но ты не подумала, к каким последствиям это приведёт. Допустим, они тебя спасут. Но что будет, когда они поймут, что ты не человек? Позвонят, куда следует, приедут важные учёные, посадят тебя в клетку… И ты до конца своих дней станешь их подопытным кроликом.
Баффи продолжала молчать, на этот раз не желая признавать, что Спайк прав.
- И ты потом долго будешь жалеть, что не позволила мне отвезти тебя к Друзилле. Быстрая смерть намного лучше, чем долгие годы мучений.
Поймав упрямый взгляд девушки, Спайк улыбнулся. Конечно, она должна была понять, что он прав. Но это не значило, что Баффи не станет рисковать. Именно это вампиру в ней и нравилось. С этой девушкой всегда надо быть начеку.
- Открой дверь, - приказал он Баффи, поскольку собственные руки были заняты.
Истребительница безропотно потянула створку на себя. Джентльмен в элегантном костюме, собиравшийся войти в номер напротив, обернулся.
- Спайк?! – его лицо в прямом смысле начало вытягиваться: видимо от шока он забыл о необходимости маскировки.
- Закрой дверь! – приказал вампир.
- Что? – не поняла Баффи.
Но Спайк уже сам толкнул створку ногой, и дверь захлопнулась перед лицом странного демона.
- Поверни ключ!
На этот раз девушка не стала спорить, запирая их изнутри.
- В чём дело? – поинтересовалась она, когда Спайк вновь швырнул её на кровать.
- Старый знакомый, - процедил вампир сквозь зубы.
Джентльмен сердито дёргал дверь снаружи. Вампир подошёл к окну. Третий этаж, внизу открытая парковка. Нечего и думать о том, чтобы сбежать отсюда вместе с Истребительницей.
- Дверь не выдержит, - предупредила девушка, которой встречаться с сердитыми монстрами хотелось не больше, чем Спайку. В теперешнем состоянии Баффи не могла дать достойный отпор демонам.
Внезапно стук прекратился.
- Ушёл? – недоверчиво уточнила девушка.
Спайк пожал плечами и осторожно двинулся вперёд, прислушиваясь к каждому шороху. Внезапно раздался грохот и дверь слетела с петель, едва не прихлопнув вампира. Демон-джентльмен, видимо, ходил за подмогой. Потому что в комнату ворвалось сразу пятеро мужчин с перекошенными, нечеловеческими лицами.
- Наконец-то мы снова встретились, Спайк, - прошипел один из них.
- Не могу сказать, что рад встрече, - отозвался вампир.
Но демоны не собирались болтать, они сразу кинулись в бой, причём трое нацелились на вампира, а двое – на его пленницу. Справиться с троицей опытных бойцов было непросто даже для Спайка, но Баффи, несомненно, приходилось труднее. Отбрыкиваться от двоих мужчин, не имея возможности встать с кровати – не слишком приятное занятие. Кто-то из противников оттолкнул вампира и тот, споткнувшись, тоже рухнул на кровать. Так что Баффи пришлось уворачиваться ещё и от его падающего тела.
План зародился мгновенно. И никто из них даже не осознал, как так вышло, но они поняли друг друга с полувзгляда. Вампир резко вскочил на ноги, потянув Истребительницу за собой. Держа девушку на руках, словно диковинное оружие, резко крутанулся в сторону, и демоны, наступавшие слева, отлетели к стене от мощного удара русалочьего хвоста. Прежде чем противники справа успели вникнуть, в чём дело, блондин повторил манёвр, а затем перекинул Истребительницу за спину, чтобы Баффи расправилась с теми, кто всё же сумел подняться на ноги.
- А мы – неплохая пара, не находишь? – произнёс вампир, разглядывая поверженных врагов.
- Мы – не пара, Спайк! – пытаясь поправить свою импровизированную юбку, сердито напомнила Баффи, которую Спайк снова усадил на постель.
- Конечно, нет! – тут же согласился блондин. – Вампир и русалка, они, если честно… вообще-то, относятся к разным, абсолютно не совместимым биологическим видам.
- Хорошо, что мы это выяснили, - с сарказмом заметила Баффи. – Но, может быть, мы всё-таки уберёмся отсюда, пока они не пришли в себя?
- Хорошая идея, - согласился Спайк.
Выхватив из стоящей на тумбочке вазы увядающий букет, вампир вылил затхлую воду прямо на голову Истребительнице.
- Мерзавец!
- Тебе нужна вода. Не хочу, чтобы ты опять начала задыхаться, - прояснил он свой поступок.

***

Удобно устроившись на заднем сиденье, Баффи смочила носовой платок в одной из бутылок с водой, которыми на этот раз предусмотрительно запасся вампир, и начала медленно обтирать лицо и шею. Спайк невольно залюбовался ей в зеркало заднего вида и настолько сильно выпал из реальности, что не сразу услышал вопрос.
- Я спрашиваю, - нетерпеливо повторила Баффи, - кто это такие?
- Демоны, - буркнул вампир, злясь на самого себя и поворачивая голову в другую сторону: прочь от искушающего зрелища.
- Это я и без тебя знаю! Кто они такие и что им от тебя надо?
- Просто старые приятели, - вновь попытался замять тему Спайк.
Но этот ответ не удовлетворил Истребительницу.
- Мои приятели не пытаются меня убить! – заявила она.
- Разве? – с сомнением уточнил блондин.
Перебрав в памяти события последних лет, Баффи вынуждена была признать его правоту.
- Ну… вообще-то… Но только иногда… - пробормотала она, но тут же вновь пошла в наступление: - Мы сейчас говорим не обо мне. Чем ты не угодил этим «приятелям»?
- Я однажды проиграл им в покер, - без особого желания признался блондин.
- И не отдал деньги?! – возмущённо уточнила Баффи.
Впрочем, это был Спайк! Не стоило и удивляться.
- Я всё вернул! И это были не деньги!
- А что? Драгоценности? – предположила Истребительница.
- Сиамы. Мы играли на сиамов.
- На что? – не поняла Баффи.
- На сиамских котят! – повысил голос вампир, уставший от допроса. – Никогда не видела? Такие белые, с чёрной мордой.
Девушка растерянно моргнула.
- Кто играет в карты на котят?! – недоверчиво уточнила она.
- Все, - коротко ответил Спайк.
- Кто это «все»? – не желала отступать девушка.
- Каждый уважающий себя демон, - рявкнул вампир.
- Так значит, ты не отдал котят… - протянула Баффи. – Не очень-то ты себя уважаешь, Спайк!
- Я отдал котят, ясно?! – вышел из себя блондин и так резко крутанул руль, что автомобиль накренился при повороте. – Правда, не тех, - прибавил он чуть тише. – В этих краях не слишком много питомников сиамов, и далеко не везде есть котята нужного возраста, тем более в таком количестве. Поэтому я купил обычных и покрасил.
- Ты отдал демонам фальшивых котят? – Баффи не знала, как отнестись к этой новости: смеяться или злиться. Уж слишком абсурдной казалась ситуация. – И что ты собираешься делать теперь?
- Ничего. Хочу просто уехать от них подальше, сбить их со следа.
- Моё предложение всё ещё в силе, - старательно скрывая звучащую в голосе надежду, напомнила девушка. – Мы можем вернуться в Саннидейл.
- Нет, - покачал головой вампир. – И это не обсуждается.
- Хорошо, - сердито ответила Баффи. – Поступай, как знаешь, но в следующий раз, когда они попытаются тебя убить, я не стану помогать!

***

Баффи блаженно улыбнулась, подставив голову под спасительные струи гостиничного душа, затем перевела взгляд на вампира и состроила крайне недовольную гримасу.
- Ты специально надо мной издеваешься, да? – скорее обиженно, нежели сердито спросила она.
- Это маленькая придорожная гостиница, - развёл руками вампир. – Здесь нет ванны, только душ.
- И как я, по-твоему, должна спать в этой кабинке?
Даже просто сидеть на холодном, неровном кафеле в узком пространстве было чудовищно неудобно. И Баффи с ужасом представляла, каким «весёленьким» будет этот день.
Спайк окинул девушку задумчивым взглядом.
- Могу принести тебе стул, - предложил Спайк.
- Я не смогу сидеть на стуле, буду соскальзывать, - помотала головой девушка, вспомнив о неудачном опыте в квартире Джайлза. Наблюдатель уже пытался усадить Истребительницу на табурет, ничем хорошим это не завершилось.
- Я могу тебя привязать, - усмехнулся Спайк.
- Спасибо! – с иронией заметила девушка. – Спать под душем привязанной к стулу – это просто мечта всей моей жизни!
Вампир нахмурился. Задачка явно была не из лёгких.
- У меня есть идея, - вдруг сообщил он, прежде чем оставить Баффи одну.
Вампира не было всего пятнадцать минут, но за это время она успела полностью отсидеть себе верхнюю часть хвоста, а плавники внизу просто ныли из-за крайне неудобной позы. Спайк вернулся с большим пластмассовым тазом в руках – Баффи оставалось лишь гадать, где он его раздобыл – быстро налил воды и снова вышел. Обескураженная девушка даже не успела поинтересоваться, в чём дело. Ещё через пять минут вампир снова вошёл в ванную.
- Тебе не обязательно спать здесь, - сообщил Спайк.
По его лицу было видно, что он крайне доволен собой. Легко подхватив Баффи на руки, вампир отправился вместе с ней в комнату.
- Тебе просто нужно, чтобы какая-та часть твоего организма находилась в воде, - произнёс Спайк, усаживая пленницу на кровать. – Если ты опустишь хвост в таз, то сможешь спокойно спать и здесь.
Идея казалась очень даже заманчивой, но было во всём этом и одно веское «но»:
- А ты где будешь спать? – с подозрением спросила Баффи.
- Здесь же, - как нечто само собой разумеющееся сказал вампир. – Кровать большая.
- Нет! Так не пойдёт! – насупилась девушка.
- Мы ведь всё выяснили, Истребительница! Я не стану к тебе приставать.
Баффи устало прикрыла глаза.
- Боже, почему это всегда происходит со мной? – задала она риторический вопрос.
Спайк робко похлопал девушку по плечу.
- Всё не так уж и плохо, - успокаивающе произнёс он. – Могло быть намного хуже.
- Например? – без особого энтузиазма спросила Баффи.
- Ну… - беззаботным тоном начал вампир. – Мы могли бы всё ещё находиться под действием того заклинания. Вели бы себя, как полные идиоты, целовались без остановки…
Истребительница искоса взглянула на собеседника и неожиданно улыбнулись.
- Ссорились бы из-за оркестра и гостей, - в тон ему продолжила она.
- Это было бы ужасно, - согласился Спайк, тоже не удержавшийся от улыбки.
- Чудовищно, - подтвердила Баффи, облизнув пересохшие губы.
Что-то подсказывало ей, что в этот раз дело было вовсе не в недостатке воды.
- Отвратительно, - едва слышно продолжил вампир, слегка наклоняясь к девушке.
- Ага, - только и смогла прибавить Баффи до того, как они сделали то, что считали таким ужасным, чудовищным и отвратительным: поцеловались.
Неизвестно, как далеко бы это могло зайти, если бы минуту спустя прямо на кровать с грохотом не рухнула дверь. Вампир и Истребительница лишь в последнее мгновение отпрянули друг от друга.
- Никому не двигаться! – заявил демон-джентльмен.
На этот раз «приятели» Спайка решили не рисковать и захватили с собой огнестрельное оружие. И ещё с дюжину соплеменников. Теперь потенциальных противников стало семнадцать.
Спайк бросил виноватый взгляд на Баффи. Она сидела на полу, держась рукой за край кровати. Таз лежал рядом, кверху дном. И лужа – по всем законам подлости - медленно скользила по неровному паркету в противоположную от Истребительницы сторону.
- Мы просто хотели поговорить, - продолжил главный демон, поигрывая пистолетом. – Не стоило так сбегать, Спайк.
- Послушайте, - вампир поднял руки в примирительном жесте, – вам нужны котята? Я принесу вам котят!
- Конечно, принесёшь, - криво усмехнулся джентльмен, стоящий справа от главаря.
Спайк снова взглянул на Истребительницу.
- Ей нужно в воду!
- Мы опустим её в воду, - продолжал ухмыляться демон. – Как только ты привезёшь котят.
- Она не проживёт столько!
Спайк не мог объяснить, почему предстоящая гибель Баффи вдруг так сильно его напугала.
- Тогда тебе лучше поторопиться, - безмятежно заметил вожак.
- Она тут вообще не причём… - продолжал бороться вампир.
- Тогда ты зря тянешь время, - заметил джентльмен слева.
- Мне нужна гарантия, что с ней ничего не случится! – настаивал на своём вампир.
Баффи смотрела на него широко раскрытыми глазами, не веря, что это происходит наяву. Слова Спайка были настолько нелогичны, настолько абсурдны… Если только он не задумал что-то! Но что?..
- Слово чести, - наконец, произнёс главарь. – Мы поместим твою подружку в воду. И даже вернём её тебе, если в течение двух часов ты доставишь сюда свой долг. Но если ты снова попробуешь нас обмануть – девчонка умрёт. Ясно?
Спайк кивнул.
- Тогда что ты стоишь? – спросил демон. – Время пошло.
Вампир бегом кинулся вниз, запрыгнул в машину и с рёвом стартовал с места, не переставая спрашивать себя, неужели он и впрямь собирается это сделать? Неужели он намерен спасать Истребительницу, своего врага, девушку, которую он совсем недавно ненавидел больше всех на свете?

***

Баффи начинала ненавидеть бассейны. Все эти неудобные вертикальные лесенки, абсолютно не приспособленные для людей, у которых нет ног! Кое-как, подтягиваясь на руках, девушка всё же смогла добраться до верха, но дальнейший путь ей преградил охранник с автоматом.
- Без самодеятельности, детка! – строго произнёс демон, и Баффи снова пришлось спрыгнуть в воду. – Не переживай, босс всегда держит обещания. Как только твой парень вернёт долг, мы отпустим тебя.
- Он не мой парень, мы враги, - в очередной раз попыталась объяснить ситуацию Истребительница.
- Не стоит отпираться, - покачал головой охранник. – Мы видели, как вы целовались.
Баффи тяжело вздохнула. Девушка и сама не могла объяснить, что именно на неё нашло.
- И потом он так переживал за тебя… - продолжал демон.
- Да поймите же! Он это специально. Спайк просто сделал вид, что беспокоится, чтобы вы взяли меня в заложники, а он смог спокойно удрать. Спайк не собирается возвращаться.
Но мужчина явно не верил ей.
- Могу я позвонить своим друзьям? – с надеждой спросила Баффи. – Они привезут деньги...
- Нам не нужны деньги твоих друзей, - покачал головой охранник. – Мы хотим, чтобы Спайк вернул долг.
- Но он не вернёт… - умоляюще произнесла Баффи. – Позвольте мне позвонить!
Ситуация казалась критической. Сигнал мобильного на поясе охранника прервал затянувшуюся паузу. Демон что-то коротко бросил в трубку, затем обернулся к Баффи.
- Вылезай! – приказал охранник. – Он приехал.
- Он… что? – ошарашенно уточнила девушка.

***

- Где она? – с порога поинтересовался Спайк.
- Где котята? – не остался в долгу демон.
Вампир кивнул на большой плотный мешок, в котором кто-то копошился.
- Сначала девушка, потом сиамы, - выдвинул условие блондин.
Главарь вытащил телефон и коротко приказал подчинённым привести русалку. Спайк и демоны молча ждали, испепеляя друг друга взглядом. Наконец, появились два охранника, под руки держащие Истребительницу. Судя по выражению её лица, Баффи абсолютно не ожидала, что вампир за ней вернётся, и была шокирована его появлением.
Спайк развязал мешок и извлёк пищащего котёнка. Один из демонов шагнул вперёд и бережно принял зверька из рук вампира. Критичным взором окинув кота, он удовлетворённо кивнул.
- Стандартам породы соответствует, - подтвердил демон.
Около получаса фелинолог методично разглядывал животных, затем главарь принялся пересчитывать котят.
- Тридцать один, - с лёгким удивлением произнёс он.
- Последний – бонусный, - кашлянул вампир. – В счёт извинения.
Охранник всучил Истребительницу в руки Спайку.
- Ты в порядке? – едва слышно спросил он. Девушка кивнула.
- Не скажу, что с тобой приятно было иметь дело, Спайк, - улыбнулся уголками губ демон. – Но вы можете быть свободны. Надеюсь, мы больше не увидимся.

***

- Ты спас меня! Почему? – спросила Баффи, когда их автомобиль снова вылетел на шоссе.
Спайк несколько секунд наблюдал за ней через плечо, затем вновь повернулся лицом к дороге.
- Странный вопрос, Истребительница, - чересчур холодно изрёк вампир. – Ты мой единственный шанс помириться с Дру, забыла?
- Ты спас меня, чтобы отвезти к Друзилле? – в её голосе слышалось изумление, смешанное с глубоким разочарованием.
- А ты что подумала? – насмешливо поинтересовался Спайк. – Что моё сердце растаяло от твоего поцелуя? Прости, Герда, но я – не твой Кай.
Баффи опустила глаза. Серьёзно, чего она ожидала?
- У меня кончилась вода! – требовательно произнесла Баффи минуту спустя.
Спайк покопался в бардачке и швырнул девушке начатую бутылку газировки.
- Я не буду снова обливаться содовой.
- Тогда пей, - равнодушно предложил вампир. – В чём проблема?
Проблем было слишком много, но Баффи совсем не хотелось откровенничать со Спайком.
- Ужасный вкус! – возмутилась девушка, попробовав воду.
- Знаешь, Истребительница, - раздражённо начал вампир, - для жертвы похищения ты излишне привередлива. Не находишь?
Девушка тяжело вздохнула. Выбора у неё всё равно не было. Вкусно или нет – Баффи физически не могла обходиться без воды. Сделав ещё пару глотков, Истребительница прижалась лбом к стеклу и неожиданно для себя заснула.

***

Баффи попыталась открыть глаза и не смогла. Яркий свет был просто невыносимым, в голове ужасно гудело, а ноги нестерпимо ныли. Ноги! Девушка резко подскочила, откидывая в сторону одеяло. У неё снова были ноги! Не идеальные, конечно, не такие стройные и не такие длинные, как хотелось бы, но это однозначно были её ноги.
- Кхм, - раздалось сбоку.
Баффи оторвала глаза от нижних конечностей и наконец-то увидела друзей, собравшихся в комнате.
- Уиллоу сняла заклинание, - радостно произнёс Ксандер. – Это оказалось не так уж сложно, как мы думали.
- И переодела тебя, - прибавила Аня, явно осуждавшая столь безалаберный поступок Истребительницы.
Конечно, если бы не широкие мужские шорты, о которых позаботилась находчивая ведьма, Баффи могла бы очень сильно сконфузить друзей.
- Как вы меня нашли? – поспешила сменить тему разговора смущённая девушка.
- Спайк бросил машину на заднем дворе, - сообщила Уиллоу.
- Это ведь был Спайк, да? – перебил подругу Харрис. – Мы видели тот репортаж о русалке и англичанине на заправке возле Сентро. Мы сразу догадались, что это он тебя похитил.
- Пытались искать, - подтвердила ведьма, - но потом он почему-то сам привёз тебя назад, и бросил в машине прямо на лужайке напротив дома Джайлза.
- А ещё не поленился протянуть поливочный шланг от соседей, - с уважением прибавила Аня.
- И теперь мне придётся объяснять, как угнанная машина попала на мой участок и почему она насквозь мокрая, словно побывала в пруду, - хмыкнул Джайлз.
- Так зачем Спайк тебя похитил? – полюбопытствовала Аня.
- И почему вернул назад? – задала свой вопрос Уилл.
Баффи пожала плечами. Она и впрямь не знала ответа. Для поступка вампира не было никакого логического объяснения.

***



Лихо орудуя мечом, Баффи наслаждалась схваткой.
- Где он? – приставив клинок к горлу противника, спросила она.
Перепуганный демон-джентльмен кивнул в сторону дальней двери. Хорошенько приложив противника головой об стену, Баффи поспешила в указанном направлении. Отправив в отключку ещё двоих охранников, Истребительница ворвалась в тесную темницу. Пленник был подвешен за руки посреди комнаты. Тонкий луч поднимающегося солнца медленно скользил к нему по каменному полу. На лице мужчины отразилось удивление.
- Баффи?
Девушка самодовольно улыбнулась, без труда разрубив верёвки.
- Ты спасла меня? – продолжал недоумевать он.
- Считай, что я просто вернула долг, Спайк, - вскинула подбородок Истребительница.
- Как ты нашла меня?
- Воспользовалась твоим советом: решила мыслить логически. Ты сказал, что на юге не так уж много питомников и, тем не менее, довольно быстро набрал нужное количество котят. Ответ напрашивался сам собой. Я попросила Уилл покопаться в компьютере, и она подтвердила мои догадки. Ты ограбил их питомник и привёз демонам их собственных котят. Естественно, они не собирались оставить такое преступление безнаказанным. Если я хотела найти тебя, мне нужно было лишь проследить за ними. Рано или поздно, твои приятели вывели бы меня на твой след. И вот – всё вышло именно так, как я и ожидала.
- Тогда у меня остался только один вопрос, Истребительница, - склонив голову на бок, произнёс вампир: - Зачем ты меня искала?
- Я собираюсь тебя распылить? - её слова прозвучали как вопрос.
- Это неправда, - покачал головой Спайк.
- Неправда, - согласилась Баффи и поцеловала его.